Злыднев Мир. Дилогия (СИ) [Егор Дмитриевич Чекрыгин] (fb2) читать онлайн

Егор Чекрыгин Злыднев Мир. Дилогия

Злыднев Мир.

Он находился там уже тысячи лет…

Он спал, но его сны преображали этот мир.

А потом, его сон был нарушен.

ПОЛТИННИК

Вчера на вечернем совете была обычная канитель. Тысячник вставил пистон сотникам за слабую боевую подготовки и расхлябанный вид личного состава.

Сотники отыгрались на нас, – «полтинниках». А мы только пожимали плечами и жаловались на большие потери, убогость присланного пополнения и нехватку времени для обучения этих молокососов.

Все было так же, как на сотнях подобных советов, в которых мне приходилось участвовать раньше. Все так же, как перед любой большой битвой. Отличием было лишь то, – что эта была объявлена Последней Битвой. Последней Битвой Добра и Зла. В Войне, – которая длилась уже несколько поколений.

Конечно и раньше, стоило собраться на одном поле достаточно большим армиям, как находились предсказатели вещавшие об окончании войны, или о конце света, или …. Ну короче, – много чего говорили и предсказывали эти болтливые идиоты…. Но сейчас про Последнюю Битву заговорило самое высокое начальство. И говорило так, что к этому поневоле приходилось прислушиваться. …Даже такому матерому вояке как я, за двадцать с гаком лет службы научившемуся отделять спущенную сверху лапшу для ушей, от крупиц правды. И за эти «двадцать с гаком», повидавшего такого…, чего даже очень болтливые идиоты придумать бы не смогли. И уже давно отвыкшему чему‑либо удивляться или верить на слово. Но тут… когда про последнюю битву говорят на таком высоком уровне как САМ, – поневоле поверишь, что эта битва действительно будет последней.

…. И тут поневоле в голову приходила мысль, – «А что будет потом?».

Ну конечно, – потом, после нашей победы над Злом, – начнется мир и всеобщее счастье. Вот только что это такое и как с этим жить? – это представлялось как‑то смутно. Поскольку за «двадцать с гаком», – я уже плотно врос в солдатскую шкуру, и успел забыть что жизнь может быть другой.

Но к счастью, – у полусотника отдельной сотни меченосцев, в самый канун генеральной битвы было о чем подумать помимо того что будет после…, или когда…. Да и зачем парить себе мозги всеми этими «что» да «когда», а главное «после», если шансов дожить до этого «после» у меня куда меньше, чем…. – Так что для начала, было бы неплохо победить, или хотя бы пережить следующий день, (на случай, если битва все‑таки окажется не последней), и вот тогда уж…..

А для этого, совсем неплохо бы для начала, как можно лучше подготовить свой отряд к предстоящему нам завтра испытанию. И в первую очередь, – присланное пополнение, глядя на которое и впрямь хотелось рыдать.

…Небольшая заварушка в которую наша сотня попала около двух недель назад, выкосила почти половину личного состава. В эту же половину попал и наш сотник, обязанности которого я с тех пор и выполняю, официально оставаясь «полтинником». Взамен, – мудрое руководство прислало пополнение, собранное по принципу, – «По сусекам поскребу….». Наскребло, в основном только мусор и шелуху.

В основном тут были еле живые доходяги, вытащенных из армейских лазаретов, да молодые пацаны, чей внешний вид не внушал мне никакого доверия.

…Казалось что ребра их, никогда не знавших сытости тел, выпирали даже сквозь кожаные доспехи. Худые руки были не способны удержать меч, а похожие на прутики ноги подгибались под тяжестью собственного тела, обремененного доспехами и оружием. А в глазах у этих горе‑вояк, навечно застыли страх, растерянность и безысходность.

Но не это было самым страшным. Самым страшным было полное неумение биться в строю, незнание простейших приемов строевой подготовки и элементарное непонимание того, что им предстоит завтра. И хоть все последние дни, я нещадно гонял свою сотню, вбивая в их тупые головы и хилые тела основы солдатского ремесла, – результат был плачевен. Так что размышляя о завтрашнем сражении, мне оставалось лишь утешаться тем, что калеки обладали хоть каким‑то боевым опытом, а мальчишки, казались способными передвигаться без посторонней помощи, а некоторые из них, – даже удержать в руках оружие.

Вот, единственное за что я был спокоен, так это за оружие. Чего‑чего, а его‑то за эти столетия почти непрекращающейся войны, – накопилось вволю. Даже в обозе нашей сотни хранился арсенал достаточный, чтобы вооружить еще как минимум одну такую же сотню. Так что возможность выбрать лучшее из имеющегося у меня была. И я этой возможностью воспользовался в полной мере, выбрав самое лучшее…

Жаль только, что сейчас это «самое‑самое», находилось в руках, которым больше бы подошли костыли или детские игрушки. …Хотя, насколько я себя помню, моими игрушками тоже были мечи, копья, луки да стрелы. (Деревянные конечно). И в своих играх, я как и все мои товарищи, – воевал со Злом.

Звали меня тогда, – Лютиком. Родился я во время большого перемирия. Тогда, как потом мне рассказывал отец, все матери понадеявшись на мир, давали своим сыновьям, ласковые прозвища, ни чем, даже отдаленно не напоминающие о битвах и сражениях.

И видимо потому же, моя мать не позволяла мне играть в Войну. Да и отец ее в этом как‑то молчаливо поддерживал. Но разве способны родительские запреты удержать тех, кто с детства вырос на рассказах о битвах и походах, победах и поражениях? Кто с младенческих лет смотрел на шрамы своих отцов, дядек, и старших братьев как на высший Знак Доблести, что только может быть у человека? …Кто нарушая все запреты и рискуя быть выпоротым, пробирался в отцовские кладовые, чтобы прикоснуться к оружию. Настоящему оружию. Оружию, покрытому насечками от ударов вражеских мечей и омытое кровью Врагов. …Во что нам еще было играть? – В куклы, дочки‑матери, или…., (не знаю я других игр).

Так что до конца своего детства, – я играл в Войну.

А когда мне исполнилось четырнадцать лет, – перемирие закончилось. Нам объявили, что – «Зло опять подняло свою уродливую голову», и моя мать сама проводила меня, моего отца и моих братьев к дому старосты, где Вербовщик надел мне на шею Знак, состоящий из трех переплетенных между собой треугольников, – означавший мое вступление в армию Добра.

Вместе с нами в армию вступили практически все мужчины, юноши и подростки нашей деревни. Так что на первых порах, я даже как‑то не ощутил перехода от мирной жизни к войне. Поначалу моя война скорее напоминала сенокос, когда всей деревней мы выезжали на дальние поля, чтобы в течение нескольких недель запасаться сеном на всю зиму. Ну разве что, – сейчас с нами не было женщин. (Тогда я даже не задумался, – «Как они теперь будут хозяйничать одни?»). Вся эта война казалась мне тогда большой игрой и чудесным приключением. И хотя по мере того как суровая реальность меняла это первое впечатление, – все равно, мой первый отряд был продолжением моей деревни и моей семьи. И наши старшие родственники, заботясь о нас, глупых мальчишках, вдалбливали в наши головы свой боевой опыт и умение. Они нещадно гоняли нас в промежутках между схватками со Злом, и заботливо прикрывали своими телами на поле боя. Так продолжалось до того дня, когда наш отряд, моя деревня и моя семья, не перестали существовать. И после того никто больше не называл меня Лютиком, а стали называть Лютым…… .

Но что‑то слишком погрузился я в воспоминания. Старею наверное. Чем думать о том чего уже не вернешь, лучше подумаю о том что предстоит завтра.

Например, – как я поведу в бой отряд, готовность которого к предстоящей битве вызывает у меня большие сомнения? Я оглядел шеренгу солдат своего отряда. Из шестидесяти четырех, стоящих под моим началом бойцов, я мог быть уверенным только в сорока. Остальные больше походили на ряженые в доспехи огородные чучела.

И самым жалким из всей этой своры потенциальных мертвяков, был Куренок. – Тонкая шея, выпирающая неестественно далеко из острых ключиц, заканчивалась такой же тощей головой. (Если про голову, можно говорить «тощая»). Затем следовал плавный переход в едва обозначенный подбородок и минуя почти невидные тонкие губы, – в длинный нос. Соревноваться длинной с этим носом мог только кадык, который был пожалуй самым подвижной частью этой рожи. Все остальное лицо, включая по птичьи широко расставленные глаза, больше напоминало маску. Вроде тех, которыми в день летнего равноденствия, в деревнях отгоняли от жилья Зло. А тело Куренка скорее походило на аллегорию голода, которую я видел на праздничной мистерии, когда наша полусотня стояла в охране замка Командующего.

Но вот глаза. …Я бы не раздумывая выгнал его из строя, и наплевав на все приказы послал куда‑нибудь в обоз, или вообще домой. (Уж лучше бы таскал дрова для полковых кухонь, или покойников закапывал, чем сгинул бездарно в первой же схватке). Если б не эти глаза. – Ох, повидал я таких глаз на своем веку. Глаз тех, через чьи дома прошел Враг. Прошел уничтожая все. – Людей и скотину, живое и не живое. Не щадя в своей нечеловеческой злобе ни женщин, ни стариков, ни младенцев, – никого. И только по какой‑то странной прихоти, или скорее насмешке судьбы, пропустивший этих. Тех, в чьих глазах теперь навечно отпечатались растерзанные тела родных и пепел сожженных домов.

Да, повидал я таких глаз. Длившаяся несколько сотен лет война, (а кто их считал, – эти сотни?), прошлась частым гребешком по землям и странам, и мало кому посчастливилось проскользнуть меж ее раскаленных зубьев. Иногда глядя на подобные глаза, я иногда задумываюсь, – «А как там моя родная деревенька? Как родня, мать, сестры».

По слухам, лет пять назад Враг как раз наступал в том направлении. И хотя по тем же слухам, армия Старшего Защитника остановила Врага как раз где‑то там, и что есть надежда….. Но в этих слухах, как правило всегда больше надежды, чем правды. Так что я просто жить, избегая плохих мыслей.

– На, попробуй удержать его на вытянутой руке. – Приказал я этому мальчишке в первый день его службы, давая в руки меч. – Рука стала распрямляться, но не дойдя и до середины, безнадежно рухнула вниз. – Как воевать‑то собираешься? Прутиком Врага стегать будешь?

– Если надо, – буду. – Злобно сверкая на меня глазами, буркнул он. –Я не боюсь. Хоть одного убью, а там и сам могу….

– Может он. Помереть дело не хитрое, это каждый дурак может. Только какая от твоей смерти польза отряду? – Дыра в строю? Оно нам нужно? Нет брат, от твоей смерти нам только вред, сам погибнешь и товарища за собой потянешь.

– Я все равно буду сражаться с Врагом.

– Да. К сожалению будешь. Ладно, пока твое место в строю, будет около меня. – Куренок.

– …Я, – Сокол. Так назвала меня моя мать. – Взьерепенился он.

Может Соколом те еще и станешь. – Осадил я щенка. – А пока ты, – Куренок.

МАЛЫШ

Большой громко жужжащий шмель перелетал с цветка на цветок, собирая свою порцию нектара. Глядя на него, – я проникался к нему все большей симпатией, убеждаясь в нашей с ним похожести. – Он как и я, не рвался заглотить кусок послаще, предпочитая довольствоваться тем, что находиться у него под носом. Перелетал себе с цветка на цветок, брал что есть – не слишком радуясь большой добыче, и не огорчаясь пустоцвету. В его жужжании слышались интонации хорошо потрепанного жизнью оптимиста, не ждавшего от жизни слишком многого, но предпочитавшего довольствоваться тем что пошлет судьба. Он был бодр, свободен, положительно настроен, и одинок. (Одинок?)

…Тут какая‑то наглая птаха, спикировала и схарчила моего подопечного. Я даже и глазом моргнуть не успел. – Обидно. Но что тут поделать? – В жизни такое случается. И нечему тут удивляться. Все честно…, не то что у этих…, – у людей.

Я перевернулся на спину, и глядя на синеющее сквозь верхушки сосен небо, задумался о том что заставила меня потерять концентрацию, упустить объект и провалить упражнение. Это была мысль об одиночестве.

Странная мысль. Ведь я никогда не был один. Никогда, с тех пор как Наставник нашел мое едва дышащее тельце. …Он почувствовав под развалинами, разрушенного безумной войной этих сумасшедших людей дома, едва теплящуюся жизнь, откопал меня, прогнал Смерть, и … сделал своей семьей. И хоть я не помню, кем был и что делал пока не встретил Наставника. Но с его появлением я не знал ни одного несчастного дня. Любой бы позавидовал такой жизни. – Мы обитали посреди самого интересного на свете леса, на самой красивой поляне, в самой удобной на свете землянке. От чужого взгляда нашу жизнь прятали дремучий лес, и самое сильное магическое заклинание которое только способен был поставить такой си льный маг как мой Наставник.

Я не знал что такое голод, холод, страх, и тяжкий труд. Он не обременял меня работой или учебой. (Скорее это я не давал ему покоя, досаждая своими играми и вопросами). Я делал практически лишь то к чему лежала моя душа. И всегда, даже на самой дальней кромке леса, – я чувствовал его любовь.

Так откуда же взялась эта мысль, об одиночестве?

ПОЛТИННИК

Когда у вечерних лагерных костров, начинают травить байки и рассказывать разные истории про подвиги всяких там великих героев…. В каждой из этих историй присутствует какой‑нибудь великий меч. И чем круче герой, – тем, соответственно круче у него меч.

Ну да я к счастью, не великий герой, и времена когда мечтал им стать уже стерлись из моей памяти. И поэтому всем видам оружия я предпочитаю щит. Он конечно куда менее впечатляет чем меч или копье, (особенно наш, простой солдатский щит). От него не так веет опасностью и крутизной, и в легендах его воспевают не часто. Зато когда длинная тяжелая стрела, с жутким треском вломится в доски щита…. Когда вражеский меч, звякнув отскочит от него, а копье несущегося на тебя всадника, соскользнув уйдет в сторону… . Вот тогда ты забудешь о великих мечах, и начнешь молиться на свой щит. Именно с него и начал мое обучению солдатскому ремеслу отец. В первый же день моей военной жизни, он повесил мне на руку щит, и запретил снимать даже во время еды или сна.

Ох, и намучился я тогда с ним. Ведь повседневных солдатских обязанностей с меня никто не снимал. А у молодого бойца их, как правило, находиться гораздо больше чем у «стариков». – Вместо совершения великих подвигов, получения наград и немедленного присвоения мне звания главнокомандующего, – я, как и все мои сверстники таскал дрова и воду, скреб котлы, чистил оружие, и стирал одежду за половину отряда. И все это со здоровенной штуковиной на левой руке. А еще, – бесконечные марши, строевые упражнения и боевая подготовка. Мои мышцы одеревенели, тело перекосилось, а ноги к концу дня скручивали жуткие судороги. Да прибавить к тому синяки, которые наставил мне на ноги висящий на бедре меч. Этот злыднев меч, похоже перепутал противника и задался целью испортить жизнь мне, путаясь под ногами и задевая окружающих, (которые отвешивали мне «ответные» подзатыльники),

Потом правда я как‑то перестал замечать свой щит. Сроднился с ним что ли. И тогда, а может чуть раньше, отец и другие старшие начали лупить нас тяжеленными палками при каждом удобном случае. К боли в мышцах от тяжести щита, прибавилась боль от покрывших все тело синяков. Несколько дней мы новобранцы жили как собаки у дурного хозяина, в постоянном ожидании удара или пинка.

Вот тогда‑то, я и перестал думать что война это веселое приключение. В те дни мне пришлось по настоящему тяжело. И хоть я был обычным деревенским мальчишкой, а не ухоженным и обласканным барским сынком, – те дни что‑то сломали во мне. Научили стиснув зубы терпеть боль, беспрекословно выполнять любые приказы и не задавать вопросов.

Как? Почему? А зачем? – эти слова надолго ушли из моей речи и даже мыслей. Так я стал солдатом. …А еще я как‑то научился подставлять под удары щит вместо своей головы, делая это быстрее, чем успевал подумать об опасности. И в первом же бою, это спасло мне жизнь.

Отец тогда поставил меня позади себя справа. На левой руке у меня был неизменный щит, а в правую он мне дал свой засапожный нож. Велел прикрывать его спину, отражать вражеские удары и ни в коем случае самому в драку не лезть, пообещав выдрать меня как сидорову козу, если я хотя бы посмею прикоснуться к мечу. Отцовского ремня, я тогда еще боялся куда сильнее вражеских мечей, и поэтому послушно выполнил все его наставления, и остался жив.

А моему двоюродному брату тогда не повезло. Он был сильным, здоровым парнем, – всегда становился заводилой во всех наших ребяческих проказах и проделках. Он жаждал подвигов и полез в драку. …Он умер как герой, (по моим детским представлениям), схватившись один с тремя вражескими солдатами. Но «старики» тогда говорили что он умер как дурак, и если бы остался жив был бы предан трибуналу, за то что бросившись вперед оставил строй.

А спустя еще три недели, его отец, брат моего отца, получил стрелу в брюхо нарвавшись на вражескую засаду во время патрулирования. …Он умирал долго и тяжело. То впадая в беспамятство, то приходя в сознание. Бредил, звал отца, деда, своего погибшего сына, свою жену, – толстую, добрую тетку, пекшую лучшие в нашей деревни пироги.

А потом нас, молодых ребят отослали по разным поручениям. А вернувшись я застал дядьку уже мертвым, а отца хмурым и злым. От него пахло мерзкой брагой, которую наши мужики гнали в бочке из‑под солонины. Никто не приставал к нему с вопросами и не говорил слов соболезнования. Все, словно сговорившись, делали вид что ничего не произошло. И только иногда я замечал брошенные вскользь сочувствующие взгляды, – на человека, которому пришлось добить родного брата.

Вот тогда‑то я и ощутил настоящий страх. Не тот бодрящий страх, который чувствуешь когда на спор прыгаешь в реку с высокого обрыва. И не ту восторженная жуть, когда в ночь полнолуния идешь на поле старой битвы, посмотреть как истлевшие кости давно погибших воинов оживут и отправятся бродить по окрестностям, ища куски своих изрубленных в бою тел. И даже не тот страх, который испытываешь идя единым строем, плечом к плечу, навстречу такой же несокрушимой стене вражеских солдат, и понимая что можешь погибнуть в любую минуту.

Нет, это был какой‑то новый, мерзкий и липкий страх. Он не бодрил, одаряя неведомо откуда взявшимися силами, и даже не вгонял в ступор, даря спасительное оцепенение и бесчувствие. Наоборот, он отнимал силы и заставлял острее чувствовать каждую мелочь, вызывая скорбь и уныние. Этот страх поселившись где‑то внизу живота, отзывался постыдными спазмами, выворачивал наизнанку, заставлял дрожать и отводить глаза. Он сковывал тело и превращал лицо в жалкую и страшную одновременно гримасу.

Это был страх остаться одному, потерять всех тех, кого по привычке даже и не замечаешь, до тех пор пока их место в строю и в твоей душе не станет пустым.

И самый большой страх, – потерять отца. Такого сильного и умелого, молчаливого, но знающего ответы на все вопросы. Отца, от которого проще было получить подзатыльник, чем скупую ласку. Но это был свой, такой родной подзатыльник. И пока он оставался рядом, рядом была семья, родная деревня и частица моего безмятежного детства.

Отец погиб спустя три года. Когда бронированная конница противника опрокинула нашу тысячу. Смяла ее сотнями закованных в сталь конских тел, пронзила острыми длинными копьями, и втоптала в пропитанную нашей кровью сухую землю. А тех кто сумел избежать гибели в первые минуты, добивала шедшая за ними пехота Врага.

Мой отец дрался до последнего, и упал накрыв изрубленным телом своего последнего оставшегося в живых сына.

Вот тогда и исчезла наша сотня, моя семья и наша деревня. А я перестав быть Лютиком, на долгое время превратился в Лютого. Так стали называть меня бойцы моей новой сотни. А потом, спустя годы, – когда Та боль немного унялась, я превратился просто в Полтинника.

МАЛЫШ

– Как ни крути, а все‑таки мысль об одиночестве была странной и глупой. Как можно думать об одиночестве если живешь в лесу? Разве не заполнен он жизнью от нижнего края плодородного слоя почвы, до самых вершин деревьев? Разве не живут здесь самые удивительные существа, от мельчайшего жучка, до огромного лося? И мне ли, знающему каждый кустик и каждого зверя в этом лесу, – думать об одиночестве?

Я перевернулся обратно на живот, и стал наблюдать за ростом травинки.

Когда я, еще в самом далеком детстве начал приставать к Наставнику с просьбами научить меня магии, – он дал мне это упражнение. Сказав, будто оно является основой магии. Сначала я принялся за него с большим энтузиазмом. Затем решил, что это был способ отвязаться от приставучего щенка. Но по мере того как я все больше углублялся в это занятие, – оно и правда взломало границу между обычным человеком и Магом, разбудив во мне совершенно новые способности, главной из которых была способность по‑иному чувствовать.

Как только я понял, как прекрасна и удивительна эта, на первый взгляд простенькая и невзрачная травинка, – мне открылся удивительный мир магии. Чем тщательнее и глубже всматривался я в это завораживающее творение природы, тем больше находил для себя нового и занимательного. Сначала я постигал структуру растения. Затем, – все больше погружаясь в наблюдение, стал понимать сущность происходящих внутри него процессов. Превращение солнечных лучей, «неправильного» (выдыхаемого мной), воздуха, воздуха обычного, воды и втянутых вместе с водой частиц земли в такую, на первый взгляд хрупкую, но крепкую и живучую травинку.

Я тоже попробовал так. Получилось плохо. Я ослаб, стал тонким как эта самая травинка и Наставнику пришлось дать мне по мозгам, втолковав что мой организм существенно отличается от организма травы. После чего он предложил переключить свое внимание с наблюдения травы, на изучения себя и окружающего меня мира.

Я так и сделал. Но в наследство от той детской затеи, мне осталось умение заряжаться энергией от всего окружающего меня мира. И способность безболезненно для себя употреблять в пищу все подряд, от травы до камней, и наедаться буквально горсткой сорванных походя ягод, или пучком листьев.

Когда спустя некоторое время эти способности заметил Наставник, – он был изрядно удивлен, и даже как мне показалось, сильно озабочен. Несколько дней он пребывал в задумчивости, а потом всерьез принялся за мое обучение.

Обучаться всерьез, оказалось немного труднее и не так приятно, как делать это по собственной прихоти. Особенно сложным для меня был постоянный контроль за своими мыслями и эмоциями. И если сказать честно, то сколько бы не говорил мне Наставник о необходимости делать это, по‑настоящему контролю я так и не научился.

Так же как и не научился разным заклинаниям. Ну то есть я конечно знал их, штук наверное с тысячу, но пользоваться так и не научился. И если честно, до сих пор не понимаю для чего они нужны. (Хотя Наставник неоднократно повторял мне, что это формулы сосредоточения, с помощью которых маги производят изменения в ткани материального мира).

Но что означают эти слова, и зачем нужны эти заклинания я так и не понял. Ведь у меня все получалось и без них. Достаточно было просто представить то действие, которое я хотел произвести, и результат был налицо. Ну не всегда конечно, поначалу я частенько делал разные ляпы, но чем больше я практиковался, тем меньше ошибок совершал. Так что в конце концов, Наставник перестал требовать от меня «бубнежки» заклинаний, а просто указывал действие которое я должен был произвести.

Но несмотря на все эти трудности, – учиться мне нравилось. Хотя бывало приходилось туго. Иногда я раздражал Наставника своей тупостью и ленью. И случалось даже что он меня за это наказывал.

Но как чудесна и удивительна стала моя жизнь. Сколько интересного я узнал, и каким потрясающим вещам научился. Теперь я могу читать мысли и эмоции других существ. Воздействовать на структуру вещества, превращая материю и изменяя форму. Я научился видеть мельчайшие частицы материи, из которых состоит весь мир. Я могу воздействовать и управлять ими.

Но, и это самое интересное, я научился чувствовать и ощущать окружающий меня мир на совсем другом уровне. Я сроднился с лесом, я рос вместе с ростом его деревьев. Я убегал от хищника вместе с оленями, и догонял добычу вместе с волками. Я мог затаиться как рысь в засаде, мог проползти как змея в самые затаенные уголки леса, или подобно бабочке беспечно порхать с цветка на цветок. Чувствовал проплывающие в небе облака, знал свойства почвы лучше дождевого червя, и различал триста оттенков вкуса речной воды, я даже слышал как растут листья на деревьях.

Так, откуда взялась эта мысль об одиночестве?

ПОЛТИННИК

До полных сумерек оставалось еще какое‑то время. Я решил потратить его на еще одно занятия с личным составом. Приказ на построение был принят без особого восторга, но выполнен молниеносно. Даже новички, видимо кое‑что усвоив за последнее время, обошлись без обычной раскачки и толкотни.

Для начала я оглядел строй, отметив девятерых самых хилых бойцов. Приказал им отдать свои мечи, и заменил их «теми» кинжалами.

…Примерно лет этак восемь назад, у какого‑то штабного «умника» возникла в голове «гениальная» идея, – «Что разя врага обеими руками мы перебьем их вдвое больше». Всем работающим на Армию кузнецам, было велено ковать оружие по «предписанному образцу», и вскоре мы остались без щитов. Но первый же настоящий бой, показал что «разить врага обеими руками» достаточно сложно если в твоей груди торчит стрела. Потери были огромные. И чуть ли не сам Верховный, лично распорядился забрать у нас кинжалы и вернуть наши щиты.

…Но уж больно удачными оказались эти кинжалы. Чуть больше и тяжелее обычных, из прочной хорошо держащей заточку стали, отлично сбалансированные и с удобными рукоятями. Так что солдатское сердце не позволило рукам расстаться с таким великолепным оружием. И те кинжалы стали потихоньку заныкивать, благо, благодаря штабному умнику было на кого списать недостачу.

И казалось бы, – нравиться солдатам оружие, – так оставь им его, пусть играются на здоровье. Но ведь был приказ Верховного, – «Сдать кинжалы». И начальство начало свирепствовать. Начались показательные процессы и казни. Немало хороших ребят расстались с головами, только за то что не захотели расстаться с этими проклятыми кинжалами. …А солдаты словно зациклились, на них. Даже угроза смертной казни не заставила снять их с поясов и отдать в руки кладовщиков‑оружейников.

Эти кинжалы стали для нас символом нашей свободы и независимости перед сумасбродством и глупостью начальства. И мы выстояли, несмотря на прямые приказы командиров, вразумления полковых «учителей добра» и внушения магов. И с тех пор, у каждого уважающего себя старого вояки, на поясе висел «тот» кинжал. (Их так и стали называть «те кинжалы», или просто, – те).

А когда пополнение стало приходить из полуживых инвалидов и голодных пацанов, мы полусотники начали вооружать их «теми» кинжалами. Запас которых старательно накапливали, собирая после схваток и битв.

И сейчас, перед большой битвой, я раздал свой запас «тех» наиболее хилым бойцам отряда. Как это не удивительно, но количество слабаков точно совпало с количеством кинжалов. Я воспринял это как добрый знак, и начал для разогрева со строевых упражнений.

Повороты напра‑налево, кругом. Построение из одной шеренги в две, в три, в каре, «черепаху», и «боевой» клин. – Простые для любого послужившего солдата упражнения. Но для моего нынешнего отряда, – верх циркового искусства. Только благодаря пинкам и подзатыльникам старослужащих, молокососы умудрялись не путать правое плечо с левым, а грудь со спиной. Со стороны это даже казалось почти как «по‑настоящему». Но я‑то видел сколько слабых мест в этой «показухе».

Заставив изрядно пропотеть свой отряд, принялся за боевую подготовку. – Руби сверху… Щит. Руби справа…. Щит. Укол…, щит. …Чередование ударов, и мгновенный уход в защиту. …На первый– второй…, расчитайсь…, первые номера, – десять шагов вперед. Кругом. Сомкнуть ряды. Встречная атака, давите противника щитом

Почти с одновременным лязганьем, шесть десятков щитов ударилась друг о друга. В этом упражнении надо было действуя как единый кулак, сокрушить и опрокинуть противника. Тут нельзя было ни лезть вперед, ни отстать от отряда хоть на пол шага, хоть на одно мгновение.

Только в сплоченности и согласованности действий сила отряда. Только когда сжав все пальцы в кулак бьешь в железные ряды обороны противника, ты можешь сокрушить ее. Только действуя как один, покрытый чешуей щитов, и ощетинившийся клинками мечей монстр, – ты можешь выходить в соотношение одни к десяти, против толпы, может и храбрых но разрозненных вояк.

И в отряде, как нигде в жизни важна уверенность в том кто стоит рядом с тобой в одном строю. – Когда мгновенно перестроившись в боевой клин, ты идешь на копья противника, взламывая его оборону…. Когда построив «черепаху», закрывшись со всех сторон щитами, стоишь под ливнем вражеских стрел, вцепившись когтями в землю и спрятав голову под «панцирь» своего щита…. Или даже когда загнав душу в пятки, а страх в пасть к Злыдню, стуча зубами и проклиная день своего рождения, – смотришь как лавина тяжелой кавалерии несется сметая все на своем пути…., – то даже будучи абсолютно уверенным в своей неизбежной гибели, ты должен знать что никто из твоих товарищей не броситься бежать, разрывая строй. Только тогда можно надеяться на единственный из тысячи шанс уцелеть или…., умирать спокойно.

И ради этой железной уверенности в товарище, и полной согласованности действий отряда, – полусотники всех времен, до изнеможения гоняют своих «молодых» на «строевых» и «боевых». – А если этих уверенности и согласованности нет, – нет боевого отряда, а есть так…, «группа товарищей», вроде той что состоит сейчас под моим командованием.

– А что представляет из себя отряд меченосцев? – Это мобильное отделение пехоты, способное действовать как совместно с другими подразделениями Армии, так и отдельно от них, выполняя «специальные» задачи, типа патрулирования, разведки или рейдов по тылам противника. – Так говорил нам, старым «полтинникам», – молодой тысячник, дворянский сынок, присланный из Воинской Школы.

Эх, помню любил он собирать нас «стариков», и пересказывать то что прочитал в своих «мудреных» книжках. Частенько в качестве примеров рассказывая про битвы и сражения, в которых нам самим приходилось кровушку проливать.

Некоторые парни тогда бесились, их дико раздражало что сопляк, не побывавший ни в одном толковом сражении осмеливался учить нас, матерых ветеранов. А мне, если честно, даже нравились эти, как он их называл, «лекции». Я например успел ухватить много интересного, по части «тактики и стратегии современной войны». Да и особо высокомерным тот парнишка вовсе не был. Ну да, – благородная спесь присутствовала, но когда он увлекался, то забывал эти свои дворянские заморочки, и запросто отвечал на самый дурацкий вопрос. Который иногда оказывался вовсе и не таким дурацким как нам казалось. Бывало отвечая на вопрос который ему задавали «для прикола», прося объяснить элементарные вещи, понятные даже отслужившему пару недель «салаге», – он вдруг открывал нам такие стороны нашей службы, о которых мы даже и не задумывались.

Да и вообще, – интересно было послушать как «штабные» видят происходящее на поле боя. Например та атака тяжелой кавалерии в которой погиб весь мой первый отряд, мой отец и чудом не погиб я, – в штабных учебниках назывался «ложной атакой». «Неудавшийся» к тому же. Вот так, – «ложная» и «неудавшаяся», – а я‑то из‑за нее несколько лет орал во сне.

От этого парнишки я нахватался многих заковыристых словечек, которые тот вычитал в своих книжках. И до сих пор многие меня частенько подкалывают за страсть щегольнуть ими в разговоре. Зато есть и такие, что услышав мудреное слово, развешивают уши и начинают смотреть тебе в рот. (Пустячок, а приятно).

Но когда, в первом же настоящем сражении, (как сейчас помню, – на Мертвых Полях это было), Враг прорвал наш строй и смешав ряды устроил бешенную резню, – тот парнишка дрался как зверь, ругаясь при этом совсем не «книжными» словами. А потом ползая по свежевыпавшему снегу, и пытаясь запихать свои кишки обратно в брюхо, он стонал, плакал и просил нас добить его. Мы добили. Он показал себя настоящим воякой и достойным командиром, – поэтому мы его просьбу уважили. Жаль конечно что прокомандовал он недолго, – если б этот парнишка пожил подольше и успел бы набраться не книжной, а настоящей науки, – из него бы вышел хороший командир.

А сколько моих сопляков расстанутся завтра со своими кишками, головами и прочими необходимыми для жизни органами? – Даже если один, это все равно многовато будет.

Поэтому работать, работать и еще раз работать. (Эх, – хорошо сказал. Меня б в армейские пропагандисты). До полной темноты и полного изнеможения. Чтоб завтра каждая желторотая сявка, – четко знала свое место в строю и могла выполнить поставленную задачу. Пусть лучше здохнут на тренировках, чем погибнут в бою.

– Построить черепаху. Плотней щиты. Куда зад выставил? Никто на него здесь не клюнет. В две шеренги, – становись. Наступаем на тот пригорок. …. С левой ноги болван…. Эй Одноухий, – дай ему по шее.

МАЛЫШ

Да, – жизнь моя была прекрасна и удивительна. Я получал от нее все что хотел, а хотел лишь то, что мог получить. У меня не было забот, передо мной не вставало неразрешимых проблем и уж конечно мне не приходилось заставлять себя делать то, что мне не хочется. И вдруг, все это закончилось в один краткий миг. Причем я даже не сразу понял что этот миг настал.

Когда появился «тот» маг, я поначалу даже не обратил на него особого внимания.

Иногда в наш лес заходили посторонние люди, но я предпочитал их не замечать. Они были мне не интересны. Правда этот не пришел, не прилетел и не выполз из‑под земли. Любое подобное передвижение я бы заметил сразу. Он просто возник, возник прямо на нашей поляне.

Я тогда был настолько наивен что даже не обратил внимание на сильное возмущение магического поля и выбросы энергии, которые сопровождали перемещения. Тогда я этого не знал, и если самым краем сознания и заметил что‑то, то наверное решил что это мой Наставник занимается своими опытами, а это еще не повод отрываться от собственных занятий.

И только почувствовав изменившееся настроение Наставника, я переключил свое внимание с водомерки, которую в тот момент изучал, на нашего незваного гостя. – Это был маг. Я не видел раньше других магов, кроме моего Наставника, но сразу почувствовал в нем ту же силу, что и в моем учителе. Вот только не было в нем его доброты и спокойствия. – Он явно нервничал, с подозрением изучал пространство вокруг себя, (к счастью Наставник успел дать мне приказ затаиться, и я превратился в камень).

А еще, в нем кипела злоба. Злоба, пропитавшая всю его сущность.

Он старался выглядеть спокойным и доброжелательным. Говорил вежливо, и как могло бы показаться, не способному к чтению мыслей человеку, – искренне.

– Признаться брат, – сказал он моему учителю, – Не ожидал найти тебя в этакой глухомани. Чем ты тут занимаешься, – брюкву выращиваешь? Это ж право, для такого как ты – глупо. Чего ты этим хочешь добиться?

– ………………… – Промолчал в ответ Наставник

‑А я, без ложной скромности могу сказать, что сделал не плохую карьеру. Я ведь теперь Старший ученик. А годика через два, – глядишь и в Помощники Советника выбьюсь.

– ………..

– А ведь в Школе я тебе признаться завидовал. – (Я просто чувствовал как нарастает его злоба). – Все учителя тебя выделяли особо, а меня едва замечали. Ведь даже сам Верховный благоволил к тебе. Говорят после Школы ты был в его свите?!

– …………

– А теперь посмотри на нас. Я – Старший ученик и без году Советник, а ты….. ты, (уж извини за прямоту), – отброс, отщепенец и ничтожество. Предатель, бросивший своих друзей и соратников и даже тех людишек, повелевать которыми был уполномочен.

ПОЧЕМУ ТЫ ЭТО СДЕЛАЛ????????

– Боюсь, тебе этого не понять. – С грустной улыбкой ответил ему Наставник.

– …Говорят что ты пожалел людишек которые, по твоему мнению, «безвинно» гибли на нашей войне. – (Кажется чужак обрадовался, что наконец‑то Наставник, начал ему отвечать). – Знаешь, – у нас даже появился новый термин, «ересь человеколюбия». Так называют больных магов, опустившихся настолько, чтобы считать себя равными с людьми. Но знаешь, что я думаю по твоему поводу?

– ……………

– Я НИКОГДА НЕ ПОВЕРЮ, – что подобный тебе или мне, может ровнять с собой этих жалких, грязных и ничтожных насекомых, которые зовут себя людьми. …Я думаю что ты решил отсидеться вдали от сражений и опасностей войны, в надежде придти потом на все готовенькое и попробовать урвать для себя кусок от общей добычи. Вот что я думаю о твоем, так называемом «человеколюбии».

– Что ж, каждый судит в меру своей испорченности. – Лишь усмехнулся в ответ Наставник, но голос его почему‑то был грустным. – Ты всегда был жалкой крысой. И мыслишь ты по крысиному. …И прошу тебя, – не надо ровнять себя со мной. Меня это оскорбляет.

– А меня оскорбляет то, что ты осмеливаешься дерзить представителю Школы, после всего того что натворил. И что я обязан это выслушивать и….. – (Маска доброжелательности, которую чужак пытался удерживать на своем лице, была сброшена окончательно, и он действительно стал похож на озлобленную крысу).

– Короче Крысеныш, – Устало бросил Наставник. – Оставь свою болтовню и изложи то с чем тебя ко мне послали.

– Меня послали покарать отступника и предателя. Но Верховный, в милости своей, дает тебе и прочим дезертирам шанс искупить свои преступления на поле боя.

– Что, тяжеловато приходиться? Выскребаете последнее…

– К твоему сведению, – война вот‑вот закончиться нашей победой. Мы уже сокрушили левый фланг противника, отбили его наступление в центре и готовы …….

– И ты пришел пригласить меня разделить с вами плоды вашей победы?! – Насмешка в голосе Наставника была смешанна с горечью. – Ты жаждешь отдать мне кусок своей власти и богатства?! – Знаешь, теперь я тебе НЕ ВЕРЮ!!!!!!!! Прости, но я слишком хорошо знаю тебя и тебе подобных. (Если ты забыл, – я был одним из вас). Ради удовлетворения своей безудержной жажды власти и богатства, – вы уже несколько столетий подряд терзаете этот несчастный мир своей бесконечной войной. …Вы превратили некогда цветущие земли, в груду смердящих мертвечиной и гарью развалин. …Вы, в своем безудержном эгоизме, перестали ценить жизни не только этих, как вы их называете, людишек, но и себе подобных ….Хотя если ты осмелишься припомнить, маги это те же люди. Разница только в некоторых врожденных способностях и обучении

– …Зато эти способности выделяют нас из того быдла, которое ты, с такой любовью называешь людьми. – Выкрикнул Крысеныш. – Они делают нас выше их, и ставят практически на одном уровне с богами.

– Сейчас ты дословно повторяешь ту чушь, которой пичкали нас на уроках в Школе. – Брезгливо морщась ответил на это Наставник. – Но признайся себе, ты ни чем ни отличаешься от какого‑нибудь мелкого феодала, или чиновника. В тебе кипят те же страсти, та же жадность, та же похоть и чревоугодие, и абсолютно такая же зависть ко всякому у кого, по твоему представлению, кусок хоть чуточку послаще чем у тебя. Разница между вами лишь в средствах, которыми вы достигаете своих целей.

Хотя нет, – средства те же. Вы лебезите перед сильными, топчите слабых, и клевещите на равных. Вы всегда готовы предать и ударить в спину. Просто делаете это вы чуть‑чуть по‑разному. Они втыкают в спину нож, а вы – заклинание.

– Похоже что ты не слишком‑то в большом восторге от людей. Тогда почему ты их защищаешь? – В голосе Крысеныша слышалось искреннее удивление.

– А с чего ты взял что я их защищаю? Ты видишь здесь хоть одного человека?

– Но если ты одинаково презираешь и нас и людей, – тогда почему ты не с нами?

– Почему я должен быть с вами, если вас я призираю так же как и людей?

– Потому что мы сильнее!!! Если весь мир такая выгребная яма, как говоришь ты, не логичнее ли подгрести под себя как можно больше народу, залезть им на головы и подняться над уровнем дерьма?

– А я сделал проще, – я вылез из вашей выгребной ямы, очистился от вашего дерьма и пришел жить на эту полянку. …Я маг, и я способен обеспечить себя всем необходимым для нормальной простой жизни. Я достаточно разумен чтобы не желать большего чем необходимо. Впрочем, – тебе этого не понять. Поэтому если у тебя все, – убирайся по‑хорошему из моего леса и забери с собой свои жалкие предложения и мерзкие амбиции.

– Неужели ты думаешь, что в моей компетенции, лишь передача чужих слов?! Я, если ты не забыл, являюсь Старшим Учеником и уполномочен Высшим Трибуналом Школы, приводить в исполнение Его приговоры.

– А справишься?

– Храбришься? А ведь я чувствую страх и неуверенность, которые ты пытаешься скрыть под своей маской Неуязвимого. Ты ведь давненько уже не участвовал в настоящих поединках? Да ты похоже и забыл что это такое? Небось сидел тут на своей поляне, жрал брюкву и даже не думал тренироваться? Напрасно. Тот факт что ты выполз из дерьма, еще совсем неозначает что дерьмо не приползет за тобой. …Ну да я напомню тебе что это такое. В отличие от тебя, – все последние годы мне пришлось провести совершенствуя мое боевое мастерство, (иначе как бы я стал Палачом предателей, – так кстати называется моя нынешняя должность). Похоже мне придется показать тебе чему я научился за то время, что ты отсиживался на своих лужайках.

Оба больше не проронили ни слова. Они не бросились друг на друга, подобно диким зверям. Они продолжали спокойно стоять. Но я почувствовал как пространство между ними начинает искрить от накачанной в него магической энергии.

Внезапно что‑то изменилось. Словно ветка не выдержав тяжести последней, упавшей на нее снежинки, прогнулась и сбросила ком снега.

Из руки чужака начали вылетать молнии и бить в поставленный Наставником заслон.

Одновременно, такая же молния полетела и в чужака и сразу же два небольших, но внушительных смерча, возникли у него за спиной и понеслись в его сторону, вбирая в себя камни и упавшие ветки.

Тому пришлось оградить себя защитой со всех сторон, расходуя гораздо больше энергии.

Я уж было подумал что Наставник побеждает, как вдруг чужак внезапно исчез, и материализовался вновь справа от своего противника. А вокруг моего учителя возник круг пламени, который с удивительным упорством лез сквозь поставленную уже им круговую защиту. Под этим напором и возобновившимися ударами молний, – защита Наставника начала стремительно терять свою силу.

Мне стало понятно, что несмотря на данный перед самым боем приказ не высовываться, – я должен принять участие в битве. Вот только как? Наставник никогда не учил меня как можно причинить с помощью магии вред другому существу.

И хотя я, в принципе уже разобрался как пускать молнии, но без должной практики это могло больше навредить чем помочь. Поджечь все вокруг тоже было не проблема, – проблемой было самому не сгореть при этом.

Вообще то, в том что делали оба противника, – вроде бы не было ничего сложного, и в тоже время…., – все это было как‑то по‑другому. Не могу даже сразу объяснить в чем заключалось это «по‑другому». Все это было как‑то тоньше, стремительнее, более изысканно и сложно, чем все то, что привык делать я. Их заклинания, (тут я впервые пожалел что так и не научился ими пользоваться), словно бы перетекали одно в другое, маскировались друг под друга, чтобы противник не смог распознать последующую атаку. Внезапно трансформировались под свою прямую противоположность, становясь из атакующих защитными и наоборот, когда это требовала сложившаяся на поле боя обстановка. Если подумать, – то все это было даже очень красиво и познавательно. Интересно было видеть настоящих мастеров в деле. Но мне, чтобы помочь Наставнику, (а помощь ему судя по всему была действительно необходима), придется придумать что‑то более простое, но эффективное.

Я начал перебирать имеющиеся в моем арсенале способности. Но подобрать что‑либо подходящее для данной ситуации не мог. Наконец я кажется нащупал идею, простенькую, тупую, но она вполне могла сработать.

Я превратил довольно большой кусок земли под ногами чужака в воздух. …Правда получилось не совсем так как я задумал. Он не упал сразу в образовавшуюся яму, а наоборот, подлетел в воздух. Я не учел что объем воздуха будет гораздо больше объема превращенной земли. И когда он рухнул в яму, глубиной примерно в два моих роста, я уже готов был закопать ее, превратив воздух обратно в землю, но почувствовал что чужака там больше нет. Как впрочем его не было и на поляне, да и вообще где‑нибудь поблизости. Судя по всему он, столкнувшись с чем‑то новым, просто удрал.

Тогда я вылез из своего укрытия и пошел к Наставнику. По дороге я старался просканировать его эмоции чтобы узнать, правильно ли я поступил нарушив его приказ.

Он не был на меня зол, – и это было хорошо. Но он и не был мной доволен, – это было плохо. Но еще хуже были те тоска и тяжесть, что теперь лежали на душе учителя.

– А что это тут было Наставник?. – Спросил я его. – Зачем он приходил? Ты что – знал его раньше? Ты на меня не сердишься? Почему он ….

– Погоди Малыш, ты задаешь слишком много вопросов. И не даешь времени ответить ни на один из них. Сколько раз я говорил тебе, что маг должен уметь сдерживать свои эмоции, и тщательно контролировать свои мысли?

– Очень много раз.

– Тогда сформулируй свой первый вопрос и задай его.

– Что это было?

– Это сотворенное мной зло, преследует меня и не дает спокойствия.

– Ты сотворил этого мага?

– Нет, но я ответил на твой вопрос. Если хочешь узнать кто был этот маг, – сформулируй свой вопрос по‑другому.

Похоже Наставник решил поиграть в нашу старую игру в вопросы и ответы. Смысл игры заключался в том чтобы на заданный вопрос дать как можно более точный ответ, при этом не раскрыв суть вопроса. Эта была забавная и очень полезная игра. Но играть в нее мне сейчас не хотелось.

– …….. Лучше я спрошу зачем он приходил, и кто его послал?

– Что ж, – хороший вопрос. Видишь, если немного подумать, прежде чем задавать вопрос, он получается более продуманным. И из ответа на него ты узнаешь именно ту информацию, которая тебя действительно интересует. …. Ждешь ответа? Что‑ж, – я отвечу, как бы тяжело мне это не было. Раньше я состоял в группе магов, которые добивались власти, богатства и величия. Не брезгуя при этом никакими средствами.

Но мне посчастливилось взглянуть на то что мы творим другими глазами, и я ушел от них. Этот маг приходил чтобы вернуть меня обратно, или убить. И ему это почти удалось. (Эта его техника мгновенно перемещения на короткие расстояния, – что‑то новое для меня), Но благодаря твоему вмешательству мы пока что отбились.

– Значит я поступил правильно?

– И да и нет. Ты спас меня. Но ты выдал себя. И теперь они будут тебя искать.

– Зачем? Да кому я нужен.

– К сожалению Малыш, ты и сам не понимаешь своей силы и уникальности. Поэтому просто поверь мне на слово, – они будут тебя искать, как голодные волки ищут добычу.

Но пока, сделать это они смогут только найдя меня. И поэтому нам придется разделиться.

– Как это разделиться? Наставник ты что? Ты все‑таки сердишься на меня? Куда я пойду? Как мы будем жить…..

– Ты опять несешь сумятицу. Сколько раз я …..

– Прости Наставник. Но я не представляю своей жизни без тебя. Я ведь ничего в мире не знаю. Куда мне идти? В соседний лес?

– Нет, Малыш, тебе придется идти к людям, только там ты сможешь затеряться.

– К ЛЮДЯМ?!?!?!?!

– Да, именно к ним. Тебе давно пора узнать кто они и что из себя представляют.

Поверь мне, – они не настолько ужасны как это может показаться на первый взгляд. Среди них есть много очень достойных личностей. Правда эти личности, к сожалению, редко занимают высокое положение.

– К ЛЮДЯМ?!?!?

– ДА К ЛЮДЯМ. И это не обсуждается. Прямо сейчас, ты пойдешь к западной окраине этого леса, там проходит большая дорога. Советую тебе некоторое время присмотреться к людям, к их поведению, прислушаться к разговорам. Когда соберешь достаточно информации, – выходи и присоединяйся к любому понравившемуся тебе обозу.

– А ты? Куда пойдешь ты?

– Меня они смогут выследить, и мне придется некоторое время путать следы, убегая с места на место.

– Я могу бегать вместе с тобой.

– Не сможешь. Для этого необходимы способности, которых у тебя пока нет. Поэтому нам необходимо разделиться. Потом, когда мне удастся сбить их со следа, и все более‑менее уляжется, я найду тебя.

– Как?

– Так же, как Они будут находить меня. Запомни, один маг может найти другого мага, по….., как бы это сказать, … по работе его мозга. Поэтому ты, пока скрываешься среди людей, должен прекратить заниматься магией. Или хотя бы постараться прекратить.

– А как это…, – прекратить?

– Да, ты пока не очень понимаешь где проходит граница между магией и обычной жизнью, ты творишь так же легко как и дышишь. И именно потому должен быть особенно осторожен, хотя бы на первых порах. Старайся не делать ничего необычного…, необычного для окружающих тебя людей, а не для тебя. А для них необычны способности читать мысли, летать, (впрочем этого ты пока не умеешь), трансформировать материю…, в общем для них необычно все, что ты привык делать. Не делай этого! Вообще не делай ничего, что требует подключения дополнительных резервов энергии…, впрочем ты пользуешься этими запасами даже не отдавая себе отчета в том что ты делаешь.

Короче, – наблюдай за людьми так же, как ты наблюдал за водомеркой. Старайся понять их и стать таким же как они. И первым делом, – следи за тем что ты ешь. То что ты способен есть все что угодно, покажется окружающим тебя людям подозрительным, а иногда и просто отвратительным. Пока будешь среди людей, – питайся тем же что и они.

А теперь все, – уходи.

Он обнял меня, развернул к себе спиной и подтолкнул. Я сделал первый шаг, затем второй, и пошел не оглядываясь, по указанному мне маршруту.

ПОЛТИННИК

Утро началось как обычно. И выглядело оно как обычно. И начали его все со своих обычных дел.

Но над всей этой обычностью витал призрак Последней Битвы. Сегодня, в отличие от предыдущих дней, никто не произносил этих слов. Никто не спорил и не ругался по поводу того, насколько эта Битва будет Последней, и что будет после нее. Все словно делали вид, что сегодняшний день будет всего лишь очередным днем этой бесконечной войны. Но все мы, и наивные юнцы и матерые ветераны, чувствовали всеми чувствительными точками своих организмов, КАКОЙ сегодня будет день.

Но утро этого дня было вполне обычным. И началось оно с обычной утренней рутины, выполнявшейся столь же усердно, как и в обычные дни. И глядя на этот копошащийся муравейник, трудно было поверить что большая часть этих людей, возможно не увидит сегодняшнего заката.

… Который приближался с каждой минутой, а приказа на построение и на выход, еще не поступало…. Все уже успели и позавтракать и выскрести полковые котлы, и перебрать по десятому разу свои доспехи и оружие, и переделать множество других, старательно придуманных для них командирами дел.

Признаться, почти все битвы в которых мне приходилось раньше участвовать, начинались ранним утром. Или, по крайней мере, уже с раннего утра мы выстраивалось в боевые порядки на поле боя. А сегодня, – солнце уже вовсю освещает наши макушки, а мы все еще торчим в лагере, и неизвестно чего ждем.

Я почувствовал что ребята уже начинают потихоньку «перегорать». И даже в мою светлую голову, больше не приходили идеи чем их еще занять. … Уже было проверенно и разобрано все числящееся на отрядном балансе имущество. …Сопляки, едва ли не языками «вылизали» место стоянки. (Хоть принимай Инспекцию Самого Верховного Защитника). …Даже все отрядные фляги, которые, вопреки уставу, в этом болотном и обильном влагой краю, никто не держал заполненными, были залиты по самое горлышко чистейшей ключевой водой.

А минуты тянулись и тянулись. И ожидание на лицах стало сменяться скукой, а затем и разочарованием.

Ох, как же мне не нравилась подобная ситуация. – А может Командование решило отложить битву, по…., по погодным, или каким ни будь еще соображениям?

Или Зло испугалось и сдалось без боя? Или….. стоп, – оборвал я сам себя. Такие мысли тебя до добра не доведут. Ты, должен служить примером своим солдатам, а дергаешься как суетливая баба.

…. О‑о‑опаньки, – а кто это там поднял зеленый бунчук? Ну слава Защитникам, дождались.

– Чего расселись ****** дохлые. Бунчук на построение для кого поднят? Ждете когда трубы задудят? Этого только копейщики да лучники ждут. А меченосцы к первым звукам сигнала, уже должны в строю стоять…….

…..Стоять, – я сказал, а не раскоряку из себя корчить, ******* ********* **** вашу мать. Плечи расправить, животы втянуть.

Подбодрив таким образом свой сразу повеселевший отряд, я побежал к тысячнику за приказом. Подбегая к его шатру, с гордостью заметил что мой отряд уже стоит в строю, в то время как многие еще только начали раскачиваться. Я счел это доброй приметой….

….И к полудню мы уже бодро топали куда‑то по направлению к западу. Через час вышли к указанной позиции и развернулись.

Позиция мне понравилось, – на возвышенности, левый фланг упирается в труднопроходимое болото, а на правом соседствует с третьей тысячей, нашего тумена.

Этих ребят, – я знаю. Вояки они хорошие и если что, – на них можно положиться.

Пришел приказ, – ждать. Это мы можем, это мы умеем. Будем ждать, не жалея сил.

Ждать на поле боя, это совсем не то, что ждать, сидя в лагере. Это совсем другое настроение

Заодно поглядев отсюда, с высоты, – я кажется понял почему мы так долго ждали сигнала. Наша линия была далеко не первой, и даже не второй, и не третьей. Похоже сюда стянули столько народа, что все они даже не способны уместиться на поле боя. И когда придет наша очередь вступать в битву, – драться мы будем стоя на трупах.

А может, – до нас очередь и не дойдет? Может сегодня обойдется? – Хотелось бы, да надежды на это мало. Тем более что за нашими спинами выстраивалась новая линия войск.

Так мы и стояли еще около двух часов. Иногда западный ветерок доносил до нас шум боя. А в остальном, – все было относительно спокойно.

Вдоль рядов пробежал тысячник, ободряюще обматерил полусотников и поговорил с солдатами, отпустив пару шуток.

Ох уж мне эти шутки начальства, сколько я их уже слышал стоя в строю перед битвой. Хотя по сути, их было всего три. Первая, – естественно про гавно. (Без этого в бою никуда). Вторая, – про то как враг обосреться при виде таких лихих вояк как мы. А третья, – что такие лихие вояки как мы, даже обосравшись легко уделают любого врага.

Наверно в этих шутках заключалась какая‑то особая, недоступная пониманию полусотника, командирская мудрость. Потому что все без исключения командиры подбадривали нас именно ими. Я так и представляю, как один истекающий кровью на поле боя тысячник, передает их вместе с остатками своего отряда своему приемнику. Как самое дорогое и ценное, что было в его жизни.

Солнце жарило себе неторопливо, двигаясь по своему ежедневному маршруту. Пели птички и стрекотали кузнечики, явно не понимая грандиозность происходящих событий.

Пронесли какого‑то раненного, в сопровождении почти десятка охраны.

Большая шишка наверное, – нашего брата с поля боя выносят только после битвы.

– Слышь братан, – окликнул я пожилого десятника, и протягивая ему свою флягу спросил, – Как там у вас дела то складываются?

– Спасибо – хреново. Прет вражина, – даже страшно становиться. Я уж сколько воюю, – думал все повидал, но такого…. . Впрочем скоро и до вас очередь дойдет, сам увидишь – мало не покажется.

Сказав это, он вернул мне флягу, и побежал догонять свой десяток.

По небу пробежала какая‑то шальная тучка. На всякий случай пощупал свой Знак. Но он нисколько не нагрелся. Значит тучка это просто тучка. А не вражеский маг подкрадывающийся к нашим рядам. Хотя это может быть и наш маг, который под защитой тучки летит по своим служебным делам. Но нашего мага можно не опасаться, …хотя если подумать, – мага всегда стоит опасаться. Маги они же ведь того…, – МАГИ. Мы для них все равно что грязь под ногами, хотя НАШИ вроде как и являются Защитниками. Но раз Знак не нагрелся, значит это не Враг. А раз не Враг – хрен с ним, – пусть летит.

При приближении Врага Знак нагреется, а перед самым боем, – запылает огнем. И вольет этот огонь в наши души и тела. Придаст смелости и решительности, прибавит сил и заполнит нас ненавистью к Врагу. И тогда, под каким бы обличием Враг не прятался, – мы опознаем его. Опознаем и безжалостно убьем.

Пока я любовался на тучки, пришел новый приказ. И нам, вместе с несколькими линиями стоящими перед нами, пришлось сниматься с этой позиции и топать, куда‑то на северо‑запад.

Новая позиция мне сильно не понравилась. Место было позади холма, не закрытое с флангов и какое‑то…., – какое‑то неприятное. Я задницей чуял что здесь нам ничего хорошего не светит. А своей заднице я всегда верил. Была у меня такая способность, – чувствовать заранее возможные события. Особенно если они должны были оказаться плохими, или грозили мне смертью. Со временем я научился прислушиваться к этому дару, и по мере возможности избегать неприятностей.

Я называл это, – солдатским счастьем. А полковые маги «учителя добра», которые на одной из проверок на Зло, заинтересовались этой моей способностью, – зачаточным даром предвидения.

И сейчас этот «зачаточный дар предвидения», настойчиво рекомендовала убираться отсюда подальше. Но к сожалению я был обязан выполнять приказы командования, а не своей задницы. И поэтому мой отряд остался стоять на том же месте. Несмотря на почти постоянные видения того, как со стоящего перед нами холма, на нас обрушивается град стрел, и накатывается лавина вражеских солдат.

Шум битвы стал не просто отчетливым, он грохотал как надвигающаяся гроза. Это впечатление усиливали то и дело мелькающие сполохи от молний. Видимо маги тоже трудились в поте лица.

Поглядел на своих солдат, стараясь определить их настроение. В общем и целом, – не плохо. Даже молодые, выглядят достаточно спокойными, а старики не кажутся излишнее беспечными. Видимо долгое ожидание не сломало их, но и не заставило расслабиться. Вот, разве что у Куренка, глаза горели «нехорошим огнем». На всякий случай, отвесил ему подзатыльник, и напомнил боевую задачу, – «Держаться в строю». Но тут снова пришел приказ ….

Снова, уже в третий раз за это утро мы стронулись с места и потопали на новые позиции. На этот раз наш маршрут сомнений не вызывал. Мы шли, прямо в сторону поля боя.

Усомниться в этом было сложно, поскольку с каждым шагом, раздававшийся поначалу где‑то в отдалении гул сражения, – становился все громче и громче.

Уже из общего грохочущего фона, легко выделялись звон мечей и треск разрубаемых щитов. Бешеные крики ярости, предсмертные вопли и стоны раненных, ржание лошадей, рычание и лай боевых собак. Все это создавало ту, до боли знакомую музыку, услышав которую один раз, уже не спутаешь ни с чем.

Но противней всего было слышать характерный шум, который появляется только тогда, когда на поле боя вовсю «работают» маги. Треск молний, шуршание «огненных стен», свист закрученных смерчей и еще множество мерзости, про которую говорят, – «единственный способ узнать что это было, – быть этим убитым». А впереди, – этого было предостаточно.

Оно конечно, – никто не живет вечно. А солдат живет и того меньше. И хотя вроде бы и нет никакой разницы от чего помереть на поле боя, – от меча, копья, кинжала, или от какого ни то заклинания. Однако мне всегда почему‑то казалось, что от первых трех помереть вроде как достойней. Тут ты хоть вроде как человек против человека. Или даже один против десяти человеков, злыдень с ними, – у тебя меч, у них мечи и там пусть побеждает тот, кто с этим своим мечом управляется лучше. А вот против мага…, – для него твой меч, – что для тебя укус комариный, – противно, но не смертельно. И вот пускает он против тебя…, уж и не знаю чего у них там есть в арсенале, а ты стоишь, смотришь, пока есть чем, на эту надвигающуюся на тебя смерть в полном бессилии и тупо ждешь конца…. Б‑р‑р‑р. Нет уж, пусть уж меня бойцовая собака задерет. Тут конечно тоже почти нет шансов…, а все ж приятнее.

Когда мы наконец вышли из‑за последнего холма, перед моими глазами предстало зрелище, потрясшее даже меня. На огромной равнине, почти до самого горизонта, шла…, даже не битва, – резня. Дрались жестоко и безумно. Дрались стоя на трупах. Дрались отряды и разрозненные группки, а то и обезумевшие одиночки рубили всех до кого могли дотянуться, пока не дотягивались до них.

– Да, – подумалось мне, – Если эта битва не станет действительно последней, – то кто будет драться в следующей?

Непонятно было вообще, как командиры в таком хаосе умудряются ориентироваться и управлять войсками. И что делать мне? Стоять ждать приказа, или просто бросить свой отряд в гущу боя?

Но как раз тут, – я почувствовал пустоту в голове, это мне через Знак пришел приказ. – «Ложная атака» – вспомнился мне знакомый термин.

Нашей задачей было ударив во фланг наступающего на наши позиции отряда Врага, заставить его остановиться и переключиться на нас.

Я перестроил свой отряд в боевой клин и мы пошли в атаку. Там нас уже ждали. Перед глазами, «расческа» выставленных копий и стена щитов. В последний раз поглядел на своих бойцов, вздохнул и вышел в острие клина.

Эх, хорошо копейщикам, они почти всегда атакуют фронтом, а боевой клин обычно видят только в нашем исполнении. А вот наша, меченосцев, главная задача состоит именно в том, что бы взламывать вражеский строй. А делать это удобнее всего именно боевым клином. Когда наиболее опытные и умелые бойцы отряда выходя в острие атаки, бьют в самое слабое звено вражеской цепи, а потом в это брешь врубается и все основное тело отряда. Вот только быть на этом «острие»…., да что там объяснять. Тот кто этого не испытал все равно не поймет, а тот кто испытал, тому объяснять не нужно. А только девять шевронов, за прорывы строя, что пришиты на моем рукаве, во всей армии найдешь не более сотни. Ох чует мое сердце, – десятого не будет….

Последние шаги до соприкосновения с противником шел своим обычным «разболтанным шагом». Как обычно, перед дракой во всем теле появилась звенящая пустота, благодаря которой я и сам не знал, что буду делать в следующую секунду, но не знал этого и враг. Весь мир словно замедлился и стал чуть смазанным, зато расширился угол зрения. И я начал видеть свой участок битвы словно бы откуда‑то сверху.

Вообще хорошо что передо мной копейщики. Если будешь достаточно шустрым и приблизишься к ним на расстояние удара мечом, то драться с ними плевое дело. Конечно в таких случаях они бросают свои длинные палки и хватаются за короткие мечи и кинжалы. Но тут их умение нашему явно уступает. Да и щиты у них слишком здоровые, больше для защиты от стрел, и таранных ударов кавалерии, чем подспорье в ближнем бою. Копейщики хороши при фронтальных боях, или против конницы, а против нас… Надо только приблизиться к ним на расстояние удара мечом… Только приблизиться…

Дернулся вправо, сделал шаг влево. Нырнул под удар копья, отбил другое щитом, и замахнувшись мечом, пнул ногой в низ щита противника. Жесткий край больно ударил врага по ноге, он покачнулся на долю мгновения потеряв равновесие. И тогда я закрывшись щитом всей своей массой врезался в него. Врага отбросило на пол шага назад, а я ворвался в образовавшуюся щель, успев «по дороге», кольнуть кого‑то в бок клинком. Толкнулся щитом, о щит противника, смачно плюнул ему в глаз и врезал ногой по колену. Успел зацепить ослабшего от боли Врага мечом, и быстро прыгнул в сторону, уходя от удара кинжалом. Рубанул в ответ, промазал, дернулся в сторону, ударил мечом снизу вверх, – попал. Дернулся вниз, чужой меч успел «шоркнуть», по верхушке моего шлема, рубанул в ответ по ногам…, – прыгучая сволочь. Прикрывшись щитом всем телом врезался в прыгуна, тот отлетел, увлекая за собой своих товарищей. Наступил на чью‑то кисть, кого‑то кольнул, пробежался по головам не тратя время на лежащих. Ими займутся мои ребята, а мое дело переть вперед, взламывая оборону Врага и смешивая их ряды.

Проскочил сквозь первую линию копейщиков. Подскочил ко второй. Похоже, здесь меня так скоро не ждали. Стоят подняв свои деревяшки остриями вверх. Судя по испуганным рожам, – такие же сопляки как и мое пополнение, – тем лучше. Врубился в их ряды. Старался поменьше махать мечом, и побольше пинать врагов по ногам. Очень хорошая и действенная при драке в тесноте метОда. Пока они любуются, на вращение и сверкание меча у меня над головой, я своими хитро подкованными ботинками ломаю им ноги.

Вообще, по моему мнению, рубиться исключительно мечом можно только в поединках благородных господ. В настоящей драке, мечом только добивают, куда важнее вывести противника в положение, где его можно безбоязненно добить. А вот для этого и используются всякие финты, толчки, пинки и масса прочих грязных приемов.

Тот парнишка «лектор», про которого я уже рассказывал, как‑то раз пытался продемонстрировать на мне уроки благородного фехтования. Он тогда похоже всерьез считал что сможет сделать из нас эдаких чудо‑солдат, что и фехтуют как боги и разные там маневры да тактики понимают, и при этом позволяют обращаться с собой как со скотиной. Ну что ж, – молодой парень был, наивный, искренне верил что все его лекции и уроки помогут нам победить Врага. Лично у меня осудить подобное рука не поднимется. Ну так вот, показывал он на мне это их благородное искусство. То есть поначалу не на мне, а вроде как сначала показал нам всем, как благородные с мечом управляться умеют. Смотрелось это и впрямь здорово, меч в его руках порхал так что просто загляденье, у меня так никогда не получалось, сколько я ни пробовал, ни тогда ни после.

А потом вроде как предложил продемонстрировать свое мастерство на ком‑нибудь из нас. Ну ребята меня и вытолкнули. Знали кого!

Вот значит вышел я против него на поединок, – и учитель мой мгновенно оказался битым.

Почему? Я и сам не знаю! Нет, честно! Просто выходил я, и даже не смотря на его меч, или там на его передвижения, будто бы точно знал где они оба окажутся через мгновение. Ну соответственно, дальше все было только вопросом техники. Я либо уходил в сторону и обозначал удар мечом, либо сшибал своего противника с ног, обозначая добивание. Особо грязные приемы я конечно не применял, они не для потешной схватки, но сразу почувствовал, что захоти я реально подраться со свои тысячником, – прикончил бы его голыми руками несмотря на все его искусство. А ведь оно и впрямь было немалым.

Это ведь у меня, можно сказать что врожденное. Еще мальчишкой я выходил победителем во всех потешных схватках или нешуточных драках. Даже когда рубился или дрался с ребятами намного старше себя. Да что там говорить, – я как то даже победил старшего брата, решившего преподать Мелкому бранную науку. А ведь он мало того что был чуть ли не вдвое больше меня, так и еще и настоящий боевой опыт имел.

…Да со мной вообще никто во всем тумене справиться не мог. А ведь бывало лучшие из лучших силами меряться приходили. Меня даже хотели вроде как повысить и назначить инструктором. Да тут выяснилось что научить других тому что сам умею я не могу, потому что я и сам не знаю как это у меня так выходит.

В общем, это у меня природный дар, – так мне тот парнишка и сказал. Дерусь я, – как воздухом дышу, – не задумываясь, а начну задумываться как, могу и задохнуться. А впрочем опять я отвлекся.

Вторая линия, – удачно пройдена. Рванул на третью. Но вот тут‑то меня ждали. Ждали не желторотые сопляки, а матерые вояки. Таких, – дешевыми фокусами не купишь.

Один махнул копьем сбоку, заставив уйти вниз, второй перекрыв мне обзор щитом рубанул с другого боку, а третий, – замахнувшись мечом, пнул ногой по яйцам и когда я невольно открылся, – врезал щитом по зубам. …Ну от копья я ясно дело ушел. Меч отбил мечом, от удара по яйцам, – ушел чуть повернув бедра, а вот удар щитом пропустил. В глазах засверкали искры, рот наполнился соленым вкусом крови и обломками зубов. Я как‑то еще умудрился закрыться своим щитом от последовавшего удара, – но он тем не менее, свалил меня с ног. Последнее что я запомнил, прежде чем отключиться, – приближающийся к моей голове огромный подкованный башмак.

Очнувшись спустя несколько мгновений, я некоторое время тупо соображал, – кто я и что здесь делаю? Отрубленная рука еще сжимающая меч упала прямо перед моим носом, послужив тонким намеком, который быстро прояснил мозги.

Попытался встать, но ноги подкосились, а небо внезапно поменялось местами с землей. Я снова упал и снова попытался встать, уже опираясь на меч. Не сразу но мне это удалось. Первым делом огляделся по сторонам, пытаясь понять как изменилась обстановка за то время пока я «отдыхал», и почему я до сих пор жив. …Так, – во главе клина теперь орудует Одноухий и похоже неплохо с этим справляется. (Должно быть это он оттяпал ту руку с мечом, которая, судя по всему, порывалась оттяпать мою голову). А его спину, а заодно и мою бесчувственную тушку, прикрывает Большая Шишка. Что ж, похоже дела у них идут вполне неплохо, и я смело могу полежать еще.

Голова опять закружилась и в теле появилась предательская слабость. Двинув себе ладонью по морде, я задавил эти недостойные солдата Добра ощущения и продолжил оценивать обстановку. И то, что на первый взгляд показалось мне вполне приличным, на второй, – оказалось полной задницей. Наш набранный в начале атаки наступательный порыв был остановлен. И мое, поднаторевшее в таких делах «солдатское счастье», – подсказывало что нас вот‑вот обхватят с флангов, зажмут в клещи и безжалостно раздавят.

Быстренько скомандовал, и мои орлы стройными рядами сдали назад. Это казалось чудом, но мои вояки смогли сохранить строй и продолжали действовать как единый организм. Внезапно захотелось погладить себя по голове и сказать теплые слова о том какой же я замечательный командир и как великолепно подготовил своих новобранцев. (Похоже мозги мне повредили сильнее чем я думал). Но на это времени не было. Я, оценив свое нынешнее состояние, встал за спину Одноухого, поменявшись местами с Большой Шишкой и наш отряд снова пошел в атаку.

Некоторое время Одноухий маневрировал перед Вражеским строем, делал попытки прорваться на дистанцию удара и отскакивал назад. Наконец ему удалось проскользнуть сквозь частокол копий, и просунуть свой меч в щель между верхним краем щита и нижним краем шлема Вражеского солдата. Тот упал, но на его место мгновенно заступил другой. И наш прорыв опять был остановлен, разбившись о несокрушимую стену щитов.

Тогда я бросился Одноухому на помощь. И когда он снова пошел на прорыв, проскользнул между соседними копьями и с разбегу, всем телом прыгнул на эту стену вражеских щитов. Рискованный прием и даже отчасти дурацкий. Его единственное достоинство в том, что он иногда срабатывает. Сработал он и сейчас. Кто‑то из Врагов упал, кого‑то отбросило назад, а я проскользнув в самый центр вражеского строя, начал вертеться как волчок, щедро раздавая удары во все стороны. Моим единственным преимуществом было то, что находясь один в толпе врагов, я мог не бояться задеть своего. Им же приходилось смотреть в кого втыкать свои копья и мечи. Зато их было много. И когда первое смятение от моего идиотского наскока прошло, они начали зажимать меня щитами. Но я к тому времени уже пробивался к своим, а они ко мне. Да еще на противоположном фланге, у Врага образовалась какая‑то толкотня, похоже с той стороны их тоже атаковал какой‑то наш отряд.

Но только я собрался хорошенько навалиться на Врага, и раздавить его между нашими отрядами, как пришел приказ отойти. Похоже наша ложная атака сделала свое дело и нас бросали на новое дело.

Оглядел свой отряд, велел доложить о потерях. Пятеро убиты, еще семь человек слегка ранены, но драться смогут. Совсем неплохо, и самое главное, – они сохраняли строй! В этом бушующем океане, состоящим из множества разрозненных бойцов, мы двигались подобно льдине, о твердые бока которой разбивались накатывающие на нее волны.

Заодно поглядел что осталось от меня. В смысле, – как повлияла полученная мною несколько минут назад взбучка на мою боеспособность? Да в общем то ничего. Драться могу. Хотя если честно, – в этот раз меня спас только трофейный шлем. Стоящая вещь, – досталась мне при штурме какого‑то замка возле Унылых Гор. Самое ценное, – если не присматриваться, то с виду он в точности как наш обычный пехотный шлем, – та же яйцеобразная форма, почти такая же стрелка опускающаяся до кончика носа, застегивающийся возле подбородка ремешок…. Но это только с виду. Потому что наш «котелок», сварен из стальных полос, причем не самого лучшего качества. А этот похоже отлит целиком, причем сталь такая…, в общем я его только большой секирой побоялся рубить, – (жалко, вдруг да разрубит). А так, – шлем этот держал удар любого меча, да и подкладка там была совершенно особенная, не толстая прошитая ватой ткань, а настоящая пробка. Я даже и не знал что это пробка. Я про эту пробку и слышать не слышал, пока тот самый парнишка лектор мне про нее не объяснил. Заодно он мне объяснил и что за чудо попало мне в руки. Сказал будто подобные шлемы делали где‑то на каком‑то далеком острове в Южном море. И будто бы при их изготовлении даже магия применялась.

Когда смотрел он на мой шлем, в глазах его плескалась такая зависть, что я даже испугался. Ведь в конце‑концов, он то был тысячник из благородных, а я всего‑то безродный полусотник. Ему стоило только приказать, – «сдать неуставной шлем», и прощай моя находка. Однако он этого не сделал. И даже не стал предлагать ему этот шлем продать. Видно понимал, что подобные вещи цены не имеют, особенно для того, кто свою голову под удар каждый день подставляет. Я его тогда за это так зауважал, что чуть было шлем ему этот не подарил. Да жаба задавила. Иногда думаю, – «А подари я ему его, может он бы тогда и живым бы остался. Было бы в нашей армии одним хорошим командиром больше». А впрочем, – ему же тогда брюхо вспороли. Тут бы и шлем не помог.

Так что таскал я этот чудо‑шлем в своем мешке, и надевал только перед дракой. И сколько раз спасал он мою неразумную голову…., вот и в этот раз помог.

Опять пустота в голове. Опять приходит приказ, – атаковать врага на новом направлении.

Уходя с позиции, опять окинул взглядом поле боя. Ощущение хаоса и полной неразберихи только усилилось. Кажется наш отряд оставался одним из немногих, что еще могли услышать приказ Знака. Поэтому нас и вывели из предстоящей мясорубки.

Впрочем новое задание, тоже мало напоминало чаепитие с плюшками, скорее наоборот. Нами усиливали оборону стоящего справа холма. И уже отсюда, я видел как к нему приближается отряд вражеских мечников, раза в три больше нашего.

Опередить их я не имел возможности, и недолго подумав, решил атаковать с фланга. Пользуясь изгибом холма и царящей на поле неразберихой, незаметно подкрались как можно ближе и ударили. …Хорошо так ударили, славно. Наша внезапная атака смела ряды противника, и разрубила их отряд на две половины. Несколько минут, мы словно волки посреди овечьего стада, резали всех до кого могли дотянуться. Резали, кололи, топтали, – пользуясь моментом, когда могли это делать почти безнаказанно.

Уже после первых лет на Войне, я понял как это важно правильно воспользоваться подходящим моментом. Иногда можно свалить несокрушимую стену, легонько ударив в правильное место в нужный момент. А иногда, если момент неподходящий, то и куриного яйца кувалдой не разобьешь.

И сейчас нам удалось почти невозможное, втрое больший отряд Врага был изрядно побит и рассеян, а его остатки мы спихнули в лощину на противоположной стороне холма. Несколько раз они пытались вылезти оттуда, но попробуйте забежать по скользкому крутому склону, да еще и в полном вооружении. А забежав, натолкнуться на плотный ряд щитов и быстрые удары мечей. Что? Не нравиться? Вот то‑то же!

Прилетевшая неизвестно откуда молния, прикончила мое хорошее настроение и треть моего отряда. Следующая, хоть и сверкнула над нашими уткнувшимися в грязь головами, – оптимизма не прибавила. Драться с магом дело безнадежное, а драпать некуда. Остается лежать и молиться. Третья молния прошла значительно ниже, опалив нам задницы. А в ответ, из‑за наших спин, засверкали «наши» молнии и полетели огненные шары.

И тут началось! В такую катавасию я еще не попадал ни разу в жизни. Видимо этот холм был чем‑то очень дорог, как для нас, так и для наших противников. Потому что с десяток или больше магов, с обеих сторон начали лупить своими чертовыми молниями, заклинаниями и прочей гадостью.

Ощущение было, словно кто‑то запихал в одну бочку землю, воздух, огонь и лед, швырнул туда до кучи нас, и покатил эту бочку по склону крутого, полного кочек и выбоин холма.

Сам не знаю как, но я и весь мой, сильно поредевший отряд, скатились в ту самую лощину, из которой, несколько минут назад, старались не выпускать Врага. Оба наших отряда перемешались. Но нам было уже не до драки. Мы валялись в грязи, пытаясь вдохнуть своими обожженными легкими хотя бы частицу горящего воздуха. На спины нам падали осколки разбитых вдребезги булыжников, комья раскаленной земли, куски льда, и что‑то склизкое и вонючее. Смерчи проносясь над нами, выдергивали тех кто был полегче, или не успел зацепиться за корни деревьев и уносили в неизвестном направлении. Пару раз сплошная огненная стена прокатилась над нами, окончательно обуглив нашу одежду.

Время остановилось. И если вы спросите меня, сколько длилось это безумие, – я отвечу, – «вечность», или сотню ударов бешено колотящегося сердца. Но когда все это окончилось, еще более внезапно чем началось, я скорее готов был поверить что умер, чем жив.

И абсолютная, звенящая как колокол тишина, воцарившаяся над полем, только усиливало это впечатление. Не было слышно ни грохота молний, ни криков, ни лязга мечей. Только стоны раненных доносились до нас, словно протискиваясь сквозь какую‑то завесу. Битва прекратилась мгновенно, в одну странную секунду. И те из нас кто еще оставался жив, крутили головами пытаясь понять причину этого.

Но тут мы увидели.., нет, – услышали.., или почувствовали как с противоположных концов этого страшного и кровавого поля, навстречу друг другу стремительно двигались две фигуры. И в наших головах, столь же стремительно промелькнула мысль. – «Это они. Верховный Защитник и Главное воплощение Зла».

МАЛЫШ

Вот уже почти сутки я лежал в кустах около проезжей дороги и наблюдал за этими…, людьми.

Они мне не нравились. Мне не нравился их вид, их запах, их манера громко и бестолково говорить. И особенно, – их мысли и эмоции. Как можно жить с такой кашей в голове? Как можно существовать не зная чего действительно хочешь? Даже не пытаясь контролировать свои чувства и эмоции. Не понимая…, – да что они вообще понимают, эти люди? Они даже не способны настроить свой организм так, что б он не выделял столько мерзких запахов. Или хотя бы мыться почаще.

И среди этих грязных, вонючих и безумных существ, – я должен жить?! – Нет, я просто не смогу этого сделать. Я не выдержу. Да и зачем мне это? В лесу, среди животных, такому как я затеряться намного проще. Там я чувствую себя своим, там я дома, я знаю каждый кустик, я нахожу общий язык с любым населяющим его существом. – Решено, я не пойду к людям, я пойду в соседний лес, или еще дальше, в конце концов лесов много, и если кто‑нибудь решит меня в них найти, – ему придется очень сильно постараться.

Я встал, повернулся спиной к дороге и сделал первый шаг. Подумал немного, развернулся и пошел в обратном направлении, к дороге.

В конце – концов Наставник сказал мне идти к людям. И он надеется, что я так и сделаю. И поступить по‑другому, – означает обмануть его надежды и предать его веру в меня. Поэтому, как бы мне не было это противно, я пойду к людям.

Стоило мне пройти по дороге всего лишь несколько минут, как меня нагнал свернувший с одного из проселков обоз. Несколько нагруженных телег, в сопровождении десятка вооруженных мужиков, с довольно мрачными лицами. Они поравнялись со мной, и внимательно косясь то на меня, то на окружающие дорогу кусты и деревья, стали обходить по обочине.

Прочитав их мысли, я понял что все эти большие и вооруженные люди, – меня бояться. И даже не столько меня, сколько чего‑то, что может быть со мной связано. Почему‑то им казалось, что я могу представлять для них какую‑то опасность. А еще, – так же они думали про кусты, растущие на обочине, про повороты дороги, и про все, что казалось им хоть чуточку необычным.

Я понял, что это группа душевнобольных, страдающих манией преследования. (Наставник что‑то про таких рассказывал). – Мне они показались в общем‑то безобидными. Но я решил, что лучше как‑нибудь успокоить их подозрительность, тоже прикинувшись безобидным. Главное, не провоцировать их на вспышки насилия и не обострять болезнь. (Ведь даже вполне разумные звери, заболев бешенством способны на ужасные поступки, чего же ждать от этих, изначально безумных людей?).

Так мы и шли. Они подозрительно косясь на меня. Я, – прикидываясь что вовсе их не замечаю. Так и шли какое‑то время бок о бок. Наконец один из них не выдержал, и заговорил со мной.

– Да обойдет тебя Зло, парень…, – обратился ко мне, с формальным приветствием их Вожак.

‑…Да сохранят твой дом Защитники, – ответил я ему, заканчивая формулу приветствия. (Эти основные формулы, я выучил пока сидел в кустах).

– Сам то, из каких будешь? – спросил он, пытливо глядя на меня.

– Дык я это…, дядя, – …вот! – ответил я ему, подслушанной у одного паренька фразой. Этот паренек, проходил мимо меня, еще сегодня утром. И почти напротив моего поста наблюдения, встретился с группой идущих куда‑то людей. Его вид и манера говорить, не вызвали у других, ничего кроме сочувствия и жалости с легким оттенком презрения. Поэтому на первых порах общения с людьми, –я решил следовать той же манере. (А еще, – что‑то в этом парнишке, дало мне ощущение нашей похожести).

– А‑а, понятно, – дурачок, – сказал проницательный Вожак.

– Да это…, папкин‑мамкин я. – Продолжил я играть свою роль.

– Это‑то тоже понятно, – улыбнулся Вожак. – А папка – мамка, где?

– Дык ведь, дядя, – вот!! – сказал я, и по моей щеке побежала струйка слез, (как у того парнишки).

– Понятно, – сразу погрустнел Вожак. – Да только…, – ты парень, особо‑то не убивайся. Не ты первый, не ты последний… . Сколько еще такого брата как ты, по земле‑то ходит, и ходить еще будет. …Да ведь и сам в двенадцать лет, сиротой остался. И горюшка‑то похлебал. Полной ложкой, похлебал я горюшка. И побирался, и батрачил за кусок, да и грешно сказать, – воровать приходилось. …Однако мир, – он парень, – мир‑то не без добрых людей. И хоть встречал я на своем пути разных сволочей, – да только добрых‑то людей встречал поболее. Не дали мне добрые люди‑то, совсем пропасть. И подкормили, и работе выучили и в люди вывели. …Был я сиротой и побирушкой, – а щас‑то глянь, – человек! И живу как человек, – глаз не прячу. …И в Армии нашей довелось послужить. Повоевал со Злом, десять с гаком лет, воевал… . Да только сам видишь, …, – ранили меня…. . Чуть совсем вражий меч мне ногу не оттяпал. Хорошо, Защитники в лазарете постарались. А то б…. Сижу‑то я нормально, а вот ходить, сам видишь……

Он продолжал говорить и говорить, о чем‑то мне совершенно непонятном. Я даже решился заглянуть в его мозги, чтобы понять смысл этой речи.

Она лилась словно странная песня, – без музыки, без рифмы и кажется без смысла. И в ней я почувствовал нотки жалости, – ко мне, к себе, и ко всему этому ненормальному миру. Он о чем‑то сожалел, почему‑то извинялся за то что жив, за то что благополучен, и за то, что находиться сейчас не там где, как он думал, должен находиться. В общем, – обычный человеческий сумбур и бессмыслица. Но среди всей этой бессмыслицы и дребедени, – я ощутил… ощутил, самое главное, – ДОБРОТУ. И это примерило меня с мерзким запахом, бессмысленными речами и вопиющей глупостью данного субъекта.

Ладно, если среди людей есть похожие на этого, – то возможно я научусь с ними уживаться, как бы тяжело это не было.

ПОЛТИННИК

Потом я слышал много рассказов о том, как это было. Рассказывали правда в основном те, кого в тот день и в помине не было рядом с полем Последней Битвы. …Рассказывали как ОНИ оседлав драконов…, летя на грозовых тучах…, или даже заставив бежать две огромные горы, неслись на встречу друг другу, топча и сминая всех оказавшихся на их пути. И чем дальше от поля боя был в тот день рассказчик, тем больше красочных подробностей он добавлял.

Но я в тот день, к своему большому сожалению, на поле боя был. И видно потому, никаких таких подробностей не заметил и не запомнил. А запомнил я лишь странную смесь восторга, ужаса и ликования, которые заполнили мою душу. Запомнил ощущение чего‑то грандиозного, чего‑то, что мне никогда не дано будет полностью понять и осознать. Понимание, что я стал свидетелем события, которое может произойти раз в миллионы лет, которое навсегда изменит и перечеркнет всю нашу прежнюю жизнь.

А потом…, потом в моей голове словно шаровая молния разорвалась, и в угасающем сознании появилось чувство, что эта молния разорвалась одновременно в тысячах других голов. А после, – наступила звенящая, невыносимая пустота в…., не знаю, может голове, может еще где. Знаю только, что я потерял сознание и рухнул на землю этой своей проклятой и благословенной лощинки.

Очнулся я с ощущением, что все это со мной уже было. Я почему‑то все ждал, что перед моим носом вот‑вот упадет отрубленная рука. Я ждал, а она все не падала. Тогда я попытался подняться на ноги, но голова закружилась, и я выблевал все содержимое моего пустого желудка.

Когда я кончил корчиться и стонать, – смог оглядеться по сторонам. Дно лощинки было усыпано телами людей. Многие из них лежали неподвижно, другие блевали подобно мне, а иные ошалело вращали глазами по сторонам, или тупо смотрели в одну точку. Но тут как раз ничего странного не было. Такое часто случается с теми, кто попал под «раздачу» магов. Но что‑то странное все‑таки было. Что? Я сам пока не мог понять.

Пригляделся поподробнее к мужичонке, который как и я отблевав свою норму, ошалело пялился на происходящее. Мужик как мужик, чем‑то на меня похож, явно не из моего отряда, хотя вроде тоже мечник. Что же в нем не так?

– Ой, ни фига ж себе, да он же Враг. – Внезапно понял я, разглядев его доспехи и оружие. – Только странный он какой‑то Враг. Даже как будто и не Враг, а просто враг, или даже…., – не знаю как сказать.

… Ну то есть я вижу, – что он враг, но не чувствую этого, и желания его убить у меня почему‑то нет. Что это со мной, совсем головой повредился?

Пока голова пыталась соображать, руки пробежались по телу, проверяя наличие хоть какого‑нибудь оружия. Не найдя ничего, руки заставили мой еле живой организм опуститься на колени и начали шарить в траве, в поисках чего‑нибудь подходящего. Наконец нашарив в луже блевотины рукоятку чего‑то, явно предназначенного для убийства, руки слегка успокоились и вернули контроль над телом голове.

Голове это очень не понравилось. Ей было легче подчиняться рукам, чем думать самой. И потому я сидел, тупо глядя как супротивный мужик тоже шарит по обугленной траве, и размышлял, – как бы взять да и убить его, пока он не убил меня.

Но руки, отдав управление голове, полностью устранились от решения задач, а голова вместо того чтоб действовать, начала раздумывать да размышлять, – зачем да почему, так необходимо убивать этого вот мужика?

Хотя какие еще нужны причины для убийства, если и так ясно что передо мной Враг? Пусть даже и просто враг, все равно ведь не друг. Так что повод для убийства был, а вот желания убивать не было. Даже странно как‑то, – вообще ни малейшего желания кого‑нибудь убить, ни этого конкретного врага, ни какого‑нибудь другого, благо в нашей лощинке выбор был.

Мне даже как‑то неловко стало. Ведь раньше у меня с этим никаких проблем не было. Как только увижу Врага так сразу, – кровь кипит, зубы сводит от ненависти и все в душе кричит, – «убей, убей». А тут…, – кошмар какой‑то. Что люди подумают?!

Наконец и этот злыднев мужик, изловил в траве обломок двуручного меча, впрочем, вполне подходящего для убийства кого‑то «себе подобного». А поскольку, как я уже говорил раннее, мы с мужиком были чем‑то неуловимо похожи, то проблем с поисками себе подобного у того возникнуть было не должно.

– Вот и все, – подумалось мне. Откуковал ты старый дурак Полтинник, свой дурацкий век. Прожил жизнь бездарно, – и помрешь так же. Подойдет сейчас этот Враг(?) к тебе, и отрежет твою глупую голову.

– Да почему это, – бездарно. – Запротестовал мой внутренний голос. – Я ж со Злом воевал, я ж……

– Ты ж, пыж. Говорю что бездарно, значит бездарно. – Безжалостно ответил моему внутреннему голосу, мой же внутренний голос. Я хотел было вмешаться в их спор и возразить что все это не аргумент. Но во‑первых, – где двое спорят, там третий не лезь. А во‑вторых, – от подобных споров могут окончательно съехать остатки того, что осталось от моей крыши, потому махнул рукой и промолчал.

Сидел я так, молчал, – ждал смерти. А смерть, в лице этого дурацкого мужика, все не шла и не шла. Сидела, вцепившись в рукоятку своего обломанного меча и пялила на меня свои идиотские, бессмысленные и ничего не понимающие глаза.

Тогда я, почему‑то не вставая на ноги, на четвереньках пополз к Врагу. В его глазах сразу появились облегчение и покорность судьбе.

Он смотрел на меня так спокойно, без всякой злобы, лишь с легкой грустью и печалью, – что доползя, я опять сел и уставился на него.

Что ж делать то? Убить его, – у меня никак не получается. Меня он тоже что‑то не торопится убивать. И что теперь, – будем так сидеть и пялиться друг на дружку? Или может вообще разговоры разговаривать с Врагом прикажете?

Интересно, а Враги, – они вообще‑то разговаривают? А если и разговаривают, то как? Неужели так же как и мы? Нет, это вряд ли. У нас лет пять назад ходили слухи, что они только рычат по‑всякому и жестами изъясняются. Может это и правда?

Хотя с другой стороны, по виду они такие же люди как и мы, да и устроены вроде бы так же. По крайней мере умирают от таких же ран что и мы. Но почему подобная мысль пришла мне в голову только сейчас? Почему еще несколько минут назад, при виде врагов я испытывал такое сильное чувство инородности, отвращения и ненависти к этим сущест…, людям, что даже мысль о том, что они могут быть подобными мне, – вызывала у меня отвращение? И почему пришла сейчас? А может попробовать, так, ради хохмы, ну не знаю…, – поздороваться? Я открыл было рот, но никаких звуков выдавить из себя не сумел. Похоже само мое тело отказывалось заниматься таким диким и бессмысленным делом, как разговор с Врагом.

– Слышь…, Солдат!! И че нам теперь делать‑то? Ну в смысле, драться будем, или как?

Сказавший это голос принадлежал тому самому Врагу(?), мужику, или, (Злыдень его знает как называть). Говорил он вполне по‑человечески. Только смотрел при этом куда‑то мимо меня. (А впрочем, у врагов наверно так принято). Ну да мне же и лучше, не больно то охота на него глядеть.

– Может и драться, а может и как! – ответил я ему, сам поражаясь тому что делаю. – Погодить надо, посмотреть что да как, а потом и решим. – Говорить вот так вот, на полном серьезе, было странно и как‑то нелепо. Словно с лошадью или собакой говоришь. И не просто говоришь, но и ждешь, что она тебе ответит. Я даже засмущался немного, оглянулся по сторонам, поглядеть есть ли свидетели моего сумасшествия? Свидетели были. Свидетелей было полно. Вся лощина была свидетелем нашего разговора.

Но что удивительно, – никто не смеялся, никто не крутил пальцем у виска и ни бежал вязать буйнопомешанных. Скорее наоборот, – все смотрели на нас с чувством безграничного удивления и восторга. Словно мы клад нашли.

Так и сидели мы какое‑то время, недоуменно пялясь друг на дружку. Наконец молчание начало нас угнетать, и поскольку желание подраться так и не вернулось, мы продолжили разговор.

– Слышь – снова обратился ко мне мужик. – А может, того, – поглядим, – может помощь кому тут нужна. Ну, в смысле раненные.., и все такое.

– Может кому помощь, или у кого в карманах чего лишнего завалялось, – поможем облегчить? – от сильного волнения, на меня навалилась волна цинизма.

– А что, – ответил мужик, глядя на меня глазами обманутого ребенка. – Мы всегда после боя карманы проверяем, – не пропадать же добру!

Мне даже стало немного стыдно, и я сказал, – Да мы тоже всегда карманы шерстим, если возможность есть. Только чур, – проверять и шерстить только своих, чужих не трогать.

– Заметано, – ответил мне изрядно повеселевший мужик, – Смотреть своих, чужих не трогать.

Мы разбрелись по лощине, переворачивая и осматривая лежащие на обгорелой земле тела. Я тоже начал бродить, уделяя однако больше внимания не мертвым, а живым бойцам своего отряда. …Когда у них появилось дело, они сразу повеселели. Но растерянность и непонимание, продолжали светиться в их глазах. К Врагам(?), они относились без особой злобы, но все‑таки предпочитали обходить их стороной, и держались настороженно.

Прислушался к настроению, – общему и отдельных бойцов. (Есть у меня способность, – чувствовать, что твориться на душе у других людей. Иногда, даже мысли начальства умудряюсь читать. Если бы еще умел держать свои мысли за зубами, – мог бы сделать на этом карьеру).

Настроение у всех в целом…, странное какое‑то Не то не се. Точнее сказать, – настроение у всех какое‑то никакое. Словно у деревенского олуха, попавшего на пир в господский замок. Бродит такой олух по замку, и не знает что делать, да как с кем разговаривать, и к какой стене прислониться можно.

Вот так и мы все сейчас, бродим по лощинке, вроде и делом заняты, а сами…. Но хотя бы желания в драку лезть нету. Ну разве что пара‑другая вояк, в основном из молодых, пребывала в ненужной задумчивости. Да у Куренка глаза блестели нехорошим блеском.

– Эй, Рыжий, Куренок а ты, как тебя – Длинный, – ну‑ка, залезьте наверх и посматривайте что там и как. Большая Шишка, ты тоже с ними, – проконтролируй!

Спустя пару мгновений и мой давешний собеседник отправил кого‑то на противоположный склон. (Похоже он у них тоже навроде командира). Надеюсь тоже не просто первых попавшихся на глаза. Командир должен «чувствовать» своих бойцов, а иначе какой же он командир.

Время от времени, как я заметил, тот или иной боец касался своего Знака, словно бы проверяя его. Коснулся и я. Тот был удивительно холодным, словно мертвым. И это даже несмотря на то, что будучи за пазухой, должен был нагреться от моего тела.

Мысль что мой Знак мертв, – просто ужаснула. Потому что Знак, – не просто отличительная деталь мундира, или передатчик приказов. В первую очередь, – Знак это защита от Зла. Никогда, с тех пор как мне его надели, я не снимал его с шеи. И никто, ни один, самый распоследний дурак, – не делал этого.

У лагерных костров ходили рассказы о безумцах, по глупости или неосторожности снявших Знак. Про то, как в оставшегося без защиты человека немедленно вселялось Зло. Как он начинал бросаться на своих же товарищей и командиров. И бросался, не слушая убеждений и увещеваний до тех пор, пока его не добивали из жалости. Или, что еще хуже, попав под влияние Зла, человек терял рассудок и сидел потерянный и несчастный, задавая окружающим бессмысленные вопросы. К таким приходилось звать полковых магов, они забирали несчастного на «перевоспитание». Но больше этого «перевоспитанного» никто не видел.

А может мы тоже оказались, как эти… Может нас охватило Зло и мы его пленники?

Тут мой взгляд упал на лежащие посреди груды наших трупов тело. Судя по доспехам это был Враг. Враги его не видели, а наши ребята, строго соблюдая договор, обходили стороной. Почему‑то оно привлекло мое внимание. Видно потому, что было еще живым. Есть у меня, и такая особенность, – с первого взгляда отличать живого человека, от мертвого. (Чувствую я их по‑другому, как иначе сказать, – не знаю). И этот, почти бездыханный полутруп, все‑таки был наполовину жив.

– Эй, слышь, – окликнул я, стоявшего в десятке шагов Мужика, – Тут ваш лежит. Кажись еще живой.

Он постоял мгновение, словно бы вслушиваясь в мои слова, поглядел на нас.., на своих.., о чем то подумал. .. И пошел на меня, словно клином раздвинув, шарахнувшихся в стороны, «моих» бойцов. Опустился на колени возле раненного, и ловко содрав с него остатки доспехов, стал перевязывать рану.

