Сладкие объятия [Нина Харрингтон] (fb2) читать онлайн

Нина Харрингтон Сладкие объятия

Глава 1

«Сделайте ваш девичник уникальным! Купите фрагменты человеческого тела, изготовленные нами из шоколада!»

Макс Тревелейн остановился и с изумлением уставился на баннер, растянутый над киоском, названным «Соблазнительные удовольствия от Тары».

В центре Лондона обслуживание вечеринок — занятие прибыльное. Но «фрагменты человеческого тела»?! Вот что меньше всего ожидаешь увидеть на ярмарке экологически чистых продуктов.

Макс попытался заглянуть поверх голов столпившихся у киоска дам, желающих попробовать образцы товара перед тем, как выбрать приглянувшийся. Лучше не думать о том, что они сделают с покупками, когда придут домой. Однако торговля определенно шла бойко.

Он бросил взгляд на часы. У него оставалось в лучшем случае минут двадцать на то, чтобы найти картинную галерею, где он договорился встретиться со своей бывшей женой, Кейт. Тем не менее Макс решил задержаться и выяснить, как далеко продвинулось производство шоколада с тех пор, как он в последний раз посещал Лондон.

Пробиваясь к киоску, Макс узрел невысокую энергичную светловолосую девушку, окруженную толпой покупательниц, шуршащих банкнотами и указывающих на подносы с шоколадными изделиями в виде абсолютно правильных — с анатомической точки зрения — частей человеческого тела.

На девушке была майка с надписью «Удовольствия от Тары». В другом месте и с другой аудиторией эти слова были бы неправильно истолкованы — особенно учитывая то, что майка была несколько маловата для такой большой груди.

Неужели эта девица и есть та сама Тара?

Удовольствия для вечеринок, похоже, пользовались большим спросом. Максу потребовалось несколько минут, чтобы протиснуться ближе. Ах, если бы его собственные шоколадные изделия были так же популярны… Тогда ему больше не пришлось бы беспокоиться за будущее своей плантации какао на Санта-Лючии! Но, с другой стороны, производство шоколадных частей человеческого тела, пожалуй, не очень-то годится на роль дополнительного источника дохода, который ему так необходим.

Светловолосая девица посмотрела на него и усмехнулась:

— Привет, красавчик! Ищешь что-нибудь для холостяцкой вечеринки? У меня есть именно то, что нужно. — Она вытащила из-под прилавка поднос с молочными шоколадками, от формы которых у Макса в буквальном смысле слова перехватило дыхание. — Сегодня твой счастливый день. Сколько шоколадок ты хочешь?

Он вежливо кашлянул, потом покачал головой:

— Э-э… Спасибо, но мне не нужны шоколадные пальцы ног, хотя я уверен, что они очень вкусные. Вы не будете возражать, если я сделаю несколько снимков вашего киоска? Он определенно… э-э… необычный.

Девица уставилась на него с открытым ртом, откинула голову назад и разразилась таким хохотом, что эхо от него прокатилось по всей улице, на которой проходила ярмарка.

— Дейзи! Один из посетителей хочет сфотографировать твои шоколадки. Ты не возражаешь?

Макс увидел в глубине молодую женщину с темными волосами, в клетчатых брюках и белой куртке, копавшуюся в больших пластиковых коробках. Она посмотрела на Макса, улыбаясь глазами и губами одновременно, на щеках у нее вспыхнул румянец. Когда она заговорила, сам облик ее, казалось, излучал жизнь и веселье.

— Только если он что-нибудь купит. Попробуйте-ка вот это. — Она протянула ему коробку куполообразных конфет телесного цвета, каждая из которых была выполнена в виде женской груди. Реалистичность подчеркивал темный боб какао на верхушке. — У меня есть темно-коричневый вариант, если вам это больше нравится, — добавила женщина. — Или, может, прелестная Тара уговорит вас взять оба варианта? Разумеется, все изготовлено из натурального шоколада, вручную, вот этими руками.

Она помахала коробкой под носом у Макса. Он, помимо воли, прикрыл глаза и вдохнул восхитительный аромат высококачественного шоколада и нежных фруктов.

— Ого! Шоколад пахнет великолепно! Я смотрю, в нем есть примесь малины? — поинтересовался он.

— Сок свежей малины и экстракт ванили, — кивнула она. — Но мне нужен ответ прямо сейчас. Вы будете их брать или нет? Мои груди идут нарасхват в сезон мальчишников и девичников. Июнь — великолепный месяц для свадеб, вы не находите?

На Макса нахлынули воспоминания. Искрящееся шампанское, килты и клетчатые пледы, шотландцы и шотландки, танцующие в крохотном и очень холодном здании деревенской администрации, которое родители Кейт арендовали для их свадьбы. Стоял июнь. День выдался дождливый и ветреный, но Макс ничего этого не замечал. В ту пору они с Кейт были молоды, идеалистически настроены и полны безумных мечтаний о совместной жизни на Санта-Лючии.

Жаль, что суровая реальность заставила лопнуть мыльный пузырь их надежд…

Одна из покупательниц случайно толкнула его. Приняв ее извинения, Макс обнаружил, что темноволосая женщина по-прежнему ждет ответа.

— Ау! Вы тут? — спросила она с улыбкой. — У вас был такой вид, будто вы ушли куда-то.

— Вы напомнили мне о моей собственной свадьбе. И вы правы. Июнь — замечательный месяц для этого. — Макс взглянул на нее, криво улыбнулся и подмигнул. — Спасибо.

— И… — Она показала на поднос с шоколадом. — Сколько вы возьмете? Обычно берут пару. Три штуки — немного извращенно, а четыре — многовато. Впрочем, дерзайте!

Макс посмотрел на нее. Она стояла, освещенная солнечными лучами, и он заметил, что волосы у нее не темные, а рыжевато-каштановые. Большие зеленые глаза улыбнулись ему, а уголки губ приподнялись, создав треугольник из складочек от маленького подбородка до розовых щек. И он почувствовал, что наконец способен забыть о давно преследовавшем его ощущении провала, о сожалениях по поводу неудавшегося брака.

— Не сомневаюсь, что ваши груди очень хороши… — Макс запнулся, услышав хихиканье остальных покупателей. — Шоколадные груди, разумеется. Но я предпочитаю натуральный темный шоколад. И чем темнее, тем лучше.

Ее улыбка исчезла, и он тут же почувствовал себя виноватым, поскольку тратит ее время, не желая ничего покупать.

— Хотя есть кое-что, в чем вы могли бы мне помочь, — поспешил добавить он.

— В самом деле? — спросила она. — Мне в это не очень верится. Ведь даже мои особые груди не смогли вас соблазнить.

Когда она улыбалась, один уголок ее губ приподнимался выше, чем другой. Макс заметил, что кончик ее белого носика окраплен небольшим количеством веснушек.

Рыжие волосы, зеленые глаза и веснушки. Она бесподобна!

Его сердце забилось чуть-чуть быстрее, и он отвернулся, сделав вид, что разглядывает рекламные плакаты, висящие на киоске. Похоже, он устал гораздо сильнее, чем предполагал, если одной улыбки молодой женщины достаточно, чтобы включить в нем те рубильники, которые он старательно держал выключенными.

Больше никаких возлюбленных! Один брак он уже принес в жертву своей плантации и не собирался второй раз наступать на те же грабли.

Он покашлял, скрывая смущение, затем поинтересовался:

— Есть ли у вас что-нибудь для детских дней рождения? Моей дочери на следующей неделе исполняется восемь лет.

— А, семейный человек, — расслабив плечи, произнесла она более мягко. — Что же вы сразу не сказали? Мы продали большую часть детских угощений, но, возможно, у нас осталось несколько шоколадных зверюшек. Подождите секунду, я посмотрю. — Женщина опять принялась рыться в пластиковых коробках, возможно, не отдавая себе отчета в том, что клетчатые штаны обтягивают ее ягодицы, когда она наклоняется. — Мишки или кролики? Из белого или молочного шоколада? О! Еще есть немного изюма, покрытого нашим особым темным шоколадом. Не обращайте внимания на то, что мы назвали их «кроличьими каками». Просто такое название нравится детям. — Она усмехнулась. — Я бы порекомендовала кроликов.

Женщина протянула Максу поднос. На нем стояли крохотные — на один укус — кролики из молочного шоколада со слегка подкрашенными розовым ушками.

— Они выглядят превосходно, — сказал он. — Я возьму их всех и пакет изюминок. Вы не возражаете, если я попробую одну, Дениза?

— Угощайтесь. Но меня зовут Дейзи, а не Дениза, — ответила она. — Мы с Тарой любим обслуживать детские праздники. Это так весело! — Дейзи подмигнула. — Это превосходный подарок. Вашей малышке будут завидовать ее друзья и подруги.

Макс собрался было открыть рот и сообщить, что ему принадлежит плантация какао на Санта-Лючии и что друзья и подруги Фреи уверены, что она хранит горы шоколада в своей комнате. Но в этот момент Дейзи взяла одну изюминку и засунула ее ему в рот.

Ее пальцы скользнули по его губам, и Макс ощутил прикосновение, такое простое и в то же время чувственное, что ему пришлось сосредоточиться на конфетке, чтобы скрыть свою реакцию.

— Ну как? — спросила Дейзи, ничего не подозревая. — Для взрослых вечеринок я замачиваю изюм в спирте, чтобы компенсировать сладкий вкус, но эти «кроличьи каки» пропитаны яблочным соком. По-моему, он для этого подходит.

Макс пожевал изюминку, затем проглотил.

— Здорово! — Он моргнул. — Должен признаться, я привык к горькому шоколаду, поэтому такое количество сахара слегка шокирует. Поскольку я пытаюсь уговорить мою дочь не есть много сладостей, то, надеюсь, вы извините меня, если я возьму совсем немного этих изюминок.

— Прошу прощения?

Он покачал головой:

— Я не хочу, чтобы по моей вине орава восьмилетних детей объелась сахаром и пищевыми добавками.

В этот момент мимо него пронеслась Тара с пустым подносом и прошипела:

— Ох! Ты только что произнес слово на букву «д»! Лучше пригнись.

Макс повернулся к Дейзи. Она тяжело задышала, наклонила голову и прищурила глаза:

— Во-первых, единственные добавки, которые я использую, — это фрукты и сахар. А во-вторых, изюм сладкий сам по себе. Дети его обожают.

Макс взял еще одну изюминку в шоколаде и понюхал ее:

— Я не могу уловить даже намека на запах какао. Может, вам стоит использовать бобы другого сорта? Тогда не надо будет добавлять много сахара, а шоколад сохранит свой аромат и вкус. Найдите подходящую плантацию и закупайте сырье только там.

Дейзи вздернула подбородок и скрестила руки на груди.

— В самом деле? Продолжайте, — предложила она притворно сладким голосом. — Меня восхищают ваши советы. На рецепт шоколадного покрытия я потратила целых шесть месяцев и просто не могу дождаться, когда вы посоветуете мне еще что-нибудь бесценное.

Он опять сказал не то. Но Макс любил, когда ему бросали вызов. Пора отправить мяч обратно.

— Я всего-навсего хочу сказать, что это, возможно, не самый лучший выбор для покрытия сушеных фруктов и ягод. А это действительно высококачественный натуральный шоколад?

Дейзи была избавлена от необходимости отвечать, так как в этот момент Тара с громким смехом ответила на тот же вопрос молодому человеку, купившему четыре груди из тех, что нюхал Макс:

— Совершенно верно, и это влетает мне в копеечку. Но Дейзи настаивает на том, чтобы использовать только лучший бельгийский шоколад. Ваши деньги не потрачены впустую. — Она обратилась к Дейзи: — А у вас, молодая леди, назначена встреча, так что давайте бегите. Я позабочусь о вашем друге. И спасибо за помощь.

Дейзи взглянула на часы и ужаснулась:

— Мне конец! — Она бросила еще одну изюминку на поднос с кроликами и отдала его Максу. — Я желаю вашей дочке прекрасного дня рождения. Даже несмотря на сладкий шоколад, от которого портятся зубы. Пока!

Одним быстрым движением она развязала фартук, махнула Максу рукой и умчалась.

Едва Макс пришел в себя, как обнаружил, что перед ним стоит светловолосая Тара, держа в руке щипцы для перекладывания шоколадных изделий. Поскольку на ее руке была перчатка, она напоминала хирурга, готовящегося к операции.

— Снова привет. Меня зовут Тара. Какими еще соблазнительными удовольствиями я могу вас искусить?

Макс неторопливо шел по залитой солнцем лондонской мостовой, помахивая пакетом с надписью «Удовольствия от Тары». Он уже опаздывал на обед с Кейт, но встреча с обаятельными женщинами того стоила.

Мир мелкого шоколадного бизнеса определенно изменился, если эти две леди являются типичными его представительницами. Большинство знакомых ему шоколатье были либо пожилыми профессионалами, управляющими сетями кондитерских магазинов, либо закупали продукцию у крупных производителей. На их прилавках никак не могли оказаться конфеты, выполненные в форме женской груди. А жаль! Раз шоколад — удовольствие, которым надо наслаждаться, пусть это будет весело. Макс представил, как он угостит Кейт и Фрею купленными кроликами.

Проходя мимо магазина модной одежды, Макс увидел свое отражение в витрине и поморщился. Он провел рукой по подбородку. М-да… вид у него не самый лучший. Он почти не в последние дни, собирая урожай какао. Лишь глубокой ночью, когда работать становилось невозможно, Макс позволял усталости свалить его в постель.

Возможно, ему следовало бы умыться и побриться в аэропорту после бессонного перелета. Кейт, конечно, простит ему отсутствие хорошей прически и стильной одежды, которыми славится ее бойфренд, банкир, но ей едва ли понравится, если Макс придет в ресторан при галерее изящных искусств в неряшливом виде. Уж для нее-то он должен постараться. Особенно если учесть, что она специально просила его поговорить с ней за ланчем, прежде чем он заберет их дочь из школы.

Да, он наделал глупостей в прошлом, но он также совершил нечто потрясающее, когда женился на Кейт и они принесли в этот мир луч солнечного света по имени Фрея Тревелейн. Ей уже почти восемь лет, она прекрасна, как нераспустившийся бутон, и папа очень, очень ее любит. В дни, когда хлестал тропический ливень, а бобы какао начинали гнить, Максу достаточно было взглянуть на фотографию его малышки, чтобы с новым рвением взяться за работу.

Именно ради Фреи он делал все для того, чтобы его плантация преуспела. Фрея была его вдохновением и его движущей силой. Благодаря ей он мог вынести все что угодно. Даже если это означало необходимость надолго разлучаться с дочерью.

Группа туристов заняла весь тротуар, и Макс обошел их по проезжей части, озираясь, чтобы на него не наехал безрассудный велосипедист, автобус или такси.

Он всегда чувствовал себя неуютно в Лондоне, с его непрекращающейся бурной жизнью, шумом и суматохой. Его настоящим домом был особняк на острове в Карибском море, где он вырос. Единственным источником шума в тех местах были стаи ярких попугаев, садившихся на верхушки деревьев и пронзительно кричавших на рабочих, когда те нарушали их покой. Здесь же Макс изо всех сил старался не обращать внимания на какофонию звуков, от которой он, похоже, начинал глохнуть. Он обрадовался, когда впереди наконец-то показался вход в галерею искусств.

На Катерин Орманди-Тревелейн было длинное, цвета карамели, шелковое платье, золотые босоножки и золотые украшения. Ее длинные светлые волосы золотым водопадом спускались на плечи. Она была элегантна. Изысканна.

Но для Макса она навсегда останется отправившейся в пеший поход студенткой, которая случайно забрела на его плантацию в поисках пляжа, где она должна была встретиться со своими друзьями. Кейт потеряла дорогу. Он же в тот день потерял и голову, и сердце.

Она радовалась жизни в Вест-Индии, под знойным карибским солнцем.

До тех пор, пока все не пошло кувырком.

До тех пор, пока Кейт не решила, что ее будущее — в Лондоне и что Макс должен сделать выбор между ней и своей настоящей возлюбленной. Плантацией. Да, Кейт часто называла плантацию возлюбленной Макса, с которой невозможно соперничать, — и она была права. Он пожертвовал своей семьей ради бобов какао.

Что ж, тем больше оснований сделать все возможное, чтобы плантация не разорилась.

Кейт поставила на стол бокал с вином, как только Макс подошел. Она с улыбкой бросила взгляд на часы, слегка качнув головой, когда он наклонился, чтобы поцеловать ее в щеку.

— Извини, что заставил тебя ждать, моя красавица, — улыбнулся Макс. — Ты неотразима, как всегда. Я задержался на ярмарке экологически чистых продуктов. Ты можешь меня простить? Я купил кое-что для Фреи по пути.

— Пунктуальность никогда не была твоей сильной стороной, — заметила она. — Я смотрю, ты так и не носишь те часы, которые я тебе подарила на Рождество.

Макс пожал плечами:

— Часы — наручные ли, настенные ли — не для меня. И ты это знаешь. — Он лукаво подмигнул Кейт, садясь за столик. — Как поживает наша малышка?

Кейт с улыбкой ответила:

— Фрея в прекрасной форме. И очень хочет поскорее увидеть тебя. Ты не передумал встретить ее после занятий у школы?

Она передала Максу корзинку с хлебом, и он сделал глубокий вдох, наслаждаясь аппетитным ароматом свежеиспеченной розмариновой фокаччи^[1]. Он рассеянно кивнул и посмотрел на блюда, стоящие на столике, только сейчас осознав, что умирает от голода.

— Разумеется, не передумал. Выглядит аппетитно.

— Еда здесь превосходная, и я взяла на себя смелость заказать твою любимую лазанью.

— Ты слишком хорошо меня знаешь. — Макс протянул ей бумажный пакет, который дала ему Тара. — В таком случае в обмен на лазанью я дам тебе шоколадных кроликов. Ты позволишь добавить их к обилию блюд на дне рождения Фреи на следующей неделе? Конечно, натуральный шоколад в Лондоне можно купить где угодно, но в том киоске работали две хорошенькие девушки, и эти кролики выглядят достойными нашей девочки.

Кейт уставилась на Макса:

— Ты купил шоколад? Это что-то новенькое! Обычно ты становишься нервным при одной лишь мысли о шоколадных плитках из супермаркета. Либо эти кролики и в самом деле очень хороши, либо те девушки были необыкновенно красивы. И, пожалуйста, не смотри на меня так. — Она протянула руку и убрала прядь волос Макса с его воротника. — Даже с длинными и неряшливыми волосами ты все равно нравишься женщинам.

Макс пренебрежительно фыркнул:

— Мне достаточно одной-единственной леди. Я привез ей подарок.

Когда его бывшая жена вопросительно подняла брови, Макс похлопал по своему рюкзаку:

— Я вырезал из дерева тропических попугаев. Надеюсь, они ей понравятся.

— Конечно, понравятся. Но не слишком расстраивайся, если она предпочтет новую игровую приставку, купленную для нее Энтоном. Ей почти восемь лет, Макс. Ее жизнь теперь вращается вокруг компьютерных игр, школы и друзей. Санта-Лючия — всего лишь место на карте, где живет ее папа. Извини, если тебе тяжело это слышать, но я просто не хочу, чтобы ты считал ее неблагодарной, — мягко сказала Кейт.

— Что ж, тем больше у меня оснований взять Фрею на остров и вместе провести каникулы.

Кейт откинулась на спинку стула и отпила глоток прохладного белого вина:

— Мы уже говорили об этом, Макс. Июль и август — время сбора урожая. Я не сомневаюсь, что ты сделаешь все, чтобы защитить Фрею, но ты не сможешь быть рядом с ней каждую секунду, а остров — опасное место для ребенка, растущего в городе.

— Ты права, — ответил Макс, положив руки на стол. — Но для меня нет ничего важнее нашей маленькой девочки. И если мне придется уехать из дома, я оставлю Фрею на попечении местных женщин — они будут очень рады ее визиту. Я могу собрать целый взвод опытных бабушек, готовых присматривать за ней! Так что, кроме опасности быть избалованной и перекормленной, ей там ничего не угрожает.

— Ну что ж, — признала Кейт, — это один из вариантов. Кстати, по поводу каникул… Я попросила тебя встретиться со мной здесь, чтобы мы смогли поговорить без Фреи. Мне надо кое-что тебе сказать.

Кейт замолчала, и Макс заметил, что жилка у нее на виске пульсирует в такт дыханию. Явный признак того, что она нервничает. «Интересно, — подумал он. — Давай, Кейт! Что ты хочешь мне сказать? Выплесни это!»

Она вроде бы расслабилась и посмотрела ему в глаза, прежде чем вновь заговорить:

— Энтон сделал мне предложение, и я согласилась. На следующей неделе мы поедем выбирать обручальные кольца, и я собираюсь сообщить об этом Фрее на ее дне рождения, сделать девочке своего рода сюрприз. Но я хотела, чтобы ты первым об этом узнал.

Свадьба!

Макс почувствовал себя так, словно кто-то вылил ему на голову ведро холодной воды.

Он знал, что такое возможно. Они больше не связаны узами брака, и Кейт — свободная женщина. Но одно дело — ходить на свидания с банкиром, и совсем другое — выйти за него замуж.

Макс был рад за бывшую жену. Она встретила человека, который полюбил ее. Да и она любит Энтона. Но он не ожидал, что это произойдут так скоро.

Нить, соединявшая их сначала дружбой, потом любовью и затем опять дружбой, вот-вот порвется.

Они старались сохранить дружеские отношения ради дочери. А теперь все кончено.

Он не может ничего изменить.

Кейт смотрела на него, ожидая ответа. Он должен был что-то сказать. Хоть что-то.

Казалось, воздух между ними потрескивает от напряжения.

Макс откинул голову назад и расхохотался:

— Вы поженитесь? Это просто великолепно! Поздравляю, Кейт. Я очень рад за тебя. Энтону повезло. Ты позволишь мне быть подружкой невесты?

— Извини, ты не можешь быть подружкой невесты, но спасибо за понимание, Макс. Неловкое положение, не правда ли? Всего три года, как мы расстались, — и вот я опять выхожу замуж.

Макс протянул руку, слегка пожал ее пальцы, после чего ответил с улыбкой:

— Все в порядке, Кейт. Нет, правда. Я действительно рад. Последние несколько лет были тяжелыми для тебя, а я был далеко и не помогал. Ты заслуживаешь того, чтобы быть счастливой. Энтон производит впечатление надежного парня, и только идиот на его месте не влюбился бы в тебя без памяти. Удачи вам обоим!

Он отсалютовал Кейт стаканом с водой, чтобы занять чем-то руки, пока его мозг рассматривал возможные последствия этой новости.

— Когда состоится свадьба? Вы будете отмечать с размахом или устроите все тихо и уютно?

— С большим размахом, разумеется. Семья Энтона предложила нам устроить ее в их замке в Провансе. Они оплатят все расходы — это их свадебный подарок. Видел бы ты его, Макс! Он потрясающий и просто создан для свадеб. Это будет нечто волшебное.

— Замок? — Макс поперхнулся и откашлялся. — Что ж, это большой шаг вперед по сравнению с твоей первой свадьбой. В том старом здании стоял жуткий холод!

— Это точно! — Кейт засмеялась, затем нервно провела рукой по волосам. — Что же касается даты… Это моя следующая новость. Она тебя, скорее всего, расстроит, потому что… В общем, мы собираемся сыграть свадьбу следующей весной, и я бы хотела, чтобы Фрея провела это лето с нами во Франции. В том самом замке.

Макс поставил стакан на стол, сделал глубокий вдох и сосчитал до пяти перед тем, как ответить:

— Мне казалось, мы договорились, что Фрея проведет летние каникулы со мной — пусть не на острове, куда ты не хочешь ее отпускать, но хотя бы в моем коттедже?

— Да, мы договорились. Но обстоятельства изменились, Макс. Семья Энтона собирается вместе только раз в году, в их замке, чтобы провести лето вместе, и они ждут не дождутся, когда увидят Фрею.

При этих словах Кейт улыбнулась с неподдельной радостью. Теплота ее голоса расплавила лед, начавший было сковывать его сердце.

— Ей не будет одиноко, — продолжала Кейт. — У Энтона множество маленьких племянниц и племянников, с которыми она сможет играть, и ее наверняка там избалуют. Для нее это первая возможность увидеть всю семью Энтона в сборе. Ее новую семью. Девочке там очень понравится.

Макс глубоко вздохнул и заговорил, борясь с ядовитой смесью гнева и разочарования, проникающей в душу:

— Ну что ж, значит, решено. Какой тут может быть выбор? Провести каникулы в роскошном замке с новой семьей и кучей развлечений или в старом обветшалом особняке со своим старым отцом? И какая разница, что я планировал эти каникулы с самого Рождества? Какая разница, что теперь мы с ней не увидим друг друга до сентября?

Кейт сочувствовала ему, но отступать была не намерена:

— Я знаю, это тяжело для тебя, но, проведя лето с нами, Фрея сможет хотя бы частично проникнуться нашими свадебными планами. Проникнуться переменами в нашей жизни.

Макс побарабанил пальцами по столу, перед тем как сдаться:

— Мне это не нравится, Кейт, но, полагаю, вопрос не в том, чего я хочу, а в том, как будет лучше для Фреи. А что дальше? Вы вернетесь в Лондон после свадьбы?

Она кивнула:

— У Энтона замечательная работа в лондонском Сити. В нашем доме достаточно места для Фреи, и ей не придется покидать школу и друзей. Я думаю, все получится, Макс.

Макс поправил столовые приборы, обдумывая следующий вопрос, затем произнес, не сводя глаз с симметрично расположенных ножа и вилки:

— Я доверяю твоей мудрости, Кейти — я всегда ей доверял. Ты никогда бы не сделала Энтона частью жизни Фреи, если бы не была твердо уверена, что он окажет на нее благотворное влияние. Но как быть мне? Есть ли в новой жизни Фреи место для меня? — В его горле образовался комок. — Как скоро, по-твоему, моя дочь станет называть Энтона папой?

Кейт сжала его пальцы, вынудив поднять голову, затем посмотрела ему в глаза:

— Энтону известно, какую важную роль ты играешь в жизни Фреи и в моей тоже. Да, она будет жить с ним в одном доме и видеть его каждый день, но она знает, кто ее папа. И я позабочусь о том, чтобы она никогда об этом не забыла.

Макс кивнул:

— Спасибо, но я должен присутствовать при разговоре о свадьбе. Мы вместе поможем Фрее понять, что я не бросаю ее и не отдаю Энтону, как передаривают ненужные подарки. Я по-прежнему ее отец и всегда буду любить ее.

Он старался, чтобы боль не прозвучала в его голосе, однако Кейт взглянула на него с беспокойством:

— Мы вырастили очень умную девочку. И речь идет о том, что лучше всего для нашей дочери. Но давай поговорим об этом позже? А пока насладимся ланчем. Я слышала, у них замечательный новый шоколатье…

Восхитительный аромат жареного сыра и мясного соуса для спагетти на время прогнал тревоги Макса, пока официант, расставляя блюда, закрывал от него женщину, которой пришлось дорого заплатить за его одержимость плантацией какао.

Женщины, которая собиралась подарить их дочери отчима.

Кейт улыбнулась ему:

— А теперь расскажи мне о конференции, посвященной натуральному шоколаду, на которую ты помчишься в конце недели. Она пройдет в Корнуолле, не так ли? Это звучит захватывающе! Я хочу знать все!

Глава 2

Дейзи Флинн протиснулась в тесную служебную каморку рядом с кухней и в изнеможении плюхнулась на крошечную металлическую табуретку. До назначенного времени оставались считаные минуты, а ей только что пришлось в бешеном темпе доставить резервный запас шоколадных десертов. Но она успела. Шеф-повар ресторана одной из лондонских художественных галерей стал ее лучшим клиентом.