Длинный, узкий разрез от левого плеча, через всю грудь до правого бедра, «украшал» хилое мальчишеское тело. Видно было, что самый кончик меча, раскроив не слишком надежный панцирь, успел чиркнуть по телу, почти не причинив боли. И горе‑вояка сам не заметил, как истек кровью.

Мужик приподняв тело одной рукой, второй попытался перевязать рану. Но скользкое от крови тело, выскальзывало из его рук, а конец грубой оторванной от чьего‑то плаща тряпки никак не желал оставаться на одном месте. Посмотрев на эти мучения несколько минут, я неожиданно для самого себя подсел и придержав одной рукой плечо парнишки, второй прижал тряпку. Играя в «четыре руки», мы мгновенно забинтовали рану.

– Спасибо, – по‑прежнему не глядя на меня, сказал мужик.

– Незашто, – ответил ему я, внимательно изучая прохождение облаков над краем лощины, – Парнишка‑то твой похоже, Злыдень ведает, все равно не жилец.

– А меня это, – Кудрявым зовут, – сказал внезапно мужик, и покраснел, будто девка на смотринах.

– Полтинник, – тоже чувствуя какую‑то неловкость, сказал я.

– Ты у них командиром?

‑Ага. А ты, – типа тоже?

– Да.

Посидели, помолчали. Говорить с Врагом стало попроще, но все еще дико. И чувствовал я себя при этом, страшно глупо.

– Да, не жилец, – вдруг повторил мои слова Кудрявый, – он явно не придумал новых тем для общения и решил пока вернуться к старым. – Но все равно, – спасибо.

– Звали то хоть как, – спросил я, тоже торя уже привычную дорогу выяснения прозвищ.

– Даже и не знаю. Перед самым боем прислали усиление. Усилили, …ити их мать, – говно соплею. Пацан пацаном, и таких пол отряда.

– Кому рассказываешь?! У самого так же. Дожили, – дети воюют.

– Да‑а, кабы не это, кабы мне нормальных вояк, – хрен бы вы нас…….

– Может и хрен бы, а может и не хрен. (Вроде и поспорили, можно сказать поругались, а желания подраться никакого).

Мы продолжали сидеть рядом с телом. Расходиться почему‑то не хотелось. Словно встав на ноги, мы разорвем какую‑то едва заметную, но очень важную для нас обоих нить.

Я оглянулся по сторонам. И с увидел что оба наших отряда собрались вокруг. Присмотрелся, – пытаясь понять, что осталось от моего командирского авторитета. –Удивительно, но на нас продолжали смотреть, с удивлением и даже каким‑то восхищением. Может, если подумать, все это не так дико, как мне самому кажется? Может теперь(?), – говорить с врагами, – не так уж и невозможно. А может они теперь и не такие уж и враги? – Все это слишком странно, и с панталыку такие вопросы не решаются.

– Чего столпились, – перевязывать учитесь? – внезапно окрысился я на своих вояк, – Научились, – идите тренируйтесь. Вон, сколько еще тел валяется….

МАЛЫШ

Прошел почти год, как мне пришлось уйти к людям. В общем‑то, я среди них прижился, хотя сказать что мне здесь нравилось, не мог.

Меня взял под крыло тот самый жалостливый вожак встретившегося мне обоза, по кличке Хромой. Почти все время мы разъезжали по окрестностям, занимаясь мелкой торговлей. Продавали крестьянам разный необходимый в хозяйстве скарб, от горшков и мисок, до серпов и топоров. Весь наш товар, производился в Городе У Трех Дорог, или как называли его сами горожане – «Трехе». Туда же, в город, мы везли выменянные у крестьян продукты, полотно и воск.

Правда, как частенько говорил Длинный, один из стражников нашего обоза, – «В Городе У Трех Дорог, – есть три дороги, но нет города».

Не знаю, прав он был или нет, но этот город я искренне и от всей души ненавидел. Когда я впервые в него попал, – то чуть не умер. Вонь, теснота построек и толпы людей.

Но самым ужасным было то, что все эти люди думали, и Что они думали. А я ведь тогда еще не умел закрывать разум, от лезущих в него чужих мыслей.

Меня, способного переваривать камни, мухоморы и змеиный яд, – тошнило и выворачивало всю первую неделю моего пребывания в городе. Я возненавидел само слово «город» и все что было с ним связано. Потому самым большим удовольствием в моей новой жизни было покидать город, а самой большой мукой, – в него возвращаться.

Только безумные существа могли придумать собираться огромными толпами, чтобы жить на головах друг у друга. – Почему? Зачем это им было надо? – Очередная загадка, которую поставили передо мной люди. Впрочем я не слишком‑то старался разгадывать эти загадки, поскольку счел что бесполезно стараться понять безумцев построивших города. Где они, живя в тесноте и нищете, занимались лишь тем, что ненавидели и завидовали друг другу.

Город у Трех Дорог, – образовался, как и следовало из названия, на пересечении двух больших проезжих трактов и дороги, которую протоптала армия какого‑то Врага во время своего вторжения. Населяли его в основном беженцы из окрестных земель, хотя встречались и люди пришедшие откуда‑то издалека. Между этими «дальними людьми», и теми кто считал себя «местными», шла непрекращающаяся вражда. Впрочем, – вражда в этом городе была самым обычным явлением. Враждовали соседи, которым было тесно рядом друг с другом. Враждовали кварталы плотников с кварталами кузнецов или ткачей, враждовали разные концы города, враждовали посетители разных кабаков…, враждовали по любому поводу, или вовсе без повода.

Никто, из населяющих Треху жителей, даже те кто жил здесь с самого основания города и успел нарожать тут детей, не собирался задерживаться в нем надолго. Все искренне верили, что когда‑нибудь они обязательно вернуться в свои родные места. Соответственным было и отношение к жизни. Зачем строить нормальный дом, – если не собираешься жить в нем долго? Зачем пытаться ужиться с соседом, – если он скоро перестанет им быть? Зачем добиваться уважению людей которых больше никогда не увидишь? Зачем соблюдать законы, – если никто этого не требует? – И поэтому жили они в лачугах и хибарах слепленных из мусора. И зарезать соседа, из‑за сгоряча брошенного слова, или слишком тугого кошелька, было самым обычным делом. Пойманный с поличным убийца или вор, – отделывался штрафом в городскую казну, и намятыми боками, (если находились желающие их намять).

Управлял городом Совет Старейшин, в роли которых выступали главари наиболее сильных банд. Им, уже вволю награбившим, было выгодно поддерживать видимость порядка, заботясь о своей безопасности и безопасности своих детей, которым они надеялись передать наворованное. Впрочем, этим надеждам не всегда суждено было сбыться, и время от времени, в руководстве происходили замены, методом вспарывания животов, и разрубания черепов. Такие вот «веселые нравы» царили в месте моего нового пребывания. И неудивительно что я был счастлив покидая его. Что мое сердце сразу начинало петь, когда Хромой приказывал готовить лошадей к новой поездке.

Кстати Хромой приставил меня именно к ним. Не сразу я понял, какого огромного доверия удостоился. Ведь лошади для моего хозяина были основным способом заработка. Погибшая лошадь для него была большей потерей чем разграбленный караван. Ведь почти всех лошадей забирала какая‑то там Великая Война со Злом, и эти животные были буквально на вес золота. И владевший четырьмя и арендовавший трех лошадей Хромой, – считался очень и очень зажиточным человеком.

И почему‑то именно мне, слабоумному мальчишке, (как все про меня думали), он доверил свое главное богатство. Случилось это конечно не сразу. Поначалу он, заметив на первом же привале, что я держусь подальше от людей и поближе к лошадям, с которыми мгновенно наладил контакт, как и с нашими матерыми сторожевыми псами, всегда готовыми растерзать чужого, но «без разговоров» принявших меня в свою стаю, сказал. – «Дурачок, он к животному ближе, чем допустим я или ты, или он…. Ну, то есть – нормальный. И скотине с ним спокойнее, и ему самому с ней веселее. Так что пусть Умник, (так они меня прозвали), – при лошадях пасется. Пусть заботятся друг о друге».

И я полностью оправдал его доверие. Никогда у Хромого не было более здоровых и ухоженных лошадей и собак. И даже соседские кошки и крысы обитавшие в конюшне, с моим появлением стали чувствовать себя намного бодрее и радостнее. Поскольку только в отношении животных, я осмеливался нарушать запрет Наставника на занятия магией. Но разве можно не подлечить страдающее от болезни, усталости или раны животное? Или не «поколдовать» с кормом, если в нем обнаруживался недостаток необходимых для нормальной жизни веществ.

Так что вскоре я стал кем‑то вроде его официального конюха. Заняв должность, которая раньше распределялась между всеми возничими обоза. Как я уже говорил, после этого лошади приобрели настолько ухоженный вид, что Хромой заметив мои успехи на данном поприще, решил поставить меня на полное довольствие и даже платить деньги.

Полное довольствие я принял, но от денег отказался. Сказав, – «что все равно не знаю, что с ними делать». …Я и правда не знал что делать с деньгами и зачем они вообще нужны. Я конечно знал, что в жизни людей деньги играют огромную роль. И тихонько подслушивая их мысли по этому поводу, пытался понять в чем секрет этих денег. Но только сильнее запутался. Почему‑то с этими простенькими металлическими кружочками, эти странные люди, ассоциировали и свой жизненный успех, и счастье, и обладание властью и безопасность, и даже, (что совсем мне не понятно), свои сексуальные успехи.

В начале я подумал что эти деньги являются мощными магическими амулетами, про которые Наставник мне как‑то рассказывал. Но найдя однажды в дорожной пыли одну такую, довольно большую денежку, и ПОСМОТРЕВ на нее, – я ничего такого особенного не обнаружил. Для эксперимента попробовал создать еще горсть таких. Вначале я ошибся, и создал абсолютно чистый металл. Но потом заметил свою ошибку и добавил все необходимые примеси. Самая простейшая работа. Так чего с ними так носятся?

Отдал все монетки Хромому, сказав что нашел их в кустах. – Думал может он определит разницу. Но он не определил. Хотя и страшно обрадовался моей «находке». Сильно хвалил меня, а заодно и себя, мол – «…всегда знал, что я непременно принесу ему счастье. Поскольку дурачки, они вроде как под особым присмотром у Богов и Защитников». И даже настаивал чтобы я взял часть денег себе. Но я опять отказался, повторив что не знаю для чего они нужны.

Хромой сразу сник и погрустнел. Как в ту нашу первую встречу, когда узнал про «гибель» моих родителей. Опять начал меня утешать и говорить, – «Чтоб я не беспокоился. Что деньги он пустит в дело, и я всегда могу попросить свою долю. А если мне что понадобиться, чтоб я даже и не думал, а сразу обращался к нему». А по приезде в город принес мне зачем‑то новую и очень неудобную одежду, сказав, – «Что шмотки, по самой распоследней моде. Такие только у сынков самых богатых купцов есть…. А если тебя Умник, – кто обидеть посмеет, я тому жабьему сыну враз башку‑то оторву».

И с тех пор, – моя жизнь, и так в целом меня вполне устраивающая, наладилась полностью. Переехать в дом Хромого я отказался, – продолжая жить в конюшне. Но теперь никто в нашем обозе или на нашей улице даже и думать не смел как‑то мне досадить. Поскольку Хромой, хоть и был хромым, но даже самые авторитетные бандюги предпочитали с ним не связываться, так как кулаки он имел быстрые и тяжелые, а ножом, дубинкой и мечом, – орудовал куда лучше большинства здоровых. (Просто так, за красивые глаза, вожаком не станешь). На нашей улице и в городишке, почти все об этом знали, и Хромого боялись. Но не только боялись, но и уважали, – за честность, отзывчивость, и справедливость. А поскольку в глазах общества, я стал чем‑то вроде его приемного сына, – ко мне больше никто не осмеливался лезть.

Хотя и раньше попытки"остроумных», поразвлечься за счет полудурка, не достигали цели. Я просто не реагировал на их шуточки и подколы. Тем более, что всегда точно знал, когда кто‑то готовит мне какую‑нибудь пакость. За что и прослыл безнадежно тупым.

Так я и жил, насколько понятие жизнь, может относиться к существованию среди людей.

К счастью, большую часть времени мы проводили разъезжая по окрестностям Трехи. Эти поездки мне нравились максимальной близостью к моим любимым лесам, и удаленностью от города. А главное, – там на свободе, я мог позволить себе иногда попрактиковаться в магии.

В городе магия была под запретом. Особенно когда сразу после приезда, я почувствовал городе и его окрестностях нескольких магов. Не слишком сильных, но магов. А раз я их смог обнаружить, – значит и они смогут обнаружить меня. Против чего предостерегал меня Наставник.

Но как же этот запрет раздражал и бесил меня. Кажется легче было бы отказаться от еды и питья, чем от магии. До того как попасть к людям, я даже не подозревал насколько глубоко она вошла в мою кровь. Иногда было просто физически больно от невозможности сотворить или преобразовать что‑либо.

А ведь по мере того как взрослело и менялось мое тело, – я начал обретать новые удивительные способности, которые не мог даже попробовать и развить. Это было особенно мучительно. И тогда малость подумав, – я изобрел «магический колпак», – заклинание полностью скрывавшее работу моего «магического» мозга. Теперь для любого мага я виделся тем же, что и для обычных людей, – тупицей, почти растением.

Но это решало проблему только с магами жившими далеко от меня. Но были еще и люди, под чьим постоянным присмотром я находился сутки напролет, и потому не мог позовлить себе что‑то выходящие за их представление о норме.

Но как же обидно было таить свои зарождающиеся способности к полету и мгновенному перемещению в пространстве, что пробудились во мне. И как мучительно чувствовать как переполняющая тело энергия распирает меня изнутри. Иногда я был готов бросаться на стены, визжать как безумный, или метать молнии и швыряться огненными шарами. Преодолевать эти приступы безумия, с каждым днем становилось все труднее и труднее. Но тут к счастью, я услышал зов Наставника, поведавшвий мне что теперь я могу вернуться обратно.

ПОЛТИННИК

Когда все тела были осмотрены на предмет признаков жизни и лишнего имущества, – оно, это имущество, было свалено в общую кучу и поделено. По старой традиции, все от меня и кончая последним «духом», получали одинаковую долю. Ведь это была не просто добыча, это была память о наших погибших товарищах, а что есть более святого и ценного у солдата, чем память? Оружие, одежда, еда и питье которые мы получали, – принадлежали Армии. Добыча взятая с бою, награбленная или украденная, – отряду. И только немногие мелочи, которые можно легко унести в кармане или заховать в тесный, солдатский мешок, – принадлежали только ему.

После дележки остро встал вопрос, – Что делать дальше? Оставаться на прежнем месте больше не имело смысла, а идти… . А куда нам теперь прикажете идти? Возвращаться в армию Добра, чтобы опять воевать с Врагом? А кто теперь Враг? И как с ним воевать, – если у меня рука не поднимается никого убить, даже Врага? Вопросов было больше чем ответов. А вернее сказать, – ответов не было вообще. И где их искать, я не знал. Конечно, здесь в лощине, ответов тоже не было. Но здесь хоть было как‑то все понятней. А что там, в большом мире? Сколько новых проблем свалится на нас? Уходить не хотелось, а причин оставаться не было. – Ответ пришел из самого неожиданного места, – их брюха. Его многозначительное урчание подало мне хорошую идею. – Ну‑ка орлы, – развязывайте свои мешки, пожрем на дорожку. – Бодро скомандовал я. – Дорога впереди дальняя, что будет дальше вообще не ясно. А встречать опасность на пустое брюхо, хуже некуда.

Все заулыбались, и начали готовиться к перекусу с таким восторгом, – словно им предстояло жрать не сухари с солониной, а королевские разносолы. Видно не одному мне страшновато вылезать из нашего уютного убежища.

Отряд Кудрявого то ли сам по себе, а то ли глядя на нас, – принял такое же решение. И как‑то так получилось, что садиться мы начали каждый в свой круг, а образовали общий.

Граница между нами, столь непреодолимая еще утром, с каждой минутой становилась все более размытой и незаметной. Уже не только я с Кудрявым, нашли в себе силы заговорить с Врагом. Многие бойцы наших отрядов, теперь свободно болтали между собой, а кое‑где даже слышался смех. Находились даже смельчаки, с некоторым вызовом предложившие Врагам попробовать свою пищу. И даже те, кто осмелился положить в рот пищу Врага, и даже разжевать ее и съесть. (Я конечно не верил что враги едят человечину, но все‑таки…).

Чтоб их подвиг не пропал даром, – попробовавшие начали нахваливать чужую жратву. – Дескать, – «В жизни ни ели более нежных сухарей и столь замечательной сушеной рыбы». (По правде говоря, – рыбкой нас начальство не баловало уже лет десять, с тех пор, как мы потеряли подступы к морю). А вражьи смельчаки, рассыпались в ответных любезностях, превознося наши сухари и солонину, и вскоре все мы, удивляясь собственной смелости, начали лопать чужую еду.

От вопросов нехитрой солдатской кулинарии, беседа плавно свернула на общие армейские правила и порядки. Все почему‑то страшно удивлялись, узнавая что у них, все вроде также как и у нас. Разница только в названиях должностей, да знаках различия.

Лично я этому нисколечко не удивился, поскольку за столько лет войны, хорошо успел изучить противную сторону. Задал правда пару вопросов Кудрявому, касающихся некоторых тонкостей командования полусотней. Но это я больше для проформы и общего поддержания беседы.

Но уж самым удивительным открытием было то, что оказывается и они боролись со Злом. Только Злом для них, – были мы! Вот тут то, с многих и спало благодушие и веселье. Закипели ожесточенные споры, в которых обе стороны перечисляли зверства и преступления противоположной стороны, доказывая кто здесь Зло. Но чем больше я это слушал, тем грустнее мне становилось. Слишком много правды было и у тех и у других. Получалась какая‑то несуразица. Нет, несуразица, – слишком мягкое определение того, что лично я творил оказавшись на землях Врага. И чем больше я об этом думал, – тем сильнее то, чем я раньше гордился, начинало вызывать у меня тошноту и отвращение.

И не только у меня, многие, как я заметил, приуныли и опустили глаза, ранее горящие праведным гневом. А некоторые наоборот, бросились отстаивать свою правоту, с таким ненатуральным рвением, что от этого становилось только хуже. Так что на всякий случай, я рявкнул на наиболее азартных спорщиков, вносящих разлад в нашу уютную компанию. Ибо драки мне не хотелось. После чего разговор опять свернул на общие, хозяйственно‑бытовые темы.

Так и продолжалось до конца нашей незамысловатой трапезы. Я уж было почти расслабился, но когда мы доели и свое и чужое, Кудрявый вдруг как‑то напрягшись и скукожившись, рубанул по мне вопросом.

– А ты Полтинник, – что об этом, обо всем думаешь? В смысле Добра и Зла?

Поначалу, хотел отделаться какой‑нибудь шуткой, или пошлостью. Как делал всегда когда мне, вот так в лоб, задавали неудобные вопросы. Когда врать не хотелось, – а честный ответ грозил лишними напрягами. Но прежде чем что‑то подобное сорвалось с моих уст, – взгляд мой наткнулся на непробиваемую стену внимательных и настороженных глаз. И мои и чужие вояки ждали, нет, – просто требовали ответа на вопрос, – Что же твориться в этом мире? И ждали его почему‑то от меня. Да. – Похоже, что здесь шуткой не отделаешься

– А что тут можно думать Кудрявый? – мучительно выжимая из себя слова, начал я. – Все тут выходит у нас, Добро защищают, а Зло значит наказывают. Только сдается мне, – хочешь верь, – хочешь нет, – а так не бывает. …И сдается мне, что когда столько народа, да с таким рвением начинают воевать со Злом, – сильнее всего достается Добру. Так что, – как ни противно мне это говорить, – а сдается мне, что, (уж не знаю как ты Кудрявый), а лично я Добру то кажись…, вроде как…, не служил. А это значит что служил я…..

…Это вот то что я могу про себя сказать. А что ты про себя скажешь, – тут уж пусть тебе твоя совесть советы дает.

Мои недовольно зашумели, услышав это. Да мне и самому не больно‑то нравилась что я сказал, но уж коли начал говорить, надо заканчивать. – Вот сидел я тут, слушал, да размышлял, – А чего же такого хорошего я сделал на службе Добру? Был солдатом, убивал, разрушал, жег. Правда думал я тогда, что все это ради Добра. Да вот думают ли так же те, кого я убил?

– А на кой ******, мы тогда воевали? – прервал меня Кудрявый. – Оно конечно, – может Добру мы не служили. Уж то что я творил, когда…. Но ведь ради чего‑то я воевал? Я хочу знать ради чего. Ради чего там, – показал он в сторону поля боя, сегодня тысячи людей друг другу глотки резали, да черепа крушили?

– Да, действительно, ради чего. – Поддержал его многочисленный хор голосов.

– Вы вот тут смотрите мне в рот, и ждете когда я вам оттуда, хорошо разжеванный ответ выплюну. А ответа этого у меня и нет. Похоже, кинули нам кость, назвали ее Добром, вот мы и грыземся за нее, как собаки

– Да кому и зачем, могло такое понадобиться? – вопросил чей‑то голос. – Кому и зачем могло понадобиться перебить такую уйму людей?

– НАЧАЛЬСТВУ!!!!!!!!! – заорало в ответ общественное мнение. – Это они гады….

– Ну…, – начальству?! – задумчиво произнес Кудрявый, – а на кой хрен, начальству это надо? Ради чего? Что они, – развлекались так?

– Ага, это у них прикол небось такой, – выступил какой‑то сопляк из моего отряда. – Может, они там в игры такие играют! Сидят небось себе где‑нибудь на пригорочке, смотрят, как мы друг дружку режем, и ржут как ненормальные. – (Слабость аргументации, сопляк решил компенсировать живописностью образов). – Все они начальники сволочи! Мы гибнем, а они веселятся.

Последний аргумент, многим показался достаточно убедительным, и партия антиначальников существенно увеличилась.

– Ах ты ***** такой. Где? На каком таком пригорочке, тут кто веселиться? – свирепо вступил в беседу, мой ближайший помощник Одноухий. – И кто…., Сопля ты Аршинная, ржет тут как ненормальный?

– Ну может и не на пригорочке, а на…., или…, – но веселятся точно! – после свирепого наскока Одноухого, Аршинная Сопля малость стух и начал запинаться, но продолжал отстаивать свое партийное кредо.

– Да посмотри ты вокруг, – внес нотку разумности Кудрявый, и в очередной раз погладив свою абсолютно лысую голову продолжил, – похоже это на игру? Опять же, – я вот тоже, какое никакое а начальство. А весело мне что‑то давненько не было. Да и кому нынче весело?

– Ну это…, там, – Благородные всякие там….. – Ну эти, – бароны значит…, там ярлы, князья…., – вот короче, – они и есть начальство. – Промямлил Аршинная Сопля.

Возникла короткая пауза, подходящая для того что бы обдумать все вышесказанное. Но тонкий писклявый голосок ее испортил. – А вот у нас в деревне, ну то есть не в самой деревне, а значит в замке, при котором значит деревня, жил этот, как его, – рекс‑ярл. Мне бабка рассказывала.

Вся нелепость и несуразность данного сообщения, не сразу была понята публикой, и оно несколько сбило нас с толку. После чего их автору было отвешено несколько подзатыльников и настоятельно предложено, – «Заткнуть фонтан».

– Значит так, – снова взял я на себя председательские функции. – Если еще хоть одна сявка раскроет свою квакалку, – то сильно огребет по ховальнику. – (В лучших традициях парламентаризма и высокой дипломатии высказался я). – Перебивать старших, – нехорошо, и если кто‑нибудь об этом забыл, я напомню. И мало не покажется.

– А я, добавлю, – подтвердил мои председательские полномочия Кудрявый, распространяя тем самым мою юрисдикцию на «своих».

Еще несколько мгновений, члены собрания, усваивали новые установки, припоминали регламент, и свое место в отрядной иерархии. А я тем временем, обдумывал одну, запавшую мне в душу мысль.

– Нет, я все‑таки сильно сомневаюсь, насчет начальства, – прервал мои размышления Кудрявый. Оно конечно, дворяне там, ярлы, бароны, – нас за быдло держат, однако сколько их в этой войне полегло…, мало не покажется. У нас вон, лет пять назад, – вообще весь штаб армии вырезали, – и я сильно сомневаюсь, чтобы там кто‑нибудь смеялся.

… Как ни странно, я мог точно сказать что тогда там никто не смеялся. Поскольку это я, воспользовавшись дурным, подворачивающимся один раз в тыщу лет шансом, добрался до вражеского штаба.

Но говорить об этом здесь я не стал. Подумав что этот рассказ может показаться неприятным Кудрявому, или его товарищам. Да и у меня связанные с тем делом воспоминания, – тоже были не из приятных. Хотя начиналось все очень здорово. Я провел отряд сквозь брешь в обороне врага, почувствовав что‑то, не стал задерживаться громя тылы противника, а пошел вперед, ворвался в лагерь Врага, смел оставшуюся при штабе гвардию, прорвался к самому большому шатру и уничтожил всех кто находился внутри или рядом с ним.

Меня, конечно сразу отметили, выделили, похвалили, обласкали, – пообещали сразу назначить тысячником и даже сообщить мою кличку и номер части самому Верховному! Пару недель я был приближен к самым высоким эшелонам нашей Армии. Катался как сыр в масле. Меня приглашали в высшее общество, к тем самым баронам, ярлам и князьям. Всем, от мелкого штабного ординарца, до командующих туменами, – хотелось засветиться в моем обществе, и хоть как‑то примазаться к моей славе.

Ну и я конечно расслабился. Перестал следить за языком, и как‑то раз, когда сам Главнокомандующий, в очередной раз провозгласил что, – «Вот отважный воин, не боящийся рискнуть ради нашей Великой Цели. Смело идущий на встречу опасности, пока остальные берегут свои задницы, как будто это невесть какое сокровище!». – Ляпнул в ответ – «А как же солдатам, не беречь эти свои задницы? Станут генералами, – чем думать будут?».

После этого моя карьера героя накрылась тем самым местом, которым обычно накрываются все накрывшиеся карьеры. Меня почему‑то сразу все разлюбили, перестали приглашать в светское общество, и вообще, – стали смотреть, будто бы сквозь меня.

Зато мной активно заинтересовались полковые маги, и начали устраивать проверки на Добро и способность слушать Знак. Тонко намекая, – что якобы мне был тогда послан совсем другой приказ. А я, то ли его не услышал, и тогда со мной что‑то не так, либо вообще проигнорировал, а тогда со мной точно, много чего не так.

Если честно, – я тогда сильно сдрейфил. Не прошедших проверки на лояльность и способность слышать, маги забирали на переподготовку. Как проводиться эта переподготовку я не знал, а спросить было некого, так как никто, кто на нее отправился, – обратно не вернулся. Но тут, к счастью (для меня), Врагприкончив одну из наших армий, прорвался глубоко в наши земли. И мою тысячу бросили в самое пекло. Спустя пару недель, от нее осталось не больше десятка израненных, полуживых доходяг. Про меня наверно забыли, или сочли мертвым. Но я задницей чуял, что мне лучше бы сидеть тихо и не высовываться, болтая о своих подвигах. Поэтому даже в моей новой сотне мало кто об этом знал. Потому же, и сейчас я не стал прояснять вопрос, «смеялись там, или не смеялись», а только переглянулся с Одноухим, который и получил эту кликуху после того пекла.

Но все это было не то. А ТО, словно бы вертелось у меня в голове, но никак не могло сформироваться в нормальную, законченную идею. – А вот, скажи‑ка мне Кудрявый, в вашей армии, – кто был самый главный? – Наконец спросил я.

– Как кто, – командование; – тысячники, генералы, командующие армией, Главнокомандующий…

– А над ними кто?

– Да кто над ними? Никого над ними не было….. Ну то есть, конечно, главнокомандующий подчинялся Старшим Помощникам и самому Высочайшему, но они то тут причем?

– Да наверно не причем. Только поправь меня если я ошибаюсь, – эти Старшие Помощники, и этот…Высочайший, они ведь маги небось? Небось у вас, как и у нас, армия сама по себе, а маги вроде и при ней, но не в ней. То есть захотят прикрыть магией, – прикроют. А могут стоять в отдалении и смотреть как тебя на кусочки режут? Зато стоит проштрафиться, – они тут как тут. Всегда готовы направить на путь истинный?

– Это ты точно сказал. В точности как у нас. Видишь мага, – готовься к неприятностям, – пословица у нас такая. Только не пойму я Полтинник, – к чему это ты клонишь?

– Да просто подумалось, – кому по силам задурить голову такой куче народа и продолжать дурить сотни лет? Ярлы или, как их там…, рекс‑ярлы, – это для них слабовато, а вот маги…

– Ты что же хочешь сказать, что сам Высочайший…, мог…. Да ведь он же, – надежда и опора, единственная защита человечества от Зла!!!!

– Какого Зла, – которое Ты, или которое Я? – невесело спросил я. Мысль, которая вертелась в моей голове, и которую я попытался осторожно высказать, не радовала и меня самого. Думать что Верховный…, тот ради кого я шел на вражеские мечи, годами терпел голод, холод и страх…. Убивал сам и терял товарищей…, чье имя я шептал накрытый телом своего погибшего отца, чувствуя как его кровь, просачиваясь сквозь посеченный доспех, пропитывает мою одежду…. Думать что он оказался той самой сволочью, который любовался на наши мучения и ржал, как безумн…, впрочем с хохотом я пожалуй зря, хохот тот явно не причем, тут что‑то поважнее чем хохот. Но даже если хохот не причем, все равно это было страшно и мерзко. Это меняло все представления об устройстве мира, о добре и зле, лишало смысла всю мою предыдущую жизнь.

Я поднял глаза и обвел взглядом своих, да и чужих бойцов. Смотрели на меня не слишком ласково. Скажу больше, в глазах многих я прочитал свой приговор. Похоже, что такого святотатства мне уж точно не простят.

Но прежде чем до окружающих дошло что меня пора убивать, тонкий визгливый голос вмешался в события, а последовавшие затем действия окончательно отвлекли внимание от моей персоны.

– Точно, это все они. – Неестественно высоким голосом, прокричал Куренок. – Это они нам мозги заморочили. А управляли нами, через Знак. – И прокричав об этом, он словно охваченный безумием, начал стягивать с себя свой Знак.

Но тот сниматься не хотел, цепляясь тонкой но прочной бечевкой за такую же тонкую шею, длинный нос, оттопыренные уши. И на какую‑то долю мгновения, мне вдруг показался, что это не Знак, а маленькая злобная змейка, душит несчастного Куренка.

– Это надо же. – Подумалось мне. – То ли он совсем бесстрашный, то ли совсем дурак. Рассуждать про начальство, магов и даже самого Верховного, это одно. А вот так, – взять и добровольно лишить себя защиты…, это что‑то.

Лично я, ни за что не сделаю ничего подобного. Мой Знак давно уже стал частью меня, столь же привычной как рука, или нога, или… И Знак, – он один из них, он отвечает за мою защиту от.., – неважно от чего, главное за защиту.

Рука сама собой полезла за пазуху и наткнулась на неприятно холодный Знак. Я вытащил его и стал внимательно рассматривать, как не рассматривал уже наверно лет двадцать.

Три треугольника из синевато‑серого металла. Ни единой царапинки, потертости, или следа ржавчины. Точно такой же, как и двадцать с хвостиком лет назад. Или не такой же? Почему сейчас, он не вызывал во мне такого восторга, гордости и радости от обладания им? Почему сейчас он казался мне простым атрибутом солдатской формы, как лычки полусотника у меня на рукаве, или унтер‑офицерский пояс?

Я внимательно вгляделся в сплетенные треугольники, и мне вдруг показалось что откуда‑то из центра этого переплетения, на меня глянул холодный и недобрый взгляд. Сам не понимая что делаю, я крепко зажал Знак в кулаке и резко дернув, оборвал бечевку. И ощутив боль от резанувшей по коже веревки, на секунду подумал что это чей‑то карающий меч срубил мою бестолковую голову. Я попытался выбросить Знак, но острые углы впились в ладонь, будто бы желая проникнуть под кожу. В панике, резким движением я отбросил эту страшную вещь куда‑то за пределы нашего круга.

– «Точно, через него, они нами и управляли».– Сказал вдруг кто‑то хриплым, но очень уверенным голосом. – (Мне бы еще обладать такой уверенностью, как у моего голоса), – подумал я, поняв кто произнес последнюю фразу.

Ответом, мне были полное молчание и изумленные глаза окружающих. Все, даже Куренок с болтающимся где‑то между носом и ухом Знаком, сидели и пялились на меня.

Пялились как на безумца или…, или может, – героя? Пялились с обожанием и сочувствием, с надеждой и подозрением.

И у всех в глазах был вопрос. – Какой? – я не знаю. Но точно знаю, что ответа на него у меня не было. И чтоб избежать этого вопроса, я, как ни в чем не бывало попробовал продолжить беседу.

– Чтоб понять, кто нас так поимел, надо понять, нахрена ему это надо было? – от пережитого волнения голос мой звучал хрипло.

– Хохот на пригорочке, – тебя не устраивает, полувопросительно, полуутвержадающе сказал Кудрявый. – Продолжая смотреть на меня так, словно ожидая что в любой момент земля подо мной разверзнется и поглотит безумца и святотатца.

– Да, чё‑то не больно мне в это верится. А самое главное, – сколько можно хохотать, сидя на пригорочке и сколько уже длиться эта война?

– Да уж, сколько себя помню, – всегда, – подал голос Одноухий. – И отец мой воевал, и дед. Дальше я не помню, но думаю что и прадед, тоже повоевал.

– А у нас, в доме хранился меч, которым моего пра‑пра‑прадеда наградили за какой‑то там подвиг. Никто уже и не помнил за какой, но помнили, что наградили. – Высказался солидный вояка, из отряда Кудрявого.

– А вот у нас в деревне, ну то есть не в самой деревне, а значит поле за деревней было. То есть не было, а наверно и сейчас есть. Так вот, на том поле тоже великая битва была, аж тыщу лет назад. – Опять влез с несуразным заявлением дурной юнец. И добавил, – Мне бабка рассказывала. – (Видимо бабка для него была большим авторитетом).

– Поменьше бабок слушай и побольше старших, – ответил я ему, и кивнул Одноглазому, чтоб он усугубил мою отеческую мудрость солидным подзатыльником.

Одноглазый, усугубил…, усугубил от всей души, так что у дурачины из глаз наверняка полетели искры. Бедняжка замолк и по его щекам обильно потекли слезы.

Но как мне показалось, это были не столько слезы боли, сколько обиды. На какой‑то, очень короткий миг, мне даже стало жаль пацана. Ведь дома небось был любимчиком, которому недостаток сладких кусков заменяли вниманием, любовью и лаской. Холили и лелеяли родную кровинушку, – последнее воспоминание о любимом муже или сыне. Берегли, нянчились…, – а тут армия, война. Окрики и тумаки старших, муштра и тяжелые доспехи, а еще смерть, кровь, страдание и ужас. Необходимость убивать и страх быть убитым.

А ведь то, что происходит сейчас. – Подумалось мне. – Нормальный разговор, нормальных людей, – ему не кажется настолько диким и невозможным событием, как мне. И нежелание втыкать меч в брюхо малознакомого человека, – это норма, а не конец света. Может он впервые за все время военной службы, смог расслабиться и почувствовать себя как обычно. Захотелось влезть в разговор, поделиться знаниями, а тут опять тумаки.

Впрочем, расслабляться пока рано. Особенно мне. Особенно сейчас, когда прошлое, – стало загадочным, настоящее неясным, а будущее…, – весьма сомнительным. Рано, ох рано мне расслабляться. Иначе этот пацан может больше никогда не увидеть свою бабку.

– Короче, эта война слишком долго продолжается, и слишком много народа сгубила, – чтоб быть поводом для смеха. – Продолжил я развивать тему, – Вряд ли найдутся люди, достаточно тупые чтоб ржать на протяжении сотен лет, и одновременно настолько могущественные, чтоб держать в повиновении сотни тысяч человек. … Даже если эти люди, – маги, – добавил я после секундного раздумья.

– А нафига магам мы вообще нужны? – спросил Одноухий. – Зачем им втягивать нас, в свои разборки? Они же настолько круты, что нас почти не замечают. Зачем тому, кто может спалить молнией целый лес, наши жалкие мечи?

– А зачем нам лошади и боевые собаки? – немного подумав, спросил в ответ я. – А чтоб возили вместо нас тяжести, и вместо нас дрались. Видно их разборки зашли так далеко, что пришлось магам начать использовать людей.

– Скотиной мы для них были. Тупой рабочей скотиной. – Прошипел из своего угла Куренок, к тому времени почти победивший проклятый шнурок. – Ненавижу, как же я их всех ненавижу! – продолжал он бормотать словно в какой‑то горячке. – Как бы я хотел….

Что хотел сделать Куренок с магами я так и не расслышал, – раздавшийся почти над самой головой звон клинков, заставил меня подскочить на ноги. На ногах мгновенно оказались и все «населяющие» ложбинку участники «мирных переговоров». И поскольку все они держали свои руки на рукоятках мечей, – я позволил себе предположить, что наш мирный процесс испытывает некоторые затруднения.

Граница между обоими отрядами, которую еще несколько минут назад уже трудно было заметить, – вновь обрела четкие контуры. Все словно в один миг забыли и совместную трапезу, и общую болтовню, снова превратившись во врагов. Ну, если и не во врагов, то в противников точно. Мне почему‑то даже стало грустно и обидно, за налаживающееся примирение. А впрочем, – поскольку мечи еще оставались в ножнах, был шанс решить дело миром.

Первым делом глянул в глаза Кудрявому, и прочитал там, что он в драку без особых причин не полезет, но если что….. Тут я его понимал, поскольку тоже был «отцом‑командиром», а значит в первую очередь должен был о своих бойцах думать. И если кто‑нибудь угрожает им, – мой долг построить отряд и стройными рядами затоптать гада.

– Эй, кто там на карауле, – почему шум? – окликнул я стоящих на стреме бойцов.

– Да тут… дерутся.

– Кто?

– А кто их поймет, они тут все как шальные. Перемешались в одну кучу, то базарят навроде нас, а то за мечи хватаются. А кто тут кто, толком и не поймешь, Знак то не работает, а доспехи в таком бедламе и не разглядишь.

Все немного расслабились, поняв что драка их напрямую не касается. А вот я наоборот напрягся, почувствовав как на меня ложиться очередной груз проблем.

И в отличие от тех прежних, умственных проблем, эти были вполне даже материальными. Главный вопрос, – что делать дальше? Просто вернуться в армию, – а для чего? Чтобы воевать? А с кем? Просто разбрестись, кто куда? Двинуть по домам, если эти дома еще существуют и если кто‑то еще помнит где они? – Лично мне, идея рвануть по домам представлялась наиболее подходящей, и в связи с этим вставал вопрос – как это сделать?

МАЛЫШ

Почувствовав зов Наставника, я встал с охапки сена и подошел к своим лошадям. Угостил их напоследок кусками соленого хлеба, и вышел из конюшни. Оба пса словно что‑то почувствовав, подбежали ко мне ластясь и пытливо заглядывая в глаза. Я попрощался и с ними. Они было попытались пойти за мной, но я приказал им оставаться на месте. Когда я выходил из ворот постоялого двора, соседский щенок тоже попытался увязаться за мной, не реагируя на приказы. Пришлось сделать ему строгое внушение, и только тогда он отвязался. Я подошел к стоящему на нашей улице дереву, и проведя рукой по его шершавой коре попрощался и с ним, поблагодарив за то, что оно своим существованием скрашивало мою жизнь в городе. А затем обойдя огромную вонючую лужу, в которой отражалось заходящее солнце, пошел к городским воротам.

Уже возле самых ворот, из дверей кабака в котором обычно собирались все заезжие купцы, показался Хромой. Он выглядел слегка пьяным и видимо страшно довольный заключенной сделкой.

– Эй, Умник, – куда собрался то? – окликнул он меня, стоя в дверях кабака.

– Я ухожу Хромой, – (Я почему‑то решил, что должен проститься и с ним).

– Куда уходишь‑то?

– Домой.

– Эх, дурачок ты, наказание мое, – дом– то в другой стороне!

– Нет, мой дом в другом месте. Я ухожу.

Похоже до него что‑то стало доходить и выражение довольства и благодушия сползло с его лица. Он даже сделал несколько шагов в моем направлении.

– Погоди. Стой тебе говорят. Объясни‑ка толком, – в какой такой дом ты идешь. Чего за блажь в твою дурную голову втемяшилась.

Ну почему с этими людьми так сложно? – подумал я и пояснил для Хромого, – Понимаешь Хромой, – ну я, вроде как, ну не такой как ты или другие люди. Мне надо было жить здесь, а теперь меня позвали назад. – После такого подробного объяснения, я было подумал что он успокоиться, но не тут то было.

– Ишь ты, – удивил! Не такой он как все! Да уж такого дурилы и впрямь поискать еще. Кто? Куда тебя позвал?

– …………….

– Ты может весточку из дома получил, или родня какая объявилась. Так ты подойди да скажи по‑человечески. А то, – «Ухожу мол, и на фиг вы мне не сдались тут». Чего торопиться‑то, поедем с обозом и доставим тебя куда надо в целости и сохранности. Посмотрим, чтоб никто не обманул, никто не обидел. А то, – «Позвали…».

Этот Хромой оказался привязчивей того дурного щенка. Неужели так трудно понять что я ему говорю? Чтоб найти более доступный способ изложения мыслей, я заглянул в его голову, и прочитал там, что он просто волнуется за меня. Подозревает что кто‑то хочет меня обидеть, глупо пошутить или еще чего хуже…. «Чего хуже», Хромой и сам не знал, но все равно беспокоился. Мне даже стало немножко стыдно, поскольку кажется только сейчас я понял что Хромой и впрямь испытывал ко мне почти родительские чувства. А может даже и посильнее. Не всякий родитель любит и заботиться о своем ребенке так как заботился обо мне Хромой. (Повидал я тут всяких родителей). Жалость ко мне переплелась в его душе с воспоминаниями о собственном голодном детстве и эта смесь усиленная его врожденной добротой вылилась в совершенно особенное чувство.

Игнорировать подобное отношение было бы жестоко и несправедливо, так что пришлось мне опять останавливаться и объяснить ему все поподробнее.

– Нет, никто ничего мне не передавал и обидеть меня никто не собирается. Просто мне надо уходить. Меня позвали. А ты за меня не беспокойся. Со мной все в порядке. И знаешь что еще, – Ты это, – хороший человек, спасибо тебе за все.

После этого, с чувством выполненного долга я развернулся, и пошел к городским воротам, которые по случаю позднего времени, уже собирались закрывать. Вышел за ворота, провожаемый удивленными взглядами стражников и пошел по большой дороге. По ней я дойду до Мертвых Хуторов, а там, свернув на проселок, запросто добегу до большого леса, а уж там, легко пробежавшись через лес, быстренько окажусь на нашей поляне. Этот путь намного короче и удобней, чем тот которым я пришел к людям. И как же прекрасно, что мне больше никогда не придется с ними встречаться……

Позади меня, послышались быстрые шаги и сильное пыхтение. По характерному звуку шагов я узнал их владельца. Это Хромой, который все никак не мог успокоиться, бежал за мной, смешно подпрыгивая из‑за больной ноги.

– Как же от него отвязаться? – подумал я. – Как убедить его оставить меня в покое? Может сотворить ему груду его любимых золотых монет? Или….? А что, – хорошая идея. Тем более, что поскольку я не собираюсь возвращаться обратно к людям, это мне не грозит никаким разоблачением.

– Слышь, Хромой, ты это, – сядь. – Сказал я ему, когда он наконец догнал меня.

– Да уж можешь не сомневаться, – сяду. Размахался тут своими ножищами, чисто мельница лопастями. Я уж думал, у меня глаза лопнут от напряга, пока гнался за тобой придурком.

Он продолжая ругаться, сел на выступающую на обочине кочку и начал утирать пот и массировать больную ногу

Я тоже подошел к нему и склонившись к его ноге ПОСМОТРЕЛ на нее. Как я и думал, – ничего сложного здесь не было. Нарастить немного кости и мускульной массы, подправить неправильно сросшееся сухожилие, и наладить систему кровообращения.

Поначалу он даже и не понял, что я собираюсь делать. Потом, когда почувствовал жар и странные ощущения в ноге, дернулся и попробовал отползти назад. Пришлось даже на время его обездвижить. Когда я закончил с его ногой, заодно подлечив еще пару болячек, (дело заняло не больше десяти минут), – вернул ему способность двигаться. Но он продолжил сидеть без движения, тараща глаза то на меня, то на свою ногу.

– А чегой‑то это было то? – наконец спросил он меня. Ты чего сделал‑то?! Ты, – вообще‑то кто?!?! – Его голос сорвался и перешел почти что на визг.

– Ты это, Хромой, – не волнуйся. Я просто того…, – ну типа подлечил тебя, теперь нормально ходить сможешь.

– Подлечил?! Как это? Ты что – маг? Чтоб людей лечить?

– Ну типа, – маг.

– Да что ты несешь такое, да с какой стати магу у меняя на конюшне то спать? Маги они знаешь какие….?!

– Не знаю и знать не хочу, а я такой какой есть. И вот еще что, – ты это, ни говори никому об том что я маг и все такое. Про ногу соври чего‑нибудь, а про меня даже и не упоминай. Сделай так, – по‑хорошему прошу. А то в этого превратишься, – ну типа, в жабьего сына, (вспомнил я его любимое ругательство). – Сказал, и пошел дальше.

Когда я дошел до поворота дороги и невольно оглянулся, – он продолжал сидеть на том же месте, все так же выпучив глаза и держась за ногу.

– Интересно, останется у него прежняя кличка Хромой, – или теперь его будут называть как‑то по‑другому? – внезапно подумалось мне. – А впрочем, с какой стати меня должно это беспокоить, давно пора выбросить из своей головы этих людей и смыть с себя их запах.

Тут как раз подвернулся знакомый перелесок, где как я знал, протекал небольшой ручеек.

Я свернул в него и на ходу сбрасывая с себя одежду, подбежал к небольшой запруде, и окунулся туда с головой.

Ледяная ключевая вода обожгла тело, парализовав его на несколько мгновений и убрав из головы все посторонние мысли. Изменив свой вес, я погрузился на дно и полежал там с десяток минут, набирая время от времени в рот немного воды и превращая там ее в воздух. Человеческая вонь с каждым мгновением вымывалась из пор моего тела и уносился вниз по течению. По мере удаления этого яда из моего организма, – исцелялись мои разум и душа, и когда я вынырнул, то был полностью здоров и почти полностью счастлив.

Брезгливо обойдя стороной свою человеческую одежду, я выбрал подходящее место для ночлега. Подправил несколько кочек, слегка сдвинув их и выровняв по высоте, превратил заодно жесткую колючую осоку на них в мягкую травку, и улегся в эту постельку. Немного подумав, склонил ветки растущих вокруг кустов и деревьев пониже к земле, превратил листья на них в дубовые, (их шелест мне нравиться больше), и придав запах можжевельника, (по той же причине). Затем подумал еще, ничего не придумал, повернулся на правый бок, подложил ладошки под голову, закрыл глаза и сладко заснул.

ПОЛТИННИК

Когда я высказался про то что, – «пора бы когти рвать, с этой войны и из этой армии», – большинство приняло мое предложение с радостью и одобрением. Лишь несколько человек оказались недовольными этими перспективами. Но из серьезных авторитетов в этой группе был лишь Большая Шишка, который по известным обстоятельствам не мыслил себя без армии. Ну еще Куренок пищал что‑то про войну до победного конца. Я правда так и не понял, с кем он собирался воевать, да особо и не пытался вникать в курячий писк. Но остальным, – идея понравилась.

Но вот когда я начал размышлять, о сопутствующих этой затеи трудностях, – радости явно поубавилось. Пошли споры да разговоры, о том как и куда «рвать когти». А главное, – что при этом прихватить.

Большинство не воспринимало наш уход без того, что бы не пограбить вволю армейского имущества и вообще…. За этим «вообще», для скрывались заманчивые мечты, – «обеспечить себя до конца жизни». Как и за чей счет, – никого особо не волновало. И мне стоило огромных трудов убедить этих засранцев, что, – «Нетрудно обеспечить себя до конца жизни, если этот конец наступит уже сегодня».

Но наконец, после долгих базаров и парочки оплеух, мы пришли к согласию. Договорившись, что двигаемся отрядом под моим командованием, до тех пор, пока мы не выйдем на безопасную территорию. И что по пути не будем отвлекаться на откровенный грабеж, но то что само в руки лезет, можно и прихватить. Любой желающий может покинуть отряд в любой момент, спросив моего согласия и забрав свою долю имущества.

После этого, оставаться на одном месте больше не было смысла. Мы распростились с бойцами Кудрявого, к которым к этому времени большинство моих ребят начало питать почти дружеские чувства, и двинули в сторону вчерашнего лагеря.

– Доведется ли увидеться вновь, – подумалось мне, когда я пожимал на прощание руку Кудрявого. – Скорее всего нет. Мир слишком большой, а мы идем в противоположные стороны.

…И до этой, противоположной стороны, еще надо дойти, – с некоторым беспокойством подумал я, когда выбравшись из лощины обозрел творящийся на поле боя бардак, – А на мне висит груз ответственности за десяток пацанов и столько же ветеранов, которые ни смотря ни на что, продолжают считать меня своим командиром.

Внезапно, я как никогда почувствовал тяжесть этого груза. Словно человек всю жизнь таскавший на себе скалу, сбросив ее на мгновение, почувствовал непривычную легкость и свободу, а потом вновь взвалив на плечи, согнулся от непомерной тяжести. – А почему я собственно должен его таскать?! С какой собственно стати? Какое мне дело до других людей? Кто они мне, – родственники, друзья? Да большинство из них, я знаю только по обязанности и по обязанности же забочусь о них. Но ведь больше этой обязанности на меня никто не возлагает. Я свободен и волен послать их всех. И обязательно пошлю…, как только выйдем с этой проклятой местности, так сразу и брошу и пойду своей дорогой. Только знать бы, – где она, эта моя дорога?!

Но тут, от размышлений «за жизнь», меня отвлекла компания каких‑то засранцев, (язык, не поворачивается назвать их солдатами), преградившая путь нашему отряду. Им почему‑то срочно понадобилось узнать, «кто мы и куда следуем?».

Собственно говоря, удивляться этому не стоило. Все, на этом странном и страшном поле, что‑то выясняли друг у друга, зачастую стоя на трупах собственных товарищей.

Воздух был пропитан каким‑то сумасшедшим возбуждением, и все это походилр на пожар в борделе, во время наводнения. По всему полю разношерстные ораторы собирали вокруг себя небольшие толпы, указывали им на очередных врагов, и призывали к немедленному уничтожению последних. Правда зачастую после этих речей, уничтожали самого оратора, но это не останавливало следующего трибуна.

Наиболее часто доставалось естественно начальству и магам. Начальство уничтожали с большим энтузиазмом и без особой помпы. А вот магов…, магов побаивались и прежде чем уничтожить того, в ком мага заподозрили, – устраивали судилища и старались казнить поизощреннее. Все как правило сводилось к костру, или колу в сердце, но иногда встречалось и нечто более оригинальное.

Пока наш отряд пробивался сквозь этот бедлам, я с удивлением думал, – «Неужели из двух огромных армий, только у наших двух отрядов, хватило ума попытаться решить дело миром? Но приглядевшись, понял, – что буйствует, дай боги треть оставшихся в живых. А остальные либо уже сделали ноги, либо подобно нам, делают их. Эта мысль заставила меня поторопиться с уходом, поэтому группа преградивших нам путь засранцев, была быстро сметена с нашего пути.

Дальше мы шли в плотном строю, обнажив мечи и закрывшись щитами. Видимо поэтому больше никто не интересовался нашими воззрениями на жизнь и путем следования. Лишь еще однажды, кто‑то посмел преградить нам дорогу. Какой‑то дворянчик с небольшим отрядом, состоящим, как мне показалось в основном из конюхов и домашней прислуги, потребовал от нас, – «Принять его командование».

Не знаю, может это был чересчур ответственный человек с большими и высокими идеалами, а может просто дурак, но он всерьез решил что, – «Должен навести здесь порядок и довести битву до решительного конца». Это притом, что вырезав большинство тысячников, народ начал косо посматривать на сотников и полустотников, а кое‑где уже и десятники начали воплощать Зло.

Я посоветовал убогому убраться с нашей дороги и с поля битвы вообще, исключительно ради сохранения его жизни. Но бесноватый не успокоился и приказал моим же солдатам, меня арестовать. Не знаю, что больше его убедило, – лязганье мечей, или дружный хохот, но он наконец‑то понял что здесь ему ловить нечего и убрался.

Дальше наша дорога проходила почти беспрепятственно до самого лагеря. А в лагере царил тот же хаос, что и на поле боя. Только здесь, в основном искали не врагов, а чем бы поживиться. Потрошили палатки командиров и знати, активно делили остатки обоза и вообще не брезговали ничем, что хотя бы отдаленно могло показаться ценным.

Процесс этот был весьма бурным и плохо предсказуемым. Жажда наживы толкала людей на не меньшие зверства, чем жажда справедливости. Иные умудрялись нагрузиться так, что еле волочили ноги под грузом добычи. А добычу эту, зачастую составляли котлы и сковородки с господской кухни, или располосованная материя от шатров. И все это «бесценное богатство», мгновенно вываливалось в грязь, как только взгляд «богатея» падал на что‑нибудь более ценное. Другие, пренебрегая «мелочовкой», рыскали в поисках «большого куска». Пытаясь подобраться к армейской казне, или шатрам Высшего Командования. Хотя и те и другие имели гораздо больше шансов быть прирезанными менее удачливыми конкурентами, чем сохранить награбленное.

Я приказал поплотнее сдвинуть ряды и прибавить шаг, стараясь миновать этот бедлам как можно скорее. Хотя больше всего я опасался что и мои ребята могут очуметь от жадности, и разбив ряды бросятся грабить.

– Слушай, Большая Шишка, возьми еще пару ребят, и поищи нам пару котлов и несколько палаток. Если увидишь какую‑нибудь еду, – тоже прихватывай. Только не отходи далеко от отряда и не зарься на ценное имущество, бери что попроще.

Хоть и боязно было выпускать кого‑то из рядов, но котлы и палатки в ближайшие дни нам еще понадобятся. А Большому Шишке в этом вопросе можно было доверять. Поскольку он, несмотря на свое, скажем так, не слишком благородное происхождение, был парнем честным, хотя и хозяйственным. Большой Шишка был сыном полковой шлюхи, а также внуком и правнуком представительниц этой, «достойной» профессии. Все его предки, так или иначе связывали свою жизнь с армией. Мужчины соответственно становились солдатами, а женщины, – шлюхами. Поэтому Большой Шишка не знал другой жизни, кроме той что все мы вели еще день назад. Отряд был его домом и семьей, и если ему удавалось «разжиться» чем‑нибудь полезным он тащил это в дом. Для себя он ничего никогда не брал, пребывая в убеждении что все необходимое ему даст армия.

И сейчас, выйдя из рядов, он быстренько нашел именно то, что было нам нужно, – несколько котлов, несколько палаток, одеяла, мешок муки, пару мешков сухарей и бочонок солонины.

Любо дорого было посмотреть на то, как он, пока другие носились как угорелые, без суеты и истерик находил именно те вещи, которые были нам нужны. – «Да подумал я глядя на него, – если уж грабить, то именно так, – спокойно, деловито и четко».

А ведь за более чем двадцать лет войны, – я не могу вспомнить случая, что бы мы грабили занимаемые города или деревни. Возбуждаемая Знаком ярость, заставляла нас уничтожать всех и все, что попадалось на Вражеской территории. Даже те, кто годами не видел женщин и часами мог болтать о них у лагерного костра, – обезумев, резали вражеских баб даже не пытаясь воспользоваться возможностью… Или скупердяи, со слезами расстававшиеся с собственным дерьмом, ворвавшись в чужой город, уничтожали и жгли вещи способные обеспечить им годы безбедного существования.

Это до чего же надо довести взрослых, здоровых мужиков, что б они забыли о своих основных потребностях и страстях…. Или потребность убивать и страсть к разрушению в нас куда сильнее похоти и жадности?

Пока я размышлял об этом, мы дошагали до дальнего края лагеря. Тут нас встретил отряд, примерно равный по численности нашему. И состоял он явно не из дураков, поскольку его солдаты не носились по лагерю, в поисках старых носков Главнокомандующего, а заняв позицию на границах лагеря, спокойненько отбирали у желающих пересечь эту границу награбленное имущество. Я оценил их тактику, хотя конечно это было очень подло, – обирать своих товарищей.

Только в отличие от одиночек или мелких групп мародеров, тут они столкнулись с вполне боеспособным, дисциплинированным и готовым сражаться отрядом. К тому же мы находились в более выгодном положении, поскольку они рассредоточились вдоль границ лагеря, чтобы пошире раскинуть свою грабительскую сеть. А мы‑то все были в одном строю. И казалось бы, к чему связываться с большим отрядом, когда вокруг столько добычи? Но видно легкость предыдущих грабежей и жадность перевесили в этих мерзавцах осторожность, и они решили грабануть и нас.

Я, поняв по их глазам, что боя не избежать, – приказал атаковать сходу. И только когда мы прорвав их линии, разметали и обратили в бегство этих горе вояк, я вдруг вспомнил, как еще пару часов назад боялся что не умею убивать без Знака. Оказалось, – умею, и еще как.

Однако удовольствия от всего этого было не много. Даже тогда, когда мы нашли припрятанную засранцами полковую казну и прочие отобранные у других богатства, я продолжал думать об еще одном убитом и трех раненных бойцах моего отряда, погибших после того как Великая Война уже закончилась.

Я надеялся успеть, до наступления ночи, отойти от лагеря как можно дальше. Но к тому времени когда мы вышли из лагеря, разобрались с мародерами и их имуществом, – солнышко уже почти полностью закатилось за горизонт, и надо было думать о ночлеге. Я выбрал неприметную рощицу, и приказал разбить лагерь.

Вначале, я порывался заставить своих, (пока еще своих) бойцов, устроить настоящий, «по‑уставу», военный лагерь. Но стоило мне присесть на сваленный ствол дерева, как страшная усталость буквально придавила меня к земле. Сил хвалило только назначить караульные смены и проглотить пару сухарей запив их обычной водой из протекающего рядом ручейка. Потом веки мои сомкнулись, и я словно в омут рухнул в тревожный, полный навязчивых видений сон.

Проснулся я внезапно, на удивление бодрым и полным сил. Судя по звездам, ночь уже перевалила за середину, и рассвет должен был наступить через пару часов.

Яркие отблески пожара, пылавшего где‑то на территории нашего бывшего лагеря, проникали даже сквозь стволы деревьев приютившей нас рощи, бросая кровавые блики на нашу жалкую стоянку, горстку тревожно спящих людей и дремлющего у костра часового.

Больше по привычке, чем по необходимости, я нащупал какой‑то сучок и хотел запустить его в нарушителя устава караульной службы. Но потом передумал. – Да и Злыдень с ним, – решил я, – Может это последняя ночь службы, пусть поспит.

Старый вояка в глубине моей души, возмутился этим мыслям. Но что‑то новое, (а может наоборот, – очень старое), во мне усмехнулось этому возмущению, и я с издевательским удовольствием показал сам себе язык.

Проанализировав ситуацию, и мгновенно поняв причину своего столь раннего пробуждения, – стремительно принял решение, и пошел в ближайшие кусты, – отлить.

То ли случайно, а то ли специально, пошел именно в сторону бывшего лагеря. И неспешно занимаясь своим неотложным делом, я прикидывал разнообразные версии происходящих там, в данный момент событий. – Версий было три. Там продолжали грабить. Там начали искать виновных. И, – там продолжают грабить, под видом поиска виновных.

Все это в очередной раз дало мне повод огорчиться порочности человеческой натуры, и порадоваться собственной предусмотрительности. Но сделал я это больше по привычке, поскольку внезапно осознал что больше не отождествляю себя с теми, кто находиться дальше границ нашей рощи.

Но и с теми, кто пока пребывает в этих границах, моя, казалось бы неразрывная связь однополчанина и отца‑командира, становилась все более и более сомнительной. Да и кто из них, – был мне по‑настоящему дорог? – Одноухий, с которым нас связывала многолетняя дружба, порожденная войной и нечеловеческими испытаниями? – Выдержит ли она испытание мирной жизнью? – Большая Шишка? – Неизменный член, а скорее атрибут моего отряда? – Но отряда этого уже практически нет. – Жердь? – его убили. А вместе с ним и Сиплого, Болтуна, Толстого и Бычару и еще двадцать восемь бойцов, имена половины которых я даже не вспомню.

Кто остается, – Куренок? – Да он вообще никто, даже странно что я про него вспомнил.

Так что продолжает удерживать меня рядом с этими людьми? Привычка? Чувство долга? – Да с какой стати, я кому‑то из них что‑то должен?

– Стоп, – сказал я самому себе. – Вспомни что сам говорил про то, что уходить вместе будет проще. Вспомни тех ребят, что пытались несколько часов назад вас ограбить. И подумай, – сколько еще таких засранцев встретиться на твоем пути назад.

Эти люди нужны тебе, а ты нужен им. Вместе, – вы сила. Так оставайся сильным, до тех пор, пока надобность в этом не отпадет и не исчезнет, вместе с отрядом. А пока, вспомни что ты командир и запусти чем‑нибудь потяжелее в этого соню!

Я так и сделал. Подобранный камешек громко звякнул о шлем часового, но тот все равно не проснулся. Пришлось подойти лично, и несколькими энергичными словами и действиями, выразить бедняге высокую степень своего командирского неудовольствия.

Это сработало, (больший эффект, произвели действия). А я, подзарядив часового порцией бдительности, и будучи подзаряжен сам, – решил проверить часовых на дальних подступах к лагерю. После недолгого и не особо результативного обхода, – сон мой окончательно пропал. Не помогла даже старая армейская привычка спать всегда, везде и в любой позе которую позволят обстоятельства солдатской службы. Поэтому я отправил, (по привычке сделав внушение), часового у костра спать, а сам занял его место. И до самого утра просидел, подкладывая палочки в костер и размышляя о своем прошлом, будущем, и о жизни вообще. И конечно о том, – «кто же во всем виноват?».

Додумался, что во всем виноваты те кто слишком много думает. Думает, как проще добыть еду, или одежду, как легче перебраться с одного места в другое, как сделать меч крепче и острее, или магию понаворотистей и страшнее. Всякие думальщики, только тем и занимаются, что придумывают как жизнь себе облегчить. Только жизнь, от этого все равно легче не становиться.

Приручили животных, землю заставили растить не то что боги дают, а то что нужно человеку, даже ветер и воду приспособили крутить мельничные колеса и таскать грузы с места на место. Даже звезды, и те теперь работают на нас, предсказывая будущее, или время посевов. И что, – жить стало легче? Исчезли страдания, болезни и боль? НИ ФИ ГА. Их стало только больше, потому как и людей стало больше, а земля, вода, ветер, солнце и звезды уже не могут прокормить, разместить и обиходить такую ораву нахлебников. Вот и грыземся теперь за кусок земли и место под солнцем. И снова думают теперь разные думальщики, как бы народу побольше извести. Книги вон пишут, про то как лучше заломать и уничтожить врага. Разрабатывают тактики там всякие, да стратегии, оружие изобретают…

Вот придумали магию, – говорят все вообще можно из воздуха доставать. Скоро вообще работать не надо будет, все тока с помощью магии добывать станем. Хорошо небось – щелкнул пальцами, – вот те хлеб, да не наш простой, а какой‑нибудь там…., ну не знаю, – эдакий, с выкрутасами и наворотами. Еще щелкнул, – бочка вина или пива. Хотя зачем бочка тому, кто все добывает прямо из воздуха? Проще сделать кружку, а захочется еще, – еще кружку. Захотел переместиться в другие края, – хлопнул в ладоши и уже там. Говорят что маги все это умеют, только непонятно тогда, – ради чего все время дерутся? Чего не хватаем в жизни тому, – кому не надо заботиться ни о хлебе насущном, ни об одежде или жилье? Чего ж такого нельзя добыть из воздуха, что даже маги, ради этого устраивают свары? Могут же все, но хотят еще больше. И в этом круговороте, остановки не будет и насыщения не придет никогда. – Вот что, надумал я в эту странную и страшную ночь, под отдаленный шум резни и отблесках пожара.

Наконец стало светать, и раннее утро словно стыдясь мерзостей прошедших дня и ночи, накрыло землю густым туманом.

К этому времени, – сон сморил даже самых отъявленных бузотеров, и на какие‑то недолгие минуты на земле воцарились тишина и мир. Спали вчерашние и нынешние враги…, – теперь, – просто люди. Спали лошади, собаки и дикие звери. Уснул бушевавший всю ночь пожар, пожрав все, что могло поддерживать его существование. Успокоился ветер, всю ночь раздувавший пламя и терзавший ветки деревьев нашей рощи. Уснул протекавший рядом ручеек, перестав журчать красной от пролитой в этот день крови, водой. …Людская злоба и ненависть, взяли недолгую паузу, чтоб набраться сил на новый день. …Жадность в обнимку с завистью тихонько посапывали где‑то посреди пепелища. ..И даже почти никогда не смыкающая глаза похоть, не решилась терзать свои измученные жертвы в эти волшебные минуты.

Я тоже спал. Глаза мои были открыты, я слышал воцарившуюся тишину и обонял запах свежего тумана с примесью дыма и пепла. Но мои чувства, мысли и воля, – в этот момент все равно спали, не осмеливаясь осквернять своим присутствием, этот юный, девственный и прекрасный в эти минуты мир.

МАЛЫШ

Как только первые лучи восходящего солнца осветили горизонт, – я проснулся. Я проснулся, – поскольку за всю свою сознательную жизнь, ни разу не пропустил восход солнца. Потому что только утренняя заря, заряжает организм самой чудесной, самой сильной, самой животворной и прекрасной энергией

Утро было прекрасным, прекрасны были деревья, трава, звон и свежесть бегущей в ручье воды. Даже комариный писк, что раздавался сейчас у меня над ухом, – тоже был прекрасен.

Нет, н подумайте только, что встретили ценителя комариных песен. Я, как и вы тоже их ненавижу. И что я только не делал, чтоб никогда его не слышать. И магическим пологом накрывался. И выделял вещества отпугивающие «певцов», и даже пробовал с ними договориться. Все без толку. В самом плотном пологе, они найдут дырочку, пролезут в нее и заведут свой бессмысленный писк. Какой бы страшный и отвратительный запах я не выделял, – обязательно находился не слишком брезгливый комар, или комар страдающий, (или наслаждающийся) насморком, – который пролетев через весь лес, немедленно подбирался к моему уху и услаждал его своим концертом. А что касается договориться, – после многих попыток, я убедился что это невозможно. Слишком уж их много, слишком уж они жадные и голодные. Попробуйте, (ради тренировки), уговорить всех людей жить в мире и согласии. Получиться? Смело принимайтесь за комаров.

Ну вот, опять эти люди. Неужели даже в это прекрасное утро они не могут оставить меня наедине с собой? К чему они лезут в мои мысли?

Не меняя лежащей позы, я приподнялся в воздухе на высоту своего роста и начал приводить в прежний вид место своего ночлега. Расставил по местам кочки, вернул осоке ее «колючесть», поменял листья на деревьях как было и выпрямил их ветки.

Затем, ПОГЛЯДЕВ перелесок, – залечил несколько деревьев и уничтожил ствол дерева перегородивший ручей, поскольку увидел, что он в скорости образует плотину, которая превратит этот чудный ручей в гаденькое болото.

После этого я сотворил себе новую одежду, (Наставник с детства настаивал, чтоб я ходил одетый), и отправился в путь. По дороге съел пучок сухих листьев, мухомор, несколько цветков и проглотил камешек. Не потому что я люблю есть камни. А просто потому что могу. Могу есть все что пожелаю, не оглядываясь по сторонам и не пытаясь подлаживаться под других.

Сначала я шел по дороге. Потом чуть приподнялся над ней. Совсем чуть‑чуть, чтобы смотрящий издалека человек не подумал что я лечу. Потом срезал по прямой изгиб дороги, перелетев через небольшую рощицу. Апотом поднялся под облака и рванул напрямую. – До чего ж это чудесно, – летать. А главное быстро, и от направления дорог не зависишь, и заблудиться невозможно, сверху видно все.

Я хотел поэкспериментировать с новой способностью. Посмотреть как быстро могу лететь, как высоко подняться, и так увлекся, что чуть было не перелетел нашу рощу.

Зов Наставника спустил меня с неба. Но только в прямом смысле этого слова. Радость видеть и чувствовать его рядом с собой, подняла мой дух еще выше.

– Привет Наставник, а ты похудел и устал. Как здорово вернуться назад!! А правда наша поляна стала еще красивее. А вон, смотри, у наших зайцев опять зайчата, пошли посмотрим!! А как малина то разрослась! Небось ягод будет… А я теперь летать могу!! И перемещаться! Только перемещаться я пока не пробовал. Там мне кое‑что непонятно. Ты объяснишь мне как….

Мой язык работал как хвостик у впервые выпущенного на травку щенка. Мне хотелось столько всего рассказать ему. Мне хотелось оббежать весь наш лес, поздороваться с каждым зверем, искупаться в нашем ручье и заглянуть под каждый камень. Внезапно я понял, что настоящее счастье, это обрести то, что раньше считал потерянным.

– Что ж Малыш. – Я тоже рад тебя видеть. Ты сильно вырос и изменился. Как тебе понравилось среди людей?

– Да ну их, не хочу о них говорить. Даже думать о них не хочу.

– Тебе там было так плохо? Тебя обижали? Ты не нашел никого, кто тебе бы там понравился?

– Ха‑ха, Наставник, – ты задаешь вопросы, не дождавшись ответа. А сам говорил, – что так нельзя.

– Да, наверно я тоже сильно волнуюсь. Но ты не ответил.

– Плохо, – было, особенно в городе. Обижать? – они бы не сумели меня обидеть. Понравиться? – ну были люди, с которыми вроде как можно было ужиться. Но ведь они же люди, – как они могут кому‑то нравиться?!?!

– Но ведь ты, – тоже человек, разве ты этого не понял.

– Нет.

Что нет?

– Я, ты, – мы другие!

– Чем же?

– Ну…. Мы чистые, а они…. и в головах у них настоящая помойка. Они одержимы жадностью и завистью. Только и думают чем бы набить брюхо, а потом залезть на бабу. И желательно на чужую. …А еще, еще эти их деньги!!! Ты знаешь, это такие металлические кружочки, которые они….

– Я знаю что такое деньги. – Прервал мою обвинительную речь Наставник.

– Правда? Тогда скажи мне, – зачем они нужны?

– Деньги это универсальный эквивалент материальной стоимости.

– ???????????????????

– Неважно, – потом поймешь. Знаешь, мне немого жаль, что ты не смог понять людей, так же, как смог понять жуков, водомерок или зайцев. Ты не стал изучать их, ты предпочел их избегать…. Ты так и не понял все те трудности, которые им приходится преодолевать ежедневно, чтобы выжить…. Ведь сам ты никогда не знал, и никогда не узнаешь что такое голод, холод и страх…. Но я надеюсь что ты еще дорастешь до этого понимания, и начнешь уважать людей….

Я мог бы много чего ответить Наставнику про этих людей. Но вместо этого просто спросил: – А эти маги, которые преследовали нас. Они отстали?

– Да Малыш. Мне кажется, что я смог уйти от них. Когда‑нибудь я расскажу тебе, чего мне это стоило, но кажется у меня получилось. Но тем не менее, – мы все равно должны быть осторожны, потому что Они все равно не бросят попыток добраться до тебя.

– Но почему. Что я им такого сделал?

– Дело не в том, что ты сделал, а в том, что можешь сделать.

– Но я не умею ничего особенного!

– Ты и сам не знаешь, насколько много ты умеешь…. И даже я, наблюдая за тобой последние десять лет, так и не понял……

Именно в этот момент, послышался чуть слышный хлопок, а за ним второй, третий, а потом они на какое‑то время слились в сплошной, негромкий, но противный звук. С каждым таким хлопком, на нашей поляне появлялась фигура одетая в черную мантию. И появившись, сразу накидывала на нас магические узы.

Первые несколько, я разорвал играючи, но их становилось все больше и больше, а когда с последним хлопком, возникла фигура крепенького, одетого в белое старикашки, от Наставника пришел приказ прекратить сопротивление и затаиться.

Я подчинился, и набросив на себя свой магический колпак, прикинулся ветошью. Тем более, что так даже проще было разглядывать наших незваных гостей.

Особенно меня заинтересовал этот старикашка. Он просто сверкал от переполняющей и бурлящей в нем энергии. Но куда больше меня поразила окружающая его аура власти. Она приковывала и давила. Наполняла душу страхом и восторгом. Никогда еще я не чувствовал и не ощущал, что‑либо подобного.

Он был интересен, и я попытался влезть в его голову. но был выброшен оттуда, словно комок грязи с башмака. А затем мой череп сжался от ответного визита. Пришлось напрячь все свои силы чтобы удержать свой «колпак» на голове, и спрятать за ним мозг.

Тут ленивый интерес на лице старикашки, сменился легким удивлением и озадаченностью. Некоторое время он меня разглядывал, пытаясь понять что же я такое. Наконец его лицо прояснилось и на нем появилось довольное выражение, как у человека разгадавшего хитрую загадку.

– Браво Отступник, – сказал он, обращаясь к Наставнику. – Ты заставил за собой погоняться. Мои ищейки чуть лапы себе не стерли. Все гадали, – откуда в тебе столько энергии. Они уж было совсем отчаялись разыскать тебя. И Мне, пришлось лично явиться в эту чащобу, чтобы поставить сторожевое заклинание. И почти год держать отряд личной гвардии в боевой готовности.

– Какая высокая честь была оказана столь ничтожной и незначительной фигуре как я. С чего бы это?

– Этот дурак…, (Крысеныш кажется его звали), уверял всех, – что с тобой маг удивительной силы. Я поначалу в это не поверил, поскольку всех сильных магов знаю лично. Но потом, вспомнив над чем ты работал в последнее время, насторожился. (Ты ведь знаешь, – уделять внимание даже мелочам, «не стоящим внимания», – способность подлинно великих магов)! Так что мне пришлось самому вмешаться в эту суету, чтобы узнать твой секрет. (Ты обратил внимание насколько тонко было сработанно сторожевое заклинание? Ведь ты его даже не заметил! Причем ставил я его не столько на тебя, а на тебя и действительно сильный магический источник. Оцени!). И как видишь, – я тут, в нужном месте, в нужное время. Я бы даже сказал, в очень нужное мне время. Но отбросим лирику, и поговорим о делах.

Смотрю, ты и правда сумел создать мага с огромной силой. Когда мне донесли об этом, – я поначалу засомневался. – Зачем, – думал я, – кому‑либо понадобилось создавать мага сильнее себя. Ведь им будет невозможно управлять. Но ты хитрец, обошел это затруднение, создав не мага, а полного идиота с огромной Силой. Это здорово! Хитро и вызывает мое уважение. И если я хоть что‑нибудь понимаю в жизни, он подчиняется только тебе?

– Он даже дышать без моего приказа не сможет. Разведи нас на разные концы поляны, – он сдохнет.

– Логично. Только скажи мне, – ты часом не блефуешь?

– А ты проверь.

– Молодец, помнишь мои уроки. Никому не доверять, Если блефовать, – то до конца. И чем хуже положение, – тем больше наглости. Я тобой почти горжусь. Только и ты не забывай, кто дал тебе эти уроки. И кто способен размазать тебя ровным слоем отсюда и до Последних Гор.

– Я помню все это. Но то, что ты в сопровождении своей гвардии, лично явился на поимку простого беглеца, дает мне основание полагать что ты не размажешь меня без слишком веской причины. А значит, у меня есть шанс поторговаться.

– Быстро соображаешь шельмец. Но прежде чем начать торги, – давай прикинем, каков товар и какова расплата…, – за все. Я буду говорить, а ты можешь потом меня поправить, если я в чем ошибусь.

Итак, ты, работая по моему приказу, над заклинаниями усиливающими Силу бойцов, на что‑то наткнулся. Судя по всему, это что‑то было очень грандиозным. Настолько грандиозным, что ты решился на предательство.

Прикинувшись сумасшедшим и начав нести всякую ересь, ты усыпил нашу бдительность и сбежал. (Должен сказать, – это был хороший ход, – ты провел даже меня).

Спрятавшись в глуши, ты продолжил свои разработки уже исключительно в личных целях. Я полагаю, – надеялся дождаться, когда мы достаточно сильно измотаемся в этой войне, а потом появиться, размахивая вот этой своей «секретной» дубиной.

Но мы тебя все‑таки отыскали, раскрыли твой план и теперь ты в наших руках. Скажи, если я не угадал?

– Все примерно так и было Верховный. Угадал. Однако позволь уж и мне, продемонстрировать свою способность угадывать. – Эта война, достаточно измотала ваши силы. И сейчас вам, как никогда нужно что‑нибудь, что сможет перевесить чашу весов на вашу сторону. И такой гирькой может стать моя «секретная» дубина. Вот поэтому ты здесь. И поэтому я до сих пор жив, несмотря на свое, как ты говоришь, – «предательство». Угадал?

– Ну, это‑то угадать было не сложно. Поэтому, – когда ты знаешь о том что надо мне, – скажи, что хочешь взамен ты? Только помни, – скромность лучшее украшение благородного человека. И лучшая защита для того, кто не хочет быть размазанным отсюда до…., (короче ты в курсе).

– Мне нужно полное прощение и ранг Первого Советника.

– А рожа не треснет? Могу пообещать тебе лишь формальное наказание и возвращение предыдущего ранга Старшего Ученика.

– На формальное наказание согласен, но ранг Первого Советника мне просто необходим, иначе меня сожрут более «преданные» тебе сторонники. Вряд ли им понравиться общество «предателя».

– Ранг Второго Советника по вопросам Общего Планирования, – это большее, на что ты можешь рассчитывать.

– Ранг Второго Советника по вопросам Общего Планирования, – дается тем, на ком окончательно и бесповоротно поставили жирный крест. С таким же успехом можешь послать меня в ясли, подтирать задницы Отобранным в Ученики. Такая должность куда сильнее потешит мою гордость и принесет куда больше творческого удовлетворения.

– А что тебе принесет превращение в тонкий слой грязи, начинающийся отсюда и до….

Кажется ты забываешь, кто здесь у нас предатель, а кто Верховный Учитель. Кто победитель, а кто проигравший. Кто ставит условия, а кто молит о пощаде. Скромнее надо быть. Или может, ты вообще желаешь занять мое место?

– Конечно желаю. Иначе зачем бы я пустился в эту авантюру?! Но короткий путь мне не удался. Придется идти более длинным, карабкаясь по карьерной лестнице. И должность Второго Советника, – это тупик, в котором я застыну, сгнию и превращусь в пыль. А это хуже смерти.

– Что ж, – это я могу понять. Всегда уважал чужое честолюбие. Но только тогда, когда оно не шло наперекор моим планам.

– А мое и не идет. Подумай сам, – это, (небрежный кивок в мою сторону), мое изобретение, не должно оставаться в единственном экземпляре. Ведь это же прорыв. Прорыв, которого не было уже лет пятьсот. Я, в смысле Мы, наша Школа, – может выращивать их, как тупой крестьянин, – редьку. А кто знает, как это делать? – Только я! Значит только я, могу возглавить класс магов Повышенной Силы, Но как я могу делать это на должности Второго… .

– Но сколько ты, – проживешь на должности Первого? Чтоб стать Первым, нужно отрастить такие зубы и когти, которых у тебя нет, и возможно никогда и не будет. Тебя схарчат в первые же полгода.

– Вот поэтому, я и хочу чтоб ты принес мне Твердую Клятву, что этого не произойдет.

– Ты хочешь…!!! Ты осмеливаешься требовать у меня, – Твердой Клятвы?!?!

– Это смелость отчаяния Верховный. Или Твердая Клятва или какой мне смысл о чем‑то договариваться? Оцени насколько тебе нужен он, (кивок в мою сторону) и прими решение.

– Хорошо, – сказал Верховный после долгого раздумья, – ты получишь то что просишь. Будем считать, что сегодня твой счастливый день.

Сказав это, он кивнул своей страже и исчез. Вслед за ним, с легкими хлопками стали исчезать его охранники. Внезапно весь окружающий пейзаж, завертелся у меня перед глазами, и какая‑то сеть обхватив меня, дернула в пустоту. Я даже не сразу понял, что это гвардейцы Верховного прихватили с собой и нас с Наставником.

ПОЛТИННИК

Наступившее утро сильно попахивало дымом, запахом мертвечины и разгильдяйскими настроениями. Люди, ложившиеся спать еще солдатами, просыпались уже «штатскими лаптями», которым приходилось заново объяснять их обязанности и долго «уговаривать» эти обязанности выполнить.

Поэтому‑то, обычная процедура подъема и сбора на марш‑бросок, заняла чуть больше двух часов, вместо обычного получаса. Но и после этого, мои вояки не пожелали идти дальше, а вдруг начали митинговать и выяснять отношения. – Кто‑то хотел вернуться на пепелище и поискать добычи. Кому‑то «не хватало» виноватых, и они предлагали вернуться и поискать недобитых Врагов. Другие спорили о том в какую сторону идти, почему‑то предполагая, что наикратчайший путь к их дому, – это и есть самый лучший маршрут для всех.

И мне опять пришлось уговаривать и убеждать этих засранцев, что, – «Уходить надо всем вместе, что не стоит тратить время на поиск ненужной добычи и виноватых. Что рано расслабляться, и что глупо умирать когда война уже кончилась, из‑за собственной жадности».

Продолжался этот бардак больше часа. Наконец мне все это надоело, и я просто приказал всем встать в строй, или проваливать хоть к Злыдню в задницу. Что характерно, – в строй встали все! И мы, наконец смогли сдвинуться с места.

Уходили по той же дороге, по которой, всего несколько дней назад пришли сюда. Только прямо в противоположную сторону. И столь же, прямо противоположное впечатление, вызывали идущие рядом люди. Если несколько дней назад, это были вымуштрованные жестокой дисциплиной солдаты, идущие стройными колонами, печатая шаг под барабанный бой и лязг доспехов…, то сейчас это был сброд. Сброд бредущий расхлябанной походкой, сгибаясь под тяжестью наворованной добычи. Кто то шел один, кто‑то малыми группами, иногда встречались и отряды подобные нашему. Многие уже побросали предписанные уставом вещмешки и фляги, заменив их притыренным барахлом, но вот с оружием и доспехами, – пока вроде, расставаться никто не собирался.

Но несмотря на доспехи и оружие, они больше не выглядели солдатами. Что‑то неуловимое исчезло из их глаз. Они потухли и потускнели, пропали решимость и кураж, исчезла стойкость и готовность к самопожертвованию. Надвигающиеся мир и свобода, пугали их куда больше чем вчерашняя резня. – Еще вчера, они были баранами, бредущими на бойню. Нет, скорее бойцовыми псами, чья судьба, – издохнуть за хозяина. Но эта судьба у них была! И у них был смысл жизни!

Но Хозяин сдох раньше, и теперь они, внезапно для самих себя, стали свободными. И только дорвавшись до этой свободы, – уже не знали, что с ней делать, и чувствовали себя обманутыми. До них вдруг стало доходить, что с утратой хозяйского ошейника, они потеряли и доступ к миске, в которую рачительный хозяин сбрасывал свои объедки.

Кто‑то пытался маскировать свой страх натуженным весельем, и беспричинной бравадой. Кто‑то лез в драки. Но неуверенность и страх, уже накрыли нас темной тучей.

Так мы и шли, тупо, без приключений и происшествий еще один день.

Однажды нам встретился отряд, идущий навстречу всем, – к полю Последней Битвы, чтобы исполнить свой долг в Войне со Злом. И сколько мы им не рассказывали о происшедших событиях, они, не видевшие этого собственными глазами, – отказывались нам верить.

Впрочем, лично я особенно и не пытался достучаться до чужих мозгов. Мной, как и большинством людей на этой местности овладели странная тупость и безразличие ко всему. Может это был отходняк после Большой Битвы, или непривычное состояние снявшего Знак человека, или еще какая‑нибудь дрянь. Но всем было наплевать на все. Даже драки и ссоры из‑за добычи, или поиски виновных практически закончились. Все тупо и упрямо шли.

Куда шли? – этого никто из нас толком не знал. Зато все знали откуда они идут. Они шли с войны. И это уже очень много значило.

МАЛЫШ

Следующие пару недель – мы с Наставником, провели в горах, в лагере Магов. Раньше я в горах никогда не бывал, и мне страшно хотелось походить по окрестностям, изучая местную живность и растительность. Но к сожалению это было невозможно, – нас держали в палатке, под постоянным наблюдением. Даже поговорить или обменяться мыслями мы свободно не могли, – настолько плотной была наша охрана. Они следили за нашими телами, слушали разговоры и мысли. И в любую минуту были готовы нас уничтожить.

А пока, мы с Наставником, Верховным и неизменной охраной, ежедневно вылетали в окрестные горы чтобы придумать как лучше всего использовать меня. Впрочем, вся моя работы была в том, чтобы передать часть своей энергии Наставнику, а уж он перебрасывал ее Верховному. Все это было жутко скучно, и я, под покровом моего «колпака», тихонько приглядывался к окружающим и размышлял.

Я впервые получил возможность изучать столько магов, да еще так сказать, – в естественной среде обитания. И если честно, – был сильно разочарован. – Раньше я думал, что все маги, или хотя бы большинство, – похожи на Наставника. Но почти все кого я тут видел, сильно ему уступали. И даже не в доброте, открытости и благожелательности. (Тут, как я с разочарованием убедился, маги ни чуть не лучше людей). Но и по магическим способностям, среди них не нашлось бы и десятка равных ему, – и это меня удивило. Большинство этих магов, лишь относительно неплохо владели двумя– тремя фокусами, а были и вообще, стоящие на уровне человеческих знахарей.

А главное я понял, в чем это мое отличие, про которое толковал Наставник. – Оказалось, – что все они, включая даже Наставника и Верховного – практически не умели брать энергию из окружающей среды. Ну, то есть, они ее оттуда брали, (откуда же ее еще можно брать?), – но делали это как‑то невероятно глупо. Им приходилось часами, сидя в неудобных позах, буквально втягивать энергию в себя по капле. А потом прилагать неимоверные усилия для сохранения ее в своих организмах.

Даже Наставник или Верховный, не были способны как я, запустить в любую минуту руку в окружающий мир, и взять столько, сколько было надо. (И что самое смешное, – они даже не подозревали, что это можно сделать!!!). Конечно, Наставник, Верховный и еще пара десятков гвардейцев могли хранить в себе колоссальное количество энергии, чтобы творить действительно сложные заклинания, не беспокоясь при этом о немедленном пополнении запасов. Но и им приходилось посвящать накоплению энергии немалое количества собственного времени, (чем кстати оказывается и занимался Наставник каждое утро). И прорва этой энергии уходило лишь на то, чтобы сохранить этот запас в теле хозяина. По мне, та это было так же дико, как если бы живущий на берегу огромной реки человек, старательно собирал бы в ямках дождевую воду, и бегал бы целый день от одной ямки к другой, проверяя свои запасы, вместо того что бы просто черпать ее из реки когда ему надо и сколько ему надо. И все дело было в том, что они, вместо того что бы полностью открыться окружающему себя миру, – закрывались от него плотным коконом, под которым пытались хранить запасы своей энергии

Как же мне хотелось рассказать Наставнику об этом… Но из за жесткого контроля, под которым мы находились, мне приходилось молчать и слушать дурацкие разглагольствования Верховного.

– Конечно, – с довольным видом говорил он, после того как с нашей помощью испепелил небольшую гору, – этот твой живой амулет, очень мощная штука. Даже слишком мощная. Но эта мощь, плохо управляема….

– Что поделать, это же пробный образец. Я и сам обратил внимание что чужой энергией пользоваться тяжело и неудобно. Она не для «тонких» заклинаний. Зато ее много. А со временем, можно научиться пользоваться ею более умело. К тому же я надеюсь, что следующие образцы будут более совершенными.

– Жаль что у нас нет времени дождаться этих следующих образцов. Пока что этот твой…., не оружие и не инструмент, а просто здоровая дубина. Стыдно сказать, но работая с ним я чувствую себя каким‑то младшим учеником…, только очень большого размера. Его энергию годиться только для очень простых заклинаний, для серьезной работы он бесполезен.

– Ну не так уж он и плох, – сказал Наставник весьма достоверно изображая обиду. – Просто ты пока не привык им пользоваться. К тому же его энергия идет к тебе через меня, что тоже дает свой отрицательный эффект. Но согласись, что даже просто «здоровой дубиной» можно наворотить больших дел, если правильно ей воспользоваться.

– Ну да, я могу перебить целую кучу людишек, или разнести какую‑нибудь крепость, но…. Но против настоящих врагов она практически бесполезна. Правильно воспользоваться дубиной, можно только против того, кто и сам ничего совершеннее дубины в руках не держал. А против хорошего фехтовальщика она будет бесполезна. Скорее наоборот, чем больше и тяжелее будет дубина, тем проще ему будет против него выстоять.

– Если только не подкрасться к нему со спины, и не вдарить по затылку. Или можно показать противнику меч, а дубину спрятать …, ну на пример себе за спину, и огреть ею врага, когда он будет пытаться парировать удар меча.

– Ну это слишком грубые аналогии. Судя по которым, ты Отступник, никогда не держал в руках ни меча, ни дубины. Хотя идея ясна и может сработать. Но только один раз…. Ведь как только наши враги поймут чем мы обладаем, – они придумают как с этим бороться.

– Что можно придумать, – против такой мощи? – льстиво, и с почти не скрываемой завистью, спросил один из свитских магов.

– Для начала, – просто разбежаться в стороны и не попадать под удар. – Брезгливо глядя на льстеца, ответил Верховный. – Они откажутся от использования людских армий, (тем более что идея давно себя исчерпала), прекратят бессмысленное умножение недомагов, от которых больше проблем, чем пользы, (особенно если прекратиться возня с людишками), и вернуться к прежней тактике. Только теперь они будут действовать более отчаянно, а значит менее предсказуемо. И это уже создаст опасность для нас. Тогда уже и нам придется отбросить все лишнее, чему мы позволили прирасти к «днищу» нашей Школы, и все сведется к тому, с чего мы начинали пятьсот лет назад. А может быть даже и хуже.

– Но почему похуже? Ведь у нас будет оружие которое сможет……..

– Вот как раз которое сможет…. Вот только что именно оно сможет? Этого мы пока и сами не знаем, потому что пользоваться им толком не умеем. Зато наши враги будут знать про это оружие. Они не будут знать про его слабости, но зато увидят мощь. И эта мощь их напугает А слишком напуганный враг, – подобен зажатой в угол крысе. Если у тебя нет средства ее уничтожить, то связываться с ней…

– Оружие надо спрятать до тех пор….

– Эти «поры» наступят лет эдак…., (он оценивающе посмотрел на меня), через пять, а то и десять. За это время что‑нибудь обязательно да просочиться даже через самую надежную охрану. И чем меньше просочиться, – тем больше они напугаются, и тем резче будет их ответ. А мы сейчас не в том положении, чтобы….. Вот такой вот, краткий разбор нашей ситуации. И тот, кто сам не способен до этого додуматься, – напрасно называется моим Советником.

– Но Верховный, – опять вступил в беседу мой Наставник. – Враг не знает, что ты…, мы не умеем толком пользоваться моим,… нашим оружием. Почему бы не нанести удар такой мощи, что бы это заставило их напугаться настолько…. Знаешь, ведь от страха иногда и умирают… . Ну эти то допустим не умрут. Но сильно задумаются, начнут волноваться, суетиться, делать глупости. В подобной мутной воде можно наловить немало вполне приличной рыбки. Тем более что прятать мо…, наше оружие все равно бессмысленно.

– Ну нанесем мы подобный удар. Прикончим какого‑нибудь ИХ большого, вместе с шушерой что возле него крутиться и людишками, которыми он повелевает. Но Их еще останется несколько десятков, почти сотня, все равно больше чем осталось нас…. Конечно, – сначала они испугаются, но их первый рефлекс будет спасать собственные шкуры. Они разбегутся как муравьи в траве. И что нам останется? Глушить дубиной муравьев, – будет только дурак.

– Но дубиной можно разрушить муравейник, – возразил ему Наставник.

– После чего муравьи разбегутся в разные стороны и набросятся на человека с дубиной.

– Тогда надо сделать так чтоб муравьи собрались в одну кучу, желательно поплотнее и прибить разом как можно больше. А остальных дотоптать ногами.

– А что может собрать муравьев в одну кучу? – с насмешкой спросил Верховный.

(Мне хотелось сказать, что для этого надо использовать специальные запахи, – но моего мнения тут никто не спрашивал).

– Ну в нашем случае, – либо большая добыча, либо большая опасность.

– Вот и я об этом думаю, – с довольным видом глядя на Наставника, сказал Верховный. – Только нечего тут сидеть и болтать, давай‑ка лучше уничтожим вон ту скалу.

Мы опять подлетели к довольно приличных размеров скале, и Верховный, за несколько минут превратил ее в пылающую головешку. А потом, глядя на оплавившийся камень сказал, будто бы самому себе.

– Чтобы заставить врага собрать все свои силы в одном месте, надо либо создать для них серьезную опасность, либо убедить что серьезной опасности подвергаемся мы.

На севере мы довольно глубоко вторглись в их земли. Если имитировать наступление на том участке, это их серьезно обеспокоит, поскольку создаст угрозу захвата их Старой Школы. А это место для них святыня, они бросятся ее защищать…. Но можно сдать им наш центр, – проиграв намечающуюся битву, а когда они бросят в прорыв максимальное количество сил…..

– Прости Верховный что вмешиваюсь, – но прорыв на севере состоялся уже много лет назад. И к этому времени они создали там такую линию обороны, взломать которую потребуется слишком много усилий. К тому же, если они после нашего удара дубиной, отойдут за эту линию, – топтать ногами нам будет некого. Скорее это нам наставят синяков.

– Тогда второй….

– Это тоже не выход. Подумай сам, бросишь ли ты все свои силы в одно место? Делал ли кто‑нибудь подобное?

– В этом то и проблема, у меня есть мощное оружие, но я не могу его с толком применить. Конечно я легко мог бы выиграть следующее сражение, но что мне это даст? Гибель нескольких тысяч людишек? Но просто убивать людишек, это уже не актуально. Я бы вообще уже давно отказался бы от подобной тактики, но не хочется давать моим врагам никакого, даже самого малейшего преимущества. Да и распустить такое множество обученных владеть оружием человек не совсем благоразумно. Пусть уж лучше перебьют друг дружку. Так что, чтобы действительно победить в этой войне, – я должен добраться до моих основных соперников. И под этими «основными», я подразумеваю не несколько сотен обычных магов, а тех, кто действительно чего‑то стоит и что‑то решает. Таких всего несколько десятков, но собрать их всех, или хотя бы большинство из них в одном месте, – задача практически невозможная. А если я прибью лишь пару‑тройку из них, это ничего не решит.

– Но ты наведешь на них ужас. Заставишь бежать, бросив все свои богатства, забиться дрожа от страха в самые уделенные уголки земли…..

– Опять ты за свое. А еще хотел занять мое место. Ну подумай сам, – что мне это даст? Подобный враг; – прячущийся, испуганный и озлобленный в десятки раз опаснее врага открыто принимающего бой. Вот уж когда твоя дубина будет действительно бесполезна. Чтобы расправиться с подобным врагом, нам нужен будет хирургический скальпель, а не твоя ужасная дубина.

– Но зато мы выиграем время. Да и богатства….

– Время. Да, его мы выиграем. Но недостаточно много. Сколько им понадобиться этого самого времени, что бы придти в себя? Полгода? Год? А может и того меньше. Ведь мы тоже не очень‑то хорошо знаем, что именно они разрабатывают в своих мастерских. Может быть у них уже есть оружие способное поспорить с твоим….. А что касается богатства… Неужели ты еще настолько глуп Отступник, что считаешь будто эти богатства действительно чего‑то значат для настоящего мага? Ну сам подумай, – зачем тебе земли, замки, золото и прочие драгоценные безделушки? Разве ты и так не способен созвать для себя все что тебе угодно?

– Ну я пока не способен. Хотя… Но если богатства бесполезны, тогда зачем мы….

– Людям и начинающим магам, – важен блеск побрякушек. Если бы не эти побрякушки, как бы мы убедили их умирать ради нашего дела?

– Но ради чего тогда…..

– Ради власти! Власть, вот единственное, ради чего стоит бороться. Все то дерьмо, которое ты называешь богатством, – лишь атрибуты власти. И чем опытнее и могущественнее маг, тем меньше он нуждается в подобных атрибутах.

– Но я тогда не очень понимаю…..

– Ради чего ведется эта война? Ради устранения тех, кто претендует на мою власть. Ради уничтожения тех, кто достаточно могущественен, чтобы встать между мной и тем, ЧТО ДОЛЖНО ПРИНАДЛЕЖАТЬ МНЕ! Те кто не желает подчиниться моей власти, – должны быть уничтожены!

– Но почему ты мне это говоришь. Ведь я тоже…..

– Ну ты мне пока не конкурент, и не скоро им станешь. Это во‑первых. А во‑вторых,– ты мне нужен, чтобы избавиться от моих настоящих соперников. В третьих, – твое положение настолько шатко, и ты так зависишь от меня, что я почти могу тебе доверять. Ну и в конце концов, – ты просто мне симпатичен, поскольку похож на того, каким я был много‑много столетий назад. Так что может быть, еще через много‑много столетий, когда я устану от своей власти, я передам ее тебе…. Может быть.

– Спасибо, это немного успокаивает и отчасти вдохновляет. А когда….

– Не торопись. Сначала нужно разобраться с настоящими врагами. А реального способа сделать это, я пока не знаю… Мне очень не хочется выглядеть глупцом, гоняющимся с дубиной за муравьями. И жалко упускать время, испепеляя скалы, когда с каждой минутой риск, что враг узнает мой секрет, становится все больше. Но я пока не вижу возможности достаточно сильно их напугать, или достаточно лакомого кусочка, чтобы заманить.

– А если попробовать удивить их?

– Как?

– Надо предложить им очередное перемирие.

– Сейчас! Так они тебе и поверят.

– Естественно. Они заподозрят подвох и попробуют переиграть.

– Но что мы им скажем? И в чем наша игра?

– Можно попробовать вариант моей старой «отмазки», – человеколюбие! Или скажем так, – «разумное миролюбие». Ресурсы для продолжения войны практически исчерпаны. Дальнейшее её продолжение, – приведет к уничтожению обоих Школ, а немногие выжившие, в качестве добычи получат гору головешек. Есть смысл остановиться, пока не стало поздно, и оговорить условия мирного сосуществования, поделить земли, ресурсы, договориться о торговле.

– Ну с торговлей это ты загнул, в это никто не поверит, хотя в остальном, – все вполне логично… Но я пока не вижу места для твоего изобретения.

– Мы предложим собраться в одном месте, для обсуждения всей этой лабуды, только Высшим Иерархам обеих Школ…

– На это они не купятся, а даже если и купятся, то будут держаться так настороженно, что вряд ли нам удастся не то что бы вдарить моей дубиной, но и даже замахнуться.

– …Тогда, мы предложим собраться только Высшим Иерархам обеих Школ… и двинем туда все свои войска. И когда я говорю все, – это означает все! Мы максимально оголим наши фронты, выскребем все уездные гарнизоны и вытащим из нор тыловых крыс! Пусть пытаются понять, зачем нам это нужно, и какие цели мы преследуем.

– Да уж, это их озадачит. Но что помешает им ударить нас в незащищенном месте?

– Придется рискнуть. Но даже если и ударят, – ты же сам сказал что земли, замки и золото, – это дерьмо, ненужное настоящему магу. Так что потерять некоторое количество дерьма, – потеря небольшая. Это во‑первых. Во‑вторых, – как бы ты сам поступил, если бы узнал что твой противник, по неизвестной для тебя причине стягивает все свои силы в одно место?

– Да уж, игнорировать это я бы не стал.

– И последнее, – местом переговоров, мы назначим Древние Могилы.

– Древние Могилы?! Почему там? Ты что‑то узнал про Древние Могилы?!?! Этот твой…, он как‑то связан с Древними Могилами?!

– Успокойся, он никаким боком с ними не связан. И ничего нового про Древние Могилы я не узнал. Насколько я знаю, – вообще никто ничего не знает про Древние Могилы. (Ну кроме баек и легенд, разумеется). И ни один из тысяч любопытствующих исследователей, – ничего необычного там не нашел. Но каждый маг знает это название. Сотни лет Старшие Ученики пугают младших, рассказами про Древние Могилы. И хотя никто не нашел там ничего магического, – легенда живет. А чем беспочвенней легенда, – тем более она живуча.

Мой план, – заключается в том, что услышав это название, они насторожатся, так же как ты сейчас. И подобно тебе, они вспомнят все старые легенды, рассказы и страшилки, связанные с этим местом. И не рискнут проигнорировать твое предложение. Так же как никто из «настоящих», не решится оказаться вдалеке от места, где может произойти что‑то действительно важное.

– Да уж Отступник, – ты продолжаешь меня удивлять. Давненько я не слышал столь изысканно коварного плана. Сыграть на их, (да что там, – «на наших»), собственных страхах и предрассудках. Заставить построить замок на песке и бросить на его штурм все свои войска. Если ты протянешь еще пару сотен лет, – возможно из тебя и правда вырастет достойный меня приемник!

– И даже мое «предательство», не помешает моей карьере?

– Отступник, не прикидывайся наивным, – все носящие сейчас ранг Советника, когда‑либо пытались предать меня.

– И почему ты не покарал их со всей строгостью, а поднял так высоко?

– Потому, что я Верховный Учитель нашей Школы. И можешь мне не верить, – но я думаю не только о себе, но и о дальнейшем будущем Школы. (Поскольку, по сути своей, – Школа это и есть Я). А если во главе Школы не будут стоять прожженные, циничные и жестокие интриганы, – то в нашем жестоком и страшном мире, этого будущего просто не будет.

– «В нашем мире»? – это «твой» мир, ты один из его создателей. Неужели твое творение перестало тебе нравиться?

– Почему же? – я от него в полном восторге. Мне в нем комфортно и радостно. Я так долго жил и творил в нем, что он принял мою форму и стал слепком моей натуры.

– Прости, – но твой слепок весьма уродлив.

– Знаю, – зато он мой.

– Тебе здесь никогда не бывает страшно? Одному, окруженному врагами и предателями?

– Я не жалею ни об одном дне своей жизни. Меня предавали, – я предавал еще больше и успешней. Я окружен врагами, – но они бояться меня. Я одинок? – это жалкая цена за ту власть и могущество, которыми я обладаю.

– Ты говоришь так, – потому что у тебя нет альтернативы. Ты пленник собственной власти и могущества. Да и знал ли ты иную жизнь? Жизнь, в которой есть любящая тебя семья и друзья. Люди которые будут преданы тебе, даже когда ты слаб и в беде? И не из корысти, а по любви?

– Нет, не знал, но я точно знаю, что всегда хотел именно власти и могущества. И шел к ним по головам, топча слабых, или полз на брюхе, когда на моем пути вставал сильный. Я ползал на брюхе до тех пор, пока у меня не накапливалось достаточно яда, и тогда я кусал пятку, которую до этого приходилось лизать. Все ради власти и могущества. И я их добился!!! И прежде чем я умру, а будет это еще не скоро, – добьюсь еще больше!!

– Зачем? Зачем драться за кусок, который все равно не сможешь проглотить? Не напоминает ли тебе это обыкновенную манию? Верховный, может ты просто болен?

– Прощаю тебе твою наглость. В конце концов, подобные мысли когда‑то и мне приходили в голову. Я тоже сомневался, стоит ли то, чего я добиваюсь, того, чего лишаюсь.

Я ответил себе, – ДА. Каков будет твой ответ, – решать тебе. Но самое главное, – приняв решение, – принять и всю ту мерзость, которую, в нагрузку подкинет тебе судьба. И никогда не жалеть о принятом решении.

А что касается, – «Зачем мне больше власти и могущества?», – могу сказать одно. – Власть над десятком людишек, – не сравнить с властью над тысячами. Власть над тысячами, – с властью над десятком магов. А власть над десятком магов, не сравнить с властью над половиной магов всего мира, но и это не сравнить с властью над самим миром.

Ты верно заметил, – «это мой мир», мое творение, мой слепок. Даже когда я уйду, – Он останется. И как бы потом не старались пришедшие мне на смену изменить его, в нем навечно останется частичка моей сущности….. что ты смотришь, будто впервые меня увидел?

– Ну мне и правда кажется, что я вижу тебя впервые. Раньше я думал, что ты безумец, схвативший слишком большой для себя кусок, и не знающий что с ним делать. Но теперь вижу перед собой цельную натуру, сознательно творящую хаос и разрушение. Не знаю что лучше. Но второй вариант мне симпатичней.

– В таком случае у тебя еще есть шанс чего‑то в своей жизни добиться. Подумай об этом.

– Хорошо. Но прежде чем ты назначишь меня своим приемником, – может стоит подумать, как сохранить мое наследство? Что ты предпримешь, когда мы разыграем нашу партию, и соберем врагов в одном месте?

– Ну это‑то просто. Вначале столкнем обе людские армии. Пусть уничтожат друг друга.

– Зачем?

– Я ведь уже говорил, что эти вооруженные людишки раздражают меня уже сейчас, так на что они мне будут нужны после моей победы? – Они будут только помехой и источником беспокойства. Чем меньше останется после войны тех, кто умеет держать оружие в руках, тем крепче будет последующий мир.

– Логично.

– Потом я брошу в пекло младших учеников. Их задача, – героически погибнуть, прихватив с собой как можно большее количество младших учеников противника. Заодно это позволит выманить на поле боя Старших Учеников Врага. Ну против них мы бросим наших Старших…. Если грамотно все разыграть, то вскоре в зоне военных действий появятся и достаточно Большие Фигуры….

А когда они выползут из своих нор, – появлюсь я, и нанесу им максимальный урон. Думаю, – лишившись своей главной ударной мощи, – мой старый приятель, будет вынужден принять мои условия капитуляции.

– А почему ты не хочешь уничтожить его самого?

– Хотеть‑то я хочу. Но на такую удачу не рассчитываю. Надеяться на то, что мой старый Враг подставиться под удар было бы слишком наивно. Надо быть реалистом.

– Но тогда какой смысл….

– Для начала мы уничтожим Школу. А потом уже можно будет заняться и отдельными ее представителями.

– Я вот тут подумал….А почему бы…. А может… не стоит торопиться с главным ударом? Может лучше бросить против Больших Фигур, кого‑то равного им по мощи. Ну чтобы сократить общее число Больших Фигур? Лишние рты хороши когда есть кого грызть, а за общим столом, лишние рты помеха. Может даже стоит, согласно твоим принципам, – ударить в спину? Не думал об этом?

– Естественно думал. Но к сожалению добраться до моих Старших Советников, будет намного сложнее, чем до вражеских. Поскольку удара в спину, они опасаются куда больше, чем встречи с сотней врагов лицом к лицу. Нам и так достанется приличный кусок, – так зачем жадничать? Тем более, поверь моему опыту, при дележке добычи самый большой кусок получает не самый быстрый и жадный, а тот, кто сумеет выждать правильный момент и не побоится воспользоваться им.

– …….

– Отступник, почему у тебя такая рожа? Словно хочешь ежа выблевать, но сомневаешься, стоит ли. Если тебе есть что сказать, то говори, а не корчи мне рожи.

– Да вот понимаешь Верховный, пришла мне тут в голову одна заманчивая, но слегка безумная идея. А что если тебе вызвать на поединок своего…, старого друга, и прикончить его в битве, так сказать один на один…., а мы с этим вот, естественно поможем.

– Сомнительно, чтобы мой противник согласился на подобный шаг. Поединки один на один, это что‑то из области древних преданий.

– А мы убедим его, что твой вызов это шаг отчаяния, предсмертная истерика. Надо только сделать так, чтоб он поверил, что битва нами безнадежно проиграна…, и тогда бросить свой вызов.

– Заманчиво, но только зачем мне идти на такой опасный шаг, и с какой стати мой главный оппонент пойдет на такой риск? Мы уже слишком старенькие для подобного мальчишества, если только его не оправдывает колоссальная выгода.

– Ну выгода будет немалая, во‑первых, – ты устранишь своего главного конкурента. А поскольку никого, хоть сколько‑нибудь равного по силам, больше не существует, ты становишься Единственным. И больше не будешь зависеть от всех этих Старших, Младших Учеников и Советников. И что они смогут вякнуть, если лавры победителя достанутся одному тебе?

– Ну, что вякнуть когда начнется дележка добычи они найдут, не зависимо от того насколько велик будет мой вклад в победу.

– Но осмелятся ли…. Если у тебя буду я, и он…

– И до конца своей бесконечной жизни, – я буду зависеть от тебя и твоего болванчика.

– Но это будет взаимная зависимость, ведь мне безтвоей защиты не протянуть и месяца. Скажу честно, – я боюсь. Боюсь того что будет когда мы победим. Ведь все наши «соратники» начнут грызню из‑за добычи. И меня загрызут одним из первых.

– Но ты же получил, мою Твердую Клятву…..

– Но где гарантия, что давая ее, ты не знал способа ее обойти? Или, – что не потратишь остаток жизни, чтоб найти этот способ? Но даже если все это лишь моя паранойя, – мое будущее все равно зависит от того, насколько я буду тебе полезен.

– Что ж, во всем что ты говоришь есть смысл. Но мне кажется, что в последнее время я слишком часто иду на поводу у твоих идей. И мне это не нравиться. Поэтому я никогда не пойду на схватку с таким сильным противником, имея за спиной тебя. Ибо, как я уже неоднократно говорил, – «Удара в спину, надо опасаться куда больше…».

– Что ж, я говорил что идея безумная. Ты сам заставил меня ее озвучить. А жалко, это было бы красиво…, и выгодно.

ПОЛТИННИК

Когда солнце залезло в самый зенит и стало припекать с изрядным ожесточением, – я, приметив уютный перелесок, – объявил привал. Все ввалились в спасительную тень и усевшись на задницы, почему‑то стали ждать когда их накормят и обиходят. И мне опять пришлось пинками и уговорами заставлять их вспомнить про караулы, и обязанности дневальных.

Когда Их Величества ЭксСолдаты, соблаговолили отобедать и освежиться в тени деревьев, я с большим неудовольствием начал думать, как бы снова поднять их на ноги. Но тут ко мне подошел Аршинная Сопля с двумя другими молокососами, и объявил что их деревня находиться буквально, – «Вот за тем леском», и попросили дозволения распрощаться с отрядом. – Дозволение было дадено. Заодно была выдана равная доля общей добычи, которая включала часть отбитой вчера полковой казны.

По‑правде говоря, – эти ребята неплохо разжились за несколько недель солдатской службы. Того что они уносили в своих мешках, вполне хватит на покупку приличного надела земли, лошадей и скотины. И еще останется на черный день. Может кто‑то и скажет, – что за несколько недель, это пожалуй жирновато. Только уверен что этот кто‑то, ни разу не прорывал вражеского строя, не слышал свист стрел, не чувствовал удара меча о свой шлем, и не лежал мордой в грязи, спасаясь от молний и огненных шаров. Так что Злыдень с ними, сопляки заслужили право на новое хозяйство и зажиточную жизнь, с избытком отработав каждую, позвякивающую в их кошельках монетку.

А в нагрузку к деньжатам, они еще и получили мое отеческое наставление, – «Держаться вместе по дороге домой, и по жизни вообще. Помнить про службу, войну и не растрачивать денюжки, и жизнь вообще, по‑пустому». Отеческое наставление было напоследок по привычке усугублено не менее отеческими подзатыльниками, дабы моя командирская мысля глубже вошла в их юные головы.

Все это, и дозволение и добыча и наставление, и даже подзатыльники, были приняты с искренней благодарностью. (Похоже наивные ребята посчитали что это последние подзатыльники в их жизни).

Глядя вслед этой уходящей троице, я испытывал непривычные для себя чувства растроганности и почти умиления. Ведь это были первые за много‑много лет люди, которые покинули мой отряд живыми и даже не покалеченными.

Как мне хотелось в тот момент, что бы все в их жизни сложилось хорошо и счастливо. Что бы ни знали они больше бед и лишений, а эти недели Войны остались бы для них страшным, но давно прошедшим кошмаром. Зато осталась бы дружба и чувство локтя и плеча того, с кем в одном строю шел на прорыв вражеского строя…..

МАЛЫШ

Толком поговорить с Наставником мы смогли только почти перед самым вылетом на поле боя. Когда из‑за всеобщей нервозности, наша охрана на несколько мгновений ослабила свой контроль.

– Послушай меня Малыш, – начал он впихивать в меня информацию обильным и торопливым потоком. – И пожалуйста, выполни все точно так как я тебе говорю. Это очень важно и для нас, и для всего мира.

– А что вообще происходит Наставник?

– Ты уже конечно понял, что в этом мире идет жесточайшая война? Сейчас я тебе немного расскажу о том, почему она идет…., и еще о некоторых деталях. – Все началось очень и очень давно. Когда люди начали обнаруживать в себе способность к Магии, и начали развивать ее. Сначала каждый человек действовал сам по себе, по мере своих способностей и прилежания. Конечно, их результаты были весьма посредственны и многого достичь им было не дано. Но так, по крупице, за долгое, очень долгое время, заложились основы магии.

Потом старшие более опытные маги, начали брать себе учеников. И дело пошло быстрее. Ведь новичкам уже не приходилось наступать на те же грабли, что и их предшественникам. И знания собранные по крупицам за сотни лет, они могли получить почти сразу. В те времена и появились первые сильные маги.

Но настоящий скачок произошел, когда учителя начали объединяться для совместного обучения студентов. То, чего не мог дать один, давал другой, и их ученики за короткое время набирались куда больших опыта и знаний. Так и появились первые Школы.

Поначалу этих Школ было очень много. И все они были очень разными, как по методам преподавания, так и по видам используемой магии, и по целям ее применения. Кто‑то предпочитал работать с животными и растениями, кто‑то занимался медициной, кто‑то преобразованием материи, погодой или изучал звезды, а кто‑то выбрал войну и власть…

Первые Школы как правило, находились в городах, которым покровительствовали сильные и богатые властители. Может из‑за этого, а может по причине человеческой натуры, но вскоре война и власть, – стали основными направлениями магии.

– Почему?

– Потому что возиться с растениями, пытаясь улучшить их сильные стороны, или защитить от болезней, – занятие долгое и трудоемкое, и мало чем отличается от обычного крестьянского труда.

Управление погодой, – требует больших энергозатрат и плохо окупается, поскольку всегда, кто‑нибудь остается недоволен твоей работой. Один хочет дождя для своей капусты, а другому он мешает пойти на охоту. А шишки, – достаются магу.

А предсказывать погоду, в десятки раз сложнее чем управлять ею, – ты знаешь это на личном опыте. Возможно пройдут тысячи лет, прежде чем человечество научиться предсказывать погоду хотя бы на неделю вперед. Но боюсь и тогда, подобных магов никто любить не будет, а ругать станут за каждую ошибку.

Звезды, – слишком далеко. Превращение материи? – Хорошая штука. Но золото, намного легче отнять, чем создать. А отнимать, – это по части боевой магии.

Да и маг, способный испепелить молнией дерево, или стереть заклинанием гору, вызывает куда больше уважения, чем копающийся в земле червь, безумец ночи напролет таращащийся в небо, или шут доказывающий что это он сотворил дождь.

Вскоре и люди и маги поняли это. А те, в ком поиск истины и познание мира преобладали над жаждой власти, постепенно начали вымирать, в виду своей бесполезности.

Когда и из‑за чего начались первые войны магов, – уже никто и не помнит. Может ради помощи покровителю в войне с соседом, или может сами Школы чего‑то не поделили. А может просто, когда ты культивируешь в себе силу, у тебя появляется соблазн пустить ее в дело…. Но факт остается фактом, – они начались. И естественно, что побеждали в них самые жестокие и беспринципные Школы. Тот кто пытался проявлять благородство, честность и доброту, быстро становился жертвой предательства и вымирали. Но теперь, как ни странно, эти войны начали вестись за учеников. Ибо ради достижения победы каждая Школа пыталась добиться численного преимущества, поскольку о качестве, в условиях постоянной гибели учеников, не приходилось и думать. А так как в этих войнах пленных не брали, победа была единственным условием выживания.

И спустя примерно триста лет, в мире осталось лишь две Школы. Самых сильных, жестоких и безжалостных. Пока еще было кого захватывать, – они избегали прямых столкновений. Но как только мир оказался поделен примерно поровну, драка между ними стала неизбежной.

Дважды они схватывались не на жизнь а на смерть. И всякий раз обе стороны не добившись существенных преимуществ, были вынуждены заключать перемирие для восстановления сил. Но потом какому‑то умнику пришло в голову использовать в этих войнах простых людей, подчинив их с помощью нехитрого заклинания и простенького амулета. Эти люди были нужны для единственной цели, – уничтожать население территорий, контролируемых противоположной стороной, чтобы той неоткуда было набирать новых учеников.

Вот тогда‑то мир и превратился в ту клоаку, в которой мы существуем. Пока разборки велись лишь между магами, – они слабо затрагивали простых людей. Но теперь…, теперь весь мир стал костром, разожженным ради чьего‑то тщеславия и жадности.

Но я сегодня, – попробую прекратить эту войну. Для этого я и стравлю в решающей битве оба враждующих лагеря, в надежде на то, что одна сторона будет уничтожена, а вторая обескровлена настолько, что не сможет продолжать боевые действия.

А если мне повезет, возможно, будут уничтожены оба лагеря. Хотя шансов на это ничтожно мало. Ты должен следовать за мной, продолжая вести нашу игру, а когда я скажу тебе, – немедленно переместиться на нашу поляну. Ты меня понял?

Только я собирался ответить «да», как почувствовал возобновление контроля. Я даже не успел кивнуть головой. Все общение, заняло ни много времени. Но оставило много тем для раздумий, и вопросов, на которые я так и не получил ответов. И все то время, пока мы перемещались куда‑то на холмистую равнину и сидели, глядя как тысячи людей уничтожают друг друга, я пытался переварить эту информацию и разложить ее в своем мозгу по надлежащим полочкам. Но как только у меня начало что‑то получатся, Верховный приказал Наставнику лететь за ним.

Мы полетели, я передал Наставнику колоссальное, даже для меня, количество энергии. (Кажется, Наставник часть ее использовал для разрушения защиты обоих магов, а все остальное, – просто бросил в ту кучу‑малу, что получилась в результате их столкновения).

Мне хотелось посмотреть каков будет эффект от столкновения мощи Верховного, его противника и моих запасов, но выполняя приказ Наставника, – я переместился на нашу поляну.

И в тот же миг, мою голову взорвала вспышка боли.

ПОЛТИННИК

Спустя еще неделю, от моего отряда, включая меня, осталось лишь четыре человека. Все как‑то внезапно расползлись кто куда. Одни уходили долго пожимая руки и перехлопав по плечам каждого остающегося в отряде товарища. Клялись в вечной дружбе и собирали обещания, – «Обязательно зайти в гости».

Другие, быстренько доложившись стремительно исчезали, словно стараясь как можно быстрее избавиться от этого кошмара, который мы так долго именовали Войной со Злом. А некоторые, вообще исчезали посреди ночи, не сказав никому ни слова, благо все что можно было поделить, уже было поделено в первый же день.

И теперь нас оставалось лишь четверо. Троим из нас, было некуда идти. Одноухий уже забыл откуда он родом, или постарался забыть. У Большого Шишки, просто не было места, которое он мог бы назвать домом. А про Куренка и так все понятно.

Для этих троих, отряд оставался последним прибежищем и единственной, оставшейся семьей. И теперь они делали все возможное, чтобы и эта семья не исчезла окончательно.

Я,в общем‑то, был не против этих планов. Мне просто не нравилось, что они включили в эту семью и меня. И даже более того, – избрали главой и возложили на мои плечи очередной груз обязанностей и ответственности. А это было как раз то, чего я решил впредь, избегать любой ценой.

Уже некоторое время, путь наш пролегал по знакомой мне с детства лесистой местности. Иногда даже начинало казаться что я узнаю места, по которым мы идем. Хотя по моим расчетам, до моего родного дома было еще несколько дней пути.

Но в родных краях, я не был с тех пор как попал в Армию Добра, и если честно, не слишком точно представлял, где именно находиться моя родная деревня. А название «Приречная», как я узнал за долгие годы странствий, было одно из самых распространенных в мире. Расспрашивать немногих встречающихся по пути людей, я боялся, опасаясь быть отправленным в противоположную сторону. Так я и шел, повинуясь скорее чутью, чем знанию. Иногда, то ли сдуру, то ли по наитию сходя с основной дороги и двигаясь напрямую через лес. А вместе со мной шли эти трое, которых я в последнее время, начал воспринимать как обузу.

В тот вечер мы набрели на чудесную полянку. До того хорошую, что хоть время и позволяло прошагать еще часок‑другой, мы решили устроиться на привал пораньше.

Искупались в ледяном от бьющих со дна ключей ручейке, с такой чистой и прозрачной водой, что плавающая в ней довольно крупная рыбешка, казалась парящей в воздухе. (Большая Шишка, немедленно наловил нам сытный ужин). А Куренок, бросившись ястребом, голыми руками изловил огромного, жирного зайца. Настолько непуганого, что даже оказавшись в его руках, он лишь недовольно сучил лапами и обиженно косил и без того косыми глазами. Так что ужин у нас сегодня получился роскошный.

Пожрав, лениво развалились на удивительно мягкой травке. Я хотел было задремать под нежный музыкальный шелест листьев. Но совсем другая мелодия, в который раз вторглась в мое сознание.

– Можно допустим, наняться куда‑нибудь в городскую стражу, – заунывно затянул Одноухий. – А что? Харч, жалование, амуниция, – все на халяву. А работенки совсем немного; – постоял у ворот, разогнал там бузотеров кабачных, штрафы собрал, мзду в карман положил, и все дела. Живи не хочу! А можно к купцам пойти караваны охранять. Это конечно похлопотней будет, зато не так скучно, да и денег урвать можно поболее.

– Зато если пойти на службу к Благородному, это и почетней и шансов выдвинуться куда больше…, – в тон ему заголосил Куренок. Можно запросто дослужиться до начальника стражи, а то и до Управляющего Замком.

– Так ведь твой благородный, по ихней благородской манере, затеет свару с соседями, и тогда полетят наши головы, причем наши, – в самую первую очередь. – Подпел им Большая Шишка. – Нет, по мне лучше держаться от этих благородных подальше. Да и наняться к нему…, это еще суметь надо. Так он тебя запросто и возьмет в начальники стражи! Радоваться надо, если конюхами пристроиться удастся.

– Чё за хрень ты несешь? Да таких опытных вояк как мы, любой дурак с руками оторвет. – Немедленно вспылил Одноухий.

– Дурак, он может и оторвет. А умный, он на рожу твою разбойничью посмотрит, и башку тебе оторвет. А опытных вояк нынче…, через одного, толпами бродят.

– Так они толпами, а мы отрядом. Для настоящего отряда, да с настоящим командиром, дело всегда найдется.

– Это да, – наконец‑то согласился Большой Шишка, – Если отрядом, да с командиром. Тогда да.

Эту песню, я уже слышал который вечер подряд. Поначалу мне даже было интересно следить за ее новыми куплетами и вариациями старых. В начале, – следовал запев, в котором они напоминали мне что вместе мы сила. А затем шли основные куплеты, ярко описывающие, что именно мы добудем с помощью этой силы, и как прекрасно заживем с добытым.

Забавно было как в этих мечтах проявляется натура каждого из певцов. Одноухий, как правило давил на богатство и удовольствия. Большая Шишка особенно отстаивал идеалы дружбы и сотрудничества, основное счастье видя в совместном безмятежном существовании, а Куренок упирал на честолюбие и власть. Но все они представляли наше будущее только в качестве солдат. Все мои слова о том, что я собираюсь забросить меч и доспехи далеко на чердак, (или подпол), моего будущего дома и заняться простым крестьянским трудом, – всерьез не воспринимались, и считались странной блажью, от которой, судя по всему, – мои вояки взялись меня излечить.

В начале лечение было сумбурным и бестолковым. Но потом Куренок смело взяв на себя роль заводилы, и четко прописал каждому, кому чего петь.

Вообще этот Куренок, в последнее время начал меня серьезно удивлять. Как‑то довольно быстро он, из беспросветной сявки не имеющей права голоса, превратился в полноценного члена отряда, и даже стал потихоньку командовать ветеранами. И должен сказать, делал это весьма не плохо, проявляя ум, решительность и смекалку. Я даже начал подумывать о том, чтобы сменить ему кличку, на что‑то более солидное типа Гусака, или Индюка. (Зваться Соколом, как он мечтал, у ему было пока рановато).

‑…..Да что за радость, торчать в этих вонючих городах и замках. Свобода и воля, это куда лучше подневольной службы. – Горячился Одноухий. – Наемник, он ни от кого не зависит. Сегодня нанялся к одному, завтра к другому. Сегодня на север пошел, завтра на юг….

– Сегодня есть работа, а завтра лапу сосешь. Сегодня здоров, – всем нужен, чуть приболел и дохнешь как собака. – Подхватил Большая Шишка. – Оно конечно, кусок можно отхватить большой, но и риска что тебе чего‑нибудь отхватят, еще больше.

– Зато кусок! Знаешь какой кусок случалось отхватывать наемникам? – Да многие из них уходили на покой сказочно богатыми, а иные даже захватывали для себя Королевства!

– Да, только на одного такого короля, приходятся тысячи безвестно сгинувших в мелких разборках. И никто теперь не знает, где их кости валяются, и имен не помнит. А стражник, если с умом дело организует, свой медный грошик будет иметь с каждой лавочки в городе, и на покой уйдет побогаче любого наемника. А главное, – живым!!!

Как это бывало уже не раз, эти двое увлеклись собственной песней, и пели ее уже не для меня, а для собственного удовольствия. Тугие кошельки, у них начали превращаться в груды золота, зажиточные хутора, в королевства, а сдобные сисястые купчихи, в сказочных принцесс.

– А я, все‑таки считаю, что наниматься надо к Благородным. – Попытался вернуть их на землю Куренок. – Потому что якшаясь с быдлом, быдлом и останешься. А служа благородному сословию, получаешь шанс подняться до их уровня.

– Счас! Вот припрешься ты такой красивый в замок и сразу тебя блаародным назначуть. – ехидно ухмыльнулся Одноглазый. – Здрасте мол, уважаемый господин Куренок. Что же вы так долго к нам не шли. А у нас уж все душеньки истосковалися по вашей персоне!

– Нет, – рассудительно ответил на это Большая Шишка. – Благородным его никто не назначит. Его прям сразу в Ярлы позовут, скажут, – «Мол, у нас тут все Ярлы, какие‑то задрипанные, да захудалые. Ну просто шваль какая‑то, а не Ярлы. Уж окажите нам такую высокую разлюбезность, – примите должность. А то житья никакого без вас нету».

И высказавшись, оба заржали заливистым безудержным гоготом, аж с деревьев листья посыпались. А Куренок в ответ, залившись краской, втянул свою птичью голову в почти отсутствующие плечи, и откуда‑то оттуда злобно прочирикал.

– Дурачье безмозглое, дальше своего носа не видите, и видеть не хотите. Сейчас, когда власть магов пропала, каждый Владетель снова станет сам себе господином, и начнет отрывать куски у соседей, что послабее. Так что войны будут вестись на каждом углу. Тут то Благородным и понадобятся верные, надежные люди. – Наемников они тоже конечно будут нанимать. Только чего жалеть этих наемников, ну их на фиг, в самое пекло. Чем меньше выживет, тем меньше платить. А своих, – своих надо беречь, холить и лелеять. Беречь и продвигать самых верных, надежных да толковых. А про торговлишку, пока все эти разборки не устаканяться, – лучше забудьте. Купчишки ваши, и носа из городов своих высунуть не посмеют.

– А вот, я о чем подумал. – Вдруг сказал Большая Шишка, причем на этот раз его голос звучал вполне серьезно. – Пока все эти безобразия будут твориться, – охранником быть дело и впрямь хлопотное и опасное. Может пока вся муть не осядет податься в разбойники и самим рыбку в мутной водичке половить? А потом можно и в охранники.

Они начали яростно обсуждать новую идею. Куренок был естественно против, а Одноухий колебался, взвешивая все за и против этого предложения. А мне вдруг стало безумно скучно все это слушать, и я встал, чтобы подтащить к костру новую порцию дров.

Последнее что я увидел, – смутный силуэт, то ли лешего, то ли еще какой лесной живности, а может просто обычного подростка, с нестрижеными, всклоченными волосами. Хотя нет. Обычным этот подросток точно не был, поскольку через мгновение с его руки сорвалась молния и попала мне точнехонько между глаз.

МАЛЫШ

Когда я очнулся, на нашей поляне никого не было. Поначалу это меня почти не обеспокоило. Но день закончился, прошла ночь, а Наставник так и не появился. Тогда я не выдержал и переместился обратно, на поле боя.

Тут творилось что‑то странное, даже для мира этих безумных людей. На всем обозреваемом с высоты пространстве, тут и там виделись следы пожарищ, иногда еще не совсем погасших. Между ними носились толпы людей, они что‑то оживленно обсуждали, ругались и дрались. Кто‑то за кем‑то гнался, кто‑то убегал, потом возвращался с толпой и гнался за своими обидчиками. И конечно, – на всем обозреваемом с высоты пространстве, все убивали всех. Убивали просто, – долбя и тыкая друг друга своими железками. Убивали жестоко, – забивая жертву ногами или камнями. Убивали, – соблюдая какие‑то странные ритуалы, которые назывались у них казнью.

Но мне, все эти дурацкие ритуалы были не интересны. Поэтому я подлетел к группке относительно спокойных человеческих особей, собираясь расспросить их о Наставнике. Они сильно оживились, и сразу схватили меня и связали. Я не сопротивлялся, чувствуя их страх. Решил что связав меня, они успокоятся и с ними можно будет поговорить. Но связав меня, они все равно не пожелали меня слушать, а вместо этого начали спорить о том, как именно меня надо убить. Вскоре вокруг нас собралась толпа советчиков. Одни сочувствовали тем, кто предлагал меня сжечь, другие отстаивали необходимость пробить мне сердце колом. А наиболее рассудительные всех успокаивали, и вполне разумно убеждали использовать оба способа сразу. Правда и эти чуть не подрались, решая что надо сделать в первую очередь, – пробить грудь колом, а потом сжечь, или сначала сжечь, а потом уже пробить грудь колом.

Самая малая группа спорщиков, робко высказывала мысль, что мне надо сначала отрубить голову, а потом уже пробить грудь колом и сжечь. Но их высмеяли, сказав, что если мне сразу отрубить голову, то потом будет не интересно пробивать грудь колом, не говоря уж о тот чтобы сжечь.

Пришлось залезать в их мозги, и там среди всякого мусора, дряни и грязи, добывать информацию о том, что Наставника они не видели, и даже не знают кто это такой. А еще они собирались убить всех магов.

Я только не понял, как именно они смогут это сделать. Но выяснять это мне было некогда, я уничтожил связывающие меня веревки и улетел.

Еще какое‑то время я летал над этой кутерьмой, выискивая Наставника, или его следы, или хотя бы того, с кем можно было поговорить о Наставнике.

Но ничего из вышеперечисленного не обнаружил. Зато с некоторой грустью убедился что в этом бедламе магов не любит никто. В меня постоянно запускали разными предметами, вроде стрел или копий, бросали камни и палки. А однажды даже подтащили катапульту и попытались подманить меня на дистанцию выстрела. Идиоты!!!!!!!

Один раз, заметив знакомый плащ я подлетел к месту очередной казни. Меня правда удивило, что один из личных гвардейцев Верховного безропотно позволяет толпе людишек, примотать себя к оглоблям поставленной на попа телеге и обложить хворостом. – «Может это у него такой план? – подумал я. – Может, он подобно мне, разыскивает здесь кого‑то, и тоже позволил связать себя чтобы не пугать толпу? Тогда есть реальный шанс расспросить его о том, что тут произошло после того, как Наставник пульнул энергией в обоих магов».

Но подлетев поближе, я вошел в контакт с этим субъектом, и меня постигло очередное разочарование. Это был обычный мародер, содравший плащ с трупа. Как и почему, такой сильный маг как гвардеец Верховного оказался трупом, мне выяснить не удалось. Еще пару мгновений, я постоял возле дурачка, укравшего для себя смертный приговор, пытаясь понять что делать дальше. Затем, (не столько из жалости, сколько разозлившись на почти сплошной поток стрел, которым меня, с почтительного расстояния осыпали казнящие), освободил дурака и перекинул на другой конец поля.

Больше, за целый день полетов над полем битвы и окрестностям, я ничего сколько‑нибудь примечательного не заметил. Разве только что однажды, когда группка людей завидев мой полет, не стала бросаться в меня камнями и стрелами, а попыталась привлечь мое внимание призывными криками и размахиванием рук. – Заинтересовавшись, я спустился к ним. Но они вместо того чтобы нормально поговорить, начали зачем‑то продавать мне свои души. Я так и не понял, зачем кому‑то мог понадобиться такой дерьмовый товар, как души этих мерзавцев. (А о том, что они мерзавцы, можно было догадаться хотя бы потому, что обещая мне преданную службу, они в своих головах держали какой‑то наивный план обмана). Впрочем, за свои души они просили не слишком много. И чтобы отвязаться от них, я сотворил столь желанную для них груду золота. Думал, – после этого они успокоятся и можно будет потолковать с ними о Наставнике, и о том, что тут произошло. Но при виде золота, людишки так обезумели, что даже прямое чтение мыслей стало невозможным. Так что, в конце концов я плюнул и улетел. А за моей спиной разгоралась очередная драка.

Когда солнце полностью скрылось за горизонтом, я вынужден был признаться самому себе что ни Наставника, ни любого другого мага, тут нету. Либо они отсюда удрали, либо были мертвы.

Но даже допустить мысль что Наставник мертв, я отказывался. Поэтому решил с завтрашнего утра начать прочесывать местность по более широкому кругу. А если и эти поиски не увенчаются успехом, прочесать всю местность отсюда и до нашей поляны. О том, что делать, если и тут меня постигнет неудача, я решил пока не задумываться.

Ночевать я отправился на нашу поляну, в тайне лелея надежду найти там Наставника. Хотя почему‑то уже точно знал, что он пропал и найти его будет совсем не просто.

Ночь прошла тяжело и тревожно. Меня замучила бессонница. Такое со мной раньше не было. Даже когда я жил среди людей, или был в плену у Верховного.

Да и чего тогда мне было волноваться? – Ведь у меня был Наставник. Даже когда его не было рядом, я все равно знал, что он где‑то есть, и обязательно придет за мной. Придет и решит все проблемы, объяснит непонятное, скажет что делать и как жить дальше. А в эту ночь, я чувствовал…, нет, я знал, что Наставник не придет на помощь, что теперь уже ему необходима моя помощь. А что я мог без него? Такой слабый и жалкий,..

Промаявшись всю ночь с подобными мыслями, к утру я был не в лучшей форме. Даже утренняя энергия не ободрила меня. Я чувствовал себя таким маленьким и ничтожным, а мир, с которым я остался один на один, был так огромен, загадочен и так пугал меня, что сильнее всего мне хотелось забиться, подобно зайчонку, в какую‑нибудь незаметную щелку, сидеть там и дрожать.

Но я заставил себя пойти к ручью, умыться и переместиться на поле боя, которое я избрал отправной точкой своих поисков. Оттуда я начал курсировать широкими зигзагами в направление нашей поляны.

Ширина, охватываемого пространства, равнялась примерно нескольким дням пешего пути. И по моим расчетам, примерно недели мне хватит на выполнение этой задачи.

Только на третий день поисков, я нащупал хоть что‑то обнадеживающее. Правда это был всего лишь прячущийся в чаще леса, совершенно незнакомый мне маг. Маг, с которым можно было обсудить происшедшее и может быть посоветоваться. Или хотя бы просто поговорить. Поговорить с кем‑то, кто не станет меня убивать, продавать душу, или попытается от меня удрать. Поговорить с равным.

Но когда я спустился к его убежищу, он для начала изобразил какую‑то искру, которая видимо должна была быть молнией. Затем, поняв что его молния не произвела на меня особого впечатления, этот маг попытался удрать. Он «переместился», на другой край поляны. На более дальнее расстояние видимо не хватило энергии.

Этот «подвиг» стоил ему таких усилий, что мне пришлось подпитать его свой энергией, чтобы он не умер раньше, чем я поговорю с ним. …И тогда, – он начал продавать мне свою душу. Просил тоже совсем немного, – свою жизнь. (Странно, если эта душа такая дешевая штука, почему все норовят ее мне продать)?

Поняв по старому опыту, что если предлагают надо брать, – я душу купил. Тем более что все равно не знал, что мне делать с его жизнью. Затем на правах душевладельца, принялся за расспросы.

‑… Нет, никакого Наставника он не знал. …Да Верховного он конечно знал. Это главный Враг. Он возглавлял Школу, с которой его Школа воевала много лет. …Что произошло тогда на поле боя он видел. Но ничего не понял. Он, достигший лишь первой ступени, имел задание в составе своего звена, прикрывать левый фланг. Он конечно почувствовал, как два Великих вылетели на поединок. А потом произошла дикая вспышка боли, и он отключился. …В себя пришел только много часов спустя, когда оборзевшие людишки прикончив остатки его звена, принялись за него. …Его спасло лишь желание людишек «казнить его по всем правилам», вместо того чтобы просто убить, пока он находился без сознания, как они сделали с его товарищами. Но видно от шока, он забыл все чему успел научиться. И даже очнувшись, ничего не смог слелать для своего спасения. Лишь когда огонь начал обжигать кожу, дикая боль что‑то в нем пробудила, и он переместился «куда‑то сюда». (Бедняга даже не имел представления о том, где он находиться).

– Что он делает здесь? Да просто прячется. От кого? От всех. – От людишек, от своих Врагов, да и от бывших однокашников и учителей тоже…. Он только хочет что бы все оставили его в покое. … Что собирается делать дальше? – А что он может теперь собираться делать? Теперь у него есть Господин, и он должен делать то, что ему прикажут.

Я не сразу понял, что Господином, он называет меня. Потом хотел отказаться от такой великой чести. Сама идея показалась мне смешной и дикой. Но потом я вдруг вспомнил, слова Верховного о Власти. И решил попробовать, что же это такое, – Власть. Пусть даже и над одним магом.

Правда этот мой раб, – был, прямо скажем, жалкой добычей. Совсем мальчишка, почти без способностей, с мизерными запасами энергии. ….Он смотрел на меня несчастно‑обречёнными глазами, в которых среди океана страха, лишь изредка проскальзывали искорки надежды. На что? – Как ни странно, – на меня. …На то что теперь я, такой сильный и страшный, взяв его в рабы, возьму на себя и заботу о нем.

Все правильно, – хозяин должен заботиться о своей собственности. Я конечно могу нагрузить его работой, наказать, если решу что он с ней не справляется, или наказать просто так, от скуки. Могу даже убить. Но пока не убил, обязан кормить, пусть даже и плохо, и одевать, – хотя бы и в лохмотья. И дать цель в жизни, пусть даже этой целью будет выполнение моих прихотей. … А что я мог дать ему?

– Чему тебя учили? – спросил я. – Что ты умеешь?

– Ну, у меня были способности к медицине, – запинаясь начал он. Потом словно бы что‑то вспомнив, залопотал бойчее. – Я еще до Школы хорошо лечить умел. А в Школе, за два года прошел полный курс обучения у Старшего Наставника, и меня отправили в армейский лазарет, практиковаться. Я там стольких людишек на ноги поставил… .

Но потом меня отправили на курсы боевой магии… А тут я…. – опять начал он мямлить.

– Да уж, видел я твою молнию. Не впечатляет. Так же как и перемещение. А летать‑то, хоть умеешь?

– Умею, – еще больше стушевался он. – Только высоты боюсь. Голова у меня сразу начинает кружиться и тошнит при этом жутко.

– Про трансформацию материи, даже и не спрашиваю. – Его виновато склоненная голова, подтвердила, что правильно не спрашиваю.

– Слушай, а что ты тут ел? – внезапно поразила меня догадка.

– Да листья…, корешки вот…., а тут в лесу ручей есть, а в нем рыба и… лягушки. Только рыба мелкая какая‑то, и увертливая. А лягушек я есть побрезговал.

– Ну, ты и….., – поглядев в испуганные глаза, я не стал договаривать. – Это же лес, конец лета, да тут еды…..

– Простите Господин, – я в городе рос. Мне тут ничего не знакомо….

Да уж, – подумалось мне. – Купил душу по дешевке. Это же какое бестолковое существо мне на шею свалилось? Хуже человека. И что мне с ним теперь делать? – Бросить? – пусть сам выживает, как может? Уже как‑то неудобно. Да и Наставник ведь меня не бросил, а я тогда был куда беспомощней этого!

Но если таскать его с собой такую обузу…. И дело даже не в энергии, ее у меня хватит на таскание целой армии таких неумех. Дело в том, что он будет отвлекать на себя внимание, которое мне необходимо для поисков Наставника. Вместо того, что бы все силы бросить на поиски, мне придется, часть их уделять этому…. Но бросить его здесь? Он здесь не выживет. Зашвырнуть его куда‑нибудь в безопасное место? Интересно, а где такое есть?!

Я решил не оригинальничать, и поступить так, как поступил в свое время Наставник, – спрятать неумеху среди таких же как и он бездарных людишек.

– Ты пойдешь к людям, – сказал я ему голосом, не допускающим возражений. – Там ты прикинешься одним из них. И будешь ждать когда я приду за тобой. Все понял?

– Ага. – Радостно закивал он головой. – А в какую сторону идти?

– Я переброшу тебя к ближайше…., – внезапно одна мысль пришла мне в голову. – Я закину тебя в один город. Называется он, – «Город У Трех Дорог». Местечко на редкость паршивое, но если ты в городах жил, тебе может даже и понравиться. Там ты найдешь…, человека, которого недавно звали Хромым, а как зовут сейчас не знаю. – (Я показал ему образ Хромого). …Хромой, в общем то неплохой человек. – Продолжил я, – Скажешь ему, что тебя прислал Умник, и просит тебя приютить. Возможно Хромой, для начала надает тебе по шее, но скорее всего не выгонит.

Магией не пользоваться. И даже не упоминать ни о чем, что с ней связанно. Просто забудь что она существует на свете. Забудь о своей Школе и о том чему тебя в ней учили. Да и маг из тебя…. Короче, – сиди там, делай все что прикажут, забудь слово «людишки», и жди меня. – Все понял?

– Ага, – опять кивнул он головой. – Господин, а когда ты придешь?

Я и сам бы хотел знать на это ответ! Когда я приду? И приду ли вообще? – Жди меня … год, если через год, я не появлюсь, – можешь считать себя свободным и убираться куда угодно.

Поскольку я уже и так потратил на этого растяпу безумно много времени, – дальше я действовал без долгой болтовни и совещаний. Просто зашвырнул дурачка в лес за Мертвыми Хуторами. Вдолбив заодно в его голову путь к Трехе. Подумав немного, сотворил вместо его форменной одежды, обычные порты да рубаху, и швырнул в ту же точку пространства, в надежде что у этого несчастного, хватит мозгов переодеться в свалившуюся ему на голову одежду, а не убежать от нее в ужасе.

Следующие дни я бесцельно нарезал зигзаги над полями, холмами и лесами, все ближе и ближе приближаясь к своей поляне. Никаких следов Наставника, или просто чего‑нибудь заслуживающего внимания я так и не обнаружил.

Изредка, я замечал небольшие деревеньки и видел фигуры бредущих куда‑то людей. И пару раз, когда отчаяние побеждало мой оптимизм, я спускался с неба и опускался до разговора с этими….. Ответной реакцией как правило, были страх и злоба. Меня боялись. Меня ненавидели. А в мыслях этих…, людей, я читал, что если бы они и знали ответ на мои вопросы, – мне бы не сказали.

Один раз, достаточно большая толпа возвращавшихся домой солдат, попыталась на меня напасть. Только огромным усилием воли я сдержался и не прикончить их всех одной хорошей молнией, не превратить их в камень или…

– Стоп, – сказал я сам себе, – Так можно докатиться…. Ты же достаточно взрослый, что бы не обращать внимание на эту…. Забудь о них. Они не стоят твоего внимания. Они слишком тупы, чтобы понять такого как ты. Наставник бы не одобрил их убийства….

Был уже поздний вечер, почти ночь, когда я долетел до своей поляны. Еще издалека я почувствовал на ней чье‑то присутствие. Но боль и горечь от осознания, что это было чужое присутствие, только усилились на фоне появившейся надежды. Когда же я понял, насколько чужое это было присутствие….

Наша с Наставником поляна была осквернена и испоганена человеческой мразью. Под моим любимым дубом горел их отвратительный костер. Ручей пропитался вонью их грязных тел, мягкая шелковистая травка, которую я растил и лелеял многие годы, истоптана вонючими ногами. А вокруг… Вокруг костра валялись кости и обрывки шкуры Моего Зайца. Того самого зайца, которого я знал еще зайчонком, с кем играл и о ком заботился. …Ласкового и глупого дурачка, хитрого обжору и неженку схватили, убили, ободрали шкуру, зажарили и сожрали эти….

Этого мои несчастные, измотанные нервы выдержать уже не могли. И когда одна из мерзких тварей поднялась от костра и уставилась на меня…, из моих рук, непроизвольно вылетела молния, и чуть не испепелила этого…. Если бы я в последний момент, не сместил прицел чуть выше, – его бы точно прикончило. А так, – сверкнуло над самой головой, хорошенько опалив морду. (Пусть скажет спасибо, что не попал на вертел, как мой заяц). Однако он все равно упал как подкошенный.

Потом мне стало стыдно. – «Наставник, этого бы не одобрил», – подумал я. Подошел к лежащему телу, воспользовавшись тем, что его сообщники затеяли в кустах какую‑то возню, и насколько это было возможным, вернул его к жизни.

Но долго возиться со всяким…, мне было некогда. И когда я понял, что сволочь будет жить, – я убрался с оскверненной поляны. Убрался навсегда!

КУРЕНОК

Мы сидели у костра, обсуждая наше будущее. Основной целью беседы было ненавязчиво и незаметно убедить внезапно захандрившего Полтинника, бросить свою крестьянскую блажь и продолжать делать то, что он действительно умеет, – служить и воевать. А главное, – быть нашим командиром.

Но он почему‑то вбил себе в голову, что должен жить мирной жизнью какого‑то там паршивого крестьянина. Хотя любой, кто общался с Полтинником хотя бы день, сразу сказал бы, что из Полтинника крестьянин, как…, как из боевого пса, – дворовая шавка. Да и многое ли он помнит о крестьянском труде? Работал мальчишкой? Но сейчас он уже давно не мальчик, и крутить коровам хвосты в его возрасте уже не столь увлекательное занятие. А хотел бы я посмотреть как наш Полтинник, на равных говоривший с сотниками и даже тысячниками, станет гнуть спину перед каким‑нибудь ярлом или бароном.

В общем, нам троим было абсолютно ясно, что эта его затея обречена на провал. Оставалось только убедить в этом его самого!

Но он уперся. Он не желал слушать никаких разумных доводов. Он смотрел на нас и словно не видел. Слушал и не слышал.

Как же это меня бесило! Как же хотелось подойти, тряхнуть за плечи, (а может и врезать, по внезапно отупевшей морде), чтобы хоть таким способом выбить из него эту блажь.

Ведь стоит ему уйти, и наш ставшей таким маленьким отряд, окончательно и бесповоротно прекратит свое существование. Стоит нам разойтись, и это будет конец. Конец нашей жизни. Жизни в отряде. Кем мы будем без отряда? – Два старых бездаря, и мальчишка‑сирота. И все трое, – ничего в жизни не умеют, кроме как ходить строем, махать мечом, да закрываться щитом. Поодиночке мы быстро пропадем в бурном и страшном потоке новой, неведомой жизни.

Да! – нам было страшно. Очень страшно. Даже страшней, чем в любом самом страшном бою. Потому что там, конечно тоже страшно, но зато понятно. Все давно испытанно и хорошо известно. Самое страшное что могло там с нами случиться, это смерть.

А тут, нам угрожала жизнь! И как справляться с этой бедой мы не знали.

Весь наш страшный, жестокий и ужасный, но знакомый и понятный мир, больше не существовал. А что вместо него? – Я не знал. И никто не знал.

А поначалу‑то нам казалось, что вот оно, ВСЕ, – полная и окончательная победа добра уже наступила, и дальше остается только почивать на лаврах победителей и наслаждаться счастливой жизнью. …Вот только с чего мы взяли, что это мы победили? И почему на смену ужасам рабства у магов обязательно должно придти всеобщее счастье?

Все оказалось совсем не так. Полтинник понял это еще в первые минуты Нового Мира. Но тогда мы его не слушали. Не желая верить, что этот удивительный новый мир, тоже может оказаться злым и жестоким. Но он таким и был. Особенно для нас. Тех, чьи дома, города и деревни уничтожила эта война. Кто уже давно позабыл откуда он родом или вообще, этого рода никогда не имел. Да. Таким людям было абсолютно некуда пойти. И таких было слишком много. Может быть даже большинство.

…Кто‑то принимал приглашения своих товарищей и шел вместе с ними. Кто‑то оседал на приглянувшемся, или просто подвернувшимся под задницу клочке земли. А кто‑то продолжал брести куда глаза глядят в поисках того, чем бы заняться в этом новом для нас мире.

Но мало кто из бывших солдат владел каким‑нибудь ремеслом. Оторванные от мирной жизни в ранней юности, почти детстве, они так и не успели научиться ничему полезному. А многие, подобные Большому Шишке, – никогда этому и не учились.

Но даже те кто умел зарабатывать на жизнь не только мечом, почему‑то не слишкомрвались бросить свое оружие и начать вкалывать с утра до вечера.

Долгие годы войны отучили людей добывать кусок хлеба нудным и тяжелым трудом. Свой кусок они получали либо на армейской кухне, либо брали сами.

Вот этим привычным способом, – «брали сами», они и воспользовались, когда армейские кухни исчезли, прихваченные из армии запасы закончились, а брюхо все так же продолжало требовать свою каждодневную пайку.

Но как оказалось, что если даже забыть, что немногие оставшиеся работать на земле крестьяне тоже люди, и грабить их хуже чем Врагов, – все равно на всех не хватит.

Не хватит ни хлеба, ни вина, ни одежды, ни корма для коней…., вот только что баб еще было вдоволь. Поскольку бабы и составляли большинство работающего населения.

Но хоть эти бабы и истосковались без мужиков, – прокормить всех желающих они не могли. Да и не собирались. Потому их никто и не просил, – все брали сами. И еду, и одежду и баб.

Те местности, которым не повезло оказаться на пути возвращающихся победителей, почти мгновенно превратились в пустыню. Еще более страшную и унылую чем те, что оставались после нашествия Врага.

Мы, наш отряд, шел в первых рядах этой возвращающейся домой волны. Но и нам довелось насмотреться такого…. Нет ничего хуже зверства безнадежно разочарованных в жизни людей. Так что наши радужные надежды скоро сменились страхом и неуверенностью. И мир, который еще недавно был нашей заветной мечтой, начал нас пугать.

Но во всем этом неведомом и пугающем мире, пока еще был один незыблемый и надежный авторитет, – Полтинник. Полтинник, который все знал, и всегда поступал правильно. Но теперь и у него съехала крыша, и он решил нас бросить.

Внезапно мои горькие думы, прервал сам предмет раздумий. Он встал, пробормотал что‑то про дрова…, и в этот момент, из ближайших кустов вылетела огромная молния и вонзилась ему в лоб.

…. Поначалу мы все впали в какую‑то прострацию. Поверить в это было невозможно. Как? Почему? Здесь, посреди леса, вдали от всякой войны и даже нормального человеческого жилья?

Потом у Одноухого, как самого опытного из нас, сработал рефлекс и он, мгновенно выпрыгнув из освещенной костром зоны, укатился куда‑то в траву. Мгновение спустя и мы последовали за ним.

Несмотря на трагизм и дикость ситуации, Одноухий действовал хладнокровно и без излишней спешки. Прикрывшись щитом, он быстро, но осторожно двинулся сторону вражеской позиции. Мы, отрабатывая привычную «противомагическую» такику, столь же привычно заняли позицию «уступом», прикрывая его спину При таком построении нас было почти невозможно накрыть одним залпом, неважно чего, стрел, молний или еще какой магической, или человеческой гадости. Так у нас оставался шанс, что хоть один из нас, сможет добраться до врага и отомстит ему за Полтинника и за тех, кто погиб, расчищая путь к врагу.

Да, мы были полны решимости умереть ради него. Даже ради мести за него. Но добравшись до вражеской засады, никого не нашли.

Искать врага в темном лесу было бессмысленно, даже если бы это был человек, а искать в ночном лесу мага…. Даже наши отуманенные ненавистью и болью потери мозги, понимали насколько это бессмысленно.

Вернулись глянуть как там Полтинник? – Он больше напоминал обгорелую головешку, чем живое существо. Кожа на лице была спекшейся и абсолютно черной, а остатки волос на голове и подбородке еще дымились, распространяя тошнотворный запах.

Сдерживая тошноту, я приложил ухо к его груди и с удивлением услышал, как сердце Полтинника стучит слабым, но ровным звуком.

– Он жив!!!! – радостно воскликнул я, – Сердце еще бьется.

– Да уж, и впрямь еще жив. – Без особой радости, подтвердил Одноухий.

– Так бывает когда молнией харахнет. – Прибавил Большая Шишка, – Это навроде как если курице башку отвернуть, а она еще бегает….

– Курица, – это да. – Согласился Одноухий. – Я в детстве такое сколько раз видел. А что с Полтинником делать будем?

– А че, мы сделать то можем, – только могилу выкопать. Я думаю, как раз вон под теми березками самое подходящее местечко для могилки будет.

– Да, там местечко, вполне подходящее. Ручеек опять же рядом. Журчит. И землица мяконькая. – Слышь Куренок. Давай бери Полтинников щит. Мы будем мечами землю рыхлить, а ты выгребай.

– Не буду!

– Чего не будешь?

– Не буду я ему могилу копать! – голос мой сорвался на пронзительный визг.

– Чего ж ты такой гад Куренок. – С грустной усмешкой сказал Большая Шишка. – Полтинник, – он же о тебе заботился, уму‑разуму наставлял, человеком сделал, а ты…., могилу ему брезгаешь выкопать.

– Да как вы можете……?!?! Ему … могилу… Вы же его друзья. – Стоявший в горле комок, не пускал слова наружу и они протискиваясь мимо него, становились какими‑то скомканными и жалкими.

– А кто же еще могилу копать будет? Друзья друзьям могилы и копают, – навроде последнего подарка. Не враги же могилы копать будут, да и сама она не выкопается. Так что хватит дурить, – бери щит.

– Нет, – сумел я выдавить из себя очередную серию скомканных слов. – Полтинник еще жив. Хоронить его живым, я не позволю. Его лечить надо!

– Эх, – с какой‑то непривычной для него мягкостью в голосе, тихо произнес Одноухий. – Этого‑то я и боялся. – Только зря ты это…. Убиваешься так. Живьем Полтинника никто закапывать не будет. Дождемся пока помрет, тогда и похороним, как положено.

– Его надо лечит! – безнадежно и тупо повторил я.

– А ты…, лечить‑то умеешь Куренок? Может ты Куренок, Великий маг? Так чего же ты раньше об этом молчал? Неужто стеснялся? – несмотря на произносимые насмешки, голос Большого Шишки, был так же полон горечи и тоски, как и мой. Ему было так же плохо, как и мне. Я чувствовал, что с гибелью Полтинника и в его душе образовалась страшная дыра.

Я не знал, что им ответить. Я не умел лечить и не понимал что делать. Я знал только что второй потери всех, кто был мне близок и дорог, – я не переживу.

…После той ночи, когда Враг пришел в наш замок…..

…Да, – я выжил. Или вернее выжило мое тело. А мой дух, – он умер. Он оживал только иногда, для того чтобы проклинать это мое тело за то что оно жило. Впрочем, жизнью это тоже можно было назвать весьма условно. Я не чувствовал голода, холода и боли. Мне было настолько все равно, что если бы меня не подобрали какие‑то люди, я не протянул бы и недели.

Потом меня загребли в армию. И Знак, в какой‑то мере дал мне необходимые для жизни устремления и желания. А когда Вербовщик походя бросил фразу о том, что в армии я смогу отомстить… Месть, – стала целью моей жизни.

И я жил, – ради мести. Пока Полтинник не дал мне новую цель, – жить ради отряда. Стать частью этого сильного и сплоченного организма. Быть частью чего‑то большого, сильного и грозного. …Как мне нравились строевые занятия. Когда двигаясь в тесном строю, чувствуешь локти и плечи своих товарищей. И в какой‑то миг, – перестаешь быть собой, забываешь про свои страхи, боль и тоску, и становишься…, чем‑то большим, чем ты сам. Чем‑то, с чем любой Враг должен будет считаться. …Отряд стал моей новой семьей. А Полтинник, – главой этой семьи. И этим было сказано все.

Спазм в моем горле распространился на грудь, живот и начал спускаться дальше к ногам. Сквозь эту странную боль, я услышал очередные обращенные ко мне слова Одноухого.

– ….Так что ты Куренок, брось дурить и бери‑ка щит. Будем копать могилу, хорошую могилу, глубокую на пригожем местечке. Такую, чтоб ежели кто мимо пройдет и увидит, – позавидовал бы что не сам тут лежит. Наш Полтинник именно такую и заслуживает. А пока выкопаем, он глядишь и помереть успеет. А блажь свою насчет лечения брось. От таких ударов никто еще не выживал. Шансов на это еще меньше, чем на самокопающююся могилу.

Спазм, охватил мое тело полностью, и внезапно пропал, словно бы задавив сам себя. На смену ему, внезапно пришла поразительная легкость и странное ощущение силы и власти…, надо всем.

– Нет, – внезапно произнес чей‑то незнакомый голос. – Вы не будете его хоронить. Полтинник жив, и до тех пор, пока в его груди бьется сердце, я запрещаю даже упоминать о смерти и могилах. – Этот незнакомый мне голос, выходил из моего рта. Но я слышал его впервые. Потому что никогда раньше, мне не доводилось говорить с такими властными интонациями. – Ты Одноухий сруби пару шестов, и сделай носилки. Большая Шишка, – принеси мне воды, а потом, быстренько собери имущество.

…Посмей я ляпнуть что‑либо подобное еще пару часов назад, – мне бы быстренько, посредством хорошенькой оплеухи объяснили, что я не прав. И сейчас, кто‑то сидящий где‑то в самой глубине моей души, с удивлением смотрел как получив команду, эти двое ветеранов забегали, словно необбитые салабоны. Но я этому уже не удивился, – поскольку голосу, выходившему из моего горла, не подчиниться было невозможно.

И не только голосу. Во мне внезапно прорвалось что‑то давно и настолько хорошо забытое, что я с трудом вспомнил то время, когда отдавать подобные команды, было для меня обычным делом. Моя спина распрямилась, подбородок задрался. И Большому Шишке, пришлось приседать и изгибаться, чтобы заглянуть мне в глаза снизу вверх. Впрочем, в тот момент у меня были более важные заботы, чем утверждение своего превосходства. Я опустился около Полтинника, и чистой тряпицей, смоченной в принесенной Большим Шишкой воде, осторожно стер с лица Полтинника сажу и копоть. Под ними оказалась потемневшая, но все‑таки кожа, а когда я оттянул наверх лишенное ресниц веко, на меня уставился бессмысленный, но целый глаз. Я счел это добрым знаком, и наложив на поврежденную голову слой мха, обмотал все это тряпкой.

– Берись за ноги, на счет три, кладем его на носилки. – Приказал я подоспевшему Одноухому. Он подчинился, и мы переложили нашего раненого командира на средство транспортировки. – Большая Шишка, – что ты там возишься? Быстро собери барахло и догоняй нас. И не профукай в спешке отрядное имущество, – Полтиннику, это не понравиться.

Мне подчинились, молча и безоговорочно. Подчинились так, словно бы я всю жизнь ими командовал. Подчинялись с какой‑то странной и болезненной радостью. Как потерявшая и вновь нашедшая хозяина собака, что изо всех сил пытается доказать новому хозяину, что достойна быть его собственностью. Мы побежали назад, к краю леса. Туда, где проходя несколько часов назад, видели небольшую деревеньку.

Но через несколько минут бега, – я приказал перейти на шаг, боясь растрясти раненного. Да и не хватило бы нас на несколько часов бега. Тем более ночью, по едва намеченной тропинке, да еще с таким грузом.

Тем не менее, продвигались мы достаточно быстро, постоянно меняя друг друга у носилок. И к утру, когда рассвет только едва наметился, мы подошли к жалкой деревеньке, стоящей в тени большого леса. Из всех перекошенных и наполовину вросших в землю домишек, я выбрал самый приличный и приказал занести туда Полтинника.

Вышвырнули из кровати, (слишком большой для нее), какую‑то мелкую ледащую бабенку, и положили туда своего командира.

– Одноухий, – приказал я. – Пройдись по деревне, посмотри что да как, – сам понимаешь.

Он многозначительно кивнул, – «Мол, – сам понимаю!», и быстро вышел из избы. Я же приступил к допросу хозяйки дома. Бабенка оказалось безнадежно тупой, и что хуже, – болтливой. …Сообразив, что грабить и убивать ее не будут, и что даже ее девичья честь не пострадает, – дура начала во всех подробностях рассказывать истории своей жизни, деревни, окрестностей, а также попыталась изложить свои этико‑философские воззрения на идеи Добра и Зла. Мне пришлось рявкать на нее, стукнуть кулаком по столу и даже разок приказать Большому Шишке, – «Пристукнуть гадину!», чтобы выяснить что, – «Да, в деревне есть знахарка. Она и скотину лечит и значит того, – роды принимает. А два года назад у ей, (у хозяйки значит, а не знахарки), на ноге…., на правой…, хотя нет, – на левой. Да что я такое говорю, точно на правой, выскочил….. Ой, сохрани Защитник, …– что же вы батюшки мои такие сердитые? Да вот как раз на той стороне, третий дом будет….. Там она и живет. А во втором дому, только напротив, когда она значит, еще совсем девкой была……».

Как только выяснилась дислокация знахарки, Большой Шишка повинуясь моему взгляду, (или собственному желанию, а вернее нежеланию слушать болтовню полоумной бабы), вылетел на улицу. Я же принялся обследовать Полтинника, не обращая внимания на разглагольствования хозяйки. Ее это впрочем не смутило, и она еще долго, со всеми мельчайшими подробностями рассказывала что‑то.

Под слоем мха, кожа на лице, (или том, что совсем недавно было лицом Полтинника), за эту ночь нисколечко не изменилась. Она не смотрелась горелой головешкой, чего я опасался, была лишь слегка подкопченной.

Куда больше меня смущала не кожа Полтинника, (чай не девка, и рябым походит), а тот неприятный факт, что хотя дыхание и сердцебиение его были ровными, сознание в этом ровно дышащем теле отсутствовало. И если с открытой раной, или обоженной кожей, я бы еще мог придумать что сделать, то перед этим почти «здоровым» беспамятством, был бессилен. Мои грустные размышления прервал приход Большого Шишки. Он ввалился в избу, непривычно шумно, и с непривычно красной рожей.

Непривычно шумные звуки, неслись у него откуда‑то из‑под мышки, и при более тщательном разборе, оказались отборной матерщиной. – …Мелкая и довольно противная старушонка, вися под мышкой Большого Шишки, старательно излагала свое мнение о нем самом, его родителях, родителях его родителей, о троюродной бабушке внучатой тети двоюродной сестры его кузины, мамы его собачки, а также о родословной и специфических заболеваниях, характерных для клопов, кусавших его родственников. При этом старушка не забывала лупить Большого Шишку сухонькими, и от того особенно остренько‑мосластыми кулачками, и пинать столь же неприглядными, но болезненными при ударе коленками и пятками.

Когда же он, повинуясь моему взгляду, опустил свою добычу на пол, она, нисколько не растерявшись, быстренько разобралась в табели о рангах и, не сделав даже секундной паузы, обратила свои речи ко мне.

Общей смысл речей сводился к тому, что, – «С какой это стати, этот ***************, осмеливается выхватывать пожилую, достойную и всеми уважаемую особу прямо посреди ночи, прямо из постели, и не сказав ни слова тащить куда попало, как какую‑то кабацкую девку, которой, несомненно была его матушка. А еще ******************* *******************************************************************************************……. .

– ….. Стоп, – был вынужден прервать я этот поток, полный образных сравнений, непереводимых ни на один язык идиом, и простеньких, (на этом фоне) непристойностей. – Ты что мерзкая ведьма, не видишь что здесь раненный, которому потребна твоя помощь? И тебе, хотя бы ради уважения к своей профессии, стоит прекратить болтать языком и заняться делом, ради которого добрые люди терпят твое присутствие на земле.

Гнусная бабка заткнулась, с видимой неохотой. Она явно не исчерпала весь свой арсенал оскорблений и ругательств, и они распирали ее изнутри, желая вырваться на волю и обрушиться на голову Большого Шишки. Однако долг призывал ее заняться делом и она на время проглотив свою брань, подошла к постели Полтинника. Несколько секунд, просто стояла и смотрела на него. И за эти несколько секунд, в лице ее произошла разительная перемена. В нем появились серьезность, сосредоточенность и даже величие. Потом она приступила к своему делу, начав водить по телу Полтинника руками, и что‑то бормоча себе под нос. Продолжалось это довольно много времени. И все это время, я и мои бойцы, не произнесли ни слова, не пошевелились, и даже казалось дышали через раз, боясь помешать работе. И даже идиотка‑хозяйка, проникшись важностью момента, прекратила свою болтовню и вообще любое шевеление.

Наконец побледневшая, и словно бы выжатая старушенция, отодвинулась от Полтинника и полуохрипшим голосом сообщила; – Все что я могла, – сделала. Жить он будет…, наверное. Может даже и уродом не станет, – если повезет. Кожу заклинаниями да травами, восстановить можно будет. А вот как его в сознание привести, этого я уж извините не знаю.

А еще. – Тут до меня над этим вашим раненым поработал кто‑то, меня покруче. Потому то, дружок ваш и жив до сих пор. Уж не знаю ребятишки, в какую вы историю влезли, но с такими как этот «кто‑то», надо бы поосторожнее.

Она еще что‑то говорила. Но ее уже никто не слушал. Мы подбежав к постели, осматривали и ощупывали своего командира. – Выглядел он намного лучше. Выглядел он прямо сказать, почти здоровым. Почти как обычный человек, только спящий. И казалось, что он вот…, вот прямо сейчас, – откроет глаза и пошлет нас как обычно, по делам и к Злыдневой теще.

На радостях, мы подскочили к бабке, и рассыпавшись в благодарностях и комплиментах, весьма высоко оценили ее талант врачевателя. Особенно старался Большая Шишка, пытаясь наверное загладить свою вину и наладить теплые дружеские отношения.

Бабка впрочем попалась не злопамятная, и растаяв под градом наших комплементов, передумала досказывать Большому Шишки подробности его рождения и особые обстоятельства способствовавшие его зачатию. И только бормотала что‑то вроде, – «Вот так…, можно же и по‑хорошему…. А то, – хватать, тащить…… Хамство это…. а я ведь….».

– Да ладно тебе бабушка. Да ты не злись на меня. Торопился я очень, волновался. Вот и того…. Хочешь, я обратно тебя на закорках донесу?

– А что? – и донеси Внучек! (знай она кем была бабка Большого Шишки, гордилась бы поменьше). В кои‑то веки дуболом хорошее дело сделаешь. Да смотри не растряси. Аккуратно неси, с почтением. Чай не вязанку дров тащишь…

Лишней скромностью и застенчивостью бабуся явно не отличалась. Она лихо вскарабкалась на широкую спину Большого Шишки и изображая лихую наездницу начала покалывать его воображаемыми шпорами, подстегивать невидимой плетью и осаживать несуществующими удилами. Большая Шишка тоже мгновенно включившись в игру, начал бить копытом по деревянному полу, ржать и прядать ушами.

– Дети, – подумал я, – что старая, что малый, дожили до таких лет, а все лишь бы играться.

Мне же было не до игр. Мне, кажется вообще уже не до чего не было дела. Бессонная ночь и пережитые волнения, выжили из меня все силы оставив только одно желание, – спать. Этим я и занялся, как только добрался до широкой лавки.

Проснулся я в пустой избе, взмокший под теплым меховым тулупом, которым меня накрыл кто‑то из моих соратников. (Хорошее слово, – подумал я, надо будет его почаще использовать. А то называть Одноухого и Большую Шишку, – слугами или солдатами, было слишком….., а называть их друзьями, – явное нарушение субординации. А слово соратник, это как раз то что нужно. С одной стороны, – подчеркиваем нашу близость и общность целей, а с другой, – держит на определенном расстоянии, не допуская панибратства).

Проснулся я в удивительно хорошем расположении духа. Словно все осколки, на которые была разбита моя душа, в эту ночь наконец‑то соединились, образовав целостность. (А целое, всегда больше чем сумма составляющих его частей, – как говорил нам старый зануда препод в университете Большой Столицы).

Да и с какой это стати, мне продолжать психовать и переживать о чем‑либо? Полтинник, должен вот‑вот поправиться. Солнышко светит в окошко, поют птички. А я, – я кажется нашел свое место в жизни. … Так что все хорошо, а будет еще лучше.

Наполненный такими светлыми мыслями, я вышел на крыльцо и с него, потягиваясь и –позевывая, – оглядел окрестности. – Обычный двор, обычного деревенского дома, когда‑то зажиточного, но пришедшего в запустение в связи с потерей хозяина. Пованивало свежевспаханной землей и навозцем, (значит скотинка кой‑какая водиться). Легкий ветерок колыхал верхушки деревьев, сквозь кроны которх просвечивало восходящее солнце. (А может оно и не восходящее, а совсем даже наоборот, – заходящее, – подумалось мне). … А собственно, что об этом гадать? – Надо только сообразить где тут восток, а где запад, – и все само встанет на свои места. Так, значит шли мы с запада, потом повернули на север, когда обходили то озеро. В лесу свернули…., Полтинник сказал что свернув, мы пройдем напрямик и срежем путь…, а вот куда мы свернули я не запомнил. Но кажется в деревню мы вошли с того конца, а значит восток….

Устав думать, я поступил чисто по‑командирски, спросив у подбежавшего с кувшином воды Большого Шишку. – Слушай, а сейчас что, – утро, вечер?

– Вечер, – ответил он мне, услужливо поливая на руки. – Хорошо поспал…. Нам даже будить …. тебя не хотелось.

А ведь он, тоже явно не знает, как меня теперь называть, и как вообще отнестись к моему внезапно поменявшемуся статусу. …Конечно, после моего участия в Большой Битве, последовавших за ней разборках и суете, – мой статус поднялся, если не до равного старикам, то явно куда выше обычного сявки. А во время нашего похода назад, когда я стал равным участником команды и имел равный со всеми голос. И пользовался им весьма достойно, давая иногда советы к которым прислушивался даже Полтинник, – так что мой авторитет существенно поднялся.

А вчера, после этого дикого и непонятного нападения на Полтинника… Когда все мы были в полной растерянности… И только я взял на себя ответственность за принятие решений, – они признали меня своим командиром. Признали вчера… – Но что будет сегодня? Был ли мой вчерашний статус шагом вперед по карьерной лестнице, или только временным состоянием, связанным с полной деморализованностью нашей команды?

Я‑то чувствовал себя командиром. Командиром по праву. И уступать это право никому не собирался. (По крайней мере до той поры, когда не найдется более достойный кандидат на эту должность, например Полтинник). Но захотят ли признать за мной это право Одноухий и Большая Шишка? …А ведь эти ребята куда круче меня, почти во всем. Против такого как я, этим двоим даже оружие не понадобиться. Большой Шишка легко пришибет меня одним пальцем. А вздумай Одноухий поглядеть на меня своим «бешенным» взглядом, какой появлялся у него на поле боя, – я наверное просто умру со страху. Так что, наверное мне придется убавить своей командирской прыти и согласиться на статус равного. Не того последнего из равных, каким я был еще вчера утром, а…..

… НЕТ. После вчерашней ночи, – я уже никогда не соглашусь на статус «равного» с этими двумя! Ведь в конце концов, когда нас припекло по‑настоящему, именно я вытащил этих двоих из дерьма, взяв на себя ответственность и право решать. И решения мои оказались правильными, свидетельством чему был лежащий в избе выздоравливающий Полтинник.

Да и до вчерашней ночи я не раз доказывал этим двум свое превосходство в уме и сообразительности. Что и не удивительно, ведь в конце концов у меня за плечами полтора года обучения в университете Большой Столицы, и если уж на то пошло, – я Благородный! А это означает, что роль вождя принадлежит мне по праву рождения!

И хоть в нашей компании, все это не давало мне права приказывать. …И пусть, – если им вдруг придет в голову усомниться в моем авторитете, вопрос решиться одним подзатыльником, после чего последует хороший пинок, который вышибет меня из отряда. – НО. Пока я сам не усомнюсь в своем Праве Командовать, – никто на свете не посмеет в этом усомниться! Поэтому никаких сомнений и уступок. (Даже Полтиннику? – спросил меня внутренний голос, но я предпочел его не услышать, чтобы не дать себе повода сомневаться).

А вообще‑то Вождь, этот тот, кто куда‑то ведет. И что б за ним шли, он должен обозначить эту цель. И цель эта должны быть достаточно привлекательной, чтобы за ним пошли…, даже на смерть! Надо будет это обдумать.

– Что в деревне, – спокойно? – спросил я отрывисто, как и подобало спрашивать командиру.

– Тишина, – никаких шевелений, все будто вымерло…., Одноухий, патрулирует окрестности, на предмет поиска…., – он сбился с официального тона. (Большая Шишка всегда был слабоват по части рапортов). Впрочем, я и сам догадывался на предмет чего он там патрулирует.

– Давно ушел?

– Часа два назад, обещал к обеду быть.

– А обед когда намечается?

– Да как Одноухий придет, так и….

– Это у нас теперь Одноухий решает?

– Так ведь… – окончательно стушевался Большая Шишка. – Да если надо, могу сказать, все ж давно в печи, только вынуть….

– Ладно уж, пока оставим этот вопрос. Прогуляюсь‑ка я тоже по деревеньке, гляну на окрестности. Но сначала посмотрю на Полтинника.

К собственному стыду я вспомнил, что до сих пор так и не удосужился проверить как там командир? Проскочил мимо него, как мимо кучи тряпья. Нехорошо! Вернулся в дом. Окинул Полтинника своим новым командирским взглядом, и вспомнил, что разбираюсь в медицине как свинья в апельсинах. (У нас в Университете была кафедра агрономии и медицины, но шли на нее только самые бездарные дети купчишек и зажиточных ремесленников. Даже заходить в подвал, где она располагалось, было оскорбительно для моего статуса).

Хотя вроде как ничего нового…. Все так же как было ночью. Ровное спокойное дыхание, чистая, лишь немного прикопченая кожа на голове и лице, и начисто сгоревшие волосы.

– Надо будет потрясти старую ведьму, – подумал я, – пусть лучше лечит. А потом пошел прогуляться по деревне. Все равно тут от меня никакого толку. Но только вышел за ворота, – навстречу мне, из‑за угла выскочил Одноухий. Сразу возникла дилемма, – то ли идти вместе со всеми обедать. То ли продолжать исследование деревню, дабы поддержать командирскую марку. Решил продолжать прогулку. – Пусть посидят на голодный желудок возле накрытого стола. – С мелочным злорадством подумал я. – Узнают тогда, кто здесь командир и кто определяет время обеда.

Прошелся по деревне. Ничего интересного. Обычная нищета, а местные предпочитают прятаться при виде вооруженного человека. Вернулся назад, поскольку дальше гулять было глупо. Да и жрать хотелось так, что вороны на верхушках тополей подпрыгивали и оглядывались, на бурчание моего пуза. Так что я решил быть не выкобениваться и идти за сто. Оба «соратника» уже сидели перед чугунком и мисками, но к еде еще не приступали.

Я с гордым видом прошествовал во главу стола, молча сел, и снял пробу из чугунка. – Ишь ты, с мясом похлебка‑то. – Одобрил я. – И где только добыли?

– Еще утром тут добыл, Ваша Милость, – сказал Одноухий.

Интересно так сказал. Вроде как в шутку, а может и всерьез. Словно бы прощупывал меня, на вшивость. И взгляд при этом имел весьма нехороший. Неправильный взгляд имел он при этом. Не так должен смотреть подчиненный на начальство. Он явно хочет прояснить обстановку, учинив небольшой конфликт.

– До ночного лагеря, добежать не догадался? Посмотреть при белом свете, что там творилось? – нейтрально спросил я его, всячески изображая будто меня интересует только его ответ. (Хрен тебе, а не конфликт. Конфликт будет тогда, когда я решу его устроить).

– Не добежал. – Буркнул он. –Туда же полдня бежать. А я всю ночь не спавши.

– ……………… – Промолчал я.

– Да и что там сейчас найдешь? – Начал горячиться он. –Маги следов не оставляют.

В ответ я продолжал молчать, сочувственно кивая и всячески изображая понимание. Это сбивало его с толку и заставляло оправдываться. А тот кто оправдывается, – не способен нападать.

Наконец у него иссякли аргументы и он замолчал, отдав инициативу мне. А я спокойно погрузил свою ложку в миску с похлебкой и начал с удовольствием лопать.

Последнее время, я удивлялся уже не тому, что мне подчиняются, а тому как ловко я подчиняю себе, как читаю мысли окружающих, манипулирую их поступками и побуждениями. Откуда это во мне? – … Конечно раньше, в доме отца, я приказывал слугам. И естественно, что они выполняли мои приказы. Но тогда мне и в голову не приходил вопрос, – «Почему они это делают? Имею ли я на это право? Что чувствуют слуги при этом?». Я просто приказывал, считая само собой разумеющимся, что мои приказы будут выполнены. Но тут было совсем другое. Тут было …., – не знаю…., наверное, это было чувство настоящей власти. Той, которую получаешь не как сын своего отца, а зарабатываешь своей силой, волей и способностями. И МНЕ ЭТО НРАВИЛОСЬ!

Когда ложки начали стукаться по дну миски, – я отложил свой рабочий инструмент, не забыв однако, небрежным жестом разрешить продолжать трапезу.

Вид мой стал сосредоточен и задумчив, как и подобает лидеру. Я МЫСЛИЛ!

Осознав насколько серьезный и явно великий процесс происходит в моей голове, мои соратники тоже прекратили жрать. Сделали они это правда только после того, как миски были начисто выскоблены.

Но я этого вроде как не заметил, поскольку пребывал в глубоком раздумье. …Чтобы соратники не заподозрили, что я просто закемарил, обожравшись, – я чертил на столешнице какие‑то схемы и складывал из крошек и мелких костей непонятные, (даже для самого меня), построения.

Добившись нужного накала внимания, я небрежно смахнув все свои творения на пол, поднял голову и сказал. – Не знаю как вас, а меня сейчас в первую очередь волнуют три вопроса. Первый, – как можно помочь Полтиннику? …Случайно ли он попал под эту вчерашнюю молнию…?

– А что ж. Разве ж могло быть… что бы? – перебив меня начал мямлить Большая Шишка.

– Я не знаю. – Веско ответил я ему. – Меня только смущает, что Полтинник был первым человеком распознавшим козни врагов, первым, кто сбросил с шеи их ярмо, и именно его, посреди дремучего леса, настигает молния мага. Случайность или месть?

Вот ты, Одноухий, – внезапно повернулся я к нему всем корпусом. – Ты солдат опытный, немало повидавший и знавший Полтинника много лет. Что ты думаешь обо всем этом?

– Да я и сам всю ночь и весь день над этим голову ломаю. Война в этих краях уже давно не велась. (Я специально у местных спрашивал). И нарваться на случайную засаду, или вражеский отряд вроде шансов маловато. Да и магам, по‑хорошему вроде здесь делать то нечего….

– Почему?…. Почему ты считаешь, что магам здесь делать нечего?

– А чего им тут делать? Край бедный, одни леса, да деревеньки вроде этой. Все сколько‑нибудь стоящие города, – они дальше к югу. Там и богатства, и власть и…. Там короче все, что маги любят. Я так думаю.

Вот‑вот. – «Я так думаю». Все мы про магов, только что‑нибудь думаем. А что знаем? – Вот это‑то и есть мой третий вопрос. – Кто они вообще, – эти маги? Как творят свое мерзкое колдовство? И по какому праву считают, что могут помыкать нами как скотиной? – мой, вначале спокойный голос, постепенно усилился, и к концу фразы уже…, нет, не гремел, но был насыщен такой энергией, что даже наша хозяйка вылезла из‑за печки и уставилась на меня с открытым ртом.

– Да разве узнаешь. – Миролюбиво заметил Большая Шишка. – С нами они не больно‑то болтать любят. Так что спросить не у кого.

– Спросить всегда есть у кого, – вступил в беседу Одноухий, – Надо только поискать хорошенько.

– Ага, нашел один такой. Искатель. – Станет он с тобой разговаривать.

– Со мной, – станет! – ухмылка на лице Одноухого, и взгляд его глаз, почему‑то заставляли верить, что с ним разговаривать станут.

(Ох, и боялись же мы салаги, этого взгляда. Было в нем иногда, что‑то абсолютно бесчеловечное, и в эти минуты, казалось, что на тебя, из каких‑то адских глубин, – смотрит сама жестокость).

– Ну так найди, и спроси.

– И найду!

– Найди. Только где?

– ……. За тридевять земель пройду, а найду!!!!

Энтузиазм Одноухого мне нравился. И этот его взгляд, – сейчас тоже мне нравился. Потому что сейчас его глазами смотрел не старый, матерый волчара, размышляющий, – «А не схарчить ли мне этого наглого, возомнившего о себе волчонка. Нет, это был взгляд хорошего боевого пса унюхавшего врага. А у такого пса есть только одни враги, – враги его хозяина. И только одна цель в жизни, – рвать в клочья врагов своего хозяина. А кто нынче его хозяин….?

– Ну, за тридевять земель конечно можно сходить. Только для начала лучше хорошенько по сторонам посмотреть. Нет ли кого поближе.

– Да кого мы тут то найдем? – удивленно спросил Одноухий, с надеждой глядя на меня.

– А вот тут у нашего Большого Шишки, недавно завелась очень интересная родственница. До того интересная, – что он ее все время на руках носит. – Я в упор посмотрел на Большую Шишку, заставив его вздрогнуть. – Если догадался, о ком я. – Будь любезен, принеси!

Тот мгновенно сорвался с мести и вылетел в открытую дверь. А я остался один на один с Одноухим, явно пребывавшем в некоторой растерянности. С одной стороны он еще толком не остыв, оставался моим боевым псом. Но с другой стороны, в глубине его души опять начал пробуждаться старый матерый волчара.

– Жаль, очень жаль, что ты так и не удосужился осмотреть ту поляну. …Предпочел мясцом разжиться, а долгом пренебрег. – Я не обвинял. Я констатировал факты.

– Так ведь…., – начал было он свою старую песню. Но я его прервал. – Без жратвы, мы вполне могли бы обойтись. А вот сведения, – они для нас были бы бесценны!

– Но ведь…

– Прости конечно, – возможно набитое брюхо, для тебя важнее чем жизнь Полтинника, – мой голос набирал силу, – ведь в конце концов он всего лишь твой старый, преданный друг и командир, десятки раз вытаскивавший тебя из лап смерти. – (Хотел конфликта, – получи). – Но впредь, если ты конечно намерен оставаться в отряде, будь любезен ставить долг на первое место, а брюхо на второе.

Мои несправедливые обвинения, усиленные чувством вины, разбудили наконец в нем неконтролируемую ярость. (Я читал в его душе, словно в книжке!!!!!!). – Он вскочил, и впившись в меня своим страшным взглядом, зарычал что‑то вроде; – Да как ты смеешь? Да кто ты такой?

Еще вчера, увидев этот обращенный на меня инфернальный взгляд, я наверное просто рухнул бы без чувств. Но это было вчера. А сегодня этот взгляд мог бы принадлежать, да хоть самому Злыдню хозяину Ада, – я его не боялся.

Проклятье! Да сегодня я чувствовал в себе такой подъем и такие силы, что мог бы затушить адское пламя одним плевком. Так что Одноухому, с его трижды ужасным взглядом нечего было и думать тягаться со мной.

Я в свою очередь воткнул в него свой, полный силы и презрения взгляд и почувствовав нужный момент, влепил пощечину. Смачную и звонкую.

Этого он не ожидал. Попробуй я ему врезать кулаком или, (еще хуже), рубануть мечом, – он бы среагировал мгновенно, не оставив от меня даже мокрого места. Но пощечина…, вот чего он абсолютно не ждал. Да и знал ли он вообще, – что это такое? Получал их раньше?

Удар кулаком, – может вырубить тебя. Ты даже не почувствуешь боли, замертво рухнув на пол. И только потом очнувшись, выплюнув выбитые зубы и стирая кровь с разбитых губ, задумаешься…., о жизни, о мести, о том как подстеречь, устроить хорошую засаду…. В общем, – реагируешь по‑мужски, на обычную мужскую ситуацию….

А вот пощечина. Есть в ней что‑то для обычного мужика ненормальное. Это скорее демонстративный акт презрения и превосходства воли над грубой силой. Легкая боль, и отдавшийся в ушах звон пощечины, останавливают получше любого удара кулаком, заставляют задуматься…, о том, кто же ты такой, что тебя даже не удостаивают нормальной зуботычины. я впервые на себе почувствовал что такое хорошая пощечина, когда….. . Впрочем не будем обо мне.

Вот и мой дорогой Одноухий задумался. Сначала в его замечательных глазах бешеной собаки появилось непонимание, затем растерянность. Спустя некоторое время, все произошедшие события и изменения как то утряслись в его голове, разобрались по старшинству, и заняли подобающие места. Он осознал и принял произошедшие перемены, и обрел четкое понимание своего места в нашей, пусть небольшой, но весьма перспективной стае. И в этот момент я понял, – теперь мне неважно кем будет Одноухий, – волком, или волкодавом. Потому что теперь, отныне и до тех пор, пока я сам не дам слабину, – Я буду его вожаком.

И он это тоже понял. И легко смирился с этой участью. Потому что всегда, всю свою жизнь кому‑то подчинялся. Привык подчиняться и в глубине души никогда не хотел быть вожаком. Я понял это. Понял по его глазам, или как‑то еще. Но понял.

Но тут, наше краткое, хотя и весьма занимательное выяснение отношений, прервал приход Большого Шишки, со своей неизменной бабкой под мышкой.

…Кажется бабусе не нравилось ездить под мышкой Большого Шишки. …И вполне возможно, что она очень хотела поведать об этом всему миру. …И может быть поведала бы. Если бы Большой Шишка, помня предыдущие перлы ораторского мастерства, изрыгаемые бабкой, не заткнул ей рот своей здоровенной ручищей. Поэтому старой ведьме пришлось ограничиться арсеналом мимики и жеста. Весьма впрочем ограниченному, поскольку жесты сводились к тумакам по разным частям большого Шишкинского тела, а мимика кажется символизировала бабкино желание прогрызть ладонь, закрывающую дорогу ее свободолюбивому гласу.

Некоторое время я любовался на эту сцену. Затем жестом приказал опустить бабку на пол. Взъерошенная и слегка помятая бабуся вздыбила шерсть, выгнула спину и видимо собралась прошипеть что‑то очень нехорошее и обидное для всех нас. Но я оборвал ее.

– Молчать! – приказал я ей ТЕМ голосом, которым некоторое время назад, привык повелевать. – Кажется ты чем‑то недовольна? ….Да? Странно! Потому что я тоже недоволен тобой.

– ………– попыталась было что‑то сказать старуха. Но я ей опять этого не позволил.

– Молчать!!! Некоторое время назад, твоим заботам был поручен лежащий здесь больной. И в чем проявилась твоя забота? В том, что ты бросила его одного? А сама убежала дрыхнуть в свое ведьминское логово? Ну что ж, если ты так относишься к своим обязанностям, – мне придется сменить лекаря. …Убей ее! – приказал я Большому Шишке, искренне надеясь, что у него хватит ума не приводить мой приговор в исполнение. (Впрочем, как я убедился, дураком он не был, а даже напротив, частенько умудрялся удивлять даже хорошо знающих его людей).

И тут он тоже не оплошал. – Медленно и неторопливо его знаменитый меч начал покидать ножны…. Не знаю где и когда он его достал. И почему никогда не говорил об этом. Но этот меч был чем‑то вроде легенды не только в нашей полусотне, но и во всем тумене, вызывая удивление и восторг своими размерами, даже у опытных вояк. (Сколько баек порассказали нам в отряде про этот меч!).

И сейчас, все внимание присутствующих, приковало к себе это неотвратимо ползущее лезвие. С хищным металлическим шипением, выползало оно из ножен, отбрасывая солнечные зайчики на стены избы. Наконец эти долгие и мучительные, (кое для кого), мгновения закончились. Меч был вынут, и со страшным лязгом опущен острием клинка на деревянный пол избы. Его гарда оказалась где‑то примерно над бабкиной головой. А в широком, хорошо отполированном лезвии появилось искаженное страхом и кривизной поверхности отражение старушки, в полный рост.

…Тут главное, что бы бабка со страху язык не проглотила, или того хуже, – совсем бы не окочурилась. – Подумалось мне. – Пора пожалуй, бросить ей соломинку. – Что ж…, – сказал я зловещим голосом. – Если кто‑то предпочитает валяться, пренебрегая своим долгом, – она получит шанс вдоволь поваляться в могиле…..

Ключевым словом здесь было, – «если». И мои бойцы это смекнули. И бросились умолять меня, – «Простить деревенскую дуру», «Пожалеть полоумную знахарку», особо упирая на то что, – «Тащиться по такой жаре за новым лекарем…., а тут уже…, вроде как. И не извольте беспокоиться, – она исправится!».

Что ж, – сердце мое не камень, – я простил. Простил, но не совсем. Ясно дав понять, что это пока только отсрочка приговора.

– Прежде чем я приму окончательное решение. Я должен убедиться в твоей компетенции. Какую Школу магов ты закончила?

– Да оборони меня Защитники, батюшка. Да какая такая еще прости ты там Школа? Да у меня и мамка и бабка, и до нее еще ее бабка и…., без всяких Школ лечить умели. И меня с малолетства к семейному делу прижучивали. А вот значит, моей двоюродной тетки племянница, так та вообще….

– Короче! Для того чтобы понять, что ты потомственная ведьма, и все твои предки были не лучше, – достаточно просто взглянуть на тебя! Не говоря уж о том, что бы послушать. Но ведьмовская родословная меня мало интересует. Я спросил тебя о том, где ты училась колдовать? И какова природа твоего колдовства?

– Так ведь я о чем и говорю, мамка бабка и…..

– Понятно, – семейное обучение. Негусто. Да ты хоть одного настоящего мага в жизни видела?

– А как же, видела! Правда давно это было. Я тогда еще совсем девкой была. Мы как раз из родных‑то краев от Врага драпали. Ох и тяжко‑то было как, жрать нечего, зима на носу, а у нас с братишкой‑то и одежи почитай никакой, а …..

– Меня не интересует история твоей жизни, поближе к магии…

– Так я о чем и говорю. Мы тогда как раз под Дурным Городишком лагерем стояли. Нас таких с тыщу было, а может и с десяток тысяч. Бабы в основном, да детишки. И вот гляжу я, идет…, сам то махонький и плюгавенький, в смысле фигуры, а силищи в нем…, –страшное дело. Я это сразу‑то почуяла, у меня ведь и бабка и мамка….

– Чей‑то ты бабка завираешь, – прервал ее Большая Шишка, гордо вытягиваясь вовесь свой немалый рост и расправив могучие плечи, – Это как же так, – сам махонький, да плюгавенький, а силищи, – страшное дело… . Откуда силища‑то взялась?

– Дурак ты милочек. Та сила, которой ты почтенных старушек, как кули с мукой тягаешь, это и не сила вовсе, а так…, – дурь пустая. Много тебе от нее пользы? Еще с десяток другой лет покичишься, а что потом? Станешь развалиной, и будут тебя до ветру на руках носить. – Не могла удержаться от подкола старуха. – А у того мага, – сила была истинная. На той силе весь мир держится, все живое ей дышит…

– А откуда она берется?

– Откуда откуда, – отовсюда! Я же сказала, – сила эта везде, на ней мир держится. Только не всякий может той силой попользоваться.

– Стоп. – Прервал ее я, уловив некое несоответствие. – Ты же говорила, что эта сила есть во всем, тогда почему нормальные люди ей не могут воспользоваться?

– Эх сынок. – Грустно вздохнула бабка. – Почему не могут? Могут? И пользуются. Живешь, дышишь, – значит пользуешься…. Только один меньше, – так чтоб только самому не помереть. Другой побольше, как я например, – и сама живу, и с другими поделиться могу. А есть такие, – кому этой силы столько обламывается…. Куда больше чем нам с тобой.

– Насколько больше?

– Ну вот ты эту краюху видишь? – указала бабка на лежащий на столе хлеб. – Вот ты только лизнешь ее, да понюхаешь, я крошки соберу, а настоящий маг слопает ее и добавки попросит.

– Почему это так? – встрял в разговор Одноухий. – Почему одним больше, другим меньше. Несправедливо это!

– Тю‑ю. – ехидно протянула бабка. Справедливости он захотел. А то что этот вот, который тут дурной башкой потолки подпирает, тебя на голову выше, – думаешь справедливо?

– Не знаю. – Удивленно сказал Одноухий, – я об этом не думал.

– А я вот думаю, – справедливо. – Невинно глядя в пол, сказала бабка. – В чем‑то одном больше, в другом меньше. Ты вот на голову ниже, а в голове не только пустота, как у этого вот… А мальчонка ваш, – он хоть и самый субтильный из вас, а вишь ты, – командует. Потому что в голове у него побольше, чем у вас двоих вместе взятых. Да и не только в голове. – Как‑то многозначительно, но непонятно добавила она в конце. Я хотел расспросить об этом поподробнее. Но решил не отвлекаться, да и при подчиненных не хотелось вдаваться в подробности собственной личности. И я продолжил допрос. – Тот человек, – почему ты так уверенна, что он был именно магом? Он сам об этом говорил?

– Да ему и говорить не надо было. И так все было ясно. Он же детишек отбирал…

– А на фига ему детишки. – Удивленно спросил Одноухий. – Он что, – того…

– Сам ты милый, – «того», и выше «того», мысли у тебя не поднимаются. Он детишек в Школу отбирал.