Марко предоставил ей шанс сделать вручную целую серию шоколадных изделий и десертов, о которых она могла только мечтать в булочной своего отца. И каждое из этих изделий приближало Дейзи к цели, к которой она всегда стремилась. Для этой цели она работала как каторжная, практиковалась, экспериментировала день за днем, неделю за неделей, месяц за месяцем — с тех пор, как побывала в Париже.

Собственный магазин, в котором будут продаваться сделанные вручную изделия из самого лучшего, экологически чистого шоколада, выполненные по ее собственным рецептам. Магазин станет воплощением девических фантазий о шоколадном рае.

Это ее мечта. И она уже почти осуществилась.

У нее есть рецепты. У нее есть идеи, как будет выглядеть интерьер магазина. Она даже представляет, как там будет пахнуть.

Это будет потрясающе!

Остается только найти надежный источник экологически чистого какао, и тогда она готова пойти в банк со своим сногсшибательным бизнес-планом. И еще с образцами товара, если возникнут сложности при переговорах.

Дейзи Флинн в состоянии доказать всему миру, на что способна дочь булочника из маленького провинциального городка. Совершенно самостоятельно. Она не собирается брать кредит у какого-нибудь знаменитого шоколатье. Нет!

Очень жаль, что отец не увидит, как она осуществляет свою мечту. Даже если это означает, что сегодня она большую часть времени вынуждена носиться по лондонским улицам, разнося шоколадные десерты. Она устает, ей жарко, она потеет в тех местах, где лучше не потеть, но она близка к своей цели, и это заставляет ее улыбаться.

Дейзи замерла, затаив дыхание, когда шеф-повар Марко, пританцовывая от радости и вытирая руки о полотенце, заткнутое под пояс фартука, пожал ей руку:

— Спасибо, что так быстро пришли. Сегодня у нас сумасшедший день, но я не жалуюсь. Однако у меня есть проблема. Большая. — Он указал на Дейзи. — Это вы, юная леди.

Дейзи удивилась:

— Я?! Я проверила вместе с помощником директора все десерты. Извините, если…

Марко помахал пальцем и сел на стул.

— Нет-нет. Это совсем не та проблема. Скорее нечто противоположное. Попробовав ваш шоколадный десерт, я понял, что он будет пользоваться большим спросом у дам, но я просто не знаю, сколько порций мы можем отпускать. Вы сами видите, что заказы за несколько недель удвоились, а прошлым вечером нам не хватило торта с тающей начинкой. Это не понравилось нашим клиентам. — Он уперся локтями в пачку бумаг, лежащих на столе, и сложил домиком свои умелые длинные пальцы. — У меня есть для вас предложение. Сейчас я заказываю шоколад в компании вашей подруги, Тары. Но я давно понял, насколько хороши ваши изделия. Мы пришли к заключению, что нам необходим профессиональный шоколатье, чтобы возглавить кондитерский отдел.

Воздух в легких закончился. Дейзи пыталась найти слова для подходящего ответа, но она была слишком ошеломлена и могла лишь смотреть на Марко.

— О, я помню, — сказал он. — Вы хотите открыть магазин шоколадных изделий с вашим именем над дверью. Вы заявили об этом в первый же день, когда появились в моей кухне, — и в этом нет ничего плохого. Назовите его «Фантазии Флинн» или как-то еще. Но подумайте о моем предложении.

Его пылкие темно-карие глаза, казалось, прожигали дыру на лбу Дейзи.

— Представьте, на меню будет стоять ваше имя, у вас будет постоянная работа, вам отведут часть кухни и предоставят помощника. У вас появится возможность экспериментировать. Закупайте любой шоколад, который вам понравится. Самые лучшие ингредиенты. Все в ваших руках. — Марко пожал плечами и ухмыльнулся. — Теперь можете снова дышать.

Дейзи ухватилась за стол, стараясь втянуть в себя достаточно воздуха и прояснить закружившуюся голову.

— Здорово! Спасибо. Конечно, я не ожидала подобного предложения. Я польщена, поверьте, польщена, но, вы правы, я мечтаю открыть мой собственный магазин шоколадных изделий. Работа в ресторане — это великолепно, и я вам благодарна. Но, потеряв меня, Тара потеряет свой бизнес. Я не уверена, что это справедливо.

Марко фыркнул перед тем, как ответить:

— Насколько вы близки к открытию собственного магазина?

— Очень близка, я чувствую это. Проблема в том, что я хочу делать свой собственный шоколад. С самого начала. Сейчас я покупаю готовые смеси. Они хороши, очень хороши, но это не совсем то. Получение идеальной смеси может тянуться годами.

Марко откинулся на спинку стула.

— В таком случае работайте на нас. Мы можем закупать вашу продукцию оптом, и я гарантирую вам место для экспериментов. — Он взмахнул рукой. — Думайте о посетителях ресторана как о дегустаторах ваших изделий. Мы победим. Точнее, вы победите. И мы можем также использовать Тару. — Шеф-повар сделал паузу и пожал плечами. — Нам нужен кондитер, готовящий великолепные десерты, и я очень хотел бы, чтобы это были вы. Но если вы не примете мое предложение, у нас есть длинный список кандидатов. Они могут принести интересные рецепты.

— Но не такие, как мои, — улыбнулась Дейзи.

— Возможно. Но такие же фантастические. В таком случае у нас отпадет необходимость иметь дело с другими поставщиками. Может быть, вы переговорите с Тарой? Мне интересно узнать ее мнение на этот счет.

— О! Да, Тара. Конечно. — Сердце Дейзи упало. — Как долго?.. Когда я опять вам понадоблюсь?

— Я надеюсь, что вскоре вы позвоните мне. — Марко улыбнулся. — Позвольте помочь вам принять решение. У нас сейчас обедают несколько постоянных клиентов, и некоторые из них заказали ваш десерт и миндальные пирожные. Что, если вы пойдете в зал и послушаете, как они оценивают вашу работу? Вам это должно быть интересно.

Дейзи в ужасе пропищала:

— Прямо сейчас? Я не уверена, что готова.

Но Марко уже рылся в груде поварских кителей, висящих за дверью:

— Это великолепный шанс — услышать мнение клиентов о своей работе. Вот этот китель вам подойдет. Готовы?

Дейзи покорно последовала за одним из самых уважаемых лондонских шеф-поваров в зал.

Марко указал на столик слева:

— Подойдите туда и поговорите. Традиции нашего ресторана очень полезны, прежде всего для вас.

— К тому столу? — Дейзи нервно шагнула вперед и, всматриваясь в зал, увидела очаровательную молодую пару, очевидно пришедшую на романтический ланч.

Мужчина сидел к ней спиной, а женщина была так элегантно одета, что Дейзи невольно провела рукой по своей униформе, чтобы проверить, насколько она чиста и опрятна. Дама выглядела так, будто родилась с прекрасной осанкой и чувством стиля, и ей не нужно тратить много усилий для того, чтобы великолепно выглядеть в любой ситуации. Другими словами, она принадлежала к тому типу женщин, в присутствии которых Дейзи ощущала себя неуклюжей и косноязычной, подобно неотесанному деревенскому парню, случайно очутившемуся в городской компании.

Мужчина тем временем слегка повернулся, и Дейзи смогла рассмотреть его. Ошибиться было невозможно: взлохмаченные длинные темно-русые волосы и щетина на квадратном подбородке были ей знакомы.

Это был тот самый человек, который купил шоколадных кроликов. Его черный пиджак висел на спинке стула. Черная хлопковая рубашка с длинными рукавами выглядела превосходно. На любом другом мужчине такая рубашка была бы покрыта перхотью или пылью, имела бы застиранный вид и вряд ли подходила бы для романтического свидания. Но, черт возьми, она шикарно облегала его широкие плечи! Разве это не возбуждает?

Его волосы выглядели так, словно он только что встал с постели, но взъерошенный вид ему почему-то очень шел.

Дейзи охватили мрачные предчувствия. Она точно знала, каким будет его ответ, если она подойдет и спросит, что он думает о шоколадном десерте.

— Забудь про эту пару, — прошептал шеф-повар ей на ухо, и она вздохнула с облегчением. — Им десерт еще не подали. Но те две леди, вон там, уже оплатили счет. Спроси сначала у них. Веселись!

Макс расправился с огромной порцией лазаньи, двумя кусками вкуснейшего горячего хлеба и наслаждался запахами сыра и бисквитов на деревянной тарелке, когда официант поставил перед ним и Кейт роскошный шоколадный десерт.

Макс почувствовал запах шоколада и мгновенно отодвинул тарелку с сыром, готовый дегустировать десерт.

Кейт заметила с усмешкой:

— Я вижу, ты умираешь от желания рассказать мне все про этот шоколад, поэтому собираюсь молча сидеть и пить кофе, пока ты наслаждаешься. Давай, говори сколько хочешь. Ты наверняка догадываешься, что на моей свадьбе будут подавать шоколад из твоего поместья.

Макс хихикнул:

— Конечно. Можешь считать его моим свадебным подарком. Итак, что у нас здесь?

Он поднял вазочку с десертом таким образом, чтобы вдохнуть аромат шоколадной основы, и постарался не обращать внимания на удивленные взгляды посетителей и персонала, затем разрезал десерт точно посередине и опять принюхался.

Запах был замечательный! В десерт был добавлен миндальный ликер, но это не уничтожило великолепный пряный и глубокий аромат шоколада.

Только после этого Макс отрезал щедрый кусок и провел им по губам, прежде чем с ложки в рот соскользнуло… маленькое чудо. Шоколад растаял на языке, высвобождая все больше оттенков различных ароматов. Не очень сладкий и, конечно, не безвкусный, какао смешано со сливками, растертым арахисом и сливочным маслом.

Кондитер, который придумал это ноу-хау — смешивать бобы какао с различными ингредиентами для получения непревзойденного аромата и вкуса, интенсивного и приятного, — достоин восхищения.

Макс немедленно снова наполнил ложку, затем другую и наслаждался каждым кусочком. Наконец он бросил взгляд на свою удивленную бывшую жену, которая едва съела одну ложку.

— Да, это действительно очень вкусно, — сказал он.

— Я слежу за своим весом, поэтому, пожалуйста, съешь и мою порцию.

— Передай мне ее! Это потрясающе, — бормотал Макс, пытаясь продлить удовольствие. — Это настолько великолепно, что у меня появились кое-какие Идеи. Кейт, ты не будешь возражать, если я оставлю тебя на десять минут? Мне необходимо найти автора этого шедевра.

— Не стоит. Она сама идет сюда.

Макс быстро повернулся, привстал и застыл, уставившись на обтянутую белой тканью грудь молодой женщины, которую он видел в киоске. На ней был фирменный китель ресторана, но ошибки быть не могло — те же волосы и те же изумительные глаза.

— Дейзи? Что вы здесь делаете?

Она отпрянула. Не на такую реакцию надеялся Макс.

— Вы удивили меня. У меня не было ни малейшего представления о том, что вы работаете также и здесь. — Он ухмыльнулся, пытаясь скрыть смущение.

— Просто захожу, — ответила Дейзи и подошла к Кейт, чтобы пожать ей руку. — Добрый день. Меня зовут Дейзи Флинн, и я кондитер. Я увидела, что вы заказали шоколад и миндальные пирожные. Надеюсь, они вам понравились.

— О, они восхитительны! Меня зовут Катерин Орманди. Рада встрече с вами. Я только что говорила Максу, что этот ресторан славится своими шоколадными десертами. Вы готовите их? Они неповторимы.

— Вы очень добры, миссис Орманди. У меня и моей коллеги, Тары Хамильтон, компания, специализирующаяся на экологически чистой еде для вечеринок. Я готовлю все шоколадные изделия и десерты вручную. Так же как и угощения для вечеринок. Ваш муж уже попробовал кое-что сегодня утром. — Дейзи взглянула на Макса. — Кажется, он считает, что я намерена испортить молодое поколение сахаром и пищевыми добавками. Разве не так, мистер Орманди? Я надеюсь, вы не заболели после того, как проглотили мой шоколадный десерт? Досадно, что груди из шоколада не в вашем вкусе.

К столику подошел Марко:

— А, я вижу, вы познакомились с нашим кондитером. Мисс Флинн в прошлом году получила высшую оценку как мастер шоколадных изделий на церемонии награждения после учебы в Париже. Мы надеемся уговорить ее работать у нас.

— Спасибо. — Дейзи посмотрела на Кейт, тщательно избегая взглядов ее мужа. — Я была рада познакомиться с вами, миссис Орманди. Надеюсь, вы прекрасно провели время в нашем ресторане и скоро снова сюда придете. А сейчас я хочу извиниться и оставить вас в умелых руках Марко. — Она повернулась и, высоко держа голову, медленно направилась к кухне.

Дейзи была уже у вращающейся двери, когда за ее спиной раздался громкий мужской голос с характерным акцентом, который она уже слышала раньше:

— Мисс Флинн! Можно вас на минутку, мисс Флинн?

Борясь с желанием дотянуться до ближайшей тяжелой сковороды, Дейзи остановилась и глубоко вздохнула. Этот человек — клиент Марко, а она многим ему обязана. И речь идет не только о предложении работы. Оскорбить кого-либо из его клиентов — не лучший путь для увеличения количества заказов. Даже если этот клиент, похоже, уверен, что он знает о шоколаде больше, чем она. По крайней мере, его жена очаровательна. И он купил шоколадных кроликов для своей маленькой дочки, которая, возможно, его боготворит.

Итак, он семейный человек. Счастлив в браке. И один из состоятельных клиентов Марко.

«Дейзи, будь вежлива с клиентами, которые тебе платят!»

Итак, она изобразила профессиональную — на все случаи жизни — нейтральную улыбку, медленно повернулась…

И мгновенно отпрянула, поскольку мистер Орманди чуть не сбил ее с ног.

Он схватил Дейзи за руки, иначе она упала бы на пол. При этом он притянул ее к себе, и она оказалась прижатой к его груди.

Оба тяжело дышали, и им показалось, что время остановилось. Затем он отодвинулся.

Утром Дейзи была слишком занята и заметила лишь его непокорные длинные темно-русые волосы, спускающиеся на воротник рубашки. А теперь… Должно быть, его рост превышал шесть футов. Шикарная черная рубашка скрывала мускулистое тело и широкие плечи. Но это была лишь часть проблемы.

Его голубые глаза цвета весенних незабудок резко контрастировали с загаром. Казалось, они светились изнутри. Сейчас эти глаза полностью сфокусировались на ней. Только одна сторона его лица была освещена, демонстрируя великолепный профиль.

Если бы не тонкий белый шрам, рассекающий одну из густых бровей и не темные синяки под глазами, можно было бы сказать, что он великолепен.

Дейзи присвоила бы ему высшую степень мужской красоты. Такую мужественную внешность ей еще не приходилось видеть.

Он отошел на шаг и освободил ее руки. Она вдохнула запах сыра и ланча, хорошего хлеба и… шоколада. Не сливочного шоколада, который она использовала для десерта, но горького и ароматного. Характерного, как запах кофе или вина. И, с ее точки зрения, такого же соблазнительного, как самый дорогой парфюм.

Возможно, поэтому ее горло пересохло, когда уголок его рта приподнялся в нахальной улыбке.

Дейзи тряхнула волосами, пытаясь прийти в себя. Может быть, жена послала его извиниться, а он покорный муж? Затем она посмотрела ему в глаза. Ну не такой уж он хороший парень.

В самом деле, в его глазах сверкало возбуждение, которое, судя по всему, вызвала она.

Огонек более чем профессионального интереса зажегся в ее бедном сердечке, но она погасила его ведром ледяной воды. Это женатый мужчина, у него ребенок, его жена сидит за столиком. Чем скорее она отошлет этого человека обратно, к его кофе и к его потрясающе красивой жене, тем лучше.

Красивые люди, выигравшие первый приз в лотерее генофонда, должны находиться рядом с себе подобными, а не стоять возле кухни с наемными работниками.

Дейзи подняла голову. Она больше не хочет быть на вторых ролях, она распрощалась с этим в тот день, когда собрала чемоданы и уехала из Парижа, а ее бывший бойфренд — обманщик Паскаль — остался в прошлом. Даже лицо и тело этого прекрасного греческого бога не смогут сбить ее с толку. Она прошла тернистый путь и поняла, что хорошее не всегда завернуто в прекрасную упаковку.

Этот мужчина выглядит как кондитерское изделие в золотой фольге, но она знает, что под соблазнительнойоболочкой можно обнаружить сладости с привкусом горечи.

— Вам что-нибудь нужно, мистер Орманди? — спросила она, стараясь говорить вежливо.

— Я надеюсь, вы уделите мне несколько минут, чтобы я мог сделать вам деловое предложение, мисс Флинн. И, пожалуйста, называйте меня Макс. Так меня зовут все мои друзья. — Он подарил ей очаровательную улыбку, которая любую другую женщину мгновенно поставила бы на колени. Наглец! Его жена здесь, разговаривает с шеф-поваром. Неизвестно, какое предложение он имеет в виду, но она не хочет иметь с ним никаких дел.

— Деловое предложение по бизнесу? Какой бизнес мы можем вести вместе с вами? Если только, конечно, это не торговля шоколадными изделиями. Это единственная вещь, которой вы могли бы меня соблазнить.

Дейзи хотела, чтобы он принял ее слова за шутку. Она нисколько не заинтересована ни в каком его предложении.

Вот почему ответ Макса задел ее за живое и лишил дара речи.

— У меня плантация экологически чистого какао на Санта-Лючии. Компания «Тревелейн истейт» выращивает какао-бобы высочайшего качествами я ищу кондитера, который так же влюблен в шоколад, как и я. Это вас соблазняет?

Глава 3

— Приходилось ли вам когда-либо слышать о федерации фермеров, выращивающих экологически чистое какао?

Дейзи, оторвав взгляд от края кофейной чашки, посмотрела на Макса и кивнула. Они перешли в тихий уголок ресторана, пока персонал убирал зал после ухода посетителей, и она радовалась, что не осталась наедине с ним — особенно после того, как его красавица жена попрощалась и ушла.

Шоколад. Это то, на чем она должна сосредоточиться. Не имеет значения, что его голубые глаза смотрят на нее. Он хочет говорить о шоколаде? Она готова говорить об этом целый день.

— Я покупаю большую часть сырья у маленькой бельгийской компании, которая, в свою очередь, ведет торговлю с членами федерации. — Дейзи поставила кофейную чашку. — Почему вы об этом спрашиваете?

Макс слегка наклонился, положив локти на столик и уменьшая таким образом расстояние между ними. Это заставило Дейзи откинуться на спинку стула.

— Просто так, — сказал он. — Я только что прилетел с Санта-Лючии, так что теперь смогу присутствовать на ежегодной конференции производителей какао. В этом году ее спонсирует гостиничная сеть, специализирующаяся на эко-бутик-отелях^[2] в роскошных местах. Таких, как Бали, Малайзия, Коста-Рика. Кстати, есть несколько неиспорченных уголков и в Европе. Например, принадлежащий этой сети отель в Корнуолле был действующим монастырем всего несколько лет назад.

Дейзи улыбнулась и сделала глоток кофе:

— Любая конференция, посвященная какао, мне очень интересна. Я стараюсь быть в курсе последних новостей в этой области. Но меня ждет Тара. Нам надо подготовиться к двум девичникам и паре свадебных ланчей. В сезон свадеб бывает много работы. — Она облизала губы и поставила чашку. — Но это не означает, что я не испытываю страсти к шоколаду. Просто я занята.

Макс накрыл ладонью ее руку в тот момент, когда она начала вставать, удивив ее мягкостью прикосновения.

— Приятно это слышать, — заметил он, — потому что я не добрался до самого интересного. Это особая конференция.

Дейзи нахмурилась, но он улыбнулся ей такой доверчивой улыбкой, что она снова села.

— Пять минут. — Дейзи сделала вид, что посмотрела на часы. Инстинктивно она почувствовала, что Макс готов снова придвинуться ближе. — Не хочу показаться грубой, но либо вы на кого-то работаете, либо я что-то пропустила. Санта-Лючия — это остров в Карибском море с прекрасным пейзажем и красивой береговой линией. Разве Интернет еще не знает о вашей плантации? В наши дни гораздо экономичнее заниматься бизнесом через Интернет. Я не желаю тратить время на пустые разговоры.

— Вы совершенно правы. — Макс кивнул. — Но я не шутил, когда говорил вам о деловом предложении. Вы, очевидно, так же пылко относитесь к своему бизнесу, как я к своему. Вот почему у меня есть идея, которая могла бы стать выгодной для нас обоих. — Он несколько секунд барабанил пальцами по столу. — Позвольте мне объяснить, мисс Флинн, почему я проехал тысячи миль. Во-первых, скоро день рождения моей дочери, но это вам уже известно. — Макс сделал паузу, чтобы сверкнуть лучезарной улыбкой, вследствие чего Дейзи поперхнулась. — Но вы не можете знать, что в течение последних двадцати лет все какао-бобы от «Тревелейн истейт» закупала по рыночным ценам крупная кондитерская компания в Японии. Им нужны бобы высшего качества, они их жарят и обрабатывают сами — что хорошо и для них, и для меня… Проблема заключается в том, что даже при самых высоких ценах плантация не приносит достаточно денег, чтобы прилично оплачивать труд фермеров и обеспечить будущее их семей.

Макс откинулся назад и вытянул длинные ноги. Дейзи по многочисленным морщинкам на его лбу поняла, насколько он напряжен.

— Купив плантацию, я обещал тем, кто работает на меня, что наш бизнес — это продажа первосортного продукта по самым высоким ценам. С тех пор я работаю именно над этим. И ищу новые пути. Вот почему я возвратился в Англию. — Макс порылся в своем рюкзаке и вытащил оттуда пластиковую сумку, в которой находился большой контейнер для мороженого. — Два года назад мы начали жарить и обрабатывать некоторые сорта какао сами. Это потребовало дополнительных усилий, но в конце концов у нас получилось. — Он взмахнул коробкой и осторожно приоткрыл крышку. Восхитительный аромат свежемолотого какао наполнил пространство между ними. — Это только небольшой образец, который я приготовил на прошлой неделе. На моей плантации мы выращиваем редкие и изумительные сорта какао — сорта изысканного вкуса, которые делают уникальным любой шоколад. В настоящее время я ищу новых покупателей, которые могут по достоинству оценить вкус и аромат превосходного шоколада из Вест-Индии.

Его рот растянулся в восторженной улыбке.

Дейзи сидела как загипнотизированная, ей очень хотелось посмотреть поближе на порошок, но она сдерживалась — на всякий случай, если этот шоколад и в самом деле окажется таким замечательным, как рассказывает Макс.

— Но есть проблема. — Он слегка наклонился в ее сторону. — Я хочу продавать какао непосредственно кондитерам. И лучше всего будет, если я продемонстрирую мастерам-шоколатье на этой конференции, насколько великолепным может быть мое какао в руках специалиста, влюбленного в свое дело. Короче говоря, мне нужен кто-то вроде вас, мисс Флинн.

Дейзи моргнула и пристально посмотрела на него:

— Почему я? В Лондоне множество поваров-кондитеров, которые будут счастливы работать с вашим шоколадом, если он действительно хорош.

— Я уже попробовал образец вашей продукции. Поверьте, мое какао великолепно подходит для десертов, ароматных и восхитительных. С легким намеком на пряность. Я уверен, что мой шоколад и ваши рецепты стали бы изумительной комбинацией. В обмен вы стали бы, конечно, первым шоколатье в мире, который использует какао с одной-единственной плантации — «Тревелейн истейт». Все, что вам нужно сделать, — это дать согласие использовать мой шоколад. Что скажете? Хотите попробовать?

Сердце Дейзи забилось быстрее, так как предложение Макса задело ее за живое.

Поставщик экологически чистого какао из Вест-Индии предлагает ей сотрудничество. Возможно, его сорта — тот самый волшебный ингредиент, который она искала, последний кусочек огромной мозаики. Ей понадобилось три года, чтобы оправиться после разочарования, которое она пережила в Париже. В последнее время Дейзи не провела ни одного дня без того, чтобы не думать, как добиться окончательного успеха. Шоколад по ее собственным рецептам… Если наконец у нее появится шанс открыть магазин шоколадных изделий, потребуется нечто выдающееся, чтобы сокрушить конкурентов. Она много работала, долго училась и проводила месяцы, разрабатывая рецепты, которые, без сомнения, будут иметь успех. И все-таки Дейзи не чувствовала себя готовой сделать рывок и открыть свой бизнес. У нее не было особенного, дополнительного фактора, который возвысил бы ее над толпой.

Предложение Макса может стать этим самым фактором. Надо дать ему шанс. Иначе она никогда не откроет свой магазин.

Возможно, этот лохматый господин, которому понравился ее шоколадный десерт, именно тот человек, который превратит мечту в реальность.

Внезапно отрезвляющая мысль охладила ее эмоции. Все это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Шикарные иностранцы не приходят в рестораны и не предлагают роскошный товар. Она опять попалась на ту же удочку — разрешила своим чувствам и отчаянию взять верх над здравым смыслом.

Никаких чувств, только бизнес. Никаких чувств, только бизнес…

— Простите, но прежде, чем я отвечу, мне хотелось бы узнать больше о вашей плантации. Известны ужасные истории о кондитерах, которых бросали поставщики после того, как они месяцами работали над рецептами. Я должна быть уверена, что вы в состоянии поставлять товар одного и того же качества год за годом. Надеюсь, я не оскорблю вас, если скажу, что кондитеры должны полностью доверять своим поставщикам. И я не хочу связывать себя обязательствами только для того, чтобы меня бросили.

Его ответом был пристальный взгляд, за которым последовала улыбка, причем оба уголка рта одновременно поднялись, образовав глубокие складки на скулах. Это была настолько всеобъемлющая улыбка, что любая девчонка могла в ней раствориться и пропасть. Дейзи попала в их число.

— О’кей, — напевно протянул Макс. — Я предполагал подобную реакцию. Но это не какая-то мимолетная прихоть. Плантация существует много лет. Фактически я потратил на нее первую половину своей жизни. Мои родители когда-то влюбились в это место и в местных жителей. И я тоже. — Макс помолчал и посмотрел в окно, потом усмехнулся. — Плантация — ревнивая любовница, она не терпит измен. Я знаю каждый ее дюйм. Я изучил, где определенный сорт лучше растет. Мне известен микроклимат речной долины и леса так же хорошо, как имена моих работников и членов их семей. — Каждое его слово эхом отдавалось в голове Дейзи. — Я инвестировал все, что имел, в будущее этой плантации. Вот почему «Тревелейн истейт» будет всегда заниматься поставками. Даю вам слово, мисс Флинн.

Дейзи вздохнула, затем отодвинула кофейную чашку в сторону. «Он говорит серьезно. Он не просто управляет плантацией — это его жизнь», — подумала она.

Нечасто она встречала людей с такими горящими глазами, обладающих такой энергией. Все это было присуще мужчине, сидящему напротив.

Дейзи попыталась сосредоточиться и просчитать возможные риски. Должна ли она воспользоваться этим шансом? Или лучше идти по жизни на вторых ролях, как ее отец? Он все время ждал открытия своего магазина, ждал прибытия своего автобуса. Ждал, ждал… Пока наконец не стало слишком поздно.

Хватит с нее компромиссов. Это предложение может быть именно тем, что она искала всю жизнь.

Дейзи облизала губы и осмелилась взглянуть на него со слабой улыбкой, слишком хорошо сознавая, что Макс по-прежнему пристально смотрит на нее.

— Я действительно ищу новых поставщиков прекрасного экологически чистого шоколада, который мог бы придать неповторимость моим десертам. — Она тут же вынуждена была выставить руки ладонями вперед, так как Макс, привстав, разразился таким громогласным триумфальным смехом, что разбежались все официанты. — Никаких обещаний, — быстро сказала Дейзи. — Я очень много работала, чтобы создать себе имя. Мне потребуются образцы и список цен. — Она кивнула. — Я проверю качество вашего какао. Мы вернемся к этому разговору дней через десять.