– И что отдавали?

– Ясно дело отдавали, – он же маг. Да и как не отдать, когда мы тогда с голоду дохли, а в Школе…., там такая жизнь……

– Какая?

– Не знаю, – меня не взял. Сказал, – «Способности большие, да возраст не подходит, старовата»…. А какая там жизнь? – Сытная! – это уже не мало.

– Гы‑гы‑гы, – заржал вдруг Большая Шишка, – силы у нее большие. Были бы сиськи большие, взял бы. Поела бы вдоволь.

– Гы‑гы‑гы, – передразнила его бабка. – Было бы у тебя мозгов побольше, я б тебя взамен пенька на котором дрова колю, взяла бы.

– Значит готова была за краюху хлеба продать человечество? Извергам служить?

– Ты это о чем милый? О каком таком человечестве, и про каких извергов говоришь?

– Про тех самых, который сотни лет измывались над людьми…. Угнетали и мучили, превратив нас скотину!!! …Заставляли мужей служить в своих Армиях. И отбирали младенцев у рыдающих матерей, для своих мерзких, грязных…., надобностей. – В конце я немного сбился и не смог подобрать нужного слова.

– Чудные ты дела говоришь малый. Не пойму я, на что ты сердешный так серчаешь. На магов что ли? Так ведь Маги, – они ж всегда были, есть и будут. Закон такой и порядок. И никаких младенцев никто не отбирал. На кой им младенцы? Чему их научишь? Тут нужны детишки постар…..

– Так было, но больше так не будет. – Жестко отрезал я. – Отныне на земле воцариться новый порядок, при котором Человек займет подобающее ему место. А отродье, называемое магами, – будет уничтожено!

– Да ты видать милок, на солнышке перегрелся. – Вконец распоясалась и обнаглела бабка. – Да уж не ты ли их уничтожишь?

– Я

– Вот насмешил. Просто умора! А как ты это делать‑то будешь? Железякой своей в них тыкать? А что? – это мысль. Они наверное сразу со смеху все перемрут. Если только раньше тебя как муравья не затопчут.

Тут бабка попала в самое уязвимое место моего плана. Я уже точно знал чему теперь посвящу свою жизнь, – вот только не знал, как это сделать, и можно ли это сделать вообще.

Эти не слишком приятные мысли, на некоторое время заставили меня погрузиться так глубоко в свои думы, что я даже не прервал наглых бабкиных разглагольствований про то что, – «Лучше бы мне оставить эту дурь. Вернуться домой. Найти хорошую девушку. Детей нарожать…». Наконец поняв, что старая ведьма уже придумывает имена моим детям, я опомнился и прервал ее болтовню. – Кажется, ты забываешься ведьма. С чего это ты решила, что можешь говорить со мной в таком тоне? Или ты вообразила себя магом, способным раздавить меня как муравья? А может стоит прежде чем начать уничтожать магов, потренироваться на ведьмах?

– Ой, прости батюшка. – Сразу сбавила тон старуха. – Я ж старуха простая, темная, ваших там этикетов и прочих дел не ведаю. Говорю по‑простому. Только по‑простому, тоже не всегда одни глупости говорятся. А затея с магами воевать…– это как не скажи, – а глупость несусветная. Сгинешь зазря. И могилки твоей никто не найдет.

Поняв, что разговаривать с глупой бабой не имеет никакого смысла, – я жестом велел ей заткнуться и заняться Полтинником. А затем кивком головы предложил соратникам следовать за мной на двор, где и произнес перед ними пламенную речь. В которой объявил им о своем намерении уничтожить магов. И спросил, – «Идут ли они со мной?»

Судя по их рожам, – идея глобальной войны против магов и магии, не вызывала у них чересчур большого энтузиазма. Но я воодушевил их, взывая к гордости, чувству вины перед Полтинником и толсто намекая на грабежи сокровищниц магов. В общем, потренировался в ораторском мастерстве. Благо, в свое время я был одним из лучших на курсе…. Тем более что в ближайшее время, мне это мастерство очень должно пригодиться.

– Ладно. Это все конечно хорошо. – Сказал наконец Одноухий. – Только я сомневаюсь насчет того как мы с этими магами справимся. Бабка она хоть и дура, а говорила разумные вещи, – стопчут нас маги, стопчут почище муравьев и мокрого места не останется…

– Успокойся Одноухий. Бабка сказала еще одну разумную вещь, – «В моей голове, мозгов побольше, чем в ваших обоих вместе взятых». И пусть я пока и сам способа убить мага не знаю. Но я его узнаю. Это лишь дело времени, и кропотливой работы. А сейчас, мы будем решать проблемы по мере их поступления. Наша первая задача, – выжить! Вторая, – найти сторонников и средства для ведения нашей борьбы.

– Это что же, – Армию будем собирать? – спросил смекалистый Большой Шишка. Ему эта идея про новую Армию явно понравилась.

– Может и Армию, а может и что‑нибудь другое. Это зависит от решения нашей третьей задачи, – поиск и сбор информации. Подумайте сами, уже сейчас, только вступив в борьбу с врагами мы уже знаем о них намного больше, чем час назад. А что будет через несколько дней, или месяцев, или даже лет? …Да‑да, именно лет! Я ведь говорил, – это вопрос времени и кропотливой работы.

– А где ж мы эту информацию искать будем? – спросил Одноухий, – продолжим бабку трясти?

– Боюсь что из бабки много не вытрясешь. Надо двигаться туда где больше людей. В крупные города, где есть ученые люди и библиотеки.

– А как же Полтинник? – спросил Большая Шишка. – С собой его возьмем?

– Не знаю. Если он не очнется в ближайшие дни, то возможно его придется оставить здесь. На некоторое время естественно. А потом за ним вернемся.

– Бросить Полтинника? – с сомнением протянул Большая Шишка.

– Не бросить, а спрятать в безопасном месте. Или ты думаешь что впереди нас ждут развлечения и отдых? – Нет! – впереди у нас борьба, лишения и смертельная опасность, которые будут подстерегать нас на каждом шагу. Оставив Полтинника здесь, мы только убережем его от них. И вообще, – что ты раньше времени слезы льешь, – сначала нужно спросить бабку, о его состоянии.

Мы так и сделали. Ответ был не слишком утешителен. – Да он вроде как здоров, – сказала она нам, – Только мозги у него, вроде как спят. И когда проснутся, – одни Боги ведают. Я все что могла, уже сделала.

Мы проторчали в той деревушке еще пару дней. Толи ожидая пробуждения своего командира, то ли набираясь сил перед дальней дорогой. Потом дав хозяйке дома и старой ведьме приличное количество денег, и приказ заботиться о Полтиннике как о короле, покинули деревню.

Нас никто не провожал. Поскольку никто из местных не осознавал что наши шаги из этой деревни, – это первые шаги на пути спасения человечества от его страшного и заклятого Врага. Только хозяйка прокричала вслед, что‑то вроде, – «Что о батюшке вашем заботиться буду как о собственном муже».

– Да уж, – проворчал на это Одноглазый. – То‑то Полтиннику счастья подвалило. Страшилу такую в жены заиметь.

– Точно, – подтвердил Большая Шишка. Не баба, а мешок с костями. Полтинник то наш помясистей предпочитал.

– Ага, помясистей, да посисястей и чтоб…..

Боюсь, что дальше приводить диалог этих спасителей человечества не стоит, по причинам нравственно‑воспитательным, и исторически‑достоверным.

Незачем нашим, спасенным от тирании магов потомкам, знать все те пошлости и сальности которыми развлекали себя их легендарные герои, вступая на Великий Путь освобождения человечества.

КНИГА 2

СЕДОЙ

Спустя лед этак пять, в той же местности, где окончилась наша первая книга, – на небольшом, но и не маленьком поле затерянном среди густых лесов, можно было наблюдать следующую картину. – Где‑то примерно посреди поля, стояла мелкая крестьянская лошаденка запряженная в телегу, и рослый крепкого вида мужик, раскидывал по полю нагруженный на телегу навоз.

Весна уже вовсю мазала поля и леса, пусть еще и редкими, но от того особенно задорными зелеными красками. Хотя ночные заморозки, еще случалось сковывали хрупким, недолговечным ледком каждую лужу. Но несмотря на раннее утро, когда эти бандитские наскоки заморозков особенно сильны, наш мужик скинув верхнюю одежду работал в одной рубахе. И работал он так, что рубаха эта взмокла, и небольшие клубы пара витали над седой головой нашего работяги.

Работал мужик быстро, ловко и красиво. Не глядя, точными движениями, подхватывал он с телеги, ароматные пласты дерьма, и так же точно отправляя их в полет. В результате чего поле быстро покрывалось ровным слоем этого важного и необходимого для будущего урожая продукта. Если бы не эта седая голова, то по силе и ловкости его движений, вряд ли ему можно было бы дать больше сорока лет. И вот тут‑то и откроется первая страшная тайна нашей второй главы, – именно столько, или примерно столько ему и было. А седая шевелюра выросла взамен самой обычной чернявой шевелюры, сгоревшей после удара молнии.

И тут уже, (для тех кто еще не догадался), самое время сообщить, что в первой главе нашей бессмертной поэмы, этого мужика звали Полтинником.

А для совсем уж недогадливых, добавим что он не умер. И даже совсем наоборот, – взял, да и выжил. Правда провалялся в беспамятстве почти год, а очнувшись ничего не помнил о прежней жизни. Но для настоящего мужика, потеря памяти дело привычное. Кто из нас не теряет ее время от времени, в теплой компании, да под хорошую закусь?

Очнувшись, он узрел перед собой нечто назвавшееся его женой и потребовавшей исполнить свой супружеский долг. А поскольку наш герой, был героем настоящим, героем во всех отношениях, то он этот долг исполнил и исполнил с блеском. (Даже несмотря на некоторое сомнение в женской привлекательности своей новоявленной супруги).

Так и продолжалось некоторое время, наш герой ел, пил и трахался. Но потом окреп, стал выходить на улицу, увидел новые лица, (и другие части тел), и бросив старую «жену», быстренько перебрался к другой подруге жизни, затем сменил ее на вторую, третью и так далее.

И не удивительно, – Великая Война выкосила столько мужиков, что даже едва живые калеки или подростки были нарасхват. Что уж говорить о нашем герое, не покалеченном, вполне здоровом и всегда готовым выполнить свой…., ну короче, – всегда готовым. В своем мелком и убогом селеньице, он вполне мог претендовать на титул «мистер Вселенная», и потому был нарасхват.

Но ни в одном доме он так и не прижился, и имея «официальной резиденцией», небольшую хибарку на краю деревеньки, жил по большей части то у одной подруги, то у другой. Ну а заодно уж, ночью «отпахав» свой урок в постели, днем трудился на полях и огородах, очередной «жены». Вот и этим утром наш герой поднялся чуть свет, оторвавшись от теплого тела очередной «жены», дабы унавозить поле следующей. Но несмотря на раннее утро и бодрящую прохладу, – на душе у него было муторно. Все дело в том, что некоторое время назад он начал вспоминать.

Увы, но с тех пор как во снах нашего героя стали появляться странные и волнующие сюжеты, прежнее безмятежное существование перестало его устраивать. А уж когда и среди белого дня, перед глазами Седого, начали всплывать странные видения и картины, – он окончательно потерял покой. И стал задумываться о том прошлом, которое он потерял вместе с памятью. И с каждым днем, желание обрести это прошлое становилось все сильнее.

Попытки опроса его «подруг», результатов не дали. Они могли лишь поведать о времени, когда он появился в деревушке, и смутно, о людях которые его привезли. А допрос первой «жены», дал еще меньше и только больше запутал дело. Первая женушка и так умом не блистала, а после ухода от нее Седого окончательно рассталась со здравым смыслом. В ее бедной головушке, вымысел и реальность переплелись так тесно, что она и сама уже не знала где правда, а где ложь. И на все вопросы твердила только; – «Что значит, – привез тебя сынок твой, – королевич, строгий, – страшное дело. И велел ей, значит, о тебе заботиться. И сказал, что когда значит батюшка мой в себя придет, то станет тебе, то есть мне значит, – супругом, а ты значит, станешь королевной. А сам, значит, – уехал на войну».

Седой в эти бредни не поверил, но добиться большего от «супружницы» так и не смог.

Возможно вся наша история пошла бы совершенно по иному пути, будь к тому времени жива старая ведьма‑знахарка. Уж она бы растолковала как было дело. Но так уж получилось, что сгинула старая ведьма, и даже Автор не знаем где, как, и по какому случаю.

Вот и пришлось бы бедолаге Седому, довольствоваться лишь смутными образами и воспоминаниями, извлеченными из снов и видений. Но случилось тут ему, чиня как‑то сарай своей первой «супруги», наткнулся на странный мешок. И хотя на первый взгляд ничего странного в нем не было, – мурашки побежали по спине нашего героя, едва он завидел этот выбеленный солнцем и порыжевший от впитавшееся грязи мешок.

Несколько минут он зачарованно разглядывал его, словно дивного заморского зверя. Боясь прикоснутся и лишенный воли уйти. Мешок притягивал и манил. Обещал и обнадеживал. И наконец Седой решился развязать стягивающий горловину мешка сыромятный ремешок.

Негнущиеся от волнения пальцы только преступили к работе, а перед глазами уже стали появляться видения того, что скрывал в себе этот чудо‑мешок. – Сверху лежал потертый ношеный, но еще вполне добротный походный плащ, пахнущий чем‑то удивительно знакомым и привычным. Под этим плащом находился смазанный салом, и завернутый в кусок дерюги кожаный панцирь, обшитый стальными пластинами.

Даже не разворачивая дерюгу, Седой мог бы точно сказать, что во втором ряду справа, не хватает одной пластины. А перед глазами, вдруг предстало видение того откуда появилась та длинная царапина, скорее похожая на рубец, которая пересекала панцирь от правого плеча и почти до середины живота…. А вот эта дырочка? – Седой даже задрал рубаху, что бы уточнить, – соответствует ли дырочка шраму от стрелы, на его теле.

Но все это было не столько проверка, сколько попытка оттянуть время и собраться с мыслями. А то что дырочка вполне соответствует шраму, – он уже знал и без этого.

…Так, а что дальше? – меч в кожаных ножнах, примерно в полтора локтя длинной, – одна штука. Чуть вогнутый прямоугольный деревянный щит, – также одна штука. Широкий унтер‑офицерский пояс, увешанный ножами и кинжалами, в специальных, самостоятельно сконструированных и пошитых на себя ножнах. Вроде бы обычный шлем «яичко» (Седому вспомнилось жаргонное названия шлема), однако почему‑то вызвавший у Седого какое‑то особо почтительно‑теплое чувство.

В глубине шлема, притаились два небольших но увесистых кошеля‑кисета. В том что побольше лежали монеты из различных металлов, столь же различного веса и достоинства. А вот в том что поменьше, схоронились драгоценные камушки и жемчужное ожерелье. Остальное пространство этого удивительного мешка заполняли самые разные и плохо сочетающиеся между собой предметы. От провяленного до каменного состояния куска мяса, до изящной золотой чаши и украшенного богатой резьбой дамского костяного гребня.

И пока наш герой перебирал все это имущество, (которое сразу признал своим), в его облике, происходили разительные перемены. Спина выпрямилась, а плечи распрямились «по‑молодецки», как того требовал устав. А взгляд, потеряв дурашливость бабьего любимца, стал строгим и сосредоточенным.

Сколько же всего вспомнил о себе наш герой…, и при этом не вспомнил ничего.

Его тело вспомнило тяжесть доспехов и оружия, приемы строевой подготовки, и навыки владения оружием. Перед глазами пронеслись видения сотен битв и сражений, блеск лагерных костров и многие бесконечные версты маршей и переходов. Но вот кто он такой, с кем и где воевал, – все это продолжало оставаться тайной.

И вот с того дня и загрустил наш Седой, и затосковал. Не радовали его больше ни простая крестьянская жизнь, ни сытная еда, не бабьи прелести.

Так что даже его подруги, в своих бабьих пересудах стали поговаривать, – «Что дескать, Седой‑то стал уже не тот.., не того…, что‑то у Седого стало.., ну с этим, не то что бы совсем…, а не того».

Пересуды эти тоже особой радости ему не прибавили. Конечно он, – будучи истинным героем, бабью болтовню презирал, – однако слышать про себя такое ни одному мужику не понравиться. Да и без того проблем хватало.

Вот потому‑то и не в радость были ему сегодняшнее утреннее солнышко, свежая зелень, пенье птичек и удалая работа. А тут еще новый указ барона, – о сборе камней на полях и укрепления оными баронских дорог. …Нет, Седой понимал что это хороший и правильный указ, убивавший одним выстрелом двух зайцев, – с одной стороны поля очищаются, с другой, – дороги укрепляются. Но хорошо только то, что ты захотел и придумал сам. А то что придумывают за нас другие, да еще и заставляют нас делать, – это плохо, гадко мерзостно. И придумать такое мог только ***** *** сын, *********** матери, а ***********, и ******************, а еще ****************, потому что, ***************, и дедушек его и бабушек.

В таком вот духе и излагал наш герой свое недовольство жизнью и сопутствующим ей жизненным обстоятельствам, обращаясь по большей части к своей лошаденке, и грузя на телегу собранные камни. И так увлекся он этим делом, что не заметил как из‑за поворота дороги выехали два новых персонажа, недолгое появление которых в нашем повествовании, круто изменит жизни и Седого, и всех его «подружек» и даже повлияет на судьбы целых стран и континентов. И лишь когда над его головой послышался громкий оклик, – «Что за смерд, смеет касаться своим поганым языком, благородного имени моего отца?», – герой наш соизволил поднять голову и заметить подъехавших.

– Что за смерд, смеет касаться своим поганым языком, благородного имени моего отца? – провозгласил сидящий на хорошем откормленном коне юнец. – Да я прикажу повесить тебя на ближайшем дереве, причем повесить за язык. Хотя нет, – лучше подвесить тебя совсем за другое место. Но сначала пожалуй, придется отведать тебе моей плетки.., или…

Особо не вслушиваясь в болтовню, Седой оглядел говорившего и его спутника.

Обоим было лет шестнадцать – семнадцать. Оба сидели на хороших конях, а третьего, тоже оседланного, вели в поводу. Были прилично одеты и хорошо вооружены.

Но оружие, да и сами юнцы, не произвели на Седого особо сильного впечатления, и опасений не вызвали. Поскольку не верил он, что двое мальчишек осмелятся связаться со взрослым мужиком….

…Стоит пожалуй пояснить, что встреч с представителями благородного сословия, у него, за всю его короткую сознательную, (то есть ту, что он помнил), жизнь так и не случилось. Деревенька в которой он проживал, находилась в таком захудалом, удаленном от всех проезжих дорог углу, что ни один уважающий себя представитель благородного сословия, туда без крайней необходимости не совался. Так что кланяться и шапку ломать было не перед кем, в связи с чем Седой так и не усвоил правила поведения с высшим сословием.

Власть как таковую, в их деревне олицетворял староста, – однорукий мужик, главной заботой которого было раз в полгода грузить телегу полагающимся оброком и отвозить ее в центр вселенной, – баронский замок. Обратно он привозил позавчерашней свежести новости и ценные указания руководства.

А в остальном, роль старосты сводилась к разрешению мелких споров между бабами, да председательствованием на деревенских сходках. У Седого с ним были вполне приятельские отношения, не переходившие однако в особую дружбу. Так что слова «власть», «барон», или «господин», – были для него пустым звуком.

Да и не было у него, строго говоря господ, поскольку вассальной клятвы он никому не давал, а значит и ничьим холопом не был. Просто жил себе помаленьку. Земли не у кого не просил, защиты тоже, а значит был в своем представлении вольной птицей. Так что все свои господские претензии, кое‑кто мог засунуть себе кое‑куда и валить по известному адресу. – Так думал Седой.

А вот мальчишки думали совсем иначе. И молчание Седого только подливало масло в огонь их праведного гнева. В результате чего на спину и голову нашего героя, обрушились две карающие плети.

Обрушиться то они обрушились, да только не попали. А вместо этого, рука одного из карателей, попала в захват руки Седого, а ее обладатель был выдернут из седла, шмякнулся на землю, где ему наш доблестный герой, одним движением свернул тонкую мальчишечью шею.

А спустя мгновение, небольшой засапожный нож, как будто сам прыгнул в ладонь Седого. И словно бы оттолкнувшись от нее, переместился в горло второго пацана.

Все это продолжалось считанные мгновения. Только‑только несчастные дети были живы…, и хоп, – два трупа.

Наш герой, даже и подумать ни о чем не успел, – его руки подумали за него, и только потом, остыв немного, он сообразил, что же сотворил.

И что же сделал наш Седой осознав что убил двух мальчишек? Пал ли он на колени пред их хладными трупами, обливаясь слезами? Возопил ли он в ужасе от содеянного, и проклял ли тот день, когда впервые в жизни начал постигать науку человекоубийства? ( ……………………………………………………………………… это я так изображал зловещую паузу).

Успокойся, мой дорогой и возможно единственный читатель. В моей книге, подобной достоевщине места нет. У нас все типа по взрослому, по‑пацански. У нас ежели кого замочили, значит так и надо, и нечего об этом переживать.

…Ну куда, зачем, а главное НА КОГО, поперли эти сопляки? Ведь это же НАШ ГЕРОЙ. Самый главный в этой книге. Он велик и прекрасен! Практически не убиваем, мудр, силен, красив и ловок, почти как сам Аффтырь.

И чтоб такой красавец, валялся в грязи перед парой дохлых тушек? Чтоб растрачивал свои драгоценные слезы и прочие высокие порывы геройской души, на возомнивших о себе барчуках? – Нет. Никогда такого не будет. (По крайней мере в нашем повествовании). Поэтому оставим лирику и розовые сопли писательницам женских романов, и продолжим наше чисто мужское, крутое и жесткое чтиво).

Так о чем же все‑таки думал Седой, разглядывая лежащие в грязи трупы? Да практически не о чем. Просто прокручивал в голове произошедшие события. Удивлялся как ловко и быстро расправился с врагами, и чувствовал от этого, если не радость, то…

Вот те раз! Не так‑то просто объяснить, что же чувствовал Седой в данной ситуации.

Злобной радости от произошедших убийств, он не испытывал. Горя и раскаяния, – тоже. Скорее всего то что он чувствовал в данный, можно описать словом «комфорт».

Откуда «комфорт»? – Седой будто бы влез в привычную для себя шкуру. В ту одёжку в которой ходил многие годы. Обрел себя. Вернулся в родную стихию.

То как он жил раньше, это не его. Не достояно его! Он должен уйти…, куда‑нибудь, и делать…, что‑нибудь. Но главное делать, а не прозябать разбрасывая навоз в какой‑то заброшенной деревне. Вот только куда?

Знания о мире у нашего героя были весьма ограничены. Он даже не знал что делается за ближайшем лесом. Но он сейчас, об этом и не задумывался. Тем более что появившийся все из‑за того же поворота очередной временный персонаж, избавил его от необходимости решать эти вопросы прямо сейчас.

Выглядел этот персонаж как крепкого вида мужик, лет сорока – пятидесяти. Чем‑то напоминал он старый могучий дуб, который простоял на земле уже тысячу лет и готовый простоять еще два раза по столько же. Выдубленная солнцем дождем и вольным воздухом кожа, казалась прочной и шершавой как кора, а узловатые от проступающих даже сквозь одежду мышц, руки и ноги, напоминали ветви и корни. Только в отличии от дерева, – плотный и грузный с виду мужик, двигался тем не менее легко и пружинисто.

И вот этой легкой и пружинистой походкой, он быстро преодолел расстояние, от рокового поворота, до места преступления. И выражение беспокойства, которое появилось на его лице, после того как он разглядел пустые седла на лошадях, усиливалось с каждым шагом.

Наконец он добежал до Седого, и бросив один единственный взгляд на лежащие тела, сразу понял все. И это понимание, отнюдь не разгладило морщин на его лице, а напротив, перекосило последнее в болезненной гримасе.

– За что ты их? – спросил он, с тоской глядя на Седого.

– Борзели много. – Спокойно и равнодушно ответил тот, с интересом разглядывая подошедшего.

– Ты хоть понимаешь кого ты убил?

– Да мне плевать, борзеть не надо было.

– Нет дурак, – ты не понимаешь, кого ты убил! Думаешь, только этих мальчишек? Нет! Ты и меня убил, и мою семью, и жителей этой деревеньки…, не говоря уж о самом себе!

– Не слишком ли круто берешь?

– Круто? Да ты нашего барона не знаешь. Он за своего единственного сына, полмира кровью зальет.

– Баронский сынок значит. Гм, – понятно откуда столько наглости. А второй кто?

– Сын начальника стражи, – тоже живодер тот еще.

– А ты при них значит, навроде няньки?

– Навроде. Жить‑то надо как‑то. Вот и нанялся, – приглядывать.

– Что ж не углядел?

– Так они с папиной охоты удрали, чтоб значит в окрестных деревеньках на девок поохотиться. Я за ними. Нашел, думал назад отвезти. А они удрали и коня моего увели…, козлы малолетние.

– Это плохо! Что делать дальше будешь?

– А что же тут делать‑то остается. Вернусь к барону на расправу. Может, если твою голову принесу, он хоть детей и жену пощадит.

– Может и пощадит, – с сомнением сказал Седой, – только я ведь просто так с ней, в смысле с головой, не расстанусь…..

– Да уж понятно, что не расстанешься. Рубить придется. – Ответил мужик, кладя руку на меч, и делая первый шаг к Седому.

Простой такой шаг. Но опытному глазу Седого, этот шаг сразу дал понять с каким противником придется иметь дело на этот раз. Этот старый вояка, стоил сотни сопляков, вроде тех, за которыми подрядился присматривать. Свой меч он носил не для выпендрежа, а как орудие труда, которым зарабатывал себе на жизнь. И естественно, – умел им пользоваться. И не только им, в руках подобного опытного вояки, все превращалось в оружие, да и сами руки были оружием. Седой это прекрасно понимал, потому что чувствовал себя таким же.

Было правда одно маленькое отличие, – в руках у противника был меч, а Седой оказался безоружен, поскольку даже его нож все еще оставался в горле мальчишки.

И хотя по правилам войны он, как победитель имел право претендовать на мечи побежденных, но что‑то ему подсказывало, что противник вряд ли позволит ему это право реализовать. Скорее уж, постарается не дать даже прикоснуться к лежащему, буквально в нескольких шагах от Седого, оружию.

Но бежать или сдаваться без боя наш герой и не думал. Он спокойно стоял, и разглядывал приближающегося врага, стремительно прокручивая а голове варианты предстоящей схватки. Как только расстояние между противниками сократилось буквально до нескольких шагов, Седой глянув на лежащий в паре шагов от него меч, и как бы случайно погрузил свою, обутую в лапоть ступню, поглубже в дорожную пыль. И когда до дистанции удара мечом, его противнику оставалось сделать один шаг…, он швырнув эту пыль в лицо противнику, сделал кувырок….

Вот только все эти манипуляции с пылью и взгляды на меч, не остались для его противника тайной. Эти уловки, хитрости и подлянки, – он и сам знал в совершенстве. …На что и сделал ставку наш герой. И когда прикрывший от пыли глаза противник, подшагнул в сторону меча и рубанул вслепую по тому месту, где должен был находиться бросившийся туда Седой …., наш герой, кувыркнувшись в противоположную сторону, схватил лежащую на земле плеть, и стеганул ей врага по глазам.

По глазам он не попал, его противник,в последний момент почуяв опасность пригнулся, и удар лишь вскользь задел его по макушке. Зато следующий удар, пришедшийся по руке, обезоружил врага. И как не пытался тот уворачиваться, – было поздно, Седой свою добычу уже не упустил. И вскоре мужик, у которого сегодня явно был не лучший день, был повержен на землю, изрядно избит, и даже ранен в бедро своим собственным мечом.

Сопротивляться с такой раной было бесполезно, и ему оставалось только дожидаться смерти. Но Седой с этим не торопился. Напротив, встав в нескольких шагах от поверженного врага, и опираясь на его же окровавленный меч, он предложил; – Может забинтуешь рану, и поговорим?

– О чем нам с тобой говорить? Узнать чего хочешь? ….. От меня ты этого не получишь. Не то что бы мне было жалко, а просто назло тебе.

– Да брось братан. Мы же с тобой не враги. Ты вояка, я вояка, просто сегодня наши дорожки пересеклись…. Но зла на тебя у меня нету.

– А у меня есть.

– Из‑за семьи?

– Да уж не из‑за баронского сынка.

– А если я сделаю кое‑что, что ее спасет?

– Как?

Седой, изложил внезапно появившуюся у него идею.

– Зачем это тебе? – спросил удивленный и обескураженный услышанным мужик.

– Сам не знаю. Обрыдло все. В земле этой ковыряться и вообще…

– Что ж, в это я могу поверить. Самому…. Вот если б ты мне про доброту свою, или жалостливость начал говорить…, а так верю.

– Ну вот и славненько, – сказал повеселевший Седой. – Давай‑ка рану твою замотаем и поговорим. Много чего обсудить надо.

Вот уже почти сутки, наш герой шел по лесным тропинкам, пробиваясь напрямую через лесную чащу. Он шел почти без остановок, не прерываясь на еду и отдых. Шел, не чувствуя усталости и боли в натруженных ногах. Шел, доверив выбор направления своему звериному чутью, что вело его к цели получше любого компаса. Он шел, волоча на спине приличных размеров мешок и размышлял о том что, еще сутки назад у него было жилье, спокойная и сытная жизнь. И как все это круто переменилось в один момент. И что сейчас он изгой и беглец, за чью голову, наверняка скоро будет объявлена награда, а за жизнь никто не даст и медной монеты. И что даже если ему удастся выбраться из этой заварухи живым, то сытой и спокойной жизни у него не будет еще очень и очень долго. И самое главное, – ему это нравиться!!!!!

Да, на самом деле можно сказать, что в эти минуты Седой был счастлив. Он стряхнул с себя рыхлость и мягкость деревенского жителя и стал тем, кем по собственным ощущениям должен был быть, – опасным и свирепым хищником, идущим по следу своей добычи.

А что это была за цель и что за добыча? Не будем интриговать слишком долго, – наш герой шел убивать барона.

А что? – думал он. – Если этот барон такой гад и живодер….Если за смерть своего сына, он будет мстить всем, мало‑мальски причастным к этому людям, – не лучше ли нанести упреждающий удар и убить самого барона до того, как он узнав про смерть сына, начнет мстить?

Известное дело – если уж «повезло» попасть в такой переплет, то надо нападать самому, а не ждать безропотно посланных палачей, или трусливо бегать по всей земле от баронских стражников. Нет, – бегать и прятаться, все это абсолютно не соответствовало сегодняшнему настроению Седого. Сегодня он готов был вступить в драку со всем миром…, – ради драки со всем миром.

И если этот барон осмелился встать на его пути, – ему же хуже. Он умрет. Именно он, а не посланные им стражники, с которыми пришлось бы иметь дело Седому, если бы он остался дожидаться баронской мести. – В кои‑то веки, – размышлял он. – Свое получит не какой‑нибудь стражник или солдат, а непосредственный виновник. А то вечно, они где‑то там, ржут на пригорочке, а мы значит за них грызем друг дружку. Нет господа хорошие, Если уж вы впрямь такие благородные, – решайте свои споры между собой в честном поединке, не подставляя под удар чужие головы. Или уж, если боитесь сами, то нанимайте…, ну вот типа меня….

….Лишь когда и без того темная чаща, полностью погрузилась в ночную тьму, Седой позволил себе устроиться на ночлег. Он быстро уснул, и сон его был безмятежен как у младенца. Никаких раскаяний и мук совести, никаких кровавых мальчиков в глазах и прочих, тому подобных кошмаров он не видел. А с первыми лучами солнца уже был на ногах, и на ходу откусывая куски вчерашней горбушки, сразу двинулся вперед.

Скоро лес начал редеть. Появились нахоженные тропинки переходящие в наезженные дорожки. И пойдя по одной из них, Седой вскоре вышел на равнину, покрытую вспаханными полями. А уже к полудню, увидел цель своего похода, – баронский замок.

В общем‑то, ничего необычного в этом замке не было. Башни, стены, бойницы, ров, насыпь, – те кто видел хоть один баронский замок, может считать что видел их все.

Наш герой повидал этих замков достаточно, может даже больше, чем хотелось бы. Видел изнутри, сидя в осаде, видел и снаружи, готовясь к штурму.

Но не замок был ему интесен. Куда больше его занимала та самая рощица, про которую они говорили с подраненным воякой. Эта рощица «глянулась» Седому, когда подранок описывал местоположение замка, и особенности окружающего ландшафта.

Особенно привлекательной стороной рощи, – был ее восточный край, подходивший почти вплотную к дороге, по которой барон будет возвращаться в замок с охоты. Здесь то и надо было устроить засаду…

Конечно времена были суровые, и даже возвращаясь с такого истинно мужского развлечения как охота, барон не будет пренебрегать осторожностью. Но во‑первых, рядом с замком, бдительность охраны ослабеет. А во‑вторых, вряд ли он будет ждать убийцу‑одиночку.

Зачем убивать барона, если не для того что бы захватить его замок и земли? Но у всякого барона есть наследники. И подобное убийство откроет дорогу им, а не кому‑то со стороны. Ну а самим наследникам, куда проще добиться того же результата, с помощью яда, или наброшенной на голову подушки.

Засада имела смысл, если можно напасть отрядом, который сможет побить охрану барона, и захватит его в плен. В таком случае можно потребовать выкуп с родных.

Или заставить открыть ворота замка. А убийца‑одиночка, это было изобретение куда более поздних времен.*

* (Маленькая историческая сноска; – у нас да и в Европе, властители до середины двадцатого века, тоже не слишком то заботились подобными проблемами безопасности. Данным фактом объясняются успехи по искоренению царской семьи всякими там террористами‑бомбистами в конце девятнадцатого‑начале двадцатого века, убийство эрцгерцога Фердинанда, да и смерть Кеннеди).

Времени у Седого, было как минимум полдня. По утверждению няньки‑телохранителя, (которого, кстати звали «Быком»), раньше вечера барон никогда с охоты не возвращается. Потому наш герой успел досконально обследовать место будущей засады и наметить возможные пути отхода.

Место для засады он нашел легко, очень удобное местечко, прикрытое со стороны дороги мелким колючим кустарником, который не только спрячет стрелка, но и помешает возможной погоне. Находилось оно как раз на расстоянии, прицельного выстрела из хорошего арбалета. А у Седого был не просто хороший арбалет, у него был просто превосходный арбалет, принадлежавший ранее баронскому сынку. И наш герой, (который как истинный мечник, относился ко всяким там лучникам‑пращникам, и прочим арбалетчикам, с некоторым презрением), все‑таки стрелять умел, и умел неплохо.

Куда больше чем сам выстрел, Седого беспокоило то что будет после него.

И в первую очередь, – отход, и возможная погоня…. Удирать после выстрела, придется по той самой открытой и светлой рощице. Скрыться в которой от конной погони и стрел, будет почти невозможно. Так что надо было или придумывать какой‑то хитрый ход, или переходить к запасному варианту.

Второй вариант подразумевал необходимость лезть в замок. А лезть туда Седому не хотелось. Поэтому наш герой, который почему‑то не стремился к героической смерти, еще до отправки «на дело», предпочёл хорошенько подумать.

Хотя и думать то особо и не пришлось. В памяти всплыло кое‑что из старого армейского опыта. Так что способ напугать охрану, и заставить ее задержаться с погоней, у него был. Вот подготовкой к этому «напугиванию» он и занимался все оставшееся до вечера время, используя как и подручные средства, так и прихваченные из деревеньки материалы..

Когда день перевалил на вторую половину, герой наш залег в свою захоронку, и принялся терпеливо ждать. Но в этот вечер барон так и не появился.

Напрасно Седой мучительно вглядывался и вслушивался к окружающему пространству. Не послышался стук копыт, звон стремян, разговоры и смех приближающейся кавалькады, не блеснули доспехи, и не появилась на линии прицела долгожданная мишень. И осталось нашему герою только мучительное ожидание, волнения и раздумья, – как поступить, если…..

На случай, если барон приедет в полной темноте, когда о прицельном выстреле и думать будет нечего, – у него имелся запасной план. Но как мы уже говорили, – воспользоваться им, большого желания у него не имелось. Куда хуже, если барон загулял и не появиться еще несколько дней. Ведь с каждым часом силы Седого уменьшаются, а шансы быть обнаруженным, совсем наоборот, – резко лезут вверх.

Совсем погано, – если злыднев барон, каким‑то невероятным образом уже узнал о гибели сына и отправился мстить, не заезжая в замок. В этом случае все усилия и хитроумно составленные планы летят насмарку…

А потом была долгая и тревожная ночь, проведенная в полудреме‑полусне, почти под самыми воротами замка. Оказалось что хлеб убийцы, – не такая уж и сладкая доля.

Наконец забрезжил рассвет, и Седому пришлось убираться вглубь леса, где он и смог залечь в какую‑то норку и отоспаться хоть несколько часов.

А потом опять ожидание, полное тревожных мыслей.

И вот, – в то дивное и безумно прекрасное время, когда солнце только слегка прикасается к краю горизонта, а воздух замирает, становясь хрустально чистым и прозрачным…. Когда вся вселенная любуется переливами красок этого удивительного вечернего неба, уже чернеющего на востоке и золотисто‑красного на западе… . В тот миг, – когда весь мир замирает на несколько мгновений в благоговейном восторге, наслаждаясь этим уникальным, единственным и неповторимым, хоть и повторяющимся каждый вечер зрелищем… Когда птицы перестают щебетать и бессмысленно разгонять хрупкий вечерний воздух взмахами крыльев. Когда дневные звери потихоньку, чтобы ни обеспокоить солнце, начинают готовиться к ночи, а их ночные собратья только раскрывают свои заспанные глазенки, и осторожненько потягиваясь, пробуют острыми когтями окружающее пространство. И когда даже безмозглые, но тонко чувствующие кузнечики, прекращают свою трескотню и возню в траве, когда мухи на некоторое время исчезают из воздушного пространства…, и даже комары, хоть и продолжают свою кровавую жатву, но делают это тихо и почти что застенчиво…

Вот в это‑то дивное, великолепное и прекрасное время суток, услышал‑то наконец наш геройдолгожданные звуки возвращающейся охоты и узрел столь долгожданную добычу.

Когда кавалькада приблизилась на расстояния двух перелетов стрелы, он смог наконец рассмотреть ее во всех подробностях. И уведенное ему понравилось. Во‑первых, – не было никаких признаков волнения и тревоги на лицах барона и его охраны. А это означало, что известие о гибели баронского сына до них пока еще не дошло.

И во‑вторых, – цель Седого была ясно видна, и легко опознаваема. – Только полный дурак и слепец, не смог бы опознать в едущем сразу позади передового разъезда, грузном с властной осанкой человеке, – местного господина, повелителя и вершителя судеб. Ореол властности и самодовольства сиял над его головой, почти затмевая заходящее солнце. А почтение, пополам со страхом в глазах окружающих, только оттеняли этот блеск.

Седой взвел свой арбалет, и наложил болт. – Я камень, простой серый валун, каких тут много, – говорил себе Седой, глядя вдоль этой лежащего в ложе арбалета болта. – Простой серый валун, лежу себе под кустом, грею каменный бок под последними лучами заходящего солнца и даже в мыслях не держу никого убивать. – Повторял он, стараясь дышать ровно и спокойно, соединяя в одну линию оперение, наконечник и точку посреди баронского лба. – И нечего на меня смотреть и тем более опасаться меня, – твердил он, чуть приподнимая точку прицела, и нажимая на спусковую скобу своего великолепного оружия.

…Еще его отец, когда‑то давным‑давно уверял своего сына Лютика, что если убедить самого себя в том что ты камень или дерево, – в этом можно убедить и любого, не слишком пристально присматривающегося человека, а то и зверя.

Седой, конечно этого не помнил, но сидя в засаде продолжал упорно твердить заклинание, помогая себе успокоиться и сосредоточиться.

Последнее что увидел барон уходя из жизни и нашего повествования, это как лежащий в придорожных кустах валун внезапно открыл глаза и из них вылетела тонкая, едва заметная молния……..

Сразу после выстрела, наш герой дождался пока свита и охрана осознают случившееся и достаточно переполошатся. А затем практически не скрываясь, стал удирать в глубь рощи, на бегу поджигая заранее приготовленным факелом небольшие, сплетенные из прутьев, обмотанные тряпками и политые маслом шары. Они разгорались, и пережигали бечевки держащие притянутые к земле верхушки молодых деревьев. Деревья резко распрямлялись и шары отправлялись в полет, в направлении дороги.

К сожалению Седому, удиравшему во все лопатки, некогда было оглядываться и он не смог оценить, насколько произведенный эффект, соответствует его замыслу. Но судя по тому что погони за ним не последовало, все получилось правильно, и охрана покойного барона поверила, что огненные шары выпустил какой‑то маг.

ВОЖДЬ

Утро молодого Вождя, как обычно началось с первыми лучами солнца.

В начале, – умывание ледяной водой, которую подал ему заспанный соратник‑помощник.

Ежедневное бритье было скорее авансом будущей зрелости, чем необходимостью, поскольку молодой Вождь и впрямь был молод и густой щетиной похвастаться не мог.

Затем, деньщик…, соратник‑помощник, подал свежую холщовую рубаху, – единственную роскошь, которую позволял себе молодой Вождь. …Он вообще был очень скромен и неприхотлив. Носил простые доспехи офицера Армии, без позолоты и прочих украшений. Ел из солдатских котлов. Квартировался в небольшом домике, как и остальные офицеры Его Армии. …Вот разве только прекрасной работы меч и кинжал, поднесенные около года назад, благодарными представителями освобожденного человечества, отличали его от обычного солдата.

…Потом обход постов, заниматься которым ему вроде бы и не было никакой необходимости, но зато люди уже с утра, видели своего Вождя за работой. И для того же, когда сигнал к побудке поднимал солдат‑соратников и выгонял их на плац для строевых занятий, первым кого они видели, – был их Вождь.

Затем занятия строевой и боевой подготовкой, – Вождь, как всегда занимал место в строю одного из отрядов, подавая пример молодым и старым соратникам.

Это вообще было его основным правилом, – старший обязан суметь выполнить любую свою команду лучше, (в крайнем случае не хуже), того, кому он эту команду отдает. Поэтому все его офицеры, время от времени занимали в строю места простых ратников, шлифуя свое мастерство и показывая пример. Все это сплачивало Армию и подчеркивало основной ее принцип, – «Здесь нет высших и низших, – есть лишь старшие и младшие».

Возможно в дальних гарнизонах вышестоящие и позволяли себе немножечко отступать от этого принципа, – но там где находился Вождь, о таком никто и помыслить не мог.

Завтрак вместе со Старшими Соратниками, – тоже из общего солдатского котла, хоть и в отдельной столовой. Отдельная столовая была необходима, поскольку до, во время, и после завтрака, Вождь принимал доклады Соратников, обсуждал текущие дела и принимал решения.

– Что с набором новых соратников? – спросил он, обращаясь к Старшему Соратнику – Мастеру Войны.

– Проблем с набором нет, – проблема что лезут к нам всякие… Прознали про то что у нас тут житье сытое. А кто их обучать будет? Нормального десятника не найдешь, а про тысячника, – только помечтать можно. Да и вооружить их….. Да и на хрена нам такое войско? Кого воевать‑то собрались?

– Ну для начала, – по вопросу оружия, обмундирования и обеспечения войск, – выскажется Мастер Обоза. А потом поговорим с Безопасностью.

– Тут я с Одноухим, вполне даже согласный, – народу у нас до фига. Ну, прокормить их допустим, я смогу, жильем обеспечить, – тоже. А вот оружие, – хоть его вокруг и немеренно, – однако один хрен оно денег стоит. Покупать дешевку, – себе дороже выйдет, (если конечно воевать начнем). Да и бойцу, с дерьмовеньким мечом даже при патрулировании улиц и то неуютно. А в бой, кто понимает, с таким и не пойдет, а кто не понимает, – нам нахрен не нужен.

Молодой Вождь перевел взгляд на Безопасность, передавая слово ему.

– Ну что я могу сказать. – Пока деятельность Врага вошла в скрытую фазу, – он затаился. Но я чувствую, что это лишь затишье перед бурей. Тучи сгущаются и гром может грянуть каждую минуту.

– Конкретней расскажи за что Большая Шишка, твоим ребятам отпускает харчи со складов и денег из казны?

– Что ж, могу сказать что соратниками моего братства, за последний месяц были расследованы восемнадцать случаев проявления козней Врага. Только семь из них представляют реальный интерес. Три выявленных объекта взяты под наблюдение. Нами изъяты из обращения четырнадцать книг, связанных с магией и колдовством. После изучения их Ученым советом, – некоторые из них мы уничтожили, а некоторые, способные помочь искоренению заразы, – сохранили….

– Это ты братан, на общих собраниях будешь рассказывать… Там это может кого и впечатлит. А нам лучше про дело говори, а эту заумь оставь более легковерным ушам.

– Мастер Войны сказал грубо, но верно. Безопасность, – здесь собрались соратники, отмеченные высоким уровнем доверия, – им можно знать правду.

– А сказать по правде, – все еще поганей. Мы сейчас для многих стали костью в горле. И Враги этим обязательно воспользуются. И даже если не воспользуются, – все равно, драки нам не избежать и случиться это скорее чем вы думаете.

Молодой Вождь с некоторым удивлением расслышал в голосе всегда спокойного Безопасности растерянность, близкую к панике. «Неужели все так плохо?», – подумал он. – «Странно, а мне казалось что наконец‑то наступили какая‑то стабильность и относительное затишье. После этих сумасшедших и безумных лет, – мы это заслужили».

– Безопасность, будь любезен, поясни свои слова. – Потребовал он.

– Все очень просто Вождь. – Сначала нас терпели, поскольку считали достаточно безобидными, а иногда даже полезными. Но после ряда одержанных тобой, (нами, – поправил его Вождь), – … нами побед, – мы стали силой. Силой, может и заметной, но достаточно нейтральной, потому нас продолжали терпеть. Продолжали терпеть, потому что продолжали считать безопасными и временами полезными, тем более что наши идеи были многим близки. Да и неразберихи еще хватало, и было достаточно кусков за которые стоило побороться. Но с тех пор, как произошло Объединение и появился Союз Неподвластных, – мои лазутчики стали доносить, что нами стали интересоваться и высказывать свое недовольство, весьма могущественные силы.

– Ну, в одиночку с нами никто не справится, а объединить их сможет только самая большая опасность. Та самая, – бороться с которой, наша основная цель.

– Да, сейчас мы являемся частью механизма равновесия, который поддерживает относительный мир и порядок в окрестных землях. Но представляешь ли ты Вождь, – насколько хрупок этот механизм? Любое, сколько‑нибудь значимое изменение сил, быстро превратит его в труху.

– Если оно произойдет! – беспечно сказал Мастер Войны.

– Возможно оно уже произошло. Не далее как позапрошлым вечером.

– …?????

– Был убит барон Живодер.

– Он предпочитал, чтобы его звали Бесстрашным Вепрем. – Поправил Молодой Вождь. – Как это произошло?

– Очень странно и при весьма загадочных обстоятельствах. Именно поэтому, я узнал об этом так быстро. Его убили стрелой.

– Во время штурма замка?

– Нет, когда он возвращался с охоты. Возле самых стен замка, вдруг, откуда не возьмись, прилетела стрела и пробила грудь барона. А следом за ней, в охрану и свиту полетели огненные шары.

– Просто убили и все? Что говорит его наследник?

– Наследник тоже пропал. Пропал бесследно. Его ищут люди барона и мои люди, но пока никаких следов

– Все это действительно очень странно. Такие люди как барон и его наследник, просто так не пропадают. Мы обязаны бросить на это своих лучших людей.

– Уже послал.

– Пошли больше. Пусть одни сосредоточатся на расследовании, другие на поисках, а третьи….

– С некоторых пор, наших людей там не особенно привечают. А после смерти барона, все его люди и без того на нервах и для нас будет лучше не мозолить им глаза без особой необходимости.

– Но ведь барон в свое время подписал Соглашение, следовательно, у нас есть право проводить расследование.

– Но люди барона…

– Плевать на людей барона. Они обнаглели лишившись хозяина, а идти на поводу наглецов, мы не должны. Переходите в нападение, – у каждого, кто будет мешать, интересуйтесь о его причастности к убийству барона, причинах противодействия расследованию и отказа выполнять волю барона, закрепленную его личной подписью на пергаменте Соглашения. Мастер Войны, – пододвинь пару отрядов к границам баронства. И пусть будут готовы в любой момент поддержать людей Безопасности.

– Стоит ли Вождь? Как бы не усугубить ситуацию. Смерть барона нарушила шаткое равновесие, а тут еще пропажа прямого наследника. Если в ближайшие несколько дней никто не займет это место, – начнутся большие разборки за наследство. Если мы там засветимся, – это может показаться нарушением нашего нейтралитета и многим не понравится.

– Из‑за какого‑то баронства? Оно не кажется мне таким уж большим.

– Зато расположено удачно. Сейчас, когда благодаря твоим, (нашим, – поправил Вождь), – нашим усилиям торговля, настоящая торговля, начинает налаживаться, – баронство, стоящее на перепутье нескольких больших дорог станет очень лакомым кусочком. И ради контроля над этим кусочком, многие большие люди захотят побороться.

– Большой войны сейчас никто начинать не захочет.

– Большой да. Но папуля нашего барона, за свою жизнь был женат кажется раз восемь‑девять. И только от этих браков у него что‑то около двух десятков детей. У этих детей, тоже соответственно народилось, если брать общим скопом, – примерно чуть меньше сотни голов. А если взять всех незаконных детишек обоих баронов, разных родственников с материнских сторон и просто авантюристов желающих приобщиться к тому что плохо лежит…. Какому‑нибудь большому дяде, вроде Красного короля, Князя, или Ярла с Большой дороги, достаточно найти среди этой братии подходящую марионетку, посадить ее в баронский замок, и тем самым взять баронство под свой контроль.

– Ну и пусть берут на здоровье, нам‑то какое дело до всех этих разборок?

– Нам то в принципе, Большая Шишка, – никакого. Но ни один из больших дядей, другому большому дяде такой лакомый кусок, так запросто не отдаст. Он из кожи вывернется, лишь бы посадить туда своего кандидата. Все начнется с интриг и мелких разборок. Но если они ожесточатся…. Иногда большие войны начинались и из‑за куда менее лакомых кусков.

– Что ж, – как бы то ни было, но наши намерения благи. Мы не собираемся вмешиваться в политику и дележ власти. Мы противостоим настоящему Врагу. И мы должны выполнять свой долг, без оглядки на мелочную суету власть предержащих. Будущее покажет честность и благородство наших намерений. …Что у нас там дальше?

Теперь, чтоб не томить душу читателя и не заставлять его плутать в темном лесу догадок и подозрений, – объясню подробнее, что это за персонажи откуда ни возьмись, вылезли на страницы нашей книги. И какие события этому предшествовали.

Внимательный и вдумчивый читатель, по мелькнувшим то тут то там именам, уже догадался, что перед нами та самая компания, которая заканчивала первую главу этой книги.

Но встает вопрос как, каким образом, троица беспутных бродяг, вдруг предстает перед нами в таком блеске и великолепии? – Да очень просто, – они много трудились, а еще им сильно подфартило.

Сразу, как только остатки отряда под предводительством Куренк.., простите, теперь Сокола, покинула ту самую деревушку, которая все время крутиться под ногами нашего повествования, – началась борьба за освобождение человечества. Должно отметить, что само понятие «человечество», было тогда мало известно, и употреблялось разве что лишь наиболее просвещенными представителями этого самого человечества, кои обитали по большей части в больших городах при Великих Университетах.

Потому‑то, на первых порах, при вербовке сторонников, Соколу пришлось больше упирать на аргументацию типа, – «Эти сволочи, хотели нас поработить. Дави этих сволочей! Грабь их богатства, награбленные у нас! Дай своим детям шанс на свободную и достойную жизнь».

И эти аргументы нашли отклик в сердцах слушателей. Тем более что падали они на весьма благодатную почву. Мир, сотни лет находившийся под властью Магов, и внезапно, в один миг лишившийся своих хозяев, – мучительно искал для себя новые ориентиры по крупицам строя новую жизнь.

Естественно, первым делом возродилась старая добрая феодальная система, существовавшая и ранее, но как бы только формально. Теперь феодалы, раньше бывшие чем‑то вроде приказчиков и управляющих при Школах Магов, – вновь почувствовали себя господами. Правда остаться господином, в том хаосе, который начался после падения Магов оказалось не так‑то просто. Выжили самые сильные, самые жестокие и беспринципные.

Те же, кто подобными качествами не обладал, быстро канули в лету, став жертвами возвращавшихся с войны солдат, жадных соседей, или сгинув под топорами собственных крестьян.

Не прошло и полугода после Большой Битвы, как началось Большое Безумие, плавно перешедшее в Большую Дележку Сладких Кусков, которые многим показалась почище Ига Магов.

Огромное количество хорошо вооруженных и прекрасно обученных воевать людей, не слишком торопилось перековывать свои мечи на орала. А учитывая что большинство из них никакого другого ремесла и не знало, то не так уж сложно предположить что обстановка быстро накалилась до предела. Толпы вооруженных людей шлялись по землям, добывая себе пропитание грабежом и разбоем. Даже города и феодальные замки не служили более защитой от этого сброда, так что там говорить про села да деревни?

Эти толпы никому не подчинялись, никто их не контролировал, они брали все что хотели. Они убивали всех кто пытался им сопротивляться, или просто убивали потому что ничего другого не умели, и чувствовали себя обманутыми…, дважды обманутыми,– сначала магами, а потом собственными мечтами о счастливой жизни без магов.

И вторая обида была куда горше первой. Потому что после стольких лет лишений и горя, так хотелось…., ну да хотя бы покоя и безопасности, а вместо этого снова кровь и насилие.

…А ведь так мечталось о мирной, спокойной и счастливой жизни. Не надо даже особых богатств, лишь бы был кусок хлеба да крынка молока на столе. Так хотелось выходить утром в поле и не брать с собой оружие. Не вздрагивать при виде незнакомцев входящих в твою деревню. Не бояться за оставленную дома семью, отправляясь на заработки, или на ярмарку.

Так хотелось спокойствия и мира. Но…, не получилось…

Не получилось. Потому что привыкшее за несколько поколений воевать человечество, видевшее мирную жизнь только в мечтах, никак не могло научиться жить в этом самом мире и спокойствии.

А когда все мечты обращаются в прах, им на смену приходят злоба и ожесточение. И в эту злобу и ожесточение, мир погружался стремительно, как остров погружается в речные воды во время половодья.

Отчаяние и злоба, пробудили в людях все самое плохое. Все самое худшее в них, что раньше было задавленно моралью или просто страхом перед наказанием, выплыло наружу. Больше не было ни закона, ни морали, Да и о какой морали может идти речь, если вчерашние боги оказались лжецами и мошенниками? Если ДОБРО, ДОБРО с большой буквы, оказалось всего лишь морковкой перед ослиной мордой? – Ничего больше не удерживало людей от вымещения своей обиды на всем что подворачивалось под руку.

Начался террор всех против всех. Страшный, длившийся примерно год, безумный приступ сумасшествия охвативший мир. Накал ненависти был таков, что в конце концов сжег сам себя, когда наиболее озлобленные представители человечества наконец‑то уничтожили друг дружку. Но перед тем успели так напугать остальных своим безумием, что народ затосковал о «твердой руке».

И эта твердая рука не замедлила появиться. Выжившее в бойне люди, готовы были признать своим хозяином любого разбойничьего атамана, способного защитить их от творящегося повсеместно произвола и насилия. Так и появилась новая элита, из тех «старых», кто сумел за все годы подчинения магам, сохранить когти и клыки, и из «новых», голодных, безжалостных и беспощадных, готовых вырвать свой кусок и отстаивать его любой ценой.

Но они хотя бы знали чего хотели, и как это получить. Гораздо опаснее были толпы безумцев, ставивших перед собой великие и благие цели, реализация которых, как правило сводилась к принципу, – «Убей!».

Кого конкретно было необходимо убить ради всеобщего счастья, – каждый выбирал сам. Но обычно выбор ограничивался стандартным набором, состоящим из магов, господ, чужаков, или рыжих.

Не отставали от них и те, кто претендовал на одну из ниш, ранее занимаемую магами, – Религию. Одни возрождали культы существовавшие до магов. Другие, изобретали религии отталкиваясь так сказать от противного. То есть оттого, что проповедовали маги.

Но старые культы были почти забыты. Старые боги переродились во что‑то вроде домовых или чертей. И поверить в них снова, и поклоняться им как раньше, было уже несерьезно.

А религии «от противного» грешили…, да сильно грешили. Потому что в большинстве вариантов предлагали преклонение Великому Злу и его личностному воплощению Злыдню.

Однако религиозные споры, к какому бы направлению они не примыкали, как правило проходили в однообразной манере, и велись не столько словами, сколько оружием, и заканчивались не достижением Истины, а смертью более слабого.

Как не обидно это признавать, но то, что постепенно сформировалось вокруг нашего Сокола, – было одной из таких толп безумцев. С единственным отличием, – ее возглавили по настоящему талантливые люди. И в первую очередь, – естественно сам Сокол.

В этом, вчера полубезумном и казалось бы навечно запуганном подростке, внезапно открылся недюжинный талант оратора, трибуна и стратега. Он обнаружил в себе дар тонко чувствовать настроение толпы, зажигать своими идеями людей, подчинять их своей воле, ставить задачи, и находить средства к их выполнению.

Беспредельная, сметающая все сомнения убежденность в своей правоте, и тот, горящий в его сердце безжалостный к себе и другим огонь, притягивали людей.

Да, тот огонь отнюдь не угас. Не угас, но из разрушительного, самоуничтожающего пламени лесного пожара, превратился в созидающее пламя кузнечного горна. Он притягивал к себе самых различных по типу, социальному положению и умственному развитию людей. Вокруг Сокола объединялись мудрецы и недоумки, злодеи и праведники, нищие и владетельные феодалы. Сотни, (по тем временам, даже сотня человек объединенных общей целью была силой), разочарованных и разуверившихся во всем людей, послушав Сокола обретали Веру и Цель в жизни. После чего готовы были идти за ним хоть к Злыдню в пасть.

И он их вел. Вел по той дороге, которую считал правильной.

Но вел он их не просто так. За ним шла не толпа и не стадо. ЕГО люди, шли за ним стройными рядами, скованного жестокой дисциплиной и верой в своего Вождя войска. И это уже было заслугой Одноухого. Это он, шокированный на первых порах видом бестолковой толпы, приложил все свои силы и знания, чтобы превратить ее в настоящую, готовую к любым трудностям и боям армию.

А снабжением и обеспечением этой армии, занялся Большая Шишка. И он, с детства ассоциировавший себя с армией и привыкший заботиться о своем отряде, весьма успешно справился с этим делом. Скажем даже больше, – это был единственный за время существования всех армий всех реальностей снабженец, который не воровал. Ну то есть, конечно воровал. Но только у других, и только для своей армии.

Так что вскоре благодаря стараниям и талантам этой троицы, у них появилась, пусть небольшая, но вполне боеспособная армия.

И у этой армии была идеология, несколько отличавшаяся от большинства других учений. Суть этого отличия заключалась в том, что борьба велась не просто ПРОТИВ магов, но и ЗА человечество. И хоть маги были врагом номер один, но и все остальные притеснители человечества тоже были причислены к Врагам. Всех, кто окончательно потеряв малейшие стыд и совесть, вел себя как бешенная собака, грабя, насилуя и убивая всех без разбора, – Вождь записал во Враги Человечества. Таких Армия уничтожала беспощадно. Но тех, кто одумавшись возвращался на путь истинный, – прощала и даже охотно принимала в свои ряды.

Еще одной особенностью этого, так сказать учения, было то, что у него не было официального бога, но уже имелся официальный святой. Им стал естественно Полтинник, о подвигах и славных деяниях которого, старшие рассказывали новичкам легенды. Конечно врали при этом нещадно. Так что вскоре в актив славных дел Полтинника попали деяния, ранее приписываемые полубогам и былинным героям. Впрочем вера Армии в своего Вождя была такова, что никто не удивлялся тому, что столь восхваляемый им Полтинник, умудрился совершить те подвиги, про которые им еще в детстве рассказывали сказки их бабки. Да и так ли важно было ЧТО именно совершил Полтинник? Ведь главное, – он указал путь! Путь, следование которому неизбежно приведет к всеобщему счастью.

И в это можно было поверить! Потому что порядки заведенные в Армии были справедливы, а иногда даже гуманны. Командиры держались на равных с простыми солдатами. Интенданты и повара не воровали, а жители контролируемых Армией земель обретали тот долгожданный покой и порядок о котором мечтали.

Это была особенная Армия. Армия небольшая, но скованная одной идеей, фанатично верящая в своих вождей, имеющая сильный боевой дух и потому почти что непобедимая.

…И тут вдруг выяснилось, что такой замечательной Армии, нескем воевать!

Не то чтобы у наших героев не было цели. Просто эта цель была как‑то расплывчата и непонятна. …Ну допустим на первых порах, главной целью Армии Освобожденного Человечества, (а именно так стал называть эксКуренок свое войско), – было банальное выживание. И в том зловещем горне первых трех лет после Падения Магов, когда каждый сильный, или считавший себя таковым человек, пытался оторвать свой кусок сладкой жизни…. В этом страшном, но поистине Великом Горне, был выкован тот уникальный, и почти совершенный клинок, каким стала Армия, (как стали называть ее и сами Соратники и жители окружающих ее территории земель).

Почему «Уникальный», – спросит меня читатель? Да потому, – отвечу я, – что тысячи таких клинков, попавших в эту страшную обработку ломались и крошились под ударами тяжелого молота судьбы, сгорали в огне всеобщей ненависти и холоде людского равнодушия. Но Армия выжила. Выжила и стала тем инструментом в руках своего Вождя, которым он собирался добиться реализации своих целей.

Если кто из читателей забыл, то я напомню, что главной целью Куренка и его верных друзей, была Война с Магами. И никто в его Армии, ни на минуту не забывал про это. Вот только при ближайшем рассмотрении эта цель оказалась…, не то чтобы неправильной, а скорее какой‑то не существующей. Поскольку маги внезапно куда‑то пропали, оставив о себе лишь воспоминания.

И с их стороны это было редкостной подлостью, поскольку своим исчезновением они сделали самое страшное, – оставили Армию без врагов. А что такое Армия без врагов? – кучка унылых, слоняющихся без толку бездельников. И как это ни обидно, но после проделанной гигантской работы по сбору, организации и обучению войска, – после того, как положение на фронтах более менее стабилизировалось и настало относительное спокойствие, – это войско оказалось практически на грани самораспада. Максимум, что они делали, – это отбивали нападения разрозненных банд местных атаманов и феодалов, видевших в Армии, опасных конкурентов. Взяли под контроль несколько деревень и один захудалый городишко, ставший их базой.

Все это было конечно хорошо, Большая Шишка был доволен расширившимся хозяйством, Одноухий с удовольствием обкатывал свои войска в мелких стычках с соседними феодальчиками. Но сам Вождь, – был создавшимся положением недоволен. Перспектива стать очередным бароном, ярлом, или даже королем, его абсолютно не устраивала.

Но тут к счастью, произошли события изменившие эту нехорошую ситуацию, и вдохнувшие новые силы в дело наших героев.

Первое, – Сокол, сумел отыскать первого врага. Им оказался мелкий и с виду безобидный дворянин, про чьи сношения с врагами рода человеческого, и богомерзкие занятия магией, стало достоверно известно.

Его замок был взят и разорен, сам колдун убит, а доказательства колдовской деятельности выставлены для обозрения всех желающих, а потом уничтожены.

Там же, во дворе разоренного замка, произошла важная встреча, сыгравшая немалую роль в последующих событиях. К стоящему возле сваленных в кучу побитых колб, реторт и прочих склянок Соколу, подошел невысокий и вообще какой‑то невзрачный человек, неопределенного возраста, сложения и занятия. Отозвав его для «важного» разговора, он внезапно выхватил из складок одежды кинжал и ударил Вождя в грудь.

Правда в последний миг умудрился развернуть свой кинжал рукояткой вперед, так что вместо смертельной раны в сердце, наш незадачливый герой получил лишь едва заметный синяк.

Все это вызвало серьезное недоумение у большинства наблюдателей, и невзрачному дяденьке было предложено дать объяснение своих действий.

– А что тут объяснять, – ответил он. – Я уже давно присматриваюсь к вам и к тому что вы делаете. Ваши идеи мне близки, и скажу больше, – я лично пострадал от этих магов и ненавижу их всем сердцем.

– Подумаешь, пострадал, – ухмыляясь, ответил Одноухий, не торопясь убирать свой меч от горла незнакомца. – А кто спрашивается не пострадал? Все мы тут магами обиженные. Однако с кинжалами друг на друга не бросаемся.

– Я не просто пострадал. Я обеспечивал безопасность одного весьма достойного ярла, моего дальнего родственника. Я оберегал его, и его владения от всех грозящих сейчас и в будущем напастей. Под моей защитой, – он был как за каменной стеной. Враги только успевали задумать какую‑нибудь пакость, – а я уже докладывал о ней своему государю. Ничто не могло укрыться от моего взгляда. Я накрыл его земли и все прилегающие территории плотной сеткой наблюдения. И безошибочно торил своему господину путь к успеху.

Но на беду, его усиление вызвало недовольство магов, и в один отвратительный миг моего господина, его семью, свиту и прислугу накрыло облако. А когда оно поднялось, на этом месте остались только обугленные кости.

Я оберегал своего господина от всего, но не смог оберечь его от магов.

Я ушел. Ушел не глядя. Ушел, не разбирая дороги. – Стыд и тоска обуревали мою душу. Я потерял все что имел. Нет, не богатство, власть и положение в обществе. Эти маги забрали у меня куда больше, – они забрали у меня честь, самоуважение и гордость.

Я жил без цели и смысла, – пока не узнал про вас и ваши цели. Тогда я решил присоединиться к вам и отдать вашему делу все свои способности и умение.

– И поэтому решил зарезать нашего Вождя своим кинжалом?! А, Безопасность?!

– Нет, если бы хотел зарезать, – зарезал бы. Этими своими действиями, я лишь собирался показать, насколько слабо налажена у вас дело безопасность и охрана. Любой человек может подойти к первому человеку вашего войска и прикончить его. Поэтому Вождь, – позволь мне заняться твоей безопасностью.

Тут мнения наших героев разделились. Большая Шишка был однозначно против, говоря, – «Что уж больно скользкий этот тип. И говорит как‑то уж больно гладко. Нельзя такому доверять!». Одноухий же считал, – что взять в войско конечно можно. Но доверять ему безопасность Вождя, – слишком жирно будет. Пусть сначала послужит как простой ратник, да в бою докажет свою верность, вот тогда‑то, может быть……

– Да гнать, гнать надо таких… – продолжал твердить Большая Шишка. – Знаю я таких, придут, прикинуться белыми да пушистыми, а потом на шею сядут, а то и вообще, – нож в спину…. Тоже мне, – Безопасность.

– А насчет того, что мог да не убил, – так сколько бы он после этого прожил? – вмиг бы прикололи засранца. Так что извини, а доверить тебе охрану Сокола, это уж хрен. Нет пока у меня к тебе доверия. Хоть малый, я смотрю ты лихой.

– Мою безопасность…, – задумчиво проговорил Сокол, все еще ощущая, как подрагивают его коленки. Моя безопасность, – это ничто. Наша цель, – безопасность человечества. Если мне суждено погибнуть, – пусть так и будет, но на мое место придет другой, и он все равно продолжит мое дело. Как я продолжил дело Полтинника. А если хочешь заняться безопасностью, – займись безопасностью нашей Армии. …Большая Шишка, – выдай ему денег из казны, кошельков так…, с десяток. Ты…, Безопасность, организуй отдельную службу, будешь искать спрятавшихся от людского правосудия магов и их пособников. Понял?

– Да. Рад буду служить делу людей Вождь. – Патетично приложив руку к сердцу, воскликнул Безопасность. И следуя знаку Вождя, поспешно удалился, давая возможность Соратникам поговорить с глазу на глаз.

– Зря ты ему доверился, – пробурчал Одноухий, глядя вслед уходящему Безопасности. Даже если он и впрямь тот кем назвался. Так ведь один хрен, одного господина он уже профукал, и наше дело профукать может.

– Ну не то что бы я ему прям так и доверился. Просто человек он, по всему видно не простой. А такого в друзьях держать куда лучше, чем во врагах. Да и присматривать за ним вблизи полегче будет. Вы кстати с Большим Шишкой и присматривайте. Если покажет себя дельным человеком, – примем к нам, а если что…, сам понимаешь, чикаться не будем.

– Чикаться то ясно дело не будем, только зачем сразу столько денег, да и такую власть ему отдавать? Не лучше ли сначала проверить, прощупать толком. Присмотреться можно и за куда меньшие деньги.

– Да потому, что служба такая нам все равно нужна. А то сам посмотри, войско у нас есть, а с кем воевать?

– Да у меня, и недели без боя не проходит.

– Это все не то, не с теми, и ни за то мы деремся. Мы сейчас просто кусок свой отгрызаем, и сторожим его как собака кость. А нам надо настоящее дело делать. С настоящим врагом драться. А то и сами забудем, зачем Армию собирали. Да и люди перестанут нам верить.

– Ну не знаю, ты Вождь, – тебе виднее. Мне‑то казалось, у нас все на мази.

– Только мазь у нас не та. Нам нужна от головы, а у нас для задницы. Так не пойдет, так мы вскоре очутимся в тупике, и растеряем все что успели собрать. А Спасение наше, – в изменении политики. Но делать это надо не резко, чтоб ни отпугнуть людей, а постепенно, не ломая старого, но возводя новое. Например, – такую вот службу.

Так что я буду продолжать объяснять народу наши идеи и вербовать сторонников. Ты, – делать из них солдат, Большая Шишка, – обеспечивать войско. А этот.., – Безопасность, – пусть ищет для нашего войска врагов.

– Но почему он? С чего это вдруг ты так ему доверяешь? – спросил Большая Шишка.

– А я пока и не доверяю. Однако он действительно мог меня убить, но не убил. Это впечатляет. Но еще больше впечатляет, что и вы его после этого не убили. Почему?

– Да просто…., как‑то…, ну…, – сам понимаешь.

– Да просто почему‑то не смогли. Да и любопытно стало.

– Да просто просчитал он и вас, и меня, и дурь нашу, и любопытство. И то расстояние, которое вам придется пробежать…, и успеть начать думать, а не действовать. Если он и рисковал, – то самый минимум. Много вы таких людей в своей жизни знали?

– Ну….

– Нукай не нукай, а вряд ли и с пяток припомнишь. Ставить такого простым ратником, – верное средство его потерять. И пойдет он от нас, – к нашим врагам. Так что лучше пусть он будет у нас под присмотром. А если и уйдет он от нас, то только в землю.

– Хитро, все‑то ты предусмотрел, все просчитал. А я‑то грешным делом думал, тебе после этакого штаны менять придется. – Восхитился Большая Шишка.

– Однако, – ярла‑то он все равно профукал. – Упрямо повторил Одноухий.

– Ну профукал и профукал, – ничего, злее будет. Все мы чуть этим магам жизни свои не профукали. Так что и нам особо гордиться нечем, если бы не Полтинник, – так бы и сидели они у нас на шее.

А то что он так на магов обижен, это к лучшему. У него теперь опыт есть. Сам знаешь, пока новобранец хорошенько по голове не получил, – щита держать не научиться.

– Смотри Сокол, – ты Вождь, тебе виднее.

– А мне он все равно не нравиться. – Угрюмо пробормотал Большая Шишка. – И глаз я с этого мерзавца не в жизнь не спущу.

На том они и порешили. Доверили Безопасности организовывать службу разведки, а сами приглядывали за его успехами.

Безопасность, (а именно так его и стали звать, напрочь позабыв про имя, которым он сам назывался, – нечто вроде «Верного»), – развел бурную деятельность. По всему было видно, что человек он опытный, и дело знает. И месяца не прошло, как донесения обо всех событиях и происшествиях окрестных земель, ежеутренне стали ложиться на стол Вождя. Там же, оказывались и списки заподозренных в колдовстве, подозреваемых в сочувствии к магам, и подозреваемых в том, что они могут знать о подозрительных лицах.

Человеком он оказался весьма дельным и полезным. Одноухий вскоре вообще стал с ним не разлей вода. Особенно после того, как Безопасность расследовав случай якобы вопиющего мародерства одного из отрядов Одноухого, доказал, что это была попытка враждебных людям сил очернить спасителей человечества. И не просто доказал, но и раскопал серьезные улики, убедившие даже весьма скептически настроенных по отношению к Армии соседних феодалов.

Большая Шишка все еще продолжал относиться к Безопасности настороженно. Но никаких доказательств против него, как ни старался, найти не смог. И вскоре сам вынужден был смириться с присутствием его самого и его службы, в составе Армии.

А самому Вождю, Безопасность существенно помог и информацией и дельным советом, когда Сокол, чуть изменив направление своих усилий, переключился с вербовки простых людей, на налаживание контактов с феодалами и власть имущими.

Его знания обстановки, этикета, людей и какой‑то особый светский лоск человека, немало пожившего в обществе Благородных, оказались не заменимы при непосредственных контактах и переговорах.

А переговоры эти, ставшие новой ступенькой развития для Дела Освобождения Человечества, дали не меньше, а может и побольше простого применения грубой силы.

При личных контактах Вождь, встречаясь лицом к лицу с вероятным союзником (или противником), убедительно и доходчиво, (как он это умел), объяснял ему свои цели, доказывал полезность своей организации,

А заодно убеждая своих собеседников, что он не просто невменяемый фанатик‑маньяк, и не очередной добытчик «сладкого куска», а лидер организации с которой можно и выгодно сотрудничать. И тут Безопасность был куда полезней, чем Одноухий со своим взглядом отмороженного убийцы, или детская непосредственность Большого Шишки.

Главной их целью было договориться о взаимопомощи в случае столкновения с магами. Поэтому основной принцип союза был таков, – «Мы не лезем в ваши имущественные и политические разборки, а вы позволяете нам выявлять и уничтожать магов на вашей территории».

Магов тогда еще крепко побаивались, поэтому на подобный союз шли довольно охотно. Тем более что в небольшом, (хоть и весьма эффективном), воинстве Вождя, большинство «серьезных игроков», – угрозы пока не видели. Считая их кучкой, конечно слегка помешанных, но в целом полезных фанатиков.

Это изменилось после того как один из «вольных» городов, которого пытался прижать соседний барон, предложил Армии партнерство. Предложив, в обмен на защиту от разных притеснителей, обеспечивать Армию всем необходимым. Это был небольшой отход от принципа невмешательства. Но сулил слишком большие выгоды. Так что Сокол позволил Безопасности и Большому Шишке себя уговорить.

В город был введен гарнизон Армии, что послужило кое‑кому тонким намеком держаться подальше от его стен. Барон намек понял, но понял неправильно. И попытался взять город внезапным штурмом.

Но внезапности не получилось благодаря Безопасности, заранее узнавшем о замыслах барона, точном количестве его войска, пути и времени следования. Армия барона попала в засаду, и была вынуждена сдаться на милость победителей. Это сильно укрепило авторитет Армии и ее Вождя. Они заявили о себе как о «серьезных игроках», с которыми следуем считаться. После чего еще три больших вольных города, а также с десяток больших сел, заключили с ними подобные же партнерства. Это‑то и обеспечило тот материальный ресурс, благодаря которому из банды фанатиков, Армия превратилась в мощную организацию, способную влиять на политику всех соседних Владений. (Благо, по настоящему больших Владений, по соседству тогда еще не было).

Конечно многим это не понравилось. И в первую очередь тем, кто претендовал на те самые города и земли, которые попали под контроль наших друзей. Но после того как Армия вышла победительницей в нескольких последовавших за заключением договоров стычках, этим господам пришлось поубавить свой пыл.

Правда и с новыми союзниками дела шли не всегда гладко. Каждый город продолжал числить себя вольным и независимым. И договор они заключали с Армией, а не с ее союзниками. И цели, которые они при этом преследовали, тоже были не так однозначны.

Если с мелкими городками и селами все было более‑менее понятно, – им была нужна зашита. То с большими городами, у которых были свои амбиции, дело обстояло не так просто

Поначалу многие вообще, не разобравшись в сути того с КЕМ заключают договор, решили что Армия, это просто какая то банда наемников, достаточно крупная чтобы называться армией. И соответственно попытались использовать ее в целях, так сказать приобретения земельных территорий или уничтожения конкурентов. Таким пришлось объяснять их ошибки. С одним городом даже пришлось расторгнуть соглашение и отдать на растерзание его же врагам. Это несколько остудило пыл других любителей позагребать жар чужими руками и Армии дали спокойно делать ее дело.

А дел было много. Численный состав пришлось сильно увеличить. Ведь в каждом городе, городишке, или большом селе, разместился один из ее гарнизонов.

Увы, но с ростом количества солдат, упало качество Армии. Если раньше Армию в основном составляли фанатики, безусловно преданные идеям Сокола, то теперь сюда чаще стали приходить приспособленцы и авантюристы, преследующие отнюдь не высокие цели Освобождения Человечества.

Но это была проблема более дальнего времени. А пока, – вымуштрованные Одноухим и вдохновленные Вождем солдаты, быстро навели порядок на улицах городов и на дорогах между ними. И вскоре купцы и простой люд получили возможность беспрепятственно, без всякого страха передвигаться и работать на землях, входящей в Великий Союз Свободного Человечества.

Каждый город сохранял самоуправление исобственные законы. Однако обязался кормить и обеспечивать всем необходимым стоящий в его городе гарнизон. А в случае войны, или опасной ситуации, – создать ополчение, и снабдив его необходимыми припасами, – отдать под руководство Армии.

Ну и конечно, в свете главенствующей идеологии, – каждый город, городишко или село вступившее в партнерство с Армией, – именуемое попросту «Великим Союзом», – брало на себя обязательства не пользоваться услугами магов, не давать им приюта, и издать закон согласно которому любое занятие, или обучение магии, – каралось смертной казнью.

Так же при Армии был создан особый Совет, занимавшаяся изучением магии, и способов борьбы с нею. В Совет входили шестеро официально признанных ученых четырех городов, да плюс к этому еще десятка полтора просто умных и бывалых людей. Им было выделено отдельное здание, на окраине одного из городов, куда свозилась вся захваченная у магов, (а чаще всего просто у знахарей, да деревенских колдунов), а также из частных и общественных библиотек, добыча. В основном это были книги, пучки разных трав, и какая‑то замысловатого вида посуда. А также там, (в подвале, переоборудованным в небольшую темницу), содержались несколько «раскаявшихся», чьи показания тоже должны были пролить свет на феномен магии, (как называли его сами ученые люди).

Курировать этот Совет, Вождь поставил Большого Шишку. И этот, парадоксальный на первый взгляд выбор, оказался весьма удачным. Большая Шишка не пытался быть умнее ученых умников, не лез в их работы и не указывал кому и чем надо заниматься. Он просто распределял средства, обеспечивал, (в разумных пределах), всем необходимым, и разрешал имущественные, а иногда и научные споры использую для этого свою дремучию мужичью смекалку, честность и чувство справедливости. За что ученый люд, был вполне ему благодарен, и даже, в знак признательности, на досуге научил его читать.

И не только его одного научили читать на мирных и благословенных землях Великого Союза. Поддавшись новомодным идеям, он дал уговорить себя на финансирование нескольких начальных школ. Справедливо рассудив, что внушать людям ненависть к магам и магии, надо с младенчества. Он мечтал чтобы каждый сын свободного человека, а может быть даже и холопа, (если хозяин позволит), – будет посещать Школу, в которой его научат читать, писать, считать и ненавидеть магов.

И с чего же, в его мечтах, должны были начинаться уроки, в каждой из этих, курируемой Вождем школ? Правильно! В его мечтах, все школьные уроки начинались с благодарности величайшему человеку всех времен и народов, – Скромному, но Великому Полтиннику! Который первым раскусил коварные замыслы Врагов Человечества, Первым Сбросил Вражеские Оковы, и Показал Верный Путь к Свободе и Достойной Жизни Всему Человечеству! И Пал, Сраженных Вражеским Ударом в Спину, Закрыв Человечество Своей Грудью!

Да. Наш дорогой Вождь, не забыл своего Командира. И даже больше того, – сделал все возможное, что бы весь мир узнал и запомнил того, кому он обязан своим спасением из коварных лап злобных магов.

Как уже упоминалось, с первых же шагов на пути спасения человечества, – Светлый образ Полтинника, начал привлекать сторонников в ряды Борцов. Рассказы о нем и о его подвигах, становясь от раза все краше и занимательнее, заставляли людей плакать и смеяться, вызывали гордость у забитых и запуганных, внушали смелость робким и вели в бой нерешительных. Полтинник стал образцом Человека и Бойца.

А спустя какое‑то время, Образец этот оброс такими фантастическими подробностями, что уже перестал восприниматься как реальный человек и перешел в разряд богов и героев. Даже Одноухий и Большая Шишка, как‑то перестали отождествлять его с тем самым Полтинником, с которым они отслужили бесконечное количество лет в одном отряде, и съели не один пуд соли. А если им что‑то подобное и приходило в голову они только удивлялись, – «Как же так, столько лет жили бок о бок, а так и не поняли, с каким великим человеком довелось познакомиться».

В течение первого года начала своей стремительной карьеры, Сокол неоднократно вспоминал что надо бы съездить в ту деревушку, проведать Полтинника. Но дела, опасности и заботы, дьявольская нехватка времени и тревожное положение на фронтах его Великой Войны, помешали ему сделать это. Потом, все как‑то более‑менее устаканилось, но забот почему‑то появилось еще больше.

Но как только у Армии появилась служба Безопасности, – он поручил узнать, разыскать и доложить.

Доклад был…., – нерадостным, (с одной стороны), но вот с другой, – даже принес Вождю, некоторое успокоение.

Да, – к сожалению Великий Спаситель Всего Человечества, – безвременно погиб. (Какая досада!). По крайней мере, посланные в ту деревушку агенты Безопасности не смогли там обнаружить ни одного былинного героя, не говоря уж о Богах. Старая бабка‑знахарка, (один из названных Вождем источников информации), бесследно канула в лету. А жители, (по преимуществу, – жительницы), деревни то ли просто не поняли, о ком идет речь, а то ли решили не выдавать неизвестным людям такого справного и полезного в хозяйстве мужика. Так что результат поиска оказался весьма не утешительным, хотя и позволил Соколу вздохнуть с облегчением.

Сокол то наш хорошенько запомнил, кем и каким был настоящий Полтинник. И даже собственные враки про Великого Героя не стерли из его памяти реального образа этого, конечно достойного, весьма уважаемого, несомненно любимого, но все‑таки человека. А человек, каким бы замечательным он не был, все же остается человеком, и сделать из него Символ и Знамя Великой Победы, куда проще уже после смерти. А живой…, – ну это…, ну, – как‑то…, – ну, в общем не то.

Сами подумайте, что будет, если геральдические лев или орел вдруг оживут, да начнут орать, требуя жратвы, гадить, вонять, терять шерсть и перья.

Нет определенно, Символ и Великое Знамя предпочтительнее иметь в мертвом, (по крайней мере, – в неживом), виде. Так они намного удобней, – не капают на мозги, не достают дурацкими советами и не путаются под ногами своих последователей, пробивающих их именами очередную дорогу к очередному светлому будущему.

Вот потому‑то, Вождь вздохнул с облегчением узнав про смерть Полтинника.

Нет, он отнюдь не радовался этой смерти. И где‑то в глубине души великого Вождя, там, где еще оставалась частица Куренка оборвалась какая‑то очень тонкая, но страшно важная ниточка, привязывавшая его к своему прошлому. Но этого Куренка в душе нашего Сокола с каждым днем оставалось все меньше и меньше, по мере того как победы и успех укрепляли его в статусе Вождя.

И хотя толика тоски и печали вызванная этим известием, заняла свое законное место в душе нашего героя, это была не та тоска которая убивает в вас жизнь, и залепляет глаза и уши липкой беспросветной пеленой горя и страдания.

Нет, это скорее была такая тихая, но стойкая печаль, тихой мышкой сидящая в своей норке и лишь иногда выскакивающая оттуда что бы напомнить о себе. С годами к ней привыкаешь, она перестает вызывать боль, и становиться почти приятным воспоминанием.

Да и мог ли Вождь позволить себе большее? Мог ли он предаваться грусти и печали, как какая‑нибудь кисейная барышня, когда на его молодых, (и признаться пока еще по мальчишески узких плечах), висел груз заботы обо всем человечестве? Конечно нет! Ибо по настоящему великого человека отличает от нас простых и вполне заурядных, именно эта способность, отринув личные переживания, отдать все силы главному.

Вот такой и была жизнь наших друзей, на тот момент, когда после долгого пятилетнего перерыва, они вновь вернулись на страницы нашего повествования. Можно сказать, – жизнь удалась. У них были; – интересная работа, достойное положение в обществе, вполне приличный заработок. В общем, – живи не хочу. Но к сожалению такая жизнь бывает только в сказках. А в жизни, или даже в самой, что ни на есть паршивой и слюнявой мыльной опере, как раз в тот момент когда все довольны и счастливы, обязательно должна случиться какая‑нибудь грандиозная подлянка.

И у наших друзей она приключилась, а какая? – скоро узнаете.

СЕДОЙ

Как мы и говорили, пристрелив барона, наш герой дернул в глубину рощицы. Но как только по его расчетам, он уже скрылся от взглядов охраны, то не заметив за собой погони, резко свернул в сторону.

Достигнув конца рощицы, и перебежав что есть духу небольшое поле, он добрался до приличных размеров леска. Плутая, по лесным тропинкам, он добежал до ручейка, и войдя в воду, двинулся по его руслу.

Конечно это была старая как мир уловка, преследующая цель сбить идущих по его следу собак. Но его расчет, был не на то, что бы окончательно скрыться от подобной погони, а лишь запутать преследователей и выиграть время.

По ручью он двинулся не в сторону большого леса, куда должен бы был удирать если бы закончил все свои дела в этих краях. Нет, наш хитроумный и по своему честный герой двинулся как раз в сторону замка, дабы выполнить обещание данное Быку.

Ночь уже перевалила на свою вторую половину когда он наконец добрался до противоположной стороны замка и нашел указанный Быком подземный ход.

Пройдя по нему он проник в замок, разыскал семью своего невольного сообщника, передал написанную им записку молодой миловидной женщине и пользуясь царящей в замке суматохой и неразберихой, вывел ее и двух ее детишек на волю.

Обратный путь в деревню не вызвал особых проблем, разве что занял почти втрое больше времени, чем понадобилось бы одному Седому. Но теперь‑то особо торопиться ему было некуда. Скорее наоборот, он выполнил все намеченные дела и взятые на себя обязательства, и перед ним опять замаячил страшный призрак скуки и неприкаянности.

Куда двинуться дальше? Этот казалось бы простой вопрос ставил его в тупик, и вызывал в душе нехорошее ощущение.

За все годы «сознательной» жизни, – он практически не разу не покидал своей деревушки и ее окрестностей, и потому совершенно не знал мира в котором живут все остальные люди. Даже те байки и рассказы которые все‑таки доходили до него через третьи‑четвертые руки, (или скорее рты), – рисовали весьма смутную картину происходящего в большом мире. Ни разу, за всю свою сознательную, (четыре года) жизнь, он не отходил от деревни дальше чем верст на пять‑шесть, и даже примерно не знал ни географии окружающего мира, ни обычаев, ни, так сказать, – «мировоззрения», живущих в нем людей.

Ну конечно он знал что магов надо ненавидеть и ругать, и даже смутно догадывался за что. Знал он так же, что дворянам и прочим «благородным» надо кланяться, угождать, и вообще, – всячески лебезить перед ними. Но как мы знаем, с этим «лебезением» у Седого были серьезные проблемы.

А в общем‑то. – Мозг его был девственно чист и свободен от разных сословных комплексов и «идеологических» пристрастий. А основная его философия взаимоотношений с другими людьми, сводилась к принципу – «Как ты со мной, так и я с тобой».

Сразу после убийства баронского сынка со товарищем, вдохновленный возникшей у него идеей, наш герой смело выпрыгнул в большой мир. Но сделав свое дело и вернувшись обратно в своей тесный но уютный мирок, он стал испытывать перед большим миром некоторую робость. И чувство это только усилилось когда на смену, возбуждению и азарту охоты на барона пришли усталость и апатия, которые частенько появляются после большого нервного и физического напряжения.

Так что вернулся в деревушку он полностью разбитым и потерянным. Сдал, изведшемуся в ожидании и тревоге за судьбу родных Быку, своих подопечных и завалился спать, проспав почти сутки.

И только на третий день после возвращения, в избе его первой жены собрался совет состоящий из Быка, старосты и естественно Седого. Честно и подробно рассказал он им о том что натворил, принял все упреки и слова восхищения, и спросил в завершении.

– Ну, это все теперь дело прошлого. А дальше то что делать будем? Ты Бык куда ноги собираешься делать?

– Ноги говоришь… – усмехнулся тот в ответ, – Благодаря твоим заботам, ноги я смогу отсюда сделать еще не скоро….. Да ладно тебе, – я не в обиде. Ты башку на собственных плечах сохранял. И получилось это у тебя лучше чем у меня. Так что,– что сделано, то сделано.

– Не ******, себе, – сделано, что сделано. – Пробурчал староста. – Да будь у меня две руки, я б за такие дела…. Это надо же что удумать, – весь Баронский род под корень вывести.

– Дак ведь я….

– Дак, да с печки бряк. А если кто прознает? Тебе то что, тебя теперь ищи за тридевять земель, а нам как?

– Да кто прознает? Про то куда сыночек с дружком двинулись, только вот он знал. А ему болтать тоже выгоды нет. Трупы то в болото кинули?

– Ясен пень кинули!

– А коней куда? Надеюсь прикарманить не догадались?

– Тебе вот легко говорить, а нам пахать то на чем? Да это же такие кони………!!!!

Они если хочешь знать, целого табуна таких как моя Пеструха стоят….. Эх…. И таких коней пришлось в лесу бросить. Знаешь Седой, плевал я на баронского сынка, и на папашку его я тоже плевал, но вот коней этих я тебе не в жизнь не прощу.

– Ладно, не прощай, главное что от следа избавился. Так что если из местных никто не проболтается, – все шито‑крыто будет. Тебя про то сколько народу в деревне, когда‑нибудь в замке спрашивали?

– А как же, по‑твоему они барщину, да оброк назначали? Ясен пень, – спрашивали.

– И сколько ты указывал?

– Одиннадцать хозяев, да ты приблудный, – так и говорил. – …А баб? – Да кто же их считать то будет?

– Вот и отлично, – я уйду, у тебя так и окажется одиннадцать мужиков, и один приблудный, – указал Седой пальцем на Быка. Так и продолжай говорить ближайшее время. Если вообще будут спрашивать.

– А сам то куда двинешь. – Спросил Бык.

– Да не знаю, – куда глаза глядят. Можешь чего присоветуете?

– Да такому бедовому человеку как ты, – все дороги открыты. Не сидел бы ты все эти годы в такой то глуши, – может сейчас сам бы Бароном звался. Тогда такие…, из грязи поднимались, диву даешься.

– Только нос особо не высовывай. И кличку смени, – посоветовал хмурый староста. А лучше прибейся к какому‑нибудь купеческому каравану, и топай подальше от этих мест. И тебе это безопасней, и нам поспокойнее будет.

– Да, совет разумный, чем дальше от этих мест ты удерешь, тем безопаснее тебе будет. Человек ты одинокий, ничего тебя на одном месте не держит. Так что погуляй, посмотри на мир….. Я ведь, в свое‑то время и сам мечтал весь мир обойти. Мир то он Седой, – мир то он огромный, а мы за всю жизнь только маленький кусочек его посмотреть и успеваем. А в нем столько всего…..

– Столько, да еще пол столько. А голова одна. А от вас совета ждать…, – что от червяка шерсти. Расскажите хотя бы где что располагается…., ну там, – города, реки, горы?

И опять наш герой пёр через лес, полагаясь на свое чутье и звериные тропы.

Куда вел его новый маршрут? – Этого он и сам не знал. По крайней мере точно. Повинуясь какому‑то внутреннему чутью, он при выборе путей бегства подальше от баронских земель, предпочел направление в сторону родной деревни. Причем, он почему‑то точно знал, – что там находиться именно его родная деревня. Правда он не знал ее точного места расположения, но надеялся, почему‑то, что придя на местность, сможет ее узнать.

О чем думал наш герой, пробираясь через лес? Надеялся ли найти родных и прижиться на новом месте? – Если честно, – то нет. Снова становиться крестьянином он даже и не думал. А прошедшие пять лет, уже вспоминал как страшный сон. Тупое растительное существование его больше не интересовало. Его душа просила приключений, а организм требовал действия. Правда каких приключений, и какого действия, он пока и сам не знал и даже не догадывался какие они нынче бывают.

Единственная мысль о дальнейшем существовании, что хоть как‑то его грела, – была мыслью заняться ремеслом наемного убийцы. Поскольку он искренне продолжал верить в перспективность данной профессии. Вот только кого именно мочить, и кто за это заплатит?

Наняться в купеческий караван, или в войско какого‑нибудь феодала, – тоже было перспективным вариантом, хотя и менее интересным.

Собственно, первым делом он должен был решить три основные проблемы.

Во‑первых, – найти способ зарабатывать средства к существованию, во‑вторых, – найти такой способ зарабатывать средства к существованию, чтобы не было скучно. И в третьих, – скрыться от возможных преследователей за смерть барона.

Что касается первого пункта, тут в общем‑то большой проблемы и не было. Поскольку денег найденных в «его» мешке, – при разумной трате должно было хватить еще надолго.

Скучно, ему пока тоже не было. Беглецу вообще не до скуки.

А вот что касается – «скрыться от преследователей», – тут у нашего героя возникало множество сомнений.

Для начала, вообще было не ясно, – а будет ли преследование? Удалось ли ему замести следы, и совершить безупречное преступление?

Хотя в общем‑то законов, запрещающих убивать баронов вроде бы и не было. Да и после бардака последовавшего за падением Магов, с законами было вообще негусто. Каждый Владетель или Городская Управа были сами себе законом. Однако там где не работают законы написанные на пергаменте, – начинают работать другие законы.

В том числе и закон мести. Захочет ли новый Барон, пришедший на смену Живодеру, искать убийцу своего предшественника? Или будет ему настолько благодарен, что предпочтет забыть об этом?

Если не станет, – то какой смысл скрываться от того, кто тебя не преследует? В этом случае перспектива, всю оставшуюся жизнь прятаться и бояться несуществующей мести, – куда страшнее самой мести.

Но если все же личная месть, или закон Чести, заставят нового барона искать убийцу, – то погибать из‑за своей беспечности, невероятная глупость.

Поэтому‑то, наш герой и решил, хотя бы на первых порах, вести себя так словно преследование ведется, и быть готовым к тому что враги идут по его следу. А значит, – ему предстояло долгие месяцы, а то и годы, скрывать свою личность, прячась неизвестно от кого. Этого он попросту не умел.

Только спустя два дня, после долгих и продолжительных раздумий на эту тему, ему пришло в голову придумать себе какую‑нибудь «легенду». Здравый смысл подсказал, что злоупотреблять фантазией и излишними подробностями не стоит. А лучше, рассказывая о себе, побольше напускать туману, намекая на «некие жизненные обстоятельства». Самое главное, не употреблять своего старого имени, и не упоминать местности откуда пришел. А лучше вообще вести себя так чтобы у окружающих не возникало желания лишний раз завести беседу.

А чем заняться помимо решения всех этих проблем? – Ответ Седому был ясен, – выяснением собственной личности.

И первым шагом на этом пути, должно было стать возвращение на «историческую родину». Может там, в родных крах, среди знакомых (если таковые найдутся) лиц, – он наконец‑то обретет свою память?

Да и так ли надо человеку искать причины для возвращения в родные края? Ведь в каждом из нас, где‑то в глубине души всегда есть этот зов, – возвратиться в те благословенные места, где ты был молод и счастлив, как может быть счастлив только ребенок, чья бьющая ключом энергия, любопытство и жажда жизни, легко перевешивают любые невзгоды и страдания. Только в обычной жизни зов этот заглушают стоны и вопли наших повседневных забот и амбиций, и лишь когда нас вдруг припечет…, жизнь пойдет крахом, и мы окажемся в глубокой депрессии и растерянности, – вот только тогда и позволяем мы себе услышать этот зов. И спешим, подобно блудным сыновьям, припасть к груди нашей малой, часто захолустной, и при других обстоятельствах, скучной родины.

Вот и у нашего героя возник такой порыв. И следую зову сердца, пошел он напролом через лес, повинуясь лишь великому и страшному инстинкту, что заставляет каких‑нибудь там селедок, пересекать океан в поисках той самой захолустной речонки в верховьях которой они соблаговолили вылупиться из икры.

Одно плохо. Как и большинство подобных благих порывов, – окончился он в ближайшем кабаке, залитый многими кружками разбавленного пива и подкисшего вина.

Дернул же Злыдень нашего героя зайти в этот дурацкий кабак. Любопытство, или какие‑то забытые воспоминания подтолкнули его свернуть с большой дороги в это шумное, крайне неопрятное и как бы это сказать, – не слишком внушающее доверие, придорожное заведение? А может после долгого перехода через лес, ночевок под открытым небом, еды собственного приготовления, и общения лишь со зверями да деревьями, захотелось ему пойти туда где люди, свет, нормальная, (по меркам неприхотливого солдата), еда, стены и крыша над головой?

Ну в общем, он пошел…..

Спустя трое суток, ранним погожим утром его разбудили, привели к какой‑то присяге, поставили в строй и заставили маршировать в неизвестном направлении.

Кого другого, подобный поворот событий мог бы сломать или расстроить. Но наш герой, в данный момент чувствовал себя практически в своей, очень знакомой тарелке, – то есть пребывал в коме. Ну разве что тогда у него не болела голова, не выкручивало желудок и не было ощущения, что кто‑то перепутал его рот с отхожим местом. Двигался он на автомате, в полном бесчувствии и только это как‑то извиняет тот факт, что в руках у него оказалось копье.

И лишь когда солнышко уже изволило приподняться над линией горизонта, хорошенько присушив ночную росу, – полное бесчувствие сменилось не менее знакомым ощущением, когда в голове начинают мелькать смутные образы и полустертые воспоминания.

Хотя начало он помнил довольно неплохо. Два первых кувшина вина и все что происходило пока он их выпивал, помнилось довольно отчетливо. Потом были какие‑то другие кувшины, собеседники, собутыльники, соратники и побратимы. Потом он кого‑то бил, и с кем‑то обнимался… А эта толстуха на сеновале была вполне ничего… Что‑то он ей такого подарил… она еще так страшно радовалась… А что потом? Кажется он встретил своих однополчан и угостил их по‑королевски…. Потом кажется его били…. Потом….. А что же было потом?… кто‑то рылся в его карманах, за что и получил перо в бок…. А потом? Опять какая‑то драка… он один против целой толпы, и тут кто‑то пришел к нему на помощь… А потом они опять пили. Обнимались и …

…. А кто эти люди..? и почему он идет в строю, и что это за палка у него в руках? – Ой, не фига себе, да это же копье! – Седой даже оглянулся в испуге, не видит ли его кто из бывших сослуживцев. – Это надо же, он – полусотник меченосцев (?), (вот кем оказывается он был в прошлой жизни), разгуливает с копьем в руках как какой‑то…., копейщик. – Стыдобище! – Он чисто инстинктивно отбросил это, позорящее его высокий род войск оружие. И оно отлетев, вдарило по спине идущего впереди, отлетело куда‑то назад, звонко задев чей‑то шлем, и благополучно свалилось под ноги идущим солдатам, радостно увлекая их за собой.

– Что там за….., ………..дети……, у кого из….. растут не ноги, а…….

– Да это…… его задери, – новенький, с похмела копье не удержал, а вчера ….., что старый солдат.

– Ты, как там тебя? – Белый, ты……, или ……, а то…я собственноручно……., и …… Понял?

– Да……, всякий, мне указывать будет….., да я……, еще когда твой папка……………., а бабушка его……., и вообще, – где я? И кто вы такие?

В ответ раздался дружный смех. Кто‑то хлопнул Седого по плечу, и басистым голосом сказал над самым его ухом.

– Ну ты брат Белый и нажрался вчера. Даже забыл как в нашу Армию записался?

– Я?! В Армию?!?! Да за каким хреном, мне ваша Армия сдалась?

– Да ты же сам просился. Говорил у тебя к нашим врагам должок имеется. А сотник наш, после того что ты в том сарае натворил, такого вояку с распростертыми объятьями…..

– В каком таком сарае? Не помню я никакого сарая. Конюшню помню… эту как ее…., ну рыжая такая, жопастая…., – ее тоже помню. А вот сарай…. .А что сильно я там….?

– Да уж, не хило. Видал я рубак, но что б такое, да в никаком виде… это я тебе скажу, то еще дельце. Ребятам в лагере расскажу, – не в жизнь не поверят. Особенно если копье ронять будешь.

– Слышь Белый, а может ты только в бухом виде вояка? А на трезвую голову пентюх– пентюхом? – раздался писклявый голос около второго уха, – Так давай мы с Жердью упросим Старшего Соратника, чтобы он тебя на особое довольствие поставил. А ты нам за это по стаканчику другому от каждой пайки подносить будешь.

Некоторое время эти двое шутников местного разлива продолжали беззлобно прохаживаться насчет Седого, которого они упорно называли Белым. Впрочем самого Седого‑Белого это нисколечко не трогало, поскольку к подобного рода «разговорчикам в строю», да особенно на марше, он привык давным‑давно. Куда больше его беспокоило эта странная ситуация, когда он неизвестно как и неизвестно почему вдруг стал солдатом, какой‑то непонятной Армии, и что самое ужасное, – копейщиком.

Ну не то что он и правда настолько презирал и брезговал этим видом войск. В конце концов они тоже были нормальными солдатами, чья поддержка в бою никогда не была лишней. Но уж так исторически сложилось, что вне боя, копейщики и мечники считали себя злейшими врагами. Да и въевшаяся в кровь цеховая солидарность меченосца, предписывала ему относиться с некоторым превосходством и брезгливой жалостью ко всем иным родам войск. Включая даже дворянскую тяжелую кавалерию. Ну разве что магов можно было побаиваться, но все равно, с некоторым чувством превосходства.

… Первым делом, – надо будет перевестись в войска поприличнее. – Подумалось ему. Если они вообще есть в этой Армии. И что это вообще за Армия такая и с кем воюет? Впрочем, как говорит этот верзила, вчера я вроде бы говорил, что у меня к их врагам какой‑то должок. Может они с Бароном воевали? Да нет, если бы с Бароном воевала какая‑то Армия, я бы об этом услышал. А может с теми ребятами, с которыми я вчера то ли пил, то ли дрался? А что это были за ребята? Кажется разбойнички местные, или торговцы чем‑то не тем. Что‑то там вчера такое говорили, про что‑то запрещенное. А вот про что?

Да нет. Наверно простые разбойники. А эти ребята, навроде дружины у местного феодала. Хотя нет. Что‑то этот коротышка говорил про города и самоуправление. – А точно, – эту армию содержит Союз местных городов. И они отлавливают по лесам разбойников и прочую подозрительную шваль, (навроде меня). В таком случае, пожалуй даже не плохо что я теперь с ними. Всегда лучше быть на стороне тех кто ловит, чем тем, кого ловят. Главное постараться избежать дальнейших расспросов. Особенно учитывая что я не помню что успел наговорить в пьяном виде.

А еще лучше, будет слинять из этой Армии, как можно раньше. Это же надо так вляпаться. Что бы я еще хоть раз прикоснулся к вину……

Так и топал наш герой, мучаясь похмельем и дурными предчувствиями. Впрочем с каждым шагом хмельные пары полегонечку начали покидать его страдающий организм, подниматься куда‑то вверх, где легкий утренний ветерок уносил их в сторону от его больной головы. А освободившееся после них место, занимали куда более характерные для нашего героя оптимизм, и уверенность в себе.

Оказалось вдруг, что маршировать по утреннему холодку, в строю таких же бравых вояк как и он сам, слушая мерный топот подкованных башмаков, привычный лязг доспехов и веселое подтрунивание товарищей, – совсем не так уж плохо. Скорее даже наоборот, – очень привычно, и от того даже приятно.

– А ведь если я и в правда был солдатом, то может именно армии, смогу вспомнить о себе куда больше, чем гуляя по каким‑то, давным‑давно покинутым мной местам. – Размышлял он про себя. – Сбежать отсюда я всегда успею. Так что пока может быть, есть смысл здесь задержатся? Хотя бы до тех пор, пока не подвернется что‑нибудь получше.

Настроение Седого после принятия решения, заметно улучшилось и он даже начал напевать какую‑то строевую песенку, которую с удовольствием подхватили его новые однополчане. (Видимо знали слова).

После полудня объявили привал и обед. Привычный запах донесшийся из походных котлов, доставили Седому истинное наслаждение, и он с нетерпением сглатывая слюну, не мог дождаться своей пайки.

– Ну ты видать совсем оголодал в своей деревеньке. – Прогудел привычный бас у него над ухом.

– Точно Бочка, над котлами вьется как муха над дерьмом. – Пропищал ответный дискант.

Он небось, Суслик, – думает что в честь него, туда сегодня заместо обычного дерьма, еду положили. – И не мечтай братан Белый, будет тоже что и вчера.

– А может он там у себя на полях, как раз к навозу то и привык. Что им мужикам сиволапым еще жрать то? – пропищал Суслик с удовольствием погружая ложку в здоровенную, полную до краев миску.

– Будто это вы, два обалдуя хлеб растите. Его мужик и растит…. – пробурчал в ответ Седой, обжигаясь горячей кашей.

– Только жрет все равно одно дерьмо. Сам же вчера рассказывал, почему от своего ярла ноги сделал. – Пробасил Бочка с удивлением замечая что ложка уже царапает дно миски.

– А …. Ну это да… конечно. Только не надо уж совсем‑то…Ну сами понимаете. – На всякий случай прикидываясь смущенным ответил Седой, – А добавку тут выпросить реально?

– Да ты Белый не тушуйся. То что ты в холопах ходил, это ничего. У нас в Армии половина таких, причем большая. Зато теперь мы сами любого хоть ярла, хоть барона…. У нас теперь один хозяин, – Вождь, (насчет добавки…, Суслик, – подсуетись). – А он знаешь какой мужик…., сам не брезгует в строй вставать, и из одного котла с нами ест….., так что мы за него, хоть на баронов, хоть на ярлов, хоть на самого Злыдня лысого… Так что с нами не пропадешь. Мы теперь этих…, в бараний рог… Мы теперь сила. Нас все боятся.

– Ну если все, – тогда может и в правду не пропаду. А с кем вы воюете‑то?

– Хватит жрать, оправиться и построиться. – Прорычал начальнический голос, и наши друзья бросились исполнять. – Что, – набили брюхо? – Продолжил орать голос. – Пора отрабатывать армейские харчи. Строевые.

И начались строевые занятия. Которые, наш герой проделывал с легкостью и видимым удовольствием, за что даже был отдельно похвален наблюдавшим за занятиями сотником.

Для Седого все это было чистым удовольствием, почти игрой. Он с радостью замечал, как его тело безупречно выполняет команды раньше, чем голова осознавал их значение. И он с видимым превосходством начал поглядывать на своих сослуживцев, многие из которых отнюдь не могли похвастаться подобной сноровкой. Особенно тяжело это давалось зубоскалу Суслику, который частенько забывал через какое плечо надо поворачиваться, с какой ноги начинать движение, или терял свое место в строю при сложных перестроениях. Так что спустя несколько минут Седой уже по старой армейской привычке начал помогать ему пинками и локтями.

– А ты новенький, похоже в строю ходил. Может и десятником был? – спросил, заметивший его энтузиазм сотник.

– Может и был, – нехотя ответил Седой, – что было то давно сплыло.

– Ну, тут этого стесняться нечего. Все мы под магами лямку тянули…, – как‑то по‑своему понял его ответ сотник. – Однако, в нашей Армии твои умения послужат доброму делу. А хорошие десятники нам нужны. Так что если хорошо покажешь себя на «боевых», – по приходу в гарнизон сразу порекомендую тебя в младшие командиры.

Сразу и приступили к боевым упражнениям, которые к стыду Седого пришлось выполнять со здоровенной палкой в руках, которую «местные» называли копьем.

Под конец он не выдержал и в ответ на тираду сотника что дескать, – «Если вы в совершенстве освоите все приемы обращения с копьем, не одна сволочь не сможет разбить ваш строй», не выдержал и весьма громко и выразительно хмыкнул.

Этот хмык, не остался незамеченным руководством, и нашему герою было предложено объяснить, что это за звуки вылетают у него изо рта. (Вообще‑то, все это было сказано, несколько иначе, но если автор будет дословно повторять все речи армейского руководства, у него скоро закончатся многоточия).

В ответ наш герой, используя сходную лексику, выразил сомнение в обоснованности столь категоричных заявлений, и высказал предположение, что любой, мало‑мальски обученный боец, представляющий какой‑нибудь более достойный вид войск, ну… предположим меченосцев, с легкостью их опровергнет.

В ответ, руководство позволило себе высказать осторожное предположение о причастности Белого к той самой категории мало‑мальски обученных бойцов.

Наш герой скромно, но с достоинством подтвердил обоснованность данного предположения. В ответ на что ему было любезно предложено подтвердить свои слова делом. Седой не стал прятаться в кусты, и данное продолжение принял. После чего отрубив на глазах у потерявшего дар речи сотника, часть древка своего копья, вышел из строя и взмахнув пару раз своим инструментом пошел в атаку.

Ну естественно он прорвал строй своих новых товарищей, сделав это легко и изящно. А затем по просьбе не верящего своим глазам высокого руководства, еще дважды повторил этот номер на бис.

Взбешенный сотник, (бывший кстати местным чемпионом), предложил помериться силами один на один. Вышел с мечом против палки, и спустя несколько минут, выплевывая изо рта кровь и осколки разбитого зуба, провозгласил что, – «Белый, – самый великий боец, из всех кого он видел». В ответ, разухарившийся Седой, с ложной скромностью заявил что, – «Да в наших отдельных сотнях, были бойцы и покруче». Всем своим видом давая понять превосходство своего рода войск.*

*Должно отметить, – что подобный подвиг, разбить в одиночку строй целой полусотни да еще будучи вооруженным лишь палкой, – было делом действительно удивительным и уникальным. И если бы Седой что‑то помнил о своем прошлом, – он бы и сам ужаснулся и удивился этой своей внезапно открывшейся крутизне.

Откуда она взялась? – Отчасти, это стало побочным эффектом лечения Умника. Который, дабы спасти почти убитому Полтиннику жизнь, до совершенства отрегулировал все функции его организма, результатом чего стали просто отменное здоровье, мгновенная реакция, совершенная моторика, и быстрое восстановление после нагрузок. (Что особенно ценили его деревенские «подруги»). Еще свой вклад вносило и то, что забыв умом про боль и страх, его тело сохранило навыки бойца, и приобрело способность отключать когда нужно мозги, отдавая управление рефлексам и инстинктам. А они у Седого были развиты чрезвычайно хорошо, (смотри, главу 1). Ну и пожалуй еще более значимый вклад в боеспособность Седого, внес сам автор. Которому западло описывать какого‑нибудь дохляка и неумеху, а подавай супермена и мега‑супер‑гипер бетмана. Все эти обстоятельства, и делали нашего героя крутым парнем, что он и доказал своим новым сослуживцам.

Если честно, то впоследствии, он и сам не смог бы объяснить, зачем ему понадобился этот выпендреж и показуха. Куда разумнее в его ситуации было бы скромненько и незаметно сидеть с краешку и не высовываться. Но толи это было не в характере нашего героя, (иначе он бы и не был героем), то ли на него так подействовало его внезапное возвращение в образ солдата, а может просто сказывалось действие похмелья и нервного возбуждения, но он выпендрился.

И можно сказать, что это было тем самым редким случаем, когда подобный выпендреж оправдал себя. Ибо после подвигов на той полянке, его авторитет поднялся настолько высоко, что новые однополчане, даже не смогли придумать ему достойного его армейского статуса.

К тому времени когда отряд прибыл в свой гарнизон, Седой уже стал легендой местного масштаба. Ему даже почти не пришлось врать про свои подвиги, – восторженные почитатели сделали это за него. А поскольку в сравнительно небольшом гарнизоне, слухи разлетались мгновенно, – то вскоре о Седом узнали все.

Подобная слава поставила его в несколько странное положение. Его непосредственное начальство, смущенное славой великого бойца, просто не знало куда его деть, и как с ним обращаться. Ну разве можно послать человека‑легенду мыть сортиры? Или приказать ему стоять в карауле, патрулировать улицы и чистить оружие?

А как можно поставить в обычный строй человека, стоящего целой сотни, (а многие уже поговаривали, что и тысячи). Уж не говоря о том, что бы пытаться грузить подобного человека бесконечными тренировками и упражнениями.

Но с другой стороны, – а что с ним еще делать? Поставить командовать сотней? А с какой стати? Командовать сотней, и махать мечом, (пусть и в совершенстве махать), – две разные вещи.

А можно ли доверять этому непонятному человеку, появившемуся неизвестно откуда, и в невменяемом (якобы), состоянии записавшимся в Армию?

Да и эти его способности…, – они конечно удивительные, просто фантастические, настолько, что напрашивается вопрос, – а все ли тут чисто? А не торчат ли из этих фантастических способностей, вражеские уши?

Конечно, сотрудники безопасности в данном гарнизоне, попыталось выяснить подноготную Белого. Они тщательно допросили всех бойцов полусотни, которая первой наткнулась на него. Как это было, что он делал в том вечер, а главное, – что говорил о себе и своем прошлом? Попытались отделить правду, от уже густо намешанного вранья. Результат оказался минимальный.

Доармейский путь Седого, прослеживался лишь до того самого кабака, во дворе которого он из писался в Армию. А сам он говорил о нем настолько туманно, что это только усиливало подозрения.

Его рассказам про потерю памяти…., конечно доверяли, (подобные прецеденты уже бывали), но естественно брали под сомнение. (Уж больно удачная отмазка, эта потеря памяти для того, кому есть что скрывать). А то что Белому есть что скрывать, никто не сомневался. Вот только что?

Одно дело если он просто удрал из холопов, (как он сам говорил), погулял по лесам, да пошалил на большой дороге, (что он отрицал), – это одно. Таких «шалунов» в Армии хватало, и на их прошлые шалости смотрели сквозь пальцы. Но если……. Под этим «Если», могло скрываться, очень и очень многое, и даже чрезвычайно опасное.

Но с другой стороны, – разве можно просто выгнать из своих рядов бойца, который стоит сотни, а может и тысячи, только из‑за смутных, ничем не подверженных подозрений?

Да, загадал он своим появлением загадку службе безопасности и своим начальникам. Так что они предпочли оставить его на какое‑то время, так сказать, вольной птицей, и присматривать за тем куда эта птица будет летать, и какие песни петь.

А нашего героя, на первых порах, куда больше интересовало что он будет клевать, где угнездиться, и чем будет заниматься в свободное от отдыха время.

И поскольку, право решать эти вопросы отдали ему самому, – то он, встав на довольствие, (как полагается), – занял койку в казарме, и стол в офицерской столовой.

А после нескольких дней безделья, когда ему уже порядком надоели восхищенные взоры сослуживцев и праздная болтовня про себя любимого, – взялся гонять по плацу новичков, приняв на себя обязанности инструктора по боевой подготовке.

Подобное положение дел устроило всех, и эта идиллия продолжалась почти все лето, а затем, нашего героя, пригласили на обед в компании начальника гарнизона, начальника службы безопасности, и некоего таинственного человека, который предложил называть себя просто Старший Соратник….

ВОЖДЬ

Подобно тому, как тихая и спокойная речка, после обильных дождей вдруг вскипает, и выходя из берегов, начинает, выдирая с корнем деревья, и сметая мосты, нестись по своему руслу, – так события, неторопливо текущие как‑то сами по себе, за последний месяц внезапно забурлили и понеслись вскачь.

Таинственное убийство барона, поначалу предвещавшее лишь некоторые волнения, всколыхнуло неторопливый омут устоявшегося равновесия и поставило на грань уничтожения весь сложившийся миропорядок.

На баронство лишенное прямого наследника, вдруг откуда ни возьмись появилось множество претендентов. Но страшны были не эти жадные до чужого шакалы, а те волки и медведи что стояли за ними.

У каждого, сколько‑нибудь заметного претендента на этот сладкий кусок, был свой весьма могущественный покровитель, который не желая впрямую вступать в конфликт, предпочитал загрести желаемое чужими руками. И после нескольких месяцев свар и побоищ, – наконец‑то выявились главные претенденты на престол.

И уже казалось что после одной‑двух хороших разборок, многострадальное баронство найдет‑таки своего хозяина, как вдруг в игру вступил новый, весьма опасный игрок сумевший спутать карты всем заинтересованным участникам

И именно этому обстоятельству и было посвящено проходящее в стенах харчевни «Сытная жратва», совещание.

– Что мы знаем об этом Ярле? – спросил Вождь, устало потирая красные от недосыпания глаза. – И кстати, – почему просто Ярл? А не Великий, Кровавый, или Ужасный Ярл?

– Как ни странно, но он действительно ярл, законный наследник старинного рода. Правда лет десять назад его владения находились в таком состоянии, что из окон замка можно было доплюнуть до владений соседа. Все это изменилось после падения магов. Старый ярл, – дядя нынешнего, внезапноумер в расцвете лет, а отодвинувший его сыновей и вступивший на трон племянник, начал править железной рукой. Буквально через несколько лет он превратил полученное наследство, в самое могущественное в тех краях Владение.

По слухам, причина такого внезапного возвышения, скрывается в бурной молодости Ярла. Который будучи изгнанным своей семьей за буйное и непотребное поведение долгое время скитался среди самых низших слоев общества, не брезгуя ни грабежом, ни убийством, ни насилием. Там то он и получил это прозвище.

Ходили упорные слухи что Ярл, еще до того как занять дядин трон, уже являлся королем всех разбойничьих шаек и воровских цехов в окрестных землях и получал долю с каждого разбитого обоза и срезанного кошелька. А заняв трон Ярла, он естественно не оставил этого своего «королевского» занятия, а наоборот присоединил свое Владение к «королевству».

Вот почему для него не составило труда в короткий срок, опираясь на свою, не признающую никаких границ и условностей воровскую армию, подчинить себе окрестные земли.

Ярл всегда в курсе всего что происходит в соседских землях, имеет точные планы вражеских замков с указанием складов, арсеналов и подземных ходов. Может перекрыть доступ продовольствия еще до начала осады, внедрить своих людей в прислугу и охрану замка соседа. Так что его противники проигрывали войну еще до того как она начиналась. В голосе говорившего все это Безопасности, слышались искренние нотки восхищения.

– А что слышно о его связях с магами? – недовольно поморщившись спросил Вождь.

– Ну достоверно, – ничего не известно, а по некоторым, не слишком достоверным слухам, на Ярла работают самые могущественные маги….

– Что бы маги работали на какого‑то там Ярла, – с недоверием хмыкнул Одноухий. – Что‑то звучит сомнительно.

– Ну по ряду слухов, – он и сам является сильным магом.

– Доказательства этого есть?

– Нет Вождь. Скорее Ярл сам распускает подобные слухи, что бы запугать своих противников.

– Насколько эти слухи распространенны? Мы можем воспользоваться ими что бы обвинить Ярла?

– Ну в общем‑то, – да. Если мы начнем громко кричать об этом, – нам поверят. Только что нам это даст? У Ярла нет союзников, которые могли бы от него отвернуться. А тех кто и так вынужден идти за ним не по своей воле, это только заставит сильнее его бояться. Так что я думаю…

– Но это может привлечь на нашу сторону тех кто ненавидит магов, а таких, как вы знаете, немало. К тому же, – если Ярл будет официально объявлен магом, – это даст нам законное право объявить ему войну.

– Что хрен в лоб, что лбом по хрену, – с армейской прямотой заявил Большая Шишка. – Одних привлечет к нам ненависть к магам, а столько же отторгнет страх перед ними. Однако магом его все равно придется объявить, – мы же с магами воюем, а не с Ярлами.

– Я бы вообще предпочел избежать войны, – ответил на это Безопасность, и обратившись к Вождю сказал, – Может нам лучше с ним как‑то договориться, – а то у меня плохие предчувствия.

– Он уже приблизил границы своих Владений к нашим землям. Получив контроль над баронством, – Ярл не остановиться, и следующими будут «наши» города. А к тому времени, он станет еще сильнее. Так что войны все равно не избежать. Скажи лучше Безопасность, – что говорят твои агенты о том когда Ярл начнет войну? Сколько у него войска, и какой тактики он предпочитает придерживаться?

– Ну… , видишь ли…, – замялся Безопасность. Потом набрав полные легкие воздуха, выпалил, словно бросившись в ледяную воду. – Сколько я не засылал шпионов к Ярлу, – не один не вернулся, и не дал о себе знать….

– Хороша же у нас служба, – не упустил возможности подколоть Большая Шишка.

– Служба у нас нормальная. – Сразу пресек возможную свару Вождь, – но похоже у Ярла лучше. В связи с этим хотелось бы знать сколько шпионов крутится вокруг нас в данный момент?

– Ну…, мои люди над этим работают, я поставил самых надежных. Они проверяют всех подозрительных. И….

– Знаешь Безопасность, – все это звучит как детский лепет. Когда‑то ты обещал что будешь докладывать о кознях наших врагов еще до того, как они их придумают. А сейчас, ты смотришь на нас как обосравшийся теленок, и мычишь что‑то жалобное – Вспылил на сей раз Одноухий.

– Если ты такой умный, то может сам займешься безопасностью, а то мечом махать, много ума не надо.

– Стоп. – Опять прервал начинающуюся ссору Вождь. – Склоками делу не поможешь. Нам сейчас только передраться не хватает. В создавшемся положении виноваты все, и я в первую очередь. Но сейчас нам надо думать не о прошлом, а о том что делать, чтобы у нас было будущее. Начнем с тебя Большая Шишка, – насколько мы готовы к войне?

– Ну, наши десять тысяч, я могу кормить три месяца, лошадей для обоза хватит, да и с кормами проблем не будет, слава богам, – летом запаслись. А вот с оружием, – как всегда беда. Наших‑то, регулярных я вооружу. Но ведь придется набирать пополнение, да и из городов если что ополчение придет с рогатками да топорами…. Одно хорошо, – казна полная. Если будет время, – постараюсь вывернуться.

– Временем займусь я, – сказал на это Вождь. – Одноухий, – говори ты.

– Пехоты у нас, ежели по всем городкам да селам поскрести, – три тыщи копейщиков, и две мечеников наберется. Да лучников еще полных тыщи полторы. Это те, на кого можно полностью положиться.

Еще недавно набранных тысячи четыре. Но там полный бардак, – солдаты не обучены, командования толкового нет, вооружением и амуницией не обеспечены.

Ах да, – еще эта наша кавалерия…., ну я вам про нее говорил. – Не наше это дело. Хорошую конницу надо из благородных набирать. Да не из нищебродов, что у нас вертятся, а из тех что побогаче, кто со своими конями и доспехами воевать приходит. А так, если издалека смотреть, – на войско похоже.

– Ладно, Безопасность мы уже слышали. Теперь о том что надо будет сделать; – Большая Шишка, – готовь припасы, оружие и амуницию, – чтобы на полгода войны хватило. Как будешь делать меня не касается, но чтобы было.

Одноухий, – набирай пополнение, греби всех кого можешь. Даже если это будет толпа, – я найду ей применение. Но если ты успеешь сделать из них солдат, честь тебе и хвала.

– Да разве за пару дней солдата из крестьянина сделаешь? – уныло пробормотал Одноухий.

– Не ной, – в наше время почти все мужики с солдатским ремеслом знакомы. Опять же, – я в Большой Битве после трех недель обучения участвовал. Забыл, как вы меня с Полтинником муштровали? Вот так и этих муштруй, – без жалости и отдыха. Они потом тебе спасибо скажут.

– От тебя я этого «спасибо», до сих пор не услышал.

– Спасибо. …. И если с сантиментальными воспоминания юности все, тогда перейдем к делу. Безопасность, – твоя задача ловить шпионов Ярла. Думаю будет разумно прочесать хорошенько все злачные места. Возьми у Одноухого пару тысяч, и выскреби со дна всех подонков. Двойная польза будет. Каждого подозрительного на допрос с пристрастием. Я хочу, что бы через неделю, посреди городской площади можно было оставить кошелек набитый золотом, вернуться за ним через месяц и найти его нетронутым. – Это во‑первых.

Во‑вторых, – к Ярлу пока не суйся, побереги людей. Но что бы в окрестных землях, особенно в землях его союзников, ни одни комар не смог пролететь без того что бы твои люди об этом не узнали.

В‑третьих, – я должен точно знать на кого из наших союзников можно положиться. Так что следи за ними, так же как и за нашими врагами.

– Где я возьму столько людей?

– Мне наплевать….. А в прочем, пожалуй дам тебе и Одноухому один совет. – Прошерстите всех наших соратников. Пусть из каждого гарнизона вам пришлют самых лучших людей. Тех кто посообразительней, – пусть привлекут к работе у Безопасности. Из тех кто просто хорошо обращается с оружием, – составь особый Полк Лучших.

Большая Шишка вооружит и экипирует их всем самым лучшим. Чтобы прибить Ярла, мне понадобится не просто дубина, а самая лучшая из дубин.

Я же займусь дипломатией, надо вербовать сторонников и укрепить духом союзников. А еще, – я начну переговоры с Ярлом, постараюсь убедить его в нашей слабости и готовности сдавать позиции без сопротивления. Когда он расслабиться – мы ударим первыми. Задачи всем ясны? – Тогда за работу!

…А тебе чего красавица? А, – новый кувшин. Ставь на стол.

(И вот в этот момент, любой, даже не слишком вдумчивый и пытливый читатель, вправе спросить автора, – «А что же это за красавица такая, вдруг не с того, не с сего приперла кувшин. И что в этом кувшине налито? А закуску она не забыла?»).

Ну что ж, – я готов дать все необходимые комментарии по этим животрепещущим вопросам. Начну с главного, – Да, естественно в кувшине было вино. А закуска нашим друзьям была без особой надобности.

(Что это я все про пьянку…? Лучше сразу про баб…?)

Да кого вы тут назвали бабой? Это к вашем сведению совсем даже не баба, и не девка какая‑то была, а по мнению кое‑кого из участников особо секретного совещания, – чистый ангел.

Что делает ангел в штабе Армии? Глупый вопрос. Заданный тем, кто не внимательно читает нашу книгу. А ведь еще в самом начале этой части, я ясно написал что это особо секретное совещание проходило в харчевне «Сытная жратва». А почему? Да потому, что с недавнего времени все совещания, и особо секретные, и не особо, и просто рабочие пятиминутки, проходили именно там.

…Что значит почему? – Во‑первых это удобно, поскольку находящаяся рядом с городской площадью харчевня располагалась очень удобно. Тут тебе и штабом рядом, и городская Управа…., и до казарм не далеко. Опять же, народ может видеть своего Вождя…. А самое главное, тут была она. Нет – Она. А еще вернее – ОНА!!!!!!!!!!

Кто? – Та самая девица, она же чистый ангел, – что притащила новый кувшин вина.

Ладно, так уж и быть, не будем больше интриговать наших дорогих читателей и поясним, что наш Великий Мудрый и Всезнающий Вождь влюбился как последний пацан. Влюбился, первый раз в жизни.

А чему тут собственно удивляться? По нашим расчетам на данный момент повествования, ему едва перевалило за двадцать лет. Самое время влюбляться в девушек, дарить им цветы, читать стихи и вести себя при этом максимально глупо.

Плохо только то, что Великому Вождю как‑то не пристало заниматься чем‑то подобным.

И наш несчастный, хотя несомненно и Великий Вождь, был вынужден тратить самые лучшие годы своей молодости на дело спасения какого‑то там человечества, вместо того чтобы как нормальный парень ухлестывать за девушками.

Еще на самой заре карьеры Великого Вождя, его на каком‑то постоялом дворе, какая‑то ушлая служанка, по каким‑то своим соображениям лишила невинности.

То ли ей и впрямь приглянулся молодой господинчик, то ли надеялась денег срубить, а может просто была слаба на передок. Но факт свершился.

После этого данный факт свершался с завидной регулярностью, частота которой возрастала по мере усиления Армии, торжества Дела Спасения Человечества и личного авторитета Вождя.

Но если все это вполне удовлетворяло потребности его тела, то душа его голодала и жаждала истинной любви. И засыпая в объятьях очередной зарабатывающей то ли деньги, то ли власть подружки, – он грезил о НЕЙ.

Иногда ОНА ему снилась, и даже не столько ОНА, сколько ее взгляд. Откуда взялся этот взгляд? Видел ли он его когда‑нибудь наяву, или это была его ночная греза? – Кто знает. – Даже я, автор, и то не знаю. Но знаю, что взгляд этот не был нежен и полон любви. Нет, скорее он обжигал яростью, и был полон непонятной угрозы. Но в нем было столько искренней силы, чувства собственной правоты и справедливости…., – что наш честный, и тоже полный жажды справедливости герой, не мог в него не влюбиться.

Одно время он верил, что это ему сниться взгляд страждущего под пятой Врага человечества. Но…., но не мог этот взгляд принадлежать какому‑то там человечеству. Слишком уж этот взгляд был…. Таким вот…. Ну как бы…. Так сказать…..

….В общем не был этот взгляд, взглядом страждущего человечества.

Это был взгляд конкретного человека. И даже более того, – женщины!

Иногда Вождю казалось что он замечает этот обращенный на него взгляд на улицах города. Он мелькал подобно вспышке молнии, обжигал, и мгновенно пропадал, не позволяя обнаружить свой источник. И лишь однажды, когда жажда и усталость загнали его в харчевню «Сытая жратва», он засек этот взгляд и его обладательницу. И хотя лишь раз в карих глазах простой служанки вспыхнула эта молния, – наш герой безнадежно влюбился.

Влюбился, – но не потерял голову. Он даже себе не признался в своих чувствах и удачно скрывал их и от своих соратников, и даже от предмета своей страсти.

Просто внезапно он зачастил в это, столь удобно распложенное заведение, и стал проводить там намного больше времени чем…., ну чем где– либо еще.

А служанку эту он даже и не замечал вовсе. Тем более что и она всячески делала вид будто и знать не знает, какой важный гость оказывает высокую честь их низкопробному заведению. Впрочем, эта гордячка вела так себя со всеми, за что и получила кличку Княгиня. Хотя глядя на ее гордо выпрямленную спину, задранный подбородок и презрительный взгляд, в ней и так было несложно заподозрить голубую кровь. Тем более, что после всех потрясений последних лет, сокрушивших немало древних родов, – вполне могло оказаться что дочь благородных родителей вынуждена работать служанкой в харчевне, (хорошо еще не в борделе). А может просто хитрая дочь мастерового или мелкого лавочника, заметив что подобные манеры существенно прибавляют количество ее чаевых и уменьшают количество «дружеских» шлепков по заднице, – начала играть подобную роль.

Для нашего же героя было неважно, Княгиня ли она по крови, или обычная нищенка, – он точно знал что она была его ангелом. Ангелом‑мучителем.

СЕДОЙ

– А нескучно ли, такому выдающемуся человеку как ты Белый, торчать в этом захолустном гарнизоне, обучая разную деревенщину отличать палку от копья?

– А для меня Старший Соратник, – особого отличия между ними и нет, – я по жизни всегда мечником был. Ты скажи‑ка мне лучше, – Старший Соратник, это у тебя кличка, звание или должность?

– Можно сказать, – и то и другое и третье. А почему тебя это интересует?

– Да просто…, возникли у меня тут в связи с тобой, кое– какие воспоминания.

– Это какие же?

– Да как меня полковые маги допрашивали. Взгляд у вас похожий. Ты часом сам‑то не маг?

– Смешно. Я уже наслышался о твоем чувстве юмора. Так что хочу тебя успокоить, к магии я никакого отношения не имею. Я как раз по другой части, и хочу предложить тебе работу достойную твоего уровня.

– А что это за работа, и что у меня за уровень такой?

– Ну про твой уровень мы сейчас говорить не будем. А что касается работы, – то это главная работа во всей нашей Армии. Та, ради которой все и создавалась. Я предлагаю тебе уничтожать наших Врагов.

– Уничтожать Врагов…, это Магов что ли? Вы я тут смотрю, и взаправду на них сильно взъелись!

– А разве ты испытываешь к ним иные чувства? – впервые на непроницаемом лице Старшего Соратника, появились какие‑то искренние чувства, взамен стандартной «доброй» улыбки. – Почему же ты вступил в Армию?

– Спьяну. После жуткого похмелья. Мне тогда все равно было куда вступать. Да и магов я тоже в общем‑то не люблю. Вроде как….

– ….Это очень странно. – А почему в таком случае остался?

– Сам не знаю. Поначалу, как только я понял, что куда‑то вступил, – хотел удрать от вас, от буйнопомешанных. А потом понравилось. Тем более что тут я вроде как при деле, да и в авторитете.

А вообще я даже и не знаю куда мне идти. Память у меня пропала почти начисто. Иногда вспомниться что‑нибудь, вот вроде как про допрос полковых магов. Только чувствую, – что человек я служивый, и другого из меня уже не сделаешь. А тут у вас вроде как армия. Так что выходит я на своем месте оказался. А поскольку друзей у меня нет, то ваши враги, – вполне могут быть и моими…. – ты последний кусок доедать будешь?

– Нет, – ешь на здоровье. Вина еще налить?

– А чё, смотреть что ли на него, конечно налей.

….А можно задать нескромный вопрос, – как именно вы с магами‑то этими воевать собираетесь? А то я признаться, этих магов всегда сильно побаивался.

– Ну…, у нас есть свои методики. Если вступишь в наши ряды, – тоже их узнаешь.

– Так я вроде как уже вступил.

– Ты пока только в Армию вступил. А мы, как бы это тебе объяснить, – чуток покруче будем.

– А мы, – это кто?

– Безопасность.

– Слышал я про вас. И даже видел как вы вокруг меня ползаете, да вынюхиваете. Много нанюхали?

– Мало. Однако решили что тебе можно верить. И даже доверить дело куда более важное и интересное, чем маханием железяками и муштра.

– Ну ежели интересная, то стоит подумать. Только говорю сразу, – крысятничать за однополчанами я не буду.

– Не волнуйся, для этого у нас есть другие. Тебе же предстоит еще многому научиться.

– Когда приступим?

– Сегодня.

– А вот чем же хороша, эта отрыжка водяного? – ..Хорек?

– Тем Старшой, – что растет практически у каждой реки.

– И какие ее части надо собирать что бы к примеру, просто обездвижить врага?

– Стебли, – что бы обездвижить, корни, – что бы убить, а молодые побеги, что бы развязать язык.

– Да, вот такое чудесное растение, эта отрыжка водяного. Растет практически везде, так что даже если запас зелья закончился или потерялся, – всегда можно приготовить новый. Вот ты Незабудка, – будь любезен, расскажи нам как именно его готовить? А мы послушаем…..

Вот уже больше месяца, изучал Седой нелегкую шпионскую науку. Многие новые предметы давались ему легко и просто. Искусство подкрадываться и следить, пробираться во вражеские крепости, применения тайного оружия и методах «пристрастного» допроса. Тут он весьма преуспел, и был более чем на хорошем счету у своих учителей.

Яды, и травки развязывающие язык, усыпляющие или наоборот, – позволяющие долго не спать, – особого восторга не вызывали, но худо‑бедно давались.

Но вот все что касалось тайнописи и счета, – для малограмотного Седого было мукой. И эта мука неоднократно заставляла его жалеть что он пошел в шпионы, а не в Полк Лучших, куда, как он слышал, собирали самых лихих рубак.

Ну конечно, – буквы различать он умел. И даже был способен прочитать приказ верховного командования, или похабное слово на заборе, (последнее кстати, ему приходилось читать куда чаше). Он даже умел ставить свою подпись в ведомости на получение харчей.

Но написать донесение, замаскировать его под невинное послание зашифровав тайный смысл в обычных фразах и словах, – это было для него неприступной твердыней. И сколько не бился наш герой об эту твердыню, она ему так и не покорилась.

Зато была иная дисциплина, в которую Седой просто влюбился. Это было искусство врать, притворяться, втираться в доверие, – короче носить личину.

Учил его этому старый скоморох. Который для начала проиграл перед своим учеником сценку, из довольно похабной пьески, где умудрился сыграть сразу несколько ролей, да так, что Седой и вправду почти поверил что перед ним ни один, а сразу пятеро человек.

А потом объяснил Седому как надо прикидываться и лицедейничать. Седой попробовал, и у него это получилось, и что важнее всего, – ему это понравилось. Благо, что одну маску он уже и так носил, и потому понимал, что лишние маски, человеку в его положении никогда не повредят.

И вот, после примерно пары месяцев обучения, нашего героя отправили «прощупать», одного из союзников Армии, чья верность, союзническим обязательствам, стала вызвать сомнения.

Еще месячишко Седой шлялся по землям союзника, меняя обличья, прощупывая настроения людей, заводя полезные знакомства и ища возможности подобраться поближе к замку. Прощупал, завел, подобрался, разнюхал все что надо и вернулся. Было забавно и поучительно, но…., но как‑то…., мелковато что ли. Как‑то не по геройски. Душа просила большего, и по возвращению с задания он проявив инициативу подбросил начальнику свою давнишнюю идею.

Тот вроде не сильно удивился, но велел, – «не заикаться про это даже свой подушке, и под самой страшной пыткой», и убыл в неизвестном направлении.

Куда? – туда же, куда ведет нас следующая часть нашего повествования.

ВОЖДЬ

И вот, снова мы оказываемся в харчевни «Сытая жратва», где славные предводители освобожденного человечества, собрались на очередной совет, совмещенный с обедом.

Давненько не собирались они вот так, все вместе за одним столом. То один отсутствовал, то другой, все время в каких‑то разъездах, каких‑то заботах, вечно не выспавшиеся и голодные. Все четверо похудели, посмурнели лицом, были выжатые, уставшие, но в целом довольные собой. Каждому было чем похвастаться перед другими. Первым слово получил Большая Шишка

– Ну что вам сказать друзья‑соратники. К войне мы готовы. Уж не буду говорить чего мне это стоило, на какие преступления против своей совести я пошел, но…!

– Может хватит набивать себе цену, и начнешь говорить по делу?

– Да разве Безопасность это набивание цены? Эх, не имел ты дело с купцами. Вот тогда бы узнал что такое набивать цену. А просто похвалить себя, – да ежели есть за что…. Ну ладно, ладно. Докладываю по существу. Все склады забиты харчами под самую крышу. Половину казны угрохал, из союзничков наших вытряс все что смог, даже кое‑кого пограбить пришлось, но склады набил. В основном зерном, картушкой, (благо год был урожайный), солониной и сушеным мясом. Харчик конечно однообразный, но сытный, – сгодиться, чай на войну идем, а не на пир.

С оружием и доспехами, я тоже подсуетился. Правда набрал всего в долг, и в срок нам никак не расплатиться…. Ну да это по нынешним временам дело десятое. (Слышь, хозяюшка, вот этой похлебки плесни‑ка мне еще, и винца кувшинчик принеси).

– А‑а, и мне тоже давай, не одному Шишке в три горла жрать.

– Я Одноухий не жру, я пробы сымаю. Это чисто профессиональное, – тебе не понять. …Война на носу. Если победим, – найдем чем заплатить, да и к победителю больших претензий не предъявят. А если…..

– Не о каком «если» и думать не сметь. Что с тобой Большая Шишка? Перетрудился? Нас устраивает только победа. И мы добьемся ее любой ценой.

– Ну да, ну да. Вождь. Любой так любой. Я ж разве против, это я так к слову сказал. А на год войны, я нас обеспечил и оружием и харчами. А вот как дальше…., так что уж постарайтесь ребята с победой не затягивать.

– Хорошо, постараемся, – улыбнулся на это Вождь. Докладывай Безопасность, что ты свершил, дабы не обременять нашего Обозника лишними тратами?

– Ну мои доклады, ты получал ежедневно. Для остальных скажу, – что численность подчиненного Ярлу войска, немногим превосходит наше. Правда в кавалерии у него серьезный перевес, зато пехота нашей не чета. Подробный, (насколько возможно) доклад прилагается, – с этими словами Безопасность бросил на стол несколько листов пергамента. Которые Вождь с Одноухим проигнорировали, поскольку первый и так знал их наизусть, а второй все равно не умел читать. Зато Большая Шишка с жадностью схватил списки, и с видимым удовольствием начал разбирать не так давно выученные буквы, складывая их в слова и предложения. Помогая себе при этом, старательными движениями высунувшегося кончика языка, и разнообразной мимикой.

Глядя на это Вождь усмехнулся, а Безопасность посмотрел со снисходительной улыбкой и продолжил, – Плохо только то, что две трети наших войск составляет городское ополчение и союзные войска. А насколько можно на них полагаться? Почти наверное можно сказать, что Большой Коготь, граф Железная рука, Сучка с Речки и Лысый Князь, – предадут при первой возможности. Все они в прошлом «дружили» с Ярлом, и продолжают поддерживать с ним тесный контакт.

Еще около десятка союзников, (в основном из «старых» дворян), колеблются и предадут, только если всерьез запахнет жаренным, (с точными данными, можете ознакомиться в списке

Еще около десятка союзников, (в основном из «старых» дворян), колеблются и предадут, только если всерьез запахнет жаренным, (с точными данными, можете ознакомиться в списке

2, сообщение о своем прибытии и о месте, где его можно будет найти.

Затем вернулся в ставший привычным трактир, залпом выпил изрядных размеров кувшин крепкого вина, и завалился спать. (По какой‑то необъяснимой случайности, у его двери остались сидеть парочка ребятишек номера 2).

Новое пробуждение удивительно совпадало со старым, даже несмотря на то, что разбудивший его номер 2 на этот раз был куда более весел и благодушен, (что нельзя было сказать о самом Седом).

– Давай, давай просыпайся, – ласково говорил он ему, тряся без особой нежности за плечо. – Тебя Ярл желает видеть.

– Меня или книгу?

– А у тебя и книга есть? – прикидываясь удивленным спросил номер 2, – Ну тогда и книгу с собой бери. Хорошая книжка‑то? Не заглядывал?

– Мне эти книжки….., я в них не разбираюсь. Я вообще, по жизни только одну хорошую книжку видел, – там картинки про голых баб были. А буковки эти, – мне по фигу. – Седой с некоторой досадой подумал, что и впрямь не мешало бы полюбопытствовать, что же это за книга такая, ради которой Ярл обрек на лютую смерть одного из своих вернейших слуг. Однако, несмотря на обучение в шпионской школе, книги продолжали оставаться для него предметом чужеродным, и ему это даже в голову не пришло. – Меня мой батя, еще в далекой молодости зарек к книжкам прикасаться, поскольку все зло, – от них.

– Твой папаша был человеком мудрым, и говорил дело. Жив еще?

– Помер. Погиб на поле боя, когда мне лет семнадцать было. – И помолчав добавил, – Атака тяжелой кавалерии. – Тут Седой с некоторым изумлением почувствовал что сказал правду, хотя до этого ему и в голову не приходило поинтересоваться своей родословной.

– Откуда знаешь, что тяжелой, а не допустим легкой, или вообще…..

– Я тогда рядом с ним был, – прервал он разглагольствования номера 2, – если бы не он, я бы не выжил, своей грудью меня батька закрыл.

– Да….. – протянул номер 2, – а я своего батьку даже и не знал. Я и мамку то толком не знал. Рос как трава, однако вырос, не стоптали.

– Ну и ладно, – подытожил Седой, – Куда поедем, обратно в лагерь?

– Нет, в другое место.

– А че не в лагерь.

– А у тебя забыли спросить.

– Тогда понятно. А далеко ехать?

– Какое тебе дело.

Была уже глубокая ночь, когда Седой в сопровождении номера 2 и его ватаги, приехал на какую‑то полянку. Посреди поляны горел костер, а вокруг костра, в живописных позах? располагалась примерно дюжина человек.

Ярл самолично восседал возле костра, и как простой воин лопал свежезажаренное на огне мясо. (Кажется оленину, судя по валяющимся около костра рогам). Еще возле костра, сидело трое охранников, а остальные явно дрыхли чуть дальше.

– А умный прибыл. С добычей, или мне велеть кол тесать?

– Да с добычей, с добычей. – Пробормотал Седой, которого напоминание о коле, сразу выбили из колеи. – Вот тебе твой мешок, а вот в нем и книга.

– Та самая?

– А я откуда знаю, я не книгочей. Однако маловероятно, что в той деревеньки эти самые книгочеи в большом количестве водятся, и чтоб там книг было много.

– Логично, но нагло. – Тебе что, нравиться испытывать мое терпение?

– Ну уж прости, нрав у меня такой. Теперь уж не переделать.

– Нрав переделать трудно, – согласился с ним Ярл, – а вот самого человека, – легко. Например убрать голову, или добавить кол. – Похоже Ярл чувствовал, насколько неприятно это слово Седому, и старался вовсю его использовать.

Седой предпочел промолчать, поскольку Ярл уже уткнулся носом в книгу, и пытался там что‑то разобрать в тусклом и мигающем свете костра

– Ну что ты стоишь, как статуя. – Наконец недовольно произнес он. – Возьми из костра ветку и посвети мне.

Седой повиновался, но для этого ему пришлось встать практически на расстоянии вытянутой руки от Ярла. Все бодрствующие в это время охранники находились на противоположной стороне костра. Один короткий удар кинжалом, и его задание будет завершено. А потом в лес, мимо спящих бойцов Ярла, и…– пара шансов из сотни, что он останется в живых, у него есть.

Но пары шансов, – это пожалуй маловато, – решил наш герой, (он был не только смелым, но и умным), и переборол искушение.

Но искушения, это такие штуки, которые преследуют нас на каждом шагу.

– В глотке пересохло. – Заявил Ярл. – Бросай свою палку, от нее ни Злыдня не видно. Пусть лучше ****, подбросит побольше хворосту. А ты сходи туда, (он показал пальцем направление), там стреножены кони, а рядом лежат седла, найди мое, (оно отделано серебром и гранатами), и принеси притороченную к нему флягу.

Седой пошел, на ходу придумывая каким из имеющихся у него ядов лучше воспользоваться. Лягушачий пот, – он конечно бьет наповал, но это то же самое, что и ударить кинжалом, а если воспользова…..

– Злыднева Теща!!!, да ведь он же меня проверяет! – эта мысль подобно молнии проскочила через измученную от размышлений голову Седого, разом озарив все шероховатости и не состыковки, нынешней ситуации. – Ну конечно, сначала подпустил меня к себе практически в упор, (наверняка, стоило мне только опустить руку на рукоять кинжала, те, якобы спящие охранники в момент бы меня скрутили). Потом эта фляга. Почему‑то номер 2, должен как простой слуга, таскать хворост в костер, а меня он отправил за своей личной флягой. Это он то, не доверяющий никому. Небось мне бы и пришлось эту флягу первому выпить, или налил бы он ее в рог единорога, (Который, как известно каждому любителю фентази, при соприкосновении с ядом, меняет цвет).

Тут и к гадалке не ходи, точно проверяет. Вот только непонятно зачем? Если он и так знает кто и что я, – можно просто приказать меня прикончить, не подвергая свою жизнь даже малейшей опасности.

Даже если он в этом не совсем уверен, – можно отдать палачам, и уж они‑то сумеют вытрясти из меня всю правду.

А возможен и тот вариант, – что он не догадывается, про существование своего убийцы, и это просто проверка на вшивость, которую он проводит любому, кого например собирается приподнять в должности. А что, – я показал себя с самой лучшей стороны, а «о‑го‑го какой» мертв, – я вполне могу стать его приемником. Пусть не сразу, но хороший сотник, ищет замену полустотнику, уже среди новобранцев.

А может он знает не все, а допустим только то, что кто‑то послан его убить. Палачи, – если постараются, заставят любого признаться в чем угодно. А ему надо знать наверняка, и поэтому он подставляет свою шкуру…. а может это даже и не Ярл, а просто его двойник и….., – Короче, про яд по любому придется забыть. А если у Ярла появилось желание со мной поиграть, – что ж, можно будет и поиграть. Похоже он человек азартный, а значит склонен к риску, а раз так, – значит рано или поздно фортуна от него отвернется и найдется игрок, который его обыграет. Так почему бы мне не стать этим игроком. Тем более что первый кон я уже выиграл, разгадав что на уме у противника.

Он вернулся к костру, и протянул Ярлу флягу, напустив на себя самый что ни на есть невинный вид, который только был способен изобразить. Увидев такое, его наставник по лицедейству, бросил бы в него ком грязи, и прокричал бы свое любимое, – «Не верю».

Но во‑первых, – наставника здесь не было. А во‑вторых, Седой и добивался подобного эффекта. Он хотел убедиться в правдивости своих догадок.

Ярл, как Седой и предполагал, сначала налил содержимое фляги в очень подозрительной формы кубок. Это настолько не совпадало с его привычкой оттягивать зубами кусок обугленного на костре мяса, обрезать его ножом перед самыми губами, и заглатывать все это таким манером, который был способен оконфузить любого, более‑менее воспитанного крокодила. А тут вдруг такие изыски.

– На‑ка, умник, угостить винцом, – сказал Ярл, поболтав вино в кубке и поднося его к свету, – Гордись, сам Ярл тебе прислуживает.

– Такие слуги мне не по карману, – ответил на это Седой. Однако кубок взял, и выпил с большим удовольствием.

– Ну как находишь винцо?

– По мне, так малость сладковато и крепость не та. Я больше люблю, когда оно более терпкое и даже слегка горчит, (такое у нас в трактире подают). Для этого надо набрать цветков одуванчика, замочить их в…..

– Ладно умник, ты похоже только трактирное вино и способен оценить. Такое тебе не по силам.

Ярл отвернулся, как показалось Седому, с некоторой досадой. И стал снова разглядывать пресловутую книжку.

– Ладно, похоже это и впрямь то, за чем тебя посылали. Так что считай что тебе крупно повезло. – Я не только прощаю тебе твою наглость, и неповиновение приказам, но и назначаю тебя командовать целой шайкой. Номер 2, завтра покажет тебе твоих бойцов, и даст новое задание. Понятно?

– Понятно.

– Вопросы, пожелания есть?

– Нету.

– Ну тогда проваливай отсюда, Умник. – в словах Ярла явственно читалась досада, словно бы Седой не оправдал каких‑то его ожиданий..

– «А вот расслабляться не стоит» – подумал наш Герой, и внезапно повернувшись обратно к Ярлу, выстрелил в него словами. – Кстати, о заданиях, у меня давно зреет одна мыслишка, может…

– Ну что там еще? Давай, говори. – Ярл, сказал это не так как должен был бы сказать Игрок. Кажется он еще не понял, что игра продолжается.

– Да желательно бы с глазу на глаз, а то дело такое, что лишние уши только помешают. (Любишь играть? – попробуй сыграть в мою игру, на моем поле и по моим правилам). Может нам отойти к краю леса? Если ты боишься меня, то можешь взять с собой пару телохранителей.

В глазах у Ярла мелькнула какая‑то смесь удивления, еще не окончательного понимания,…и интерес.

А Седого откровенно несло. Он чувствовал в себе кураж, словно снова в одиночку прорывал целый строй. Ему казалось что он, что называется, – поймал волну, что сейчас он непобедим, силен как никогда, слышит пролетающих за облаками птиц, и видит в полной темноте. Он может читать мысли своих противников, и в его воле управлять грядущим и настоящим. Сейчас, стоит ему только загадать что‑либо, и это обязательно сбудется.

Толи это ощущение было верным, то ли он просто правильно просчитал своего Врага, (а именно так, он стал ощущать Ярла, не как объект для охоты, и не как досадное препятствие, которое необходимо устранить. Нет, с того мгновения, как он разгадал его игру, между ними протянулась тонкая ниточка, которая связывает нас с теми к кому мы испытываем сильные чувства; – дружбу, любовь, вражду, или ненависть), – но Ярл не приказал своим телохранителям прибить наглеца и даже не отмахнулся от подобного засранца как от надоедливой мухи, как сделал бы это любой мелкопоместный дворянчик, не говоря уж о такой фигуре как Ярл, но почему‑то согласился с его несусветными требованиями.

Согласился не потому, что поверил словам Седого, а потому что по правилам игры, должен был сделать свой ход, или отказаться от игры, тем самым признав свое поражение. А признать поражение в Такой Игре, где оба участника ставили на кон свои жизни, – для настоящего игрока было хуже смерти.

Он встал, повернулся спиной к Седому и спокойно пошел в указанном направлении, сделав, как и предвидел Седой, знак своей охране оставаться на месте. Они подошли к опушке леса, и встали друг напротив друга. На расстоянии, достаточное для молниеносного удара кинжалом.

Вот теперь они были на равных, без телохранителей, хитрых уловок и возможности пойти на попятный. По той, связующей их ниточке вражды, они ясно читали в душе друг у друга, поэтому точно знали, что через несколько секунд один из них станет победителем в их странной игре, а второй…., судьба второго будет печальна.

И на какой‑то миг Седому даже стало жалко прекращать эту игру. Внезапно он понял, что за все то время, что он помнил себя, с того самого мгновения как очнулся в «той» деревушке, только последние сутки он жил настоящей жизнью, а не плыл по течению. Ну разве еще несколько дней, когда он охотился за бароном. Но тогда все‑таки было как‑то размыто и суетно, не было того кайфа. Наверное потому, что барон, так и не стал для него персональным Врагом, оставшись лишь досадной помехой, устранение которой облегчит жизнь и Седому, и людям его окружавшим.

– И сейчас, все это закончиться. – С легкой грустью подумал он. – Сейчас я опущу руку на рукоять кинжала. Ярл…, нет, он не станет звать охрану, и не попытается убежать, он будет драться, но проиграет. Потом….., потом будет погоня, попытки отомстить…, но это уже будет не так интересно. Потому что того, кого я считал своим личным Врагом, кто сумел напугать меня до полусмерти, больше не будет на этом свете.

Мягким, кошачьим движением, он взялся за свой кинжал, вытянул его из ножен, и посмотрел в глаза своему Врагу, что бы закрепить и навсегда запомнить это ощущение Игры и Победы…..

ВОЖДЬ

Наступление Полка Лучших, усиленного несколькими лучшими во всей Армии тысячами, – было стремительно и беспощадно. Пока основные части Армии, отвлекали на себя внимание маршируя по фронту, он пройдя через Красное королевство, ударил по землям Ярла, словно клинок входящий под ребра и поражающий сердце.

Выйдя с направления, откуда его никто не ждал, Полк Лучших ворвался в самый центр владений Ярла разгромив оставшиеся в тылу части, состоящие из новобранцев и ополчения. Занял несколько городков, где хранились запасы для вражеского войска. Разъединил его основные силы, не позволяя собраться им в единый кулак. Тут то и подоспели основные силы Армии и ее союзников, легко разбившие оставшиеся возле границы силы Ярла. После чего, соединившись с Полком Лучших, нанесли еще несколько поражений Врагу.

Это было подобно стреле, которая вонзаясь по самое оперение в тушу буйвола, наносит ему смертельную рану.

Да он еще двигается. Он даже может поддеть на рога неосторожного охотника, но силы стремительно покидают его, глаза перестают видеть, ноги подкашиваются, и он превращается из грозного зверя в беспомощную корову.

После чего охотнику остается только подойти, и перерезать глотку своей беспомощной жертве. Потом можно разделывать тушу.

Именно этим сейчас и занималась Армия. Находила разбежавшиеся отряды войска Ярла и добивала их. А попутно забирала под себя деревни, города и замки.

Конечно, про окончание войны говорить было преждевременно. Несколько больших городов и замков все еще держали осаду. И это могло продолжаться еще долгое время. Еще по необъятным просторам владений Ярла, болтались разрозненные остатки его войск, и их было немало. Но…

Но это были растопыренные пальцы, которым никогда больше не суждено будет сжаться в кулак. Потому что у них не было того, кто смог бы их объединить, – самого Ярла.

Перед самым наступлением Армии он куда‑то пропал. Самые опытные шпионы Безопасности не смогли найти никаких сведений о его местопребывании, передвижениях, или изданных им приказах.

Он не возглавил своих солдат. Не проехал перед строем на белом коне. Не сказал им речь вселяющую уверенность в робких, и воспламеняющую сердца храбрых….

Он просто пропал.

И никто не знал куда.

Его союзники откололись от него, либо перейдя на сторону Армии, либо заняв нейтральную позицию.

Среди его военачальников начались шатания и разброд, нанесшие армии Ярла куда больший урон, чем несколько проигранных сражений. Все мало‑мальски серьезные фигуры начали делить наследство и власть, оставшиеся после Ярла. Никто не захотел подчиняться другому. Кое‑кто вообще предпочел дернуть с подчиняющимися ему войсками в тыл, захватить там кусок послаще и объявить себя суверенным государем.

Стоило только исчезнуть самому Ярлу и его, сшитые из захваченных силой земель и «добровольных» союзников, некогда огромные владения, стремительно расползлась по швам, как старое лоскутное одеяло.

И сейчас штаб Вождя осаждали толпы наследников, претендовавших на возврат «земель их предков». Они перемешивались с парламентерами, присланными фактическими владельцами этих земель, пытавшимися «договориться» с Вождем.

Все это было конечно нудно, хлопотно, противно, (хотя отчасти и приятно), но зато безопасно. Той страшной угрозы, которую представлял собой Ярл, больше не существовало. Оставалась рутинная работа, с которой можно было справиться.

Поэтому предоставив Безопасности сортировать наследников и владельцев земель, определяя выгодность того или иного кандидата, для пользы Союза…. Дав команду Одноухому подавлять остаткисопротивления и вылавливать «бесхозные» отряды противника…. И не мешая Большой Шишке прибирать к рукам добро Ярла, – сам Вождь, возглавив Полк Лучших, пошел занимать Большой Порт, – город, который Ярл сделал своей столицей.

Захват этого, одного из самых больших и древних городов этой земли, был бы не только стратегическим, но и символическим завершением компании. Ведь издавна

Большой Порт считался местом мистическим и почти священным. Тот кто правил Большим Портом, имел право претендовать на господство на всем побережье.

Все великие Царства, которые знала история этой земли, рано или поздно делали Большой Порт своей столицей.

Это касалось и магов, которые целые столетия царили в нем, а до этого долгое время в нем процветали.

Большой Порт хранил множество тайн и загадок. Его, известные во всем мире библиотеки хранили такие сокровища знаний, что большинство ученых людей не пожалели ли бы какого‑нибудь, (не слишком нужного в деле науки), органа, – что бы до конца своей жизни не вылезать из них.

Склады и лабазы живущих, или «делающих дела» в Большом Порту купцов, – были всегда, (даже в самое тяжелое и голодное для всего остального мира время), забиты разнообразными товарами. А знающие люди говорили, что в подземельях города, прячутся тайные сокровищницы многих купеческих «товариществ», предпочитавших, именно здесь хранить нажитое за сотни лет богатства.

Все торговые пути, существовавшие на этом краю света, – так или иначе проходили через Большой Порт. Ни одна армия, не могла пройти по побережью, если не контролировала этот город. Быть его господином, означало иметь реальную власть, богатство и знания.

Поэтому Великий Вождь и стремился поскорее добраться до Большого Порта, веря что там он найдет ключ к тайнам магов, с помощью которого выжжет это дурное семя.

Чтобы выиграть время, и не спотыкаться о вражеские гарнизоны и замки, Полк Лучших, предпринял сложный обходной маневр, широкой дугой обогнув заселенные земли, и двинулся к Порту вдоль побережья. Это удлиняло путь почти в четыре раза. Но Вождь посчитал что так все равно будет быстрее, чем прорываться с боями напрямую. К тому же, это позволяло подойти к Порту незаметно, с направления, откуда никто не ожидал атаки.

Он вел свое войско вдоль побережья, удивляясь какими огромными, оказывается, были владения Ярла. И как оказывается мало было то пространство, которое он видел до этих пор, за всю свою жизнь.

Поместье его родителей. Город, где он посещал университет, тот путь что он прошагал когда был в армии Добра. Путь до родины Полтинника, (Ох, Полтинник, видел бы ты меня сейчас), и те владения, которые он смог посетить, став Вождем.

По‑хорошему, путь от места Большой Битвы, и до самой крайней точки его владений, на хорошем коне можно было проскакать за три с небольшим недели.

А по владениям Ярла, они уже отшагали почти столько же, и судя по картам, еще оставалось не меньше. Особенно в восточной части, там где начинался Великий Горный Хребет. Огромный и неприступный. Разделяющий весь мир на две части. И созданный, (Согласно легендам), кем то из великих магов древности. Его территории были не исследованы «цивилизованными народами», и лишь байки да охотничьи рассказы, могли поведать желающему, о том что происходит на вершинах этих гор.

Но и обжитые земли составляли немалый кусок. По ним текли две полноводные реки, одна из которых впадала на юге, в огромное как море озеро, а вторая, в океан на северо‑западе. Между этими реками росли густые леса, полные дичи, лежали плодородные земли с которых можно было снимать богатые урожаи. А на юго‑востоке, там где начинались необъятные степи, паслись несчетные стада.

– Неужели теперь это все мое. – Подумал наш Герой. – Хотя нет, придется делиться с Красным Королем. А впрочем, – победа досталась мне легкой ценой. Потери были минимальны. И поэтому их красномордому величеству, придется поубавить свой аппетит.

А ведь всему этому, по большому счету я обязан тому странному человеку, решившемуся на тот безумный поступок….. Как же его звали, – Черный(?), Серый (?), а нет – кажется Белый.

Похоже он сумел все‑таки выполнить свою работу. Хотя тогда это казалось настолько невозможным, что мы с Безопасностью, не веря в успех подобной авантюры, решили использовать этого Белого втемную, снабдив ложной информацией о наших планах, надеясь, что попавшись охране Ярла, он выболтает все это на первом же допросе. А ему Это все‑таки удалось и Это решило исход компании, подарив мне…, нам легкую победу.

Интересно, как это произошло? И сумел ли он остаться в живых? Скорее всего нет.

Хорошо это или плохо? – Сейчас сложно сказать. Но если не врать самому себе, – мне не очень бы хотелось, чтобы все узнали как я добился победы, и кому этим обязан.

Так что пусть лучше остается безымянным героем, отдавшим свою жизнь во имя человечества.

К нему подскакал вестовой и с поклоном подал донесение. Вождь быстренько развернул свиток, в очередной раз посетовав на заведенную Безопасностью привычку все скрывать.

Прочитав донесение, он лишний раз убедился в бесполезности этой процедуры.

– Только пергамент переводят, скоро всех коров на ненужную писанину изведут. – Подумалось ему. – Всего‑то и делов, – замечены неопознанные отряды вооруженных людей, да на горизонте появляются какие‑то паруса. Как будто по‑нынешним временам во всем мире можно найти хоть одного невооруженного мужчину старше двенадцати лет. А паруса в океане, – тоже мне открытие. Людям же надо как‑то кормиться, – пахать землю, ловить рыбу, торговать. Но до наших вояк, уже забывших откуда берется вся та жратва которую они с таким аппетитом лопают, это похоже не доходит. И в каждом пашущем, не расставаясь с мечом мужике, подозревают чуть ли не самого Ярла.

– Хорошо, – сказал он вестовому, – пусть приглядывают за подозрительными отрядами. Удвойте караулы и вышлите вперед дозоры. Пусть легкая кавалерия скачет вдоль берега и следят за парусами.

И пошлите вестового в обоз, – сказал он повернувшись к офицерам своего штаба. Что‑то там в последнее время сильно расслабились. Вчера изволили догнать Армию, чуть ли не ночью. Да и то не все. Ребятам пришлось сухари жрать, и спать на голой земле.

Главного интенданта ко мне. Придется ему напомнить что у нас тут вроде как война. Внушите ему заранее что я сильно недоволен, пусть подтянет своих охламонов, обоз должен идти компактной группой, и под хорошей охраной. Намекните по дружески, что я вроде как собираюсь лично явиться сегодня с инспекцией, и если что…., головы полетят.

Не то что бы Вождь, всерьез верил в возможность внезапного нападения, но бдительность и дисциплина еще не одной армии мира не помешали. Да и шли они не на прогулку, а в боевой поход, захватывать, а возможно и осаждать большой и великий город, про нынешнее состояние которого пока ничего не известно.

Что там нынче происходит? Кто у власти? Хранят ли они верность Ярлу, или там уже новые хозяева? И будут ли они защищать свой город, или предпочтут договориться?

– А скажи‑ка мне Молчун, – обратился он к заместителю Безопасности в этом походе, – что там твои шпионы говорят про Большой Порт? И что вообще в мире то происходит? А то ты в последнее время слишком сильно стал оправдывать свое прозвище.

– Да нечего мне сказать. В смысле нового. Могу только повторить, что в городе живет около сорока тысяч жителей. Зато приезжих в нем, – чуть ли не в два раза больше.

Живет и кормиться в основном за счет моря и порта. Поскольку тут одно из немногих мест на побережье, где корабли могут безопасно подходить к берегу. Опять же устье реки рядом. И большая дорога к городу подходит.

– А я вот все думаю, – вдруг прервал его Вождь, – почему город на самом берегу реки не построили, там ведь тоже вроде как место удобное. А то грузы приходиться с морских кораблей перегружать сначала на подводы, везти их к реке, а там уж, грузить на речные суда. Не разумнее ли было сразу…., да и в смысле обороны, город с одной стороны прикрытый океаном, а с другой рекой, – куда выгодней? Ты ведь Молчун, вроде и сам как родом оттуда, – раскрой секрет.

– Это одна из тайн Большого Порта, так издавна повелось, и пусть так и остается.

– Почему, – «Пусть, так и останется»?

– Да поговорка такая у нас в городе. Мы там не очень в перемены‑то верим. И место, где город стоит, нас вполне устраивает.

– И что, никто не пытался его изменить?

– Почему не пытались? Много раз пытались. При втором и четвертом Царстве. При тиране Великолепном, при республике, чуть ли не каждые полсотни лет пытались что‑то с этим делать.

– И что?

‑И ничего, – то одно помешает, то другое, то война начнется, то еще чего. А то просто люди с работ разбегутся.

– Отчего?

– Никто не знает.

– А маги…, – они что‑либо предпринимали?

– Нет, маги ничего не делали. Да им то это и не особо‑то и надо было. Их торговля и прочие дела людей, не интересовали….

– Но в городе они были?

– Маги были всегда! Там целые кварталы в их владении. Другие туда и не суются.

– И горожан это устраивает?

– Я же сказал, – они у нас всегда были. По одной из легенд, они и создали Порт. Поэтому для нас маги, то же самое что для других дождь, ветер или снег. Хочешь или не хочешь, нравятся они тебе или нет, – но дождь идет, ветер дует, а снег падает. Иногда они полезны, иногда раздражают и мешают жить, а иногда убивают. И единственное, что можно тут сделать, – это изучить их повадки и избегать ненужной с ними встречи.

– И тебя они устраивают? – с раздраженными интонациями в голосе спросил Вождь.

– Если бы устраивали, – меня бы с вами не было. – Спокойно ответил Молчун. Но…., – хочешь Вождь, скажу честно?

– Уж сделай такую любезность!

– Я не верю в то, что мы сможем, как ты говоришь, – «полностью искоренить это Зло». Но малость поприжать их, да сбить чуток спеси и заставить считаться с Людьми, – это в наших силах.

– Но почему же не сможем?

– Как мне говорили умные и знающие люди, – «Магия, – в природе человека». Она есть в каждом из нас, только у одних больше, у других меньше.

– Но почему тогда маги, – пытались поработить человечество?

– А почему всякие там благородные, – делают из крестьян рабов? Почему купцы, так и норовят закабалить работника, опутать долгами, и купить со всеми потрохами? Почему любой сильный, норовит отнять кусок у слабого и заставить того на себя работать?

– Но…., ведь так вроде, – всегда было….

– Вот и я думаю, – жадность, зависть, злоба и желание одного человека поработить другого, как и магия тоже в природе человеческой. Что лишний раз подчеркивает, что маги тоже люди.

– Мне странно слышать подобные речи от одного из наделенных высоким доверием Соратников нашего Дела. Только знаешь, – не подумай что я высказываю тебе недоверие, (если Безопасность за тебя поручился, – тебе можно доверять). Но мне хотелось бы лучше понять эту твою позицию.

– Да что там понимать. Ты ведь Вождь, – я так понимаю из благородных будешь? – (Вождь утвердительно кивнул) – А я родился простым ремесленником. А когда мне исполнилось восемь лет, – отец заболел, наделал долгов, а потом помер. А купец, его кредитор, забрал нас всех его детей за долги. Человеком он был в общем‑то неплохим. Но судьба холопа, один черт не сладкая, так что хлебнули мы горюшка полной ложкой. А потом когда я малость подрос, – меня определили юнгой на один из кораблей этого купца. Жизнь моряка вообще не сладкая, а у юнги раз в пять горшее. Ты и работаешь, не за плату, а «за ученье». И пашешь с утра до вечера, поскольку ты на корабле ниже всех, и любой распоследний матросик может тебе приказывать. Да и задницу свою беречь приходится от разных там…, – любителей.

Так что однажды я не выдержал, и с корабля того сбежал. Помыкался по белу светушку. Много всего повидал и хорошего и плохого. Бывали времена, когда я как сыр в масле катался, а бывало горько сожалел о прежней своей доле юнги. И в холопах снова побывал, и в крепостных, и разбойничать приводилось. Чего греха таить, – озлобился я тогда на весь мир. Был хуже дикого зверя. Мне тогда человек растерзать одно удовольствие было. Я тогда Верного‑то, в первый раз и встретил….

– Кого? – переспросил Вождь.

– Вы его Безопасностью зовете. Ну вот, он меня при первой‑то встрече, поначалу повесить собирался. А потом, значит к делу приставил….

– К какому, если не секрет?

– Да к тому же, что и сейчас. Ну а потом, когда наших прежних господ, маги значит…., уконтропупили, – я опять пошел по свету мыкаться. И так получилось, что загребли меня в армию Добра.

– Это тех что с треугольниками, или с кругами?

– С треугольниками.

– В одной значит служили? – (как ни странно, но Великий Вождь, в душе испытывал некоторую гордость своей армейской службой. И всегда норовил блеснуть в разговоре своим «ветеранством»). – А ты в каких частях был?

– Шестая тысяча двенадцатого тумена копейщиков.

– Копейщик значит, ну это ничего, – тоже солдаты. – (Вбитое Полтинником и Одноухим, чувство корпоративности, давало о себе знать). А что дальше?

– А дальше, – маги накрылись, армии разбежались, я опять начал по свету мыкаться, пока не встретил Вер…, Безопасность, и он не предложил мне работу на тебя.

– Ну и….

– Да просто это я все к тому. Что много чего в жизни я повидал. И многих хозяев и господ поменял. Так вот у магов, – мне было не хуже, а пожалуй и получше, чем где‑либо.

– И чем же тебе там было «получше»?

– А тем, что там я был равным. Потому что там, даже благородные, – в какой‑то мере стояли со мной на одном уровне, поскольку хозяева у нас были одни.

И это были не просто хозяева. Согласись Вождь, но маги, они все‑таки существа особые. Их большинство людей, чуть ли не за богов держит. А подчиняться богу, – куда легче, чем такому же человеку как ты.

– Значит, лучше всего тебе было у магов?

– Нет. Лучше всего мне у тебя. Тут я и в авторитете и при должности. Да и порядки в твоей Армии правильные. И сам ты Вождь – тоже человек правильный. И людям ты помочь хочешь искренне….

– Но….., – с усмешкой прервал его Вождь, – после таких хороших и добрых слов, обязательно должно торчать какое‑нибудь отвратительное «но».

– Но в твоих владениях, «благородные» продолжают владеть крестьянами, купцы батраками и закупами. Есть богатые и бедные, сильные и слабые, счастливые и несчастные…., – но это не твоя вина. Так есть, так было и так будет.

Оба замолчали, поскольку Вождь не знал что сказать, а Молчун и так похоже сказал слишком много.

Некоторое время они продолжали ехать бок о бок. Потом Молчун как‑то начал отставать и через какое‑то время отстал окончательно.

Для Великого Вождя подобная постановка вопроса была настоящим открытием. Впервые он задумался о причинах своей ненависти к магам. Раньше‑то он просто пылал праведным гневом на это, самое что ни на есть натуральное и неоспоримое Зло.

Но теперь поневоле пришлось задуматься, – было ли причиной его ненависти к магам зло, причиненное ими человечеству, или обида и страх, которые вызывали маги в нем самом?

Но с другой стороны, – начал рассуждать он, – разве Зло причиненное магами, не есть неоспоримый факт? Разве они не поработили человечество и не использовали его как бессловесный скот в своей бесконечной войне? Разве не превратили они мир в груду дымящихся развалин? Не усеяли поля и долины трупами людей?

Все это было, и даже самый безумный и беспринципный адвокат не посмеет сказать обратного.

Маги ничем не отличаются от других людей в своей эгоизме, жадности и властолюбии?

Но зато они отличаются в возможностях для реализации своих пороков. Там где простой смертный, путем нечеловеческих усилий и благодаря невероятной удаче сможет захватить страну, – маг, благодаря своим способностям с легкостью захватит пол земли. Так бы и было, если бы половинок земли было бы столько же сколько и магов. И они начали войну за оставшиеся две. Не выбирая средств и не считаясь с жертвами.

Но может быть это даже и к лучшему. Страшно подумать что было бы, если бы маги, вместо этого объединились для полного господства над людьми. Может быть, – только их внутренняя вражда избавила человечество от полного уничтожения, или как минимум, от тяжкой доли рабов.

А что касается людей, которые превращают в рабов себе подобных, – то это наше внутренне, практически семейное дело. В свое время разберемся и с этим вопросом. А пока необходимо победить большее Зло, даже если ради этого придется закрывать глаза на меньшее.

Ведь от того факта, что зло причиненное магами, – не единственно зло на свете, – оно не перестает быть злом. А значит его нужно победить.

Порассуждав так, наш великий герой малость успокоился, повеселел и решил таки нагрянуть с проверкой в обоз. Что бы малость развеяться, и заодно подтянуть дисциплину.

Целая неделя, прошла в утомительном марше, и наконец, высланная вперед разведка, известила Вождя, что впереди видны башни и стены Большого Порта. Случилось это под вечер, когда небольшое, но грозное войско нашего героя, уже готовилось встать лагерем.

Его первым желанием было бросить вперед своих людей, чтобы пройдя за ночь остаток пути, с первыми лучами солнца оказаться у заветной цели.

Но хладнокровие командующего одержало верх над юношеской порывистостью, и ночь, Армия провела в половине дневного перехода, от Большого Порта.

Естественно, состоялся военный совет, на котором подводились итоги прошедшего пути, и намечались планы на будущее.

С первым было все просто, – поход был труден, но Полк Лучших его выдержал. И завтра, к стенам вражеского, (хотя вполне возможно что и дружеского), города подойдет не толпа обессиленных и измученных людей, а вполне готовая к бою армия.

Так же полный порядок был и с провиантом, фуражом и амуницией. На случай осады, был некоторый запас лестниц и осадных орудий.

А вот с планами на будущее, приходилось повременить, поскольку настоящее Большого Порта продолжало оставаться загадкой. Быстрый марш по пустынным землям, не способствовал добыче информации.

Обычно к Большому Порту вели две дороги, – по океану, и по реке. Вождь специально выбрал путь вдоль побережья состоящего из заросшим низкой травой пустошей и скал поднимающихся высоко над кромкой моря и не позволявших причаливать к берегу судам и рыбацким лодкам.

– Ну что, разведка, – спросил он уже который раз, за последние пол месяца, – хоть чем‑то ты сможешь нас обрадовать?

– Опрошенные дозорные, которые видели город, утверждают, что там вроде как все спокойно. Ворота открыты, солдат на стенах не видно, а народ занимается своими обычными делами. Это немного, – но это все что я могу сказать.

– Спасибо и на этом Молчун. – Вождь немного подумал, и обратившись к соратникам, сказал, – Большой Порт для нас важен. Поэтому, завтра будем исходить из того, что он полностью нам враждебен, а в его Управе сидит лично Ярл, (ведь должен же он где‑то сидеть), а за стенами города укрыто все его войско.

Однако, в наших интересах, – мирный захват города. Так что придержите своих головорезов. Мы не должны первыми пролить кровь.

Нас не так много, поэтому наша сила в быстроте и внезапности.

Топор и Муха, – обратился он к командующим Полком Лучших и отрядом кавалерии. – Вы поднимете своих вояк задолго до рассвета. Меченосцы садятся за спины всадников, и все, как можно быстрее скачут к Городу. У стен города разделяетесь. Меченосцы закрывают город с севера, а кавалерия скачет дальше и перекрывает дорогу к реке.

Так мы перебрасываем первые пять тысяч. Задачей передовых отрядов будет захват городских ворот….

– В такое время ворота будут еще закрыты. – Прервал Вождя Молчун, (что было вполне обычной практикой на советах Армии). – Может стоит дождаться утра и попытаться ворваться когда их уже откроют?

– Не имеет смысла ждать. Ты сам говорил, что вокруг города сплошные пустоши, там даже сотне не удастся подойти незаметно. Так что лучше уж атаковать закрытые ворота, с не ожидающей штурма охраной, чем ломиться в те же ворота, когда за ними стоит поднятый по тревоге гарнизон.

– Если вам удается войти в город, то по паре сотен остается охранять ворота, а остальные сотни закрепляется на заранее отведенной точке. Молчун, ты нарисовал план города?

– Да нарисовал, правда тут только основные объекты, как я их с детства помню.

– Со времен твоего детства, многое могло поменяться, – с усмешкой произнес, здоровенный мужик, с огромным шрамом на левой щеке. – Мы с Мухой часом не заблудимся?

– В Большом Порту редко что меняется. Так что все основные улицы найдете там где я нарисовал. Главное перекрыть дороги, центральную площадь, и внутренние ворота Порта.

– И помните, – Опять вмешался Вождь, – Мне не нужны потоки крови. В бой вступать, только если вам окажут серьезное сопротивление.

– Там, насколько я помню, купцы держат охрану на своих складах. – Опять влез в разговор Молчун. – Эти придурки могут заартачиться. Плюньте на них, и обойдите стороной. Они, Злыдень ведает, кроме своих складов, больше ни за что драться не полезут. Горожан, по раннему утру, на улицах тоже много быть не должно. А тех что вылезут, – шуганите для острастки. А вот в Порту могут быть проблемы с матросней. Эти как ужрутся, ко всем цепляются. Ребята они бедовые и их может быть много. Серьезных проблем конечно не создадут. Но…, но напакостить могут.

Еще один момент, Город и Порт, они вроде как считаются разными территориями. У них даже начальство разное и суды. И по старой традиции, эти две части между собой не дружат. Так что городские могут вас принять за портовых и наоборот, что тоже способно спровоцировать драку….

– Как у вас у городских все сложно, – пробормотал плосколицый и кривоногий Муха, – а все потому что живете не по человечески.

– По‑твоему, по человечески, это когда в кибитках, да под открытым небом? – с вечно кривой от шрама улыбкой произнес Топор. – Город тебя не устраивает?

– Города – говно. – Убежденно произнес Муха. – Простору нет, воли нет, воняет сильно. Оттого и люди там дурные.

– Ах ты, тупая лошадиная башка, – ласково ответил на это Топор, – ничего‑то ты, кроме своих коней, коров, коз, да баранов в жизни не видел, а тоже лезешь рассуждать…..

– После совета поругаетесь, – прервал Вождь, тянущийся весь поход спор двух командиров, – у нас тут есть дела поважнее. Если ворота захватить не удастся, вам надлежит заблокировать город, не пуская никого ни туда не обратно. По этому пункту вопросы есть?

– А что, если там и впрямь Ярл? Да еще и со всей своей армией.– Спросил высокий, худой человек по кличке Копье, по удивительному совпадению командовавший приданным к ударному корпусу тумену копейщиков.

– Экие вы копейщики…, – пужливые, везде вам Ярл мерещиться. – Расхохотался Топор, – который в силу своих немалых пропорций, бесшабашности и принадлежности к благородной корпорации меченосцев, – был склонен легкомысленно относиться к любой опасности. Иногда настолько легкомысленно, что Вождь даже подумывал что Одноухий допустил ошибку, назначив именно его командовать Полком Лучших. Впрочем командовать армией крутых и отчаянных рубак, мог только еще более крутой и отчаянный. Другого командира они бы просто растерзали.

– Но, – ведь куда‑то он делся. Так почему же не в свою столицу. Может здесь он собрал новую армию, взамен разбитой нами. Сколько ты Молчун говорил там народа живет? Сорок тысяч, да вдвое больше приезжих. Это какая же тьма народу, больше нашей Армии раза в три. Даже если отбросить баб да ребятишек, – можно много народу собрать, да еще из‑за моря наемников пригласить…. И вот сейчас, вся эта прорва народа ждет не дождется когда мы заявимся прямо к ним в пасть.

– Поиском и расследованием пропажи Ярла занималась безопасность. Молчун, тебе как представителю этой службы, – есть что сказать?

– Ничего. Только слухи. По одним из них Ярл перед самой войной, внезапно заболел и умер. По другим, – уничтожен собственными командирами, которые испугавшись наших побед предпочли такой выход…… Еще говорят будто он связался с магами, (или что он сам маг), – и его укокошили в их внутренних разборках. Также возможно что он жив и где‑то прячется. Возможно в Большом Порту.

– Каким количеством войск, он может располагать в последнем случае?

– Ну если учитывать сколько у него было до войны, какое количество мы угрохали, сколько разбежалось, сколько стоит под началом отколовшихся он него военачальников. И сколько он мог бы набрать, среди населения на неконтролируемых нами территориях, – где‑то примерно тысяч шесть‑десять.

– Что примерно равно нашему количеству, – закончил за него Вождь, – правда, они будут защищены стенами Большого Порта. Но если сравнить уровень Полка Лучших, и наспех набранного пополнения….., – он не стал продолжать, давая возможность своим соратникам самим мысленно сделать это. – Так что стены ему большого преимущества не дадут, а возможно только помешают. – Довольно беспечно закончил он. (Впрочем мы то знаем причину его беспечности). – И тем не менее, нужно предпринять ряд мер на случай если Ярл, все‑таки смог навербовать себе сил больше, чем нам по зубам. И ты Копье, абсолютно прав что поднял эту тему. Весь наш поход это риск, – пусть рассчитанный, но риск. И чем больше будет у нас расчетов, тем меньше риска.

Но пока, давайте все‑таки исходить из того, что Ярл или мертв, или находиться в бегах. Поэтому утверждаем план, для остальных частей нашей Армии. Основная часть Полка Лучших вместе со вторым туменом копейщиков, и тысячей лучников, выдвигается следом за авангардом. Все лишние барахло оставляете в этом лагере. Его потом вам обозные привезут. Идете скорым маршем, так чтобы отстать от конницы, не более чем на три часа. Если к вашему приходу город будет контролироваться нашими войсками, (знаком чего будет знамя Союза над воротами), – посылаете людей для усиления частей авангарда, и разбиваете лагерь у ворот города. Если же передовым частям, не удастся овладеть городом с ходу, – опять же разбиваете у его ворот лагерь, а лучники и копейщики, разбившись на полусотни, – стараются охватить окружающую его территорию, по возможности более плотным кольцом.

Теперь, – обоз. Вы, под охраной первого тумена копейщиков, должны с максимальной быстротой добраться до основных сил. В первую очередь, к стенам города должны быть отправлены лестницы, катапульты, таран и запасы стрел. Затем все остальное. Если обоз не окажется там к полудню, с тобой, Рыжий, будет то же самое что и с твоим прежним начальником. Так что делай выводы.

В общем то план таков, – быстро подходим, ориентируемся по обстановке, и решаем задачу. Главное помните, – четкой информации, о том кто, что, и в каком количестве нас ждет, у нас нет. Поэтому, действовать надо решительно, но максимально осторожно. Как это можно совместить? Первое, – разведка. Всегда и везде, впереди основных сил, должны идти дозоры.

Второе, – не рискуйте понапрасну, – если есть возможность избежать стычки, – воспользуйтесь ею.

Третье, – если уж стычки не избежать, – действуйте решительно.

Четвертое, – держите связь, в случае обнаружения больших сил противника, – сразу извещайте меня, и ближайшие к вам отряды Армии. Это для того, чтобы нас не перебили по одиночке.

В этих же целях, при обнаружении больших сил противника, или встретив сопротивление которое не удается сокрушить одной атакой, – лучше отойти, и связаться со штабом, – это шестое.

Здесь, в штабе, – находится голова Армии, а вы будете ее глазами и руками. Если я не буду знать что у вас происходит, – то голова превращается в бесполезный качан капусты. Поэтому всю сколько‑нибудь значительную информацию, вы должны доставлять мне как можно быстрее. Так что можете пока забыть про игры с пергаментом, сразу отберите наиболее толковых и шустрых ребят в качестве вестовых. И Муха, – передай пару десятков своих самых быстрых наездников в распоряжение Топора.

И наконец последнее, – все мы немного расслабились за время удачной компании. Забудьте про это. Если армия Ярла разбежалась пару месяцев назад, это не значит, что она разбежится и сейчас. Будьте готовы к жестокой битве. Настройтесь на жестокую битву, и донесите этот настрой, до каждого своего бойца.

Да, и наконец, совсем уж последнее, – для тебя Молчун. Твои люди завтра должны быть везде, – впереди, позади и с флангов. Особенно позади и с флангов.

Не забывай так же следить за морем. Помни, что Большой Порт, – это корабли, и вражескому войску, ничего не стоит посадить на них солдат и высадить их у нас в тылу.

И вообще, насколько я успел изучить Ярла, – если он затеет устроить нам ловушку, то это будет глухая ловушка. Он постарается окружить нас со всех сторон, пока мы будем переть вперед. Так что у тебя гораздо больше шансов раньше обнаружить врага у нас за спиной, чем у Топора и Мухи у себя перед носом.

Если это случиться, – то по первому же звуку трубы, или красному дыму, все, я повторяю все, как бы далеко они не зашли на вражескую территорию и каких бы успехов не добились, – должны вернуться к основным силам. Вот, пожалуй и все, вопросы есть?

Вопросов не было. Молчун раздал копий своего плана Большого Порта Топору, Мухе и Копью, и все присутствовавшие на совете, пошли отдавать приказы и распоряжения, своим подчиненным.

Вождь остался один, в своей большой палатке, (в последнее время, он, как‑то невольно начал привыкать к положенной ему по статусу роскоши). Он вновь и вновь, прокатывал в своей голове план завтрашнего дня, мысленно пытаясь найти в нем огрехи и белые пятна. Таких вроде не было, но ему все равно было как‑то неспокойно. Уж больно легко и спокойно проходила война, которая ранее грозила стать самым большим испытанием в его жизни.

А Великий Вождь, – пусть он даже и не был настолько Великим, как об этом говорили льстецы, – но и дураком, он тоже не был. Жизнь достаточно побила его, чтобы он после каждой стоящей удачи, – ожидал какой‑нибудь, грандиозной подставы.

Но все‑таки он был Вождем, не зря носившем прозвище Великий. Он смог обуздать свои страхи и сомнения, и заставить себя лечь и заснуть спокойным сном.

(Тому, кто не считаем это признаком величия, предлагаю самому попробовать заснуть, во время какого‑нибудь грандиозного события, – например при прямой трансляции высадки человека на Марс, или во время показа последней серии Санта‑Барбары).

… – А ведь все начиналось так хорошо. Шло просто как по маслу.

А тут, этот проклятый Молчун приперся с дурной вестью. (Все‑таки не зря Великий Вождь, с некоторых пор чувствовал в отношение его какую‑то неприязнь).

Ведь как по маслу все шло. – Передовые отряды, смогли под покровом утреннего тумана незаметно подойти к городу.

Бойцы ударной сотни, за какой‑то час взломали огромные ворота Большого Порта, сломили сопротивление поднятого по тревоге гарнизона, и ворвались в город.

…А тут подоспели и первые тысячи основного войска Армии, во главе с самим Вождем.

…Муха, конники которого вскрыть ворота не смогли, все‑таки сумел перекрыть один из основных трактов ведущих в город, и полностью взял под свой контроль окрестности.

Теперь казалось, – стоит чуть‑чуть поднажать и все, – Великий и Легендарный Большой Порт сам ляжет к ногам Вождя. И тут этот Молчун…

– Вождь, у нас проблемы. С левого фланга обнаружены неопознанные отряды противника, а в море появились какие то подозрительные корабли.

Ох, как же хотелось нашему герою, достать свой меч, и отрубить башку из которой вывалились все эти поганые новости. Но он сдержался, и только произнес звенящим, от показного спокойствия голосом, – Как далеко от нас?

– Пол дня пути.

– Тогда вряд ли это люди из города. И сомнительно чтобы это были какие‑то просто проходящие мимо войска. Насколько я помню, слева от нас сплошные пустоши и камни. Если враг появился оттуда, значит он заранее разбил там свой лагерь, а раз он появился сейчас, – значит он ждал именно нас.

– Я тоже пришел к такому выводу.

– А что ты думаешь насчет того, – «кто это?», – Ярл или может кто‑то другой?

– Пока трудно сказать. Но стоит предположить худшее и считать что это Ярл.

– Что в тылу?

– Пока ничего. Я послал людей, для более дальней разведки.

– Где сейчас обоз?

– По большей части уже здесь. Остатки и первый тумен копейщиков подтянуться сюда не более чем через час.

– Топор, как далеко твои люди зашли в город?

– Уже до центральной площади, скоро займут внутренние ворота в Порт.

– Сопротивление?

– Почти никакого.

– Что слышно от Мухи?

– Последний вестовой сообщил, что Муха стрелами поджег ворота и через пол часа планирует ворваться в город.

Вождь задумался. С одной стороны, – город почти в его руках, с другой стороны, – та самая неприятность, которую он ждал, предстала перед ним в виде вражеского войска.

– «А может это и не войско вовсе, а так разрозненные отряды. И не вражеский флот, пытается высадить десант нам в тыл, а просто рыбаки вышли на утренний лов?» – подумалось ему – «Неужели придется прервать такой удачный штурм, из‑за пустых опасений, может стоит…..».

– Неужто дернем назад, Вождь? – с интонацией обиженного ребенка спросил за его спиной Топор. – Даже если это злыднев Ярл, со всем своим злыдневым войском, – то мы захватим город еще до того как подойдут его основные силы. А дальше, за этими стенами…., – пусть только попробует нас выкурить….пошлем гонцов к Одноухому, он подойдет со своими и мы….

– «А может стоит послушать его» – с внезапной тоской подумал наш Герой. – «Плюнуть на все, и отдаться случаю, а если что не так, – умереть легко и весело». Но имею ли я право погибать так легко, и так весело губить доверившихся мне людей? А как же Союз, как же дело, которому я поклялся отдать всю свою жизнь, стоя над постелью умирающего Полтинника.

Да, это была еще та подлость. Такой облом всех надежд и мечтаний. А ведь как все хорошо начиналось. Как все удачно шло, и какие возможности сулило. Теперь, если выясниться что Ярл и вправду жив, – начнется затяжная и кровопролитная война на выживание. Война, которая будет стоить таких жертв, что даже победитель после победы будет чувствовать себя побежденным. А про участь побежденного и говорить не стоило.

Внезапно Великий Вождь ощутил какой же неподъемный груз взвалил он себе на плечи. И насколько эти плечи еще по‑юношески хрупки. Это осознание словно выдавило из него все силы и энергию, он смог только вяло махнуть рукой и сказать.

– Трубите сигнал отхода, и зажгите сигнальный дым.

– Но Вождь, мы сможем…..

– Нет Топор. Мы сможем войти в город, но не сможем из него выйти. Нас зажмут со всех сторон, и по отдельности перережут на тесных улицах. Уверен, твои ребята уже почувствовали серьезное сопротивление, при попытке захватить порт…

– Почему ты так думаешь?

– Потому что таков был их план. (В этот момент Вождь и впрямь словно бы увидел перед собой свиток с подробными планами врага, да так отчетливо как с ним еще ни разу не бывало). Заманить нас сюда, где с одной стороны океан, с другой река, с третьей, бесконечная пустыня, а за спиной Враг. Мы войдем в город. Нет, в часть города, где завязнем в уличных боях.

В порт, где есть корабли и возможность выбраться из ловушки, нас не пустят. Начав уличные бои мы восстановим против себя горожан, и окажемся одни в окружении врагов. Да еще в такой ситуации, когда сжать наши пальцы в кулак не будет не малейшей возможности.

Ты хочешь, чтобы твоих ребят закалывали в спину вилами и мясницкими ножами?

– Нет

– Тогда выводи их из города туда где мы сможем биться по настоящему.

Тут тоска немного отпустила нашему героя, ему явно полегчало. И он снова начал действовать и отдавать приказы..

– Так, – уверенным голосом произнес он. – Первое что нам надо сделать, это собрать вместе все наши силы.

Топор, – твоя задача вывеси людей из города. Сейчас они послушаются только тебя. Выводи и строй свой Полк Лучших на пустоши, перед воротами города. Пошлите гонца к Мухе, пусть возвращается и занимает позиции с левого фланга. Тяжелая кавалерия, будет прикрывать наш отход, а легкая и конные стрелки должны двинуться на встречу с противником. Надо разведать сколько у него войска и где оно расположено. В серьезные бои не ввязываться. Пусть отвлекают его наскоками и ложными атаками. Нам надо выиграть время.

Копье пусть берет свои тумены, и срочным маршем двигается назад, в наш вчерашний лагерь. По дороге перехватит обоз, и возьмет его под свою охрану. Стоп, – прервал он себя. – Молчун ты знаешь этот берег? Где ближайшее место у нас в тылу, где можно подойти к берегу и высадить десант?

– Ну если по‑хорошему, то в трех переходах отсюда. Но есть одно местечко, где достаточно отчаянные люди смогут это сделать при большом приливе и тихой погоде. Правда придется карабкаться по скалам, но….

– Где это место?

– День пути, как раз недалеко от вчерашнего лагеря.

– Тогда пусть Муха отправит своих конных стрелков к тому месту. Пусть скачут туда не жалея коней и помешают высадке. Туда же, бегом отправить и пеших стрелков, и хоть пару сотен копейщиков. Выкиньте из обоза весь хлам, бросьте осадные орудия. И садитесь на освободившихся коней.

– А нам то что делать, или мы только драпать будем?

– Твоих ребят Топор, нам надо сохранить любой ценой. Уж поверь мне на слово, в ближайшее время им работенка найдется

Уже третью неделю войско Вождя упорно топало в обратном направлении. Но топало, а не драпало. И авторитет Вождя среди его соратников, не только не упал но и, как это не парадоксально, только возрос.