— У меня намного меньше времени, — возразил Макс. — Помните конференцию, о которой я вам говорил? В конце недели на ней будет проводиться уникальное соревнование. С призом, который вас заинтересует.

Дейзи удивленно наблюдала, как он достал свой рюкзак и вынул оттуда листок бумаги с логотипом известного отеля.

Она вытянула шею, пытаясь прочитать текст. Макс не отводил от нее взгляда, отчего Дейзи начала смущаться. Его голубые глаза под темно-русыми широкими полосками бровей, будто нарисованными на загорелом лице, казались удивительно яркими. Они были так близко от нее, что она смогла разглядеть, что его длинные ресницы были не черными, а темно-коричневыми. Любая девушка была бы счастлива иметь такие длинные и густые ресницы, великолепно обрамлявшие эти изумительные голубые глаза.

— Идея заключается в том, — продолжил он, — что каждый фермер использует экологически чистый шоколад, который он производит, для приготовления десертов в кухнях отеля, под бдительным оком судей. Победители будут объявлены на торжественном обеде по окончании конференции. — Макс усмехнулся, блеснув жемчужно-белыми зубами. — Это рай для любителей шоколада. Пища богов. Мне очень хотелось принять участие в соревновании, однако до сегодняшнего дня я не нашел кондитера, который взялся бы за эту задачу. А сейчас, возможно, он появился. Все, что вам нужно сделать, — приготовить в субботу десерт. Я могу заехать за вами в пятницу и подвезти. Все очень просто.

Он ждал ответа. Но воцарилась тишина. Как только Дейзи открывала рот, чтобы ответить, она тут же его закрывала.

— О, это будет потрясающее зрелище. — Макс, ликуя, потер руки. — Я едва могу дождаться, когда начнется великолепный праздник. — Затем его улыбка исчезла. — Мисс Флинн?

Дейзи поклонилась Максу:

— Спасибо, что обратили на меня внимание. Я не уверена в правильности ваших критериев выбора, но все равно польщена, даже если моим ответом будет «нет». Такой конкурс нужно планировать месяцами, заблаговременно. Если только… — Дейзи уперлась ладонями в стол и встала. — Вы обращались к другим кондитерам, и они вам отказали. Правда?

Макс выпятил нижнюю губу:

— Я этого не отрицаю. Я попросил нескольких друзей порекомендовать мне кого-нибудь. Но, как ни странно, все повара, специализирующиеся на десертах, оказались занятыми в этот уик-энд. Или у них есть уважительные причины, по которым они не хотят рисковать и связываться с независимым владельцем маленькой плантации на маленьком острове.

— Ага! — воскликнула Дейзи. — Вот теперь все прояснилось. Никто не захотел с вами работать! — Она раздраженно взглянула на него. — Судя по всему, меня должен оскорбить тот факт, что вы обратились ко мне в последнюю минуту за неимением лучшего. Или, может, мне следует радоваться, что вы оказались рядом с моим киоском сегодня утром и у нас состоялась занимательная беседа? Рада была с вами познакомиться, Макс. Удачи!

— Может быть, вы измените свое мнение, если я расскажу об уникальном призе, который получит победитель конкурса? — скороговоркой произнес он.

— Приз должен заинтересовать меня, а не быть просто «уникальным», — бросила Дейзи, тряхнув головой.

— Как насчет годового контракта на поставку шоколадных изделий ручной работы сети отелей? Вы будете путешествовать, доставлять десерты и презентовать их. Ваше имя будет стоять на каждой коробке с шоколадными изделиями, которые будут продаваться или подаваться посетителям ресторанов. И, разумеется, отель оплатит рекламную кампанию. — Макс помолчал. — О, я забыл упомянуть пятизначный денежный приз, который делится между фермером и шоколатье. Это дополнительное поощрение. — Он улыбнулся так, что морщинки собрались в уголках его глаз. — Все, что от вас требуется, — поработать вместе со мной четыре дня. С вашим талантом и моим шоколадом разве можем мы проиграть? — спросил он голосом таким же соблазнительным, теплым и мягким, как изысканный горячий шоколад со сливками.

Дейзи постаралась успокоиться, что было затруднительно, имея взрывной ирландский темперамент. Конкурс на международной конференции производителей какао!

Ясно, что этот человек не имеет ни малейшего представления о том, сколько труда нужно вложить, чтобы представить рецепты вниманию судей. Уровень должен быть звездным.

Конечно, получить свой рынок сбыта и рекламу, которую обеспечит сеть отелей, очень заманчиво. А денежный приз ей необходим для представления банку, клиентом которого она является. Но откуда взять массу времени и энергии? Ведь у нее в запасе всего несколько дней.

Она не может рисковать своей репутацией, если плохо подготовится к конкурсу, судьями на котором будут мэтры-шоколатье.

Шум, доносящийся из кухни, вернул Дейзи в реальность. Марко предложил ей подходящую работу в ресторане. Конечно, не очень хочется работать для кого-то, но место кондитера предоставляет большие возможности — в отличие от весьма проблематичной победы на престижном конкурсе.

— Вы успокоились? — поинтересовался Макс.

Он походил на щенка, который прыгает по комнате, полный энергии, таща бог знает что на ковер, но никто на него не сердится, потому что щенок есть щенок и его нельзя изменить.

— Мне очень жаль, — начала Дейзи, — но у меня нет времени, чтобы подготовиться к конкурсу. Мы оба провалимся. — Она вздохнула, заметив, что его мальчишеская ухмылка исчезла и на лице появилось выражение отчаяния. Но это не могло ее поколебать. — Честно говоря, меня не привлекает сотрудничество с сетью отелей. Моя мечта — свой собственный магазин шоколадных изделий ручной работы. Уникальных изделий. То, что вы предлагаете, мне неинтересно. Извините. Я уверена, вы найдете для участия в конкурсе кого-нибудь другого.

Дейзи улыбнулась и протянула ему руку. Макс обхватил длинными загорелыми пальцами ее маленькую кисть и мягко пожал. Его рука была горячей, с мозолями на ладони. Это была рука человека, работающего на земле, — с шершавой кожей и обломанными ногтями. Это была честная рука, и Дейзи наслаждалась этим прикосновением.

— По крайней мере, скажите, что вы думаете об этом. — Зазвонил его мобильный телефон. — Извините, я должен ответить.

Дейзи заметила, что крышка пластиковой коробки с какао, которую Макс вытащил из своего бездонного рюкзака, все еще приоткрыта. Когда она попыталась ее закрыть, немного порошка высыпалось. Совершенно инстинктивно, даже не понимая, что она делает, Дейзи взяла щепотку и отправила ее в рот.

Она чуть не зашаталась от взрыва вкуса, аромата и ощущения блаженства.

Дейзи закрыла глаза и наслаждалась изысканным вкусом самого замечательного какао, который она когда-либо пробовала. В уме она уже перебирала свои рецепты, ища те, которые могли бы сочетаться с таким интенсивным вкусом, и насчитала их двенадцать. Это не просто шоколад. Это нечто изумительное. Если одна крошечная щепотка повергла ее в такое состояние… Какао «Тревелейн истейт» лучше, чем секс. Английские девушки будут ходить с улыбками на устах, если этот шоколад попадет на рынок.

— У меня один вопрос, — наконец удалось прошептать ей, когда Макс вернулся к столу, окончив телефонный разговор.

— Спрашивайте.

— Почему, черт возьми, вы не засунули этот шоколад в мой рот раньше? Я изменила свое решение. Я сделаю это. Я поеду на конференцию. Я одержу победу. Для нас обоих. Теперь скажите, когда вы хотите начать работу? Потому что времени мало. Да, и вы можете, если хотите, называть меня Дейзи, мистер Орманди.

Макс радостно ухмыльнулся:

— Хорошо. Мы в чем-то уже пришли к согласию. И поскольку мы собираемся вместе работать, вы должны знать, что Орманди — девичья фамилия Кейт. Она вернула ее после нашего развода. Итак, позвольте представиться. — Он слегка поклонился. — Чарлз Максимилиан Тревелейн, к вашим услугам. Но, как я просил, пожалуйста, зовите меня Макс. — Он опять сверкнул улыбкой. — Вы можете приехать ко мне в среду утром?

* * *

Часом позже Макс встретился с другой, не менее проблемной особой женского пола.

— Скорее, папа! Мы здорово опаздываем. — Фрея театрально вздохнула.

Макс крепко сжимал ее маленькую ручку и делал вид, что она его тащит. Они побежали через дорогу в фешенебельном лондонском пригороде, где жила Кейт. Когда они оказались в безопасности на тротуаре, он рассмеялся:

— Послушай, для чего надо было спешить? Стесняешься, что тебя увидят с твоим старым папкой? Да? Если хочешь, я могу снять пиджак и закутать им голову. Или, может, хочешь, чтобы я посадил тебя на плечо?

— Нет. Глупый папа. Моя телепрограмма начинается через десять минут.

Фрея хихикнула, так как Макс нарочно замедлил шаг. Просто чтобы продлить эти драгоценные минуты, когда он чувствовал себя настоящим отцом, забирающим свою дочь из школы, а не каким-то туристом, который иногда легким бризом проносится в ее жизни. Не важно, как часто они разговаривают по телефону, встреча — совсем другое дело.

Фрея унаследовала от матери красивые светлые волосы, маленький носик и тонкие черты лица, но ее голубые глаза, которые в настоящий момент с нежностью смотрели на витрину, где были выставлены невероятно дорогие маленькие пирожные, были теми же, что он видел каждый день в зеркале. Очень скоро это убийственное сочетание будет разбивать мальчишечьи сердца.

К счастью для него, в ее генах были заложены хороший аппетит и любовь к сладостям.

— Смотри, пап, смотри! Мама забыла заказать в супермаркете печенье. Опять. А Трейси скоро придет ко мне поиграть. — Фрея жестом попросила отца нагнуться и прошептала ему на ухо: — Я собираюсь устроить вечеринку в плавательном бассейне. Но обещай никому об этом не говорить, потому что это огромный секрет. — Она приложила указательный палец к губам, затем снова зашептала: — Это сюрприз. Но Трейси я скажу, потому что нам надо договориться, что мы будем делать, и что мы наденем, и во что мы будем играть, и еще про массу всяких вещей. Я так волнуюсь, что всю ночь не спала. Это будет удивительно. И круто.

Макс кивнул со всей серьезностью.

— Ни слова, — сказал он. Затем прищурился, посмотрел направо, налево и, наконец, в широко раскрытые голубые глаза дочери. — Я надеюсь, ты не забыла самую важную вещь?

— Какую? — взволнованно прошептала Фрея.

— Шоколадных кроликов, конечно.

Девочка округлила глаза:

— Они мне нравились, когда мне было пять лет. Мы с Трейси больше не едим шоколадных кроликов, папа.

— Неужели? — подмигнул он. — А как насчет мороженого? Или домашних пирожных? Или пончиков со сливками, джемом и сахарной глазурью и со всевозможными сиропами? Ты их ешь?

Фрея кивнула, облизала губы и одновременно потерла животик.

— Ладно, — кивнул Макс. — В таком случае нам надо научиться их печь. Но что, если мы купим несколько этих пирожных и возьмем их домой, чтобы потренироваться для начала?

Ему не нужно было повторять дважды. Фрея вбежала в кондитерскую, совершенно не осознавая, какую сердечную боль она причинила отцу рассказом о праздновании ее дня рождения.

Максу хотелось отпраздновать этот день в его коттедже, только с ней и с Кейт, над тортом из супермаркета и шипучим лимонадом. Но его бывшая жена запланировала изысканную вечеринку. Судя по последним сообщениям, в ней будут задействованы тренеры по плаванию, эстрадные артисты и компании, устраивающие банкеты и праздники.

И Фрея хочет этого. Было бы жестоко лишить ее праздника.

Его маленькая девочка растет. Без него.

Это только начало, но все приметы налицо. Однажды Фрея не захочет, чтобы отец забирал ее из школы, потому что, по ее мнению, он неудачник. Мечтатель, который проводит жизнь в глупых мечтах о выгодной продаже экологически чистых какао-бобов. Отец, которого не было рядом, когда она нуждалась в нем. Отец, который ее разочаровал.

Макс помахал улыбнувшейся ему дочери. Он должен сделать свою плантацию успешной. Должен. Для нее и для себя.

Глава 4

— Наверное, вы шутите.

— Я знаю, снаружи это выглядит непритязательно.

Дейзи поджала губы и посмотрела на довольно большое строение, занимавшее половину сада. Живая изгородь отделяла его от симпатичного коттеджа, который Макс называл своим домом. Кирпичное чудовище было одним из самых некрасивых зданий, какие ей приходилось видеть. А ведь она исколесила весь Лондон, поставляя свои изделия в различные кафе и рестораны.

Это здание — нечто.

Плющ рос прямо из водостока, голуби ворковали на высоких деревьях, склонившихся над покосившейся металлической крышей, покрытой птичьим пометом.

Адрес, который Макс нацарапал на обратной стороне ресторанного меню, на первый взгляд выглядел обычно. Номер дома, название улицы и деревни были написаны печатными буквами, чтобы Дейзи ничего не перепутала, но ей все равно потребовался почти час, чтобы добраться туда на машине. При этом последние десять миль пришлось ехать со скоростью, едва превышающей двадцать миль — узкие загородные дороги постоянно петляли.

И она заблудилась. Дважды.

Единственной причиной, по которой Дейзи не позвонила Максу, чтобы уточнить направление, была гордость. К тому времени, когда она наконец нашла коттедж, ее волосы растрепались, ситцевый сарафан безнадежно измялся, а ремешки босоножек начали вгрызаться в распухшие ступни.

Неудивительно, что Дейзи устала, взмокла от пота, и чем дольше она стояла на солнцепеке, тем более раздраженной и сердитой становилась.

Макс Тревелейн, наоборот, казался невосприимчивым к жаре. На нем была майка с короткими рукавами, на которой был изображен символ давно не существующей рок-группы, и широкие брюки из хлопка, сползшие на подтянутые округлые бедра, обнажая верхнюю часть черных спортивных трусов.

Его длинный прямой нос был слегка запачкан с одной стороны, волоски на загорелых от солнца руках выцвели, он был небрит, и на его волосах виднелись остатки паутины. Температура его тела, возможно, была нормальной для человека, привыкшего к карибскому климату, но, по меркам Дейзи, Макс Тревелейн был горячее, чем самая горячая вещь из самой горячей страны, в которую к тому же добавили еще жара.

— А я-то надеялась на нечто из нержавеющей стали, причем с кондиционером… Только не говорите мне, что именно здесь вы занимаетесь производством шоколада! Это же гараж, Макс! Вы не забыли о гигиенических стандартах? В этой части света люди придирчиво относятся к таким вещам, — проворчала она.

— Возможно, для вас это и обычный гараж, — ответил Макс, взмахнув рукой и не подозревая, что он тем самым демонстрирует прекрасный бицепс, — но для меня это двигатель всей империи какао Тревелейна. Кстати, вы еще не видели лучшую часть. Только войдите внутрь — и произойдет чудо! — Брови его несколько раз поднялись и опустились, затем наклоном головы он указал на металлическую дверь: — Вы не пожалеете.

Макс открыл дверь, и Дейзи, подняв глаза к небу, подавила стон и шагнула вперед. Войдя, она принялась осматривать просторное помещение.

К ее удивлению, внутри было прохладно, чисто и аккуратно. Если не считать нескольких паутинок в углу и сильного запаха плесени, это было вполне пригодное помещение.

Ей доводилось видеть кухни в гораздо худшем состоянии, чем эта.

Макс превратил самый обычный гараж в мастерскую по производству шоколада. Для этого он покрыл кирпичные стены толстым слоем белой краски и установил длинный кухонный стол, протянувшийся во всю длину задней стены под двойными окнами. Ровный бетонный пол поглощал тепло, проникавшее в мастерскую сквозь белый навесной потолок с яркими галогеновыми лампами.

Мешки с какао-бобами и большие пластиковые бочки стояли вдоль стеллажа у противоположной стены, там же Дейзи различила очертания холодильника и различного кухонного оборудования, покрытых защитными чехлами. Центр помещения занимал чудовищных размеров миксер.

— Разве он не прекрасен? — спросил Макс, срывая чехол жестом фокусника, демонстрирующего публике новый трюк. Он подбоченился, ухмыляясь миксеру, словно смотрел на «феррари» или «Ламборджини». — Эта машинка лучшая в своем классе. Я приобрел ее за огромные деньги у небольшой бельгийской компании. — Он потер руки от удовольствия. — Не могу дождаться, когда наконец-то увижу ее в действии.

«Наконец-то? О нет…» — мысленно простонала Дейзи.

— Пожалуйста, скажите, что вы этим уже пользовались, — чуть не плача, взмолилась она.

— Ни разу, — гордо ответил Макс. — Я берег красавицу для особого случая — и вот он представился!

Дейзи уставилась на блестящего стального монстра, затем усмехнулась и пожала плечами. Ей пришла в голову нелепая идея.

— Готова поспорить, вы даже подумывали о том, чтобы дать этому миксеру имя. — Она взглянула на Макса, который поглаживал металлическое покрытие агрегата. Он слегка прищурился, и у Дейзи перехватило дыхание. — О нет, пожалуйста, только не это! Неужели вы и в самом деле дали ему имя?

— Имя Долорес прекрасно подходит для шедевра, который принесет нам успех.

— Долорес?!

Макс погладил смесительный бак:

— Долорес, позволь представить тебе Дейзи. Она впервые посещает наш коттедж, так что будь с ней как можно вежливее. Ради меня. Хорошо?

Дейзи закрыла глаза и поборола стремление отпустить едкий комментарий по поводу мальчишек и их игрушек. Потому что Долорес — не игрушка. Далеко не игрушка. Она обязана заработать с первого раза, иначе не будет никакого шоколада. А без шоколада Дейзи не сможет принять участие в состязании.

— Рада познакомиться, Долорес. Я очень рада видеть вас в нашей команде, — криво улыбнулась Дейзи. Вот до чего она докатилась — разговаривает с неодушевленными предметами!

— Замечательно, — восхитился Макс. — Команда Тревелейна. Мне нравится, как это звучит. — Он указал на тщательно промаркированные банки на кухонном столе: — У меня есть все, что вам может понадобиться. В холодильнике хранится большой выбор великолепных специй. Только скажите — и мы с Долорес окунемся в работу. Ваше желание для меня — закон.

Он улыбнулся Дейзи с радостью подростка, любящего сладости. Его глаза так заразительно сияли, что, даже стоя по другую сторону смесительного бака, она ощутила его энергию.

— Мы с Долорес не можем дождаться, когда начнется выпуск первой партии шоколада с плантации Тревелейна. От вас требуется только рецепт — и моя прекрасная Долорес покажет, на что она способна.

Осознав смысл его слов, Дейзи ощутила огромное желание хихикнуть, и ей пришлось покашлять, чтобы скрыть это.

— Подождите, — попросила она. — Вы сейчас сказали, что это ваша первая партия шоколада. Что вы имели в виду? Это первая партия, изготовленная при помощи Долорес, или…

Поскольку Макс не ответил, она почувствовала, что ее рот непроизвольно открылся.

— Нет! Неужели это вообще ваша первая партия шоколада? — уточнила Дейзи, ужаснувшись.

— Именно так. — Он пожал плечами. — О, я много раз видел, как это делается на других плантациях, но сам этим не занимался. Я выжидал, когда настанет нужное время и подходящий случай. Иначе зачем я притащил вас сюда из Лондона? Этот опыт станет первым для нас обоих. — Макс удивленно приподнял брови. — Разве я об этом не говорил?

Дейзи зажмурилась и попробовала глубоко дышать, чему ее обучали на тренингах по уверенности в себе. Эти упражнения никогда не помогали, но сейчас явно стоило попробовать еще разок.

«Видишь? Вот что бывает, когда попадаешь под влияние красивого лица, заманивающего тебя великолепным какао. Ты обманута. Продана. Очередной привлекательный парень считает, что сможет лепить из тебя все, что ему вздумается. Опять».

— Не беспокойтесь, — сказал Макс с улыбкой. — Все будет в порядке. Как насчет прохладительного напитка перед тем, как мы начнем? По-моему, я съел все бисквиты прошлой ночью, но деревенский магазин, возможно, еще открыт.

Дыхательные упражнения, как всегда, не помогли.

Медленно приоткрыв глаза, Дейзи увидела, что Макс открыл холодильник в поисках какой-нибудь еды, выпятив при этом свой соблазнительный зад, так что брюки спустились еще ниже. Их грубая ткань слегка коснулась обнаженных ног Дейзи, пока Макс доставал две банки газированного апельсинового напитка с нижней полки. К ее ужасу, по телу пробежала предательская дрожь удовольствия.

О нет, она не собирается влюбляться в него. Особенно теперь, когда знает, что впустую понадеялась на этого мечтателя, грезящего о величии.

Макс — очень привлекательный, страстный мужчина, выращивающий отменное какао. Но в то же время он мечтатель.

Дейзи нравились мечтатели. Не могли не нравиться, потому что она была такой же. Но в данный момент надо мыслить реально. А для мечтаний следует найти другое время и другое место.

— Вообще-то, — проворчала она, — есть целый ряд вещей, о которых вы забыли мне сказать, когда предлагали приехать сюда на… Как вы это назвали? А, вспомнила, — на встречу по планированию. Планированию. Да, именно это слово вы использовали. — Дейзи повернулась к Максу и посмотрела ему прямо в глаза, в которых теперь читалось изумление. — Вы ни разу не упомянули тот факт, что вам еще только предстоит сделать шоколад, который мне будет нужен через три дня. — Она сделала паузу. — У меня голова начинает болеть при одной мысли об этом. Я понятия не имею, сколько времени потребуется на приготовление смеси — девять часов или девятнадцать, все зависит от десятка факторов, с которыми надо разобраться, чтобы результат получился съедобным.

Дейзи закрыла глаза и сделала глубокий вдох, потому что ее сердце забилось слишком быстро и слишком громко.

В ту же секунду она почувствовала, что сильные пальцы обхватили ее обнаженный локоть, и услышала, как из-под кухонного стола извлекается пластиковое садовое кресло.

Прежде чем она успела возразить, Макс придвинул кресло к ней, и… дело было сделано — Дейзи села.

— Сегодня жаркий день. Вам принести стакан? — спросил Макс, открывая банку.

Ледяная банка охладила ладонь Дейзи, и она жадно сделала несколько глотков газа, красителей и заменителей сахара, из которых состоял этот напиток.

— Все в порядке, спасибо, — ответила она, затем подождала, пока ее сердце успокоится.

— Я знаю, о чем вы думаете, — сказал Макс, осушив свою банку и растянувшись в другом кресле. — Не беспокойтесь. Фрея не знает, что у меня здесь спрятан стратегический запас контрабандной еды — вкусной, но вредной, а потому предназначенной исключительно для взрослых. Так что даже если магазин закрыт, от голода вы не умрете.

— Меня тревожит совсем другое, — призналась Дейзи и кивком указала на Долорес.

— А, понятно. Видите ли, я всю жизнь работал в одной и той же команде у себя на плантации. Они знают меня, и я знаю их. В результате мои навыки общения оставляют желать лучшего. Извините. Я постараюсь исправиться в будущем.

— То есть вы считаете, что у нас есть совместное будущее? — поинтересовалась Дейзи, стараясь говорить как можно спокойнее.

Макс отсалютовал ей банкой:

— Я на это надеюсь. Мне действительно еще только предстоит сделать нужный шоколад. Но я полагал, что мастер-шоколатье вашего уровня привезет свой собственный рецепт смеси какао и прочих ингредиентов. Я потратил бы впустую и время, и какао, пытаясь изготовить что-то не соответствующее вашим требованиям. Отсюда необходимость в приготовлении уникальной смеси. Но, — он с хрустом раздавил свою банку, — я пойму, если вы предпочтете провести вечер с бойфрендом в Лондоне, а не готовить шоколад с сумасшедшим дилетантом.

Его глаза столь тщательно изучали ее лицо, что Дейзи больше не могла это выносить. Она выскользнула из своего кресла и подошла к кухонной раковине. Одним глотком допив остаток напитка, девушка открыла кран с холодной водой и подставила запястья под струю.

Он предлагает ей создать собственный шоколад. Такая возможность никогда не приходила ей в голову.

Точнее, именно этого она всегда хотела, но ждала, пока у нее не появится свой магазин, чтобы оправдать расходы на специальное оборудование.

Дейзи почувствовала себя идиоткой. Макс относится к ней как к профессионалу, а она в ответ только жалуется.

Ей редко встречались люди, работавшие с шоколадом на таком уровне. Она привыкла, что ее считают обычным кондитером, а не мастером-шоколатье.

Дейзи стало стыдно. Она стояла, прижавшись к раковине. Потом, не оборачиваясь, бросила:

— Идет.

— Идет? — живо переспросил Макс.

Дейзи кивнула:

— Идет. Возможно, у меня и нет бойфренда, зато имеется семейный рецепт шоколада, который я всегда хотела опробовать. Вот уже три года, как я жду возможности выяснить, действительно ли он такой вкусный, как я надеюсь.

Дейзи порылась в сумочке, достала оттуда кошелек и медленно вытащила из него листочек бумаги. Пальцы молодой женщины вцепились в эту драгоценную записку, словно не хотели отдавать ее человеку, которого она едва знает. С этой страничкой слишком многое связано. Столько несбывшихся надежд и упущенных возможностей!

Макс дарит ей шанс сделать нечто, к чему она стремилась в течение долгого времени.

Но можно ли доверить ему свои надежды и мечты?

Она посмотрела на его лицо и, отбросив опасения, передала ему листок:

— Я постоянно носила его с собой в ожидании того дня, когда наконец-то смогу выяснить, годится ли этот рецепт. Не подведите меня, Макс. Я говорю серьезно. Хорошо?

Макс встал, развел руки в стороны и на один ужасный и одновременно восхитительный миг Дейзи показалось, что он собирается обнять ее. Но он всего лишь взял ее за руки, наклонился и прижал свои губы к ее щеке в поцелуе — горячем, сладком и искреннем.

— Вы — звезда, Дейзи Флинн. И вы не пожалеете о своем решении. Потому что мы собираемся создать шоколад столь потрясающий, что весь мир будет у наших ног! Вот увидите. Позвольте мне переодеться. Никуда не уходите.

Макс отпустил ее руки и быстро ушел.

Щека и руки горели. В горле пересохло, а голова гудела.

Одного поцелуя в щеку было достаточно, чтобы она размякла.

Похоже, будет затруднительно придерживаться своего правила о недопустимости физического контакта.

Зачем она сюда приехала?

В первый раз в жизни Дейзи была рада, что у нее короткие ногти. Подготовка миксера к работе оказалась делом долгим, и будь у нее длинные ногти, она их начисто сгрызла бы в ожидании.

Все, что она могла делать на данном этапе, — это наблюдать, как этот неряшливого вида фермер возится с контрольной панелью, и надеяться на то, что он знает, что делает.

Макс стянул длинные волосы банданой и нашел время, чтобы вымыть руки и вычистить грязь из-под ногтей, прежде чем начать работать с ингредиентами.

Наконец он сказал:

— Давайте убедимся, что мы ничего не упустили. Моя шоколадная паста. Ваниль. Лецитин. Немного сахара, специй и так далее. Все соответствует высоким стандартам вашего, мадам, уникального десертного шоколада. Я думаю, пора приступать. Как вы считаете?

Дейзи прикусила нижнюю губу и кивнула.

Потребовался почти час на то, чтобы отмерить все ингредиенты. Смесь пахла восхитительно.

Дейзи быстро пробежала глазами список, затем положила его в карман:

— Я уже люблю этот аромат. Фантастический. Фруктовый. Мягкий, но с острой ноткой. Только бы вкус оказался не хуже!