Даже Топор, первое время ходивший с видом не доигравшего в любимую игру ребенка, переменил свое мнение, когда последующие события пошли точно так как и предсказал Вождь.

Вошедшие в город отряды встретили упорное сопротивление подойдя к стене отделяющую город от порта. И это был не просто забор, которым один купчина, отделяет свои владения от владений другого. Нет, это была высокая, добротная стена. Не всякий город мог похвастаться такой стеной. И взять ее с налету не представлялось никакой возможности. Если бы не вовремя поданный сигнал отхода, – то много бы пролилось под этой стеной солдатской кровушки.

Легкая кавалерия, посланная навстречу обнаруженному врагу, наткнулась на весьма значительные силы противника. Вступив в бой с его передовыми частями, они сумели задержать подход врага, почти на целые сутки.

И наконец, высланные в тыл стрелки, подоспели вовремя и опрокинули первые отряды десанта обратно в океан. Враг понес значительные потери, которые только возросли, при последовавших попытках забраться на скалы. Два корабля, с которых производился десант, подошли слишком близко к берегу и их расколотило о скалы. На тех же скалах раздолбило и немало шлюпок, под завязку набитых вооруженными людьми. Все это дало Полку Лучших, и приданным ему частям возможность без потерь выскользнуть из расставленного Ярлом капкана.

А то, что это был Ярл, больше можно было не сомневаться. Отряды противника, которых, вступившие с ними в схватку соратники, определили как самые умелые, – носили гербы личной гвардии Ярла. Личный штандарт Ярла был замечен одним из разведчиков Безопасности, оставшимся в тылу уходящей Армии для наблюдения. И наконец корабли, с которых производился десант, шли под его флагами.

Все это окончательно и бесповоротно доказывало, что Ярл жив. И этот факт, больше всего раздражал и печалил нашего Великого Вождя.

– Как же так, – думал он, – Что произошло? – Обман, предательство, или просто неудача? Нанес ли Белый свой удар? И что произошло дальше? Может Ярл был просто ранен, и не смог организовать отпор нашему наступлению. Или кто‑то предупредил Ярла, о задаче Белого. И тот изловил его, и под пытками проведал о наших планах. Но Белый ничего толком о наших планах и не знал. Даже наоборот, мы снабдили его ложной информацией. Да и как можно было об этом узнать, если про Белого знали только я, Безопасность, Одноухий и Большая Шишка. Неужели кто‑то из них нас предал?! А может никакого удара и не было. Может этот Белый с самого начала работал на него. И мнимая смерть моего врага, была лишь обманным маневром. Но не слишком ли это сложно? Какой смысл отдавать все свои земли в руки противника? Что он этим выиграл?

Было много вопросов, – но не было на них ответов.

СЕДОЙ

Мягким, кошачьим движением Седой взялся за свой кинжал, потянул его из ножен и посмотрел в глаза своему Врагу, чтобы закрепить и навсегда запомнитьэто ощущение Игры и Победы….

…И то что он прочел в глазах противника, ему не понравилось. Потому что в ответ, на него смотрели глаза не жертвы, но Победителя.

А все потому, что герой наш, упиваясь своим минутным триумфом, своей удачей и мнимой победой, – забыл, что в любой стоящей игре, есть как минимум двое равных по силе игроков. Что собственно и делает игру стоящей. И Ярл, который играет в эти игры уже не первый десяток лет, тоже кое‑что понимает в управлении игрой и другими игроками.

Мгновенное осознание собственного просчета, смутило нашего героя в самый неподходящий момент. Он растерялся и сбился с настроя…..

Удар его, вместо быстрого и стремительного, когда в одно движение вкладываются и разум и тело и душа, – был слаб и жалок. Ярл легко ушел в сторону, затем умело махнул припрятанным заранее кистенем на длинной цепочке, который до этого момента прятал в рукаве. Это оружие, более подходящее разбойнику, чем аристократу, каковым Седой все‑таки продолжал считать Ярла, застало нашего героя врасплох. Он попытался было уклониться от летящего в голову снаряда, но было слишком поздно, и вся окружающая его действительность внезапно погрузилась во тьму.

Пробуждение было особенно мерзостно. Словно похмелье после долгого и отвратительного запоя, когда и организм и остатки памяти злорадно сигнализируют в мозг, о ничтожнейшей степени твоего падения.

Голова раскалывалась на тысячи кусочков, и эта боль, не ограничиваясь головой растекалась по всему телу нашего героя. (Похоже его хорошенько попинали, пока он был в невменяемом состоянии).

Но горше физической боли, – было давящее на душу ощущение проигрыша.

Что боль? – нашего героя, за его долгую и полную приключений жизнь, бывало лупили и похлеще. Случалось ему и терпеть поражения. Но раньше, его битвы никогда не были, чем‑то личным.

Их затевали одни, вели другие, и он был лишь винтиком в этом механизме. А винтик за проигрыш не отвечает, ему всегда есть на кого свалить вину за поражение. Всегда можно позлиться, поворчать, обругать хорошенько за все свои беды другого, а за одно уж, и пожалеть себя, за то что приходиться подчиняться приказам таких глупых начальников. Ну в самом крайнем случае, – вину за поражение можно было свалить на непредвиденные препятствия, плохое стечение обстоятельств, или судьбу.

Но сейчас наш герой проиграл. И проиграл в войне, которую вел сам, и по своим правилам. И даже судьба, или стечение обстоятельств было тут не причем, поскольку он еще не забыл что это такое – быть Господином Собственной Судьбы.

… Он оказался плохим господином. Плохим игроком. Плохим охотником, ибо предполагаемая добыча сама заманила охотника в ловушку и успешно поддела на рога.

Ярл, даже не удостоил его чести умереть в схватке, а оглушил как тупую скотину на бойне. И теперь ему предстоит позорная и мучительная смерть от рук палачей.

А то что палачи будут, – он даже не сомневался. Уж такой известный живодер как Ярл, не упустит возможности хорошенько помучить перед смертью того кто заставил его бояться. Да и разные секреты постарается заодно выведать.

– А может стоит обхитрить Ярла, – и самому оборвать столь ненужную и бессмысленную теперь жизнь? – Подумал он. – Ведь впереди у меня только боль, позор и стыд. Сначала я буду упираться и строить из себя гордеца и храбреца. Потом меня сломают и я расскажу все. Знаю я немного, и может быть половина того что знаю, – сплошная липа. Но то что я заговорил, станет очередной победой Ярла. А потом я превращусь в жалкое, хнычущее существо, готовое целовать пятки своих палачей, умоляя о смерти, которая оборвет мои мучения. Да, – определенно не стоит доставлять своему победителю такую радость, – надо самоубиваться самому.

Смелое, достойное истинно мужественного человека решение. Наш герой не стал хвататься за призрачные надежды на чудесное спасение. Но увы!!! Даже этого выхода ему не оставили. Седой обнаружил что он связан по рукам и ногам, и не способен причинить вред самому себе. Ни тебе; – разбить с разбегу голову о стену, ни задушиться собственными путами. Невозможно даже разбить голову о пол, из‑за подстеленного под него тюфяка. Палачи Ярла, оказались настоящими профессионалами.

А вскоре пожаловали и сами, эти с позволения сказать, – профессионалы. И спустя несколько минут, Герой наш оказался перед лицом Ярла, с руками, заведенными за спину, и примотанными к дыбе.

– Ну что Умник, или как ты сам себя называешь, – Блондинчик? – Настроен продолжить общение? – весело сказал Ярл, задирая голову Седого и глядя в его глаза.

… «Блондинчик», – произнес он, словно бы пробую на вкус это сочетание звуков, – Должен заметить, это прозвище, твоя первая ошибка. Ну никак не тянешь ты на Блондинчика. Не та…., как бы это сказать, – фактура. Блондинчик, – он кто? Существо несолидное, легковесное и бестолковое. А в тебе чувствуется масть, характер, сила. Подобного тебе, – народ никогда бы Блондинчиком не назвал. Вот Умников, Громилой, или Волчарой, – мог бы. Ну на худой конец, – Белым бы назвал, по масти, а вот Блондинчиком, – никогда. Так что это прозвище, – ты себе явно сам придумал. Скажешь нет?

Седой промолчал. Один из палачей потянул веревку, и руки Седого взметнулись вверх, выворачивая его суставы. Но Ярл одним взмахом ресниц удержал его.

– Что Белый, – ты со страху язык проглотил, или сдуру решил в героя поиграть? – еще более весело спросил он его, – Ну что же, – молчи. Молчи подольше. Чем дольше ты молчишь, тем больше у моих ребят будет веселья. А мне твое молчание без разницы, я и так знаю твое настоящее имя, кто ты есть, кем был раньше, а также, – кто, и зачем тебя сюда послал.

Я даже знаю больше чем ты сам. Знаю например, что все сведения и планы, которые ты, (как истинный фанатик), попытаешься сохранить в своей голове, – сплошная липа. И знаю что твои начальники, – которых ты похоже так боготворишь, ни на грош не поверили в успех твоей затеи. Пока ты дурачок строил планы как избавить мир от очередного «Зла», – они как люди прагматичные, – набили твою голову разным дерьмом, благословили тебя на «смерть и подвиг», а потом стукнули нам, естественно «по секрету», – про твое, так называемое задание. А потом, кое‑кто из ближайшего окружения твоего разлюбезного Великого Вождя, – за небольшие в общем‑то деньги, – рассказал мне об истинном смысле твоего задания. Так что ты, – Ярл не смог удержаться от ехидного смешка. – Оказался дураком дважды. Первый раз, – когда связался с такими идиотами и продажными мерзавцами как твой Великий Вождь и его свита, а второй, – когда вздумал тягаться со Мной.

В этот момент, взгляд Седого наконец сфокусировался, и он смог по настоящему посмотреть в глаза своему Врагу, и прочитать в них то, что дало ему мизерный шанс на хоть какую‑то, но победу.

– А ведь он не уверен в том кто я. – Промелькнуло в голове Седого. – Не знает, и страшно боится ошибиться. А вдруг я не тот Белый, что послан врагами убить его? Что если тот, настоящий Белый, до сих пор на свободе и продолжает охоту? Конечно, там, у края леса, – он многое прочитал в моих глазах. Но похоже он не так склонен доверять своим чувствам, как привык это делать я. Да и наверное не так уж мало людей имеют повод ненавидеть Ярла. И возможно, они уже пытались его прикончить, (Уж больно сильная у него охрана). А если у него и впрямь есть сведения обо мне из самого окружения Вождя, – то там я должен быть описан как человек непростой, и очень опасный. И тот факт, что я пытался заколоть его, но не сумел – оставляет немало места для сомнений. Вот он и сомневается, вот потому‑то он и здесь. Не для того чтобы насладиться моими, – а для того чтобы узнать правду.

Эта мысль, окрылила нашего героя и подарило ему надежду.

…. Нет, не на жизнь, но на победу в новой игре с Ярлом.

– Пусть мучаемся и страдает как можно дольше – Злорадно подумал он. – Я буду молчать, сколько хватит сил. А когда уже не смогу больше держаться, – во всем сознаюсь. Только Ярл не дурак и понимает, что под настоящими пытками, любой признается в чем угодно. Так что повод для сомнений у него останется. И он будет продолжать бояться. Прятаться за кольцом охраны, вздрагивать от каждого шороха.

А я. Я превращусь в странствующего по этому миру духа, и буду смотреть на его страдания и ржать как ненормальный. (да откуда взялось, это ненормальное ржание?).

– Что‑то не пойму я, о чем это ты Ярл, – открыто посмотрев в глаза своему мучителю произнес он. – Что это ты там понапридумывал про какого‑то Белого, я в жизни про такого не слышал. Я конечно никакой не Блондинчик, но и не Белый. И кем я был раньше, теперь неважно. Но благодаря тебя, – я стал Седым. И за это, я тебя все равно убью. Мертвым приду, – но убью. Так что ходи, ешь и спи с оглядкой. Потому что став духом, я буду невидим. Я всегда буду рядом с тобой, и в любую минуту буду готов прервать твою жизнь. А теперь, можешь пытать меня. Все равно, боль, сильнее чем ты мне уже причинил, – ты мне уже причинить не сможешь. Потому что настоящая боль в душе, а не в теле.

– Да Господин. – Сегодня он признался что он Белый … – Сказал главный палач Ярла, на утреннем докладе, – и продолжил в ответ на немой вопрос своего хозяина, – Да, целую неделю говорил что он Седой, и ни в какую не признавал себя Белым. Потом, даже когда начал бредить, то называл себя Седым, Полтинником и разными другими старыми кличками, но только не Белым.

– …. Полтинником???? Почему?

– Почему Полтинником? – да Боги его знают, – Видно совсем у него в голове все перемешалось. И собственные воспоминания и бредни его вождей. – А сегодня малость очухался и говорит, – мол, – «Да, я Белый и есть. Только убейте поскорее».

– И ты веришь ему?

– Ну что сказать? Чтобы человек продержался столько сколько он, – я лично, подобного не припомню. Все обычно на второй‑третий день ломались. А он, аж целых семь продержался. Уж мы старались, и так и эдак. Да ты сам на него посмотрите, это уже не человек, а кусок мяса. И что интересно, – на редкость живучим оказался поганцем. Да на его месте любой другой, уже бы раз десять подох. А он жив, и держится почти молодцом. Иногда даже продолжаем хамить.

– Так он Белый или нет?

– Я так не думаю. Уж если и впрямь Белым оказался, – сломался бы давно. Его бы собственная гордость заставила бы признаться. А он не в какую, твердит, – «Мол Седой я, и точка», – Вот этому я верю. Потому что, такие сильные люди, когда у них ничего больше не остается, только за гордость и держатся. И уж что‑что, а свое прозвище они скрывать не станут. А он столько продержался.

– Значит, все таки не Белый?

– Скорее всего нет.

– Проклятье, опять не на того нарвались. Сколько этих «Белых» уже через твои руки прошло?

– Этот четырнадцатый будет.

– Четырнадцатый. А настоящий Белый, все еще где‑то на свободе. Затаился где‑то, наблюдает за мной и злобно похихикивает. Свернулся как змея, и в любой момент может выскочить из‑под придорожного камня и смертельно ужалить.

– Так ведь его тогда твоя охрана в один миг растерзает. Он же не дурак, понимает это и вряд ли сунется.

– Это же фанатик. Я таких видел. Собственная жизнь для него ничто, по сравнению с моей смертью. Он небось только рад будет умереть вонзив в меня свой кинжал. И меня признаться, это нервирует. …Ладно, Злыдень с ним. А мне надо другими делами заниматься…. Ты что стоишь?

– А с этим то что делать. Как с прежними?

– Естественно.

Изуродованный, кровоточащий и стонущий от боли кусок мяса, который некогда был нашим героем, вытащили из пыточной, и протащив по холодному сырому коридору, бросили в одну из камер.

– Вот тебе новый дружок, – весело сказали тюремщики обращаясь к царящему в камере мраку, и не дожидаясь ответа закрыли тяжелую массивную дверь.

Ответа и не последовало. Но через какое‑то время, к тому, что когда‑то было Седым, кто‑то подполз, и омыв его раны свежей холодной водой чем‑то их замазал.

Но Седой, этого не увидел и даже не почувствовал. Поскольку уже давно пребывал в том состоянии, когда душа уже почти покинула еще упорно продолжающее жить тело.

… Но до чего же упрямо было это тело. Никак ни хотело оно спокойно помереть, отпустив на свободу запертую в нем душу, прекратив собственные страдания.

И как не рвалась прочь от боли и мук эта душа, – тело все‑таки победило. Уже на третий день, душе пришлось капитулировать и окончательно вернуться в свою временную, бренную и такую строптивую обитель. А довольное тело зашевелилось и с жадностью вылакало заботливо поднесенную кем‑то воду, после чего опять провалилось в затяжную спячку.

На следующий день оно опять ожило и уже прибывало в этом мире чуточку побольше времени, достаточное, чтобы вылакать еще одну чашку воды, и даже что‑то прошептать потрескавшимися губами.

И так оно разохотилось жить, что спустя уже пять дней, Седой, почти перестав быть просто телом, – предстал перед взглядами изумленной публики, способным кое‑как шевелиться и даже говорить слабым голосом, но человеком.

Правда публики‑то и не было, да даже если бы и была, – ничего бы она не увидела, поскольку в мрачном узилище, в кое повергли нашего героя его враги, – не было даже намека на свет.

Но наконец наш герой достаточно окреп, чтобы заинтересоваться местом своего пребывания, и той приятной компанией, с коей ему предстоит, неопределенное время делить свой досуг.

– Слышь, – ты кто? – задал он вопрос темноте, еще слабым, но уже вполне настойчивым голосом.

– Меня тут все зовут Стариком. – Ответил ему ровный, и даже не лишенный приятности голос.

– А где это мы?

– В подвалах, одного из замков Ярла, которые он приказал переоборудовать под тюрьму.

– И давно ты тут?

– Смотря с чем сравнивать. Если со всем сроком моей жизни, – то сущие мгновения. А если с собственными ощущениями, – то целую вечность.

– А я тут, – давно?

– В этой камере, – примерно пять дней.

– Надо же, ничего не помню.

– Не удивительно, – когда тебя сюда бросили, я думал ты тоже умрешь.

– «Тоже», – означает что я здесь уже не первый…, – такой?

– Нет, не первый, – шестой. Но ты первый кто выжил. Как мне кажется, Ярл отправляет сюда тех, кого не очень хочет видеть в живых, но приберегает на всякий случай, – вдруг понадобимся. Но если мы умрем, – он особо печалится не будет…

– Тебя значит тоже…., и за что, если не секрет?

– Не секрет, он не смог получить от меня интересующие его сведения. Страшно обиделся и…..

– А ты Старик силен, если не сломался даже под пытками.

– Я просто не знал того, что он от меня хотел. А тебя, так, – за что?

– Хотел Ярла убить.

– Что ж, я знаю Ярла совсем недавно, но твое желание меня нисколечко не удивляет. На мой взгляд, Ярл, – редкостная скотина.

В этот момент дверь камеры отворилась, в нее вошли пара здоровяков при оружии. Причем один из них, держал в руке факел, свет которого мгновенно ослепил несчастных узников. А второй, – тащил в руках две бадьи. Увидев наших героев столь мило беседующими, они страшно удивились и один из них сказал другому;

– Смотри‑ка, а этот жмурик все‑таки ожил. Вот уж не думал. Надо Старшому будет сказать, – то‑то он удивиться.

– А думаешь это тот же? Может в прошлую смену сюда кого нового закинули, а тот, совсем скопытился и лежит себе где‑нибудь в углу.

– Да и Злыдень с ним, пусть себе лежит до следующей смены, а то еще нам с тушкой возиться прикажут, – выносить, закапывать. А я признаться, нынче хотел отоспаться.

– Что ж ты ночью то делал?

– Известно что!!!!!

– С той толстухой из кухни?

– Ага, вот я тебе скажу, – баба так баба. У нее….., (последовавший рассказ мы не будем приводить по причине нашей врожденной застенчивости, порожденной хорошим воспитанием и чтением классической литературы. – (Боже, как давно это было). Впрочем всем кого этот рассказ может заинтересовать, мы рекомендуем зайти в ближайшую к вашему дому пивную, –… прислушаться. И вскоре, вы услышите примерно те же слова, что и говорили эти второстепенные персонажи).

Не обращая внимание на пленников, они обсудили свои дела, поставили бадью на место и собрались уходить. Перед отходом один из них подошел к Седому, и сказав напарнику, что все‑таки хочет убедиться тот это или не тот доходяга, поднес факел почти к самому лицу Седого. Поглядел, а потом со словами, – «А Злыдень его знает», – вышел из камеры.

– Я так понимаю, что это наша кормежка? – заинтересованно спросил Седой, у которого волнения и тревоги прошлых дней, вызвали немалый аппетит, – Так, что тут у нас? В одной лоханке вода, в другой бурда. Ты чего будешь?

– Давай сначала бурду. Вот тут у меня пара мисок.

Седой, на ощупь наполнил пару грубо сработанных глиняных мисок. И уползя в свой угол начал есть из свой миски, стараясь не думать о судьбе прежних хозяев этой посуды.

Несколько первых глотков дошли до желудка вполне приемлемо, но потом, и вышеозначенный желудок, да и весь организм в целом, справедливо возмутились попыткой накормить их эдакой дрянью. Седой дисциплинированно предпринял еще несколько попыток откушать данного угощения, но все они оказались неудачными.

– Интересно, – подумал он, – А как Старик, на таких харчах существует, ведь это же сущее дерьмо.

– Слышь Старик, – ты как это жрешь? – решил он возместить себе отсутствие деликатесов, приятной застольной беседой. – Это же просто гавно какое‑то!

– Ну не то что бы гавно. – благодушно ответил Старик. – Хотя конечно кое‑что тут от говна имеется.

– В каком смысле?

– В том, что в те самые бадьи, в которых нам это угощение принесли, – нам потом придется гадить.

– ????????????????????????

– Извини, других удобств тут не предусмотрено. А по углам срать, – еще хуже выйдет, так что приходится…. . Но ты лучше не бери в голову, – есть то все равно необходимо. Иначе сдохнешь.

– Да уж я лучше сдохну.

– Все так говорят. А как поголодают денек другой, – на третий, хошь – не – хошь, а за ложку хватаются.

– Вот ведь Ярл, – сука. Такие порядки завел. Небось специально, чтобы поиздеваться.

– Вполне возможно. Хотя скорее всего, все намного проще. Это же не специально построенная тюрьма. Тут, при прежнем хозяине, – винные подвалы были, а чуть дальше, кладовые. А в них, как ты понимаешь, никаких специальных удобств не предусматривалось. Когда Ярлу понадобилось устроить где‑то узилище для особых пленников, он приспособил для этого ближайший к его ставке замок.

– Ну могли же, для Этого принести отдельную посуду?

– Зачем лишний раз возиться? Ты пойми главное, – мы для них уже не люди. А так, – слизь подвальная. Так что лишняя посуда для нас, это роскошь. Нас и кормят‑то тем, от чего свиньи отказались.

Все эти, не внушающие оптимизма сведения, несколько опечалили нашего героя, и окончательно отбили и так отсутствующий аппетит. Некоторое время он молча сидел, понуро опустив буйну‑голову, и погрузившись в свои геройские думы. Затем, когда шевеление извилин в его голове сделало полный оборот, он поднял голову и спросил; –

– И что, никто отсюда живым не ушел?

– На моей памяти, – нет!

– А удрать….?

– Это каменный мешок. Дверь одна. Ты ее слышал! Толстенная и прочная. Взломать ее нечем. Больше никаких отверстий, ходов или лазов нет. Простой, добротный каменный мешок. Ты удивишься, – но здесь даже крыс нет!

– А может того, подкараулить охранников, когда они очередной харч принесут и…..

– Охрана тут может и не самая бдительная, но тоже не из дураков набрана. Заметил? – пока один тут в камере находился, – другой, все время с факелом около двери стоял, и за меч держался. Только попробуй дернуться, – прикончит живехонько.

– Так что ж нам тут, – помирать что ли?!?!

– А ты вечно жить хотел?

– Может и ни вечно. Но и подыхать собственное дерьмо треская, я не согласен! Лучше уж пусть меня в драке прикончат.

– Да, из тебя сейчас тот еще боец. С кем драться то собрался? С муравьем, или на таракана замахнешься?

Тут Старик конечно нашего героя уел. Силенок у него едва хватало на то, что бы удержать в руках чашку с теплой, и отвратительно пахнущей водой….

Кстати!!! Седой, ведь точно помнил, что в недолгие моменты, когда он приходил в сознание, – то пил чистую, холодную и очень вкусную воду. Или это измученное болью сознание играло с ним такую шутку? Да и то, что еще вчера поднес ему Старик в качестве еды, хоть и не было разносолом, но вкус имело вполне приличный.

– Старик, – а чем ты меня раньше поил‑кормил? – задал он вопрос, подозрительно смотря в тот кусок темноты, в котором, судя по звукам располагался его сокамерник.

– Тем же, что и сейчас. – Ответил тот. Но по его голосу, и благодаря старой командирской привычке чуять ложь, Седой понял что тот что‑то не договаривает.

– Темнишь, ох темнишь ты Старик, я может и был никакой, да и с памятью у меня непорядки, но уж ежели что я в жизни и запоминаю, так это, – что ел, и что пил. Так что, если не хочешь проблем, – лучше выкладывай‑ка правду! – грозно сказал Седой, но потом, решив смягчить тон, добавил – Я ведь может последний человек, с которым ты в жизни по‑дружески поговорить сможешь.

– Правда.., друг мой….., (прости, не знаю как тебя зовут), правда она часто бывает очень – …разная. И не всегда понятная и приятная. – Так стоит ли пытаться ее узнать?

– Слушай Старик, – я сейчас не в том состоянии, когда хочется играть в эти игры со словами. – Устало произнес Седой. – Поэтому будь любезен, просто скажи рядом с кем мне придется провести последние дни моей жизни? Даже если ты шпион Ярла, подосланный что бы выведать у меня, что‑там‑хочет‑Ярл‑знать, – имей сострадание, – признайся. Не хочу я умирать рядом с совсем уж распоследней сволочью.

А то я до самой смерти, больше ни одного звука не произнесу. И ты от меня ничего не узнаешь. Проторчишь понапрасну несколько дней в этой темноте и вони. А Ярл тебя все равно за это по головке не погладит. А наказать, за то что с заданием не справился, – может вполне, уж я‑то его нрав знаю. Так что не надо со мной хитрить, а просто скажи правду! Тебе самому легче станет. А я помру рядом с человеком, которого хоть чуть‑чуть, но уважаю.

– Вот, об этом‑то я тебе и говорю, – ты уже сам придумал для себя правду. А понравиться ли тебе моя? – задумчиво сказал Старик. А потом, словно бы на что‑то решившись сказал, – Я не Ярлский шпион, как ты себе вообразил. Но так получилось, что я и сам не знаю, кто я?

– Это как же?

– Просто в один прекрасный миг, примерно четыре года назад, – я вдруг очутился посреди леса, ни помня ни кто я, ни как сюда попал.

– И что…..?

Да ничего. Просто когда я вышел к людям, оказалось что у меня есть определенные способности.

– Какие?

– Я могу делать вещи такими, какими хочу их видеть. Например, – грязную воду сделать чистой, а совсем поганую еду…., менее поганой едой.

Или например, я слушаю твою речь, и понимаю, что помирать ты не собираешься, а просто давишь на жалость, пытаясь выведать у меня как можно больше сведений.

И кстати, – я чувствую, что если бы у тебя было чуть побольше силенок, – ты бы их из меня не жалостью бы выдавливал, а силой выбивал.

– Так ты значит маг?!

– Мне это часто говорили. Но я не знаю, что это такое.

– Ну конечно, – не знаешь. Неохота небось на костер попадать, вот под дурика и косишь! И как это тебя сволочь раньше не убили? Эх, попался бы ты мне пару недель назад, когда у меня еще силы были….

– За что ты и все остальные, так ненавидите магов?

– А то ты сам сволочь не знаешь!!!!!

– Хочешь верь, хочешь нет, – но я действительно этого не знаю. Я ведь даже толком не знаю, чем они отличаются от обычных людей. И что натворили. Все кого я пытался об этом спросить, обычно или просто ругались, или пытались меня убить.

– А про то как вы пытались поработить человечество, как войну развязали, а сколько народу угрохали, и вообще….

– Знаешь…. друг, – я сейчас почувствовал, что это говорил не ты, а…., как будто бы кто‑то другой. Кто‑то, очень испуганный и жалкий вложил в тебя эти слова. Лучше скажи за что ты, именно Ты, так ненавидишь магов.

– Да за что?… ну, – сволочи вы все. Вот за что, а так что бы конкретно…. – (Ни одной подходящей причины в голову не лезло, поскольку за всю свою сознательную жизнь, (то есть ту, – которую он помнил), он ни одного мага не встречал). Просто в последнее время, – ненавидеть магов стало хорошим тоном, и доброй традицией. Их объявили главным Злом, и сваливали ответственность за все свои несчастья и прегрешения. Но лично Седому, предъявить им было нечего….– Да как это нечего?!?! – оборвал он сам себя. – А как же молния, что угодила мне по темечку, и лишила памяти. Это вам что, – хрен собачий?

– Да вы сволочи, мне в башку свою молнию запустили. Я с тех пор, про прошлую свою жизнь, ни рожна вспомнить не могу, – с гордостью, что может уесть оппонента, сказал Седой.

– Но на твоем теле много шрамов от старых ран, – возразил Старик, – это тоже маги поработали? Или все‑таки люди?

– Ну, в основном‑то люди, – сказал Седой, про себя подумав, – «Как и когда он в эдакой темноте умудрился мои шрамы разглядеть». – И что с того?

– Но если ты ненавидишь магов, за одну единственную свою рану, то как же ты должен ненавидеть все человечество, за все остальные….

– Ты мне Старик опять пытаешься мозги вкручивать. За те раны, которые мне люди нанесли, тоже на вас магах вина лежит, поскольку делали они это только по вашей указке. – Тут конечно герой наш малость приврал, забыв, что Старик, как и он умеет чувствовать ложь.

– Врешь, – устало и с каким‑то снисхождением произнес Старик. – Врешь, потому что та правда которую тебе вложили в голову, куда удобнее и проще, чем правда до которой приходится додумываться самому. Ты так старательно помнишь зло, что забываешь добро, – или это не маги, как минимум трижды спасали твою жизнь?

– Да с чего ты это решил?

– Просто знаю. – Как? – Мне и самому не понятно. Но когда я лечил твои раны, (это был третий раз, когда маги тебя спасли), то разглядел в твоем теле, следы еще как минимум двух подобных вмешательств. Значит маги тебя и раньше лечили.

– Да откуда тебе это знать, если я и сам этого не помню? – произнес обалдевший от такого поворота беседы Седой. Не зная, чему приписать подобное заявление, – бесконечной наглости говорившего, либо его великой крутизне. – А что ты еще про меня вызнал?

– Да не беспокойся. – Ничего такого особенного я про тебя не узнал. Только то что ты солдат со стажем, и много раз был ранен. Но кого этим нынче удивишь? Так что не пугайся.

Да не про испуг дело. Просто, я ведь тоже, вроде как проснулся однажды, и ничего про себя не помню. Так одни обрывки какие‑то. Я вот и подумал, может ты надо мной какое‑нибудь чудо сотворишь, и я все вспомню.

(Тут Автор, вынужден принести своему читателю, что‑то вроде извинения за повторное использования одного и того же, весьма пошлого трюка. Естественно имеется в виду эта самая, воспетая во множестве сериалов, амнезия.

И хоть, один раз я уже доказал, что сей поворот сюжета, вполне уместен не только в тупых любовных сериалах, но и в нашей реально‑пацанской, жестокой, кровавой и оттого особенно жизненной саге, но…, присущие мне с детства честность и порядочность тычут мне в глаза своими заскорузлыми пальцами, пытаясь вызвать слезы раскаяния за подобный поворот событий.

Впрочем, – причины этой второй амнезии, – имеют вполне законное, я бы сказал, – клиническое основание, поскольку вызваны…, событиями про которые мы до срока помолчим, дабы сгустить интригу и навести тень на плетень. Для этих же целей, укажу, что это отнюдь не последняя амнезия в нашей повести, их планируется как минимум пятнадцать‑двадцать. (У автора, с прошлого раза, когда он вручную переписывал Войну и Мир, остался изрядный запас этих самых амнезий, так как Толстой не догадался наградить ими кого‑нибудь из своих героев)).

– Нет, извини друг, – с горькой усмешкой сказал ему Старик. – Но если бы я мог сотворить такое чудо, я бы первым делом сотворил его с собой. Я могу прочитать когда ты врешь, или говоришь правду, я могу исцелить твои телесные раны, и даже превратить то дерьмо, что нам подают в качестве еды, в более менее приемлемую пищу. Но лезть в твой разум, и что‑то там делать, это не в моих силах. Извини! – повторил он.

– Вот вечно вы маги так, – прикидываетесь добренькими, а как до дела доходит….., – высказав это, наш герой обиженно замолчал.

И молчал так почти целый час. За этот час он успел многое передумать и прийти к неким решениям. Одно из них, – было, – «Простить Старику его античеловеческую сущность», поскольку просто молчать и пялиться в темноту было невыносимо скучно.

И уже спустя часа два, оба узника немного поспорив и поругавшись, – весело и оживленно болтали. И даже более оживленно, чем допускали грустные и унылые обстоятельства их нынешнего положения.

А может, эти самые обстоятельства, наоборот способствовали оживленности их беседы, ибо, как говорит народная мудрость, – «Перед смертью не надышишься», и не наговоришься, – добавляем мы.

Оба, забыв про осторожность и недоверчивость, (впрочем это больше касалось Седого, поскольку Старик ими особо не отличался), – рассказали друг другу практически всю правду о себе.

Старик в том числе, поведал Седому, как бродил последние годы по земле. Как поначалу порывался помогать людям, леча их, кормя и давая то что они просили. И как те в ответ гнали его и пытались убить разными способами. Но Старик не держал на них за это зла, а скорее жалел. Он просто, со временем, стал стараться скрыть свои способности, помогая только в самом крайнем случае.

А еще, он рассказал, как люди Ярла выкрали его из какого‑то села, – «Тут, неподалеку». А Ярл, прослышав про то что он Маг, – пытался под пытками выведать у него какие‑то там магические тайны. Но Старик ничего не смог ему рассказать, поскольку просто не знал, как он совершает то что другие, называют чудесами, – «Понимаешь Седой, – виновато сказал он, – стоит только об этом задумываться, как перестают получаться даже самые простые вещи».

А Седой в ответ признался, что он и был одним из тех, кто его из этого села выкрал.

Оба посмеялись над этим совпадением. А Старик сказал, – «Что на Седого, он не держит никакого зла».

Так и провели они следующие два дня, рассуждая о жизни, спя и потребляя то, что побывав в руках Старика превращалось во вполне приличную жратву.

Как ни странно. Но жизнь их, можно сказать, устоялась, пришла в определенную колею. Они успели привыкнуть к своему тюремному режиму. И поэтому были несколько удивленны и заинтригованы, когда он, внезапно нарушился.

ВОЖДЬ

За последующие четыре месяца, Армии пришлось доказать что она достойна своего названия. Если Ярл, своим хитроумным, хоть и не совсем понятным маневром, пытался как‑то ее ослабить, – то это ему явно не удалось.

В двух серьезных сражениях, и в бесчисленном количестве мелких стычек и схваток, бойцы и командиры Вождя доказали что они не только не слабее, но иногда и значительно превосходят войско Ярла, как в военной выучке, так и в боевом духе.

Конечно, пришлось нелегко, и огромные потери понесли обе стороны, но почти в каждом столкновении, Армия и ее Вождь, хоть немного, но выигрывали.

Самое главное, – Ярл, не смог разделить Армию и ее Вождя. Предпринятое Соколом отступление от Большого Порта, могло бы войти в учебники по военной тактике и стратегии, если бы таковые тогда писались. Он не только спутал планы противника, не позволив себя окружить, но и смог отступая, нанести существенный урон его войскам.

У основной части Армии, дела поначалу шли похуже. Войска Ярла смогли застать ее врасплох. Особенно пострадали союзники Армии, не отличавшиеся столь высокой боевой подготовкой, и моральным духом, присущих людям Вождя.

Да и Одноухий, с Большим Шишкой и Безопасностью, первое время пребывали в некоторой растерянности. Но потом к ним вернулся Вождь, и дело пошло на лад.

Соединившись с основными силами Армии он, в стремительном марше, рванул навстречу войску одного из союзников Ярла. Вождь, Одноухий и Большая Шишка, почти загнали своих солдат преодолевая за день, по два поприща, и неожиданно появившись перед не ожидавшими их так рано врагами, полностью разгромили практически равное по численности войско. При этом Армия Вождя понесла настолько минимальные потери, что многим это показалось просто чудом. После этой победы количество союзников Армии резко увеличилось, а значит у Ярла их стало меньше.

Затем, почти два месяца оба противника маневрировали в пространстве как физическом, так и в политическом, пытаясь максимально усилить свое положение и столь же максимально ослабить противника.

Потом снова была битва, кончившаяся по большому счету в ничью, хотя и при минимальном преимуществе Вождя. Даже не столько фактическом, сколь же опять, – политическом, поскольку Ярл после боя предпочел отступить. Это опять добавило Вождю несколько новых союзников, и убавило прыть союзников Ярла.

Затем опять потянулась напряженная пауза, напоминающая затишье перед бурей.

Обе стороны постарались максимально использовать ее; – набирали пополнение и готовились к новой, решающей битве.

И вот время этой битвы настало. Обе армии встретились в той части владений Ярла, где сходились вместе степи, леса и болота. Рельеф местности был изрезан выступающими клиньями леса, вторгающимися в степь болотами образованными мелкими речушками.

Весь этот пейзаж был не слишком удобен для большого сражения. Но Вождь этому был только рад, надеясь что превосходная выучка и моральный дух его Армии, даст ему преимущество там, где придется действовать не единой массой, а отдельными отрядами.

В отличие от Ярла, войско которого было собранно с бору по сосенке и требовало, во избежание дезертирства, постоянного присмотра со стороны начальства, – большинство людей Вождя были фанатиками, одержимые тем, что в последующие года назвали бы «идеей». И у него была уверенность, что даже мелкие командиры в ранге сотника, оставшись одни, не поведут свои отряды грабить ближайшее село, а будут искать встречи с врагом, чтобы дать ему бескомпромиссный бой.

Конечно, руководить в таких условиях битвой было почти невозможно. Поэтому Вождь решил заранее довести до каждого командира предстоящую ему задачу, а дальше просто надеяться на свою удачу и на выучку бойцов.

Были еще одни обстоятельства, способствовавшие использованию именно такой тактики. В последнее время Вождь стал подозревать, что в его окружении находится предатель.

Причем не в каком‑то там, «окружении», – он подозревал в предательстве кого‑то из самых близких своих соратников. А конкретно; – Одноухого, Безопасность, или Большую Шишку.

А к этому выводу он пришел, когда долгими бессонными ночами анализировал стратегию Ярла в самом начале их противостояния. Единственное объяснение странному исчезновению самого Ярла, внезапному разбеганию и столь же внезапному сбору его союзников, – было то, что тот знал о том, что Красный Король согласился пропустить Армию через свои владения. Правда узнал достаточно поздно, когда у него уже не оставалось времени развернуть свои отряды навстречу Полку Лучших. И тогда он предпринял другой, по‑своему очень хитрый, но в тоже время и смертельно опасный маневр.

Избегая прямого удара Армии в незащищенный фланг, – Ярл рассыпал свои силы под предлогом своей смерти, не позволив уничтожить их одним ударом. Разбитое на части войско, он передал под командование своих доверенных командиров. Благо у Ярла наверняка были возможности обеспечить лояльность этих командиров «своими методами».

Союзники, в начале наступления Армии должны были изображать панику и раскол, а затем хаотично разбежаться. Только весь этот хаос был удачно срежиссирован самим Ярлом, пожертвовавшим территорией, ради сохранения армии. Затем он, просчитав действия не встретившегося с сопротивлением противника, – организовал несколько ловушек, в которые едва не попался Вождь и его Армия. И только чудо, высокая дисциплина и организованность самой Армии, спасли организацию Вождя от неизбежного поражения, когда вдруг, словно бы из пустоты начали появляться войска Ярла. А союзники, еще вчера клявшиеся в верности и покорности, начали бить в спину.

Но к счастью, – разрозненные отряды Армии, добивавшие мелкие очаги сопротивления, – при виде опасности не растерялись, не бросились бежать, а организованно отступили в место дислокации основных частей. Несколько отрядов, проявив самоотверженность и силу духа, пожертвовали собой, давая возможность своим товарищам спастись.

Ярл не ожидал подобного. И вместо полного разгрома разрозненной на части Армии, он лишь нанес незначительное поражение, и разогнал часть союзников, правда потеряв при этом и собственные территории.

Но оставался открытым вопрос, – Как он мог узнать о планах Вождя и его Армии? – Это было возможно, только если на него работал кто‑то, кто знал обо всех этих планах. А таких людей, за исключением Вождя, было только трое. А значит один из них, – был предателем.

Правда поначалу Вождь заподозрил в предательстве Красного Короля. Этот…., с позволения сказать, «Король», был королем подстать Ярлу. Разве что Ярл с высот сначала опустился в грязь, а Красный Король из грязи появился.

Даже для читателя, обремененного тяжким советским прошлым, будет не так уж сложно догадаться откуда произошло прозвище «Красный». Если некоторые бредут к успеху по колено, пояс, или локти в крови…., то этот третьестепенный персонаж нашей повести в крови просто купался. Говорят он был настоящим маньяком и только непомерный, парализующий волю страх, который внушал своим подданным «его величество», да его же маниакальная подозрительности и привычка уничтожать всех, кто хоть на волос перешел черту, очерчивающую границу его власти, – до сих пор не позволили его ближайшим соратникам уничтожить своего сюзерена.

Но судя по всему, – предателем все‑таки был не Красный Король. Слишком уж много подробностей знал Ярл. В том числе и о Белом. Несколько, совершенно случайно пойманных после последней битвы ближайших соратников Ярла ясно дали понять, что Ярл боялся некоего убийцы, причем одной из примет этого убийцы, были седые волосы на голове.

Да и тот факт, что Красный король не ударил в спину Армии, после «воскрешений» Ярла, а медлил, явно сам пребывая в растерянности от этого события, – прямо указывал на то, что на этот раз Красный Король, как это ни странно оказался честен со своими союзниками.

И это означало одно, – как не мучительно было подозревать одного из ближайших соратников Вождя, но упрямые факты говорили об одном, – предателем был один из них. Только они были полностью в курсе всех планов Армии, а значит кто‑то из них продался.

Но кто? – Одноухий, – был жесток, склонен к лидерству и достаточно свободен в трактовке понятий верности и преданности.

Вождь все еще помнил, чью волю ему пришлось ломать чтобы утвердить свое верховенство в их маленькой компании. Мог ли он захотеть вернуть себе роль лидера? Вождь был склонен думать что мог.

Но что‑то говорило ему, что в этом случае Одноухий стал бы действовать по‑другому, более прямолинейно и открыто. Он скорее собрал бы группу слепо преданных лично ему людей, (тот же Полк Лучших), и открыто бы выступил против прежнего лидера. А выдавать планы Армии, чтобы ослабить своего Вождя и впоследствии занять его место, – это было, для несклонного к затейливым интригам Одноухого, слишком многоходовой комбинацией. Скорее уж такой сценарий подходил Безопасности.

А Безопасность вообще был темной личностью. За его внешней скромностью и показной преданностью, – наш герой, давно сумел распознать недюжинные гордость и честолюбие. Плюс к этому, – Безопасность был самым молодым, (по времени) и самым старым, (по возрасту), из всей ближайшей компании Вождя. И его прошлый, до Армейский путь, – резко отличался от того пути, на котором встретились Вождь, Одноухий и Большая Шишка. Потому как бы он ни старался, но той связи, что возникает у людей вместе переживших самые страшные минуты своей жизни, между ним и остальными Соратниками, так и не возникло.

Он мог быть товарищем, иногда даже другом, но никак не побратимом.

Из‑за этого, даже несмотря на свое высокое положение в Армии, Безопасность, частенько чувствовал себя чужим среди своих. Все это делало его кандидатом в предатели номер один…, – если бы не его действия в кризисные моменты последнего времени. Вождь четко сознавал, что только информация, вовремя доставленная Безопасностью, спасла его Армию от полного разгрома в первые недели «воскресения» Ярла. Если бы не Безопасность и его служба, – положение Армии,было бы в десятки раз хуже.

Оставался Большая Шишка. Мог ли он продаться? Конечно мог. Да и что с него взять? Ведь в последнее время он был не столько солдатом, сколько купцом, а купцам свойственно продавать и продаваться. Да и до этого, еще в «той» армии Добра, – его хозяйственные таланты выделялись куда заметнее чем военные.

А если учитывать еще его скажем так…, – не слишком почетное происхождение. (А Вождь, будучи по происхождению благородным, не мог не верить что многие качества передаются по наследству). Да еще и некоторая, скажем так, – «моральная нечистоплотность», сплошь и рядом проскальзывавшая в рассказах Большого Шишки, (например о том, каким образом он обеспечил Армия продовольствием), и те идеи, которые случалось озвучивать Большому Шишке, (уход в разбойники, например)….. То получалось, что роль предателя, ему подходила больше других.

И именно его образ, – здорового, туповатого, но по‑крестьянски хитрого и жадного жлоба, Вождь чаще всего представлял себе, когда размышлял о предателе.

Но и Большому Шишке, Вождь не мог предъявить ни малейших профессиональных претензий. Армия была всегда сыта, превосходно экипирована и вооружена. То что лопал из своего котелка простой солдат в этой Армии, – в старой армии Добра нечасто видел и офицер. И даже на самых быстрых и беспощадных маршах, обоз всегда поспевал за войском, успевая обеспечить Армию всем необходимым. Вождю хватало ума и опыта, чтобы понять каких нечеловеческих усилий и талантов это стоило, и обвинить Большого Шишку ему было не в чем. Он так же чувствовал, что не смог бы обвинить Большого Шишку в утаивании хотя бы одного золотого из собранного Армией добычи. А стараниями того же Большого Шишки, – добыча эта была совсем не малой. Более того, умелые и предусмотрительные действия Большого Шишки, который еще до кризиса успел расплатиться из этой добычи со всеми долгами Армии и заготовить материальные ресурсы для долгой, продолжительной войны, составляли немалый вклад в последние победы Вождя.

Так что, по большому счету, никого из этих троих, Вождь не мог назвать предателем, а это значит, что таковым, мог оказаться каждый из них.

Сражение началось как‑то странно. Во‑первых, – вечером, когда до захода солнца, оставалось всего несколько часов.

Вторая странность, заключалась в том, что последние, кто узнал о начавшемся сражении, были командиры обеих армий.

А началось все, – как простая схватка, между высланными в разведкупередовыми отрядами. Обычная стычка десятка копейщиков с десятком меченосцев. Звон мечей, услышал другой отряд и пришел на помощь. Потом пришла подмога позванная отправленным в штаб гонцом, успевшим оповестить о бое встреченную по дороге сотню. Другая сотня, услышав шум боя пришла сама. Потом, подкрепление подтянулось и к той и к другой стороне, и вскоре на небольшой пустоши, с одной стороны обрезанной клином болотистого леса, а с другой довольно приличных, (для этой местности), размеров речкой, завязалась нешуточная драка.

Ни для Вождя, ни для Ярла было невыгодно начинать драку именно сейчас. Обе армии оказались в этой малозаселенной местности почти случайно, когда Армия, почти зажала войско Ярла и тому пришлось удирать в эти неизведанные земли.

Еще лет двести назад они стали очередной ареной больших разборок между магами. Здесь у них состоялось, что‑то вроде, «их» Большой Битвы. В результате чего, – окрестные земли оказались выжжены, полностью очищены от населения, а местами и от всего живого, включая растительность. А то что вырастало на выжженной земле, – и растительностью в обычном понимании этого слова нельзя было назвать. В общем, – народ предпочитал обходить эти края стороной и только отчаянное положение заставило Ярла отступить сюда, в надежде затеряться на просторах земли, в которую лет двести не заходил ни один человек.

Конечно Вождь немедленно бросился преследовать ускользнувшую добычу. Но в этой малознакомой местности, ее надо было не только догнать, но еще и разыскать. Осуществлявшая это преследование Армия оказалась сильно растянута и распылена на несколько отдельных частей.

Основная часть Армии и войска союзников, разбитые на несколько отрядов двигались в направлении северо‑запада, куда предположительно отступал Ярл. Двигаться большой массой, в этой дикой местности было невозможно и практически вся Армия шла отрядами примерно в тысячу бойцов. Связь между этими подразделениями поддерживалась плохо, в результате чего некоторые отряды сильно отстали, а то и вообще потерялись в местных лесах.

Несколько союзников, кстати отказались следовать за Вождем в эти «гиблые», по их мнению, края. Что как выяснилось в последствии, – оказалось не так уж плохо, поскольку снабжение Армии продовольствием и фуражом в данной местности было не самой простой задачей, и лишние рты были бы только помехой.

Естественно, что хлеба в этих давно покинутых местах нельзя было найти ни за какие деньги. Дороги как таковые тоже отсутствовали. И если передвигающиеся на своих или конских ногах солдаты еще худо‑бедно двигались вперед, – то обоз безнадежно отстал. Только благодаря усилиям Большого Шишки, догадавшегося создать несколько «чартерных караванов» из вьючных животных, которые догоняли основное войско и снабжали его продуктами из сильно отставшего обоза, – бойцы Вождя не голодали.

Куда хуже было с кормом для животных. Хотя за прошедшие двести лет, на этих землях выросли довольно солидные леса, а опушки и пустоши покрылись густой травой, – есть эту траву кони, верблюды и мулы отказывались. Так что даже сено и овес для коней пришлось завозить с Большой земли. Почти вся армия спешилась и перегрузила полковой скарб с повозок на собственные спины. Высвободившиеся животные были переданы Большому Шишке, благодаря чему он все‑таки сумел организовать движение вверенной ему команды и спустя несколько недель основной обоз все‑таки почти догнал Армию.

Кавалерия же, тем временем была вынуждена умчалась куда‑то далеко к востоку, где в степях ей было легче добыть пропитание для своих коней.

А Полк Лучших, загрузив на свои спины все необходимое для «автономного плавания» имущество, – бросился в изнурительный марш, пытаясь обогнать и обхватить противника с фланга. Так что ко времени внезапно начавшийся битвы, связь с ним была потеряна, известно было только что он находится где‑то сильно западнее.

У Ярла тоже дела обстояли не лучшим образом. Последние неудачи и отступление в гиблые земли, подорвали дисциплину в его войсках. Часть солдат уже дезертировала, а остальные представляли скорее людскую массу, чем готовое к битве войско. Лишь те ветераны, с которыми он прошел свой путь из грязи, обратно в князи, еще полностью подчинялись ему. Конечно, для такого человека как Ярл, взять под контроль остатки своего войска, было лишь делом времени, но этого времени у него как раз и не было.

Так что, – оба военачальника предпочли бы собрать свои армии в единый кулак, подыскать позиции получше, провести разведку…., – но. Но, – таково было напряжение последних недель, так сильна усталость от бесконечных переходов, так вымотаны нервы ожиданием грядущей битвы, – что люди бросились убивать, едва завидев друг друга.

И тут не было места и времени для хитрых маневров. Никто не разрабатывал диспозиций и не составлял плана сражения. Сразу началось стихийное побоище. Какое‑то безумие охватило и дисциплинированных солдат Вождя, и наемников Ярла, раньше не слишком‑то рвавшихся умирать за идею. Усталость от долгих переходов под бесконечными дождями, постоянного напряжения и ожидания битвы, – спустили какую‑то пружину в людских душах. После чего их, подобно выпущенной из арбалета стреле, уже невозможно было остановить.

Все время подходили новые отряды, влекомые к полю битвы звуками сражения. Они подходили и с ходу ввязывались в бой. Пустошь уже не вмещала всех желающих подраться. Дрались и в лесу, прорубаясь к врагу сквозь буреломы и кустарник…. Дрались, стоя на высоком берегу, петляющей по долине речки. Те, кто не удержались на скользком от глины берегу, дрались стоя по пояс, а то и по горло в воде.

И только когда наступившая темнота, сделала бессмысленными любые попытки продолжать бой, обе враждующие орды сделали вынужденную передышку.

Вот только тогда, Вождь наконец смог взять ситуацию под контроль.

Он, лишь незадолго до этой паузы узнал о начавшемся сражении, и чертыхаясь на чем свет стоит бросился на левый фланг Армии, где оно собственно и началось.

По пути, его мрачному воображению мерещились подлые и коварные уловки Ярла, который смог обмануть и ударить во фланг, а может уже и обхватить тыл, или успев уже…. Царящая вокруг неразбериха, превращалась в его воображении в панику, а передвижение разрозненных отрядов, в разных направлениях, – в беспорядочное бегство.

Правда сам он сохранил хладнокровие, и пробираясь на звуки битвы, уже отдавал приказы всем встречным командирам. Подчиняясь этим приказам, разрозненные отряды Армии, собирались в определенном месте, строились и занимали оборону. А сквозь лесные дебри и сгущающийся мрак, в разные стороны летели гонцы с приказами подтягиваться к новой позиции.

Когда Вождь все же добрался до той злополучной пустоши и смог оценить обстановку, – его главной задачей стало удержать вновь подходящие отряды от участия в мясорубке, и посылке многочисленных лазутчиков для выяснения сил и расположения врага.

Ночь, обе армии провели в судорожных перестановках и в подготовке к битве.

Битве, которую никто не объявлял, но все ожидали. По всем окрестностям разнесся запах крови, и опьянев от этого запаха, оба войска уже не могли думать о чем‑то другом.

И Вождь чувствовал это. И не пытался этому мешать. Он лишь постарался взять эту стихийную жажду крови под свой контроль и направить в нужное ему русло.

Он пока не очень хорошо представлял себе расположение войск Ярла, и поэтому, предполагая худшее предпочитал думать, что его противник успел сжать свои отряды в единый кулак.

Про свое войско, он подобное сказать не мог. Его Армия растянулась по флангам, и собраться к утру в одном месте вряд ли бы смогла. Значит надо было собрать ее в несколько крепко сжатых кулаков и нанести удары с разных направлений.

Немедленно несколько гонцов поскакали сквозь ночь чтобы успеть передать приказы отдаленным частям Армии. Пришлось и Одноглазому с Безопасностью прервать свой сон, (впрочем о каком сне речь?), и отправиться в путь с важными заданиями. Так что к утру, план предстоящего сражения уже находился в голове Вождя и в головах тех, кому это надлежало знать.

И когда ранним утром, с первыми лучами солнца, так толком и не отдохнувшие бойцы сами, не ожидая приказов начальства, возобновили бой – он шел уже по плану, разработанному Вождем.

Вся Армия по этому плану, разделилась на пять кулаков. В первый из них, сжались наиболее близкие, уже успевшие отведать крови во вчерашнем бою, части. Их задачей было начать драку, выигрывая время для основный сил Армии.

Когда враг размажет эти части, на встречу ему должна была выступить вторая линия обороны.

Эти, не успевшие отведать крови, но почуявшие ее запах бойцы, – собственно и составляли основной костяк Армии, поэтому командовать ими взялся сам Вождь. Занимая крепкие позиции на холмах, с одного фланга закрытые болотом, а с другой, – все той же речкой, они представляли реальную угрозу для любой, попытавшейся атаковать их армии. Тем более что пока передовые отряды будут погибать в жестокой сече, – эта вторая часть войска Вождя будет старательно укреплять свои позиции частоколом и рогатками, пройти через которые под обстрелом сотен лучников, будет весьма затруднительно. А обойти стороной эти позиции мешали речка и болото. Но на тот случай, если у Ярла появилось бы искушение предпринять такой маневр, пробравшийся через болото противник, обнаружил бы у себя в тылу, новую, хорошо укрепленную позицию. Чуть в отдалении от основных войск, – находился третий кулак Вождя. Правда состоял он в основном из обоза, и обозной нестроевой прислуги. Но под умелым командованием Большого Шишки, три сотни этих «нестроевых"могли показаться крепким орешком для любого, кто попытался бы на них напасть.

А помимо обоза, там же находились; – две сотни лучников, мастера по обслуживанию баллист, катапульт, и прочей инженерии, полторы сотни регулярных копейщиков, еще «той», довоенной выучки, и примерно сотня бойцов Безопасности, которые, хоть и не были строевыми, но как уверял Безопасность, тоже «кое‑что умели».

Задачей этой группы, было охранять обоз, а в случае попытки обхвата, или прорыва со стороны противника, ударом в тыл прекратить это безобразие.

Полк Лучших, естественно под командованием самого Одноухого должен был обойти предполагаемые позиции противника, и ударить с тыла или фланга.

А кавалерия, которая в данный момент болталась неизвестно где и на поиски которой Безопасность отправился лично, должна была прибыть к месту битвы и действовать по обстоятельствам.

Так что план был максимально прост; – максимально обескровить противника обороной, а затем, окружив его измотанные в бою войска, добить свежими силами

Сильной стороной этого плана было то, что действуя из‑за укреплений можно было свести потери как минимум один к трем, а то и к пяти‑семи. А слабой, – что инициатива полностью переходила к противнику. А Ярл был не из тех, кто упускал инициативу, или не мог воспользоваться подвернувшимся шансом.

Но что еще оставалось делать Вождю, в подобных обстоятельствах? Только надеяться что военное счастье, высокий уровень его бойцов, и правота его дела, – принесут ему долгожданную победу.

И именно эту мысль, он и постарался донести до своих соратников, когда под звуки начавшегося невдалеке боя, выехал на своем белом коне, перед готовыми к битве шеренгами.

Он говорил, и тысячи опытных воинов и безусых юнцов, внимали его звенящему от напряжения и чувства собственной правоты голосу. И замерев от восторга, словно в божественное откровение вслушивались в десятки тысяч раз слышанные раньше слова и фразы.

Но сейчас, эти слова звучали совсем по иному. Они были оправданием для той крови, которую предстояло пролить слушающим, и утешением для тех, кто за эти слова, прольет свою кровь.

И Вождь чувствовал как его голос, проникая в отдельные головы, – объединяет их в единое целое. Единое, подвластное его воли целое. Готовое убивать и умирать ради него, и этих слов. И это был высший экстаз который может испытать полководец. Полководец, не поставленный на свое место чужой волей, не получивший его по наследству, а добившийся собственными заслугами и собственной несгибаемой волей. Что по сравнению с этим, – даже радость победы?

Солнце поднялось уже достаточно высоко и с грустью освещало царящее внизу безумие.

Впрочем бой шел почти по плану составленному Вождем за ночь. Первая часть его Армии, уже выполнила свой долг, задержав войско Ярла даже на пару часов дольше, чем Вождь мог надеяться. Затем, уничтожившие первый заслон войска Ярла, атаковали позиции Армии…

А потом атаковали снова, и снова были вынуждены отойти назад, сползая со злополучных для них холмов, по трупам своих товарищей.

Да и как иначе? За те часы, что завоевал им ценой своей жизни передовой отряд, – холмы, были превращены в настоящую крепость. Пока противник, разваливая строй, прорывался сквозь многочисленные рвы и рогатки, – его поливал беспощадный дождь из стрел и камней. А те кому повезло, (или просто удалось?), прорваться сквозь все эти препоны, утыкались в частую расческу разящих, из‑за плотной линии щитов, копий.

А кому хватило разума и удачи бежать назад, еще предстояло преодолеть эти преграды в обратном направлении, под тем же дождем стрел.

После первых двух штурмов, потери Вождя были минимальными, особенно если сравнивать их с потерями Ярла. Но Ярл, не был бы Ярлом, если бы позволил себе трижды наступить на одни и те же грабли.

Внезапно в военных действиях наступила пауза. Длинная и тягучая, выматывающая больше чем сам бой. Правда она была на руку Вождю, давая время подтянуться его отдаленным частям. Но это ожидание, посреди битвы было просто невыносимо.

Вынужденную паузу, Вождь использовал для уточнения обстановки и корректировки планов.

Вестей ни от Одноухого, ни от Безопасности, пока не было. Зато с помощью лазутчиков и пленных были уточнены количество и расположение войск Ярла.

Как Вождь и ожидал, – тому за ночь удалось собрать почти все свои войска и сейчас, даже несмотря на понесенные потери, он все еще имел численное преимущество. Но не такое уж большое, и оно стремительно таяло с каждой минутой сражения. И с каждой минутой сражения, у Вождя возрастало количество шансов на приход своих резервов.

Пауза затягивалась и становилась почти неприличной. Наконец, на противоположной стороне началось какое‑то движение, и Вождь увидел что к его позициям двигаются укрепленные на возах огромные щиты. За каждым таким щитом, могло уместиться до полусотни меченосцев или лучников.

Что ж, тактика Ярла была понятна и вполне разумна. Встретив укрепления подстать небольших размеров крепости, он решил предпринять штурм по всем правилам осадного искусства. Сейчас, эти громоздкие и с виду такие неуклюжие сооружения, подойдут вплотную к линии заграждений, сидящие за ними лучники, вступят в перестрелку с лучниками Вождя, а тем временем, остальные солдаты будут разрушать созданные укрепления. Конечно, почти все они погибнут. Но расчистят дорогу для следующей волны.

Ну искусство осады, изучал не только Ярл. Вождю тоже пришлось взять на своем веку несколько крепостей. И на тактику правильной осады, он ответит правильной обороной. А именно; – зажигательными стрелами, и встречными вылазками….

Третья атака, снова была отбита. Отбита с бОльшими потерями, чем обе предыдущие. Но и враг, потерял немало.

А солнышко тем временем, не переставая поднималось все выше и выше и уже почти достигло зенита. Воздух заметно раскалился, и смрад от пролитой крови и распотрошенных тел, смешался с дымом от горящих повозок и щитов. Вонь была невыносимая, но ее никто не замечал, как и стонов и воплей раненных.

Все ждали, какой новый сюрприз преподнесет им Ярл.

А Ярл не торопился. Подобно опытному фехтовальщику, он кружил и отвлекал противника ложными атаками, прощупывая слабые места, и готовя решительную аткау. Несколько вялых атак…. Лучники, затеявшие перестрелку, под прикрытием горящих возов…. И передвижение войск, где‑то глубоко в тылу врага, за холмами. Но что это были за части, и куда они двигались, – из‑за дыма, и дальности расстояния видно не было.

Кажется, – Ярл не мог придумать ничего лучшего, кроме как взять Армию измором.

Или может надеялся, – заставить своего противника сделать первый шаг, приоткрыться и подставиться под удар?

Но это было не похоже на Ярла. Скорее всего он готовил какую‑то большую гадость…. Вопрос – какую?

– Вождь, глянь! – внезапно воскликнул один из соратников‑вестовых, показывая грязноватым пальцем в направлении тыла. Как раз там, где находился лагерь с обозом, над лесом поднимался густой сигнальный дым.

Это могло означать только одно, – Ярл каким‑то образом обнаружил, предполагавшийся быть тайным лагерь. И вместо того что бы попытаться обойти основную позицию, подставившись тем самым под удар, напал непосредственно на саму засаду.

Вот нехорошие предчувствия и сбылись. Вождь не мог придти на помощь своему обозу. Ведь это было как раз то, на что надеялся Ярл. Если основные силы Армии, покинут свои укрепленные позиции, – они потеряют все преимущество, которого добились за день. Тем более, что до сих пор было неизвестно, где находятся основные силы Ярла.

Ведь он мог предпринять ложную атаку на лагерь, чтобы выманить основные силы Вождя с укрепленных позиций…. Мог сосредоточить большое количество войск в лесу, между двумя основными частями Армии, чтобы уничтожить попытавшийся придти на подмогу отряд… А мог, навалившись всеми силами на обозный лагерь, сначала уничтожить его, а потом уже беспрепятственно заняться основной позицией.

Но каковы бы не были планы Ярла, Вождю оставалось только одно, – продолжать следовать выбранной тактике.

– Если сейчас начать дергаться и суетиться, – сказал он своим встревоженным подчиненным, – это сыграет на руку нашему противнику. Обе части нашей Армии, находятся на крепких позициях, – Ярл рискует сильно обломать себе зубы, пытаясь разгрызть любой из этих крепких орешков. И тогда, вторая, оставшаяся целой часть, легко прикончит беззубого зверя.

… За нами правда, а значит и победа будет за нами. А если кому‑то из нас, суждено погибнуть в этой битве, знайте, – вы умрете в сражении, в котором вы дрались на стороне Добра, и которое закончилось нашей победой!

Если бы и сам Вождь, испытывал подобную уверенность. Нет, не в той части, которая касалась Добра и Зла. Тут то он как раз был уверен больше, чем вся его Армия вместе взятая. А вот что вызывало его законные сомнения, так это то; – откуда Ярл узнал про спрятанный в глубине леса засадный лагерь? Случайная удача его разведки, или…? Или прямое предательство того, кто был поставлен начальником этого лагеря, то есть Большого Шишки. А если так, то каковы шансы, что хорошо укрепленная позиция продержится хотя бы час?

А что касается подмоги. Куда в данный момент шагает Полк Лучших, возглавляемый предателем Одноухим? На помощь своим товарищам, или совсем в обратную сторону?

То же касается и кавалерии, на поиски которой был послан Безопасность.

А если все это бредни, впавшего в паранойю Вождя, – то где оба этих отряда, на которые возложены все надежды на победу?

Все эти вопросы, как ржавчина грызли уверенность Вождя. И хотя внешне он продолжал оставаться спокойным как гранитная скала, внутри него бился в истерике какой‑то маленький испуганный зверек. Он царапал стенки его желудка своими острыми коготками. Проталкиваясь по пищеводу в глотку, вызывал приступы тошноты, затем с грохотом падая обратно, тревожил кишки.

Возможно это был просто понос, вследствие сырой воды, несвежей пищи, и нерегулярного питания. Но Великий Вождь, не может позволить себе понос, особенно стоя под своим личным бунчуком на поле решающей битвы…. Простая попытка отлучиться, как говорится «до ветру», может вызвать если не панику, то уж изрядный конфуз.

Прошло еще пара часов, за время которых ситуация мало изменилась. Враг продолжал имитациями атак держать под напряжением основные части Армии. И как стало известно из донесений лазутчиков, яростно атаковать позиции Большого Шишки. Судя по всему, там было очень жарко, но лагерь держался.

Как ни хотелось Вождю броситься на помощь своим товарищам, но он не сделал ни шага в сторону жаркой битвы, что разыгралась у него за спиной. Все что он мог, это тревожить войска Ярла внезапными атаками. Пару из них он возглавил лично, и в яростной схватке, на несколько мгновений забывал и про разных зверьков, терзающих его желудок и про подозрения терзающие его сердце.

Неизвестно что помогло больше, эти атаки или сопротивление солдат Большого Шишки, но оба лагеря продолжали держаться, нанося существенный урон войскам противника.

Но вот, эти мучительные часы ожидания и неизвестности, показавшиеся Вождю несколькими годами, наконец то закончились.

На востоке его наблюдатели засекли большие клубы пыли, которые могла поднять только приближающая конница. И почти одновременно подскакал вестовой, сообщивший, что Полк Лучших, во главе с Одноухим, приближается с запада.

Наконец‑то Вождь мог отойти от, может и выгодной, но такой тягостной роли обороняющегося, и взять инициативу в свои руки.

Расположение войск Ярла, к тому времени было хорошо известно из донесений лазутчиков, и общая картина предстоящего боя уже сложилась в голове у Вождя.

Сам Вождь, не дожидаясь подхода Полка Лучших, немедленно ударит на основные силы Ярла, в данный момент осаждавшие обозный лагерь. Завяжет бой, оттянет врага на себя и дождавшись подмоги окружит и уничтожит проклятого врага.

А конница тем временем, зайдет с тыла войскам Ярла, которые противостоят основные силы Армии. Этих войск было не так много, и внезапный удар кавалерии, даже если не разобьет их, то заставит забыть об ударе в спину вышедшим на помощь обозному лагерю солдатам Вождя.

На встречу коннице и Полку Лучших, немедленно были посланы сразу несколько гонцов, (для верности), с необходимыми приказами.

А томящиеся в ожидании войска, словно сбросив с себя состояние понурого ожидания, радостно готовились к драке. Всем не терпелось наконец‑то по настоящему схватиться с врагом. И искупить перед товарищами, которые сражались почти весь день, буквально в нескольких шагах от них, грех долгого бездействия.

Бой начался быстро и яростно. Почти мгновенно солдаты Вождя смели блокирующие их позицию части противника. А затем, гоня перед собой толпу, в которую превратились некогда регулярные части Ярла, набросились на основные силы, торопясь придти на помощь своим соратникам.

Помощь пришла вовремя. Практически вовремя. То есть именно тогда, когда Ярл, измотав почти все свои силы, и положив огромное количество бойцов, практически взял обозный лагерь.

Любой командир мог бы гордится такими солдатами, что служили под началом Вождя. Никто из этих, по большей части «нестроевых», не дрогнул перед лицом врага и достойно принял смерть, захватив с собой столько противников, сколько смог прикончить.

И командовал ими не вороватый снабженец, а настоящий боец. Он сумел превратить вверенную ему позицию в крепость. Даже сейчас, будучи почти разгромленным, этот наспех поставленный лагерь выглядел крепким орешком. Со стороны леса и болот, откуда враг и так не мог пододвинуть существенные силы, лагерь был укреплен засеками и частоколом. А те направления, где штурм был возможен, были превращены в настоящие крепости, со стенами, из нагроможденных в несколько этажей возов и телег, и даже наспех выкопанными рвами.

Чтобы преодолеть все это, враг заплатил высокую цену. Все подходы к лагерю и сами укрепления были завалены телами штурмующих и защитников. В местах наиболее яростных атак возвышались целые груды тел, по которым штурмующие пытались перебраться через импровизированные стены, или разобрать завалы.

Но стены, даже самые высокие, – ничто, если их не защищают настоящие воины. Эти «нестроевые» части, своим упорством и мужеством, сорвали планы Ярла. Бойцы Армии честно выполнили свой долг, своей гибелью принеся победу своему Вождю.

В одном месте, где судя по всему сражение проходило особенно яростно, Вождь увидел Большого Шишку. Тот лежал в простых армейских доспехах, со своим легендарным мечом, и обычным солдатским щитом. Разве что доспехи эти и щит, были изрублены до неузнаваемости, а меч зазубрен и изломан о доспехи и мечи тех, кто валялся вокруг него.

Валялись, словно доказательство его преданности Вождю и верности ИХ делу.

А в глазах….. В глазах…. В глазах мертвого Большого Шишки навечно застыл укор Вождю. Укор за все его подозрения и плохие мысли о себе, его верности и постыдном происхождении. Взгляд этих мертвых глаз сверлил спину Вождя, даже тогда, когда он отъехал на расстояние нескольких полетов стрелы, – добивать отброшенного в сторону врага.

Вот тут уж Вождь не торопился, в этом просто не было необходимости. С одной стороны, Ярл был прижат к непроходимому болоту, с другой, его прижимал Вождь, с третьей, вот‑вот должен был подойти Безопасность с кавалерией, а со спины, – Одноухий с Полком Лучших.

Это была победа. Ярл попал в ловушку, из которой ему уже не дано было выбраться. И как бы не повернулись события, – Вождь не собирался оставлять его в живых. Ярл был обречен с того момента, когда Вождь увидел мертвые глаза Большого Шишки.

Когда послышались звуки продирающегося сквозь лес войска, (кавалерия), – Вождь отдал приказ двинуться на врага. Его славные соратники двинулись тремя колоннами, давя на центр и сковывая фланги.

Затем им в бок ударили появившиеся вместо кавалерии копейщики Ярла, сминая левофланговую колонну и охватывая тыл. Вражеские лучники осыпали градом стрел продолжающую атаковать центральную колонну.

Спустя полчаса яростного боя, все три колонны были смяты и окружены. Правый фланг был разбит внезапной встречной атакой конницы Ярла. Центр, обращен в испуганную толпу, а левого фланга просто не существовало.

Ни о кавалерии, ни о Полке Лучших, не было даже слышно. Они просто пропали. И никто даже больше не спрашивал, – куда?

Это могло означать только одно, – предательство. Причем предательство сразу двоих ближайших соратников Вождя.

Но главное, – это означало конец дела Вождя. Конец всему, ради чего он трудился и сражался. Всего чему он посвятил свои лучшие и самые плодотворные годы жизни. И единственное, что он мог еще сделать, – это принять достойную смерть.

Его Армия, уже превратилась в разрозненную толпу. Большинство пыталось удрать в еще оставшиеся в кольце окружения прорехи. А те, кто или не хотел удирать, или уже не мог, – продолжали обречено драться, или сдавались в плен. Единственный отряд, на который еще мог рассчитывать Вождь, – были трое его вестовых, мальчишка знаменосец, да десяток охраны.

Вождь оглянулся на свою Армию, мысленно отметил, что двое вестовых и половина охранников уже втихаря смылись, достал меч из ножен и бросился в атаку.

Возможно кто‑то за ним и последовал, но он этого уже не заметил. На смену бессильной ярости и гневу на предателей…, на смену горечи от потери всего, – пришло холодное равнодушие воина.

Он просто рубил всех, кто вставал на его пути. Рубил, не ставя перед собой возвышенных целей и задач. Он не пытался добраться до Ярла, и решить их личный спор. Не надеялся увлечь примером свое растерявшееся войско и вырвать победу из рук врага. Нет, он просто убивал всех, кто вставал на его пути. Просто реализуя все умения, которые начали вдалбливать в него еще отец со старшим братом, вбивали Полтинник, Одноухий и Большая Шишка, преподавали лучшие бойцы его Армии и специально приглашенные учителя.

Он дрался спокойно, расчетливо и яростно одновременно. Его движения были экономны и грамотны, чувства обостренны, ум холоден, а сердце безжалостно. Он дрался не ради жизни, не ради мести, а ради самой драки. И он успел достать многих, прежде чем чей‑то удар, не погрузил его в вечную тьму.

КНИГА 3

СЕДОЙ

Итак, покой наших узников был потревожен в неурочное время. Не то что это их особенно расстроило, или напугало, – скорее удивило и, может быть, слегка встревожило.

Да и как тут не встревожится, когда поздно ночью, за дверью слышатся тихие, крадущиеся шаги и она открывается не от молодецкого толчка, как обычно, а с помощью осторожного надавливания.

А затем, из‑за темной‑темной двери, появляется темный‑темный человек и говорит темным‑темным голосом…..

…Впрочем, сказать по правде, ничего столь уж ужасного‑то и не было. Просто, во время, когда по утверждению Старика, наступила ночь, дверь их камеры действительно приоткрылась непривычно тихо. Был ли проскользнувший в образовавшуюся щель человек таким уж «темным‑темным», как позволил себе приврать автор, – определить было невозможно, а говорил он вполне обычным шепотом.

– Слышь, Полтинник, – сказал вошедший вполне обычным шепотом, – это я Кудрявый. Ты меня помнишь? Как мы там, после Большой Битвы, думали чё это было, и как дальше жить.

Ну конечно помню. – Ответил ни чего не помнивший Седой, разумно рассудив, что вошедший вполне может оказаться его старым корешем, коего вполне нелишне заиметь в его аховом положении. – Разве забудешь Большую Битву?!

– Это точно, – такого по гроб жизни не забудешь. Как мы тогда друг дружку‑то чуть не перерезали‑то? А как мы тогда….

– Прости…., Кудрявый, – с некоторым запозданием вспомнил имя своего старого кореша наш герой. И пытаясь уйти от скользкой для него темы совместных воспоминаний, спросил. – Ты собственно Здесь с какой целью, просто поболтать о былом, или….

– Да уж само собой, – «или», – немного обиженно произнес Кудрявый. Мы ведь с тобой, может и не самые записные друганы, однако‑ж, после того что пришлось Там пережить, поневоле…., как‑то…, – ну сам понимаешь!

– А‑то!!! Мне ли не понять. – Сказал Седой, тем честным и искренним голосом, обладать которым могут только самые прожженные лгуны, и очень надеясь при этом, что его «старый кореш» не обладает такой же способностью чувствовать вранье, как и остальные обитатели этой камеры. – Потому‑то я и удивился, увидев тебя здесь.

– Не, ну прости, – а что я мог?!?! Я ж тут простой стражник, а не…. Да я, если хочешь знать, только пару дней назад про тебя узнал, когда к нам в караулку, зашел один из палачей Самого, и рассказал про узника, который называл себя Полтинником. Ты не думай, – я тебя не пытал, это совсем другие люди, а я простой…..

– Да не беспокойся ты Кудрявый, – тех кто меня пытал, – я на всю жизнь запомнил. И уж тебя‑то там точно не было. – Продолжал активно врать Седой. – Лучше расскажи, как жил, и как жить собираешься?

– Да как жил? Как все жили, так и я. Поначалу‑то конечно обрадовался, думал; – свобода, туда‑сюда, тыры‑пыры. Потом, вернулся туда где раньше мой городишко стоял, – так еле то место нашел. Спасибо добрые люди подсказали, – «Иди, – говорят, – вдоль берега Реки‑Змеюки, и как уткнешься в большущие пепелище, – это значит и будет то место где раньше Гнилой Базар был». Ну я и пошел, нашел, повернулся да и пошел обратно. А как дальше‑то жить? На войну‑то я еще совсем мальчишкой ушел, – работы, кроме как мечом махать, никакой не разумею. Поначалу думал – мечом прокормлюсь. – Ан тоже, не тут‑то было. Едоков таких как я много, а работы для нас мало. Так что год с лишним впроголодь мыкался. Ну а потом, когда между господами свои разборки пошли, – оно конечно полегче стало. Можно было хоть за харчи наняться. Только опять же, нанимали нас за грош десяток, а разменивали за сотню грош.

– Это как же? – из чисто профессионального интереса спросил Седой.

– Это когда на стены, вместо лестниц, по трупам карабкаешься. У господ ведь как, – своих они берегли, а нами наемными, едва что дороги не мостили.

Но ты же крутым воякой был, – решил подольститься Седой. И по какому‑то странному наитию добавил, – не простой солдафон, а командир. Тебе то небось…..

– Про это самое «небось», – забудь. Я простым воякой служил. А командиров они из своих ставили. Ох, Полтинник, – видел бы ты этих командиров! Вчера он курями в господском птичнике командовал, а сейчас ему десяток давали. Хорошего лакея, – в полтинники, ключника, – в сотники, а тысячник, – это само собой, либо господский сынок, либо племяш. Вся эта сволота, в военном деле ни бум‑бум, только жопу хозяину лизать умела, а ты под ними ходи, помирай ни за грош, да кланяйся, кланяйся, кланяйся…… Я когда к Ярлу прибился, – так просто душой оттаял, – «Ну наконец‑то, – подумал – в настоящую армию попал»

– Ну, как я вижу, – ты не в армию, а в тюремщики угодил. – Бросил реплику Седой.

– Так ведь в тюремщиках, я последние полгода тока. После того, как мне левую руку стрелой пробили. Щит мне в ней не удержать, так что регулярные части для меня закрыты. Но Ярл, – он о нас, простых солдатах заботится, не то что другие. Если на его службе ранен, – он тебя не бросит, хоть какую должностишку по твоим силам, но найдет.

– Неужто такой добренький?

– Добренький не добренький, но я лично видел, как у него в конюшне, два безногих, за одной лошадью ухаживали, и каждый имел угол где приткнутся, и жрал от пуза. После того как насмотришься на иных, которые и здоровых ни в грош не ставят, – такого хозяина ценить начнешь. Так что не знаю, какие у тебя с ним разборки, – но по мне, так Ярл – хозяин что надо!

– Так значит…..

– Да ничего не значит….. Я ведь понимаю, о чем ты Полтинник думаешь…. Только не знаю поймешь ли ты меня, но после того, что с нами тогда, после Большой Битвы‑то приключилось, – ты мне Полтинник, – считай, как побратим стал. Когда мы с тобой того пацана‑то перевязывали, – в одной крови извозились, – так для меня это как будто свою смешали. Я ведь о тебе частенько потом вспоминал, и как ты тогда все рассудил верно, и как дело до драки не довел, и вообще, – я тебе тогда, едва что не в рот смотрел, и каждое твое слово ловил….

– Ну ты это, – того уж, – смущенно сказал Полтинник, мучительно желая вспомнить, кто же это такой, – Кудрявый, и при каких обстоятельствах свела их насмешница судьба.

– Ну, – «того, не того», – а каким бы Ярл хорошим хозяином не был…, а побратима на хозяина не меняют! Так что, любая помощь, какую надо будет…, – только скажи!

– Ну что сказать тебе на это Кудрявый, я ведь…., ну ты сам понимаешь, – почти искренне сказал Седой. – А помощь мне только одна и нужна, – отсюда удрать. Так что это ты мне скажи, – как это сделать?

– Ну тут сам понимаешь‑то не кабак, и не постоялый двор, – «Хочу, приду. Хочу, уйду» Тут тюрьма. И держат здесь не карманников и прочую шантрапу, – а особых гостей Ярла…. Так что насчет, – вытащить…. – Ты хоть ходить‑то можешь?

– Ну во‑первых, – не меня, а нас. Старика я тут не оставлю. А во‑вторых, ходить я через пару дней смогу так что на лошади не догонишь!

– Ты поспокойней Полтинник, не храбрись. Я ж тебя видел, – ты ходить только через полгода сможешь, да и то в раскоряку. Да и Старик твой тебе не большая подмога. На него опереться, он и хрустнет. Так что лучше, я пока тебе, то есть вам, нормальной еды притащу, может лекарств каких, подлечитесь малость, тогда….

– Тогда – до фига а сбоку крендель с повидлом…. Если я тебе Кудрявый говорю, что через пару дней, – значит через пару дней. И Старик этот, тоже, – тот еще крендель, каких поискать. – Ты хоть знаешь, – за что он здесь?

– Нам этого знать не положено.

– Вот и правильно, – я и сам тебе это только потом скажу. А пока просто поверь нам, и расскажи, что там за стенами камеры, и как отсюда ноги сделать.

– За дверями, – коридор длиннющий, почитай под всем замком проходит. Все камеры в этот вот коридор и выходят. Выход наружу сейчас только по лестнице, она как раз примерно в одной трети коридора отсюда. На той стороне, кстати большинство узников и находится, и пыточная там же. А в этом закутке только доходяг держат. Так что из этой камеры, в одну сторону пойдешь, – вглухую стену упрешься. В другую пойдешь, – уткнешься в пост охраны, – три человека. Правда один из них, – я, но вот двое других….. За этим постом, – дверь, за дверью еще один такой же пост. И опять коридор до самой лестницы наверх. Внизу лестницы еще пост, – тоже три человека. На самом верху, – дверь, заперта снаружи. За дверью, – еще десяток дежурит.

– Да, сурово тут у вас. А кстати, – помимо нас со Стариком, – много еще горемык сидит?

– Когда как, но обычно, надолго тут не задерживаются, – камера, пыточная, если в пыточной не сдох, – виселица. Сейчас, помимо вас, – еще четыре узника. Но они сидят в другом конце коридора, по другую сторону лестницы. У них там условия поприличней, но и охраняют их, не в пример строже. Вы то у нас, почитай за людей уже и не считаетесь, так, – полутрупы. А эти еще ….. .

– А выход наверх, – только по лестнице? Ни окошек, ни лазеек…?

– Окошек нет. А вот лазейка, – одна имеется. В замке, кухня и людская, тоже в подвале располагаются, примерно на таком же уровне, разве что чуток повыше. И раньше, еще при прежнем хозяине, в эти подвалы, которые тогда кладовыми были, был прямой проход. Ярл, когда тюрьму тут затеял, – велел проход тот заделать. Да только строители, малость схалтурили…. Ну короче, новая стенка вроде как треснула, ну а мы, охранники то есть, что бы лишний раз через весь замок не переться, ту трещину малость расширили, так что пролезть можно.

– И где эта лазейка находится?

– А как раз, между вторым постом охраны, и лестницей. Там такая ниша укромная. Ну и поскольку начальство в наш угол редко наведывается…

– Понятно, от начальства подальше, к кухне поближе. Значит, чтобы выбраться нам надо пройти только два поста?

– Ты их сначала пройди. Да и через людскую с кухней пробраться тоже не просто будет. Там почитай никогда и не спят, то одна смена жрать приходит, то другая. То к ужину готовят, то к обеду, а то к завтраку, то просто запасы коптят…, в общем, жизть кипит. Потом, по коридорам замка еще пройти надо будет, а там тоже и народа много и посты стоят. А потом, через двор, до ворот добраться…. И сами ворота не сахар. Они между двух башен, в каждой по пол десятка стражников, и десяток, прямо у ворот. Напротив, – казарма, там сейчас пять сотен квартируются, если что, – прибегут, не успеешь моргнуть.

– А если без шума?

– А как без шума‑то? – Поднять ворота, опустить мост, за мостом бастион, в нем еще полсотни дежурит, и еще одни ворота….

– А расскажи‑ка мне про замок поподробнее. Какова численность гарнизона, кто, помимо солдат, еще в замке обитает? Сколько выходов вообще, есть липодземные ходы?

Еще не один час, пытал наш герой своего старого друга, (которого он так и не вспомнил), заставляя его выкладывать всю информацию про место своего нынешнего обитания и его окрестности. Бедняга настолько запарился с непривычки, что к концу разговора даже охрип. За эти несколько часов, он успел рассказать все что знал, о чем догадывался, и даже о том, что, как он думал, и знать не знает.

Наконец Седой отпустил его, обняв напоследок. И весь остаток ночи и следующий день, герой наш придумывал план побега. Наконец в его изворотливой голове, родился некий план, который, как ему казалось, должен был сработать. Старик, тоже этот план одобрил, и даже подал несколько дельных советов. А в конце подвел итог, сказав, – «Что лучше уж так попробовать, чем гнить тут до скончания веков».

Когда спустя два дня, Кудрявый просунул свою лысую башку в дверь камеры, на нее немедленно был вывален составленный план, и куча ценных указаний.

Кудрявый почесал лысину, подумал, поприкидывал, сказал, – «Эх, была не была», взял в руки кружку с водой, и отправился выполнять.

Через несколько минут он вернулся. Сказал что, – «Вроде все в порядке», и побег начался.

Первый этап побега, (самый легкий), – прошел без сучка и задоринки. Когда начинающие беглецы подошли к первому посту охраны, там уже все спали, отведав измененную Стариком воду. Эти изменения превратили ее в сонное зелье, к тому же придав воде вкус вина, так что уговаривать своих товарищей отведать сей водички, Кудрявому долго не пришлось. (Куда труднее было убедить его не задавать лишних вопросов, по поводу «водички»).

Нашим героям осталось только оттащить дрыхнущие тела в свою камеру, предварительно содрав с них одежду и доспехи.

Затем Кудрявый, хитрым образом поскребясь в дверь, уговорил дежурящих за ней вояк открыть ее, – «Для разговора». Последовал разговор, сопровождавшийся разного рода намеками и скабрезностями. Кудрявый говорил что‑то, про какую‑то «доброжелательную» толстуху, с которой у него якобы назначено свидание, а его собеседники подтверждали наличие этой «доброжелательности», и делились собственным опытом, как ее усилить и использовать. Разговор сопровождался распитием фляжки доброго вина, которое странным образом подействовало на пивших.

Правда не на всех, Кудрявый даже не зевнул. Так что не прошло и получаса, от начала побега, а наши герои уже пробирались по узкой щели ведущей от их мрачного узилища, в один из пыльных чуланов, на задворках господских кухонь.

– Ни фига себе, как все просто, – подумал наш герой, – Как оказывается легко убежать из хорошо охраняемой тюрьмы, если дружишь с охранником и магом. Однако, расслабляться рано, – пора мне сыграть свою роль.

А ведь и впрямь было пора, поскольку трое беглецов миновав кухню и людскую, где никто толком не обратил внимания на трех подвыпивших стражников, – пошли гулять по просторам замка.

Причем гулять по господской половине, в которой подобным типам, без особого приглашения делать было нечего.

Потому‑то Старику пришлось снять с себя одежду и доспехи стражника, снова превратившись в заключенного.

– Побольше наглости, друзья мои, побольше наглости, – так увещевал Седой своих друзей перед побегом, объясняя эту часть плана. – Главное, – сделать морду кирпичом и переть как таран на ворота. Если кто будет задавать вопросы, – не отвечайте. Начнет настаивать, – пошлите максимально грубо и как можно дальше. В самом крайнем случае, говорите что вы конвоируете заключенного, выполняя особый приказ Ярла, или лучше говорите…, – Кучерявый, вы как Ярла между собой завете? – Сам?! – Вот всем и говорите, – «Особый приказ Самого». Вы поймите главное, – это тут тюрьма, и это отсюда ждут побега. А там замок, где люди живут, едят, спят, дела свои делают, опять же вот, – по бабам бегают. И беглых узников там никто не ждет и даже особо о них не задумывается. Тем более что нас, узников, тут не так уж и много, да и охрана надежная. Из этого следует, что когда мы уже покинем тюрьму, – шансов, что в нас опознают беглецов, будет не много. А вот чужаков узнают достаточно быстро. И начнут задавать ненужные вопросы. Этого нужно избежать.

– Как их избежать? Если любой дурак может просто подойти и….

– А к кому, «просто» не подойдут? И кому вопросов просто так задавать не станут? Правильно – начальству! Ну за начальство мы конечно не проканаем, но прикинуться людьми к начальству приближенными, выполняющими особое задание, сможем. Тем более, что это не надолго.

– Да как же мы за начальство проканаем., или там, (как ты сказал? Ну про особое задание?), – неважно. Если у нас на рожах написано….

– Что на роже написано, то и переписать можно. Не дрейфь Кудрявый. Я тебя научу. Убеди самого себя, что ты страшно важная персона, или что выполняешь приказ самого наиглавнейшего в округе разначальника. И тебе даже прикидываться особо не придется, все само получится. Да и велика ли тут сложность, – говори со всеми встречными свысока, смотри на них как на мерзость какую…. . Знаешь как они после этого тебя зауважают?

– Да как же я себя убедю…., если я знаю кто я такой есть? Тут сколько себе не говори про то что ты поглавнее Ярла будешь….., а себе то не соврешь!

– Соврать можно даже самому себе, была бы охота. А когда мы по замку пойдем…., – такая охота у тебя появится. Можешь не сомневаться. Но ты, на всякий случай, разговоры оставь мне, а сам только рожу делай…, – покирпечёвей.

– Ну это ладно, простых стражников да лакеев мы запугает. А если само начальство спросит?

– Очень правильный вопрос! Тут главное не наткнуться на того, кто эти вопросы сам вправе задавать. Но ты‑ж Кудрявый сам сказал, – «По ночам во внутренних покоях замка, все спят. А те кто по долгу службы должны бодрствовать, находятся либо в казарме, либо в сторожевых башнях и у ворот. Вот поэтому, к воротам, мы сразу и не попремся, там нас охрана вмиг засечет и на допрос с пристрастием потянет. Мы будем передвигаться по внутренним покоям, где чужих быть не может. Чем ближе к начальству, тем безлюдней, так что там на нас никто особого внимания не обратит. Да и если и обратит, – подумает что к начальству, никто без дела не суется, так что если мы туда премся, значит так надо. Так что, – морду кирпичом, и не дрейфить.

Вот так, хамством и наглостью прокладывая себе путь, они подобрались к личным покоям коменданта крепости. Тут пришлось малость повозится, чтобы уломать стоящего на страже охранника. Хотя, о какой возне речь? – Один удар кованной перчаткой в челюсть, и связать бедолагу, вот и вся возня. Так что когда вся троица ввалилась в спальню коменданта, он еще сладко посапывал в объятьях своей супруги.

Да, пожалуй это было самое поганое пробуждение в жизни несчастного коменданта. Быть разбуженным грубым толчком, и сразу ощутить на своем лице чью‑то сильную, но грязную ладонь… Да еще и понять, что ладонь эта принадлежит здоровенному детине в окровавленных лохмотьях, (Седой к тому времени тоже переоделся в свой тюремный костюмчик, (для большего эффекта, как он выразился). А рядом углядеть такую же каторжную морду, да еще и опознать в ней колдуна, доверенного на его попечение… («Он больше не опасен!», – как же! злыднев Ярл, подсунул подарочек).

Но страшней всего было почувствовать, что несмотря на всю эту суету и суматоху, его, обычно довольно нервная, (особенно спросони), супруга, продолжает мирно почивать.

Но даже это, было не сравнить со стоящим, чуть в стороне стражником. Который стоял, уставясь безумными глазами в какую‑то точку, на стене, покачивался из стороны в сторону и тихо скулил.

При виде этого стражника, зубы несчастного коменданта застучали, даже несмотря на ладонь зажимающую его рот. А когда ладонь отнялась, он попытался что‑то сказать, но не смог, и от этого только сильнее перепугался.

– Ты хоть понимаешь, – кто это? – спросила каторжная морда номер один, кивнув на каторжную морду номер два. – Это же Великий Маг, – Зибулахардомонопыр Ужасный…

– Ка‑а‑а‑а‑ак? – проблеял испуганный комендант.

– Марадулозаддывыдхыр Кошмарный – повторил номер один.

– А‑а‑а‑а, м‑м‑м‑н‑н‑н‑н‑еее п‑п‑п‑к‑к‑к‑ка‑з‑з‑з‑л‑л‑ло‑сь, ч‑ч‑ч‑то…..

– Кому много кажется, тому Злыдень приснится! – Поделился народной мудростью с комендантом, первый каторжник. – Неужели, ты мерзавец думал, что сможешь долго держать такого Великого Мага взаперти? Думаешь твой волшебный порошок из яиц дракона будет действовать вечно?

– Я‑я‑я н‑н‑не‑з‑з‑н‑н‑наю п‑п‑п‑ро н‑н‑ни‑к‑к‑ка‑к‑к‑кой п‑п‑по‑р‑р‑ро‑ш‑шок…..

– Еще смеешь отрицать очевидное? Болван, разве ты никогда не слышал, что порошок из яиц дракона, действует только пять недель? Что мерзавец, – осознал как ты ошибся?

– Бе‑е‑е‑е….– только это и смог произнести комендант, действительно осознав, как же он ошибся, когда двадцать лет назад женился на…………………………., а потом она уговорила пойти его на службу к Ярлу.

– Вот тебе и «Бе‑е‑е‑е», – глумливо передразнил его каторжник – Сила вернулась к Великому Запуданосырапыну, и он околдовав стражников в темнице, заставив их убить друг дружку. В гневе своем, он хотел уничтожить всех жителей этого замка и окрестностей. Но я на коленях вымолил у него для вас прощение, за что ты мерзавец будешь мне по гроб жизни обязан! Понял?

– Бе‑е‑е‑е, – согласно заблеял перепуганный комендант, даже не задумавшись, с чего бы это каторжной морде проявлять такое человеколюбие. А Великому Магу этой каторжной морды слушаться.

– И в благодарность, – ты сейчас выйдешь с нами к воротам, прикажешь оседлать лучших коней, а затем сопроводишь нас с Великим Спиногрызомахом, якобы к Ярлу. А на случай, если у тебя взыграет служебное рвение, и ты попробуешь нас сдать…. – О Великий, – покажите ваше могущество…..

Великий как‑там‑его, обратил свой страшный взгляд на продолжавшего раскачиваться и скулить стражника, сделал жуткую гримасу и начал что‑то бормотать.

Под действием этих страшных заклинаний, амплитуда шатания стала меньше, и несчастный околдованный стражник, каким‑то неловким, ненатуральным движением, словно бы против своей воли достал из ножен меч, повернул острием к себе и…

– Не надо‑о‑о‑о‑о. – провизжал кто‑то из находившихся в комнате. Визг был настолько ненатурален и жуток, что даже Седой вздрогнул, не сразу поняв кто это визжит. Да и не удивительно, – никто из тех, кто знал коменданта раньше, не смог бы признать в этом визге его голос, обычно такой солидный и значительный. Поняв же кто визжит, наш хитроумный, хоть и слегка подловатый герой, порадовался удачной реплике, которую экспромтом выдал комендант в придуманном им представлении, и продолжил;

– Действительно не надо, о Великий, – этот жалкий смерд еще может тебе понадобиться – разливался соловьем Седой, которому настолько нравилось его представление, что он чуть не забыл о цели своего предприятия. – Лучше заколдуйте его жену, чтобы она прирезала себя и своих детей, в случае если этот мерзавец вздумает нас предать. А ты мерзавец, давай‑ка надевай свое шмотье. Да не забудь, тебе к самому Ярлу ехать. Ты кстати, казну где хранишь?

И пока несчастный комендант, трясущимися руками надевал на себя какое‑то тряпье, с ужасом глядя как Великий Колдун, делает пассы над его женой, – наш предусмотрительный герой, прихватизировав несколько весьма увесистых кошельков из указанного комендантом сундука, пошел рыться в его личном арсенале и гардеробе.

А порыться было в чем, комендант, судя по всему был человек совсем не бедный и за свою жизнь успел накопить немало. Седого даже обида проняла, из‑за того, что нельзя забрать даже половину всего того что здесь было собранно. Все что он смог, это собрать все наиболее ценные вещи, которое четыре человека могли бы незаметно унести под одеждой. Засунуть в свои простенькие ножны, великолепный меч из запасов коменданта, припрятать за поясом несколько кинжалов, и поддеть под простой кожанный доспех, лучшую кольчугу которую только смог тут найти. А заодно, таким же образом он вырядил и остальных своих спутников, включая Кудрявого, который продолжал изображать из себя зомби.

Когда все сборы были закончены, Седой заставил коменданта написать охранный пергамент, снабдив его увесистой порцией больших и суровых печатей.

А затем, размахивая этим пергаментом и предъявляя всем сомневающимся, личность подтверждавшего его полномочия коменданта, Седой изъял с конюшни четырех лучших коней и заставил, с большим сомнением смотрящим на все стражников, открыть ворота.

И только когда беглецы, и примкнувший, (не по своей воле), к ним комендант, миновав все препоны выехали на свободу…. Вот тут то с них и спал дурной кураж, и они припустили что было сил, (у их коней), подальше от нависшей над их незащищенными спинами огромной крепости.

И лишь спустя пары часов сумасшедшей скачки, когда какая‑то река преградила дорогу их измученным коням, они остановились, передохнули и смогли собраться с мыслями.

– Ну кажись оторвались, – сказал Седой своим соратникам. – надо передохнуть, а то кони больше не выдержат.

– Ну спасибо, пожалел коней, а мы что, – железные? – Пробормотал Кудрявый.

– Мы друг Кудрявый, как раз не железные и потому стрелы да мечи от нас не отскакивают. Так что жалеть нам себя не стоит. А вот коней жалеть необходимо, поскольку ног у них, куда больше чем у нас, и бегут они быстрее.

– Да знаю я. Что ты мне как салабону какому‑то втираешь. Просто я ж не кавалерист, я простой честный мечник и мне как‑то на своих двоих привычней. А об этого коня, я себе задницу стер, аж до самых костей.

– Задницу ты стер не о коня, а об седло, – большая разница. А до костей, или нет, – ты вон лучше Старику покажи.

– А кстати о Старике, – может все‑таки объяснишь мне, что он за личность. Уж больно много странностей за ним числится. И вино это сонное, – откуда взялось? И с чего этот вот, – кивок в сторону коменданта, – так легко на фишку с колдуном купился? А то я знаешь ли не привык, задницу свою, кому попало показывать.

– Ой, какие мы стеснительные…., ладно‑ладно, не злись…. А Старик наш, – он и вправду, навроде как колдун, или маг…. Вот такая вот штука….

– …..– Маг??????. Если бы я раньше…!!!!!!!

– Вот поэтому, раньше я этого тебе и не говорил.

– Ты че Полтинник, совсем с ума рехнулся? Это же надо, – с магом связался!!!!

– Ну во‑первых, – Старик, он как бы не совсем маг…., а, – пусть он тебе это потом сам объяснит. Во‑вторых, – Старик мне жизнь спас, так что ж я его там в камере бросить должен был? В третьих, – без Старика наш побег все равно, ни в жизнь бы не удался, за это мы его только благодарить должны. В четвертых, – конкретно к Старику, у тебя претензии есть? Если нет, то не отталкивай его заранее, – мужик он что надо. Я с ним любой строй пойду прорывать. Потому что он не кинет. А в пятых, – меня теперь зовут Седой.

– ………..??????????!!!!!!!!!!!!!!

– Ну а что бы совсем тебя огорошить, – скажу полную правду. Я Кудрявый, тебя НЕ ПОМНЮ!!!!

– …………..???????????!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

– Ты челюсть то с земли подбери, а то зубы запачкаешь. – Не знаю, может быть я тот Полтинник, которого ты знаешь, может и нет. Только несколько лет назад мне в башку молнией заехало. И с тех пор я почти ничего не помню. Так, иногда смутные образы, да картинки мелькают. Тебя пока среди них не было.

Огорошенный Кудрявый, последовал совету своего лжетоварища, и подобрал отвисшую челюсть, если не с земли, то откуда‑то рядом. Он сделал несколько шагов, подойдя к Седому почти в плотную, и стал внимательно его разглядывать. В глазах его при этом надежда и уверенность, несколько раз сменялись транспарантом, – «О боже, какой же я лох!!!!». Наконец он, придя к какому‑то решению, отошел на несколько шагов и сказал:

– Да нет, ты точно Полтинник. Вон и шрам над бровью, и родинка на щеке и нос у тебя так же переломан. Только что волосы седые… А ты что, и в правду ничего не помнишь?

– Да говорю же, – мнится тока что‑то…. Вот руки, – они все помнят. Да я в Армии, – самым крутым бойцом считался, особенно когда пьяный… Только не помню, каким до этой Армии был.

– Ну ты и до этой вашей Армии, ну в смысле тогда, во время Большой Битвы…. как вы нам тогда врезали, думал копец мне пришел….

– А ты меня хорошо знал?

Да как сказать? По времени, – так несколько часов. Зато каких! Ты же помнишь, что во время и после Последней Битвы творилось? Там час за год считался……. Неужели не помнишь!!!!! Ну в общем, мы тогда с тобой поначалу чуть друг друга не зарезали, а потом….., – я тебя другом стал считать…..

– Ну ты погоди Кудрявый, на мне крест ставить. Если тогда друзьями стали…. То может и теперь получится. Побег‑то мы здорово провернули! Ты конечно прости, что я тебя так, в темную использовал. Но ты и сам пойми, в моем тогдашнем положении за любую соломинку схватишься……

– Да я понимаю….., конечно. Хотя, и ты меня пойми, – обидно все‑таки. Думал, помогаю другу, а…….

– Но ведь ты точно уверен, что я тот Полтинник, с которым ты дружил? …. – Значит другу, ты и помогал. А то что у меня памяти нет… А если бы у меня руки не было? Я бы что, – перестал бы быть тем Полтинником? Да и вообще, – двум хорошим людям, подружится никогда не поздно.

– Ладно, выяснения отложим на потом. – Махнул рукой Кудрявый, и поскольку был, судя по всему, человеком не злопамятным и отходчивым сказал, – Давай лучше решать, что дальше делать будем?

– Дальше? Ну для начала, надо выяснить где мы находимся и что вокруг нас творится. Ты знаешь? …. – Тогда давай у этого спросим. – Кивнул он на внимательно слушающего их разговор коменданта. – Ну как дружбан, – скажи‑ка нам, – куда это нас нелегкая вывела?

– Гады, твари, ************************ дети ********************* родителей. Вы меня ****************** как ********* ********* ********* *** **** на ************* и думаете, что я вам ****** *********** ******!!!!!!!!!!!!!

– Ой, как это мы заговорили‑то красиво. И как расхрабрились то. А где же наше, –«Бе‑е‑е‑е». А вот за меч, хвататься не надо…..

Седой, даже не доставая своего оружия, легко выбил меч из руки коменданта. (Тот самый, который он самолично нацепил на него, чтобы охрана не заподозрила чего, увидев безоружного коменданта, и чтобы притырить еще одно классное оружие).

– Вот что братец, – ты эти свои недружелюбные замашки брось. А лучше расскажи, где мы находимся, что за местность вокруг нас, и как будут действовать твои люди, обнаружив побег. И лучше будь честен, а то……

– А что, «то»??? Ты *********, чем ты меня можешь напугать? Смертью?! Я все равно уже труп. Ярл не простит….

– Ну пока‑то ты жив. А убивать тебя нам никакого резона…. Отпустим и беги на все стороны.

– Я то может и побегу. Только в замке у меня семья, считай у Ярла в заложниках осталась, так что кроме как туда обратно, мне бежать некуда. Хотя ты скотина, наверное этого даже и не понимаешь, – у тебя когда‑нибудь была семья?

– Нет не было. Вот примерно такие как ты, мне всю жизнь семью завести не давали. То на одну войну тащили, то на другую… – (Из опыта обучения в шпионской школе, Седой помнил, что надо заставить допрашиваемого, чувствовать себя виноватым).

– Да ладно врать‑то, – несчастненький какой выискался. А сам с магом дружбу водит! Вот ему претензии и предъявляй!

– Чудные вы все какие‑то ребята, – «Я с магом связался!», – а ты связался с Ярлом. – «Ох я бедненький, несчастненький, – верой‑правдой Ярлу служил, людей по его приказу пытал да казнил, и знать не знал что он такая бяка. А ты плохой Седой, пришел и себя в камере живьем сгноить не дал, и тем самым меня и семью мою под Ярлов топор подвел. Как же ты МОГ???????». – Ты семьянин долбанный, что думаешь я перед тобой за свой побег извиняться буду? Не дождешься! А все нужные для меня сведения, я из твоей головы один хрен выковыряю. Спорим? Или ты думаешь, что один ты людей пытать умеешь? Так я в твоих подвалах, тоже кое‑чему научился, вот щас на тебе и опробую. Хоть на ком‑то из вашей своры отыграюсь. Ну‑ка, Кудрявый подсоби….

– Не надо Седой его пытать. – Вдруг вмешался дотоле молча сидевший в отдалении Старик. – Его вина перед тобой не так уж и велика. Ты ведь тоже к Ярлу не фиалки нюхать приходил. А этот бедняга просто дело свое делал, как и он, – кивнул Старик на Кудрявого. – А все сведения, я из его головы и так добуду.

– Не‑е‑е‑ет, – опять завизжал комендант, и стал каким‑то странным манером, на одной попе отползать от приблизившегося к нему Старика.

– «..– Смотри‑ка, ну до чего он магов‑то боится», – удивился про себя Седой, – «Главное, нас, – не боится, а его боится. Как будто мы его мучить и убивать по‑другому будем. – Ну то есть, – мы конечно будем это делать по‑другому, но результат‑то будет тот же. Так какая разница?». – И продолжил уже в слух – Ну в общем, – сам выбирай, – или говоришь со мной, или он твои мозги сквозь мелкое ситечко процеживает. Что больше нравиться?

– Я скажу, я все скажу, только пусть он отойдет…..

– Великий, – не тратьте свои силы на это ничтожество, – он сам все скажет. – Седой решил продолжить игру в страшного колдуна, и обратившись к коменданту рявкнул. – Что это за местность?

– Лес Мертвых, река Кровавая.

– Да, не силен народ на выдумку…, – если лес, то либо черный, либо мертвый, а речки, все через одну либо Кровавые, либо, опять же Мертвые. Ладно, проехали. А что творится вокруг, каково расположение войск Ярла? И что предпримут твои орлы, когда обнаружат наше бегство?

– Основной лагерь Ярла лежит на восток отсюда, примерно в полудне хорошей скачки. На севере и западе, – лежат густонаселенные земли. Там почитай от одной деревни до другой, пару часов пешего хода, и по пол дня пути от города до города. В городах стоят гарнизоны, в деревнях старосты за всеми приезжими присматривают, а на дорогах разъезды.

– Да, думаю, туда мы не поедем. А что у нас на юге?

– А на юге у вас, – сказал комендант с особым удовольствием, – Запретный Край. Можешь съездить туда, – подновить воспоминания!

– О чем это он? – Спросил Седой, у как‑то внезапно погрустневшего Кудрявого.

– Запретный Край, – это там, где Большая Битва была. С тех пор там что‑то неладное творится. Говорят что никто, кто туда ходил, – обратно не вернулся. А ходили‑то поначалу многие…..

– Ну что ж, и мы туда не пойдем. Лучше ломанем‑ка на запад, в сторону Армии, у меня там как никак кореша имеются. Хоть я задание свое и не выполнил, – ну да у нас, за это вроде бошки не рубят. Вождь, – он вроде мужик справедливый, не вашему Ярлу чета.

– Да‑да, на запад вам самая и дорога, – голос коменданта, просто источал злорадство. – Только, ваше бегство уже обнаружено, еще пару часов назад, как минимум. Если конечно у начальника ночной смены есть мозги. Ну да во всяком случае, трупы стражников в темнице, должна была обнаружить утренняя смена. А значит, еще как минимум час назад были посланы гонцы в лагерь к Ярлу, и в соседние гарнизоны. Что это означает, – можешь сам представить, – вас теперь тысячи людей ищут! Только не они вас первые найдут. Вас найдут мои собачки.

– Что за собачки? – Спросил Седой у Кудрявого.

– Да есть у него свора, ищейки и бойцовые. Он с ними на охоту постоянно ездил. На людей охотится. Вытащит какого‑нибудь доходягу из камеры, или просто холопа с кухни, и отправляет с вечера в бега. А утречком значит, собирает охоту…., и к полудню как правило труп привозит….

– Милейший человек, семьянин….

– Да, та еще сука. Но нам то что делать?

– Что делать, что делать? На восток, запад и север, нам почитай ходу нет. Если бы мы сразу туда ломанулись, то может быть и успели бы вперед гонцов проскакать. Но теперь об этом уже поздно. Так что двигать нам надо прямо на юг.

– В Запретный Край?

– В него в родимый. А что нам терять? Если к Ярлу в лапы попадем, то поверь мне, о них, о Запретном, только мечтать будем.

– Но там говорят, какая‑то магия страшная….

– А у нас на эту магию, свой колдун имеется. Старик, ты как, – спасешь нас от магии?

– Не знаю, надо сначала на нее посмотреть. А что с комендантом делать будем? Возьмем с собой?

– Да на кой, он нам сдался. Здесь, к дереву привяжем, и пускай его, его любимые собачки найдут. Если признают хозяина, – в живых останется, а если не признают….. то и хрен с ним.

Вот уже несколько дней, наши герои скакали по дороге, которая вела их прямо на юг. Вначале это был привычный лес, перемежающийся небольшими пустошами, да редкими деревеньками.

Потом дорога пропала, превратившись в тропу, а про существование людей теперь напоминали только покинутые жителями деревеньки, в чьих полуразвалившихся избах они и находили себе ночлег.

Зато лес, без присутствия человека стал несравненно богаче, стройней и более…., настоящий что ли. Могучие деревья поднимали свои кроны до самых небес, цепляя верхушками проплывающие в высоте облака. Мелкое, непуганое зверье так и шныряло из‑под конских копыт. Величественные олени, лоси и кабаны, преспокойно пересекали дорогу прямо перед лошадиными мордами, с недовольством поглядывая на незваных гостей. А заросли черники, земляники и малины, увешанные гроздьями нетронутых ягод, ясно давали понять, что человеком здесь не пахло уже много лет.

Наши беглецы уже не горячили своих коней, заставляя нестись их что было сил.

Во‑первых, – отсутствие дорог, все равно не позволило бы сделать это. А во‑вторых, – если за ними и была погоня, – то она либо безнадежно отстала, либо давно уже повернула назад. По крайней мере, так уверял их Старик.

Лишь однажды, они наткнулись на стоящий посреди большой поляны, небольшой, но уютный дом. Увидев его, – наши друзья не сговариваясь повернули в его сторону своих коней. Так изголодались они по нормальному человеческому жилью.

Но стоило им только выехать из тени окружающих поляну, высоких деревьев, – на встречу им, откуда‑то из‑под дома, вылетели две огромные тени, и стремительно бросились наперерез.

Через мгновение кони испуганно прянули, заржали, и намертво вбили свои копыта в землю, всячески показывая, – что этих огромных псов, они ни сколечко не боятся, а остановились просто, – полюбоваться окрестностями.

Их ездоки то же с удовольствием полюбовались бы окрестностями, если бы не были так заняты судорожными приготовлениями к бою. И бой, судя по всему, должен был быть не из самых легких. Что бы убедится в этом, достаточно было одного взгляда на подлетевших к ним животных.

По всем признакам они напоминали обычных боевых собак. Такое же сильное, покрытое жесткой короткой шерстью тело. Такие же мощные челюсти, длинные, крепкие когти на могучих лапах и огромные клыки. И такие же стремительные, почти неуловимые взглядом движения… (Седой, как‑то мгновенно вспомнил этих собак. То есть не этих, а «тех», из прошлой жизни. Вспомнил, что немногие вояки, даже будучи обряжены в полный комплект тяжелых доспехов, отваживались выйти против этих собачек один на один. Вспомнил жуткие раны, которые наносили эти когти и клыки….).

И сразу почувствовал отличие этих и «тех» собак. Потому что по сравнению с «этими», «те» выглядели просто как комнатные болонки. Эти собачки были просто огромными, и нашим, малость перепуганным героям показалось, что встав на задние лапы, они наверно смогли бы лизнуть сидящего на коне всадника. Или отгрызть ему голову, одним движением мощных челюстей. (Ну может и не настолько огромными, что бы лизнуть в нос всадника, (это так нашим героям со страху показалось), но саму лошадь, – лизнули бы легко). И так же легко отгрызли бы голову. И весили они наверно, как небольшая лошадь. Вот только их движения, в отличие от лошадиных, скорее напоминали каплю ртути, стремительно перетекающую по стеклянной поверхности.

– «Да уж не те ли это собачки, которыми пугал нас комендант», – подумал Седой. – «Это же надо было вырастить таких страхомордин. Да один такой бобик, десяток тяжелой кавалерии в клочья порвет и даже не замается. Впрочем, откуда здесь взяться собакам коменданта, скорее всего они местные, домик этот охраняют. А это кто?».

И действительно, пока наши герои, судорожно сжимая в руках мечи, пытались взглядом догнать стремительно перемещающихся вокруг них собак, из травы вынырнула какая‑то мелкая, белобрысая головенка, и совершенно детским голосом задала вопрос.

– Дяденьки, а вы кто?

– Да мы мальчик так, проезжие. А собачки, – твои?

Нет…. Они мамкины. А папкины, с ними в лес ушли. А мой сейчас еще маленький, с меня ростом, и глупый, вечно в лес убегает, и всякую дрянь оттуда тащит, то оленя, то кабана… а вчера….

– А эти, которые мамкины, – они тебя слушаются?

– Ну это когда как. Они больше мамку слушаются. А она им велела за мной присматривать. Они и стараются. Вот я вчера пошел в лес своего Плюшку искать, они меня обратно за шкирку притащили. А еще…..

– А эти собачки, нас часом не сожрут?

– Нет, им зарок даден, людей не есть. Папка говорит что это неправильно. Убить если что, – можно, но есть…. А то пристрастятся и станут людоедами. Всю округу сожрут.

– А много у вас тут в округе людей‑то? Собачкам на прокорм хватает?

– Да не едят они людей, говорю же. А народа у нас много. В прошлом месяце дядя Упырь приезжал с бандой, а полгода назад с того края леса дядька колдун в гости приходил. Я ему свой огород показывал, а он меня учил камешки в золото превращать. Только камешки в золото превращать, – это скучно. Я больше свой огород люблю, да и папка говорит, – что от золота никакой пользы, а только вред. А мамка сказала, что и золото у него не настоящее получается, а только видимость. А еще у нас был……

– А если мы осторожненько по своим делам поедем, – они нас не тронут? – спросил Седой, подразумевая естественно собак.

– Ну не знаю. Дядька Колдун‑то точно не тронет, если только вы в его банки‑склянки, нос совать не будете. А дядька Упырь, он говорит, – «Что с приезжих кормится. Но тех кто добровольно добро отдает, он не обижает…». А вы что, так сразу и поедете, даже в дом не зайдете? – мальчонку так и распирало от приступа гостеприимства, видно гости сюда захаживали не так часто.

– Да мы бы зашли. Только без хозяев как‑то неудобно…. . – пробормотал Седой, косясь взглядом на усевшихся на землю псов, которые даже сидя, напоминали взведенный арбалет, готовый в одно мгновение распрямиться, пришпилив незваного гостя к ближайшему дереву. – А когда папка‑мамка вернутся?

– Да они за утренними травами пошли, так что с вечеру вернутся. Они вам обрадуются. Они любят когда к нам гости приходят…. Может все‑таки останетесь…??? Я вам свой огород покажу.

Псы, словно читая мысли ребенка, как‑то незаметно встали, и так же незаметно переместились за крупы коней. Отчего у тех внезапно пропало желание и дальше упираясь копытами в землю наслаждаться видом окрестностей. И они нервными перешагиваниями начали смещаться в сторону домика, давая знать своим хозяевам, что местными видами уже вполне насладились, и совсем не против продолжить путешествие, желательно вскачь, можно, – закусив удила.

Парнишка, по виду которого нельзя было дать больше десяти‑двенадцати лет, подошел к коням, провел рукой перед их мордами, отчего чего те сразу успокоились. Затем со спины, непонятно откуда появившегося пса, залез в седло к Седому и довольно вертя головой продолжил.

– Я новый сорт малины сотворил, нынче первый урожай. Ягоды с папкин кулак выросли. А у папки знаешь какие кулаки? Вот, почти как у тебя. Хотя нет, у тебя побольше. Только папка, умеет из рук молнии пускать, а ты нет. И он не может. А вот он тоже может пускать, только не хочет. Дяденька, а почему ты молнии пускать не хочешь?

– А зачем? какая от молний польза?

– Ну ты прям как мамка говоришь, Но ведь они же красивые, и пахнет после них хорошо. От этого запаха и растения лучше растут. Я когда вырасту, тоже научусь молнии делать, и буду их над своим огородом пускать. Я хочу…..

Пока пацаненок, оживленно излагал свои планы на будущее, направляя наших путешественников к своему жилью, – Седой старательно соображал;

– «Интересно, и куда же мы это вляпались. Да тут же маг, на маге сидит и магом погоняет. Даже этот сопляк, и то маг. И как возьмут нас эти маги в оборот….. этот самый папаша, который собачкам людей есть не разрешает, посадит нас на большой вертел, и будет себе молниями из нас шашлык поджаривать. Да и Старик наш, оказывается тот еще….., молнии он видишь ли пускать умеет, но не видит в этом смысла. А может он не только молнии, может он еще и лапшу на уши вешать умеет так, что и не подкопаешься и не учуешь. Однако удрать Злыдень ведает, теперь не получится. Псы эти, стоит один неверный шаг сделать в момент в клочья разорвут. Так что ничего не остается, как наслаждаться маговским гостеприимством. Хоть погляжу, как эти нелюди живут».

А поглядеть и вправду было на что. Стремительно носящийся пацаненок, толком не дав слезть с коней, сразу потащил осматривать свой огород. И таких чудес как здесь, ни Седой, ни его товарищи, включая Старика в жизни не видели. Малина, размером с кулак взрослого мужчины, была вкуснее всего что когда‑либо пробовал Седой. Хотя нет, та штука, которую он попробовал потом, – была еще лучше, но не лучше той…., а та, которая за ней….

Если бы восторги, которые изъявили благодарные дегустаторы, можно было обратить в золото, – его бы хватило купить целый мир. Но этот золотой запас был бы значительно меньше того, на который можно было обменять восторг мальчишки, при виде того как взрослые дяди радуются его угощению. Когда же сил пробовать у них уже не осталось, он потащил их любоваться на растения, которые заживляют раны, снимают боль и усталость, лечат от всяческих болезней. И еще на огромное количество разных других чудес и диковинок.

И уже потом, лежа в тени словно бы специально для этого выращенного дуба, заложив за ухо травинку отгоняющую мух и поглаживая непривычно полный живот, Седой спросил, – А собаки, – их ты тоже на огороде вырастил?

– Ты дяденька наверное шутишь! – сказал пацаненок, тоже явно обалдевший от такого внимания к своей особе со стороны чужих, взрослых дяденек. – Собаки на огороде не растут. Их мой папка вывел, чтобы дом охраняли и чтобы дружили.

– С кем дружили? – спросил Кудрявый.

– Со мной, с папкой, с мамкой, – да они вообще, с кем хочешь дружить будут. Если конечно это хороший человек.

– А откуда они знают, кто хороший, а кто нет?

– Да ведь это и так ясно!

– Откуда?

– Ну как откуда????? – парнишка всерьез задумался. – Вот вы например, мне зла не хотите сделать?

– Ну не хотим.

– И никому другому, вы тоже зла не хотите сделать. – Парнишка не спрашивал, а утверждал это.

– Ну почему же не хотим, – сказал Седой, который будучи более опытным в общении с магами, уже догадался, что парнишка умеет если не читать мысли, то угадывать настроение собеседников. – Я вот например, знаю кое‑кого, кому бы очень хотел зло сделать.

Парнишка надолго задумался, стал внимательно вглядываться в Седого, так что того даже озноб пробил, и уверенно сказал. – Нет, ни хочешь ты никому зла сделать. Ну… по настоящему. Просто ты обижен.

– Обиженные люди бывают очень злыми.

– Ну и что, – я тоже бывает обижаюсь и сильно злюсь. Вот вчера например, когда Ушастик, (указал он на здоровенного пса лежащего чуть в сторонке), меня за шкирку из лесу притащил – я на него тоже страшно обиделся и разозлился. И даже хотел поколотить его. (Седой представил эту картину, как малолетний пацаненок, лупит огромного бойцового пса). Но потом понял что это он мамкин приказ выполняет, и вообще – обо мне заботится….. Так что, – злиться это одно, а желать зло совсем другое… Дедушка, – я прав? – обратился он Старику.

– Ты прав малыш. Даже в большей степени, чем сам это понимаешь. Просто мой друг, в отличие от тебя, не знает что такое подлинное Зло. Хотя частенько с ним и встречался. Он думает что душа его черна, поскольку многое повидала, но он просто никогда не чувствовал по настоящему черных душ.

– Ну ты меня Старик, просто каким‑то дурачком перед пацаненком представляешь. Да я…….

– Да знаю я, – «Что ты….». но даже когда ты совершал худшие из своих поступков, ты верил, что делаешь это во имя Добра. А по настоящему черные души, творят зло, потому что это ЗЛО.

– Да вам‑то откуда это знать, что у кого на душе творилось и творится. – Вклинился в разговор Кудрявый, до того момента сидевший молча, и слушавший открыв рот, все эти премудрости.

– А это у них у магов, друг Кудрявый, умение такое, других людей, вроде как насквозь видеть. Так что имей ввиду, задумаешь чего супротив нашего Старика, – харчи там его слопать, или подружку увести, – он тебя враз срисует. ., и как начнет молниями пулять, или в фикус какой превратит….

– Да больно нужны мне его харчи, да и подружки мне его…., – по возрасту не подходят. Да и вообще я…. – Судя по всему, в этот момент Кудрявый сильно засомневался в приятности нахождения в компании с магами. И похоже всерьез задумался о том что бы сделать отсюда ноги.

– Хи‑хи, дяденька, – весело засмеялся пацаненок, – да они же над тобой шутят. Они тебя любят и никогда не обидят. Меня папка тоже часто так пугает, но я то понимаю…

– А кстати о папках‑мамках, – как ты думаешь малыш, – они когда будут?

– Скоро – в один голос ответили ему малыш со стариком. – Они уже к опушке с поваленной сосной подошли. – Продолжил малыш – Им осталось только через этот лес пройти и…

Пока малыш объяснял, как и куда в данный момент идут его родители, наш Седой решал важный вопрос, – что лучше: – сделать отсюда ноги до их появления, или все‑таки дождаться.

С одной стороны, все его инстинкты рекомендовали ему держаться от магов как можно дальше. Да и жутковато было встречаться с настоящими, (не то что позабывший все Старик), великими и ужасными магами. Но с другой стороны…., – ему было интересно. Интересно посмотреть и пообщаться с этими самыми, – настоящими, великими и ужасными. Теми что смогли наколдовать этих страшных собак, удивительные растения, не говоря уж о способности пускать молнии, или…. – интересно, а что они еще могут делать?

– Да ничего такого особенного‑то, мы с женой в сущности‑то делать и не умеем. – Ответил ему, спустя примерно полчаса, невысокий крепыш с простецкой и до неприличия румяной мордой. Из‑за этой румяной морды, мозолистых от работы рук и простой, испачканной в земле одежды, – великий и ужасный маг, каким его воображал Седой, куда больше походил на обычного крестьянского парня. – У нас‑то и способностей‑то особенных‑то никогда и не было. Особенно что касается всяких страшностей, навроде боевой магии. Ну да, молнии…, а что, что молнии‑то. Мне от этих молний одни беды были. Если бы не они, – я бы так при лазарете‑то и остался. А тут пришлось в бой идти. А какой из меня‑то боевой маг. Ну могу я молнию пустить. Да только‑то, мне ради нее одной, надо полчаса энергию копить…

Да и не лежала‑то у меня душа ко всем этим ужасам. Я ведь простой крестьянский парень. Я в земле ковыряться люблю, (ты видел мой огород? – спросил он в десятый, как минимум раз, – а то б я показал…). Вот на огороде, – я маг настоящий. Я каждое растеньице чую…., как родную душу, я с каждой травинкой говорить могу…. Я ….., – тут жена пихнула его в бок, видимо по опыту зная, куда может завести эта внезапно возникшая тема. – Ну да…., – словно бы очухавшись, проговорил он. – ….– Но вы мой огород видели?

– Мы видели – дружно возопила вся компания. Так видели, что чуть пузо не лопается. Нам парнишка твой показал.

– Так то он вам небось свой огород‑то показал. А мой…. . А впрочем, у Сына и вправду огород интересней‑то будет. Вот он, – настоящий маг. Хотя тут места такие, удивительно легко все получается…. Я тут такие вещи могу делать, о которых раньше даже и не мечтал….

Но вот сынишка…. В нем подлинная сила‑то имеется. Если бы еще найти ему учителя настоящего…. – при этих словах, маг‑крестянин внимательно посмотрел на Старика. – Может вы господин возьметесь…

– Прости уважаемый хозяин. Но я не смогу быть его учителем. Поскольку сам толком ничего не помню. Даже своего прошлого. Иногда я творю…, что‑то. Но как это делаю, – не знаю и сам.

– То‑то я смотрю, что‑то у вас….., как‑то не так. – Вмешалась, молчавшая дотоле хозяйка. – Я ведь раньше тоже при лазаретах состояла. (Там мы с ним, – кивнула она на мужа и познакомились), – и болезнь всякую очень хорошо чувствую. Меня за это там очень ценили. И когда пришли Старшие, для Последней Битвы рекрутов отбирать, меня наш Старший им не отдал. Сказал, что здесь, куда больше пользы принесу.

Только в вашем случае все как‑то непонятно. Словно бы это не просто амнезия из‑за травмы, вот как у вашего друга, а….., заклятье какое‑то…. Боюсь моих способностей здесь явно недостаточно.

– Вот так‑то, благодаря вот этим своим способностям, женушка моя от Большой Битвы‑то и откосила. А мне там пришлось хлебнуть горюшка…

– Так ты тоже был на Большой, – оживленно воскликнул Кудрявый. До этого момента он больше либо сидел разинув рот, либо простопомалкивал, явно чувствую себя не в своей тарелке. Но услышав знакомые слова «Большая Битва» сразу оживился. – Ну тогда мы тут все, можно сказать собратья по несчастью. Этот вот, – кивнул он на Седого, – там меня чуть не прирезал, только он этого не помнит. Говорит, что ему где‑то маги в башку молнией засветили. Хотя я лично, со времени Большой Битвы, впервые магов только сегодня увидел. (Ну если не считать Старика конечно). А кстати, скажи‑ка мне, как собрат собрату, – что же там все‑таки такого приключилось, что весь мир перевернулся?

– Да я толком‑то и сам не знаю. Я ведь по вашим меркам, тогда‑то вроде как простым салагой был. Мне ведь тогда едва семнадцать годочков стукнуло. И я, кроме Школы и лазарета, в жизни почти ничего и не видел. А тут битва, да еще жуткая‑то какая. Я про нее в основном и помню только как у меня поджилки тряслись, да в глазах от страха все двоилось. Если бы не великое столкновение, меня бы небось, потом бы……..

– А что это за великое столкновение? Я про него много слышал, но что это такое, так и не понял.

– Да вроде как ваш Верховный Учитель, вызвал нашего на поединок. И вроде как друг дружку‑то, они разом и ухайдокали. И что при этом был такой выброс энергии, что все кто был в окрестностях, и маги и люди, чуть ли не замертво попадали. (Я– то точно грохнулся). Причем магам то вроде, даже посильней досталось, поскольку у них натура почувствительней была…. …Только я что‑то сомневаюсь в байку про поединок. Верховный скорее бы всех других под удар подставил, чем сам бы шкурой своей рисковать стал. Ну по крайней мере, – мне так рассказали.

– Да, похоже у вас магов, такая же гниль вверх лезла, что и у нас…

– Да у нас она брат Кудрявый. Пожалуй что еще и похлеще вашей была. Небось ваша гниль с нашей пример брала.

– Да нет, – вдруг вмешался молчавший до того момента Старик. Гниль она всегда гниль. Просто у той гнили, которую ты считаешь своей, было больше времени совершенствоваться в своих пороках. И больше сил и возможностей для воплощения желаний, этими пороками продиктованных.

– Но почему гниль всегда оказывается сверху? – спросил Старика Седой. – Это что, закон природы такой, что бы гады, хорошими людьми командовали?

– Ну во‑первых, – отнюдь не всегда. Были в истории случаи, когда правителями становились очень достойные люди. Но чаще всего, это действительно была та самая гниль и гады, про которых мы тут говорим. Особенно в последнее время.

– Но почему? – повторил вопрос Седого дружный хор из голосов всех присутствующих.

– Потому что, даже при нормальных условиях, чтобы добиться власти и удержать ее, – человек к ней стремящийся должен идти по головам, втаптывая врагов и предавая друзей. Соглашаться на подлость ради необходимости, лгать, юлить и подавлять несогласных со своей политикой с максимальной жестокостью. (Иначе все может стать еще хуже). Хороший человек, на это не пойдет. Он либо остановится сразу, как только столкнется с первой необходимостью совершить Зло. Или сломается, если попытается подчиниться этому Злу. А вот гниль, – гниль приятна Злу, а Зло приятно гнили…, так что….. , сами понимаете.

А если учитывать, все эти войны при которых жили несколько поколений наших предков, то все то, что я говорил о «нормальных условиях», можно смело умножать в десятки раз.

– А ты, Старик, – похоже много чего про эти дела знаешь. – Полувопросительно, полуутвердительно сказал Кудрявый.

– Боюсь, что действительно так. – Вздохнул Старик. – Почему‑то сейчас, когда мы начали говорить об этом, у меня в голове всплыло…., много чего у меня там всплыло. Похоже в прошлой жизни, я тоже много Зла успел сотворить. И наверное для меня даже лучше, что я ничего не помню из прошлой жизни. И что меня, никто не помнит.

Образовалась затяжная пауза, во время которой каждый из собравшихся внезапно задумался о своем прошлом. И тем страннее, были слова Жены, которые прервали наступившую тишину.

– Я вас помню, – сказал она глядя прямо в глаза Старику. – Вы приходили вместе с Верховным Учителем в наш лазарет.

– Ну ************ себе, – пробормотал ее муж, – С сами Верховным вместе?! Ой *******************.

– Так значит, выходит ты у нас Старик большая шишка! С самого пригорочка. –

– Гы – гы, точно, с пригорочка – совсем уж неуместно в данных обстоятельствах заржал Кудрявый, хлопнув себя по ляжкам, и складываясь пополам.

– Да нет, все совсем не так, – раздражение в голосе, излучавшей дотоле абсолютное спокойствие и добродушие Жены, было настолько странным, что даже заставило насторожиться ее мужа и сына. – Все было совсем не так, и пригорочки тут вовсе не при чем.

Вы приходили вместе. – Обратилась она непосредственно к Старику. – Но ВМЕСТЕ, с Ним, вы не были. Скорее вы были его пленником. Но….., пленником особым. Я чувствовала. Чувствовала, даже сквозь защиту которая окружала Его, – что Вас, он уважает поболее всех тех, кто был в его свите. Я ведь тогда очень сильно растерялась, когда вас увидела. Вы были совсем другим, чем все кого я раньше знала. Вы были сильным, как все Старшие, но вы были добрым, как….., например он. – Показала она на своего мужа. Я ведь раньше думала, что с силой приходит и Зло. Но в вас, – Зла не было…. Это потом мне сильно помогло когда….., ну ты понимаешь, – последние фразы были обращены непосредственно к мужу.

– …. Это когда?!?!?

– Да. – (Тут видимо дело касалось исключительно супругов, и любые попытки третьих лиц влезть в семейные отношения, абсолютно исключались. И даже сам Автор, не знает о чем это они обмолвились). – Жалко что вы не помните своего прошлого. И жалко что я не смогу вам как‑то в этом помочь. Но поверьте мне, – ВЫ ВСЕГДА БЫЛИ НА СТОРОНЕ ДОБРА. Вам не в чем себя упрекнуть. И как бы не сложились обстоятельства, здесь вы всегда найдете настоящих друзей.

– Ну вот Старик, а ты переживал. – Я ведь тебе говорил что что‑то про тебя должно вспомниться. Если не из твоей головы, – то хотя бы из чужой. Так что не дрейфь, рано или поздно, мы все про себя узнаем.

– Да кстати, – вам обоим думаю я смогу помочь, – обратилась колдунья непосредственно к Седому и Кудрявому. – Причина твоего беспамятства гораздо проще и вернуть твои воспоминания вполне возможно. А руку твою, мы за пару дней излечим. Малыш, – обратилась она к сыну. – Мне понадобятся ************, с твоего огорода и ****************. Принесёшь?

Малыш стелой умчался, как показалось наблюдавшим, сразу в нескольких направлениях, и вернулся прежде, чем обалдевший от такого поворота событий Седой, успел что‑либо спросить. Его мать взяла у него пучки трав, и какие‑то корни.

Потом, внезапно став очень загадочной и серьезной, стала разливать и раскладывать, принесенное по разным горшочкам, смешивать это с чем‑то, что она доставала из затейливо воняющих сосудов стоящих на полках комнаты и шептать, над образовавшимися смесями какие‑то заклинания. Смеси от этих шептаний, то внезапно начинали бурлить, то покрывались льдом, то меняли цвет и почти вдвое уменьшались в объеме… после чего, она помесила полученное зелье и мазь в небольшую флягу и берестяную коробочку, и сказал нашим друзьям;

– Ты Седой, будешь пить это по глотку во время заката. Старайся не пропускать ни дня и ложиться сразу с заходом солнца. Только по глотку, не более. Иначе….. Лучше тебе не знать что будет иначе. Но когда фляга закончится, – ты вспомнишь большую часть из того о чем забыл, а остальное вернется потом. А тебе Кудрявый, достаточно просто смазывать руку этой мазью, примерно раза три в сутки.

– Ме‑ме. Бе‑бе……..а

– Не стоит, – прервала она поток благодарности, в котором чуть не захлебнулись Седой с Кудрявым, – Помогать другим, – для лекаря, это долг и истинная отрада. А в этой глуши, мне и лечить то некого. Разве что разбойник какой забредет, или случайный прохожий. К тому же, друзья Старика, – наши друзья. И вы, всегда можете рассчитывать на нашу дружбу и гостеприимство.

У ЧуднЫых Магов, (как назвал их Седой), друзья прожили примерно пару недель. И когда в одно прекрасное утро, пришло время их покинуть, им уже казалось что это самое родное для них место на свете. И тем не менее они продолжили свой путь, несмотря на все уговоры хозяев, – «погостить еще с недельку или годик».

Почему? – Это они бы и сами не смогли сказать. Но чувствовали, что так надо. Потому что хоть дом Чудных магов и стал для них почти родным, – он все равно был чужим домом.

Он был чужой, потому что у населявших его людей, было то, что не было у наших героев.

И после долгих раздумий, спустя уже несколько дней, Седой понял что это было за ТО, – Смысл Жизни и дело ради которого стоило жить.

Замаливали они этим грехи своей прошлой жизни, как считал Кудрявый. Или реализовали свою истинную сущность и творческое начало, – как говорил об этом Старик? Этого Седой не знал, но он чувствовал в них цельность, и ему внезапно, тоже страстно захотелось обрести хоть какой‑нибудь Смысл жизни. Уж почитай пятый год, болтался он по земле, как гавно в проруби, и все без смысла. Даже когда крестьянствовал, и то, ни собственного двора не завел, ни своего поля ни запахал. В Армии этой…. Вроде и вступил, а больше полугода без дела мыкался. А потом эта охота на Ярла…. Он ведь за нее наверное и взялся только потому, что это была его личная идея, – убивать конкретных виновников, а не солдат да крестьян…. Да один хрен, – никакого Смысла из этого не вышло

А ведь когда‑то, он начал это вспоминать, что когда‑то в его жизни этот Смысл уже был.

Да, может он был извращенным и неправильным, – но он был!

То чувство служения высшему идеалу, которое пропитывало все его существование во время службы в армии Добра, нельзя было сравнить ни с чем, что он испытывал до и после этого.

Все тяготы и мерзости войны, с легкостью перекрывались сознанием того, Ради Чего, ведется эта война.

И даже смерь казалась желанной, если была надежда, что она, хоть на малую толику приблизит столь желанную победу над силами Зла.

Да, все это оказалось мерзостью и обманом. Но каким сладким был этот обман. Как приятно было обманываться.

А ради чего он жил Сейчас? – Ради того что бы набить брюхо, напиться, потрахаться, да подраться? Ради богатства и положения?

Ради приключений, и чтобы не было скучно? (от одной этой мысли веяло жуткой тоской)

Ради Освобождения Человечества от Власти Магов? – про это теперь, после встречи со Стариком и Чудными Магами, даже думать было смешно.

Так в чем же Смысл Жизни? Ради чего стоит жить и бороться, или даже трудиться, (хотя последнее, было менее привычно)?

Все эти вопросы крутились в голове у нашего героя, мешая ему расслабиться и наслаждаться жизнью.

И эти же вопросы гнали его все дальше на юг, в Запретный Край.

С какой стати? – Да кто его знает. Просто место это было каким‑то…, наиболее подходящим, чтобы начать жизнь заново, обрести некий новый смысл. Ведь в конце‑концов, один раз эти гиблые земли стали тем местом, где жизнь наших героев круто изменилась. Так почему бы не произойти этому и во второй раз?

Вот потому и Седой и все его друзья продолжили свой путь на юг.

Прошло несколько дней, довольно обыденных и монотонных. Без особых приключений, наши друзья отмахали пару сотен верст.

Стояла тихая ясная погода, характерная для первых дней осени. Испепеляющий жар летних дней сменился легкой прохладой, однако прокаленная земля, стремительно втягивала в себя даже малейший намек на влагу. Впрочем, до начала затяжных осенних дождей еще оставалось несколько недель и в удивительно голубом небе не наблюдалось ни одной тучки.

Путь наших героев пролегал напрямую через степь украшенную частыми перелесками, рощами, озерцами и небольшими речушками. Наши друзья ехали напрямик, по степному бездорожью, изредка огибая встречающиеся на пути холмы, перелески, или сворачивая в сторону в поисках брода, через лежащие на пути речки.

Почти все это время они, вопреки своему обыкновению, ехали молча, не балагуря и не подкалывая друг дружку. Говоря только по делу, когда выбрая место для ночлега, или прикидывая предстоящий путь.

Каждому было о чем подумать и разговаривать не хотелось. Может из‑за этого молчания, или из‑за монотонности пути, но атмосфера в компании наших друзей как‑то сгустилась и стала напряженной. Теперь они уже молчали, чтобы избежать раздражения, которое стали вызывать у них попытки общения. Седой и Кудрявым, приобрели подобную привычку еще на армейской службе, когда постоянное, вынужденное нахождение среди одних и тех же людей, приучает быть более осторожным с чувствами других, и с проявлениями собственных эмоций. А Старик, будучи магом, – прекрасно умел контролировать свои мысли и эмоции.

Но спустя несколько дней, атмосфера накалилась так, что им уже было трудно сдерживать стремительно прорывающееся раздражение.

Еще неделю назад, – это были друзья и единомышленники, понимавшие друг друга без слов и искренне заботящихся о своих товарищах. Но сейчас, ссоры, (пока еще достаточно сдержанные), стали возникать из самых, казалось бы ничтожных мелочей. Они вдруг стали замечать многочисленные недостатки во внешности и поведении друг друга. Каждый вдруг осознал, что только он один знает правильное направление движения, и что всё, что говорят и предлагают другие участники похода, – жалкие бреди слабоумных идиотов. Каждому вдруг начало казаться, что это он один, тащит на себе весь их маленький отряд, пока остальные бездельничают. Что только благодаря его заботам вечером горит костер, в котелке булькает еда, а кони обихожены, напоены и накормлены. И они уже не могли сдержаться и не высказать этого наблюдения двум…, этим…., нахлебникам.

Когда накал страстей достиг своего предела, они как раз приступили к очередной вечерней трапезе. Место для ночлега было выбрано в самом неудобном из всех возможных мест, на обдуваемым ветрами пригорке, рядом с воняющим гнильем и сыростью болотцем, исторгающим из себя миллиарды комаров и прочего кровососущего гнуса. Единственно достоинство этого места заключалось в том, что оно не нравилось ни одному из трех компаньонов. А это значит, что когда были отвергнуты все предложенные ранее места, (на том основании, что их предложили другие), – оно осталось единственным. И каждый согласился с его кандидатурой, мысленно наслаждаясь тем, что эти два идиота, отвергнувшие предложенное им место, будут мучиться и страдать всю ночь.

Костер горел слабо, зато давал много дыма, – результат того, что при сборке дров, каждый из участников внимательно следил за тем, чтобы не собрать их больше чем другие, да и собирать их приходилось в ужасно сыром месте.

– М‑да, – произнес Кудрявый, попробовав приготовленную Седым кашу. – Едал я всякое гавно, но чтоб такое….

– Не нравиться не жри. … – Вон гляди, – конь насрал, – пойди, попробуй, может то гавно тебе больше понравиться. Ты же у нас в этом знаток.

– Да нет, – знаток как раз ты. Это каким же надо быть….., – знатоком, чтобы из нормальных харчей сотворить такое…. Впрочем, тебе говнюку белобрысому, такое наверное даже нравиться. Тебя небось от нормальной еды тошнит, да в дрожь кидает.

– Щас тебя ****** лысое и затошнит и в дрожь кинет. – С ненавистью сказал Седой, хватаясь за болтающийся на поясе нож. – Щас я тебе брюхо твое сраное вскрою, и тебя твоим же гавном накормлю.

– Стоять, вы…. Люди…. – Процедил, как бы сквозь зубы Старик, двум бросившимся друг на дружку компаньонам. – Вы что, без свары теперь даже поесть не можете. Обязательно устраивать склоку?

В общем‑то разумные слова. Но сказаны они были таким тоном, и с такими презрительно– пренебрежительными интонациями, что оба противника сразу переключились на миротворца.

– Нет, ты подумай Кудрявый как это магическое отродье произнесла слово «люди». Ну еще бы, он то у нас почти что небожитель, ИХ СРАНОЕ ВЕЛИЧЕСТВО МАГ!!!!

– *********** он, и маги все его тоже ***********.

– Упыри **********ные. Сосали тыщу лет из нас кровушку и все им мало.

– Ненавидят они нас, ох как же они нас ненавидят. Ну вот скажи‑ка Старик, ну хоть один раз в жизни скажи правду, – ненавидишь людей?

– Ненавидеть можно только того, кого хоть немножко уважаешь. А вас уважать не за что. Вы не провели рядом друг с другом и пары месяцев, а уже готовы зарезать друг дружку из‑за такой мелочи как еда. Стоит ли удивляться, что весь ваш мир погряз в насилии!

– Ишь блин, миротворец сраный, на себя бы лучше посмотрел. Сам‑то небось убивал тысячами?

– Да что ты Седой с ним вообще разговариваешь, – пустить ему кровь и все дела.

– Ну что ж ты Кудрявый, – это же великий маг, он молнии пускать умеет. Ты ему нож в бок, а ему это как с гуся вода. Убежит, и из за кустов тебе в башку молнией засветит. Они маги это страсть как любят, – молнией из‑за кустов.

– Что‑то я у нашего Старика молний не разу не видел. Только гром из задницы иногда случается. А что касается – не помрет, – это мы сейчас проверим!!!!

– Ну чё, маг недоделанный, – Сказал Седой, делая шаг в сторону, чтобы спина направляющегося к Старику Кудрявого, не загораживала ему вид на объект их общей ненависти, – копец тебе пришел. Может все‑таки напоследок, так сказать, – «По просьбе многоуважаемой публики», – покажешь нам какую‑нито захудаленькую молниишку?

Старик лишь брезгливо усмехнулся на эти слова…., и показал. Все свое раздражение и злобу вложил он в этот показ. И если бы вылетевшая из его рук молния была бы направлена не высоко в небо, а …., чуть пониже…., наверное не выжил бы ни один из этой троицы. Потому что сотворенное Стариком, даже молнией то было назвать затруднительно. Словно бы огромный огненный куст вырос из его рук и заполнил собой весь небосвод. Свет был настолько ярок, что бывшие друзья ослепли на несколько, весьма продолжительных мгновений. А затем, как это всегда бывает после разряда молнии, – пришел ГРОМ. От этого грома наши герои оглохли и попадали с ног. А когда спустя минут так сорок все‑таки очухались и пришли в себя…., – то оказались куда более смирными, покладистыми и миролюбивыми, чем были до этого. Причем касалось это не только Седого с Кудрявым, ужаснувшихся мощи Старика, – но и самого Старика, так же ужаснувшегося собственным возможностям.

Вместе со смирением, – на всех троих внезапно сошло и некоторое просветление. Внезапно с их глаз словно спала какая‑то пелена окутывавшая их последние дни, и они сами удивились своему поведению.

– М‑да, – пробормотал Седой. – Да что же это такое было?

– Это наш Старик…., – того…, молнию показал…

– Ни ******** себе, – молния…. А впрочем я не про это. Что с нами то случилось? Чего мы так вдруг все взбесились‑то?

– Ага, точно. Словно сглазил кто, или заклятье наложил. А может и правда…..

– Да кому тут на нас проклятье накладывать? Тут только Старик…, да чудные маги. Слушайте, а может это их травки на нас так действуют… .

– Ты чё Седой, думаешь они нас того…, отравить хотели? Старик, ты как, никакого яда в тех травках не почувствовал?

– Нет, там ни ядов ни заклятий…. Да и не стали бы они нас травить. Ты же сам все время говорил что они хорошие люди.

– Ну может и хорошие, да только ошиблись в чем…. Это самое, как его…, – побочный эффект!!!!

– Это что еще за дрянь?

– Да это штука такая, нам про нее в шпионской школе рассказывали. Это когда помимо общего назначения, проявляются еще и другие свойства препарата, способные …..

– Ты хоть сам понял, – что сказал?

Да пошел ты на хрен……, я тебе что идиоту должен……. Прости Кудрявый, опять меня понесло. Вот прям как‑то сходу накатило…

– Да и меня в последние несколько секунд, от ваших рож вдруг тошнить начало. Что же это твориться?!?!?!?

– Это место.

– Что?

– Это, ЭТО место так действует на нас. Вы не забыли, – земли по которым мы сейчас едем называются Запретными. Вспомните что вам рассказывали про них чудные маги; – «Несколько ватаг мародеров пытались поживиться на месте Большой Битвы. Никто из них не вернулся. Люди, которые раньше здесь жили, – либо покинули эти места, либо не подают признаков жизни. Никто, несмотря на то что раньше здесь проходил большой торговый тракт, больше не появляется с той стороны, а те кто идет туда, либо возвращаются, либо бесследно исчезают».

– Ну‑у, – это и впрямь похоже на правду. Иначе с чего бы нам так себя вести? Я себе такого даже…., не помню когда, но не позволял.

– Тогда что мы сидим? – надо отседова когти рвать, пока друг дружку не перерезали!

– Золотые слова Кудрявый, давай‑ка собирать манатки.

Несмотря на то что солнце уже почти скрылось за горизонтом, два друга начали быстро собирать лагерь, явно готовые удирать из этих гиблых мест ни теряя ни одной минуты.

Старик сначала просто сидел в какой‑то задумчивости, а потом присоединился к сборам. Однако когда друзья уже готовы были тронуться в путь, произошла заминка.

– Друзья мои, – начал свою речь Старик, – Я пока не знаю почему, но чувствую что обязан продолжить путь в том же направлении что и раньше. Не спрашивайте меня «почему», – я и сам этого не знаю. Но меня словно бы что‑то зовет туда….

Поскольку предстоящий мне путь может быть опасен, – вас я с собой не зову. И даже напротив, только не сочтите это за обиду, настойчиво советую вам оставить меня. Чем меньше людей в отряде, – тем меньше возможности переругаться. А если я буду один….

– Э‑э‑э, не знаю что за блажь пришла тебе в голову, но думаю что тебе стоит ехать с нами. Даже если ты пройдешь туда один, то не факт, что там, тебя не ждет нечто еще более страшное.

‑Нет, не беспокойся, – я чувствую, что если смогу пройти еще…., некоторое расстояние, это пройдет. Это, – словно бы барьер, отгораживающий…, от случайных людей. Пройду барьер, и все будет в порядке.

– Не дури Старик, а если это такая ловушка? Она зовет тебя что бы убить!

– Может и так, но сопротивляться этому зову я не могу…., или вернее не хочу. Там меня ждет что‑то очень важное!

С этими словами он повернул коня и поехал в прежнем направлении.

Седой с Кудрявым некоторое мгновение смотрели ему в след. Затем Кудрявый тронул своего коня в ту же сторону.

– Прости Седой. Но не могу я бросить Старика одного. Уж если помирать, – так всем отрядом.

– Вот два дурака, – сквозь зубы процедил Седой, направляя своего коня в вдогонку товарищам. – И сами пропадут и меня за собой утащат.

– Зачем вы…– Начал Старик, когда друзья догнали его. – Я же вам….

– Да все затем, – ответил ему Седой, – Что это чудо…. Кудрявое, – за тобой увязалось…, а без меня вы оба пропадете, так что придется и мне с вами.

….– И не возражай ты мне. Нам сейчас спорить, – верная гибель. Вообще давайте лучше молчать, а уши вон, – (Седой сковырнул кусок смолы с сосны, мимо которой они проезжали), – смолой заткнем, чтобы чужих разговоров не слышать. Оружие уберем на заводную лошадь, всё, даже ножики и плетки. И как бы плохо не было, – говорите себя, – «Это мои друзья!».

Так и сделали…

Ночь эта была одним из самых тяжких испытаний для всех троих. Никогда они нее были так близко к безумию и гибели, как в эти страшные часы. Все худшее, что было в них выползло наружу и попыталось взять под контроль души и тела наших друзей. Особенно доставалось Седому с Кудрявым. Они в отличии от Старика, (которому, то ли тренированная психика помогала справляться с собой, а может еще по какой причине, – но было не так хреново), – переносили происходящее особенно тяжело.

В какой‑то момент, потерявший от ненависти ко всему миру рассудок Седой, убил собственного коня. Причем сделал это голыми руками, с нечеловеческой силой разорвав тому глотку, а потом еще долго молотил и пинал труп, превращая своего, некогда любимца, в бесформенную груду мяса.

Обезумевший же Кудрявый, внезапно соскочив на землю, с диким воем побежал в лес, молотя кулаками встречные деревья.

Так бы он наверное и сгинул в этом кошмаре, если бы, спустя примерно час этого безумного бега, внезапно не выскочил перед мордой коня Старика и не получил в лоб копытом испуганного животного. Сохранивший остатки рассудка Старик, положил его на спину своего коня и так и вез весь остаток ночи.

К утру всем троим стало полегче.. Может быть потому что все они находились почти в бесчувственном состоянии, а может быть, – потому что прошли тот защитный барьер, про который говорил Старик.

Кудрявый, продолжал находиться в беспамятстве, Седой был вымотан настолько, что в один прекрасный момент, просто рухнул на землю. Да и сам Старик чувствовал себя не намного лучше. Его еще хватило на то что бы обустроить некое подобие лагеря и рухнуть возле слабо теплившегося костерка.

Очнулся он спустя несколько часов тревожного, полного кошмаров сна. Тело было подобно маслу размазанному по куску хлеба. Мысль о том чтобы заставить себя подняться и как‑то двигаться, – вызывало приступы дикой злобы ко всему миру. Но сильнее этого был Зов, который звал его продолжать свое движение. А еще, где‑то на самом краю сознания был Долг перед своими друзьями. Все это заставило его подняться, забросить тела своих товарищей на спину своего коня и продолжить двигаться вперед.

Старик двигался почти весь день. Он шел бы и дальше, но измученные лошади просто отказались идти вперед. Пришлось снова останавливаться и разбивать лагерь.

Как ни странно, но несмотря на последний изнурительный переход, – чувствовал себя Старик намного лучше. Пелена злобы, которая окутывала его сознание последние дни, спала и ему наконец пришло в голову посмотреть на состояние своих друзей.

А оно было весьма плачевном. Ветки и кусты, сквозь которые продирался ночью Кудрявый посекли все его лицо и тело. Сильнейшее сотрясение мозга, от удара копытом, продолжало держать его в бесчувственном состоянии. Седой был несколько менее в плачевном состоянии, но тоже очень плох. Приступы безумия, заставлявшие их обоих проявлять просто нечеловеческие силы, – выжгли в них все запасы энергии. Если бы не способность Старика делиться таковой с другими, – обоим нашим друзьям пришел бы конец. Так что пришлось Старику, сопротивляясь странному Зову, остановиться и позаботиться о своих друзьях.

Спустя примерно неделю интенсивного лечения, – все трое более‑менее пришли в норму, благодаря способностям Старика, и травкам, которыми их снабдили чудные маги. Да и если бы не листики, одного из которых хватало насытить взрослого человека, или веточки, способные гореть всю ночь, и не мази, заживляющие самые страшные раны…., думаю наша книга закончилась бы…, вот где‑нибудь на этой странице.

А так, – друзья оклемались, окрепли, осмотрели оставшееся у них имущество. Погоревали о пропавшем, порадовались нашедшемуся и опять тронулись в путь.

К счастью, заводной конь и конь Кудрявого, как‑то уцелели в бедламе прошедших дней.

Так что Седому было чем возместить убитого коня. Конечно он горевал о своем любимце, – благо ему удалось присвоить себе лучшего коня из конюшен коменданта, но…. Лучше уж конь, чем кто‑нибудь из друзей, – мудро рассудил он.

– Так все‑таки Старик, – в который раз начал пытать Старика Кудрявый, – почему раньше про эти ваши Древние Могилы, из нормальных людей никто и не знал, если они такое страшно важное место, как ты говоришь?

‑Ну, наверное потому, что раньше они себя никак не проявляли. Древние Могилы были легендами, которые сочиняли маги для магов. Мы и сами не знали в чем их секрет и как проявляется их сила. Даже мы не чувствовали здесь ничего необычного. А люди не чувствовали этого и подавно. Селились здесь, прокладывали дороги….

– Но теперь то, – откуда такая жуть?

– Я не знаю….

– А я вот думаю, – вступил в беседу Седой.– А может все уцелевшие после Последней Битвы маги собрались ТАМ. Я ведь к чему веду? Помниться в Армейской Безопасности, – нас натаскивали искать магов? Но судя по тому что я понял, – ни хрена они их не находили. Так, хватали разных шарлатанов да дураков. А что бы настоящего….

А казалось бы, – ведь раньше, куда ни плюнь, везде маг торчал, а теперь, хоть по всей земле рыскай, – раз, два и обчелся.

Так может они в этих то краях скучковались, этот свой барьер поставили и живут себе припеваючи, копя новые силы супротив человечества.

– И вот припремся мы туда такие красивые и…..

– Этот вариант возможен…., но сомнителен. – Вступил в беседу Старик, прервав драматическую паузу Седого. – Очень уж это все…. – Старик неопределенно повел пальцами вокруг себя, – Слишком сильное и сложное…

… Мне кажется, что есть куда более простые, но куда более эффективные средства.

– А чем тебе плоха была ТА жуть? – спросил Кудрявый.

– ЭТО требует огромного количества энергии. Оно очень сложно. И при всей этой сложности и энергоемкости, – это охранное заклинание оказалось несовершенно, ибо мы смогли его преодолеть.

Мне вообще кажется, что создать подобное заклинание, мог только какой‑то гениальный безумец, или вообще, существо не от мира сего. Поэтому я склонен думать что оно скорее как‑то связано с Древними Могилами, чем является плодом творчества мага, относящегося к какой‑то классической школе.

Это первый довод против твоей версии Седой. Второй, – Если то что я помню о магах правда, то не смогли бы настоящие Маги, ужиться на таком клочке земли. Да и было их, я думаю совсем немного. Все таки сильный маг, это вещь редкая, и требует сочетания врожденных способностей и особого обучения в раннем возрасте…. И большой удачи, что бы дожить до настоящей Силы. Большинство из тех, кого вы считаете Магами, не более чем обычные люди, со слабыми задатками к Магии.

– Ничего себе, – «обычные люди». – Возмутился Седой. – По мне, так если хоть чего умеешь делать эдакого, – магического, – так ты уже не обычный человек. Взять того же Чудного, – разве ж он обычный человек?

– Довольно обычный, по магическим меркам конечно. Вообще‑то в тебе Седой, изначально было заложено способностей еще больше. И если бы….

– Так ты че Старик, – хочешь сказать что наш Седой то же навроде как маг?

– Конечно нет. Заложенных от природы способностей недостаточно, чтобы стать магом. Так же как большой рост и сила, – не делают человека бойцом. Для этого его надо долго учить.

Но вот если бы его лет в пять взяли в Школу, да хорошенько обучили…., из него мог бы получиться вполне прилично подготовленный маг‑боец.

– Вот блин Кудрявый, – цени в какую компанию попал. Будешь теперь мне сапоги чистить……

– Ну маг‑боец, – по нашим меркам, – это что‑то вроде вашей пехоты. Выйти на поле и славно умереть. Но чтобы…….

– Нет погоди, давай‑ка про этого, мага, блин, недоделанного. Это какие такие у него есть способности, что он так, блин разборзелся?

– Ну во первых, – он очень тонко чувствует людей. Даже удивительно, не всякий, даже обученный маг способен на такое. Он всегда знает когда ему врут, а когда говорят правду, когда боятся, смущены или обеспокоены. Вероятно эти способности помогали ему быть хорошим командиром.

– Подумаешь, – я это тоже умел…

– Я этого и не отрицаю, в тебе тоже заложены подобные способности. Как и во многих других людях. Но все‑таки в меньшей степени чем в Седом… .

К тому же у него есть еще одна замечательная способность, – он предчувствует будущее. Это вообще большая редкость. Многие истинные маги, многое бы отдали за подобную способность.

Но к сожалению, – все эти способности остались у него в неразвитом состоянии. Он использует их только для того чтобы побеждать в драках, и то не осознанно. А если бы…. А впрочем, – может быть оно и к лучшему, что Седой в детстве не попался на глаза магам. Хоть приличным человеком вырос, а мог бы стать….

– Да уж, вас и так по земле больше чем нужно болтается. А Седому в маги вообще нельзя. Он и так то нос задирает выше сосен. А станет магом, – он им в небе дырку процарапает.

– А вот тут то ты и ошибаешься, – бросился на собственную защиту Седой. – Я, будучи человеком очень скромным, всегда веду себя прилично. А нос я вынужден задирать, что бы солнышко, отражающееся от твоей макушки мне глаза не слепило.

– Ага, а врешь ты и так, почище любого мага. ….– А кстати, умник ты наш, если и правду есть у тебя дар, (как ты там Старик сказал?), – предвидеть будущее, – предвидь‑ка нам, что нас дальше то ждет?

– Я стану королем, ага… – Седой на мгновение осекся, и несколько секунд пребывал в раздумье, а потом вновь продолжил так же весело. – Старика возьму придворным магом, а тебя я определю в шуты…. Эй, – шишками то зачем кидаться? Чуть в глаз не попал!

– Я тебя дурак серьезно спрашиваю, а ты….

– А я вот так по заказу не могу, оно само срабатывает…., иногда. Если бы…., – в тюрьму к Ярлу бы не попал. Но обычно оно начинает работать, когда впереди неприятности, а раз оно молчит…. Слушай Старик, а научи меня как магом быть…. Может тогда….

– Уже поздно, да и ненужно тебе это. Ты хорош и так.

– Сам знаю что хорош. Но ты мне покажи чего‑нибудь эдакое. Молнию там, или как камни в золото превращать….

– Поздно и бессмысленно. Твой мозг слишком привык к другому восприятию мира и уже не способен….. Ну ладно. На вот, – смотри на листок.

– Смотрю и чего? Он в денежку превратиться?

– Просто смотри. Если ты еще способен научиться чему‑то, – то сам со временем все поймешь….

– И что, – это все?

– …. Пожалуй нет. Еще избавься от привычки чесать нос когда думаешь.

– Это еще зачем?

– Затем, – заржал Кудрявый, – Что маги думают часто. Это сейчас ты пару раз в неделю задумываешься, а если будешь думать все время, – сотрешь свою носяру напрочь.

– Затем, – вежливо выслушав версию Кудрявого, объяснил Старик, – Что быть магом, означает уметь контролировать свои мысли и эмоции. Избавление от этой застарелой привычки, – будет хорошим упражнением для обретения подобного контроля.

– Ну тогда я это запросто. А тебе Кудрявый, я когда магом стану, – шевелюру наращу. Только вместо волос иголки сделаю, а то ты что‑то больно колючим стал.

– Стоп. – Внезапно переменив тон, сказал Кудрявый. – Посмотрите‑ка туда, кажись там дымок от костра?

ВОЖДЬ

И снова сквозь решетку своей клетки он видел глумливые морды людей, пришедших поглазеть и поиздеваться над тем, кому еще совсем недавно клялись в верности и на кого готовы были молиться.

Но Вождя это уже давно не трогало, – тупое бессмысленное равнодушие окончательно овладело им. Его мир, теперь ограничился решетчатыми стенками узилища, и все что происходило за этими пределами перестал его волновать. Благо, молчаливые стражники, отвечающие за его сохранность, до момента передачи новому хозяину, не позволяли кидать в него камни и тыкать палками.

Да, мало к кому судьба была настолько несправедлива, как к нашему третьему, (по порядку появления в книге), герою. Даже такой малости, как благородная смерть на поле боя, не захотела подарить она этому, вполне даже приятному и исполненному самых благих намерений, молодому человеку. И даже простой, пусть мучительной, но зато относительно быстрой казни, от рук палачей Ярла, судьба пожалела для него.

Как сейчас помнил Вождь, (хотя, какой он теперь вождь?), тот момент, когда его едва пришедшего в себя, не способного даже стоять на ногах, притащили на поляну, где Ярл праздновал победу. Его притащили, и бросили к ногам победителя, как тушу добытого на охоте оленя. Так он и лежал, среди выброшенных пирующими костей и объедков, в окружении веселящих публику шутов и скоморохов, мгновенно переключившихся на этот новый объект для своих грубых шуток.

Наконец, Ярл соблаговолил оторваться от пьянки и объятий фавориток и заметить своего пленника.

– Так‑так. И кто же у нас тут? Великий и ужасный Вождь, который навел столько страха на окружающих феодалов, что они толпами сбегались под мои знамена. Что ж, за это я могу тебя только поблагодарить. Вот только видок у тебя нынче…., непрезентабельный какой‑то. Будто я целый год не с Вождем и полководцем воевал, а с тряпкой половой.

Эй вы там, шантрапа поганая, оставьте‑ка его в покое, а вы говнюки *****ные, поднимите его из этой грязи, да посадите за стол, и относитесь к нему с должным уважением. В конце концов, это был самый достойный из моих противников, за последние лет двадцать! И пошли все прочь отсюда. Нам есть о чем поговорить с ним с глазу на глаз.

Подскочившие царедворцы подняли Сокола из грязи, усадили за стол напротив самого Ярла, а молчаливые телохранители, быстро очистили пространство вокруг них.

– Хочешь выпить? Не хочешь? И правильно. Тебе по маковке булавой приложились…., так что пить тебе еще пару месяцев не стоит. Это я по себе знаю. Меня, когда я еще твоих годков был, тоже как‑то во время абордажа, по башке реей садануло. Думал сдохну, однако ничего обошлось, только к старости голова при перемене погоды болеть начинает…., ну да впрочем, старость тебе похоже не грозит. А жаль, парнишка ты талантливый, далеко бы пошел.

А может и к лучшему. Потому что чем дальше идешь…., тем дальше уходишь…., а это, иногда бывает грустно.

А впрочем, это меня на лирику потянуло. Спьяну, да с перепугу. Ты ведь меня и правда, хорошенько напугать сумел. Когда я про твои планы узнал, так просто озноб по коже пробежал, – «Ну думаю, старина Ярл, пришла твоя пора уступать дорогу молодым, и уходить на вечный покой». – Ели выкрутился тогда…., да молодец ты…, был.

Если бы Вождь, сейчас мог посмотреть в глаза своему врагу, он бы с немалым удовольствием убедился бы, как много искренности было в его словах.

Столько правды, сколько не один правитель на свете не осмелиться бы сказать другому…, даже не правителю, а просто человеку, если конечно у него не было бы полной уверенности в том, что жить его слушателю, осталось считанные дни. Но тупость и безразличие ко всему овладели душой Вождя, и он без интереса и без страха, просто слушал то, что говорит ему в полупьяном бреду Ярл.

… – А ведь знаешь? – ты один из немногих людей на свете, с кем я сейчас по душам поговорить могу. И хочешь верь, хочешь не верь, – а я тебя уважаю. А ты меня уважаешь? Молчишь? Ну и хрен с тобой. Можешь даже не уважать. Даже хорошо, что не уважаешь. Потому что, вот из‑за этого твоего неуважения, я наверное у тебя и выиграл. Да, именно поэтому…., и потому, что слишком много у тебя живых врагов нашлось. А живых врагов оставлять нельзя. Их надо под корень…, чтобы ни родни ни друзей, а то нарвешься…., вот как ты. … – Смотри‑ка, глазки заблестели, интересно стало? Только извини, большего я тебе сказать не могу. А впрочем, скоро сам все узнаешь. Когда привезу тебя к твоему новому хозяину. Он то твою судьбу и будет решать.

Я бы тебя себе оставил. Мы ведь с тобой нормальные мужики, ты не без дури конечно…, но это у тебя от молодости, с годами бы прошло. Я бы тебя подучил, подсказал бы кое‑что, ты бы у меня такими делами бы ворочал. Мы бы на пару весь мир бы подгребли. Ты бы мне как сын бы был, а то все мои……., козлы короче. – В мутных глазах Ярла появилась пьяная слеза, и его как многих других душегубов, потянуло на лирику и откровенность. Они сидели одни, напротив друг друга, и если бы в голову Вождя пришла идея прирезать Ярла столовым ножом, никто бы не смог ему помешать. Но он этого не сделал. Ему было все равно.

– А знаешь в чем была твоя последняя ошибка? Ты перестал удивлять, стал предсказуем. Эта твоя выдумка с Белым была гениальна. Я тогда чуть в штаны не наложил, ни о чем думать не мог, каждого куста, каждого угла боялся. И круче всего было то, что ты не просто ко мне убийцу подослал, (это то штука обычная), а то что ты умудрился мне эту весть подкинуть. Слушай, а может его и не было вовсе?!

– Да нет был такой.

– О смотри, заговорил. Надо по этому поводу выпить. Тебе чего налить? А, – ты ж не пьешь. Ну да хрен с ним. ….Значит, говоришь был такой. Что, впрямь крутой убийца?

– Мне говорили, что он в одиночку строй прорывает. Знаешь что это такое? – почему‑то говорить про Белого, Вождю было легко и даже приятно. – Пробовал когда‑нибудь?

– Строй?!? Не, ни разу не пробовал. Да и вообще, не барское это дело, в строю топать. Но крутость оценить могу. Только куда он Злыдень побери, делся? Не знаешь?

– У тебя спросить надо.

– А я вот, Злыднев корень, не знаю! Я ж вокруг себя всех седых и блондинов вырезал, сколько у меня под пытками себя Белыми признали, а вот уверенности что нужного замочил, до сих пор нет. Был один, самый вредный, вот тот, точно мог бы быть твоим Белым, но сколько мы его не пытали, Белым он себя до самого конца не признавал, кем только не назывался, даже Полтинником вашим… Так он. Зараза такая, потом еще и из тюрьмы моей сбежал. Тут правда не столько он, сколько колдун один постарался…. А впрочем, – хрен с ними обоими. – Подвел стандартное резюме Ярл.

– Так вот, я отвлекся от твоей главной ошибки. – Ты друг мой Вождь, (или как тебя мамка то кликала?), стал думать и действовать слишком примитивно. А я, пока ты окучивалвсю эту шушеру, которую ты считал своими или моими союзниками, – сосредоточил все свои усилия на твоем ближайшем окружении. И это дало свои результаты. Твои дружки тебя предали.

Правда ты и сам отчасти был в этом виноват. Нельзя взваливать на коня ношу большую, чем он может унести. На хрена тебе была нужна вся эта бредятина про войну с магами? Ну то есть в начале, когда ты еще был никем, это был хороший способ привлечь к себе людей. Людишки страсть как любят поумирать за высокую идею. Но потом‑то, надо было быть умнее, а то даже все твои друзья тебя не поняли, и в результате, – продали. Правда могу утешить, – продали очень за дорого. Но……

– Не все продали! Не клевещи на мертвых.

– Ну прости, этот твой Большой Шишка тоже оказался дураком и идеалистом. Однако, эта его преданность идеалам, тебе опять же боком вышла. Он ведь знал, или по крайней мере догадывался, что я и с этими твоими «Соратниками», переговоры веду, – однако, тебе не сказал. Так ведь? – Так. А почему? – не хотел закладывать друзей! И вот результат, – ты у меня в гостях.

Дам тебе дружище Сокол, (видно Ярл знал, как звала Вождя мамка), – запоздалый совет, – хочешь быть наверху, – не верь некому, даже лучшим друзьям. Да и не может быть у таких как мы с тобой друзей. Место на самом верху есть только для одного.

Ярл залпом выпил здоровенный кубок вина, немного подумал, и упал мордой в салат.

Из которого и был извлечен, мгновенно подбежавшей охранной, которая попутно вмиг захомутала Вождя, и препроводила его в палатку, видимо служащую, за неимением лучшего, арестантской камерой.

Утром от доброжелательности и радушия Ярла мало что осталось. Мучимый похмельем и воспоминаниями о вчерашней разговорчивости, он был подчеркнуто груб, и насмешлив.

Сокола поместили в большую клетку, установленную на телеге, и повезли, как сказал Ярл, – «К новому хозяину».

– Прокатишься в знакомые края, повидаешься со старыми друзьями. Заодно пусть люди полюбуются на своего «Вождя».

Извини конечно, – я бы тебя и сам казнил с большим удовольствием, но…. Обещал тебя кое‑кому другому. Да и некогда мне тут с тобой возиться, я нынче решил Красного короля слегка за жабры подержать, лишний жирок с него срезать.

Надо пользоваться моментом, пока он еще не в курсе событий и не ждет нападения. Так что Мой Полк Лучших, и Моя кавалерия, уже штурмуют его города, правда не зная пока, что они, теперь мои.

Хи‑хи‑хи, большинство из этих дурачков, до сих пор считают, что служат тебе, и с радостью погибнут за Твое Дело, так что я смогу поберечь своих солдатиков, для чего‑нибудь менее опасного чем драка с Красным королем.

Он кстати тоже думает, что это Ты его пытаешься взять за жабры, и уже прислал мне парламентеров с предложениями, как нам совместно тебя одолеть. Так что пойдука я к старикану в качестве союзника…., и воткну ему нож в спину. А ты тут не скучай.

Сказав все это, Ярл тронул своего коня и поскакал догонять, еще с утра тронувшиеся в путь войско.

Этот новый удар нанесенный Ярлом, еще неделю назад перевернувший бы все у него внутри, сейчас лишь слегка царапнул Сокола. За последнее время Вождь получил столько ударов судьбы, что уже почти разучился что‑нибудь чувствовать.

Его теперь вообще мало что интересовало. И может быть, эта тупость и равнодушие спасли его от того бесконечного ряда унижений, которым он подвергался в каждом встречном городе или замке.

Все, кто раньше числился его врагами или друзьями, не упустили случая поглумиться над неудачником. Первые, отыгрывались за свой страх, вторые за разочарование, а простой люд, просто радовался возможности поиздеваться над тем кто еще недавно был на высоте и слетел с этой высоты в самое что ни на есть дерьмо.

Впрочем, иногда Сокол ловил на себе сочувствующие взгляды. Правда жалость в подобных случаях, бывает горше комков грязи, которыми щедро закидывали его уличные мальчишки.

Спустя примерно месяц, вдоволь попетляв по просторам бывшего Великого Союза за Освобождение Человечества, его привезли в тот самый город, который он когда ты выбрал столицей своего Союза. Клетка остановилась на центральной площади, как раз между его бывшим штабом, и той самой харчевней «Сытая жратва», в которой он раньше так любил проводить свои совещания.

И как это было всегда, вокруг клетки быстро собралась толпа зрителей и зевак, которые с улюлюканьем и смехом начали прорываться поближе к узилищу нашего героя. Вот только охрана почему‑то на этот раз, не подпустила толпу вплотную к клетке, а держала ее на приличном расстоянии. Может опасаясь что в бывшей столице у Вождя найдется много сочувствующих, а может готовясь к какому‑то показательному представлению.

И тут из харчевни вышла ОНА. Он даже не увидел этого, но сразу почувствовал ЕЕ появление. И естественно Она, была последним человеком, которого наш герой хотел бы сейчас видеть.

Вернее, увидеть ее перед смертью, это было пожалуй единственное о чем он еще мечтал.

Он просто не хотел что бы она видела его в таком виде; – побитого, жалкого и ничтожного.

Но она вышла из харчевни, и пошла к его клетке с таким видом, словно ждала этого уже не один день.

У нашего героя теплилась маленькая надежда, что охрана не подпустит ее ближе. Но вместо этого начальник охраны, поговорил о чем‑то с сопровождавшим ее громилой, посмотрел предъявленный ею свиток, усмехнулся и подведя их обоих к Соколу, сказал. – «Знакомься «Вождь», это твой новый хозяин, вернее, – хозяйка».

Если бы не привычка находиться в полуобморочном состоянии, которую наш герой приобрел за последнее время, – наверное с ним бы случилось….., да все что угодно могло случиться с человеком, которого предают даже Ангелы. Но этот последний удар судьбы окончательно разорвал связь Вождя со всем бренным и земным. Ему стало легко и спокойно, так что он не стал падать в обморок и закатывать истерик, а просто усмехнулся и сказал почти весело, – «Ну, добро пожаловать «хозяйка», тебе то я чем досадил?».

– Всего‑навсего убил моего отца, сжег наш замок, и превратил меня в шлюху. А в остальном, – ты был очень мил.

– Ну, хотя бы в остальном я был тебе мил. Меня и это радует.

– Ты еще об этом пожалеешь.

– Вряд ли я вообще способен о чем‑нибудь еще пожалеть. Я и так потерял все что было мне дорого, так что смерть, какой бы жестокой и мучительной она ни была, – принесет мне только облегчение.

– Ну так знай, что потерей всего что имеешь, ты обязан мне. Это я, пока ты пускал при виде меня слюни, связалась с Ярлом, и сообщала ему обо всех твоих планах. А в обмен на это, Ярл, пообещал мне твою голову.

Ну, если ты хотела поразить меня своим предательством, – надо было сообщить мне об этом раньше, когда я еще был способен хоть что‑либо чувствовать.

– И тебе даже не интересно узнать, – почему?

– Ты же все равно это скажешь, не зависимо от того хочу я этого или нет. Так что можешь представить, что я страшно интересуюсь этим вопросом – Почему?

– Потому, что мои отцом был ********. – сказала ОНА, с таким видом, словно бы это имя должно было все объяснить.

– Да, и кто это был?

– Ты даже не помнишь имя человека, которого убил и чей дом сжег?

– Эх, дурочка ты моя. Знала бы ты сколько людей я убил, и сколько домов сжег. Если бы все их помнить….

– Ты…., ты…– видно что равнодушие и плохая память Сокола сбила Княгиню с толку, в своих мечтах, она видимо представляла этот разговор как‑то по‑другому.

– Слышь, хозяйка, может вломить ему? – вмешался сопровождавший Княгиню громила, и добавил – Для памяти бывает полезно.

– Да не нервничай ты так, – умиротворяющее заметил на это Сокол, – Просто напомни когда и при каких обстоятельствах это произошло.

– Четыре года назад, когда ты со своей бандой напал на замок моего отца и…

– Да‑да…, – сжег, разорил и так далее. Но четыре года назад, было такое время, когда каждый день кто‑то, кого‑то жег и разорял. Я тогда помниться, месяцами не вылезал из доспехов…. Впрочем, замки я тогда еще не штурмовал, силенок было маловато… А первым замком, который я взял, был замок того колдуна, хотя его и замком то называть было сложно….

– Это был мой родной замок. И мой отец не был колдуном.

‑………………………..

– Он был ученым, он постигал тайны мироздания, пытаясь сделать этот мир лучше.

– Ну, если ты так говоришь, – тогда извини. Только все остальные люди считали его колдуном, и то, что мы нашли в подвалах вашего замка, – вполне это подтвердило. Может ты просто была не в курсе, чем занимается твой отец? Это же вполне естественно, кто будет говорить своей дочери о таком? Куда проще сказать про тайны мироздания.

– Ты, ты не смеешь так говорить о моем отце…., – несчастная Княгиня просто задыхалась от охватившей ее обиды и ярости.

– Слышь, хозяйка, а может ему все‑таки врезать пару раз? – снова вмешался громила.

– Заткнись Бычара, когда надо будет вдарить, я тебе об этом скажу. – Досадливо отмахнулась она от не в меру услужливого слуги. И повернувшись опять к Соколу добавила, – Он был в тысячи раз лучше чем ты. Можешь говорить гадости обо мне, но не смей касаться имени моего отца.

– Да зачем мне говорить гадости о тебе, ты просто мстила мне за смерть своих родных. Мне это понятно. Я большую часть жизни занимался тем же. Точно так же, мстил всем, кого считал виновниками гибели своих родных. Одним из них был твой отец.

– Просто мстил? Да ты залил кровью всю округу…, ты….

– А что сделала ты? Думаешь на твоих руках нет крови моих солдат, крестьян и горожан, по которым прошлась армия Ярла? Ты хотя бы представляешь, сколько людей уже унесла эта война, и скольких унесет еще, пока Ярл наконец не насытиться, или не подавиться?

А ну‑ка скажи мне «хозяйка», так ли было плохо мое правление? Разве я не навел порядок в городах и на дорогах? Разве я давил людей непомерными налогами? Разве не я открыл школы и приюты? Думаешь теперь, при Ярле, хоть что‑нибудь от этого останется?

…– Ну, может ты и сделал все это…., но ты это делал, только для того что бы обманывать людей, чтобы они, покорно шли за тобой, и во всем тебе подчинялись. Ты просто хотел казаться хорошим.

– Ты и сама не веришь в то, что говоришь. Но даже если это так, – такая ли большая разница, ради каких целей творится добро, если оно так необходимо этому миру? По указке магов, мы сотни лет творили неописуемое зло, ради добра. Так, так ли ужасно добро, сделанное якобы ради моей гордости и тщеславия?

Да и в чем выражались эти гордость и тщеславие? разве я жил во дворце? Одевался в шелк и бархат? Окружал ли я себя роскошью, покупал ли дорогих коней, оружие, драгоценности, или женщин? Ну а то что я ел почти каждый день, – ты сама подавала на мой стол, и прекрасно знаешь какие это были деликатесы.

Самая большая роскошь, которую я позволял себе за эти годы, – было выспаться досыта. Моей радостью было проезжать через мирные села, и знать, что этим миром они обязаны отчасти и мне. А самыми большими драгоценностями что были у меня, – это минуты, проведенные рядом с тобой. Эх, знал бы я что ты шлюха, – просто заплатил бы денег.

В ответ на эти слова Княгиня сделала самое подлое и гнусное, что могла сделать в такой ситуации женщина, – она разрыдалась. И это сразу убило все праведное негодование, коим был одержим наш герой последние минуты. Он естественно, автоматически почувствовал себя виноватым. И глядя на распухшие глаза и блестящие от слез щеки, этой в общем‑то еще девчонки, забормотал.

– Ну ладно, извини, извини. Я это, таво, погорячился типа. Просто…., ну как бы тебе сказать…. Да что там говорить, – все мы в общем‑то уроды. Больные, озлобленные на весь мир уроды. Все хотим кому‑то отомстить, кого‑то наказать. Думаем что делаем это во благо, а оказывается… Просто ты малость перестаралась. Если ты просто хотела мне отомстить, надо было подложить мне яду в похлебку, я бы тихо сдох, и не было бы всего этого.

– Просто сдох?! И это ты называешь местью? Да сколько раз я сама мечтала просто сдохнуть, после того, как в пятнадцать лет оказалась добычей твоих «добрых, несчастных» солдатиков. А сколько раз потом…, когда пошла по рукам, и каждый кто….

…Мечтаешь просто сдохнуть? И не надейся. Ты будешь жить и мучиться, как живу и мучаюсь я.

Эй ты, – обратилась она к своему слуге, – выпусти эту мразь из его клетки, и пусть убирается куда хочет. – После чего развернулась и не глядя пошла сквозь толпу.

Громила будучи по всему видно, человеком недалеким, почесал в затылке и пошел выполнять указание хозяйки, размышляя по дороге, можно ли вломить этому, который в клетке, перед тем как отпустить, или это будет превышением выданных ему полномочий.

Его сомнения разрешились у самых дверей клетки, правда сразу заменившись другими.

– Постой‑ка дружочек, что это ты делаешь? – сказал ему вдруг появившийся, словно бы неоткуда начальник стражи. (Впрочем, этот гад все время находился в пределах видимости и слышимости от говоривших).

– Так мне хозяйка велела…

– Твоя хозяйка немного погорячилась, и наверное вскоре пожалеет о том, что выпустила пленника.

– Может пожалеет, может не пожалеет, это уж ее дело. Но если я не выполню ее приказа, то я об этом точно пожалею. Так что извини, сам понимаешь служба…

– И ты меня извини дружок, но у меня тоже в некотором роде приказ. И если я его не выполню, то пожалею об этом в сто раз сильнее, чем ты.

Так что, – этот тип, Ярлу живым, а уж тем более на свободе, абсолютно не нужен. Потому у меня на этот счет, имеются строгие указания.

– Но моя хозяйка….

– Твоя хозяйка, является вассалом Ярла. И если она пойдет против его воли, он заставит ее пожалеть об этом в любом случае. Так что завтра, этого гавнюка, торжественно казнят на этой самой площади, от имени твоей госпожи, – как убийцу, насильника и притеснителя вдов и сирот. Можешь ей так это и передать. И скажи заодно, – «Что дескать, Ярл передал вам изрядные владения и предоставил свою защиту. И не стоит идти против его воли». Усвоил? – Тогда беги, выполняй.

На городскую площадь наконец опустилась ночь. Толпа зевак, весь день осаждавшая клетку Сокола постепенно рассосалась и он наконец обрел то, что было единственной роскошью его убогого существования, – одиночество.

Да. Не простой сегодня выдался день у нашего героя. Не так много было в жизни у молодого Вождя подобных дней. И дело даже не в том, что он был фактически последним в его жизни, (завтрашняя казнь не в счет). Нет, дело было в другом.

Этот день, чем‑то напомнил ему день Последней Битвы, когда пелена спала с людских глаз, воздушные замки растаяли, а вместе с ними исчезли все иллюзии по поводу Добра и Зла. И тот день, когда он, подобно бабочке выполз из кокона своих страхов и детских переживаний и осознав свою силу, понял что может приказывать Одноухому и Большому Шишке. Короче, – переломным был этот день. Вот только, – что он переломал нашему герою на этот раз?

Да пожалуй, немного‑немало, – хребет, или стержень, на котором держалось все его существование.

Когда он так ловко и умело обличал неправедность действий Княжны, – он даже и не подозревал, что после ее ухода, таким же сомнениям подвергнется и вся праведность его поступков.

Конечно он и раньше прекрасно сознавал, что творит добро насильственными методами. Но всегда считал это меньшим злом, по сравнению со Злом, которому противостоял.

Он и раньше видел, что не все, кто попадают под удар его Армии, – являются Злом, – но считал это допустимыми потерями во имя Цели.

Он и раньше знал, а иногда и был свидетелем того, как его «добрые» солдатики, поступают с подвернувшимися им под руку, (вернее, не совсем под руку), бабцами и девицами, но чем‑то существенным это не считал. (В конце‑концов, подобное происходило во всех армиях, всех времен). И тем горше было ему представлять, что творили его «добрые» солдатики с НЕЙ. И только это, заставляло его еще чувствовать хоть что‑то. И это «что‑то», разрушало ту преграду между Соколом и окружающим миром, которую он так успешно воздвиг, и так старательно отстаивал.

И все это доставляло БОЛЬ.

– Слышь Куренок, это ты что ли? – этот голос, внезапно раздавшийся откуда‑то из‑под днища телеги, не сразу дошел до воспаленного сознания нашего героя. – Ты меня небось и не узнал, – а это я, – Полтинник.

Голос мертвого Полтинника, раздававшийся словно бы из ниоткуда, мог означать только одно, – крыша съехала окончательно и бесповоротно и надежды на просветление уже нет.

– А я тебя придурка, – сразу узнал. Каким ты был в день Последней Битвы, таким и остался,– тощий, дерганный и по уши в дерьме.

– Неужели даже ты Полтинник, явился с того света, что бы издеваться надо мной?

– Насчет того света, это ты загнул. Я туда не спешу. А насчет поиздеваться… Я вообще‑то просто шел мимо, а тут смотрю знакомая физиономия, дай думаю подсоблю старому армейскому корешу. Ну а поиздеваться по‑дружески, это уж извини, – мое законное право.

– Что ты хочешь от меня, неуспокоенная душа? Что я сделал тебе в той жизни, что и после смерти ты преследуешь меня?

– Э, да ты по всему видать крышей тронулся, надеюсь от радости. Ну да ничего, у меня тут есть специалист, он твою крышу подлечит. А пока, давай‑ка откроем твою клеточку, а то ты тут торчишь как гребанная канарейка, – позоришь нашу славную, отдельную полусотню.

Ну‑ка Старик, поколдуй над замком. – Возникшая из темноты фигура, что‑то сделала с замком клетки и дверь отворилась.

– Ну Куренок, ты чё там застрял, – задница к полу прилипла? Давай, вылезай на свет божий!

Сокол, которому уже было все равно, молча подчинился команде своего мертвого командира, вылез из клетки и встал в полный рост посреди площади. Голова с непривычки кружилась, а ноги были ватными от слабости. Но все это его не слишком беспокоило.

– Ты это Куренок, не торчи как каланча‑то, пригнись маленько, а то об охране Старик позаботился, они до утра проспят, но мало ли чего. И давай, если ножки слушаются, держись в тени и тихонечко топай за мной.

– Куда мы пойдем?

– Ну для начала, до ближайшей, относительно чистой канавы, тебя отмыть надо, а то ты смердишь как Злыднева задница. А потом на западную сторону, там спустимся на веревке со стены, пока они пропажу не заметили, и до ближайшего леса. Ну а уж там посмотрим, если захочешь, – пойдешь куда глаза глядят, а захочешь с нами.

Троица беглецов‑рецидивистов, – пробралась на западную сторону города. Залезла на почти не охраняемую стену, спустилась по каким‑то, уже приготовленным веревкам вниз, переплыли через ров с водой, (от пребывания в этой воде, общий уровень чистоты Сокола, вряд ли изменился). На том берегу их встретил сумрачный мужик с оседланными конями. На этих конях они и доскакали до ближайшего леса, и только когда большая половина ночи уже подошла к концу, остановились на ночлег.

– Ну вроде шухер миновал. Хотя и не первый раз от Ярла ноги делаем, а Злыдень ведает, – все равно стремно. – Сказал слезая с седла Полтинник. – Слышь, Кудрявый, ты давай займись костром, я позабочусь о конях и приготовлю ночлег, а Старик пусть посмотрит нашего горемыку, а то он и из седла сам вылезти не может. Давай‑ка подсобим.

Заботливые, но не слишком нежные руки сдернули Сокола с коня, и прислонили к дереву. И пока загадочный Старик «смотрел» его, на полянке весело засверкал костерок, и вкусно запахло еловым лапником.

«Смотрение», как быстро понял Сокол, заключалось в том, что Старик буквально, внимательно посмотрел на своего пациента, а потом поводил вокруг него руками.

Как ни странно, но от этого «смотрения» и вождения руками, тот действительно почувствовал некоторое облегчение и значительный прилив сил.

Он даже сам смог подняться и подойти к огню, где ему была немедленно вручена плошка с какой‑то горячей и очень вкусной жидкостью, отдававшей какими‑то травами и ягодами. А пилась так, словно бы каждый глоток растворяется в теле Сокола еще до того, как успевает дойти до желудка. Он буквально влил в себя изрядных размеров чашку, и почувствовав удивительную легкость во всем теле, молча протянул ее обратно, за добавкой.

Старик одобрительно кивнул, и налил в ту же чашку, из того же котелка. Но на этот раз напиток пах чем‑то мясным и хлебным, и вдохнув этот запах, больной ощутил жуткий голод. Который и утолил содержимым чаши.

Все его спутники тем временем, «причастились» из того же котелка, и сразу приобрели сытый и довольный вид.

– Ну вот, листочек схрумкали, можно и на боковую. – Подвел итоги дня Полтинник. – Знакомиться и делиться воспоминаниями будем завтра.

Впервые за много месяцев, сон Сокола был спокойным и счастливым. Никакие кошмары и видения не мучили его в эту ночь. А если и снилось ему что‑то, то это «что‑то» было очень хорошим и приятным, потому что спал Сокол с улыбкой на лице, и с ней же проснулся.

Он чувствовал себя удивительно отдохнувшим и радостным. Боль от залеченных на скорую руку ран, которая терзала его после Его Последней Битвы прошла. А душевная боль от разочарований и поражения, словно бы притупилась и была едва заметна.

Он не знал точно, – жив ли он и чудом спасен друзьями, или уже мертв, и его мертвые друзья пришли за ним чтобы препроводить в загробный мир. Но сейчас его это и не волновало. Но не по той же причине что и вчера. Вчера ему было все равно, потому что у него уже не осталось ни надежд, ни устремлений.

А сейчас ему было на все наплевать, потому что он был счастлив. И если это была жизнь, – он готов был жить, а если смерть, – то эта смерть была прекрасна, и стоила всех прижизненных мучений.

Утро только начиналось, и свет еще едва проникал сквозь густые кроны деревьев. Но все уже были на ногах, бодрые и полные сил, словно и не удирали от возможной погони большую часть ночи.

– Ну как, – спросил сумрачный спутник Полтинника, который при свете дня совсем не казался таким уж сумрачным. – Опять чайку из листика, или пожрем как положено?

– Сам же знаешь, что сидеть все время на листиках нельзя. – Ответил ему Полтинник. – А ты как дите малое … Так не только жрать, но и срать совсем разучишься.

– Да уж велика наука! Это может тебя Седой, – срать в академиях обучали, а у меня к этому делу, еще с младенческих лет талант проявился, только пеленки успевали менять. Только, Злыдень его побери, – талант этот мне большого успеха в жизни не принес, так что невелика беда его и лишится.

Сказали же тебе Чудные – нельзя все время на листиках сидеть, вредно для здоровья. Да и запас их у нас не бесконечен, а когда мы еще в Гиблые Земли попадем, да и попадем ли вообще? Так что давай‑ка, – вари кашу.

– Ладно, если ты такой скупердяй, что для друга маленького листочка пожалел, – Злыдень с тобой, сварю я тебе кашу. Только чур, – котелок ты мыть будешь!

– Тебе бы Кудрявый по купеческой линии бы двинуть, а то ты не поторговавшись и не пёрнешь. Так и будешь сидеть да раздуваться, пока покупатель не найдется.

Пока шла эта дружеская, такая знакомая по солдатским временам перебранка, в котелке забурлила вода, и Кудрявый, словно священнодействуя, стал засыпать туда зерно, соль, какие‑то приправы из многочисленных мешочков, добавлял сушеные куски мяса и еще что‑то, что Сокол даже и не смог разглядеть.

– Ты Куренок не смотри, что Кудрявый у нас болван‑болваном, с мечом он конечно слабоват, но по части жратвы ему равного нет. – Весело сказал Полтинник, и сам любуясь на эти священнодействия. – Чуешь запах. Не удивительно что эти кружочники, нам иногда по шее давали, если у них в поварах такие мастера ходили.

– Ты кстати, это лысое чудо не помнишь?

‑………….?????????

– Ну как же. На Последней Битве…., помнишь как мы этим….., накостыляли. Кудрявый тогда еще у меня в ногах валялся и пардону просил?

– А тем, кто будет много врать, – сегодня каши не дадут. – Весело прокричал из‑за костра Кудрявый. – Ты помнится сам, сидел там как тараном пристукнутый, дурной и с лица сбледнувший, в собственной блевотине ручкой шарил, видно мозги свои искал. Давно хочу спросить, – Нашел, али как? Ты бы Старик посмотрел, что у него там в голове, мозги пополам с блевотиной, или только одна блевотина?

А тебя парнишка, я помню. Ты еще тогда со шнурком от Знака воевал, он у тебя за шнобель цеплялся.

Ты кстати чего такой вечно тощий? Ну‑ка, пожри моей кашки, сразу в весе прибавишь. Вот, Старик не даст соврать, моя каша, она почти волшебная. Вот Он ее, съест с удовольствием. И тебе от нее большая польза будет….. И хотя, кое‑кто тут моей каши явно не заслуживает, но так уж и быть, – и ты, утроба бездонная, можешь подползать.

Дважды приглашение повторять не пришлось, и до тех пор, пока в котелке оставалась хоть крупица, этой действительно удивительно вкусной каши, никто больше не проронил ни слова.

Когда же каша закончилась, начался военный совет.

– Ну что друзья‑подельники будем решать? – открыл совет Полтинник, – Двинем дальше напрямки, или малость попетляем? Ты что скажешь Старик, есть за нами погоня или как?

– Ну переполох сейчас в городе большой. Но конкретно на нашем следе, я никого не чувствую.

– Прежде чем решалки‑решать, лучше узнаем, что за птица в нашу стаю прибилась? – резонно заметил Кудрявый.

– А что за птица, известно что, – Куренок. Мой дурной кореш из отдельной сотни. Он у меня на Последней Битве за правым плечом стоял.

– Ты бы еще вспомнил, кто у тебя за каким плечом стоял, когда ты первый раз на горшок сходил. Последняя Битва, она когда была? Так что может твой Куренок нынче в коршуны или стервятники вырос. В клетку просто так не сажают, и охрану такую к кому попало не приставляют.

Так что ты уж мил человек, – не обессудь, расскажи нам, за какие такие грехи тебя клеткой пожаловали?

– Ну …., я проиграл.

– Много? в кости, или в карты? Ну это еще ничего, я и сам бывало….– начал Кудрявый, но Сокол его прервал.

– Да нет, – я войну проиграл.

– Это какую же?

– Ну, как какую? – Между Ярлом и Армией.

– А ты с какого бока ее проиграл?

– Я был Вождем.

– Погоди‑ка, погоди‑ка, это каким же ты таким вождем был? Помниться там у нас были всякие соратники да Старшие Соратники …. А Вождь там был только один.

– Вот я и был этим вождем.