Макс одобрительно улыбнулся:

— Очень приятно встретить человека, увлеченного так же, как и я. Вы не забыли, что для меня это тоже в первый раз?

Дейзи втянула в себя воздух:

— Долорес выглядит довольно… ну, сложной. У вас есть инструкция? Я нахожу их весьма полезными.

Он презрительно фыркнул:

— Моя Долорес — девушка из высшего общества, но я знаю, как с ней обращаться. — Макс указал на панель управления. — Две кнопки. Включить и выключить. И регулятор скорости. Выглядит достаточно просто. — В его глазах сверкнули веселье и возбуждение. — Вы готовы выяснить, насколько фантастически вкусным будет ваш шоколад?

Это был ответственный момент. Дейзи не хотела испортить его мелкими пререканиями по поводу настроек миксера.

Поэтому, вместо того чтобы следовать своим инстинктам и приступить к делу осторожно, она подошла ближе к Максу.

Он повернулся к машине, нажал кнопку «включить» и установил скорость на самое нижнее значение.

К радости Дейзи, на контрольной панели вспыхнули зеленые огоньки, и лопасти внутри смесительного бака пришли в движение, размешивая и размягчая смесь. Да. Все шло как надо.

Первая партия шоколада, изготовленного по ее собственному неповторимому рецепту!

— Здорово! Спасибо, Макс. Я так долго ждала этого момента!

— Я тоже, — ответил он низким, теплым голосом и протянул к ней руки.

И Дейзи показалось вполне естественным оказаться в его объятиях и прижаться грудью к его груди. Его руки сомкнулись на ее спине в медвежьей хватке.

Дейзи вздохнула. Макс, судя по всему, не заметил, что она закрыла глаза и наслаждалась прикосновением к нему.

Она ощущала, как бьется его сердце под тонкой тканью майки. А когда он внезапно рассмеялся, эхо многократно повторилось в ее груди, отчего Дейзи почувствовала себя снова юной, глупой, наивной и счастливой. Словно только начинала свое великое приключение.

Это было чудесное радостное чувство, которое ей хотелось удержать как можно дольше. В объятиях Макса Дейзи осознала, что способна добиться в жизни всего, чего захочет.

Он обнимал ее так крепко, что ее руки сами собой обняли его за шею. Макс склонился над ней.

Дейзи вдохнула чарующую смесь аромата пряного шоколада и запаха его кожи, смесь насыщенную и чувственную.

Это был один из тех редких моментов в ее жизни, воспоминания о которых остаются надолго. Неудивительно, что Дейзи еще крепче прижалась к Максу. Его губы нежно дотронулись до ее волос.

Это было так приятно… Макс был таким приятным…

Дейзи уже забыла, каково это — находиться в объятиях желанного мужчины, который наслаждается моментом в той же мере, что и она.

Жар и физическое удовольствие поднимались изнутри и заставляли кровь пульсировать в жилах…

Она может справиться с этим влечением.

Она должна справиться. Следует сказать ему, чтобы он прекратил.

Но когда Дейзи подняла голову, чтобы попросить Макса отпустить ее, она совершила ошибку, посмотрев в его голубые глаза. То, что она увидела, заставило ее затаить дыхание.

Больше, чем просто влечение. Вожделение. Поджаривающее на медленном огне, заставляющее ее двигаться в такт с его руками, описывающими медленные круги у нее на спине. Объятия переходили в ласки.

И ей это нравилось.

Сделав глубокий вдох, с пересохшим горлом и вспотевшими ладонями, Дейзи замерла, когда губы Макса начали приближаться к ее губам. Она ждала поцелуя, когда медленное регулярное вращение лопастей миксера внезапно ускорилось и послышался странный скрежещущий звук.

Макс остолбенел и встревоженно уставился на Долорес.

Руки Дейзи соскользнули с его шеи, он отпустил ее, и теперь они оба в ужасе наблюдали за тем, как лопасти раскручиваютсявсе быстрее и быстрее, разбрызгивая горячий шоколад.

— Макс, вам не кажется, что это немного… э-э… быстро?

— Кажется, — ответил он, при этом морщины на его лбу стали заметнее. — Но проблема в том, что регулятор скорости установлен на минимуме. — Он протянул руку и, прежде чем Дейзи успела его остановить, перевел рукоятку регулятора в максимальное положение. — Возможно, при сборке перепутали провода на регуляторе. Есть только один способ проверить.

Однако не успел Макс снять руку с регулятора, как лопасти стали вращаться так быстро, что из смесителя забил шоколадный фонтан.

— Нет! Выключите ее! Выключите! — закричала Дейзи.

— Я пытаюсь, но, кажется, выключатель сломался, — откликнулся он, уворачиваясь от шоколадных струй и пытаясь отладить регулятор скорости.

Крупные капли теплой темно-коричневой смеси падали на шею Дейзи и стекали по сарафану. Она инстинктивно подняла руки, защищая глаза, когда Макс наконец признал поражение и выдернул вилку из розетки.

Слишком поздно. Ее шея, плечи и руки были покрыты шоколадом.

В мастерской воцарилась мертвая тишина, нарушаемая только тихим бульканьем шоколада.

Дейзи стерла с лица каплю затвердевающего месива. Неужели все это натворил один большой миксер, полный жидкого шоколада? Если бы Макс захотел перекрасить старый гараж, используя привлекательный шоколадно-коричневый оттенок, он не смог бы сделать это лучше.

Макс посмотрел на нее.

Она посмотрела на него.

Затем он облизнул губы, кончиком пальца соскреб немного шоколада со своей руки и попробовал его:

— М-м-м. Невероятно вкусно. То, что нужно. Мне кажется, этот шоколад точно победит. А вы что думаете?

— Я думаю, что Долорес ненавидит меня. Стоило вам обнять меня, как она вышла из-под контроля.

Дейзи щелкнула пальцами, и коричневые капельки слетели с их кончиков прямо на стол из нержавеющей стали, который и так был покрыт слоем шоколада толщиной в полдюйма.

Посмотрев на свой сарафан, Дейзи убедилась, что он испачкан. А когда она сделала шаг назад, стало ясно, что шоколад попал на ее любимые босоножки, купленные в Париже.

Ее начала охватывать ярость.

У нее есть выбор. Она может либо вместе с Максом посмеяться над тем, как нелепо они выглядят, либо подумать, что она делает в этом сумасшедшем месте, с этим сумасшедшим человеком и его сумасшедшей идеей.

Макс правда подобрал превосходные ингредиенты.

Но она-то! Как она могла доверить свою профессиональную репутацию этому… большому ребенку?

Прекрасному, сексуальному, привлекательному большому ребенку, которого она чуть было не поцеловала несколько минут назад. Это была бы страшная ошибка.

Дейзи застонала и покачала головой.

Она чувствовала усталость, голод. Шоколад хлюпал под ногами. Но она была благодарна Долорес за то, что та спасла ее от большой, очень большой глупости.

Дейзи посмотрела на Макса, который стоял, уперев руки в бока и ухмыляясь, словно находился на самом веселом мероприятии в мире.

Он показался Дейзи тинейджером. Из тех, кто является лидером на спортивных состязаниях. Из тех, кто ради забавы залезает на деревья, ради острых ощущений взбирается на горные вершины. Из тех, кто пойдет куда угодно и сделает что угодно, если поставленная задача будет ему интересна.

Из тех, кто никогда в жизни не станет читать руководство по эксплуатации.

Разум кричал, что ей следует немедленно вернуться в Лондон. Но сердце женщины было покорено мальчишеским обаянием Макса и очаровательными узорами, которые шоколад оставил у него на носу и лице. Его звонкий смех наполнил мастерскую, смешиваясь с ароматом шоколада.

— Возможно, мне следовало установить специальное оборудование для предотвращения подобных ситуаций, — заявил он, пожимая плечами и осматриваясь.

Дейзи не могла поверить в происходящее: она опять наступает на те же грабли, позволяя еще одному красивому мужчине ослепить ее и отвлечь от поставленной цели.

Макс ослепителен. Но именно он в ответе за весь этот бардак.

В свое время Дейзи поклялась, что никогда не повторит ошибку, которую совершила со своим бывшим бойфрендом, Паскалем Бароном, в Париже. Она больше не станет рисковать своей карьерой ради кого бы то ни было. Дядя Паскаля — владелец «Высококачественного шоколада Барона» — был мэтром-шоколатье, вложившим всю жизнь в свое дело. Дейзи решила, что Паскаль хочет пойти по стопам ДЯДИ…

И вот сейчас она совершает ту же ошибку с Максом Тревелейном. Даже хуже. Она чуть не поцеловала его. Человека, который от души смеется над тем, что их труды и огромное количество шоколада потрачены впустую.

Дейзи провела языком по губам и попробовала шоколад. По крайней мере, в одном Макс прав — это действительно вкусно, и будет еще вкуснее, если смешать все как положено и слегка подкорректировать ингредиенты. Но им придется начинать с нуля.

Дейзи не знала, смеяться ей или плакать.

Поэтому она решила сказать правду.

— Макс!

Он посмотрел на Дейзи, и ей захотелось слизнуть шоколадные узоры с его лица. Она с трудом взяла себя в руки.

— Это очень хороший шоколад. И я смогла бы приготовить из него замечательные десерты. Но мне этого недостаточно. Мне нужен человек, на которого я могла бы положиться, человек, который серьезно относится к своей работе. Человек, смотрящий в будущее. Бизнесмен, который гарантирует высокое качество своего какао. — Глаза Макса вспыхнули, и ей потребовалось приложить усилие, чтобы произнести: — Извините, Макс, но я боюсь, что вам придется поискать другого кондитера.

Дейзи отошла и потерла руки друг о друга, добавляя хлопья полузастывшего шоколада к беспорядку на кухонном столе.

— Вы не возражаете, если я воспользуюсь вашей ванной перед тем, как вернуться в Лондон?

Глава 5

Макс открыл кран холодной воды, крепко сжал обеими руками керамический край раковины, закрыл глаза и подставил голову под струю воды.

Он стоял так в течение нескольких минут, снимая напряжение, пока холод не сотворил с ним маленькое чудо.

Макс выглянул в большое окно над раковиной. Его бабушка, работая в кухне, любила посматривать в это окно, наслаждаясь видом сада. «Мое окно в мир» — так она говорила. Это действительно был ее мир.

Однако для Макса этот мир уже давно не был своим. Но он поддерживал его в хорошем состоянии. Коттедж был единственным кусочком Англии, который принадлежал ему — и Фрее.

Макс нахмурился.

Здесь он надеялся провести две недели с дочерью. А вместо этого ему придется обойтись визитом в выходной, предшествующий ее дню рождения. Потом Кейт увезет девочку во Францию. Он, по-видимому, не увидит Фрею до самого Рождества. Этот год для нее определенно будет другим — ведь ее мама выходит замуж. У его маленькой девочки появится другая семья.

Мысль о том, что придется делить Фрею с другими людьми, была тяжела.

Покрутив головой и плечами, Макс втянул носом воздух и выдохнул, чтобы избавиться от усталости, которая легко овладела бы им, если бы он ей позволил.

Макс взлохматил мокрые волосы и принялся сушить их, чувствуя, как в душе растет чувство вины. Он нужен Фрее не меньше, чем она нужна ему, — но он также нужен и на плантации.

Балансирование между двумя главными в его жизни ответственностями — перед дочерью и перед плантацией — никогда не давалось ему легко. Он уже рисковал утратить связь с Фреей, когда потерял Кейт. Но они оба постарались сделать все возможное, чтобы сохранить эту связь. И вот Кейт выходит замуж.

Нравится ему это или нет, у Фреи скоро появится новый отец. Если она оцарапает коленку, то именно Энтон поцелует ее, чтобы быстрее зажила. Энтон будет читать ей сказки на ночь. Энтон обнимет и утешит ее, если она будет чем-то расстроена. Энтон будет помогать ей с домашними заданиями и подбадривать с трибуны во время школьных спортивных состязаний.

Макс распахнул кухонную дверь и вышел в сад, пытаясь успокоиться.

Надо что-то менять.

Ему необходимо всерьез заняться плантацией и обеспечить надежное финансовое будущее. Так что теперь он должен найти способ убедить Дейзи Флинн, что не является полным идиотом и что они успеют подготовиться к состязанию шоколатье.

Она приехала к нему из Лондона, чтобы работать над совместным проектом, а он — в ответ — постарался произвести впечатление человека, с которым нельзя вести никаких дел.

То, что произошло в мастерской, — его ошибка. Тот факт, что Дейзи в розовом сарафане была очень привлекательна, не имеет никакого значения, поскольку она не воспринимает его всерьез. Но эти ножки…

Нет. Они просто угодили в ловушку сиюминутного влечения. И ничего более. Ему просто показалось, что она хочет большего — так же как и он.

Что Макс может дать ей? Прежде всего, они лишь недавно познакомились. Попытка завязать с ней какие-то отношения, кроме деловых, была бы сумасшествием. Он уже погубил один роман из-за уверенности в том, что имеет право посвящать плантации сутки напролет и при этом не сомневаться, что жена всегда будет его ждать. Кому понравится такая жизнь? Он превратился в трудоголика, любящего свою работу больше всего на свете.

Макс взглянул на фотографию родителей, сделанную на Санта-Лючии. Они стояли перед плантаторским домом — его домом. Когда он был маленьким мальчиком, они давали ему все, чего бы он ни захотел. Он обязан спасти плантацию, с которой были связаны все их мечты.

И сделать это надо так, чтобы его дочь гордилась своим отцом.

Макс схватил губку и направился к садовому шлангу.

Горячая вода стекала по плечам Дейзи. Ей пришлось трижды намыливать губку.

Дейзи любила шоколад. Но не в качестве геля для душа.

Наконец она завернулась в банное полотенце и протерла запотевшее зеркало. Розоволицая молодая женщина смотрела на нее оттуда со слегка удивленным выражением.

Ее волосы растрепались, как обычно, и она не надеялась найти в этом коттедже щетку для волос или фен.

Насухо вытеревшись, Дейзи натянула нижнее белье, которое почти не пострадало, если не считать пятнышка на бретельке бюстгальтера, затем снова завернулась в полотенце, чтобы сохранить благопристойность. Макс невнятно пробурчал, что вымоется в кухне, но Дейзи не хотела рисковать. Вдруг она наткнется на него в коридоре, будучи в одном только нижнем белье.

Макс…

Дейзи уселась на табуретку и уставилась на дверь ванной комнаты, словно это был портал в другой мир, где может произойти что угодно.

Что предпринять?

С того момента, как она сообщила Максу, что уезжает, он стал немногословным. Он показал ей ванную комнату и спальню дочери, после чего скрылся.

Дейзи потерла лицо руками. В мастерской царил чудовищный беспорядок. Потребуются часы на то, чтобы разобрать оборудование, вымыть и высушить каждую деталь, прежде чем они смогут приступить к изготовлению новой партии шоколада.

Чувство вины заворочалось в уголке ее доброго сердца.

Макс заплатил вступительный взнос за участие в кулинарном состязании и забронировал для нее номер в отеле. Найти ей замену за такой короткий срок — дело нелегкое.

Но, возможно, это к лучшему — Макс еще не готов к работе с шоколадом. Пусть по-прежнему извлекает доход из продажи какао-бобов и изучает инструкцию. Желательно, перед тем, как опять включит Долорес.

Однако она не может прятаться в ванной весь день. Для них обоих будет лучше, если она одолжит у Макса какую-нибудь одежду, оставив сарафан сушиться в саду, и как можно быстрее уедет в Лондон.

Тогда все это останется позади.

Останется позади Макс. И его дочь Фрея. И этот хорошенький коттедж, и великолепный шоколад, который они сделали вместе. И то, как восхитительно она чувствовала себя в его объятиях…

О нет! Дейзи застонала и покачала головой.

Как ее угораздило попасть в такую ситуацию?

Что за идиотка! О чем она думала? Хотя, возможно, дело было как раз в том, что она вообще не думала.

Надо немедленно забыть об этом! Дейзи вздернула подбородок. Она сможет сделать это. Таково ее решение. Она поблагодарит Макса за предложение, но скажет, что оно ей не подходит. Ни в каком плане не подходит. Особенно в плане Макса.

Дейзи осторожно открыла дверь ванной комнаты и шагнула в коридор, в котором было странно тихо. Ни шума льющейся воды, ни гневных возгласов.

И тут она осознала, что ей чего-то не хватает, чего-то весьма важного.

Ее босоножки! Они остались в саду. Она не уедет без них.

Ее ступни начали замерзать. Может быть, мать Фреи оставила в коттедже пару тапочек, которую Дейзи одолжила бы? Иначе ей придется ехать в мокрой обуви.

Она вошла в маленькую, уютную, скромно обставленную спальню с низким потолком и прочными деревянными балками. Это была безукоризненная спальня, которая непременно понравилась бы любой маленькой девочке. Покрывало и занавески были сшиты из ткани с рисунком из бабочек и букетиков на светло-желтом фоне. Покрытые штукатуркой стены также были покрашены в светло-желтый цвет. На стене над комодом висели фотографии в рамочках.

Дейзи подошла к ним. На каждой было запечатлено какое-то событие из жизни Фреи.

На каждой из них был Макс со своей семьей.

Вот он — молодой отец, с любовью и изумлением глядящий на крошечного младенца, которого держит на руках улыбающаяся Кейт. Вот маленькая светловолосая девочка в желтом сарафанчике бежит по траве к своему папе. Вот Фрея в школе, на праздновании дней рождения и на рождественских праздниках.

У Макса в самом деле очень хорошенькая дочка, которая скоро начнет разбивать мальчикам сердца.

Дейзи села на край кровати и улыбнулась, глядя на фотографии. Именно так она хотела бы просыпаться каждое утро. Чтобы первым, что она видела, открыв глаза, были счастливые лица людей, которых она любит и которые любят ее.

Дейзи наклонилась и подняла розовый носочек, одиноко валявшийся на коврике. Ее мать умерла, когда ей было двенадцать лет. Она могла представить, как это, должно быть, тяжело для восьмилетней девочки — смириться с тем, что любимый папочка больше не будет жить с ней в одном доме и не сможет видеться с ней каждый день.

Интересно, висят ли в спальне Макса фотографии Фреи? Наверное, трудно уезжать от своей маленькой девочки, зная, что пройдут месяцы, прежде чем они снова увидятся. Что Макс говорил насчет Кейт? У нее появился жених?

Ого!

Макс Тревелейн, возможно, и не лучший в мире инженер, но он хороший отец. Тем не менее он пожертвовал возможностью быть всегда рядом с дочерью ради плантации. Но, по крайней мере, он предан Фрее и восхищается ею.

Дейзи покачала головой.

Его положению можно посочувствовать, но это не означает, что стоит идти из-за него на риск. Она очень близка к тому, чтобы открыть магазин своей мечты. Если Макс подведет их обоих на конференции, ее репутация серьезно пострадает.

Она подавила минутную слабость и, встав с кровати, сделала пару шагов по направлению к высокому гардеробу, стоявшему сбоку от камина.

С усилием открыв дверцу, Дейзи засунула руку внутрь, собираясь положить на место поднятый с коврика носок. И застыла как вкопанная.

Гардероб был забит детской одеждой. Балетные платьица с розовыми и белыми пачками. Праздничные наряды, брюки, свитера. Пижамы и крошечные пушистые тапочки, а еще шляпки, шарфики и курточки.

Макс хранил разнообразную одежду, чтобы Фрея в любую погоду чувствовала себя здесь комфортно.

Дейзи вспомнила то время, когда, вернувшись из кулинарного колледжа, обнаружила, что отец рассортировал, выстирал и выгладил всю ее старую одежду. Она так и не призналась ему, что большая часть вещей стала ей мала.

И теперь она встретила другого отца, который делает то же самое для своей дочери.

О, Макс!

Все причины, по которым Дейзи не стоило работать с ним, показались ей несерьезными.

Зато его шоколад в самом деле восхитителен.

Возможно, ее решение уехать было несколько поспешным. Возможно — не обязательно, но возможно, — все еще может получиться.

Дейзи постучала кулачком по лбу, обозвав себя безнадежно сентиментальной. Наверняка ей предстоит пожалеть об этом, но… она решила дать Максу Тревелейну второй шанс.

Но он должен понять, почему она серьезно относится к работе. Иначе им не победить.

И абсолютно — определенно, стопроцентно, гарантированно — никаких физических контактов. Никогда.

Спустя десять минут, изрядно порывшись в шкафах в коридоре, Дейзи вернулась в кухню в футбольных шортах и самой маленькой куртке, которую смогла найти, но которая все равно закрывала ее бедра.

Она осмотрелась — и замерла.

Макс все еще мылся во внутреннем дворике, и она видела, как золотистые волоски на его загорелой груди блестят от пота и холодной воды, льющейся из садового шланга.

На спине Макса не было ни унции жира. Каждый мускул, каждое сухожилие были четко очерчены. В последний раз Дейзи видела такое тело по телевизору, когда вечером, переключая каналы, наткнулась на соревнования по плаванию.

Но то по телевизору. Видеть такое в реальности, и притом на расстоянии всего в несколько ярдов, — совсем другое дело. Макс не был ни профессиональным танцором, ни пловцом, ни атлетом, но если бы он захотел сменить профессию — ему это удалось бы. Она сама написала бы рекомендацию.

Неужели мужчины рождаются с такими плечами?

Дейзи застыла с широко раскрытыми глазами. Она получала какое-то порочное наслаждение, глядя, как его мышцы двигаются, пока он поднимает ведро воды и выливает на свои длинные волосы.

Макс был чертовски привлекателен.

И с этим человеком ей предстоит работать в течение следующих нескольких дней.

О боже!

Почему, ну почему все повторяется? Ну ладно, магазин шоколадных изделий в Париже мало напоминает загородный сад в английской провинции, но во всем остальном сходство полное. Один взгляд. Одна улыбка. И Дейзи снова превратилась в девочку из ниоткуда, которая оказалась глиной в руках сильного и красивого мужчины.

Иными словами, являла собой жалкое зрелище.

Однако Дейзи точно знала, что ей следует предпринять в данном случае. Нужно приступить к работе. Главное — никаких физических контактов. Все просто.

Она справится с этим при помощи проверенного средства. Соблюдения дистанции.

Макс для нее — еще один шаг к цели. Она откроет свой собственный магазин и осуществит мечту — ее и отца. Он стольким ради нее пожертвовал!

Как раз в этот момент Макс взял полотенце и посмотрел на нее.

По-настоящему посмотрел.

Словно увидел впервые. И ему это понравилось. Их взгляды встретились, и в первый раз в жизни Дейзи почувствовала, каково это — быть объектом мужского восхищения. Ее сердце запело.

Макс улыбнулся и кивнул.

— Хороший наряд, — прокомментировал он. — На вас он выглядит намного лучше, чем на мне.

— Я в этом не сомневалась, тем не менее спасибо. Я подумываю, не стоит ли дать вашему шоколаду второй шанс. Но вначале вам следует кое-что усвоить.

Макс одарил ее ленивой улыбкой:

— Давайте. Я весь внимание.

Дейзи сделала короткую паузу, затем подняла голову, при этом ее сердце сильно забилось.

— Хорошо. Вот короткая версия, — начала она. — Мой отец был пекарем, но он обожал шоколад. Люди часто приезжали издалека, чтобы заказать ему шоколадный торт для дня рождения или даже пару шоколадных тортов для свадьбы. Но он никогда не был удовлетворен шоколадом, который покупал у местного оптовика. Поэтому каждую неделю папе по почте приходили посылки от поставщиков. Посылки из Южной Америки, Африки, Бельгии… У меня была лучшая коллекция марок в школе, и некоторое время я считала, что «Пекарня Флинна» скоро будет называться «Пекарня и шоколад Флинна». — Под взглядом Макса ее горло сжималось. Дейзи отвернулась и облизала губы. — Но этого не случилось. Когда я спросила отца почему, он ответил, что бизнес идет плохо, и у нас нет денег на инвестиции в шоколад. Он был отцом-одиночкой, трудившимся ради меня изо всех сил. Впоследствии папа вернулся к мечте о шоколаде. — Дейзи кашлянула и покачала головой. — Он умер от рака три года назад. Рецепт, по которому мы сегодня подбирали ингредиенты, я нашла на последней странице его тетради с рецептами. Он работал над созданием идеальной смеси в течение многих лет и ни разу не сказал мне об этом.

Макс сделал вдох, словно собирался выразить ей соболезнования, но не проронил ни слова, давая возможность продолжать.

Дейзи сунула руку в карман и достала драгоценный листок бумаги:

— Теперь вы понимаете, что для меня это больше, чем кулинарное состязание. Это личное. Я хочу почтить память своего отца. Значит, вы должны доказать, что я могу вам доверять. Потому что третьего шанса у вас не будет. Не со мной. — Дейзи улыбнулась и высморкалась. — Ну вот, теперь я стала сентиментальной. И раскомандовалась. Глупо, правда?

Она подняла руку, чтобы вытереть слезу со щеки и вскрикнула, так как листок выпал у нее из руки.

Макс подбежал и поднял рецепт. Когда он выпрямился, его лицо до такой степени было полно печали, раскаяния, желания и понимания, что сердце Дейзи сделало лишний удар. В эту секунду она почувствовала связь с человеком, которого знала всего пару дней, — связь столь глубокую и сильную, что у нее закружилась голова.

Дейзи утонула в его гипнотических голубых глазах, потеряв остатки здравого смысла.

Наверное, именно поэтому, когда Макс, не попросив ни разрешения, ни прощения, вытер большим пальцем слезу с ее щеки, она ему это позволила.

— Я сожалею о вашей утрате. Искренне сожалею. Спасибо за то, что открылись мне. И за то, что даете мне второй шанс.

— В таком случае, — ответила Дейзи, всхлипывая, — если мы собираемся сделать новую партию шоколада сегодня, надо прежде всего привести в порядок мастерскую. Где у вас метла?

Глава 6

— Времени для этого потребовалось гораздо больше, чем я ожидала. — Дейзи вздохнула и пригнула голову, чтобы не удариться о притолоку. — Кухня в вашем коттедже великолепна. Просто чудо.

— Спасибо. Рад, что вам она нравится, — ответил Макс. — Как насчет того, чтобы выпить кофе для бодрости? Надеюсь, нам не придется тратить еще два часа на уборку после новой партии шоколада.

— Даже не шутите по этому поводу. — Дейзи кашлянула и помахала рукой, отгоняя пыль. — Я… гм… так понимаю, что вас не было в этом котедже какое-то время?

— Я провел здесь с Фреей рождественские каникулы. Кейт уезжала на лыжный курорт со своим бойфрендом, — ответил Макс, помолчал и пожал плечами. — Впрочем, теперь это ее жених. Помните ли вы, какая погода была в январе? Снег шел в течение пяти дней без перерыва. В первый раз за многие годы поселок занесло снегом, и он был отрезан от мира. Это было чудесно!

— Чудесно? — Дейзи посмотрела на него с удивлением. — Как же вам удавалось справляться с маленькой девочкой, развлекать ее?

— В первый день снегопада мы сходили в супермаркет, наполнили холодильник и буфет продуктами. Мы не голодали. Это может показаться странным, но для нас было большим развлечением даже ходить за дровами, чтобы разжечь камин. Я вез их на тех самых деревянных санях, которыми пользовался в детстве. Я волок сани, а с неба падали снежные хлопья величиной с большую монету.

— Вы рассказываете об этом как о каком-то волшебстве, — вздохнула Дейзи. — Ваша малышка, должно быть, обожала это.

— Фрея наслаждалась каждой секундой. Поселок превратился в зимнюю страну чудес, которая семилетней девочке казалась сказкой. Прибавьте к этому игру в снежки, соревнования по катанию на санках с пологого склона за домом и настоящую рождественскую елку из местного леса. Видели бы вы снеговика, которого мы слепили!

Дейзи нашла чистое место на столе и положила на него локти, чтобы дать отдохнуть рукам.

— Фрея счастливая девочка. Мой январь был несколько другим. Вы представляете, каким кошмаром оборачивается снегопад, если вам платят за то, чтобы вы готовили новогодние вечеринки. Мы с Тарой работали чуть ли не сутками, торопясь выполнить заказы. Затем пробирались через снежные заносы, чтобы доставить их по адресам. Это было сумасшествие.

— Нам с Фреей повезло, что мы этого избежали.

Дейзи перестала рыться в своей огромной сумке и взглянула на Макса:

— Я восхищалась фотографиями Фреи, когда переодевалась. Вам часто удается ее видеть?

— Часто? — с грустью повторил он и нахмурился, на его лбу появились морщины. — Так часто, как я могу. Но это последнее Рождество было совершенно особым. — Макс начал снимать кружки и тарелки с полок над столешницей. — Проблема в том, что я большую часть года провожу на Санта-Лючии и коттедж пустует. Он этого не любит. А сад превратился в джунгли.

Он поднял глаза, и как раз в этот момент Дейзи дотянулась до первой из двух висящих на крючках чашек, расписанных вручную. Ему стоило больших усилий сдержаться и не вырвать фарфор из ее рук. Любимая чашка Фреи! Если с ней что-нибудь случится, это разобьет ей сердце.

— Все в порядке. У меня здесь есть несколько кружек, — быстро сказал Макс. — Вы будете кофе или чай?

— Чай, пожалуйста, если есть молоко. Если нет, тогда кофе, — ответила Дейзи и уселась на кресло с подушкой.

— Да, у меня есть молоко. Есть даже сыр и крекеры. Поскольку мы едва ли захотим готовить сегодня вечером, можно пообедать в местном ресторане. Там работает повар-итальянец, и некоторые из его блюд очень неплохи, особенно тушеная говядина и… Что? — спросил он, так как Дейзи уставилась на него.

— Обедать? — Она посмотрела на Макса так, будто он предложил ей сбежать из дома и присоединиться к бродячему цирку. — Зачем мне нужно здесь обедать? — Она слегка наклонила голову, и в ее голосе появилось нечто, понизившее температуру в кухне на несколько градусов. — Это недоразумение. Сегодня вечером я поеду в Лондон с несколькими блоками шоколада от «Тревелейн истейт». Надеюсь, вы не думаете, что я буду здесь работать и ездить туда и обратно каждый день.

— Что вы, конечно нет. — Макс приподнял одну бровь. — Но мне казалось, что вам лучше остаться на ночь. Тогда завтра мы смогли бы вместе поработать над рецептами. Еще сахара? Или вам достаточно сладко?

Дейзи вздохнула поглубже. Макс, не отрываясь, смотрел в ее глаза. Это вызвало у нее головокружение. Одновременно он протягивал ей сахарницу, и это смущало еще больше.

— Давайте проясним ситуацию. — Она заморгала и отмахнулась от сахарницы. — Сначала вы затащили меня за тридевять земель, в коттедж, который я искала целую вечность, а теперь хотите, чтобы я осталась на ночь, чтобы…

— В первую очередь чтобы поработать над рецептурой десертов. Это избавит вас от утомительной поездки в Лондон и обратно, — заметил Макс с улыбкой и передал ей кружку с горячим чаем.

— Вам известно, что вы невыносимы? Считается, что все женщины умеют читать мысли. — Она потерла лоб. — Я, если мысль не выражена словами, не могу понять, что творится в чужой голове. И у меня есть только один вопрос.

— Пожалуйста, задавайте, — разрешил Макс.

— Что вы хотите делать вместе со мной? У меня нет намерения остаться здесь на ночь. И я, конечно, не приеду обратно, чтобы готовить десерты.

Дейзи окинула взглядом небольшую кухню, в которой не было ничего похожего на рабочую поверхность или на ресторанное оборудование. Она привыкла к сверкающим столам из нержавеющей стали, как в Париже или в ресторанном блоке у Тары. Здесь же был лишь небольшой обеденный стол.

Дейзи стало не до шуток.

— Есть ли у вас хотя бы печь? Я, работая у Тары, целый год собирала оборудование для изготовления шоколадных изделий, и я очень требовательна к месту, в котором готовлю. Я планировала провести большую часть завтрашнего дня, экспериментируя с шоколадом и несколькими стандартными рецептами. В своей собственной кухне. Используя свое собственное оборудование.

Она сняла локти со стола, подняла голову и пристально посмотрела на него сверху вниз. Он сгорбился на своем сиденье и сразу стал ниже.

— Но для работы мне необходимо иметь пару килограммов обещанного вами шоколада, — продолжала Дейзи. — Шоколада нет. Готовить не из чего. Конкурса нет. Достучалась ли я до вас, Макс? Сначала надо приготовить шоколад, а уж потом строить грандиозные планы, что можно из него сделать.

Он молчал, держа в руках чашку с кофе. У Дейзи появилась возможность изучить его тело.

Мышцы его рук перекатывались под кожей при малейшем движении, и ее бедное сердечко глухо билось в такт с биением пульса на шее Макса. Легкий ветерок, проникающий в кухонное окно, не мог рассеять жар, исходящий от этого широкоплечего человека, сидящего в нескольких дюймах от нее и смотрящего на кофе потрясающими голубыми глазами.

Время шло, и Дейзи медленно вдыхала запах мужчины и аромат вьющихся мускусных роз, которые водопадом спускались по стенам коттеджа. Одежда Макса пахла пылью и свежескошенной травой.

Он откинулся вместе со стулом назад и вынул из буфета соснового дерева маленькую металлическую банку. При этом его футболка задралась и открыла большую часть тугих брюшных мышц.

Сердцебиение Дейзи участилось. Отчаянно пытаясь отвлечься хоть на что-нибудь, она схватила чашку с чаем и сделала большой глоток, затем другой.

— Попробуйте одну штучку, — наконец сказал Макс, когда передние ножки его стула коснулись пола. — Вы почувствуете себя намного лучше.

«Не очень-то я в этом уверена», — подумала Дейзи.

Однако она заглянула в банку для печенья и увидела два сказочных пирожных. Сверху они были покрыты небольшим количеством сахарной глазури и розовой и пурпурной карамельной крошкой. В общем, это было то, чего она меньше всего ожидала. Что этот человек делает с ней? Сколько еще сюрпризов спрятано у него в рукаве?

Словно угадав ход ее мыслей, Макс сделал нечто, окончательно выбившее ее из колеи.

— Если вам интересно, могу рассказать, что вчера перед моим уходом Фрея и ее школьная подружка решили устроить кукольное чаепитие. Я быстро приготовил несколько маленьких пирожных, прежде чем ее мать увидела, что я нарушаю порядок в кухне. Девочки их съели с большим удовольствием. Они, конечно, не фирменные, но что вы думаете? Я пытался следовать инструкции на пакете, но она была довольно расплывчатой, а моя прекрасная дочка мне совсем не помогала.

«Думаете»? Он ожидает, что она будет думать? И оценивать пирожные, приготовленные из смеси в пакетике?

Конечно, Макс не мог знать, что самые драгоценные семейные воспоминания Дейзи связаны с тем временем, когда ее отец вместе с матерью готовил сказочные пирожные и мини-лепешки для кукольных чайных вечеринок. Потом мама умерла, и их осталось только двое, но, когда они стояли в кухне и слизывали с деревянной ложки тесто для пирожных, мир казался лучше.

Максу она не собиралась рассказывать об этом. С какой стати? Они только что познакомились. Он ничего не знает о ее жизни и об ухабистой дороге, которую ей пришлось пройти. Победа на конкурсе помогла бы осуществить ее мечту, а он предлагает ей пирожное из пакетика.

И тем не менее она на него не сердится.

— Я выросла в семье пекаря, — напомнила Дейзи. Он сверкнул одной из своих фирменных улыбок, которая осветила комнату и, казалось, сделала теплее атмосферу в кухне. — Учитывая, что вы приготовили их вчера, и они, возможно, немного помялись по дороге, ваши пирожные для кукольного чаепития… неплохи. Совсем неплохи. Для смеси из пакетика.

Его ответом была очередная улыбка, наполненная такой неподдельной радостью и удовольствием, что Дейзи не оставалось ничего иного, кроме как ответить ему улыбкой.

— Правда? Спасибо.

— Вы часто готовите с Фреей? — поинтересовалась Дейзи. — Она, должно быть, счастлива, поскольку вы находите для нее свободное время.

Дейзи старательно смахивала со стола крошки от пирожного и не заметила, что Макс не ответил. Она мельком взглянула на него. Лицо Макса было искажено, на нем появилось выражение боли и сожаления. Дейзи уже скучала по человеку, который только что наслаждался пирожными.

— С вами все в порядке? — спросила она. — Болит голова?

Он пальцами отбивал такт на деревянном столе:

— Ничто не лечит лучше, чем возможность проводить больше времени с моей маленькой девочкой.

Боже, как глупо с ее стороны. Макс разведен. А у его бывшей жены есть бойфренд. Нет, он сказал «жених». Ох!

Глупое сердце напомнило Дейзи о ее отце и о том, каким драгоценным было время, которое они проводили вместе.

Оставалось надеяться, что Фрея и Макс так же относятся друг к другу.

— Я надеюсь, ей понравились шоколадные кролики? — медленно проговорила она.

— И «кроличьи каки», — подхватил Макс. — Как я мог забыть?

И в этот момент Дейзи почувствовала, что та самая невидимая связь, которую она ощутила в ресторане, становится сильнее, подталкивая ее все ближе и ближе к Максу. И эту связь она не в силах разорвать. Ощущение было настолько сильным, что, когда он говорил, все другие звуки, казалось, исчезали.

— Мы оба имеем свои собственные причины для того, чтобы готовить шоколад сегодня. Поэтому давайте сделаем это. Кроме того… — Макс улыбнулся, — Долорес скучает.

* * *

Макс повернулся спиной к миксеру и поднял правую руку над головой, пытаясь снять напряжение, которое нарастало в течение нескольких часов.

Они оба работали очень усердно, но Дейзи все еще была недовольна результатом.

Хорошей новостью стало то, что Долорес их полюбила, как только Максу удалось найти книжку с инструкциями. Текст был на французском языке. Дейзи переводила как могла. Частенько используя метод тыка и раздраженно топая ногами, они наконец подобрали нужную программу. И получили шоколадную массу. Глянцевую, чистую и восхитительную.

Еще лучшей новостью было то, что Дейзи стояла с ним рядом на каждом этапе работы, радуясь, что лопасти начали крутиться как надо и термометр замер на нужной отметке.

Макс отвлекся на секунду, чтобы взглянуть на Дейзи. Она стояла, согнувшись, над крошечными баночками с образцами, которые нюхала и пробовала на вкус. Молодая женщина тщательно фиксировала малейшие различия.

Он наблюдал, как от жары курчавятся рыжие волосы у нее на шее и как изящно сжимаются ее губы, когда она рассматривает очередной образец.

Макс подошел ближе и, опершись рукой о рабочий стол, принялся вдыхать хмельную смесь ароматов, исходящих от нее. Дейзи пахла всем лучшим, что было в его кухне: ванилью, пряностями и шоколадом. Отличным шоколадом.

— Не понимаю, — протянула она. — Мы проверили три варианта этого рецепта, и если я добавляю больше ванили, то сладкая бархатистость заглушает пряную нотку… Что?

Дейзи обернулась и с удивлением уставилась на Макса. Судя по всему, она забыла о нем и разговаривала сама с собой.

«Ей необходим отдых, и в этом я могу ей помочь», — подумал он.

— Дейзи, у меня есть предложение. Почему бы нам не провести несколько минут на свежем воздухе? Не знаю, как ваши, но мои вкусовые рецепторы переутомились. Нам обоим нужно немного отдохнуть от всех этих ароматов.

— Это самая лучшая идея, которую я здесь слышала. Я забыла, каким сильным может быть запах шоколада, если готовить его в большом количестве. — Она покачала головой и улыбнулась, ее плечи, казалось, поникли от усталости. — Мне нужен гид, который покажет самые красивые здешние места, — продолжала она притворно серьезным голосом. — И было бы прекрасно, если бы нашелся стул.

Макс взял ее за локоть и повел к двери гаража:

— Я буду счастлив выполнить оба ваших желания.

Дейзи внезапно остановилась.

— Все в порядке? — спросил он.

— Солнце почти село. Надо же! Я не представляла, что уже так поздно.

— Это лучшая часть дня здесь. Полюбуйтесь пейзажем. А вот и сиденье.

Макс указал на старую деревянную скамейку, которую Дейзи не заметила в сумасшедшей беготне из кухни к рабочему столу и обратно. Скамья была наполовину скрыта цветущим кустарником и растениями в горшках. Это было прекрасное уединенное место.

Тихое и спокойное. Макс сел рядом с Дейзи, с удовольствием откинулся на резную спинку и вытянул ноги. Они сидели и наслаждались последними теплыми лучами солнца, прежде чем оно исчезло за деревьями.

Пара черных стрижей, зовущих друг друга над ее головой, способствовала мечтательному настроению.

— Какое красивое место, — пробормотала Дейзи через несколько минут. — Понятно, почему вы возвращаетесь сюда.

Макс закрыл глаза, запрокинул голову. Когда он заговорил, его слова, казалось, были обращены к небу:

— В первый раз я увидел этот сад в четырнадцать лет. Я только что перенес кошмарный перелет с Санта-Лючии. Мои родители погибли в автокатастрофе, и бабушка была назначена моим опекуном. Дело было в январе. Я был раздражен, грустен, и мне было так холодно, что я мог замерзнуть до смерти. В то время это казалось мне наилучшим вариантом. Я не желал смириться с тем, что меня разлучили с родиной.

Дейзи перестала дышать, боясь, что шум ее дыхания помешает Максу. Он открыл глаза и, качнув головой, наклонился вперед, положив локти на колени.

— Детство я провел в жарком климате и почти все время находился на воздухе, в тропических лесах и на замечательных пляжах, долгими солнечными днями играя с приятелями. — Он помолчал. — Я не хотел здесь жить. Я чувствовал себя так, будто меня насильно увезли из моего единственного дома. И я любыми доступными способами добивался, чтобы все вокруг об этом знали.

— Ох, Макс, это, должно быть, было для вас ужасно! Мне очень жаль.

Ее рука скользнула по сиденью скамьи, и их пальцы переплелись.

Она тоже потеряла обоих родителей.

— Как вы… Я имею в виду, как вы это пережили? — спросила Дейзи.

— Помогла школа-интернат. Я во многом был дикарем, но обожал спорт. А учителя изо всех сил пытались внедрить в мою глупую башку, что в наше время знание физики и математики полезно для фермеров, выращивающих какао. Дело в том, что только одна вещь заставляла меня идти вперед — это обещание самому себе, что я вернусь на остров и буду работать на плантации. — Макс посмотрел вниз, на их сцепленные руки, и сильнее сжал пальцы Дейзи. — Впрочем, меня вдохновляло не только это. — Он свободной рукой поправил прядь ее волос, упавшую на лоб. — Бабушка предложила мне заняться садоводством. Прямо здесь.

Глаза Дейзи понимающе расширились, и она с восхищением посмотрела вокруг:

— Вы сделали все это сами? Это великолепно. Как вы подбирали растения?

Макс повернулся вполоборота:

— Прежде чем я отвечу на ваш вопрос, прошу вас лечь и закрыть глаза. Давайте. Только на минутку. Я буду рядом. Попытайтесь расслабиться. Вот. Так намного лучше.

Дейзи выполнила его просьбу. Макс не выпускал ее руку.

— Ничего не говорите. Сосредоточьтесь на том, что вы можете нюхать. На цветах. Растениях.

— Я не знакома ни с чем, хотя бы отчасти связанным с садоводством.

— Я не верю ни одному вашему слову. Удивите себя. Здесь. Я помогу. Подставьте другую ладонь. Так. Что первое приходит вам в голову?

Дейзи почувствовала, как что-то упало на ладонь, и это было настолько удивительно, что она решила открыть глаза, но Макс, успокаивая, погладил тыльную сторону ее кисти большим пальцем.

Дейзи потрогала длинный стебель с крошечными цветками на вершине:

— Это вроде бы цветок, но, кажется, без лепестков, — ответила она, затем поднесла цветок к носу и втянула в себя воздух. В тот же миг чрезвычайно сильный сладкий аромат наполнил ее ноздри. И это было восхитительно. Дейзи удивила сама себя тем, что громко засмеялась: — Ох, это же лаванда. Я люблю лаванду. Чудесно! Почему вы посадили в саду лаванду?

— Это была идея моей умной бабушки. Она не любила ни перец чили, ни кухню Карибских островов. Но она хорошо разбиралась в растениях и знала, что определенный аромат способен напомнить вам время и место, где вы впервые его ощутили. В этом саду мы не выращивали ни манго, ни бананы, зато посадили цветы, которые росли в саду моих родителей на Санта-Лючии, — лаванду, мускусные розы и жасмин. Это сохраняло мою связь с островом. — С улыбкой в голосе Макс добавил: — И сегодня позволило нам насладиться летним вечером, после того как долгие часы мы занимались шоколадом. Вам нравится?

Дейзи с удовольствием вдыхала теплый воздух и аромат лаванды, который смешивался с запахом какао, пропитавшим ее одежду и руки.

— Макс… это…

— Я знаю. Два разных мира, но они прекрасно сочетаются друг с другом.

— Верно. Я думаю, у каждого из нас есть места и моменты, которые мы ассоциируем с определенными запахами. Если бы мы смогли найти способ сохранить этот аромат… О! — Глаза Дейзи открылись. Она поняла, почему он привел ее сюда. — Именно это мы должны сделать. В какао достаточно пряностей. Нам необходимо добавить больше ароматов. Я имею в виду английский сад и Вест-Индию. Вы согласны? Это будет сильно отличаться от классического шоколада, но, я думаю, у нас может получиться.

— Лаванда. Розовая вода. Да, конечно. Фьюжн-кулинария^[3] весьма популярна. Это будет потрясающе.

Дейзи взвизгнула от восторга и, прикусив нижнюю губу, схватилась за обе руки Макса, который поднимал ее со скамьи.

— Я смогу приготовить шоколадный торт, который выбьет почву у них из-под ног. Возможно, с добавлением лаванды и кокосового мороженого. Ох, Макс, вам никто не говорил, что вы — гений?

— Нет. Но я готов принять этот титул. Спасибо, Дейзи. И спасибо за то, что вы дали мне второй шанс.

Макс сократил до минимума расстояние между ними, а лицо его выражало столько эмоций, что невидимая нить, которая притягивала его к Дейзи, стала такой прочной, что сопротивляться было невозможно.

Было совершенно естественно наклониться и прижать свои губы к ее губам. Сначала мягко, затем сильнее.

И Дейзи целовала его в ответ, ощущая на губах и во рту такое ароматное сладкое тепло, что последние крохи сопротивления растаяли.

Зрачки Макса расширились, она чувствовала его горячее и быстрое дыхание на своей шее. Сердце мужчины билось так же быстро, как и ее собственное.

Дейзи приложила ладони к его груди, в то время как он аккуратно заправил прядь ее волос за ухо.

— У меня есть еще одно предложение, — прошептал Макс.

— Да?

Кончики пальцев Макса соскользнули с ее лба на подбородок, словно он боялся потерять контакт с гладкой женской кожей, которая сияла в мягких лучах заката.

— Мне бы хотелось приготовить фьюжн-шоколад сегодня вечером, но становится поздно. Кстати, слишком поздно для безопасного возвращения в Лондон. Так что… почему бы вам не остаться здесь на ночь? Подумайте. Мы могли бы встать пораньше и начать работу над рецептурой с утра. — Его пальцы лежали на ее подбородке, а глаза смотрели в ее глаза. — Останетесь ли вы со мной на ночь, Дейзи Флинн?

Глава 7

— Остаться? Провести ночь в этом коттедже? Дейзи замерла, ее сердце учащенно забилось, в то время как она пыталась набрать воздуха в легкие и заставить себя мыслить здраво.

Она же говорила ему, что это не вариант… разве нет?

Но то было раньше…

Дейзи мягко уперлась руками в его грудь, пытаясь отстраниться. Потому что, если находиться так близко к Максу Тревелейну, его рот, его глаза и его тело окажутся слишком соблазнительными и устоять будет невозможно.

Пальцы Дейзи согревало его жаркое тело, и на какую-то долю секунды чувственный аромат Макса и сада чуть было не заставил ее сдаться. Но она это уже проходила и не сомневалась, что ночь, проведенная здесь, была бы большой ошибкой.

— Я не уверена, что это хорошая идея, Макс, — тихо сказала Дейзи. — Я понимаю, что вы беспокоитесь обо мне, и благодарю вас, но у меня очень много дел завтра в Лондоне. Будет гораздо лучше, если мы приготовим шоколад сегодня.

Мгновенно на его лбу появились знакомые хмурые морщинки, и она получила удовольствие оттого, что стала их причиной.

— Мы находимся в глухом поселке без уличного освещения, и невозможно приготовить нашу смесь раньше чем через четыре часа. Даже если нам с первого раза удастся подобрать идеальную комбинацию ароматов, — возразил Макс. — Вы наверняка устанете и можете легко заблудиться, — добавил он. — Если это поможет вас переубедить, скажу, что организовать поисковые партии и сенбернаров в здешних местах трудновато. — Кончики его пальцев ласкали подбородок Дейзи, и она чуть не растаяла от удовольствия. — Я не хочу, чтобы вы заблудились. Ни капельки не хочу. Нисколько.

Она была готова согласиться на все.

В эту самую минуту из коттеджа послышался сигнал тревоги.

— Долорес! — У Дейзи перехватило дыхание, и она отшатнулась. — Я думаю, ваша старая дева опять ревнует. — Дейзи пошла к гаражу.

Дейзи повернулась на кровати и натянула лоскутное одеяло до подбородка, но пальцы ног оказались снаружи и замерзли. Она попробовала сделать это еще раз, но получилось то же самое. Тогда Дейзи сдалась и села, прислонившись к изголовью и подтянув колени к груди.

Она находилась в спальне Фреи. На кровати Фреи. Недовольная собой.

Был четвертый час ночи, когда Долорес наконец была выключена, а их драгоценный замечательный шоколад был надежно упакован. Дейзи чувствовала себя смертельно уставшей. Ее глаза едва открывались. Оказаться в таком состоянии за рулем машины было бы чистым самоубийством.

Итак, ей пришлось признать свое поражение и принять предложение остаться на ночь — конечно, в кровати Фреи. Хуже того, Макс настоял, чтобы она приняла душ, а поскольку Дейзи просто валилась с ног, то израсходовала очень много горячей воды.

Чувство вины не позволило ей провалиться в сон, когда ее голова рухнула на подушку. Вместо этого Дейзи едва осмеливалась дышать, лежа без сна. Она прислушивалась. Макс слонялся по коттеджу. Шипение душа… Тихое шлепанье босых ног по кухонному кафелю… Шаги в коридоре… Он был в одном футе от того места, где находилась она.

При желании Дейзи могла выскочить из узкой и короткой кровати и в три прыжка очутиться на двуспальной кровати, которую она заметила, когда дверь его комнаты приоткрылась.

Макс ее не прогнал бы. У нее не было сомнений в том, что ему тоже необходимо тепло их взаимных прикосновений.

Дейзи закрыла глаза и стала вспоминать ощущения, которые она испытывала, когда он ее целовал. Сдерживаемая сила чувствовалась в его мягкой улыбке и в сладких-сладких губах.

Она оперлась на локоть и несколько раз ударила кулаком по подушке. Ну зачем вымещать свое разочарование на мешке, набитом перьями?

Она сама загнала себя в угол — и она должна выбраться. Быстро.

Щелкнула дверная задвижка. Макс вышел из ванной комнаты, прошел по коридору и остановился у ее двери, прислушиваясь к ее дыханию… или надеясь услышать вежливое приглашение присоединиться.

И, боже, это было настолько соблазнительно, что Дейзи боялась не выдержать.

Вот что одиночество делает с людьми.

Особенно теперь, когда появился шанс, что у Макса Тревелейна есть нужный клей, чтобы соединить мельчайшие кусочки ее разбитого сердца.

Если она позволит ему.

Но она не позволит. Не может позволить. Потому что это означает, что ей придется смотреть, как он уезжает. Макс не останется здесь даже ради своей дочери. Что же тогда говорить о ней? Каждый раз, когда он будет возвращаться на Санта-Лючию, Дейзи будет переживать потерю.

Молодая женщина пристально смотрела на дверь спальни, желая, чтобы она открылась, и в то же время боясь, что это произойдет.

Но ничего не случилось. Шаги удалились. Макс ушел к себе.

Правильное решение. Для них обоих.

Осталось поработать с ним в течение трех дней, а затем вернуться в свою приятную, упорядоченную, спокойную жизнь и сосредоточиться на открытии магазина. Это то, чего она действительно хочет. Не правда ли?

Дейзи зевнула. Возможно, ей все же удастся отдохнуть хотя бы несколько часов, прежде чем отправиться в Лондон.

Пока Дейзи принимала душ, Макс занял себя уборкой кухни, но каждый нерв и каждый мускул его тела были настроены на малейшие звуки, доносящиеся из ванной.

Для него стало облегчением, когда душ наконец перестал шуметь, и он услышал, как Дейзи направляется в спальню Фреи.

Работа бок о бок с Дейзи обернулась для Макса пыткой, но он ее выдержал. Ему пришлось выдержать. Это было их будущее. Но даже неистовое желание изготовить шоколад не могло снять напряжение. Случайное прикосновение друг к другу немедленно усиливалось в тысячу раз.

Но, по крайней мере, их головы и руки были заняты. А сейчас? Сейчас у него появилось время обдумать все события этого суматошного дня. Начиная с попытки расчистить тропинку в заросшем саду и кончая поцелуями с женщиной, с которой он познакомился всего несколько дней назад. Дейзи ответила на поцелуй. Прекрасно сознавая, что делает.

Макс вспомнил те несколько минут, когда он держал ее в своих объятиях, и чем больше он думал об этом, тем сильнее это казалось ему сном, навеянным радостью от того, что они добились своего, и пьянящей атмосферой заката.

Максу очень хотелось проверить, спит ли Дейзи.

Но он не осмеливался пошевелиться, потому что его шаги были бы слышны в тихом старом коттедже, где каждая половица скрипит и шевелится, словно живое существо.

О чем он только думал?

А может быть, в этом-то все дело — он вообще не думал. Он просто уступил своим эгоистическим порывам, которые привели бы к несчастью и горькому разочарованию.

Дейзи была привлекательной женщиной и нравилась ему. Очень нравилась. Даже больше чем следовало. И гораздо больше, чем ему было нужно.

Макс прошаркал по деревянному полу к старинному маленькому окошку в спальне и открыл его, стараясь сделать это как можно тише.

Было раннее утро, оставалась пара часов до рассвета, и роса появилась на розах, которые в изобилии цвели на деревянных решетках и поднимались по стене.

Воздух был почти такой же холодный, как вода в душе. Макс был очень рад шансу охладить свою горячую голову и тело, прежде чем неприятности унесут его туда, откуда он не сможет выбраться.

Макс покачал головой.

Он был изнурен физически, опустошен эмоционально и, сам не сознавая этого, добавил массу неприятностей и стрессов к и без того стрессовой ситуации.

Макс изготовил первую партию шоколада «Тревелейн истейт». И она оказалась лучше, чем он ожидал. Дейзи помогла ему добиться невозможного — и он ей благодарен. Она была готова бросить его, и ее нельзя винить за это. Однако Дейзи дала ему второй шанс.

А он не слишком часто в своей жизни получал второй шанс.

Беда в том, что следовало бы узнать настоящую цену этого шанса, прежде чем бросаться в омут. И это было именно то, из-за чего Макс не мог заснуть.

Дейзи свернулась калачиком под лоскутным одеялом и на минутку закрыла глаза, поддавшись усталости. Но когда она их приоткрыла, то увидела, что солнечный свет пробивается сквозь занавески, отбрасывая тени на стены комнаты. «Что-то рано сегодня рассвело», — подумала молодая женщина. Она вытащила руку из-под одеяла и посмотрела на наручные часы. Затем вскочила, но тут же вынуждена была снова лечь, так как у нее закружилась голова.

Десять часов утра! Это не заря, это уже середина дня. Дейзи месяцами не спала так долго. Даже если она полночи работала, внутренние часы будили ее около семи утра. Зимой и летом.

Пребывание в этом поселке странно действует на нее.

Во-первых, она нарушила все свои правила, согласившись пойти на риск вместе с незнакомым мужчиной и его шоколадом, что выбило ее из привычной колеи. Ей следовало бы все бросить, когда их подвела Долорес. Но она выдержала, и в конце концов они совершили чудо и изготовили шоколад, о котором Дейзи могла только мечтать.

И, во-вторых, она обычно не целовалась с разведенными мужчинами, которых только что встретила. Макс был первым. Тот факт, что она получила потрясающее удовольствие от этого поцелуя, не оправдывает ее.

Дейзи шумно выдохнула, отбросила одеяло, свесила ноги с кровати, пошевелила пальцами ног, затем покачала головой и улыбнулась.

Ее попытки быть недотрогой в случае с Максом Тревелейном терпят крах.

Дейзи подошла к окну и, отдернув занавеску, посмотрела в сад. Утром он выглядел совершенно по-другому. Прекрасная погода испортилась, моросил мелкий дождь. Небо было покрыто облаками. Но от дождя зеленые кусты и цветы блестели. Казалось, дождь смыл прошлое, и сад начал новый день, отмывшись от грязи.

Если бы все было так просто и в мире людей…

Ей не следовало целовать Макса.

У их отношений нет никаких перспектив. Макс вернется на Санта-Лючию после дня рождения дочери, и это положит конец их совместной работе. Даже если они выиграют конкурс, она будет жить в Англии, в то время как он будет выращивать какао на плантации, находящейся далеко-далеко.

Макс ни разу не говорил, что у него на острове есть женщина, и Дейзи не собиралась об этом спрашивать. Однако она чувствовала, что он не относится к тому типу мужчин, у которых есть женщина в каждом порту.

Итак, что из этого следует?

Из этого следуют еще три дня работы бок о бок с Максом, включая две ночи в прекрасном романтическом отеле в Корнуолле.

Но они целовались. И оба сознают это.

Паскаль Барон обещал ей целый мир. Блестящее будущее и прекрасную жизнь вдвоем. Но он ее предал как раз в тот момент, когда она больше всего в нем нуждалась.

Макс, конечно, не Паскаль. Но Дейзи больше не доверяла своему сердцу и своим чувствам. Они предали ее. Она нуждалась в любви после смерти отца, да и сейчас нуждается в ней. Можно сколько угодно отрицать, но, когда Макс прильнул к ее губам, ее бедное высохшее сердце впитывало каждую драгоценную секунду этой восхитительной близости. Оно уподобилось пустыне, которую орошал дождь.

Это испугало Дейзи. Стало понятно, насколько сильно она нуждается в мужчине, подобном Максу.

Она хотела бы иметь близкие отношения с человеком, которого могла бы называть своим другом или любовником. Но рядом оказался Макс. Предлагающий ей… что? Три дня развлечений?

У Дейзи никогда не было любовной связи на одну ночь, и теперь не самое лучшее время для этого.

Нет. Будет гораздо лучше, если она уедет немедленно. Скажет: «До свидания», «Спасибо за шоколад» и «Увидимся в Корнуолле». Забудет обо всем случившемся, и они останутся только коллегами.

Она может это сделать.

О да, правильно.

Дейзи отошла от окна. Время одеваться и говорить с Максом.

Она вошла в кухню, и в то же мгновение ее окутал изумительный аромат.

Хрустальный кувшин был наполнен огромным количеством белых роз, жасмина, лаванды и жимолости — тех цветов, изумительным ароматом которых она наслаждалась на закате.

Они не были составлены в правильный букет — но такие цветы в этом не нуждались. Они были великолепны. Макс посадил и вырастил эти цветы и любил их, так как они напоминали ему счастливые времена.

Она понимает его. И это сближает их еще больше. Отныне, когда бы она ни вдохнула аромат этих цветов, он будет возвращать ее в этот коттедж, в этот сад, к этому мужчине, целовавшему ее на закате.

Дейзи не смогла устоять, вытащила из кувшина мускусную розу и поднесла ее к носу, держа за стебель. Внезапно она уронила цветок, уколовшись о шип, и сунула палец в рот.

— Доброе утро, — раздался знакомый голос и в проеме двери, ведущей в сад, появился Макс, везя хозяйственные сумки на колесиках. От одного только беглого взгляда на него ее бедное сердце подпрыгнуло и забилось невероятно быстро.

Дейзи почувствовала себя так, будто ее жизнь рухнула в пропасть.

К сожалению, Макс никогда не бросит свою плантацию.

Нет! Ей следует обрести равновесие, вернуться на ту дорогу, которую она выбрала. Она обещала себе не идти на компромиссы…

И вот тем не менее компромисс стоит в дверях и смотрит ей в лицо.

Но Дейзи не могла, точнее, не хотела, чтобы Макс знал, что она испытывает. Время взять ситуацию под контроль. И держаться как можно дальше от него.

— С добрым утром. — Она судорожно сглотнула. — Я вижу, вы рано встали и провели ревизию припасов, в то время как я отсыпалась. Позвольте мне помочь.

Макс втащил сумки в кухню и сосредоточился на их содержимом:

— Учитывая, что наш ужин состоял из сэндвичей с ветчиной и сыром и шипучих напитков, я решил, что приличный завтрак нам не помешает. Повара в коттедже, как вы заметили, нет, так что я совершил набег на местный супермаркет.

Он принялся выкладывать покупки, причем каждую демонстрировал Дейзи так, словно это было сокровище.

— У нас есть все для плотного завтрака, еще грибы и ветчина высшего качества. Свежий хлеб, масло, много джема и мармелада и пакет круассанов. — Макс присвистнул, инспектируя круассаны. — Как ни странно, я никогда не был в Париже, поэтому мне не с чем сравнивать, но…

— Макс! — обратилась к нему Дейзи и погладила его по затылку, чтобы успокоить.

Макс поднял голову. Она впервые за это утро увидела его лицо, освещенное солнцем.

Несмотря на то что на его губах играла любезная полуулыбка, между бровями пролегла глубокая морщина. Подойдя ближе, Дейзи заметила глубокие тени у него под глазами. Возможно, Макс спал меньше, чем она. Его потрясающие гипнотические голубые глаза скользили по ее лицу снова и снова, как будто он пытался понять, какие чувства она испытывает к нему.

Они молча смотрели друг на друга.

— Леди, вперед, — наконец сказал Макс, снимая напряжение, возникшее между ними.

— Хорошо, — согласилась Дейзи. — Продукты выглядят прекрасно, но, пожалуйста, остановитесь. Давайте сядем и поговорим. — Она принялась открывать пластиковый пакет с круассанами. — Вы спали этой ночью?

Макс выдвинул стул, сел и разломил круассан:

— Несколько часов. Дейзи… вот что я скажу о прошлой ночи. Я должен перед вами извиниться. Мне не следовало вас целовать. Простите. По моей вине вы оказались в неловком положении.

Дейзи сделала глубокий вдох и посмотрела Максу в лицо. Она догадывалась, как трудно ему было произнести эти слова.

— Вы не должны извиняться передо мной, — просто ответила она.

Макс замотал головой, продолжая кромсать круассан.

— Должен. Мы оба много работали, был прекрасный вечер, и я воспользовался моментом. — Он убрал руки со стола. — Это, конечно, произошло спонтанно, но я не хочу, чтобы вы сегодня уехали, не поняв меня правильно. Мне очень жаль, Дейзи, но длительные отношения в моем случае невозможны. Таким образом, остается только один вопрос. — Макс посмотрел на нее, и каждая морщинка на его хмуром лице резко обозначилась. — Я пойму, если вы запустите в меня, например, этим куском бекона, но, может быть, вы сможете потерпеть мое присутствие в течение нескольких дней? Пожалуйста, останемся коллегами. Потому что это все, что я могу предложить вам.

Дейзи заметила капельки пота у него на лбу.

В кухне воцарилась тишина, она слышала только птичий щебет за окном и биение своего сердца.

Макс только что по-своему объяснил, что он испытывает такие же сильные чувства, как и она. Он старается создать некоторую дистанцию между ними, чтобы защитить их обоих от боли из-за обреченной на неудачу любви.

Но если на то пошло, его слова могут крепче связать их, вместо того чтобы разъединить.

Дейзи встала и положила на стол тарелки и ножи, сознавая, что Макс неотрывно следит за каждым ее движением.

Пора избавить его от мучений. Поскольку он повел себя благородно, она скажет ему правду. Но не обязательно всю правду.

— Кратким ответом на ваш вопрос будет «да». — Она опять села и взяла масло и джем. — А сейчас будет длинный ответ. Вы помните, Марко говорил, что я проходила стажировку в Париже? Так вот, вы должны знать, что я встретила там свою первую любовь. Он был шоколатье, и мы с ним планировали взять штурмом мир шоколада. Мы были лучшими, и ничто не мешало нам добраться до вершины.

Дейзи откусила маленький кусочек круассана и стряхнула крошки с пальцев, в то время как Макс слушал ее, скорее с интересом, чем с беспокойством.

— Наши отношения закончились плохо, и мне пришлось три года интенсивно трудиться, чтобы вновь построить мою жизнь и обрести веру в свои способности. Вот почему я хочу иметь собственный магазин, где смогу осуществлять свои мечты. Конкурс помог бы мне. Но если мы собираемся победить, нам придется отдать этому делу все силы. Мы не имеем права позволить личным отношениям встать у нас на пути. Вы согласны с этим, Макс?

Он кивнул, затем положил руку на руку Дейзи, успокаивая ее:

— Даю вам слово. Я сделаю все возможное, чтобы помочь нам победить. Теперь мы команда. Затем мы сможем двигаться дальше. Пожалуйста, поверьте мне — я осознаю, насколько важен этот конкурс для нас обоих. Я умею сосредоточиться только на бизнесе, когда это необходимо.

— Я верю вам. Я увезу ваш шоколад в Лондон и сделаю все возможное, чтобы получилось нечто потрясающее. Я постараюсь, Макс, даю честное слово.

— В таком случае, — ответил он с небольшим поклоном, — вы не будете возражать, если я отдам эти круассаны птицам и подрумяню несколько лепешек? Я сейчас настроен на нечто хрустящее, английское и масляное.

Дейзи заглянула ему в глаза и слегка улыбнулась. Она прекрасно поняла, что Макс имеет в виду не только еду.

— Я думала, вы об этом никогда не спросите.

Глава 8

Макс одной рукой поправил галстук, а другой оттянул тугой, с пуговицами на концах, воротник элегантной рубашки. Он редко надевал деловой костюм, но сегодня это того стоит. Нет, Дейзи того стоит.

Последние два дня настолько были заполнены — работой, что казалось почти невозможным очутиться здесь, в корнуоллском отеле, со всем необходимым, чтобы сделать команду Тревелейна абсолютным победителем. Им предстояло работать так, как они не работали никогда прежде, и добиться успеха.

Только бы вспомнить, как завязывать галстук… Может, Дейзи поможет? Макс уперся руками в письменный стол в номере отеля и пристально посмотрел на свое отражение в зеркале.

Что он делает?

Все делегаты конференции носят галстуки, но это не его стиль. Он ненавидит галстуки и все, что с ними связано. Он мог бы надеть галстук для своего выступления, включенного в программу. Но зачем надевать его для коктейльной вечеринки?

Макс сорвал галстук и бросил его на кровать, затем расстегнул две верхние пуговицы рубашки и облегченно вздохнул.

И задумался. Как же быть? Ведь он хочет, чтобы Дейзи увидела его в костюме.

Он разочаровал бы ее, явившись на коктейльную вечеринку в майке, пляжных шортах и сандалиях. Она поставила его перед необходимостью одеться как можно лучше — для нее.

Нет. Костюм — часть профессионального имиджа. При чем здесь Дейзи? Он должен думать только о конференции. Это его работа. А не отпуск с девушкой, которая ему так сильно нравится, что это причиняет боль.

Добираясь из Лондона в Корнуолл, они провели большую часть времени в разговорах о шоколаде и о том, какие соперники их ждут. Болтали о том о сем, за исключением одной вещи, которая сделала их совместную шестичасовую поездку в маленькой машине больше чем просто некомфортной.

Их поцелуй. То, как реагировало его тело всякий раз, когда Дейзи оказывалась совсем близко. То, что он чуть не подпрыгнул, загружая багаж, когда ее обнаженная рука слегка коснулась его. То, что легкое дуновение ее духов с цветочным ароматом доводило его до экстаза, и езда по левой стороне шоссе давалась Максу с большим трудом.

И еще то, как краснела шея Дейзи, когда ему случалось взглянуть на нее во время стояния в дорожных пробках. Забавно, но она в такие моменты старательно находила нечто привлекательное за окном и не смотрела на него.

Макс покачал головой. Кого они пытаются обмануть? Их влечение друг к другу — мощное и стихийное. Он ничего подобного никогда не испытывал. Если делать вид, что этого нет, будет только хуже.

Завтра Дейзи будет готовить изысканный десерт, а он — беседовать с потенциальными покупателями. Они оба будут очень заняты. А потом каждый пойдет своей дорогой. Так или иначе.

Остался один день.

Все, что он должен сделать, — это сосредоточиться на бизнесе. В течение двадцати четырех часов. Это нужно Дейзи, чтобы продвинуться вперед. Без него, который портит ей жизнь.

Правильно.

Пора найти Дейзи.

Несколько минут спустя Макс вошел в ярко освещенный зал, где собрались участники конференции. Пианистка в вечернем платье развлекала гостей популярными мелодиями и легкими классическими пьесами.

В поисках Дейзи он осмотрел группу людей, толпившихся возле бара, и нахмурился. Ее не было ни в номере, ни в баре. Таким образом, она либо вышла из здания, либо сбежала в кухню.

Поиски казались ему бесконечными. Макс с трудом пробирался сквозь толпу гостей, отвечая на дружеские приветствия, и, только приблизившись к двери кухни, он наконец увидел свою пропажу.

Все-таки она в кухне! Макса охватили досада и раздражение.

После тяжелой работы Дейзи заслуживает того, чтобы наслаждаться музыкой и общением с людьми, а не прятаться на заднем плане, словно она не достойна стоять рядом с делегатами конференции.

Дейзи говорила, что она застенчива и предпочитает не привлекать к себе внимания. Но это просто смешно. Наверное, пришла пора ей об этом сказать.

Макс проскользнул в кухню, засунул руки в карманы и с изумлением посмотрел на Дейзи.

Она стояла у раздаточного окошка, болтая с поварами и официантами, раскладывающим по тарелкам холодные закуски.

Блюда выглядели великолепно и пахли чудесно. Но именно из-за Дейзи у Макса перехватило дыхание. Он подошел ближе. Дейзи держала в руке крошечный конус, из которого на тарелку брызгал растопленный шоколад, рисуя узоры из листьев и цветов. Это была тонкая и очень искусная работа.

Четыре или пять тарелок были уже готовы. Повар-кондитер отеля раскладывал на них красивые мини-пирожные и тоненькие кусочки шоколада.

Он поднял голову и обратился к Дейзи по-французски. Макс не совсем понял, о чем идет речь. Она покачала головой и продолжила работу. Наконец все было готово. Только тогда молодая женщина поддела пальцем шоколадную капельку, оставшуюся на конусе, и слизнула ее. Затем она засмеялась, а повар-кондитер поклонился ей в пояс и послал двумя руками воздушный поцелуй, продолжая при этом бормотать по-французски. Дейзи захихикала, как девчонка, и в ответ кокетливо поцеловала воздух.

Волна ревности накрыла Макса, и он постарался замаскировать ее приступом кашля.

Дейзи, стоя спиной к нему, не замечала, что он наблюдает за ней. За каждым движением ее тела.

Браслет на тонком запястье сверкал. Она уложила свои роскошные рыжевато-каштановые волосы так, чтобы подчеркнуть длинную тонкую шею и кремовую кожу. Шея Дейзи сзади была покрыта водопадом золотистых веснушек, похожих на корицу в сливках.

Где она нашла такое платье? Лиф изумрудно-зеленого цвета был покрыт черным кружевом. Он изящно облегал грудь, сужаясь к тонкой талии. Черная юбка была пышной и очень короткой. Такую позволяют себе носить только женщины с восхитительно длинными стройными ногами и красивыми лодыжками.

Это платье идеально подходило Дейзи. «Она совершенна», — подумал Макс. Его губы сами собой растянулись в улыбке. Это зрелище стоило мучительной поездки в Корнуолл.

Этим воспоминанием он будет наслаждаться долгими одинокими ночами на своем острове.

Дейзи наконец повернулась. Макс открыл рот, собираясь сказать «Привет» или «Добрый вечер», однако замер, пораженный красотой этой женщины.

Дейзи использовала минимум косметики, лишь слегка подчеркнув зеленые глаза и чувственные губы. Да она в ней и не нуждалась. Ее свет шел изнутри. Она выглядела сногсшибательно. Волшебно.

Это была не та Дейзи, которую он встретил несколько дней назад на ярмарке.

Сейчас перед ним предстала настоящая Дейзи. Это была красивая, веселая и талантливая женщина, каким-то образом пробравшаяся сквозь колючую проволоку, которой он окружил свое сердце, и ловко устроившаяся в месте под названием Любовь.

Тот факт, что он не понял этого раньше, задел Макса настолько сильно, что он застыл, не сводя глаз с Дейзи, которая приближалась к нему танцующей походкой.

Макс перестал дышать. Нет. Он не попадется на эту удочку. Она его привлекает, и он, безусловно, испытывает к ней влечение. Любой мужчина, у которого есть сердце, испытал бы влечение к такой красавице.

Дейзи улыбнулась уголком рта, и жалкий аргумент о том, что он встретил ее всего лишь несколько дней назад, сгорел синим пламенем, напоследок показав Максу язык. Он не предполагал, что после Кейт сможет полюбить другую женщину.

Значит, есть риск повторить ошибку — и сломать жизнь Дейзи.

Она мечтает открыть магазин шоколадных изделий. Он способен помочь ей, будучи Максом, производителем какао. Но Макс, бойфренд и любовник, может загубить ее будущее и доставить ей горькое разочарование.

Он этого не допустит. Даже если придется спрятать свои чувства глубоко внутри. Ради нее.

Зато он может вытащить Дейзи из кухни и повеселиться вместе с ней по крайней мере один вечер.

— Вы? — сказала она с радостным удивлением. — Как раз вовремя.

— Извините, прекрасная дама, — поддразнил ее Макс. — Я искал некую Дейзи Флинн. Потрясающего кондитера. Обычно она носит клетчатые брюки и белый китель. Видели ли вы здесь кого-нибудь похожего? У нас жесткое расписание.

Дейзи округлила глаза.

— Простите, я опоздал, — серьезно продолжил он. — Я потерял представление о времени. Вы прекрасно выглядите, вам нужно носить платья как можно чаще, с такими-то ногами.

Лицо Дейзи залил румянец смущения.

— Вы тоже неплохо выглядите, как ни странно. Костюм вам очень идет, и я подозреваю, что вы знаете это. Должно быть, непросто быть таким загорелым и красивым.

Макс поднял правую руку и прижал ее к сердцу.

— Вы считаете меня красивым? — весело поинтересовался он. — В таком случае я ваш. Присоединимся к гостям? Начнем сплетничать?

— Хорошо. — Дейзи взяла сумочку. — Как прошла ваша встреча? Получили заказ?

— Может быть, получу. Потенциальный клиент обещал подумать. Но контакт с ним в любом случае полезен. Его шоколадный бизнес расширяется. Мы договорились встретиться завтра вечером. После того, конечно, как мы с вами отпразднуем победу.

Дейзи улыбнулась, и его бедное сердце подпрыгнуло от радости. Он возблагодарил Небеса за то, что его разум все-таки возобладал над желанием и не позволил ему совершить какой-нибудь опрометчивый поступок, например крепко обнять ее.

Тем не менее Макс впервые за много лет был счастлив.

Забыт конкурс. Забыта плантация. Сегодняшний вечер он проведет с Дейзи, и это будет волшебный вечер.

Проблемами они займутся завтра. Сегодня он будет наслаждаться обществом потрясающей женщины.

— У меня есть идея. Давайте повеселимся и забудем на время о конкурсе. У нас есть еда. Выглядит отлично, — обратился Макс к шеф-повару, подняв вверх большой палец. — Возможно, нас заставят выпить охлажденное игристое вино. Это трудно, но, черт возьми, мы — профессионалы. Я думаю, мы выдержим.

— Я уверена, выдержим, — согласилась Дейзи.

— Не стоит мешать поварам. — Макс махнул рукой в сторону зала, шум в котором с каждой минутой становился громче. — Гости останутся голодными, если вы будете бродить среди поваров в этом платье. — Макс выставил локоть, предлагая ей взять его под руку. — Готовы послушать музыку?

— И потанцевать? — спросила Дейзи.

— Ну-ну, это уже чересчур. Мои ноги… Ваши пальцы… Рискованно.

— Пожалуй, — протянула она. — Завтра мне предстоит носиться из одного конца кухни в другой в течение нескольких часов. Мозоли, синяки и переломанные кости мне ни к чему. Может быть, завтра вечером?

— В таком случае… — Макс открыл дверь в зал, и на них обрушился шквал музыки, голосов и громкого смеха.

Дейзи струсила.

— С другой стороны, мы можем удрать, — пробормотала она.

— Не выйдет. — Он всмотрелся в толпу гостей. — Я вижу других производителей какао и членов организационного комитета. Давайте-ка обсудим все наши шоколадные дела на террасе.

Помахав рукой поварам, Дейзи прошла мимо Макса и направилась к высоким застекленным дверям, которые вели на террасу.

Неожиданно она замерла.

Потому что навстречу ей шел с таким видом, будто он является владельцем этого отеля, Паскаль Барон.

Он был все так же красив, и на какую-то долю секунды ее бедное раненое сердце забилось быстрее. Но потом Дейзи услышала его снисходительный и высокомерный голос.

Было время, когда она любила этого человека. Но теперь он раздражал ее. Она уже не была зеленой девчонкой. Увидев Паскаля в первый раз за три года, Дейзи посмотрела на него по-другому. Привлекательный, элегантный, самоуверенный — и скользкий.

Паскаль полуобернулся и заметил ее.

Снисходительная улыбка появилась на его тщательно выбритом лице. Он открыл рот, собираясь заговорить, но чья-то твердая рука сжала локоть Дейзи и подтолкнула ее вперед. Она оказалась на существенном расстоянии от Паскаля.

— Мистер Барон, — холодно проговорил Макс и так сильно пожал французу руку, что тот поморщился от боли. — Я Макс Тревелейн, владелец «Тревелейн истейт», Санта-Лючия. Приятно встретиться с вами. — Макс обхватил рукой талию Дейзи и тепло улыбнулся ей. — Вы знакомы с моим прекрасным шоколатье, Дейзи Флинн? Мне повезло, что в моей команде находится такая звезда, как Дейзи. Она приехала с потрясающими вещами, чтобы представить мою продукцию.

Макс поднес к губам бокал с шампанским:

— Мистер Тревелейн, мисс Флинн и я уже встречались.

— Да… — сказала Дейзи, стараясь не задохнуться от переполнявших ее эмоций, и слегка кивнула. — Это сюрприз, Паскаль. Я не предполагала, что ты интересуешься натуральным какао. Как живется в Париже?

Паскаль снисходительно ухмыльнулся:

— В Париже просто прекрасно, спасибо. А как сейчас живется в… — Он задумчиво посмотрел на потолок, сделав вид, что забыл название маленького городка, откуда она приехала. — Извини, не могу вспомнить.

— Я теперь живу в Лондоне, — процедила Дейзи сквозь зубы.

Паскаль сделал шаг к ней, по-прежнему усмехаясь:

— Я слышал, ты делаешь шоколадные части тела. Должно быть, это очень интересная работа.

Дейзи готова была дать ему отпор, однако Макс вмешался в разговор прежде, чем она успела сказать хоть слово. Ссора с Бароном могла привести к печальным последствиям.

— О, великолепная работа. И инновационная. Мне потребовалось время, чтобы убедить Дейзи присоединиться к моей команде. Лучшего шоколатье и пожелать нельзя. Дейзи завтра собирается выбить почву из-под ног судей. Подождите и увидите.

Паскаль фыркнул:

— Замечательно, что вы уверены в своих силах, мистер Тревелейн. Моя собственная команда работала месяцами в поисках наилучших рецептов, используя натуральное какао высшего качества. Я думаю, на судей произведет впечатление то, что покажет команда Барона.

— С какой стати ты решил участвовать в конкурсе? — поинтересовалась Дейзи. — Мне казалось, ты доволен работой твоей сети магазинов.

— Ты же знаешь, Дейзи, что я люблю принимать вызов. Я планирую в будущем расширить бизнес, а этот конкурс — прекрасная возможность представить мой новый ассортимент десертов из натурального шоколада. Да, конкурс обещает быть интересным. — Паскаль поднес бокал ко рту и сердито взглянул на нее.

— Удачи, мистер Барон. А теперь извините, я обещал Дейзи поднять бокал шампанского, чтобы отметить наше сотрудничество. Желаю отлично провести вечер, — сказал Макс.

— О да, конечно, — ответил Паскаль.

В его глазах блеснул неприятный огонек. Он поклонился и поспешил присоединиться к другим гостям.

— Я думаю, пора выйти на террасу. Я скоро вернусь, — прошептал Макс Дейзи на ухо, убрал руку с ее талии и направился к бару.

Глава 9

Столы на террасе были накрыты вышитыми скатертями, и на них стояли фонари с витражными стеклами. Сладкий аромат белой гардении, цветущей в великолепных терракотовых горшках, растекался в воздухе. Но Дейзи ничего не замечала. Она удалялась от Паскаля неровной походкой. В туфлях на высоких каблуках, если их надеваешь редко, трудно сохранять достоинство.

Молодая женщина рухнула на один из диванов и посмотрела на элегантно одетых гостей. Они веселились. А Дейзи казалась самой себе старым ковриком, о который кто-то только что вытер ноги.

Счастливое возбуждение было уничтожено сильным порывом ветра из прошлого. И виной тому был Паскаль Барон.

Она вновь почувствовала себя ненужной и ни на что не годной.

Кто внушил ей мысль, что она способна состязаться с таким профессионалом, как Паскаль? Она обманщица. Неотесанная деревенщина с непомерными амбициями.

— Вы в порядке? — Макс принес бокал шампанского, сел рядом и посмотрел ей в глаза. — Простите. Я не предполагал, что Барон будет участвовать в конкурсе. Вас именно это мучает, правда? Но вы можете расслабиться. Самое худшее уже позади.

— Вам не за что извиняться, Макс, — ответила Дейзи, не отрывая глаз от бокала с шампанским, как будто пузырьки ее гипнотизировали. — Это моя проблема, и я должна справиться с ней. Спасибо, что увели меня от него. Паскаль был… есть…

Она отпила глоток. Макс спросил:

— Скажите, шоколатье, который вас подвел в Париже… это Паскаль Барон?

Дейзи сделала еще глоток шампанского, затем подняла голову и постаралась, чтобы ее голос звучал как обычно. Макс не должен осознать, что повел себя по-идиотски, пригласив ее работать с ним в одной команде.

— О, это было давно. Много воды утекло с тех пор. — Дейзи попыталась отпить еще шампанского, но ее рука дрожала так сильно, что она едва не выронила бокал.

— Я понимаю. — Макс помолчал. — Хотите рассказать об этом?

Его сильные длинные умные пальцы сжали ее руку, и несколько простых слов, которые он произнес, прозвучали с неподдельной искренностью. Ее сопротивление было сломлено.

— Нет. Да. Может быть, — пробормотала она. — Это очень личное.

— Личное или нет, — ответил Макс, поглаживая большим пальцем тыльную сторону ее кисти, — но завтра вам предстоит участвовать в конкурсе и соревноваться с командой Барона. Поверьте, будет лучше, если вы мне все расскажете. Иначе у нас возникнут проблемы.

Дейзи глубоко вздохнула:

— Конечно, вы правы. Но я не ожидала, что встреча с ним выбьет меня из колеи. Ну хорошо. Впервые я встретила Паскаля в Париже. Мы вместе стажировались в фирме «Высококачественный шоколад Барона». Это было фантастическое время. Самые лучшие восемь месяцев в моей жизни.

— Итак, вы работали с Паскалем. Это замечательно! — Макс нахмурился и вопросительно посмотрел на Дейзи. — Минутку. Почему Паскаль учился у Барона? Я считал его одним из членов семьи.

— Так и есть. Барон, глава фирмы, является представителем пятого поколения шоколатье. Паскаль — его племянник. Итак, я была другой ученицей. Паскаль быстро понял, что я предпочитаю работать на заднем плане, а не быть в центре внимания. Я соглашалась с этим — в конце концов, он племянник шефа, а я всего лишь дочка пекаря из маленького английского городка. Я была просто Дейзи Флинн, возомнившей себя шоколатье. — Она взглянула на Макса, внимательно слушавшего ее. — Я тихая и застенчивая и всегда была такой. Я изо всех сил старалась это преодолеть. Но от старых привычек избавиться очень трудно. Даже сейчас я себя чувствую комфортнее всего в кухне. — Дейзи пожала плечами. — Мы с Паскалем планировали, что я останусь в Париже и через пару лет стану мастером-шоколатье. Но были планы и побольше. Гораздо больше. Идея заключалась в том, чтобы разработать ассортимент шоколадных изделий, маленьких пирожных и печенья, которые будут продаваться во всех магазинах и отелях. Я сочла идею великолепной и в течение многих недель работала каждую ночь с превосходным уникальным шоколадом. И Паскаль… — Дейзи запнулась. — Он нашел для меня дополнительный стимул. Очень личный стимул.

Она посмотрела на Макса. Он пальцем нежно рисовал круги на тыльной стороне ее кисти.

— Возможно, это не будет для вас сюрпризом, — продолжала она. — Дело в том, что через полгода я влюбилась в Паскаля Барона. Моя любовь была очень сильной. — Дейзи фыркнула. — Ведь прямо из колледжа я попала в один из самых романтических городов мира. Однажды в субботний вечер магазин был закрыт, солнце сияло, и Паскаль предложил мне пойти с ним куда-нибудь и выпить по рюмочке. Мы трудились целый день, стоял апрель, цвели деревья. И я сказала «да». — Она задумчиво вздохнула. — Я стала его официальной подружкой. Безумно любящей его подружкой. И наконец у меня появился шанс по-настоящему увидеть Париж. С человеком, которого я обожала. Это было волшебное время. Я утопала в любви. Мы собирались вместе строить наше великолепное будущее, работая бок о бок.

— Мои поздравления, — протянул Макс. — Я вынужден сказать, что меня начинает слегка тошнить — настолько сладко все было. Париж весной? Прекрасно. Я это понимаю. Но все же, что случилось потом? Почему сейчас вы не работаете в фирме Барона? Вы с Паскалем, судя по всему, были отличной командой.

— Жизнь дала мне пощечину и напомнила, что не стоит строить иллюзии по поводу собственного величия. Моему отцу поставили диагноз — рак мозга, и предупредили, что ему осталось жить не более шести месяцев.

— О нет. Извините меня. Это тяжелая ситуация.

— Папа приехал в Париж и прожил там со мной целый месяц. Это было замечательно. Паскаль очаровал папу, шеф Барон водил нас в лучшие рестораны Парижа, в магазине мы работали вместе и говорили, говорили… А потом я узнала о болезни папы и поняла, что должна поехать вместе с ним в Англию.

— Почему-то мне кажется, что ваши грандиозные планы потерпели крах, — заметил Макс.

— Мы с папой знали, как драгоценна каждая минута, проведенная вместе. И мы веселились. Много-много смеялись и веселились. Самым лучшим развлечением была совместная готовка. Это отличалось от жизни в Париже, но мне нравилось. — Пальцы Дейзи сжали руку Макса. — Было очень тяжело видеть, как быстро он увядает. Я молилась, чтобы каждый день длился дольше. Я винила себя за свои амбиции. Я пыталась говорить об этом с папой, но он утверждал, что любит меня и не хочет, чтобы я вернулась в «Пекарню Флинна» и повторила его судьбу. Папа похоронил амбиции, чтобы обеспечить свою семью. Он дал мне возможность в совершенстве овладеть профессией, но больше всего он хотел, чтобы я была счастлива. Ведь в Париже меня ждали любимый человек и новая прекрасная жизнь.

Дейзи встала и подошла к каменной балюстраде, глядя, как заходящее солнце скрывается за высокими дубами.

Макс мгновенно поднялся и встал позади нее. Она прошептала:

— После того как папа умер, я выяснила, что он уже давно знал о своем диагнозе, но вначале решил мне ничего не говорить. Он знал, что тогда я вернусь к нему вместо того, чтобы наслаждаться жизнью своей мечты. В Париже. Видите ли, он очень сильно меня любил. Именно поэтому он продал пекарню. Тем самым он отрезал мне путь к отступлению. Мне было некуда идти, только вперед. Подумать только, он знал, что умирает, а я в это время сидела с Паскалем в уличном кафе.

Макс обнял ее за талию, и она прислонилась к его груди. Дейзи было очень комфортно. Но удовольствие смешивалось с печалью, вызванной воспоминаниями.

— Я чувствовала себя виноватой, Макс. И невыносимо эгоистичной.

Макс прижался подбородком к ее плечу и крепче обнял:

— Но это было его решение. Он хотел, чтобы его маленькая девочка была счастлива. Как отец, я могу понять это. Я бы, наверное, поступил на его месте так же. Должно быть, он был замечательным человеком.

— Да, папа был замечательным человеком. И чем больше я об этом думала, тем яснее понимала, сколь многим он пожертвовал, чтобы дать мне дом и безмятежную жизнь — особенно после того, как моя мама умерла. Он мог устроиться кондитером в ресторан, но зарплаты там столь низки, что это было нереально. Папа отказался от своей мечты ради дочери. И это сокрушило меня, Макс. Полностью сокрушило. — Дейзи покачала головой и судорожно вдохнула прохладный воздух, пытаясь унять жжение в горле.

— Вам требовалось время, чтобы справиться с горем, — мягко произнес Макс. — Что произошло, когда вы немного свыклись с потерей? Вернулись ли в Париж, чтобы с дьявольским рвением взяться за дело и заглушить свои страдания работой?

— Нет. В том-то и была проблема. Я была парализована. Моя энергия, когда я могла провести целый день среди шоколада и когда для меня блаженством было искать идеальные пропорции фундука, сливок и сахара для пралине, испарилась. Вся моя работа и вся моя жизнь казались незначительными и неважными. Цель, к которой я стремилась, утратила привлекательность. — Она опустила руки на холодный камень балюстрады. — Только в одном я была уверена: в Париже меня ждет Паскаль. Как-то утром я бросила свою сумку в машину и поехала во Францию. По дороге начала вырисовываться восхитительная картина будущего. — Дейзи сжала кулаки. — Какой дурой я была!

— Что случилось? За время вашего отсутствия изменились обстоятельства?

Дейзи кивнула:

— О да, обстоятельства изменились. Я приехала поздно ночью, весь день проведя за рулем и думала, что любящий бойфренд встретит меня с распростертыми объятиями. Я не предупредила Паскаля о своем приезде. Я собиралась устроить ему сюрприз, ведь он умолял меня вернуться поскорее, потому что скучает… Да, это в самом деле оказался сюрприз. Я не буду утомлять вас отвратительными подробностями. Скажем так, он ночевал не один. Новая ученица егодяди была красивее и богаче меня. И она заняла мое место. Я не могла в это поверить.

Макс притих, пока Дейзи смахивала слезы.

— Какова была ваша реакция? — наконец поинтересовался он.

— Реакция? Я совершила поступок, которого он от меня не ожидал. Я устроила скандал. Я кричала, я неистовствовала, плакала и визжала. Затем я побросала свои вещи в чемодан, а Паскаль пытался оправдываться тем, что это, дескать, моя вина, что я бросила его на три месяца как раз тогда, когда ему нужнее всего была моя помощь в создании нового бизнеса. Я помню, как стояла ночью на улице, у дверей его дома, с чемоданом и парой сумок, чувствуя, как земля уходит из-под ног. По тротуару шли люди, и мне трудно было поверить, что они продолжают жить и быть счастливыми, а моя жизнь разваливается на части.

— Это, должно быть, очень тяжело.

Она кивнула:

— Я провела ночь в местном отеле и на следующее утро отправилась к шефу Барону. Оказалось, что Паскаль присвоил все новые рецепты, которые я придумала для нашего замечательного совместного предприятия, а также самые популярные десерты своего дяди. И заявил, что сам их разработал. — Дейзи покачала головой. — Его дядя был в бешенстве. Он кричал, что его предали. А я… Что я могла сделать? Старший Барон был уважаемым человеком, который не мог позволить себе разрушить репутацию своей семьи, подав в суд на собственного племянника. Именно на это Паскаль и рассчитывал. Конечно, все его родственники знали правду, но это ничего не меняло. В общем, ничего личного. — Она всхлипнула. — Ничего личного… Если бы Паскаль знал, как я разозлилась, когда он бросил эти слова мне в лицо!

— Злы потому, что он присвоил результаты вашей работы? Или потому, что он вам изменил? — решил уточнить Макс.

Дейзи повернулась к нему лицом:

— По обеим причинам. Но больше всего я злилась на себя — за то, что позволила мошеннику обмануть меня. Паскаль никогда меня не любил. Он увидел застенчивую тихую девчонку, впервые приехавшую в Париж, достаточно талантливую, и поспешил этим воспользоваться. Перестав нуждаться в моей помощи, он просто выбросил меня.

— Он мерзко поступил. Но разве вы не могли, когда он предложил вам партнерство, при помощи адвокатов связать его юридическими обязательствами?

— Неужели вы никогда не были влюблены, Макс? Неужели вы никогда не доверяли человеку так сильно, что готовы были отдать ему свою жизнь? Неужели вы не знаете, каково это — быть влюбленным до такой степени, что видишь в человеке только лучшее? Я была не способна допустить, что когда-нибудь мой возлюбленный подведет меня и бросит. Вам не приходилось испытывать нечто подобное?

Макс застыл.

О да, он знал, каково это. Слишком хорошо знал.

Он совершенно потерял голову, впервые увидев Кейт, идущую к плантации в тот душный полдень.

На ней были простая белая майка и коротенькие шорты, демонстрирующие длинные достойные модели, потрясающие ноги во всей их красе. Он смотрел на нее так, словно она прилетела из другой галактики.

И он был ослеплен ею.

До такой степени ослеплен, что не мог допустить даже мысли о том, что в будущем у них возникнут проблемы.

Они полюбили друг друга, и только это имело значение. Какие бы проблемы ни появились, вместе они найдут способ с ними справиться. К тому же Кейт понравились пляж и жизнь под солнцем.

И какое значение имело то, что он знал ее всего несколько месяцев? У них впереди была вся жизнь, чтобы узнать друг друга. Зачем откладывать свадьбу? Ведь им нечего бояться, не так ли?

Макс поднял голову и постарался говорить спокойно. История Дейзи была печальной. Она нуждалась в его поддержке, а не в рассказе о том, какие ошибки совершил он.

— Да. Мне хорошо знакомо то, о чем вы говорите. Мы с женой прожили три года, прежде чем я начал понимать различие между страстным влечением к ослепительной девушке и настоящей любовью. Кейт вошла в мою жизнь в январе, а в июне мы поженились. Время между этими двумя событиями пролетело в безумном водовороте, и у нас не было возможности думать о мелочах. Кейт решила, что жизнь на острове будет подобна бесконечному выходному дню на пляже. Спустя три года она стала молодой мамой, муж которой круглыми сутками пропадает на плантации только для того, чтобы оплатить счета. Юной женщине тяжело справиться с такой ситуацией.

Дейзи посмотрела на него. В ее глазах читались такая боль и печаль, что его сердце расплавилось.

— Тогда вы понимаете. Но я думала… — Она прижалась лбом к его груди, чтобы он не увидел ее слез.

— Что вы думали? — Макс обхватил ее плечи.

— Я собиралась всю жизнь прожить с Паскалем, работая с ним бок о бок. Я доверяла ему. Я обожала его. А он разбил мне сердце. И я его никогда не прощу. — Дейзи нерешительно улыбнулась. — Но мне казалось, что только я способна попасть в глупое положение. Похоже, я ошибалась. — Она сморгнула слезы. — Но знаете, что хуже всего? Стоило мне снова увидеть Паскаля, как меня охватило прежнее ощущение собственной никчемности. Он лишает меня уверенности в себе.

— Так не позволяйте ему этого. Вы имеете такое же право участвовать в этом состязании, как и все остальные. И даже больше. Вы шли тернистым путем. Я считаю, что период вашего ученичества блестяще завершен, мисс Флинн. Пришло время занять достойное место среди мастеров-шоколатье. И не вздумайте забыть об этом! Особенно при виде Паскаля Барона, — ответил Макс с улыбкой, от которой ее сердце запело. — Ведь вы знаете, что можете творить чудеса. У команды Барона не будет ни единого шанса. Команда Тревелейна — могучая сила.

— Я растеряна, Макс. Паскаль не шутил, говоря, что постарался для этого конкурса. Лучшие шоколатье Парижа будут как сумасшедшие работать на него завтра. Простите. Я все испортила. Но у вас еще остается конференция. Люди по-прежнему заинтересованы в ваших какао-бобах. Может быть, вам лучше сосредоточиться именно на этом, а я постараюсь спасти то, что еще можно спасти.

Макс притянул ее к себе:

— Мы участвуем в конкурсе вместе.

Дейзи почувствовала, что не может его разочаровать. Но он заслуживает того, чтобы услышать правду. Она расправила лацканы пиджака Макса, и когда он с изумлением взглянул на нее, посмотрела ему прямо в глаза, притянула к себе и сказала:

— Паскаль хорошо знает меня. Ему известен мой стиль работы, мои рецепты и то, какие десерты получаются у меня лучше всего. Он подготовит что-то похожее, чтобы не позволить мне вырваться вперед. Конкурс проигран для меня, Макс. Осталось всего несколько часов, чтобы придумать другие десерты. И я не уверена, что смогу с этим справиться.

Дейзи сделала глоток шампанского и пошла по направлению к кухне.

На ней были туфли на высоких каблуках, и ее шаги были маленькими, в то время как шаги Макса были подобны прыжкам. Поэтому ему потребовалось всего мгновение, чтобы догнать Дейзи и встать у нее на пути, уперев руки в бока.

— Уж не пытаетесь ли вы от меня убежать, мисс Флинн? — поинтересовался Макс. Его голос смягчился, он взял ее за руки. — У меня для вас новость: команда Тревелейна по-прежнему жива и здорова. Я втянул нас обоих в эту заварушку, и это моя задача — сделать все, чтобы мы из нее выбрались с достоинством. Только скажите, что я должен сделать.

Лицо Дейзи было залито слезами. Усилием воли она заставила себя ответить:

— Вы должны вернуться к потенциальным покупателям. Плантация нуждается в том, чтобы вы продали свой урожай. Со мной все будет в порядке.

Макс придвинулся к ней и, прежде чем она смогла понять, что происходит, заключил ее в ловушку своих объятий. Голова Дейзи упала ему на грудь.

— Вы для меня важнее всего, — сказал он.

Не веря своим ушам, Дейзи подняла голову и увидела его серьезное лицо. И она поняла, что Макс не шутит.

Он погладил ее по щеке. Его прикосновение было нежным и легким как перышко.

— Прошлое осталось в прошлом, Дейзи Флинн. Вы прошли большой путь с тех пор. Я верю в вас и ваши способности. Вы не подведете ни меня, ни себя. Вы справитесь. Я это знаю. — Его сияющие голубые глаза подтвердили, что он говорит совершенно серьезно. — Пора начинать сражение. Вы готовы? Отлично. Вперед — и не через кухню, даже если в ней нет Барона. Давайте сделаем это, Дейзи. Давайте покажем им всем, что команде Тревелейна не так-то легко помешать.

Макс медленно шел на цыпочках по ковру, предварительно разувшись, чтобы не разбудить Дейзи. Очень уставшая, она заснула далеко за полночь, после долгих часов работы. Они трудились над шоколадными десертами для гурманов, способными превзойти те пирожные с шоколадным муссом, которые, она была уверена, Паскаль ожидает от нее. И пока что ни один из рассмотренных вариантов не удовлетворил Дейзи.

Макс присел в ногах кровати и посмотрел на спящую женщину. Она лежала на мягком покрывале, на ней были старая майка и мужские пижамные штаны, соблазнительно облегающие гибкое тело, подчеркивая формы, на которые ему не следовало бы смотреть.

Но он не мог отвести взгляда. Макс хотел видеть, как ее груди поднимаются и опускаются под тонкой тканью. Ему хотелось провести рукой по ее бедру. Он так сильно желал этого, что легко представлял себе, что при этом почувствует. Его сердце колотилось, по рукам и шее пробегала дрожь. В горле пересохло, и на ладонях выступил пот.

Дейзи Флинн была красивой женщиной, которой многое пришлось повидать в жизни. Она заслуживала того, чтобы достойный человек ценил ее, любил ее и заботился о ней.

И если из таких мужчин выстроится очередь, Макс хотел быть в этой очереди первым.

Но способен ли он дать ей ту любовь, в которой она нуждается?

Даже мысль о том, чтобы снова кого-то полюбить, была ему тяжела. Тем не менее Макс сидел на кровати, глядя на потрясающе красивую женщину, которую встретил всего несколько дней назад. И все же ему казалось, что он знает Дейзи всю жизнь.

Нравилось ему это или нет, он все сильнее влюблялся в нее.

Макс не ожидал, что сможет вновь испытать это чувство. Надеялся — может быть, но не ожидал. Но куда оно его заведет? Куда оно заведет их обоих? Если только он не ошибается, Дейзи испытывает те же чувства. И одна лишь мысль о том, что он ей небезразличен, заставляла его сердце петь.

Но что он может ей предложить?

Сколько раз она повторяла, что ее мечта — открыть собственный магазин шоколадных изделий в Лондоне! Но это никогда не произойдет, если они станут жить вместе.

Макс пожертвовал всем, чтобы принести успех плантации, и если он признается Дейзи в любви, впереди их ждут годы тяжелой работы, мало дающей взамен, и жизнь их будет полна сожалений и разбитых надежд.

Дейзи тихо пошевелилась во сне и вздохнула, в то время как Макс смотрел на ее спокойное и расслабленное лицо.

Спустя двадцать четыре часа они вернутся в Лондон, и их пути разойдутся. Ему нужно готовиться к дню рождения Фреи, а Дейзи будет полностью загружена работой у своей подруги Тары.

А затем он улетит домой. На Санта-Лючию. Один.

Без Фреи.

Без Дейзи.

Макс, крадучись, подошел к изголовью кровати и осторожно поцеловал взъерошенные волосы женщины, которую он любил. Его пальцы жаждали погрузиться в копну этих волос, а тело стремилось заключить ее в объятия.

Но Макс не мог позволить себе быть столь эгоистичным. Он слишком хорошо помнил, каково пришлось Кейт. Дейзи слишком много для него значила, чтобы позволить ей пережить то же самое.

Дейзи Флинн должна избежать этой участи. Даже если ему придется спрятать свои чувства на то время, которое им осталось провести вместе.

Он должен ее отпустить. Чтобы она смогла высоко взлететь, а не оказаться запертой на острове без малейшего шанса осуществить свои мечты.

Макс медленно попятился к двери, не сводя глаз с ее лица. Оставалось только вернуться в свою комнату, где ему предстояла бессонная ночь.

Только сейчас он заметил висевший рядом с дверью плакат, рекламирующий новый отель, расположенный на старой чайной плантации в Шри-Ланке.

Было странно видеть, как похож дом в колониальном стиле на его собственный дом. Возможно, они построены примерно в одно и то же время.

Если верить плакату, компания, владеющая сетью отелей, искала экологически чистые девственные районы, гарантируя местным жителям приток туристов, рабочие места и инвестиции в инфраструктуру.

Макс постучал пальцами по плакату.

Может быть, ему стоит бросить свежий взгляд на решение своих проблем?

Настало время включить лэптоп. Ему нужно было найти в Интернете кое-какую информацию — и как можно быстрее.

Глава 10

Придвинув стул к столу в номере Дейзи, Макс налил в стакан свежевыжатый апельсиново-манговый сок:

— О, это то, что мне надо.

Он улыбнулся Дейзи, сидевшей напротив, съежившись на стуле и держа обеими руками большую чашку с ароматным кофе. Она выглядела изможденной и с радостью согласилась воспользоваться доставкой в номер, чтобы избежать встречи в ресторане с другими участниками конкурса.

— Вы не поели, — заметил Макс и придвинул ближе к ней тарелки с беконом, грибами, колбасой, яйцами-пашот и тостами. — Необходимо позавтракать. Вам нужны сила, энергия — и все в этом роде.

— Как вы можете есть? — удивилась Дейзи.

— Кто? Я? У меня здоровый аппетит, — ответил он. — Кстати, традиционный полноценный английский завтрак трудно найти на острове в Карибском море. Английский бекон и колбасу поставляют в эту часть света в очень небольших количествах. — Он помолчал и улыбнулся. — Однажды я попробовал сам приготовить яичницу. Моя домоправительница даже не пыталась отмыть сковородку. Она просто выбросила ее.

— А я сейчас совсем не могу есть. Но мне необходим галлон^[4] кофе. Тогда я взбодрюсь.

Макс щедро намазал масло на тост:

— Выступление в пятом раунде дает некоторые преимущества. Вы можете наблюдать за первыми четырьмя парами конкурсантов и выяснить, на что они способны.

Дейзи помотала головой:

— Слишком поздно. Я уже отдала в администрацию конкурса меню и рецепты сегодня в восемь утра. Таким образом, я обязана приготовить только то, что заявила. Разрешены лишь незначительные корректировки. Вот так. Я обречена. Всю нашу подготовительную работу я загубила, приняв очень рискованное решение. Мне, возможно, следует извиниться перед вами и смириться с положением вещей.

Дейзи наклонилась и два раза ударилась головой о стол, потом закрыла глаза. Ее пальцы все еще сжимали чашку с кофе, и Макс медленно, по одному, их разогнул.

— Пошли. — Он встал и обошел маленький стол.

Дейзи не успела ничего сказать, когда он просунул одну руку под ее колени, а другой обхватил талию. Она оказалась на руках у Макса и инстинктивно обняла его за шею:

— Что вы делаете?

— Несу вас к кровати, конечно. Вам необходимо полежать, пока вы будете рассказывать мне о новом шедевре, который собираетесь приготовить. — Он уложил Дейзи, набросил ей на ноги лоскутное одеяло и с чашкой кофе в руках сел на стул. — Я предполагаю, что в вашем десерте будет так или иначе использован шоколад.

Дейзи прислонилась к прочному деревянному изголовью:

— Ох, Макс, чем больше я об этом думаю, тем больше понимаю, что я, возможно, совершила ужасную ошибку. Это слишком рискованно для конкурса такого уровня. Я идиотка!

Макс покачал головой:

— Паскаль и другие участники соревнования ждут от вас чего-то традиционного. Итак, какое волшебное кулинарное наслаждение вы решили приготовить?

Дейзи медленно выдохнула:

— Когда папа приехал ко мне в Париж, шеф Барон проводил с нами почти каждый вечер. Он разделял нашу любовь к кондитерским изделиям и шоколаду. Однажды мы готовили вместе — все трое. И папа приготовил торт. Полный восторг! Даже Барон заинтересовался рецептом, но отец сохранил его в тайне. Он назвал этот торт «Цветок ириса» и завещал рецепт мне.

Слезинка выкатилась из глаза Дейзи, и Макс передал ей коробку с салфетками.

— В таком случае это, должно быть, нечто особенное, — заметил он. — И если ваш отец высоко ценил этот торт, его так же высоко оценят и на конкурсе.

Она бросила на него быстрый взгляд.

— Вот в чем моя ошибка, — прошептала она. — Понимаете, я готовила его сама только один раз. Это был день рождения моего отца… Его последний день рождения.

Не сказав ни слова, Макс скинул обувь и сел на кровать рядом с Дейзи, прислонившись спиной к изголовью так, что их тела соприкоснулись.

Ей это показалось совершенно естественным. Она посмотрела ему в лицо, и он ласково убрал волосы с ее лба.

— Это был прекрасный солнечный день, — продолжила Дейзи. — Мы пошли к морю, гуляли по пляжу и ели на обед рыбу и чипсы. Затем мы вернулись домой и посмотрели его любимый фильм. После ужина на десерт я подала «Цветок ириса». Папа задремал. Я налила вина и решила его разбудить. А он умер, Макс. Он заснул навсегда.

Говорить она не могла. Макс обнял ее за талию. Голова Дейзи упала ему на плечо.

— В ту ночь я съела «Цветок ириса». Целиком. И это было потрясающе. Он стал бы звездой продаж, но с тех пор я его не готовила.

— Конечно, не готовили, — пробормотал Макс, прижав подбородок к ее макушке. — Его невозможно продавать. Он для вас слишком много значит.

Дейзи закрыла глаза и наслаждалась теплом его тела. Не думая о последствиях, она осмелилась перейти границу, которую они установили несколько дней назад. Макс не возражал. Наоборот, он прижал молодую женщину к себе. Дейзи ощущала, как сильно колотится его сердце под элегантной голубой рубашкой.

Кого она обманывала? Макс был для нее больше чем производителем какао. Она никогда никому не рассказывала об этом десерте — даже Паскалю и Таре. Они, скорее всего, немедленно просчитали бы предполагаемую выгоду от его продажи.

Дейзи раньше не думала, что у нее возникнет прочная связь с этим удивительным человеком. С Максом Тревелейном.

Паскаль был ее любовником и коллегой, и в течение нескольких идиллических и сумасшедших месяцев в одном из самых романтических городов Европы она считала, что у них есть совместное будущее. Но, оглядываясь назад, Дейзи поняла, что Паскаль так и не стал ей другом…

Макс переместился еще ближе к ней, и она вдыхала полной грудью его запах. Конечно, пахло беконом и кофе, душистым цитрусом и чем-то еще. Это был изысканный запах, абсолютно уникальный.

Он пьянил женщину, и она, забыв все свои прекрасные и здравые размышления, крепко обняла Макса. Его сердце забилось быстрее, и она почувствовала его дыхание на своей щеке. Горячее. Быстрое.

Два человека, которые очень нравятся друг другу, лежат рядом в роскошной спальне субботним утром, и им нечего делать по крайней мере в течение часа…

Неожиданно Дейзи почувствовала, что настроение Макса изменилось, как будто кто-то открыл окно и впустил в спальню холодный ветер.

Его рука выскользнула из-под ее спины, и он отодвинулся — сначала на дюйм, потом больше. Потом встал и подошел к столу.

Шок, который испытала Дейзи, был подобен удару по сердцу. Но, взглянув на лицо Макса, она удивилась. Боль, упрек самому себе и несомненное желание — вот что она прочла на лице мужчины.

В глубине души Дейзи не сомневалась, что Макс любит ее. И хочет ее.

Ошибиться было невозможно. Она не забыла, как его рука искала ее руку, как он смотрел на нее, когда она меньше всего этого ожидала. И поцелуй в саду действительно был. Что делать? Закричать от радости или набраться терпения?

— Я не должен этого делать, Дейзи. Вы — красивая женщина, и любой мужчина сочтет за честь стать вашим спутником. Но через неделю я уже буду на своем острове. Не стоит давать обещания, которые мы не можем исполнить.

Ну вот. Он все объяснил. Она может согласиться с Максом и отпустить его с улыбкой на устах. Но не лучше ли совершить нечто безумное и бросить ему вызов?

Мысль о том, что в ее жизни не будет Макса, обдала Дейзи холодным душем. Он принадлежит ей и никому больше! Она это поняла только сейчас. Теперь стало ясно, что ее любовь к Паскалю отличается от настоящей как небо от земли.

Она не хочет потерять Макса Тревелейна. Она не должна его потерять. Макс ей необходим, и надо бороться за него.

Но, может, он хочет избавиться от нее, может, она неправильно прочитала его мысли?

— Что вы не можете, Макс? Быть моим другом? Любить меня и проводить время со мной? Держать меня в своих объятиях? Это вы не можете делать, Макс? Пожалуйста, скажите правду, потому что я в недоумении. Ваше тело говорило мне о другом. — Ее голос стал мягче. — Или я недостаточно хороша для вас? — прошептала Дейзи.

Макс подбежал к ней и обнял ее. Его пальцы ерошили волосы Дейзи. Он прильнул к ее полным губам, пытаясь их раздвинуть. Его губы были нежными, мягкими, но решительными, словно он открыл шлюз страсти, которая потрясла их обоих.

Дейзи закрыла глаза и поцеловала его в ответ, наслаждаясь чувственным жаром мужского тела. Макс заключил ее в свои сладкие объятия.

Близость с ним обострила ее чувства. Такого она не испытывала ни с одним мужчиной. Макс был особенным. Опьяняющим. Восхитительным.

Дейзи подумала, что на свете ничего не может быть приятнее этого, и тут же его поцелуй стал глубже. Макс словно хотел взять все, что она была в состоянии ему дать. Не сомневаясь ни секунды, она зажмурилась и отдалась горячей пряности его рта и языка.

Это был волшебный поцелуй. Он был сигналом начала чего-то нового. В этом поцелуе каждый из них открывал другому свои самые интимные секреты и самые глубокие чувства.

Наконец Макс оторвался от ее губ и принялся целовать ее глаза, брови, виски.

Дейзи открыла глаза и увидела, что Макс смотрит на нее, что его лоб прижимается к ее лбу. Улыбка осветила его лицо, и он погладил ее по щеке.

Он все знал. Он знал, какое действие произвел на Дейзи его поцелуй. Ее лицо пылало, а сердце бешено колотилось.

— Значит, вот каким образом ты успокаиваешь женщин, задающих трудные вопросы? — спросила Дейзи, стараясь говорить легко.

Макс улыбнулся краем рта, прежде чем ответить:

— Я приберегаю это на крайний случай. — Он отодвинулся и посмотрел ей в глаза. — Как ты осмелилась подумать, что ты недостаточно хороша? Меня убивает мысль о том, что я оставлю тебя здесь, а сам вернусь домой. Я мотаюсь между Англией и Санта-Лючией, чтобы повидаться с Фреей. Но это тяжело, Дейзи. Ты заслуживаешь гораздо большего, чем любовника на время.

— Неужели? Это самая приятная вещь, которую я когда-либо слышала.

— И я отвечаю за каждое слово. Тебя ждет блестящее будущее здесь, а не в Карибском море.

— Я думаю, вы забываете нечто очень важное, мистер Тревелейн. Разве на острове нет отелей? И разве эти отели не нуждаются в кондитерах? А что с какао? Разве ты не хочешь увидеть, как оно превращается в шоколад недалеко от твоего дома? Туристические компании наверняка сделают тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться, если твой шоколад будет привлекать полные самолеты туристов. — Дейзи хихикнула. — У нас есть много общего для совместной работы. Макс, почему ты не хочешь, чтобы я была рядом с тобой? Чтобы я тебя любила? Объясни. Я очень хочу это знать.

Макс обхватил ладонями ее лицо и погладил большими пальцами влажные щеки:

— Почему? Потому что чувствую, что я недостаточно хорош для тебя, Дейзи Флинн. Я ответил на вопрос?

Дейзи попыталась покачать головой, но он не отпускал ее.

— Из всех смехотворных вещей, которые я когда-либо слышала, эта самая смехотворная. Благоразумный Макс Тревелейн говорит глупости. Вспомни, чего ты добился на плантации. Что было бы, если бы ею управлял кто-то другой? Ты привез на эту конференцию лучший в мире шоколад. Любой кондитер будет счастлив использовать его. Я знаю, я — профессионал.

Макс улыбнулся:

— Тем не менее я не собираюсь брать на себя ответственность за страдания и разочарования еще одной женщины.

— А, вот оно что. — Дейзи схватила его умные чувствительные пальцы, творившие чудеса с ее гормонами, и сжала их. — Из того, что ты мне говорил, я поняла, что у Кейт была красивая мечта. Она считала, что жизнь на плантации будет сплошным праздником. Но я люблю какао. Может быть, ты заметил это?

— Может быть, заметил, — ухмыльнулся Макс. — Я хочу, чтобы моя маленькая Фрея гордилась своим старым папой. Это трудно осуществить, живя раздельно. И станет гораздо труднее, когда Кейт выйдет замуж.

— Я не знакома с Фреей, но могу кое-что сказать. Мой отец забыл о своих мечтах ради того, чтобы я окончила колледж. У него было много великолепных идей, которые он так никогда и не осуществил. Не совершай ту же ошибку. Я знаю, что говорю. Фрея любит тебя таким, какой ты есть. Она не захочет, чтобы ты предал свои мечты ради нее. Даже не думай о продаже плантации.

Макс помолчал, глядя на нее с удивлением и признательностью.

— Я сразу понял, что сделал правильный выбор. Ты права. Ты абсолютно права, и ты только что помогла мне принять решение. Я собираюсь совершить нечто безрассудное.

— Безрассудное? Что ты имеешь в виду?

— У меня родилась сумасшедшая идея насчет того, как спасти плантацию, но придется поговорить с массой людей, прежде чем я узнаю, реальна эта идея или нет. Черт возьми, ты смотрела на часы? У меня есть двадцать минут, чтобы переодеться. Потом состоятся мое выступление и деловые переговоры. — Макс прижался к ее губам в поцелуе, от которого она чуть не задохнулась. — Вам нельзя брать телефоны в кухню, но я весь день буду слоняться неподалеку, если понадоблюсь тебе. Хорошо? — Он направился к двери, схватив по дороге оставшуюся от завтрака оладью. — Я все потом объясню. Пока. И, Дейзи… иди и покажи всем, как это делается. Ты сможешь. Ты — молодец!

И, дерзко подмигнув, Макс ушел.

Черт! Как же она попала в такую ситуацию?

Шел седьмой час вечера, когда Дейзи наконец вернулась к себе в номер — и то только потому, что шеф-повар буквально выхватил у нее из рук кондитерский мешок с глазурным покрытием, поскольку она минут десять внимательно разглядывала десерты, добавляя то точку, то дополнительную завитушку.

Дейзи было мучительно видеть, как официанты несут ее шедевры в судейскую комнату. Она понимала, что больше уже ничего не изменишь.

Кухня была оборудована таким образом, что конкурсанты стояли спиной друг к другу, и было невозможно подсмотреть, что готовит другая команда. Но, судя по восхитительным запахам, очаровательный кондитер из Ганы готовил тропические блюда.

Может, и ей следовало сделать нечто подобное? Особенно из шоколада из Вест-Индии?

К четырем часам дня Дейзи приготовила самый лучший шоколадный торт в своей жизни. Ее руки, казалось, действовали автоматически, когда она смешивала сливки и шоколад, чтобы приготовить изысканную основу.

Простые ингредиенты — самые лучшие.

Но было нечто просто великолепное.

В течение почти целого часа, пока Дейзи взбивала жидкое тесто для торта, она как будто чувствовала присутствие своего отца. Стоя рядом, он разговаривал с ней. Все пробовал и тестировал. Укладывал на противень. Проверял температуру.

Это было полное сумасшествие и в то же время нечто волшебное.

Поскольку отец улыбался и подбадривал ее, даже телевизионная бригада нисколько не мешала ей трудиться.

Конечно, Дейзи попробовала маленький кусочек своего торта. Она была обязана это сделать. Он был абсолютно таким, каким она его помнила, и выглядел потрясающе.

«Спасибо, папа!»

Но теперь борьба позади.

Дейзи сделала все возможное, чтобы показать, каким великолепным может быть шоколад «Тревелейн истейт».

Осталось дождаться оценок, которые будут оглашены после торжественного обеда.

Дейзи рухнула на шелковое покрывало роскошной супермягкой кровати и раскинула руки в стороны. Стресс последних двадцати четырех часов лишил ее сил.

Она покосилась на часы. Аперитив запланирован на семь часов, а затем ей придется съесть обед из четырех блюд, приготовленных шеф-поваром отеля, и разнообразные десерты — результат творчества конкурсантов. И только после этого судьи объявят результаты.

Конечно, если она будет в состоянии что-нибудь съесть. Она слишком нервничает.

Макс и Тара, разумеется, сказали бы, что она принимает все слишком близко к сердцу.

Все будет в порядке. Нет ничего страшного в том, что ей придется войти в танцевальный зал, полный элегантно одетых людей, которые собираются в подобных шикарных отелях несколько раз в неделю.

Слава богу, что Макс будет рядом.

Дейзи взяла сотовый телефон. Во время приготовления десерта ей много раз хотелось улизнуть из кухни, чтобы поговорить с Максом и услышать слова поддержки. Но она понимала, что он отвлечет ее именно в тот момент, когда ей нужно сосредоточиться на работе.

Да, и ему нужно время, чтобы уладить собственные проблемы.

Дейзи обнаружила два сообщения с пожеланиями удачи от Тары и… Есть! Макс посылал ей сообщения каждый час в течение всего дня. Его выступление прошло хорошо, он нашел серьезных покупателей, и он скучает. А затем она заметила голосовое сообщение от него.

Может, она сейчас услышит, что он не вернется? Или что он, предав ее, подписал великолепный контракт с крупным производителем шоколада?

«Просто прослушай сообщение и смирись, ты, глупая девчонка!»

Дейзи нажала кнопку. Макс кричал так, словно находился в машине или бежал:

«Привет! Я надеялся застать тебя до того, как начнется гонка. Вместо этого я сейчас иду по освещенной солнцем дороге на встречу номер четыре. Итак, вот что я хочу тебе сказать. Я всего лишь бедный фермер, выращивающий какао, и мы знакомы совсем недавно. Но я не сомневаюсь, что ты замечательная, красивая и талантливая сверх меры. Я верю в тебя и никогда не найду лучшего шоколатье. Ты всегда делаешь все возможное, чтобы добиться наилучшего результата. Поэтому приготовься изменить жизнь и будь отважной. Дейзи, пришло время покинуть кухню. Мы оба слишком долго жили в тени. Мои переговоры закончатся поздно, но я буду сопровождать тебя на обед. Что бы ни решили судьи, мы уже победили. Теперь тебе известно, что ты способна добиться всего, к чему расположено твое сердце. Больше никаких ущербных мечтаний, Дейзи Флинн! Ты можешь все. Где бы ты ни была. Это твоя жизнь. Будь готова к блестящему вечеру. Я встречу тебя около семи. Ох, чуть не забыл. Твой ослепительный свет станет моим маяком».

Дейзи лежала с закрытыми глазами, прижимая телефон к груди. Она слушала пение птиц, доносящееся из парка, чей-то оживленный разговор в коридоре и звук собственного дыхания, а слезы текли по ее щекам.

Сумасшедший, глупый, потрясающий человек!

Как хорошо, что она не получила это сообщение перед началом соревнования. Она непременно разревелась бы и не смогла бы прочитать свои рецепты. И, конечно, проиграла бы.

Макс верит в нее. Считает, что она способна достичь в жизни всего, чего хочет. Какие слова он использовал? Ущербные мечтания? О да, ей это хорошо известно.

С тех пор как она, униженная предательством Паскаля, вернулась из Парижа, ее единственной целью было открытие собственного магазина. Она говорила всем и каждому, что через два, максимум через три года у нее будет свой магазин. С ее именем над входом. С ее брендом.

Однако Макс распознал в этом ее стремлении скрытое недовольство и протест. Дейзи хотела открыть магазин, потому что такова была мечта ее отца. Он был любящим, заботливым, талантливым человеком, и она его обожала. Но ему не хватило смелости двигаться вперед.

Она любит свою работу. Ей нравится видеть выражение удовольствия на лицах посетителей ресторанов, когда они пробуют ее десерты. Это дарит ей радость и удовлетворение. Ни деньги в банке, ни большая вывеска с ее именем над дверью магазина подобной радости не доставят.

Макс прав. Она все еще живет в тени своего отца. И вот наконец настало время выйти из тени на свет.

У нее есть выбор. Если честно, целый список выборов. И жизнь с Максом на тропическом острове вдруг оказалась в нем под первым номером.

Потрясающая идея родилась в ее голове. Нет никакой необходимости тратить всю жизнь на единственную торговую точку на некой лондонской улице. Проявить свой талант она может в любом месте.

Сейчас она точно знает, с кем хочет провести жизнь. С Максимилианом Тревелейном. С мужчиной, с которым она познакомилась всего несколько дней назад. С мужчиной, которого она любит. С мужчиной, за которого она хочет и готова бороться. И если это означает, что ей нужно обосноваться на острове в Карибском море — прекрасно. Она это сделает. Потому что не может его потерять. Она больше не будет на вторых ролях.

Дейзи Флинн свободна!

В первый раз за много лет она почувствовала себя свободной от Паскаля и от боли прошлого.

Дейзи успокоилась, закрыла глаза и сделала медленный выдох.

Пора готовиться к торжественному вечеру.

Пришло время начать новую жизнь.

Глава 11

— Папа, твой галстук весь перекрутился, — вздохнула Фрея.

Девочка залезла на кровать и с сосредоточенным видом, крепко сжав губы, стала перевязывать галстук.

— Правда? Как хорошо, что твоя мама любезно согласилась привезти тебя сюда. Иначе мне пришлось бы идти на сверхважный аристократический обед в криво повязанном галстуке, — заметил Макс. Ну как? Все в порядке?

Фрея кивнула, и в награду Макс поцеловал ее и подбросил вверх. Девочка пронзительно завизжала.

— Эй, что за шум? — крикнула Кейт из ванной комнаты.

— Мама, посмотри на папу. Он надел свой самый лучший костюм и все такое.

— Да, действительно. — Кейт высунула голову из двери ванной комнаты и кивнула. — Тебе не кажется, что папа выглядит элегантно? Твой умный папа собирается стать управляющим шикарного отеля и продавать огромное количество какао-бобов. Тогда мы все приедем к нему на остров и проведем там рождественские каникулы.

— Ура! Когда мы поедем, папа? Завтра? Можно поехать завтра?

— Подожди, красавица, — попросил Макс. — Сначала я сделаю несколько пристроек, чтобы вы могли плавать и играть в течение всего дня. Знаешь, что там будет лучше всего? Подставь ушко.

Девочка крепко обняла отца.

— Лучше всего то, что моя маленькая девочка будет со мной в течение всех рождественских каникул. На острове будет светить жаркое солнце. Там живут попугаи и растут бананы, которые ты сможешь срывать прямо с деревьев. А еще мы поплаваем на лодке, а в джунглях увидим много разных животных. Все будет супер!

Глаза Фреи расширились.

— Супер! Ты самый лучший папа в мире!

Макс сжал дочку в объятиях и посмотрел на бывшую жену. Кейт смахнула слезу, когда он одними губами сказал «спасибо».

— Позволь папе уйти. Ему нужно поговорить с взрослыми дядями. Через пять минут мы побежим вприпрыжку и присоединимся к вечеринке, — улыбнулась Кейт.

Фрея пожала плечами:

— Ладно. До скорой встречи, папа. Тебе надо идти и быть важным.

— До скорой встречи. — Макс шутливо щелкнул ее по носу. — До очень скорой встречи.

Макс с трудом скользил по мраморному полу к стойке администратора и вынужден был ухватиться за стойку, чтобы не упасть. Пришел ли он вовремя? Он никогда себе не простит, если опоздает и подведет Дейзи.

Поднявшись на цыпочки, он заглянул поверх голов гостей, прохаживающихся у бара, в сверкающий зал ресторана.

Дейзи была там.

Она беседовала с директором компании, которой принадлежала сеть эко-отелей. Элегантно одетый австриец был явно восхищен разговором. Он хохотал, пугая судей конкурса.

Макс на мгновение зажмурился и покачал головой, прежде чем послать ей улыбку. При одном лишь взгляде на ее красивое лицо его сердце бешено забилось.

Дейзи…

На ней было черное коктейльное платье, и она говорила с одним из самых влиятельных представителей гостиничного бизнеса так, словно делала это каждый день.

Что произошло с женщиной, с которой Макс познакомился несколько дней назад и которая отказывалась признать свой талант и непревзойденное мастерство? Сейчас Дейзи выглядела совершенно по-другому, контролируя ситуацию и чувствуя себя комфортно в столь престижной компании.

Макс гордился ею. Гордился всем, чего она достигла. Не важно, выиграет ли она конкурс. Дейзи уже победила. Он видел это в каждом ее движении, в ее улыбке, в смехе. Она была великолепна. И счастлива.

Его Дейзи счастлива.

Он вздохнул и вошел в зал. Ему приходилось останавливаться на каждом шагу, отвечая на приветствия многочисленных делегатов конференции, которые благожелательно приняли его выступление. Максу показалось, что прошли часы, пока он наконец добрался до Дейзи.

Он подавил ощущение счастья, исходящее из особого места в груди, настолько замороженного; что, казалось, оно никогда не растает. Но это было раньше, до того, как Макс влюбился в необыкновенную рыжеволосую женщину. Она выбила почву у него из-под ног в тот момент, когда он впервые увидел ее. Честно говоря, он все еще чувствовал, что идет по зыбучему песку.

Никогда не знаешь, чего можно ожидать от нее в следующую минуту.

Но ему это нравится.

Пора дать ей знать, что он пришел.

— Дейзи, — прошептал Макс.

Она повернулась — и замерла. Жаркий румянец ее щек прекрасно гармонировал с теплой улыбкой. Взгляд Дейзи сказал все, что ему нужно было знать. Она была ослепительна, и любая другая женщина рядом с ней казалась скучной и неинтересной.

Она была потрясающе красива.

Забыт конкурс, забыты толпы людей, и забыт управляющий отелями, который помахал ему рукой. Для Макса имело значение только Дейзи. Ему необходимо было поговорить с ней и поделиться захватывающей новостью.

Она сделала шаг вперед, не отрывая от него взгляда:

— Я прослушала твое сообщение. И решила последовать твоему совету — радоваться жизни. Спасибо. Между прочим, ты опоздал.

— Извини за опоздание. Ты… такая красивая.

На ее губах появилась улыбка.

— В таком случае ты прощен.

Дейзи придвинулась ближе, смахнула с платья воображаемую пушинку, затем прижала ладони к его груди:

— Я начала думать, что вы собираетесь меня подвести, Макс Тревелейн.

— Я? Подвести? Никогда. Я перестал заниматься подобными вещами после того, как решил начать новую жизнь с женщиной, которую люблю. — Макс обнял ее за талию. — Вы украли мое сердце, Дейзи Флинн, — прошептал он. — Я хочу провести оставшуюся жизнь, демонстрируя вам, как сильно я вас люблю.

— На острове Санта-Лючия? — уточнила Дейзи, рисуя указательным пальцем круг на его щеке.

— Возможно. В данный момент представители сети эко-отелей изучают великолепный остров, который был предложен им только сегодня. И плантацию экологически чистого какао. Представляешь? Этот проект гарантирует поток туристов, рабочие места и продажу огромных объемов какао. Но наш дом не обязательно должен быть там. Я люблю остров, и ты тоже можешь его полюбить, но для меня важнее всего твое счастье. Я не собираюсь повторять свою ошибку. Просто скажи, куда ты хочешь поехать, и мы туда поедем. Мой дом там, где ты, Дейзи.

Слезы заблестели в ее изумительных зеленых глазах.

— В таком случае отвези меня домой. На Санта-Лючию.

Макс заморгал — настолько его поразило слово «домой».

— Ты меня изумляешь. Неудивительно, что я тебя люблю.

— А я думала, ты любишь меня за шоколадные груди, — поддразнила его она.

— О, не только за это, — возразил он.

Макс обнял Дейзи, а она обвила руками его шею, встала на цыпочки и поцеловала его. Нежно, жадно, глубоко. Не обращая внимания на смех, возгласы, аплодисменты и советы поискать другое место для поцелуев.

— Папа! Папа! Я здесь, папа.

Дейзи вырвалась из его объятий, а тоненькая белокурая девочка в розовом вечернем платье протолкалась сквозь толпу и, обхватив руками бедра Макса, прижалась к нему.

— Эй, посмотрите, кто пожаловал на обед, — произнес Макс, поднимая ее на руки. — Это прекрасная Фрея. Где ты оставила маму?

Девочка показала на входную дверь:

— Мама должна договориться по поводу парковки, а я не могла больше ждать.

— Хорошо, малышка, я рад, что ты пришла. — Макс улыбнулся и потерся носом о носик Фреи, что заставило ее хихикнуть. — Здесь есть кое-кто, с кем я хочу тебя познакомить. Помнишь, я рассказывал о милой леди, которая готовит великолепные пирожные с помощью моего шоколада? Знакомьтесь, это Фрея, моя маленькая дочка, а это Дейзи, которая скоро станет твоей мачехой.

Фрея немедленно отвернулась.

— Фрея притворяется застенчивой, но вы увидите, что произойдет, когда она попробует шоколадное пирожное. О да!

Фрея повернулась и посмотрела на Дейзи, которая ей улыбалась. Девочка фыркнула и громко сообщила всем:

— Мой папа — самый лучший, и он делает самый лучший шоколад. Я поеду к нему на остров и увижу, откуда берется шоколад.

Дейзи кивнула:

— Я согласна с тобой. Твой папа действительно делает лучший в мире шоколад. Именно поэтому я так сильно его люблю.

— Вы его любите? — спросила Фрея, расширив глаза. — Круто. — И она улыбнулась Дейзи.

— О да, — ответила Дейзи и подмигнула Максу: — Ты сказал, что я стану мачехой? Разве мне не требуется специальная подготовка? Это может быть рискованно.

— Я готов взять ответственность на себя, если ты будешь со мной, — сказал Макс, снова соблазняясь ее восхитительными губами.

— Папа! Перестань целовать Дейзи! Это стыдно.

— Извини, моя сладкая. Это то, к чему тебе надо привыкать.

Эпилог

Дейзи вдохнула упоительный душистый бриз.

Тара в третий раз за четверть часа проверила, не грозит ли венку Дейзи, сплетенному из плюмерии, жасмина и светло-желтых орхидей, опасность куда-нибудь улететь, пока они ищут Фрею, которая еще час назад убежала на пляж.

Тяжелый шелк, из которого было сшито платье Дейзи, зашуршал, когда она вышла из тени снежно-белого навеса и начала всматриваться в лазурную воду залива и зеленые пики вулкана Питон, благодаря которому Санта-Лючия считается одним из самых красивых островов Вест-Индии. Под пальмами играл оркестр, наполняя воздух радостной музыкой, которая смешивалась со смехом гостей.

Свадьба Дейзи и Макса должна была стать первой свадьбой на пляже. Собственно, только там ее и можно было провести, поскольку старый дом Макса все еще перестраивали под отель.

Дейзи почувствовала, как у нее в горле образовался комок.

Она прошла долгий путь от булочной в маленьком английском городке до сказочного острова. Ей очень хотелось разделить счастье с родителями. Им очень понравилось бы на острове. Они полюбили бы и Макса, и Фрею, и новых друзей Дейзи.

Шум мощного мотора заставил ее перевести взгляд на океан и на пристань. У Дейзи перехватило дыхание, когда Макс плавно подвел к причалу быстроходный катер, украшенный белыми лентами.

Рядом с ним сидели Кейт и ее жених, Энтон, несколько дней назад поставивший в близлежащей гавани свою яхту, которая была частьюсвоеобразного свадебного подарка.

Дейзи и Макс собирались провести неделю на роскошной яхте, плавая между островами, в то время как Кейт и Энтон будут вместе с Фреей обживать одну из новых эко-хижин, которые сеть отелей построила рядом с плантацией. Если, конечно, можно назвать Хижиной отделанный с роскошью дом с тремя Спальнями. К этому прилагалось ресторанное обслуживание от Тары, а вместо ванны — горячий источник с видом на океан и горы.

Макс ступил на причал и послал ей сияющую улыбку, широкую, словно океан.

Макс…

Последние несколько часов прошли в запарке. Дейзи вместе с Тарой и местными жительницами готовила праздничное угощение. Все опомнились, когда до свадьбы остался всего час. Бедный Макс едва успел схватить сумку со свадебным костюмом, и катер отвез его переодеваться на яхту.

И вот они снова вместе.

Знаменитый шоколадный торт, ставший после ошеломляющей победы на конкурсе фирменным десертом сети отелей, был закончен вовремя. Он выглядел потрясающе, и пришлось отгонять от него детишек.

Тара направилась к невесте. Она держала за руку Фрею в шелковом платье подружки невесты. Девочка умудрилась потерять цветы.

Дейзи сорвала красный цветок гибискуса, растущего рядом с отелем, и засунула его за ухо Фреи, что заставило девочку хихикнуть от удовольствия.

Посмотрев в последний раз на Тару, которая отдала Фрее половину своего букета, Дейзи глубоко вздохнула и ступила на согретый солнцем песок. Барабаны отбили первые такты «Свадебного марша».

Она смотрела только на одного человека.

Красивый, как греческий бог, мужчина стоял под аркой, оплетенной виноградными лозами, гибискусом и орхидеями. Он был готов произнести клятвы и выслушать ее согласие стать его женой.

Дейзи едва замечала гостей — старых и новых друзей. Они улыбались, разделяя ее счастье. Это была ее церковь. Витражными стеклами служили ярко-голубое небо и мириады оттенков зеленого цвета тропических лесов, отраженных в зеркале океана. Сладкий аромат венка и букета создавал ощущение сказки.

Макс был одет в белый костюм и белую рубашку. Когда он улыбнулся Дейзи, ее дыхание сбилось.

Каждый шаг приближал ее к замечательному человеку, которого она полюбила.

Из всех женщин на свете он выбрал ее, чтобы провести с ней всю жизнь.

Этот человек ее любит.

Удивительно, чего можно добиться с помощью нескольких шоколадных грудей!

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Примечания

1

Фокачча — итальянская пшеничная лепешка. (Здесь и далее примеч. пер.)

(обратно)

2

Эко-бутик-отель — тип небольшой эксклюзивной гостиницы для экологического туризма, предполагающего посещение территорий, не подвергшихся антропогенному воздействию.

(обратно)

3

Фьюжн-кулинария — приготовление блюд по традиционной западной рецептуре с использованием ингредиентов восточной кухни.

(обратно)

4

Галлон — мера объема, равная примерно 4,55 литра.

(обратно)

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Эпилог

*** Примечания ***