– Ты!!!!!!! Куренок!!!!!! Вот умора. Значит выходит, я под твоим началом служил? Не вы только послушайте друганы. Этот вот, который у меня в полусотне сявкой был, оказывается теперь Армиями командует. Как же так случилось?

Сокол начал рассказывать свои прошлые приключения, что заняло изрядное количество времени. Седой прервал его лишь дважды, в самом начале, когда радостно воскликнул, – «Так значит Одноухий и Большая Шишка тоже живы». И второй раз словами, – «Большого Шишку жалко, настоящий был боец». А когда же узнал про предательство Одноухого, только скрипнул зубами и горько вздохнул.

– М, да, вот такие поворотики судьбы встречаются. И впрямь в большую птицу вымахал наш Куренок, кто бы мог подумать?

– Нам бы лучше о другом подумать, – сказал на это Кудрявый, – эту большую птицу искать будут….., не то что нас. Вечно мы вляпаемся в ….. высшие сферы. То вон Старик, а теперь еще и Куренок твой.

– Не, он теперь точно не Куренок. – Как ты там говорил тебя мамка кликала?

– Соколом.

– Ну вот, – Соколом и будешь. А я кстати теперь – Седой, правда ты мог слышать обо мне под кличкой Белого….. Ну да этот разговор мы отложим на потом. А сейчас нам надо побыстрее из этих краев ноги делать. Пока нам их не оторвали.

Старик, он хорошую скачку выдержит?

– С трудом, но выдержит. Однако сильно торопиться нет никакой необходимости, это только привлечет к нам внимание. Думаю я смогу сделать так, чтобы преследователи не смогли опознать нашего Сокола. Отведу им, так сказать, глаза.

– Ну это конечно хорошо. Однако чем быстрее я слиняю из этих краев, тем мне спокойнее будет. Тем более у нас дело серьезное имеется, если вы помните. Так что поспешать надо в любом случае.

Поэтому, – дальнейшие разговоры отложим на потом, вы давайте‑ка собирайте скарб, седлайте коней, а я котелок помою.

Так они и сделали, не прошло и пятнадцати минут, как наши герои уже были в дороге.

Та сноровка и слаженность с которой действовала троица, к которой Куренок собирался присоединиться, говорили о том что эта команда давно уже путешествует вместе и действует без лишних проволочек.

Они ехали весь день. То по лесным тропам, то по торным дорогам. Частенько они встречали патрули и разъезды войск Ярла, но те почему‑то не обращали на них никакого внимания, скользя по ним взглядами, словно по окружающему ландшафту.

И это не ускользнуло от внимания Сокола, которой с каждой минутой чувствовал себя все лучше, и уже не просто наблюдал, но и пытался анализировать ситуацию.

Наконец когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, наши путники, успевшие к тому времени отмахать уже приличное расстояние, остановились на ночлег.

Когда костер был разложен, мясо подстреленного Кудрявым и им же зажаренного оленя, утолило первый голод, – наступило время для беседы.

– Ну что же, друзья‑подельники. – Начал говорить Седой, – Пожалуй пришла и наша очередь рассказать нашему новому товарищу Кур…., прости, Соколу, о том, что мы за народ, и какие у нас планы на будущее.

Начнем пожалуй со знакомства. Ну меня ты вроде как более‑менее – знаешь. Я бывший полусотник армии Добра, и твой командир, бывший крестьянин и бывший убийца, бывший боец твоей Армии, сначала в ранге черт знает кого, потом шпиона, и по совместительству, опять же убийцы. Затем я…., а впрочем, об этом можно и позже.

– Этот вот наш кореш, – Кудрявый, он тоже бывший полусотник, тоже армии Добра, только, противоположной нашей, потом….., кем он только потом не был, – потом, как‑нибудь сам расскажет. Его ты наверное еще вспомнишь. Если не вспомнишь сам…, то мы тут большие мастера по воспоминаниям, так что вспомнить поможем. (Обычно, в прошлой практике Сокола, эта фраза звучала как неприкрытая угроза, но тут это скорее было каким‑то странным обещанием помощи).

– Ну а сей почтенный старец, ходит у нас под кличкой Старика. И он у нас, (Ты только сразу не пугайся), некогда великий, но теперь просто величайший, (за неимением лучших), – маг.

Тихо– тихо. Он не из тех кто сидел на пригорочке, поверь мне. Он скорее тот, кто всех этих гадов, с того пригорочка и сковырнул. Так что ему можно полностью доверять. Да и поверь мне, не все маги такие сволочи как мы когда‑то думали, среди них есть вполне нормальные ребята. Вот если мне не веришь, – спроси у Кудрявого, уж на что он закостеневшая в своем невежестве дубовая голова, а и то скажет тебе, что пара тройка магов, с которыми он знаком, – даже очень душевные ребята.

А познакомились мы значитца так. Когда, (ты это должен помнить), я, под кличкой Белого, отправился……………

Дальше последовала самая удивительная, и самая безумная история из всех, что когда‑либо доводилось слышать или читать нашему герою.

И из всей этой рассказанной Седым лабуды, Сокол понял только одно, – его некогда великий и правильный командир, попал под власть магов.

Если бы эта новость была преподнесена ему еще вчера, он возможно счел бы ее продолжением кошмара. Но сейчас, когда сознание его вполне прояснилось, – эта новость повергла его в настоящий шок.

К чести Сокола, он почти что не пал духом, и даже сохранил некоторое спокойствие и способность здраво рассуждать. Он даже не подал вида что понял всю глубину катастрофы, постигшую его несчастного друга. И почти не слушая рассказ, тем не менее в правильных местах охал, делал удивленное лицо и задавал нужные вопросы. А его мозг, тем временем, был занят лихорадочными поисками решения проблемы.

И только глубоко ночью, когда он почти достоял положенную ему караульную смену, он отбросив все пришедшие ему в голову варианты, остановился на самом первом.

Он подполз к спящему Старику и молча воткнул в его сердце выданный ему Полтинником кинжал, а потом быстрее ломанул сквозь лес…….

Возможно его преступление не было бы обнаружено до самого утра, если бы через примерно так час, после этого убийства, на полянку, где стоял лагерь наших друзей, прямо из пустоты не свалился бы странного вида подросток. Этот подросток мгновенно оказавшись радом с телом Старика, осмотрел его, переменился в лице, и задрав свое лицо к небу возопил, – Кто, кто это сделал?!?!?!?

– Здорово, Малыш, – ты чего орешь то? Ой не хрена себе, да кто же это сделал?!?!?!?

МАЛЫШ

А теперь многоуважаемый читатель, давай‑ка вернемся на много‑много годочков назад.

А именно в то, ставшее уже почти легендарным время после Последней Битвы. И естественно, вернемся мы туда не одни, а в компании с одним из наших героев, про которого мы, в последнее время как‑то подзабыли.

Так что же делал все это время наш великий, но бестолковый маг по кличке Малыш? Естественно искал своего Наставника. И естественно не нашел. Ну то есть, – почти не нашел. Вернее нашел но не сразу, можно сказать, что к тому моменту когда кончилась наша последняя глава он уже…, но поскольку мы еще не…, то……..

Короче, – я, что называется зарапортовался. Так что начну с самого начала. Вернее с конца той главы, когда мы в последний раз встречались с Малышом. Это было как раз тогда, когда этот несколько раздраженный, отчасти испуганный, и очень недовольный бесплодными поисками своего Наставника субъект, – засветил молнией нашему другу Полтиннику куда‑то в область темечка, практически убил его, а потом сам же и оживил.

После этого наш почти всесильный, но до безобразия несчастный герой, дал деру с некогда любимой поляны, в направлении «куда глаза глядят «.

Вот только не учел он, – что глаза мага, глядят как‑то очень по особенному, а возможности его настолько безграничны, что герой наш, оказался в такой местности, о которой даже и не подозревал. Это было высокогорное плато, покрытое стоящими на некотором отдалении друг от друга деревьями. Посреди этого плато находилось озеро, в которое впадали все бегущие в этой местности ручейки. Озеро было обильно рыбой и водоплавающей птицей. А больше, в этой местности, практически никакой живности не водилось.

Почти сразу, как только наш герой попал туда он понял, что земля эта необитаема настолько….., насколько может быть необитаема земля, никогда не знавшая человека.

Пару дней он блаженствовал, отдыхая душой и телом в этом замечательном месте. Но потом, решив что долг превыше всего, захотел вновь переместиться к месту Последней Битвы, чтобы заново начать свои поиски.

Но не тут то было!

Сколько не пытался он провести простейшее (к тому времени) действие перемещения, – что‑то не срабатывало.

На какое‑то мгновение, он почти что впал в панику, решив, что потерял свои магические способности. С перепугу он взлетел прямо в небо, и там спрятавшись за облаками начал мучительно соображать, – «Как он сможет жить, если не будет способен….»

– Хотя стоп, – сказал он себе, спустя некоторое время, когда паниковать ему уже прискучило, – Как же я мог потерять свои магические способности, если в данный момент, я собственно говоря левитирую над облаками? Значит я потерял не все способности, а только способность к перемещению. Или не только?

Некоторое время он занимался тем, что проверял что он умеет делать, а чего уже лишился. И спустя примерно час, убедился что все способности, которые он раньше использовал, остались при нем. Все, кроме способности мгновенного перемещения.

Пока проходили эти пробы, обычный ветерок, да несколько вызванных Малышом ураганов, отнесли его на довольно приличное расстояние, от его гостеприимного плато.

Абсолютно не думая, он переместился обратно…., и подумал, – «Так я же переместился! Значит способности вернулись!».

Он снова попробовал вернуться на поле Последней Битвы. – И опять облом.

Тогда он решил переместиться на родную поляну. Затем в окрестности Трехи, затем еще в несколько известных ему мест. – С тем же результатом.

Но ведь однажды, ему уже удалось переместиться обратно на плато. Значит, он на это способен, только почему‑то не способен, усилием воли оказаться в тех местах, где уже был раньше.

Взлетев опять, и после нескольких минут интенсивного полета, отмахав несколько дневных переходов обычного всадника, очутился совершенно в другой, поросшей густым лесом местности. Откуда и совершил благополучное перемещение обратно на плато. После чего переместился назад в лес. И обратно на плато, стартовав откуда несколько часов летел на пределе сил, в противоположную лесу сторону. Залетел в самую середину какой‑то пустыни, и переместился обратно на плато, в лес, и в пустыню.

До конца вечера Малыш экспериментировал с этой своей способностью. В результате чего пришел к выводу, – он может перемещаться только в те места, в которых побывал после плато.

С чего бы это? Малыш, вспомнил все что знал про перемещение. В первую очередь, для перемещения надо было представить место, в котором собираешься оказаться. Потом, подкопить немного энергии, и просто захотеть там очутиться. Правда обычные маги, и даже Верховный с Наставником, вместо того что бы просто захотеть, мысленно читали заклинание…., но Малышу, это было без надобности. Впрочем, он попробовал, воспроизведя это заклинание по памяти, и тут его словно громом поразило. – В заклинании упоминалось как и место прибытия, так и то место, откуда должно было начать перемещение…. А он, в данный момент, даже не подозревал где находится.

То есть банальным образом, (хотя сложно употреблять термин «банально», говоря об ошибках Великого Мага), – он заблудился.

Малыш стал тщательно вспоминать, как он здесь очутился. По крупицам восстановил все то, что предшествовало перемещению сюда, благо тренированная память, позволяла вспомнить все до мельчайших подробностей.

Оказалось, что перемещаясь со злополучной поляны, где он стал свидетелем жестокого убийства, и беспощадного пожирания одного из друзей своего детства, – он пожелал оказаться в мире, – «в котором, никогда не было людей». Для любого другого мага, это скорее всего просто бы не сработало. Но Малыш был так силен, – что пожелав оказаться в подобном месте, (или мире), – он в нем и оказался.

Был ли это один из тех Миров– измирений, про которые как‑то говорил ему Наставник, или просто очень отдаленная от привычных мест земля, – Малыш не знал.

И тогда он запаниковал, и совершил жуткую ошибку, пожелав вернуться в «прежний мир».

…А ведь сколько раз говорил ему Наставник, – «Что маг должен быть строг в мыслях, и особенно в формулировках своих желаний». (Ведь каждому, мало‑мальски просвещенному человеку ясно, что магия это материализация желания мага).

«Прежний мир» оказался……, ну тем миром, который существовал изначально.

Короче, – не понравилось нашему Малышу в том мире. И он что было сил рванул назад. Вот так прямо и пожелал, «Хочу мол в тот мир, что был раньше», – Эх, дурачина он простофиля. Что же было раньше, до самого первого мира? Вы не знаете? И автор не знает! Малыш теперь знает, но не скажет.

….Но вырвался из того мира Малыш с большим трудом, и со странными привычками: – махать от радости хвостом, пускать пламя из пасти, а в раздражении, – растопыривать жабры и поднимать спинной плавник.

(Впрочем, все это почти не изменило его основной сущности, так что больше в нашей книге, мы про эти привычки, даже и упоминать не будем).

И тут наконец с перепугу, в голове у него прояснилось, и он просто пожелал вернуться

назад, на свое, ставшее привычным плато…. Где и оказался через мгновение.

И тут он, может быть впервые в жизни, почувствовал, что несколько подустал. Оказалось, что путешествие между мирами, сжигает так много энергии, что это стало накладно даже для нашего Малыша.

Так что он лег под знакомое дерево‑куст, и лег отдохнуть, чтобы набраться сил для новых подвигов и исследований.

Несколько следующих месяцев, Малыш хаотично прыгал, пытаясь найти и почувствовать что‑то знакомое, что приведет его обратно. И в результате, в один прекрасный миг, он вдруг, словно бы почувствовал некий Зов..

Он отправился на зов, и оказался в довольно знакомых ему местах, а именно, – на поле Последней Битвы, и нашел там своего старого знакомого, – Верховного Учителя.

Некоторое время они оба, с некоторым удивлением и без видимого восторга смотрели друг на друга. Наконец Верховный первым нарушил молчание: – «Что ж, похоже этот Злыднев сын Отступник, смог обмануть меня и в этом. Как же я мог поверить ему, что ты всего лишь безмозглая батарейка?».

– А он этого и не говорил. – Довольно спокойно возразил ему Малыш, – Ты сам пришел к такомувыводу, когда не смог снять мой колпак.

– Какой еще колпак?

– Ну…. – Малыш мысленно спроецировал в голову Верховного, что такое «магический колпак».

– Хм, забавное заклинание, однако оно требует бесконечного количества энергии, даже для меня оно слишком накладно. Откуда же ты берешь её? в чем твой секрет?

– Да не никакого секрета….. просто ты не поймешь…., это все равно как объяснять червю, как летает птица.

– Вот кем значит теперь я стал, – червем? Что ж, после того что ты со своим подельником сделали со мной, – это вполне соответствует истине.

Хотя прости, что назвал Отступника, твоим подельником, наверняка он был просто твоим слугой, марионеткой, руками которого ты сумел сокрушить обе Школы. Что ж, я преклоняюсь перед тобой Великий….., как ты хочешь, что бы я называл тебя?

– Мне плевать как ты будешь меня называть. Мне вообще не очень хочется с тобой общаться. Просто ответь мне на вопрос, – Известно ли тебе что‑либо о моем Наставнике…. Человеке, которого ты называешь Отступником, – пояснил Малыш, видя что Верховный не очень понимает кто такой Наставник.

– Но зачем тебе этот Отступник, он уже прошлое. Скорее всего он так же как и я был накрыт твоим Ударом и погиб….., если тебе нужен помощник, – возьми меня. В конце‑концов, я всегда был на несколько порядков выше его. С моей помощью ты сможешь поработить этот мир, и все другие миры, которые захочешь….

– Даже если бы я захотел поработить этот мир, – тебя бы я в помощники не взял…. А что ты знаешь о других мирах?

– Погоди отказываться, конечно, после того что ты сотворил со мной, – я не в лучшей форме. Но зато я выжил…., а многие ли могут похвастаться тем же? Я выжил, и восстанавливаю силы, видел бы ты меня еще пару месяцев назад, когда……

‑«…. Я всегда хотел только власти и могущества. Я шел к ним по трупам и по головам. Топтал слабых, и ползал на брюхе перед сильными. Ползал до тех пор, пока не накапливал достаточно яда, и тогда кусал пятку, которую прежде лизал….»– Процитировал по памяти Малыш. – Кажется так ты говорил Наставнику?

А что касается твоей формы, – я вижу в тебе огромную дыру, в которую уходит вся твоя энергия. Ты сейчас не способен даже на самое простенькое заклинание. Ты сидишь в этой пещере, потому что здесь сильный энергетический фон, но если ты выйдешь отсюда, тебе не хватит сил даже что бы просто жить. Ты сдохнешь….

Но мне не нужен слуга, или кто‑то там еще, – мне нужен Наставник. И если ты поможешь мне его найти….., я помогу тебе восстановить силы.

– Ну что же, если ты и впрямь заинтересован в этом обычном, и прямо скажем весьма средненьком маге, я могу…..

– Неужели ты и впрямь считаешь, что можешь меня обмануть? – устало произнес Малыш, – Тебе это не удавалось даже тогда, когда ты был в силе, на что же ты надеешься сейчас? Ты ничего не знаешь о моем Наставнике…..

– Но я все равно могу тебе пригодится…– в отчаянии закричал Верховный. – Пусть у меня не осталось энергии. Но я изучал магия сотни лет подряд, я знаю столько…, я могу придумать такие хитрости и подлости….

– Боюсь, ты уже и на это не способен. Не мы с Наставником обманули тебя, тебя обмануло собственные самомнение, тщеславие и коварство. За столько лет власти, ты расслабился и отупел. Ты так поверил в собственную непогрешимость, что потерял способность видеть очевидное.

Нам не надо было тебя обманывать, – ты задавал вопросы и сам придумывал ответы на них, не удосуживаясь выслушать ответ. Ты так привык врать и предавать, что обманул сам себя, столкнувшись с правдой.

Наставнику достаточно было только кивать головой, когда ты рассказывал ему историю «его» предательства. А потом ты как глупая рыбешка за червя, ухватился за возможность присвоить себе все выгоды от Победы твоей Школы. И проиграл….

– Но сейчас я научился на собственном опыте, и больше не повторю подобных ошибок.

– Ты уже повторил. Ты выдумал историю про меня, и про «мои» планы, и про «мои» взаимоотношения с Наставником. И ты опять ошибся во всем.

– Но…..

– Что но? Что ты можешь мне реально предложить?

– Мои знания и опыт. Я начал постигать законы магии раньше, чем родилось большинство ныне живущих магов. Я знаю больше, чем все ныне живущие….

Может я не могу сотворить того же что и ты…. Но и ты…..

…Ты называешь Отступника, своим Наставником, и судя по тому, как ты ищешь его, – это вполне может быть правдой. А это значит, – что ты нуждаешься в наставнике. А кто как не я, был наставником твоего Наставника? Кто научил его всему что он знает?

…. Подожди, подожди. Я понимаю, что тебе не нужен наставник, тебе нужен человек, которого ты зовешь Наставником. Наверное это потому, что ты его любишь. Не надо думать, что я настолько бесчувственное бревно, и не способен понять что такое любовь. Когда‑то я и сам испытывал подобные чувства.

Но ты не можешь его найти. И тебе нужна помощь. Это так?

– Да. Но….

– Но может быть ты знаешь кого‑то, кто может эту помощь тебе оказать? Даже если ты, со своим могуществом до сих пор не нашел Отступника, то значит магия здесь бессильна. Тебе нужен опыт и знания, которых у тебя нет. Но они есть у меня. За свою долгую, очень долгую жизнь, я нашел немало разных людей. Даже несмотря на то, что в большинстве случаев, они очень не хотели быть найденными. Эти знания и способности, я готов положить к твоим ногам…., – в обмен на возможность жить. Жить и не более того. Что дальше, – решать тебе.

Малыш задумался. Еще какой‑нибудь год назад, он бы без раздумий согласился помочь Верховному, в обмен на его помощь. Но перипетии последнего времени сильно изменили его…., не сказать что к лучшему, поскольку неизвестно насколько лучше делает нас подобный опыт. Но по крайней мере, наивности и доверчивости у него поубавилось, а вот хитрости и коварства стало чуть побольше.

Конечно он ясно читал в голове Верховного жгучее желание надуть, предать и уничтожить….. Но там же, он ясно видел и то, что до тех пор, пока Верховный будет нуждаться в нем, – он приложит все усилия к тому что бы честно выполнять условия сделки.

И это, пожалуй его устраивало. Состояние Верховного было таково, что он нуждался в помощи Малыша. Без Малыша, он бы даже не смог вылезти из этой пещеры. В которой, он в общем‑то, тоже не жил, а только оттягивал свою смерть.

Малыш мог вылечить Верховного, «залатав» его энергетическую рану, а мог просто подпитывать его своей энергией…., до тех пор, пока тот не справится с возложенной на него задачей.

А то, что Верховный действительно может оказаться полезным, – наш герой почти не сомневался. Так же, как и не сомневался в том, что связавшись с ним, он пригреет на груди такого гада…, по сравнения с которым, любая, самая ядовитая змея покажется безобидным червячком. Но был ли у него выбор?

– Хорошо Верховный, я приму твое предложение. Но я не буду лечить тебя до тех пор, пока мы не найдем Наставника. До этого, ты будешь жить подпитываясь моей энергией.

И помни, я читаю в твоей голове так же легко…., как ты читал в головах простых людишек. И если я хотя бы заподозрю…., ты умрешь. Такой договор тебя устраивает?

– А разве у меня есть выбор?

– Хорошо, тогда с чего мы начнем?

– С того, что уберемся подальше от этой поганой пещеры. Тот год, что я провел прячась в ней…….. Так что давай‑ка выберемся в какое‑нибудь тихое и безопасное местечко, где до нас не доберутся ни наши враги ни наши друзья, и там как следует поговорим. Мы можем податься……

– Ладно. Я знаю несколько безопасных местечек. Там, твои «друзья», до тебя не доберутся.

Не успел Верховный и глазом моргнуть, как оказался на том самом плато, с которого наш Малыш начал свои путешествия между мирами.

Первым делом Верховный влез в озеро, прямо в одежде…, и Малыш, нисколько этому не противился, поскольку для человека, проведшего больше года в пещере, данная процедура была более чем уместной.

Что думали по этому поводу разные обитатели озера, так и осталось неизвестным, поскольку те несколько рыбешек, которые не смогли ускользнуть из цепких лап Верховного хранили упорное молчание и только возмущенно разевали рты. Но по какому поводу они возмущаются, водворением ли в их озеро до невозможности грязного Верховного, или выдворения их самих из привычной среды обитания, – тайна, до сих пор покрытая мраком. Возможно когда‑нибудь, много позже, этот вопрос будет всесторонне изучен многочисленными историками. На эту тему будут писаться диссертации и будут вестись многочисленные споры между разными научными Школами.

Но сейчас, этот вопрос был абсолютно безразличен для всех участников нашей истории. А рыбы были съедены Верховным в абсолютно сыром виде. Что символизировало не столько знакомство последнего с японской кухней, сколько радость человека питавшегося последний год в основном тараканами да личинками, возможности несколько разнообразить свой рацион.

Насытившись, Верховный начал вертеть головой, пытаясь понять, куда же он попал. Но судя по всему, его знания географии не были столь уж обширны, так что эта местность так и осталась неопознанной.

– В интересное местечко ты меня затащил. Я то думал, что на этой земля знаю все, даже самые потаенные уголки. Но подобного, я что‑то не помню. Если не секрет, – где мы?

– Сам не знаю. Возможно это вообще другой мир.

– Ага, – я должен был догадаться, что ты не из этого мира. Я знал что не мог проглядеть рождение и развитие мага подобной силы.

А скажи, – в вашем мире все маги такие сильные? Почему ты решил завоевать наш мир? Тебе стало тесно? Или тебя вытеснили более сильные враги? Ты собираешься…..

– Если я скажу что родился и развился в «твоем» мире, – ты мне поверишь? – Прервал серию вопросов, встречным вопросом Малыш. – Впрочем, это не важно. Ты можешь фантазировать и придумывать теории, сколько тебе будет угодно. Если мне покажется, что ты близок к истине, я тебе скажу. Но сейчас – тебе пора начать отрабатывать свое спасение.

– Я готов, чего ты хочешь?

– Как и двадцать минут назад, когда мы еще находились в твоей пещере, – хочу найти Наставника. С чего мы начнем поиски?

– Ну, первым делом, – надо собрать максимальное количество информации об объекте поиска. Давай‑ка разожжем огонь, приготовим что‑нибудь повкуснее, сядем спокойненько, и ты расскажешь мне все что знаешь о своем Наставнике, особенно о последних днях его жизн…, то есть, я хотел сказать о последних днях, которые вы провели вместе, а я, со своей стороны, – тоже расскажу все что знаю и помню. Так возможно мы найдем зацепки и нити которые приведут нас к Отступ.., то есть, я хотел сказать к твоему Наставнику.

Хотя Малыш ясно читал, что в первую очередь Верховным двигает желание сыто и вкусно пожрать и погреться у костерка, – он счел данное предложение вполне уместным. Так что не долго думая, он зажег приличного размера валун, (естественно, предварительно поколдовав со структурой его вещества), сотворил несколько блюд, которые как он прочел в мозгу Верховного, тому особенно хотелось отведать, и присел напротив своего пленника‑слуги‑помощника.

– ….Самый идиотский и бессмысленный план, из всех про которые мне когда‑либо приходилось слышать – уже наверное в сотый, за последние несколько часов, раз повторил Верховный. – И чего вы хотели этим добиться? Просто разломать все, что с таким трудом создавали многие поколения магов? Зачем? Ради спасения каких‑то там жалких людишек? Это же просто бред. С таким же успехом можно бороться за спасение змей, червяков или елок в лесу. Да какой же идиот будет этим заниматься? Нет Отступник, все‑таки действительно был безумен. Разрушить…., разрушить все, только для того, что бы эта мерзость, эта плесень это недоразумение по имени людишки, могли стать хозяевами мира. Нет, вот ты о Великий…. Малыш, скажи, – ты тоже обожаешь людишек?

– Скорее нет. Но таков был выбор Наставника. Он хотел прекратить вечную войну…

– Ха‑ха‑ха, – хоть я и потерял почти все свои способности, и провел последний год в полном уединении…, скажи‑ка мне если я не прав, – войны продолжаются?

– Да, почти с той же силой что и при вас.

– Боже ты мой, да неужели…. Да кто бы мог подумать, что людишки, вырвавшись из под нашей власти, не построят в тот же час мир благоденствия и всеобщего счастья, а начнут делить награбленное у нас? Как они могли так подвести твоего Наставника?! Бяки какие!

– Они делают тоже, что и делали вы!

– Да, но мы были почти что рядом с полной победой. А после нее все, даже людишки, смогли бы жить сытой, спокойной и богатой жизнью. Они бы не знали бед, под властью такого мудрого и разумного хозяина как я. А сейчас, ими управляют тысячи идиотов, не проживших на этой земле и сотни лет, зачастую не прочитавшие ни одной книги, а право властвовать получившие благодаря умению махать заточенной полоской металла. Ну скажи мне Великий…. , –какой во всем этом был смысл?

– Так хотел Наставник. А если он так хотел, – значит в этом был смысл.

– (Тут бы мне попытаться воспроизвести скрежет, который издали зубы Верховного в этот момент, но боюсь для этого у меня не хватит ни таланта, ни соответствующих клавиш).

– И ради этого он погубил десятки величайших магов, чье утонченное восприятие, не смогло пережить тот чудовищный Удар?

Все самые лучшие, самые сильные собрались в тот день Там. Все знания, что были накоплены за сотни и тысячи лет изучения Магии, были сосредоточенны в их головах, лопнувших подобно гнилому ореху! Видел бы ты что случилось с моим Оппонентом…. Да его просто размазало по воздуху!!! Разнесло…, даже не в клочья, а в капли!!!

Я уцелел только потому, что контролировал свою спину лучше, чем пространство перед собой, и вовремя сумел почуять предательство…. Я сумел поднырнуть под созданный творим проклятым Наставником Щит, и то меня шебануло так, что я почти что здох…. И ты правда думаешь, что в этом был какой‑то смысл?

– Так хотел Наставник.

– Не удивительно, что я повелся на этот план. Кто может предугадать то, что творится в голове Безумца.– Продолжил он, когда судорога омерзения, скрутившая его челюсти малость отпустила. – Никто бы не смог предусмотреть подобного………

– Может хватит обсуждать поступок моего Наставника, и займемся его поисками?

– Ну не прям же сейчас. Ночь на дворе, надо как следует выспаться. А уже утром, на свежую голову решать, что делать дальше.

Утром, на свежую голову, Верховному пришла в голову только одна идея, – Начать поиски с того места, где они оба видели Наставника последний раз, – с поля Последней Битвы.

… И очутились там раньше, чем Верховный смог схватить кусок, за которым протянул руку, в тот момент, когда озвучивал это предложение.

– Тьфу на тебя, балбес малолет…, то есть прости, – О, Великий. Но разве можно быть таким торопливым? Если ты обходился без своего Наставника целый год, неужели не мог подождать еще хотя бы пол часа?

– Ты что вчера не наелся?

– Вчера я наелся. Но это было вчера, а за ночь я уже успел проголодаться. Да и вообще, в моем возрасте нужно соблюдать режим. Питаться размеренно и по часам, да и к ……

– Хорошо, буду кормить тебя только овсяной кашей, сваренной на воде и без соли. Кое где, как я слышал, это считается очень полезной пищей.

– Ладно, ладно, я все понял, мне дважды повторять не надо. Поем в следующий раз, когда вашей милости заблагорассудится покормить своего бедного, несчастного, старого слугу. А сейчас, я готов выполнять ваши приказания.

– Ищи Наставника.

– Как, – по запаху? так я не ищейка. Да и след наверное уже давно остыл.

– Тогда зачем мы сюда явились?

– Чтобы Ты искал своего Наставника, а я, – давал тебе полезные советы.

– Давай.

– Щас дам. И это будет самый полезный совет, который ты когда‑либо слышал в своей жизни, – не торопись!! Никогда, и ни при каких обстоятельствах, – не торопись. Спокойствием и ожиданием, – ты добьешься куда большего, чем бесполезной суетой.

…И не надо делать такое лицо. Поверь, я отнюдь не испытываю твое терпение, а действительно хочу помочь. Если бы мне в твоем возрасте дали такой полезный совет, я бы сейчас……

– На, жри на здоровье, – сказал Малыш, сотворив целую гору различной еды, и стремительно удаляясь в малопонятном направлении, (поскольку в раздражении, летать по прямой ему мешали растопыренные жабры и поднятый спинной плавник, (впрочем я помнится, обещался больше не упоминать об этом факте)).

Спустя примерно час он вернулся, малость успокоившись, и нагуляв аппетит. ….И застал Верховного преспокойно пожирающего остатки, сотворенной горы харчей.

Конечно, Малыш не был злым и как‑то особенно вредным человеком. Но общение с людьми, и магами наподобие Верховного, наложило на него свой отпечаток. Поэтому вместо того чтобы снова расстроиться и разозлиться, он просто перекрыл Верховному поток энергии, от чего переваривание всего того, что тот уже успел сожрать, стало весьма проблематичным, – все съеденное встало колом у него в желудке.

И пока Верховный корчился от боли в животе, Малыш, преспокойно доел все что осталось, от более чем сытной трапезы Верховного.

– Да, ты наверное был прав Верховный, – начинать утро с плотного завтрака, – верный способ не зря прожить день. – Сказал Малыш Верховному, после того как закончил с едой, и тщательно облизал свои пальцы. – Но и тут, надо соблюдать умеренность и не обожраться. А то знаешь, человек, сожравший больше чем способен переварить, представляет из себя отвратительное зрелище….. Сотворить тебе зеркало, что бы ты мог убедиться в этом сам?

‑…………….

– Что‑то я плохо расслышал что ты хотел мне сказать. Наверное съеденное, мешает тебе шевелить языком. Но это ничего, я могу подождать пока в твоем брюшке все поуляжется. Я готов потерпеть. Может мне вообще оставить тебя в покое…., дней так на десять. А уже потом……

– Не надо, я действительно все понял. Прости меня……

Малыш простил, и повернул вентиль обратно…., то есть восстановил поток энергии.

Когда лицо Верховного приобрело более‑менее нормальный оттенок, и он смог самостоятельно стоять, Малыш продолжил, – Надеюсь, этот маленький урок, даст тебе пищу, (ой, прости за каламбур), для размышлений. И больше ты не станешь испытывать моего терпения.

– Да прости меня, О Великий. Просто я слишком долго не был в роли подчиненного, и забыл как при этом должно себя вести. Пойми, когда несколько сотен лет, ты являешься властелином половины мира…..

– Мне не нужны твои объяснения. Мне нужны твои советы по поиску моего Наставника. С чего начать?

– Ты, я повторяю, – ТЫ, должен тщательно обследовать эту местность, и особенно ту ее часть, над которой произошла ТА вспышка энергии. Ищи все необычное, обо всем, что покажется тебе странным и нехарактерным сообщай мне. Потом, когда исследование закончится, – мы подведем итог.

Малыш, счел это вполне разумным, тем более, что прочитал в голове Верховного, что сейчас он вполне серьезно настроен на работу.

День прошел в плодотворной и упорной работе, за это время Малыщ, вылизал все, не такое уж маленькое Поле Последней Битвы. И в результате, пришел к выводу, что здесь присутствует что‑то странное.

Связанно ли это странное с исчезновением Наставника или нет, сказать было трудно. Но то, что это странное действительно присутствует, и то, что это странное заслуживает внимательного исследования, – было абсолютно ясно.

ЭТО странное, было….., нет ОНО вызывало ощущение…, хотя скорее ЭТО было….., или…

Невозможно было даже описать что ЭТО было такое. Можно сказать, что это проявлялось как некая…., даже не сила, а скорее Воля. Но Воля эта была настолько отлична от всего привычного и понятного для обычного человека и даже мага, что никто кроме Малыша с его безграничными способностями, не был способен ее заметить.

Обладала ли эта Воля разумом? Если и да, то этот Разум тоже был настолько отличен, что оставался практически непроницаем, даже для разума Малыша.

Лишь несколько видений, мелькнули у него в голове, когда он чудовищным напряжением всех своих сил, смог лишь слегка, лишь на глубину комариного укуса, пробиться к этому Разуму.

… И сразу же понял, что делать это бессмысленно, потому что приоткрывшееся ему в этих видениях, было абсолютно чуждым и непонятным даже для него. А еще, он ощутил древность этой удивительной Воли. Причем древность эта была настолько древней, что по сравнения с ней тот мир в котором Малыш приобрел жабры и спинной плавник, был просто новорожденным младенцем.

Когда Малыш рассказал об этом Верховному, того страшно взволновала эта новость. Он забросал его вопросами, не давая возможности толком ответить на них. Но Малыш не только не осадил Верховного, напротив, старательно, как прилежный ученик попытался ответить на каждый вопрос максимально точно, и не упускать мельчайших деталей. Он чувствовал волнение Верховного, и отнесся к вопросам с максимальной серьезностью.

Наконец Верховый иссяк. Он задумался на долгое время, после чего задал последний вопрос, – «Скажи‑ка, … О Великий, – как ты думаешь, ЭТО, было здесь всегда, или появилось недавно?).

– Мне кажется, что Это было здесь всегда… , – но проявилось недавно. Ведь когда я оказался тут в первый раз, перед Последней Битвой, – я ничего подобного не почувствовал и не заметил. Конечно, – тогда я был еще не так опытен, да и не искал что‑то подобное.

Но ведь и потом, когда я в поисках Наставника, дни напролет кружил по этим холмам вслушиваясь в каждый камень, – ничего подобного я не почувствовал.

А сейчас, – стоило мне только здесь появиться….., как словно бы холодок пробежал у меня по спине.

– Значит появилось недавно… Но почему тогда ты сказал, что это было здесь всегда?

– Потому что я чувствую это. ОНО словно бы спало, спало бесконечное количество тысячелетий, но потом, внезапно пробудилось. Но ты что‑то знаешь про эти места?!?!

– Что‑то, про эти места знает любой маг, получивший нормальное образование. Помнишь почему мы с Отступ…, прости с Наставником, назначили здесь Последнюю Битву?

– Припоминается что‑то про Древние Могилы, и про какие‑то легенды…..

– Вот именно! Легенды! Легенды, и не более того. Все маги знают что эти места очень необычные, будто бы именно здесь в наш мир пришла Магия. Будто бы…. Впрочем, бессмысленно перечислять тебе все, что успели насочинять про эти места. Если ты хочешь быть в курсе, я буду рассказывать тебе по одной легенде в качестве сказочки на ночь. За пару лет, – расскажу все, что сумею вспомнить. Но теперь у нас есть дело поважнее…

– Искать Наставника!!!!!

‑….. Ну да…., Наставника…., в смысле искать. Но для этого нам сначала нужно…..

В этот момент, Малыш снова перекрыл вентиль, оставив Украин…., то есть Верховного без энергии. И тот сразу это почувствовал. И сразу понял, – за что это его так. Но Верховный, не был бы Верховным, если бы и в этой безнадежной ситуации, не попробовал бы поюлить и повыкручиваться.

– За что, О Великий?

– Ты снова хочешь обмануть меня. И вместо поиска Наставника, собираешься моими руками обуздать и подчинить себе эти огромные и страшные силы. Попробуй сказать что это ни так!

– Ну да, это так. Но это и не совсем так. Ведь так как …….., а когда мы…… потому‑что……

– Ты опять врешь. А я устал от вранья. Сейчас твои мысли мечутся как белки во время пожара, так что даже я не могу уследить за ними…., а тебе даже и пытаться не стоит. Но стоит им только не секунду остановиться, чтобы сложиться в очередной ответ, – я твердо буду знать, что ты мне врешь!

– Хорошо! Я буду говорить тебе чистую правду. Как бы тяжело и непривычно мне это не было. – Я не знаю как искать твоего Наставника. Если даже ты ни нашел никакого следа, то и мне это сейчас не под силу. И даже если ты закачаешь в меня безграничное количество своей энергии….. вряд ли мне удастся обнаружить больше, чем смог обнаружить ты. А это означает только одно, – либо твой Наставник мертв, либо изменился настолько, что все попытки отыскать его обычным способом, становятся бессмысленными.

– Так что ты предлагаешь? Или ты думаешь, что Наставник мертв?

– Не знаю. Хотя в том, что он мертв, у меня есть определенные сомнения. И главный повод для этих сомнений, – тот факт, что ты занимаешься его поисками.

Судя по твоим рассказам, у вас была очень близкая эмоциональная связь. Как у отца с сыном. Маг твоего уровня почувствовал бы смерть такого близкого для себя человека. А раз ты уверен в том, что он жив….., то как минимум, можно предположить, что он не мертв.

– Тогда почему я не могу его найти?

– Потому, что тот дурацкий Удар, что вы устроили…. Что стало с твоим Наставником, после него? Конечно, он то к Удару был готов, и наверняка предпринял какие‑то меры защиты. Но мог ли он предвидеть подобную Мощь?

А бил он по самому уязвимому месту каждого мага, – способности чувствовать Мир. А ведь чем сильнее маг, тем более восприимчив он к подобному Удару. Уцелели лишь самые посредственные, да и то, лишь те из них, кто находился достаточно далеко от места. Твой Наставник, – посредственностью не был. Так что, сам понимаешь…. Он мог потерять свои способности, мог сойти с ума, потерять память…. И если он и бродит где‑нибудь по свету в таком виде, – найти его будет сложнее, чем иголку в стоге сена.

– Значит ты думаешь, у нас нет шансов его найти?

– Я думаю у нас не достаточно сил и знаний, чтобы найти его сейчас. Но у нас есть уникальная возможность приобрести эти силы и знания…. И было бы глупостью ими не воспользоваться!

– Ты опять за своё?!?!

– Не нравиться, – предложи что‑нибудь другое. Можешь летать зигзагами над всей землей, морями, лесами и океанами. Можешь обнюхать каждую травнику в степях, и каждую песчинку в пустынях, загляни под каждый камень в горах и упавший листок в лесах.

В конце‑концов, – время на это у тебя есть. Ты вполне спокойно можешь потратить на поиски пару тысячелетий. Если я что‑нибудь понимаю в магии, – ты столько проживешь. Вот только, – проживет ли столько же твой Наставник?

Но вместо этого, ты можешь поступить по‑умному…., сделать так, как я говорю!

– Хорошо. Я поступлю так как хочешь ты. Но сначала, я пройдусь по всем местам, где мог оказаться Наставник. И буду делать это снова и снова.

– Это вполне разумная мысль. В свободное от изучения этой древней магии время, – ты вполне можешь заниматься поисками своего Наставника.

– Вот спасибо за разрешение. Только изучением этой древней магии, я буду заниматься в свободное от поисков Наставника время…. Если ты конечно не возражаешь?!?

Верховный, возражать не стал. И у нашего Малыша начался новый этап жизни.

Поскольку этап этот был посвящен изучению дисциплин, даже для самого Автора, малопонятных, – мы не будем заострять на нем внимание нашего глубокоуважаемого читателя. (Чтоб не сбежал). Скажем только, что все свободное от поисков Наставника время, наш герой посвящал изучению того Нечто, что существовало на Древних Могилах. И что преуспел он в этом, не намного больше, чем в поисках Наставника.

И тем не менее, этого «не намного», хватило для того что бы после нескольких лет поисков и попыток, в один прекрасный, или ужасный миг, этот странный Разум, или…., (да нам то какая разница?), – пошел на контакт с Малышом.

Правда понятие, – «контакт», тут стоит употреблять не просто в кавычках, а в очень больших и жирных кавычках. Поскольку данный «контакт», скорее напоминал контакт человека с пойманным им забавным жуком, которого он держит за хитиновый панцирь, раздумывая, то ли оторвать этому чуду лапки и крылышки, то ли отпустить на свободу.

Если кто еще не понял, – то в роли жука выступал наш «О, Великий и Всемогущий».

И если бы не его удивительная сила, и закалка приобретенная в странствиях по странным мирам, то скорее всего закончилось бы это весьма плачевно. И даже не потому, что Это было настроено враждебно, или питало какие то злые намерения, нет, просто Это было настолько огромным, и настолько чуждым всему что знал и понимал Малыш, что его слабый и неокрепший мозг, превратился бы в какую‑нибудь переваренную кашу.

Но все же, постепенно, шаг за шагом, Малыш постигал сущность Этого. Правда чаще всего, приобретенные знания просто не возможно было применять, настолько чужды они были этому Миру. А когда он попытался передать их напрямую в мозг Верховного, тот для начала потерял сознание, после чего приобрел привычку заикаться и весьма двусмысленно подмигивать левым глазом.

Все это было прекрасно и замечательно, (особенно душевные и физические травмы Верховного), но ни на йоту не помогло в поисках Наставника. А поскольку последние время, Малыш как‑то начал больше уделять времени на решение задачи ЭТОГО, чем на поиски, – то нахождение Наставника удалялось на все более и более неопределенное время.

И вовсе не потому что он забыл про своего Наставника. Просто общение с ЭТИМ, забирало у него столько сил, что ни на что другое их уже не оставалось. Ему даже пришлось частично подлатать дыру в ауре Верховного, чтобы не тратить свои силы на подпитку этого, что там греха таить, – паразита. Ибо как еще назвать прилипшего к нашему герою и жившего за счет его энергии субъекта?

Хотя если говорить начистоту, Малыш даже отчасти привязался к этому вечно недовольному, сварливому субъекту, то лебезящему перед ним, то вдруг начинающему отдавать приказы. И хотя в последнее время реальной пользы от него было не много, тем не менее он был полезным и занятным. Говоря проще, – Верховный стал чем‑то вроде гибрида школы и шоу‑бизнеса. И Малыш слушая не лишенные занимательности рассказы своего нового друга, поневоле набирался полезных знаний.

Верховный мог часами рассказывать про устройство вселенной, или о фундаментальных принципах магической науки, знал много полезной информации о разных землях и народах на них обитавших. А заодно поделиться практическим опытом, по части предательств, изворотливости, подлых уловок, и коварства.

В чем‑то он был полным антиподом Наставника. Ему нельзя было доверять. Он всегда был готов ударить в спину. Но именно этим он был интересен Малышу, ибо давал ему совершенно противоположное представление о мире, чем то, которое тот получил от Наставника. Не то что бы Малыш проникся идеями Верховного. Но……

И наконец, Малышу просто было бы одиноко и тоскливо, без собеседника. Особенно после сеансов общения с ЭТИМ, таким огромным, чуждым и недоступным пониманию. После этих сеансов, как никогда тянуло пообщаться с тем, чьи мысли и побуждения были понятны и в чьей душе читалось как в открытой книге.

Да и сам Верховный несколько переменился. Вместе со своим всемогуществом, он потерял и изрядное количество злобы и алчности. На место которых, пришло….., (ну если бы это не был Верховный, то автор употребил бы понятие «ворчливое добродушие»).

Он хоть и не отбросил идеи когда‑нибудь воткнуть нож в спину Малышу, (о чем тот естественно знал), но это как бы отодвинулось на второй, а то и третий план.

Да и вообще, когда отпала необходимость поддерживать репутацию Великого и Ужасного, когда больше не требовалось цепляться за власть, подозревать всех и вся, интриговать, уничтожать возможных или мнимых соперников……, он, через какое‑то время, был вынужден признаться себе самому, что теперь дышит свободнее.

Хотя тоска по прежнему могуществу не покидала его, но в глубине души он начал робко признаваться себе, что может быть та жизнь, которую он вел последние полтысячелетия, была не настолько уж счастливая, как это ему казалось. Что можно жить и по‑другому, и это тоже будет жизнь……

Да такие мысли захаживали в голову Верховному. Хоть он их и гнал. Но они нет‑нет, но пролезали в его мозг.

А пока наш, некогда Великий и Ужасный, больше всего интересовался жратвой и комфортом. Он даже приставал к Малышу, что бы тот применил свое могущество, для благоустройства их жилища. Но тот отказывался. Во‑первых, чтобы не баловать старого засранца, а во‑вторых….., в данном случае хватало и «во‑первых».

Так он и жил, деля время между поисками Наставника, и экспериментами с ЭТОЙ силой. А ЭТА, кажется начала понемногу приспосабливаться к общению с Малышом, и даже, все чаще, стала опускаться, до своеобразных сеансов связи с ним.

Малыш тоже понемногу приспосабливался к общению с подобным непомерно огромным ЭТИМ. Это уже не отнимало у него столько сил, не вызывало приступов тошноты, головной боли и панического страха. И даже когда ОНО обратилось к нему…… с просьбой, прозвучавшей скорее как приказ, или как команда дрессированной блохе, он не только не упал в обморок, (что несомненно бы произошло еще пару недель назад), но даже смог собраться и выставить встречные условия.

К его большому удивлению, эти условия были приняты без особых проблем, вероятно, (как он понял после долгих раздумий), из‑за их ничтожности. И договор между жалким и ничтожным Величайшим Магом Человечества и ЭТИМ, был заключен. Так что Малышу осталось только подождать некоторое время, пока ОНО не выполнит свою часть договора.

Наконец то он получил возможность отдохнуть от своих мучительных трудов и просто дожидаться Наставника.

Быстро сказка сказывается, да не быстро дело шьется….

По Договору с ЭТИМ, (если это можно называть договором, и если с ЭТИМ, вообще можно заключать договоры), – одна из высоких договаривающихся сторон в лице Великого и Ужасного мага по кличке Малыш, (в дальнейшем просто Малыш), должна начать исполнение принятых на себя обязательств, только после того как вторая высокая, (а также безгранично Огромная и несусветно Великая), сторона, (в дальнейшем, просто ЭТО) обеспечит встречу первой высокой договаривающийся стороны с неким индивидуумом, (далее – Наставник), соответствующим определенным параметрам и характеристикам личности, кои вторая договаривающаяся сторона считала из мозга первой договаривающийся стороны. При этом в договор было внесен пункт, (боже какой бред, – они ведь даже не словами общались!), что за то время, пока первая высокая договаривающаяся сторона не имела контактов с данным индивидуумом, в личностные характеристики последнего, могли быть внесены коррективы и изменения. (О чем впрочем, вторая высокая договаривающаяся сторона высказалась в духе, «да пофигу мне ваши мелкие трудности!», (примерный перевод с …. ЭТОГО на русский принадлежит автору)).

К сожалению, Малыш, будучи не столь искушенным в переговорах с великим, необъятным и всемогущим, (в отличии от Автора, который частенько разговаривает сам с собой), – не обговорил характер и методы обеспечения вышеозначенной встречи, полностью отдав инициативу в данном деле на разумение ЭТОГО. А ЭТО, вместо того, чтобы указать место пребывания Наставника на данный момент, почему‑то, (да кто их поймет, этих ЭТИХ), почему‑то решило доставить искомого субъекта непосредственно к Малышу. Что и делало с неторопливостью существа, (Если ЭТО, было существом), неподвластному понятию время.

Так что проторчал наш Малыш на поле Последней Битвы, примерно так…… Ну где‑то от разборок Седого с бароном, и до того момента, когда троица наших героев все‑таки приехала на поле Последней Битвы,

Так что можно сказать, что долгожданная встреча почти всех Героев нашей книги, – практически состоялось.

Правда состоялась отнюдь не так, как могла бы состояться подобная встреча в финале затяжного сериала.

Никто не бросался друг другу на шею, не лил слез радости, и не демонстрировал счастливому папаше их пухлого младенца. И даже родинки на заднице, в форме схемы бомбейского метро, никто из разлученных еще в утробе матери братьев, так не сверил, поскольку в родстве наши герои вроде и не состояли, да и родинок таких у них не было.

Да они вообще поначалу и не узнали друг друга. Особенно Малыш, который вообще чувствовал людей совсем на другом уровне. Ну он конечно почувствовал приближение каких‑то людей, нагло пробивающихся через поставленный им (по совету Верховного), защитный барьер. Но принял их за каких‑то праздношатающихся бездельников и охотников за сокровищами, которым пришла в голову идея пошарить на месте Последней Битвы. Ему тогда даже в голову не пришло, что одним из них может быть его Наставник. Он почему‑то ждал что тот, для своего появления изберет какой‑нибудь более привычный, (для мага) способ перемещения, а не будет плестись, меся земную пыль и грязь, да еще и в компании с какими‑то там людишками. Да и сам Наставник, вернее его аура, настолько изменилась, что Малышу было трудно опознать в этом, почти смертном человеке, своего учителя.

Зато он узнал Седого, и был несколько раздражен его появлением, поскольку не слишком то жаловал убийц и пожирателей друзей своего детства.

А вот зато Верховный, почти сразу опознал своего старого ученика, но особого радушия при этом не проявил.

– А з‑з‑здорово Отступник, т‑т‑ты все т‑т‑таки з‑з‑заявился… –. – Преспокойно заявил он человеку, который в компании друзей, внезапно заявился к их костерку. И как то странно подмигнув левым глазом, веско добавил – Оп‑п‑пять хоч‑ч‑чешь занять мое м‑м‑место?

– Да ладно, не боись старикан, – сиди где сидишь, и не дергайся. Ты лучше скажи,– сам то ты тут давно ошиваешься и с какой целью, если не секрет? – на правах командира отряда спросил Седой.

– Вот еще, ст‑т‑тану я отвечать к‑ка‑ка‑какому‑то смертному. – (Странное подмигивание), – Я, – самый великий и м‑м‑м‑могущественный маг этого мира!

– Оно и видно, что самый…., местами даже могущественный, – с усмешкой протянул Седой поглядывая на сморщенное лицо и жалкое тело, проглядывающее сквозь обрывки лохмотьев. А скажи‑ка……

– Д‑д‑да ты, – жалкий червяк, хоть п‑п‑п‑понимаешь с кем осмелился заговорить? Может я сейчас и не……., а впрочем что тебе объяснять, м‑м‑м‑мразь недостойная лизать мои ботинки. К‑к‑к‑ак ты вообще смеешь стоять в моем присутствии и смотреть мне в глаза? Немедленно пади на колени и уткни свою рожу в грязь!

– Ага, прямо сейчас побегу, найду грязь погрязнее и незамедлительно уткну туда свою рожу. А по морде тебе не….. А ладно. По всему видно что у дедушки крыша съехала. – Продолжил он обращаясь к своим товарищам, – Добить бы его из жалости. Да руки марать не охота.

– И правильно, тут судя по всему еще кто‑то живет, вон лежанки то две, вот с ним наверное и стоит поговорить. – Рассудительно заметил Кудрявый. – Давай‑ка, поставим лагерь чуть в сторонке, а потом пообщаемся.

– Значит вот к‑к‑к‑к‑как ты Отступник п‑п‑п‑позволяешь разговаривать своим слугам со своим г‑г‑господином? Ты наверное……

– Старик, а чё этот, все с тобой заговаривает, знакомый что ли?

– Нет, я его не помню….., кажется.

– Ну да, я с тех пор как сам все вспомнил, начал забывать про твою…., – беду. Извини.

Но может все‑таки припоминаешь чего, или чуешь. Ты это, загляни ему в башку‑то. Только осторожно, у него там наверное такой бардак, что сам злыдень ногу сломит.

Но исследованию содержимого мозгов Верховного в тот момент не дано было состояться. Так как, около нашей компании внезапно материализовалось новое лицо, причем судя по выражению такового, весьма раздраженное и недовольное. Но это было пол беды. Главная беда была в том, что что‑то в этом…., человеке(?), заставило всю нашу компанию насторожиться, да и что там греха таить, – малость испугаться. Это было что‑то неуловимое, что проглядывая сквозь облик обычного, тощего парня с едва пробивающейся растительностью на лице, – заставляло усомниться не только в подлинности этого облика, но и в принадлежности его обладателя к человечеству вообще.

– Как вы тут посмели очутиться, – люди, (последнее слово было произнесено так, словно бы являлось жутким оскорблением). Особенно ты? – сказал этот….., неизвестно кто, упорно глядя на Седого.

– А что сразу я? – ответил Седой, борясь со страшным желанием побежать куда‑нибудь, желательно очень далеко, найти грязь погрязнее и закопаться туда поглубже, лишь бы не быть испепеленным тем страшным взглядом, которым его собеседник смотрел на него. – Я, то есть мы, просто мимо проезжали, никого не трогали. Если что не так, так мы дальше поедем……

Малыш обвел своим страшным взглядом остальных участников группы. Потом посмотрел опять на Седого…., потом вернулся на других, осмотрел еще раз. Потом внимательно присмотрелся к Старику…..

– Ты…, ты Наставник?! Да, ты, – это он. Но как ты изменился!

– Прости юноша, возможно мы были знакомы с тобой в прошлом, но к сожалению я этого прошлого почти не помню. Так мелкие обрывки……Так что если я не узнал тебя, то…..

– Наставник, это же я, – Малыш!

– Нет, ты не Малыш. – Убежденно сказал Старик. Малыш был……, а впрочем я не помню никого с таким именем, но почему‑то чувствую, что ты, это не он.

– Видно я изменился ещесильнее. Но может быть мне удастся вернуть тебе память, и тогда ты, внимательно приглядевшись…..

– Не такое это простое дело, – вернуть Старику память, – вмешался малость осмелевший Седой, кое‑кто пытался, да не………

– Наставник, почему с тобой этот?

– Потому что он мой друг.

– Ты дружишь с убийцами?

– А кто в наше время не убийца? Во время своих странствий, я встречал малолетних детей, успевших обагрить свои руки кровью Мне и самому приходилось убивать….., я это чувствую. Так почему мне не дружить с Седым?

– Но он убил ЗАЙЦА!?!?

– Какого Зайца? Зайца я что‑то не припомню, Барона помню, сынульку его гада, тоже помню….., еще пару десятков по именам припоминаю. Но Зайца среди них не было. Может только если в битве, или в заварухе какой, когда собственно особенно не представляются, ну так, на то она и битва, что бы убивать. Нет, извини, но человека под такой кличкой, я не помню, но заранее извиняюсь…, – на всякий случай.

– Заяц не был человеком, он был зайцем.

– Это серенький такой, с длинными ушами?

– Да, серенький, с длинными ушами. Ты его убил и съел!!!!

– ………………… Зайца???????????

– Да, зайца!!!!!!!!!!!!!!

– ………………….. Убил и съел???????????????????

– Убил и съел!!!!!!!!!!

– ………………..Ну прости меня. Не знал я что зайцев есть нельзя. Я думал их все едят.

– Так это, – вмешался до сей поры помалкивавший в тряпочку Кудрявый. – Так и я зайцев ел, и вот Старик тоже, да и у вас тут вон заячьи кости валяются.

‑……… –Промолчал Малыш, внезапно осознавший что не далее как вчера он кормил зайчатиной Верховного, да и сам малость пожевал…. – Но это был МОЙ заяц.

– Ну да откуда же мне было это знать? – проорал Седой, которого уже настолько достали эти нелепые обвинения, что гнев пересилил чувство страха. Что на нем, – написано было что он твой? Или ошейник на нем болтался? Да я по жизни тысячи зайцев съел. Я их еще когда вот такого росточка был, ловил и ел, ловил и ел, ловил и…….

– Замолчи, я не убил тебя тогда, не стану убивать и сейчас. Но……

– Да пошел ты к злыдневой теще. – Заорал, хватаясь за рукоятку меча вконец опухший от всей этой несуразицы Седой. – Я вообще не понимаю о чем ты мне толкуешь. Заяц какой‑то, «не убил тогда». Когда тогда? Меня знаешь сколько раз убивали? Побольше чем я сам убивал. Только видно убивать я умею чуток получше чем умирать. Потому сейчас с тобой и разговариваю.

– Постой….. Малыш. – Вмешался в разговор Старик, почувствовав что этот…. Малыш, сейчас просто испепелит Седого. – Для меня и для моих друзей смысл твоих речей темен и неясен. Возможно ты раньше знал кого‑то из нас, или путаешь нас с кем‑то, кого знал. И скорее всего мы, или те на кого мы похожи, – причинили тебе какое‑то зло. Но давайте не будем делать поспешных шагов, о которых впоследствии пожалеем. Лучше сядем, успокоимся и расскажем друг другу наши истории.

– Хорошо Наставник, из любви к тебе, я пока потерплю этого типа. проходите к моему костру. Есть хотите?

– Ладно уж Старик, обойдемся сегодня без резни. Хотя по‑моему, они тут все разумом обиженные. Этот вот себя величайшим магом считаем, а этот вообще……. Зайца съел!

Да, действительно, бестолковая какая‑то получилась встреча. Я бы даже сказал, – дурацкая. Но дурацкая, исходя из жизненного опыта автора, означает – жизненная. Потому что в жизни чаще всего так и происходит, – предвкушения события, оказываются куда более запоминающимися и значительными чем само событие.

Так и в нашем случае, долгожданная для одних, и слегка непредвиденная для других участников нашей книги встреча, вместо радости, родственных объятий и всеобщего счастья, – вызвала непонимание и раздражение.

Так что когда высокие встречающиеся стороны, все‑таки уселись у общего костра, – все они чувствовали себя неловко.

– А у вас тут эта, – камень горит.– Слегка удивленно произнес Кудрявый, когда все участники этой высокой встречи, наконец‑то уселись у костра.

– Да горит…, – довольно враждебно высказался Малыш. – И что?

– Да нет, нет, – ничего. Я просто так….., – поделиться хотел.

Последовала долгая и напряженная пауза

– Слышь Кудрявый, – обратился к своему другу Седой. – Давай‑ка, свари свою знаменитую кашу, а то тут похоже, окромя жареных камней лопать нечего.

– Да это я запросто, можно сказать с большим удоволст…– начал было Кудрявый обрадованный возможностью хоть как‑то разрядить грозовую атмосферу. Но в тот же момент, словно бы из воздуха перед ними образовалась огромная гора самой разнообразной еды. –…. Ну можно и так. – Окончил он свою речь с некоторым унынием.

Пауза продолжилась. В ставшей внезапно невыносимой тишине раздавалось лишь хруст, чавканье и причмокивание Верховного, который ничуть не тяготясь создавшейся обстановкой, приступил к трапезе.

Наконец и Старик, словно бы сделав над собой какое‑то усилие взял из груды наваленных перед Седым заячьих туш, – одну, не то зажаренную, не то запеченную, оторвал от нее ногу и начал есть.

Несколько минут два мага ели в полном молчании, затем к ним присоединился Кудрявый, тоже, с некоторой опаской, взяв зайчатины. А потом уже и Седой, с явной демонстративностью подгреб к себе сразу несколько тушек, и начал грызть их преувеличенно смакуя, с вызовом глядя в глаза Малышу.

И столько непомерного нахальства было в этом взгляде, что Малыш не выдержал. Он схватил огромный, размером примерно в три свои головы валун, служивший источником огня и проглотил его одним странным, непонятным, но весьма пугающим движением. После чего с не меньшим вызовом уставился на Седого.

Тот несколько секунд осмысливал увиденное, потом героическим усилием воли подтянул отвисшую челюсть на место и произнес, – Что за манеры жрать в одно горло? В приличном обществе вообще‑то принято делиться. Я может тоже хотел кусочек!

После этих слов, всех остальных участников застолья, не участвовавших в явном противостоянии этих двоих, – скрутил гомерических хохот.

Седой демонстративно не смеялся, ибо помнил еще со времени занятий с Многоликим, что хороший шутник не смеется над собственными шутками.

Малыш тоже не смеялся. Он понял шутку Седого, но не оценил. Он вообще не умел ценить юмора, особенно человеческого. Зато он оценил смелость, сообразительность… и вообще, – силу личности шутника. И в общем‑то пришел к выводу, что данных представитель людишек, ему можно сказать что нравиться. Ну то есть, – вызывает меньшее отвращение чем остальные представители того же вида.

Он бухнул на место старого съеденного валуна новый камень, зажег его и сказал с некоторой добродушной издевкой, – Угощайся.

– Да уж нет, спасибо. Этот еще не прожарился, а сырыми я брезгую. Я уж лучше съем‑ка этих вот, (а нет, это ж перепелки), лучше вот этих птичек. А вы всегда так питаетесь, или это по случаю нашего приезда?

– Всегда.

– Ага. А сами то давно в этих краях обитаетесь?

– Четыре года.

– А с какой, если не секрет, целью?

– Ищем Наставника, вот его.

– А чего это вы его ищете здесь, если он…., ну в общем‑то, так сказать обретается в других местах? (Реплика Кудрявого).

– Потому что здесь мы расстались. А поиски в других местах не дали результатов.

– А вы, извиняюсь, Старику кем приходитесь?

– Кажется он мой бывший ученик…, друг… и почти что сын. Я кажется вспоминаю его.

Но как же ты изменился Малыш. Ты стал…., таким…., отличающимся от… даже магов.

– Это долгая история Наставник. Я расскажу тебе ее…, позже. Но как ты сам…., тоже изменился.

– Я мало что помню о своем прошлом… Со мной что‑то произошло и я потерял память. Иногда мне это даже кажется благом. Но очень часто вызывает боль. Вот как сейчас, когда я чувствую что должен помнить тебя, …… но не помню.

– Т‑т‑так т‑т‑тебе и н‑т‑тадо, за т‑то что т‑т‑ты сделал со м‑м‑мной и моими п‑п‑планами. – Внезапно подал голос Верховный. – Это же надо, – Я п‑п‑почти п‑п‑победил в той войне, вот‑вот ст‑т‑толечко отделяло меня от п‑п‑полного триумфа и т‑т‑тут ты со своей дурью…..

– Не знаю чем я обидел тебя, но наверное, – прости. Хотя почему‑то мне кажется….

– Незачем извиняться перед этим. Как бы ты плохо не поступил с ним, – он это заслужил. Хотя, что я тебе рассказываю, ведь ты Наставник, знаешь его куда лучше чем я.

– Но я его не помню. Прости уважаемый, но может быть ты напомнишь мне кто ты, и при каких обстоятельствах мы познакомились?

– Д‑д‑да ты с‑с‑совсем оборзел Отст‑т‑т‑тупник. Это же Я Высший Иерарх Школы Трех Колец, – Верховный Учитель! – Последнее предложение он произнес с гордо поднятой головой и даже без единой запинки.

– Но ты не…. А впрочем…. Ты стал таким…….

– Ничтожным, – ты это хотел сказать?

‑……– Прости, но да! Как это случилось?

– Т‑т‑ты что, и вп‑п‑прямь этого не п‑п‑помнишь?

– Нет.

– Ну так и мучайся неиз‑з‑з‑вестностью, я тебя п‑п‑п‑росвещать не соб‑б‑бираюсь.

– Я расскажу тебе обо всем Наставник. По крайней мере о том, что я знаю. А потом мы поработаем с твоей памятью…..

– Так ты хочешь сказать, – что ЭТА штука до сих пор здесь? – Удивленно сказал Седой, после того как Малыш закончил свой рассказ.

– Она была здесь всегда, – по крайней мере, – по понятию человечества.

– А что ей от тебя надо?

– Я должен найти несколько Артефактов, сложить их в определенной последовательности, и сотворить заклинание.

– А что будет?

– Это мне не интересно. Да и тебе тоже это без разницы….

– Вот тут, ты Малыш не прав. – Подключился к беседе Старик. – Если ЭТО, действительно столь огромно как ты говоришь, то последствия этого заклинания могут быть катастрофическими. Что это за заклинание?

– Я в общем‑то так и не понял, кажется что‑то связанное с разрыванием, взламыванием, или уничтожением чего‑то что сдерживает что‑то или нечто.

– Вот жопой чую, что эта штука хочет отсюда удрать. – Внезапно даже для самого себя сказал Седой.

– С чего ты это решил? – удивленно спросили остальные участники беседы.

– А вот чую и все.

– Просто ты в последнее время привык удирать, вот тебе и кажется…. А ЭТОМУ с чего и куда удирать? – осторожно высказался Старик.

– Ну да хотя бы туда, где этот вот, – Малыш болтался, – в другие миры. А с чего….? Ну может дела у него там, мне то откуда знать, я с НИМ не разговаривал.

Все, почти одновременно, вопросительно посмотрели на того, кто с НИМ разговаривал.

…..– Я не знаю, я об этом даже не задумывался. Мне предложили сделку, я согласился и намерен выполнить свои обязательства.

Но возможно в словах Седого есть свой резон. ЭТО существо не принадлежит к нашему миру, ему здесь слишком тесно и возможно ОНО хочет отсюда вырваться. И я ЕМУ в этом помогу.

– А как оно вообще здесь очутилось? – спросил Кудрявый. А потом словно бы чего‑то засмущавшись торопливо добавил. – Я вот о чем думаю, –Кого попало ОНИ на цепь не сажают….

– Да и Злыдень с ними. Нам то какое дело до ИХ разборок. – Бесшабашно высказался Седой, который вообще мало задумывался об этической стороне своих и чужих поступков.

– Ну во первых, – если ЭТО, какой‑нибудь ИХНИЙ душегуб, то как бы освободившись, он у нас тут дел не натворил. Во‑вторых, те кто ЭТО на цепь посадил, могут быть не очень довольны тем, что мы его выпустим…., и как бы тут по шее не получить. А в третьих, – вспомни, кого из ИХ, (указал он на небо), компании в последнее время на цепь сажали.

‑….. – Ты о чем? ….. – Ты думаешь что ……. Да Злыдень тебя побери, это же все сказки, неужто ты им веришь?

– Вот именно, что Злыдень. А веришь или не веришь, – дыма без огня не бывает….

– О чем это они, – спросил у Старика Малыш, который был абсолютным профаном в человеческих легендах и предрассудках.

– Ну у людей есть легенда о битве добрых и злых богов. Добрые в результате победили, и заключили самого злого бога, так называемого Злыдня, кажется в какую‑то пещеру, приковали там цепью и завалили вход… . В общем, что‑то в этом духе.

Остальные злые боги были недостаточно сильны, чтобы вызволить своего главаря и обратились за помощью к людям. Когда Зла на земле станет больше чем Добра, оковы спадут, Злыдень освободиться и установит свое царство Зла.

– Вряд ли ЭТО, ваш Злыдень, вы для него слишком мелки, чтобы он вас вообще заметил. И вообще, – я бы не слишком доверял человеческим легендам. У этих бестолковых людишек и легенды столь же бестолковые.

– Да, но и у магов есть схожие легенды. Правда они несколько отличаются от людских, не столь примитивные, да и версий и трактовок произошедшего гораздо больше, – но все они сходятся в одном, – в незапамятные времена произошло некое событие, серьезно повлиявшее на дальнейшее развитие мира. И событие это чаще всего связывают с выдворением некоего высшего существа из его сферы обитания в высших мирах, (что это за существо и в каких мирах он жил раньше, – предмет спора многочисленный школ, религий и течений), в более низший мир, (наш ли это мир, или еще более низший, (хотя куда уж ниже), – так же является предметом многочисленных споров).

Некоторое время все участники дискуссии, яростно обсуждали что это было за существо, что за миры и куда уж ниже. Спустя какое‑то время наиболее разумные участники диспута пришли к выводу что за неимением должной информации все их ученые споры уподобляются толчее воды в ступе и прекратили болтовню.

Наименее искушенные в ученых спорах участники, которые поддерживали беседу увесистыми зевками, хлопаньем сонных глазок и выражением лиц, типа – («опупели они что ли», и «да когда же это кончится»), так же не стали настаивать на продолжении дискуссии, после чего разговор перешел в более практичное русло.

Тут за дело взялся известный практик Седой, выступивший с короткой но зажигательной речью, в которой кратко описал примерно пять наиболее безопасных, (по его мнению), способов кинуть ЭТО. Затем, он поделился собственным опытом как «затеряться», чтобы ни то, ни ЭТО, ни даже сам Ярл не добрались до участников ученой беседы. Он было начал излагать свое мнение о наиболее благоприятных для «такой» компании способах зажить безбедной жизнью, как был грубо прерван Малышом, причем на самом интересном месте…

Малыш, в выражениях не столь поэтичных и витиеватых как речь предыдущего оратора, – донес до собравшихся мысль о том, что он дескать обещание дал и потому собирается его сдержать, даже если после этого весь мир полетит к Злыдню в пасть. А в заключение, сообщил высокому собранию, что не видит смысла в построении совместных планов на будущее ни с кем, (за исключением Наставника), из собравшихся, поскольку искренне надеется что в этом самом будущем их пути не пересекутся.

Седой, использую несколько более жесткие формулировки, пожурил Малыша за эгоизм и редкостную, как он сказал «непрактичность». (Словом «непрактичность» он заменил куда более веское выражение, вовремя вспомнив как его собеседник умеет глотать горящие камни). Из дополнительных объяснений стало ясно, что под «непрактичностью», Седой подразумевает «идиотскую привычку заключать договора с силами о целях и возможностях которых он, (в смысле Малыш), не имеет ни малейшего представления».

В ответ, Малыш заявил, что в данный момент его оппонент сам рассуждает о силах про существование которых узнал только с его (Малыша) слов и следовательно представление о них, имеет еще меньшее. Это во‑первых. А во‑вторых, судит он о них исходя из собственных убогих, извращенных и недостойных представлений, наделяя ЭТО собственными пороками и устремлениями. А в третьих, – кто он вообще такой, чтобы указывать ЕМУ, (Малышу), что он должен делать?

И вот тут, Малыш впервые в жизни узнал что такое переть супротив коллектива, плевать в колодец и ссать против ветра. На него ополчились все! под яростным градом упреков, увещеваний и не слишком доброжелательных пожеланий он, встречавший с поднятым спинным плавником и растопыренными жабрами такие бури и опасности какие и не снились его хулителям, растерялся и поплыл. Больше всего его убило даже не то что сторону его противников занял Наставник, а то, что там же оказался и Верховный. Кто бы мог подумать что даже этот заматеревший эгоист и маньяк‑убийца, близко к сердцу принимает судьбы мира и населяющего его человечества.

Оказаться еще большей скотиной чем Верховным, как оказалось, было более чем неприятно. Малыш вдруг почувствовал некоторые угрызения совести. А учитывая, что до этого момента он вообще не подозревал что у него есть совесть, – с непривычки угрызения показались особенно кусачими. В результате чего дружный наскок наших приятелей принес свои плоды, – у Малыша было вытребовано обещание не предпринимать никаких действий без обсуждения с другими участниками совета. Только дав это обещание он понял в какую передрягу попал и сделал оговорку что свое обещание данной ЭТОМУ, он все равно выполнит, согласуя однако свои шаги с остальными. После чего все пошли спать, благо ночь уже наступила давным‑давно.

Следующим утром, высокие переговаривающиеся стороны снова было затеяли ругаться …, но толи они вчера с этим перебрали, толи за ночь страсти и страхи поутихли, но спорить было как‑то лень. Да и Малыш успев вспомнить кто он такой и кто такие…, все остальные, – уже был не настроен отступать. Так что, после коротких переговоров было принято решение что Малыш выполняет свое обязательство перед ЭТИМ, и будь что будет. На случай если будет не очень хорошо, вся остальная компания убирается как можно дальше от данной местности. Принять последний пункт Малыша заставил Старик, заявивший что отныне не сделает ни шагу без своих новых друзей.

Вдохновленный столь гладко идущими переговорами Седой даже было предложил свою помощь в добывании нужных для заклинания артефактов, но встретив взгляд Малыша в котором отразилось….., ну в общем отразилось все что мог думать маг такого уровня как Малыш о помощи какого‑то там человека.

Осталась еще одна пара нерешенных вопросов; – первый, – возвращение памяти Старику. Второй, – что делать с Верховным.

Что касается памяти Старика, – то Малыш внимательно изучив проблему лишь прикрыл глаза и посидел так несколько минут. После чего встал, и сказал что теперь все будет в порядке.

А вот с Верховным…, – с одной стороны стоило бы его вообще прибить нафиг. Что Седой с Кудрявым весьма приветствовали, а Малыш и Наставник сразу отвергли. Аргументируя тем, что коли ЭТО выполнило свое обещание, то значит своему соединению, они обязаны ценному совету Верховного. Так что «лечение» свое он заслужил.

С другой стороны, вылечить Верховного и оставить его за спиной, было не слишком разумно. Но гуманизм все же возобладал над здравым смыслом и Верховному была дарована жизнь и здоровье. Правда не в полном объеме, а так сказать, не более чем нужно для жизни. Но было ясно, что маг такого уровня как Верховный, со временем, сумеем это исправить и вернуть себе былую форму. Седого утешило лишь то, что этот прежний уровень будет достигнут не раньше чем через пару‑тройку сотен лет. Впрочем, вопрос этот для него был не так чтобы очень принципиальным, – просто хотелось ответить на вредность и высокомерие Верховного, соответствующей подлостью.

Солнце едва‑едва подкатило к зениту, как все переговоры и последовавшие за ними сборы были окончены.

– Так значит говоришь, – спросил у Малыша, наверное уже в десятый раз за утро, Седой, – раньше чем через пару недель ты эти, как их, – артефакты не соберешь?

– ……………. – раз восьмой за это же утро пренебрег ответом Малыш.

– Ты главное того, – не торопись, ….. и перед тем как начнешь эту свою….., – затею, хотя бы предупреди. Что бы небо на маковку без предупреждения не посыпалось.

– ………. – даже не стал отвечать на это Малыш и с тихим хлопком исчез с места ночлега, переместившись в какие‑то, одному ему известные дали.

– Ну и тебе всего счастливого, чтоб у тебя чирей на жопе выскочил. – Подвел итог прощанию Седой и повернувшись к своим спутникам сказал, – Ну что, тронулись?

Все молча кивнули и тронулись, оставив на месте ночлега только Верховного.

Чтобы более не соваться на территорию Ярла, – в земли Союза, наши друзья предпочли протолкаться через многочисленные мелкие баронства и княжества.

– Вряд ли меня там кто опознает, – говорил, больше самому себе, чем своим товарищам Седой. – Не так уж долго я там и служил, а земли эти обширные, да и большая часть войска, сейчас с Ярлом воюет. Ну а если уж и узнают, и может даже к ответу призовут, – повинюсь что не справился с заданием, повинную голову меч не сечет.

Главное ты Старик не дай там в себе мага опознать. Магов там шибко не любят и голову тебе, да и нам за компанию в миг скрутят.

– А там чем займемся? – спросил Кудрявый.

– Да найдем что‑нибудь, можно будет вообще в еще более дальние края забраться, благо земля то говорят большая. Да и загадывать нам пока рановато. Сперва надо до тех земель добраться, а потом, еще эту Малышеву блажь пережить. Эх, мало ты Старик своего воспитанника в детстве порол, – дурачком вырос.

– Он вырос таким, каким должен был вырасти. В нем не так много подлости и хитроумия, зато есть честность и преданность друзьям.

– У него что, – и друзья есть?

– Теперь вы его друзья, и что бы там не произошло дальше, вы всегда сможете рассчитывать на его помощь.

– Что‑то я в этом сильно сомневаюсь. Он нас только из‑за тебя и терпит.

– Ничего, – потерпит. Он вообще у меня очень терпеливый. И не такой глупый как ты считаешь. Кинуть ЭТО, как ты предлагал, возможно было бы куда большей глупостью.

К тому же наше представление о НЕМ, действительно основано только на наших страхах и заблуждениях, и совсем необязательно верное.

– Видишь мага, – жди беды, – это у нас так говорили, – подключился к беседе Кудрявый. А встретишь ТАКОГО мага, как это ваше ЭТО, – жди очень‑очень и еще раз очень огромной беды.

– Вот‑вот, Кудрявый говорит редко, да метко. Ох чует мое сердечко, – наплачемся мы еще с этим ЭТИМ. Лучше было бы его на цепи оставить.

– Понимаешь Седой, для мага дать обещание…., настоящее обещание, – значит куда больше чем для обычного человека подписать самый страшный кабальный договор.

Для мага вообще понятие «слово», – куда значительнее чем для обычного человека.

– Это еще почему? Типа, – вы все такие из себя честные? Вот уж не поверю. Ведь ты сам рассказывал…..

– Да нет, совсем не потому что мы какие‑то там «честные», – просто слово, это наша сила, наше оружие, суть нашей жизни….

…Ты хорошо владеешь оружием, ты никогда не расстаешься со своим мечом. На каждом привале, ты достаешь его из ножен, стираешь с него влагу, проверяешь остроту лезвия, не разболталась ли рукоятка, не появилась ли ржавчина. Сколько раз я наблюдал, как даже идя по нужде в кусты, ты брал его с собой….

– Ну ясно дело, ведь…..

– Ведь это словно бы продолжение твоей руки, часть твоего тела. Без оружия ты чувствуешь себя голым, тебе неуютно и даже немножечко страшно….

Тоже происходит и с магом, если он теряет уверенность в силе своего слова. А сила может ослабеть, если сам маг будет нарушать свое слово.

– Это у вас что, – заморочка типа дворянской чести? Видал я таких, которые из‑за всякой блажи чуть ли не в петлю лезли. Я их конечно по‑своему уважал, но все‑таки считал дураками….

– Нет, тут не то. Ведь я тебе уже говорил, когда рассказывал про магию, что всякое проявления магии совершается посредством слова. Вспомни что я говорил тебе о трех ступенях магии?

– Первая ступень, – аккумуляция запасов энергии. Вторая, – познание законов мира на чувственном уровне, третья – вмешательство в естественный ход событий с помощью заклинания. – Как пописанному отбарабанил Седой, и посмотрел на Старика бессмысленными глазами закоренелого двоечника.

– Да, ты выучил слова, но не понял их смысла. Поэтому ты не маг. Ты смотришь на травинку, смотришь старательно и упорно…, а потом засыпаешь. Засыпаешь потому что ничего кроме травинки не видишь….

– Но я стараюсь….

– Конечно стараешься. Это не твоя вина. Просто ты уже слишком стар что бы учиться думать и видеть по‑другому. Ты неплохо научился накапливать энергию. Тут сказывается твоя хорошая воинская подготовка. Эта энергия дает тебе силу и здоровье, но управлять ею, так как делает это маг, – ты неспособен, поскольку не понимаешь сущность слова.

– Да в чем же эта Злыднева сила, объясни ты мне это…., как‑нибудь по‑простому. Так, что бы я понял.

– Объясни мне «по‑простому», как ты прорываешь строй?

Ну это просто, – иду и прорываю. Тут главное завалить первого, самого слабого в строю. Потом ворваться в образовавшуюся брешь и крушить всех вокруг.

– Так просто! тогда почему Кудрявый внимал твоим рассказам сначала с таким недоверием, а потом, когда вы помахались на палках, с таким благоговением.

– Ну это мало кто может. Вот он рот и разинул. Но ведь магов то куда больше. Откуда‑то они берутся?

– Их учат, учат с самого детства, пока еще разум достаточно гибок и восприимчив для всего нового. А ты опоздал со своим обучением лет так примерно на двадцать‑двадцать пять.

– А Малыш, – опять влез в разговор Кудрявый. – Как так получилось что он превзошел тебя, своего учителя?

– Малыш, – вообще уникальный случай. Когда я нашел его, он был скорее мертв чем жив. До сих пор не понимаю, что заставило меня с ним возиться, вместо того что бы достойно похоронить. Первые два года жизни он существовал исключительно за счет моей энергии. Если бы я прервал подпитывающей его канал, – он не прожил бы и часа. Потом он оклемался, ожил и превратился в довольно шустрого, хотя еще и весьма болезненного ребенка.

Когда он начал приставать ко мне что бы я научил его магии, – я поначалу отказался, поскольку считал что в этом мире итак перебор с магами. Но он был настойчив, да и существует негласный Закон, согласно которому нельзя отказывать тому кто жаждет знания. Я дал ему тоже упражнение с травинкой. За несколько недель, он добился результатов, ради которых обычному ученику приходится работать годами. Это было так неожиданно, что застало меня врасплох. А когда я удосужился проверить, чего он добился, – то ужаснулся. В теле пятилетнего ребенка, – концентрировалось больше энергии, чем у мага высокого уровня. Он конечно еще не был способен управлять ее, но это было только делом времени. Больше всего меня тогда напугало то, что я даже не мог понять ни механизм появления этой энергии, ни способ ее хранения. Она просто была. Пока я раздумывал над этой загадкой, – Малыш успел продвинуться еще дальше. Он самостоятельно овладел такими вещами, которые и мне были не под силу.

Я понял что создал монстра, способного перевернуть весь наш мир с ног на голову. После долгих и мучительных раздумий, я пришел к выводу что должен уничтожить его. Но не смог.

– Почему? Он уже был слишком крут для тебя?

– Потому что к тому времени, Малыш стал для меня большим чем сын для иного отца. У магов вообще редко бывают дети. В смысле у настоящих магов, а не полуобученных знахарей, типа семейки Чудных Магов. Мы вроде как слишком мудры, для того чтобы заниматься подобной ерундой. (Седой осуждающе покачал головой).

У многих есть ученики к которым они испытывают почти отеческие чувства. Отчасти таким учеником я был для Верховного. Но я его предал.

Предал. Поскольку в один прекрасный, (действительно прекрасный), момент пришел к выводу что тот не прав. Мой рассудок принял решение, а чувств, которые удержали бы меня от предательства я не испытывал.

– Да уж и вправду, – такого «папашу» любить не больно то тянет… – начал было Кудрявый, но Старик прервал его.

– Нет, совсем не поэтому. Просто маг должен очень тщательно контролировать свой разум, подчиняя ему все свои чувства и эмоции. Это просто необходимо, как наверное тебе Седой, необходимо отбрасывать все лишние мысли во время битвы.

Так и магу необходимо полностью сосредоточиться на том что он делает, и любое лишнее чувство или эмоция могут все испортить, а то и привести к катастрофе.

Поэтому нас с самого детства учат загонять все свои чувства и эмоции глубоко внутрь, настолько глубоко, что мы иногда вообще забывает что они у нас есть.

– А как же та жажда власти, про которую ты нам столько рассказывал? – спросил Старика Кудрявый.

– Чувство власти, – это один из главных инструментов мага. Что бы совершить даже самое простейшее волшебство, – он должен очень сильно и страстно пожелать этого. Если он сможет сделать это, и если ему хватит запасов энергии, – волшебство произойдет. Но что бы произошло именно то, что он пожелал, ему необходимо очень точно пожелать.

Наверное из‑за того, что чувство власти единственно которое маг может себе позволить, – мы и превращаемся в таких……., нелюдей.

– А как же ты и Малыш?

– Я? Ну наверное в семье не без урода. Я смог подняться до достаточно высокого уровня, сумев сохранить в себе толику человечности…. . А Малыш, – это вообще уникальный случай. Я долго пытался понять как он стал таким…., необычным. Наиболее правдоподобное объяснение, это то, что первые годы жизни он существовал за счет моей энергии. Это стало настолько привычным и естественным для него, что когда я прекратил его подкармливать, – он быстро переключился на другой, еще больший источник. Его источником стал весь мир.

Малыш не общался ни с кем кроме меня, поэтому ему даже не пришлось учиться мыслить как маг, он просто перенял это у меня, как ребенок перенимает язык своих родителей. Магия настолько естественна для него, а силы которыми он располагает настолько огромны, что по нашим меркам, – он практически бог. Правда пока он и сам этого не знает.

– А что будет, когда узнает? – обеспокоено спросил Седой

– Хотел бы я это знать, – как‑то, очень по‑стариковски вздохнул Старик. – Когда я понял с кем, или с чем имею дело, и что я неспособен это уничтожить, – я постарался вложить в него максимальное количество добра, сочувствия и порядочности.

– Получилось?

– Хотел бы я это знать. Он настолько всемогущий, что большинство проблем, решение которых составляет суть нашей жизни для него просто не существует. С одной стороны, – это означает, что он лишен и большинства наших страхов и слабостей, которыми устлана дорога к Злу. Но вот с другой, – это лишает его сочувствия и делает высокомерным.

Раньше, до того как мы с ним потеряли друг друга на Большой Битве, – я еще понимал его и мог контролировать. Тогда еще я точно мог сказать, что сердце его более предрасположено к Добру. Но сейчас он сильно изменился. Я уже не узнаю его. И не понимаю что твориться у него в душе. Все эти странствия по иным мирам, про которые он рассказывал, и годы проведенные в обществе Верховного, – могли повлиять на него не лучшим образом.

– А типа, влезть к нему в голову? – предложил Кудрявый, – ты же это вроде как умеешь?

– Влезть в его голову? – усмехнулся Старик, – я пытался, но не смог. Нет, он не противился этому, просто это было подобно попытке влезть в камень.

– Так что же теперь? Ну в смысле….. Кто он? И что от него ждать?

– Если бы я знал это. Мне остается только надеяться что все то хорошее, что я вложил в него, сохранилось и этого хватит, что бы перебороть тот негативный опыт, что он получил…, в мое отсутствие.

– Ладно, – подвел итог беседе Седой, – будем надеяться.

Дальнейший путь наших друзей был, не сказать чтобы гладок, но по их меркам вполне приемлемым. Никаких серьезных препятствий не возникло на их пути, а мелкие они преодолевали без особых проблем.

Когда они вышли из Гиблых Земель, – их встретил привычный хаос. Вовсю бушевала война между Ярлом и Армией. Причем слухи о ходе этой войны, были настолько противоречивы, что обсуждение их в каком‑нибудь кабаке, вполне могло привести к сражению всекабацкого масштаба. Одни утверждали что Армия полностью разгромила войско Ярла, а сам Ярл схвачен и повешен Вождем. Другие утверждали прямо противоположное, – что победил Ярл, а вот Вождь схвачен и его возят в клетке на потеху публике.

Находились даже те, кто утверждал что Ярл с Вождем помирились и теперь объединенными усилиями приканчивают Красного Короля. Этих начинали бить почти сразу, не обращая внимание на их клятвы что они лично видели бунчуки Ярла и Полка Лучших под стенами замка Красного Короля.

Наши друзья поначалу еще пытались по этим слухам выяснить реальную картину происходящего, но потом просто махнули рукой на это дело, когда поняли что даже умение чувствовать ложь, не помогает выяснить правду. Они просто двигались по намеченному маршруту, стараясь по возможности избегать неприятностей, что было не так уж сложно, учитывая способности Старика и самого Седого. Так и очутились они в том самом городе, в то самое время, когда Ярл привез пленного Вождя на встречу со своей судьбой.

– Здорово Малыш, ты чего орешь‑то? … Ой, ни фига себе, да кто ж это сделал?

– Тот кто недавно был с вами, я чувствую здесь его ауру злобы и ненависти.

– Да кто ж с нами был? У нас вроде все…., а где Куренок? Да нет, не может этого быть. С какой стати ему убивать Старика, он же его из клетки вытащил….

– Седой, ведь этот твой Куренок, он же Вождь. – Прервал Кудрявый бессмысленное бормотание Седого. – А ненависть Вождя к магам общеизвестна. Видно мы расслабились и забыли про это.

Скажи Малыш, а ты не можешь вылечить его? Ты же говорил что вытащил Седого, после того как почти что убил его. Может и Старика….

– Он мертв уже больше часа. Даже я не могу оживить человека, который мертв так давно. Я могу заставить двигаться его тело, но…. Как вы могли допустить такое?

– Так ведь, кто ж думал. Я ж ведь думал, что Куренок…. А он вот оказывается как…..

На Седого было жалко смотреть. Он по настоящему успел привязаться к Старику и его смерть сильно потрясла его. За последние годы он как‑то отвык терять друзей и теперь сильно переживал потерю. И это переживание только усиливалось из‑за чувства вины, которое он испытывал из‑за того что привел Куренка в их компанию.

Даже Малыш почувствовал это. И проявив несвойственную ему деликатность не стал настаивать на немедленных разъяснениях.

– Ладно. Я появился здесь, только для того, что бы предупредить вас, что начинаю обряд.

Сейчас я вернусь обратно, сделаю то что должен, а потом разберусь со всеми вами.

После этих слов он исчез. Седой с Кудрявым еще несколько минут потерянно бродили по стоянке, все еще не в силах поверить в такую нелепую смерть своего товарища. Потом, Седой бросился по следам убийцы, а Кудрявый остался копать могилу, на случай, если магов хоронят так же как и обычных людей.

Седой вернулся спустя примерно час. – «Удрал сука», – только и смог ответить он на вопрос Кудрявого. – Ушел по ручью. Ну да ничего. Малыш вернется, он его из‑под земли достанет.

Примерно через пол часа вернулся Малыш. Он подробно и дотошно выяснил все что знали Седой с Кудрявым о личности убийцы. Потом он на несколько минут словно бы ушел в себя, потом встал…, и упал в обморок.

КНИГА 4

КУДРЯВЫЙ

Стояло то дивное время года, когда природа, словно нерадивая мать, внезапно охваченная родительской любовью, за несколько стремительно пролетающих дней, дарит своими отпрыскам весь свой нерастраченный запас материнской любви.

Тепло прошедшего лета еще согревает землю, а надвигающаяся зима дает прохладу, измученным августовской жарой телам. Во всем мире царит изобилие.

Все что могло вырасти за лето; – от съедобных корешков, до падающих под собственным весом плодов уже выросло, и уже отложилось в кладовых людей и в телах животных. В свою очередь, эти тучные, нагулявшиеся за лето тела, представляют богатую пищу хищникам и не упускающим своего и здесь людям.

Время напряженной летней работы прошло, а зимние испытания еще далеко…

В общем, самое время наслаждаться жизнью, о чем природа ненавязчиво напоминает нам, расцвечивая мир своими самыми яркими красками.

В эту пору, даже в самых черствых сердцах и замшелых душах, вдруг, нет‑нет да появлялось щемящее чувство нежной грусти по…., да какая разница по чему? Может по еще одному ушедшему лету? Может по еще одному ушедшему году жизни? Может по листьям, агония смерти которых, окрашивает мир в такие дивные краски? Или может по нашей неспособности видеть и ценить эту красоту во все другие времена? Или по мимолетной скоротечности этой красоты?

Дивное, прекрасное время. Время, когда так и тянет, остановиться хоть на минуту и вглядеться, вслушаться и впитать окружающий тебя мир, и на мгновение растворившись в нем, стать его частью.

И наверное в то ясное утро, многие, из только‑только проснувшихся людей так и поступили. Но только единицы из многих‑многих тысяч почувствовали произошедшую перемену. Не просто перемену, – глобальное изменение.

Все осталось по‑прежнему…. Или почти все.

Небо не упало на землю, горы не рассыпались, океаны не высохли и реки не пошли вспять. Но что‑то неуловимое ушло из этого мира. Что?

– Слышь Седой, – чей‑то он? – окочурился?

– А я откуда знаю?

– Во блин незадача, – два мертвых мага на нашу голову. Главное непонятно чего Малыш то…

– Сам ты дурак мертвый, – вон видишь, он дышит…., вроде.

– Думаешь? А может это он того, – издыхает так? Ты бы сделал чё‑нибудь…

– В каком смысле, «чё‑нибудь». Типа, – «добей, чтоб ни мучился», или в смысле, – «окажи первую помощь»?

– Да сделай хоть чё‑нибудь. А то я чегой‑то нервничаю. Водичкой на него полей….

– Вот сам и полей…

– Не‑е, я того, – боюсь. Вдруг он того…, ну в смысле неправильно поймет, обидеться или… Уж лучше ты….

– Ну ты и жопа, друг Кудрявый. Сам ты значит «того», а меня значит можно магу в пасть….

– Да не‑е. Я не в том смысле. Просто ты вроде с этими магами…, ну как бы того! Ну типа как бы это сказать, – «по‑свойски» с ними значит. А я того. Я их и живых‑то боюсь. А мертвых….

– А мертвых‑то чего бояться? Мертвый он и есть мертвый, лежит себе спокойненько….

– Это наш брат лежит себе спокойненько. А маги…., злыдень их знает чё с ними после смерти то случается…. Вон Малыш, – откинулся, а вроде как еще дышит.

– Да не откинулся он ни фига. Просто отключился. Типа обморок. Тебя что по голове ни разу не били? В смысле до полной отключки?

– Меня то били. А его то вроде как никто не бил. А он того… . А чего он спрашивается «того», если его никто по голове не бил?

– А вот сейчас он очухается и сам расскажет.

После этих слов, устыженный моими словами Седой, все‑таки заставил себя подойти к Малышу и слегка, осторожненько потормошить его.

(Автор должен извиниться, а вернее пояснить причину, столь…, скажет так необычно осторожного поведения наших героев. А впрочем, чего там объяснять? В общем‑то, робость наших, далеко не робких друзей, – должна быть и так понятна. До сей поры, Малыш представлялся им чем‑то…, всемогущим и неуязвимым. Чем‑то, явно не способным, вот так, просто, ни с того, ни с сего упасть в обморок. Это было…, как если бы гора, потревоженная легким ветерком, вдруг вспорхнула со своего места и полетела бы вдаль, кружась и трепыхаясь, подобно упавшему с дерева листу).

От легкого тормошения Малыш не очнулся. Но и молнией не вдарил. Тогда ободренный этим Седой, не особо раздумывая, влепил ему несколько крепких пощечин.

Данная метода произвела свой бодрящий эффект. Веки Малыша затрепетали и открылись с некоторым усилием, открыв взору Седого полные изумления и непонимания глаза.

– Что со мной? – спросил он, причем голос его был таким робким и недоуменным, что даже у Седого не хватило вредности, воспользовавшись ситуацией, вволю поиздеваться над парнем.

– А я откуда знаю? – ответил он. – Ты у нас маг, сам должен знать.

– Что?

– Да вот то самое, – «Что с тобой»! По мне, – так ты просто в обморок упал. Это ничего, бывает. Особенно у баб беременных, (не смог удержаться).

– Почему бывает? У меня никогда ничего подобного не было. Что произошло?!?!

– Э друг Малыш. Ты давай‑ка без паники. Без паники, я сказал!!!! – с этими словами, Седой уже видимо без всяких раздумий о возможных последствиях, отвесил страдальцу еще пару хороших оплеух. Процедура опять подтвердила свое право называться «целительной», взор Малыша прояснился и стал малость поосмысленней.

– Спасибо, – сказал он после некоторых раздумий Седому, чем ввел в ступор уже его.(Видно, за долгие годы практики лечебной процедурой типа «оплеуха», это был первый раз, когда пациент высказал благодарность… так явно). – Это было полезно. Это прояснило мой разум. Теперь я могу проанализировать ситуацию. Отчего люди падают в обморок?

– Ну, если отбросить случай с беременностью…, то обычно от хорошего удара по голове.

– Ну, еще бывает от испуга…, или там если того, – понервничаешь слишком. – Как всегда редко, но метко добавил я.

– А ведь и точно. Это у тебя от переживаний, – обрадовался Седой. – Старик то помер, а он тебе по типу отца был. Вот ты и того. – Закончил он уже грустным тоном.

– Нет. – резонно возразил на это я, – Я так не думаю. Если бы он из‑за Старика, он бы в обморок сразу бы хлопнулся, как тело увидел. А сейчас‑то, сколько уж времени прошло, чего ему сейчас‑то в обморок?

– А вот и ни фига. Тогда он на злости держался. Да плюс еще и дело у него там с этим ЭТИМ было не законченно. Это вроде как в битве, – лучших друзей у тебя на глазах убивают, а тебе хоть бы хны. А после битвы….. Вот и он, все дела сделал, расслабился, и на него накатило. Так Малыш?

– Нет. Перед тем как это со мной случилось, я был полон мыслей найти убийцу и наказать его. Подобное состояние не подходит под тот образ, что ты описал. Это больше похоже на тот удар по голове, о котором ты говорил в самом начале. Я чувствовал людей, ударенных по голове. У меня очень похожие симптомы; – тошнота, головокружение, и весь окружающий мир я воспринимаю словно бы сквозь пелену. Но кто меня ударил?

– Это не мы. – Быстро сказал я. – Вот те честное слово не мы. Мы ж вообще перед тобой, шагах в пяти стояли. А долбануть тебя могли только сзади. Правда, мы никого не видели.

– А может это маг какой‑нибудь? Типа прикинулся невидимкой…. Это тот паршивец Верховный тебе вдарил. Вот зуб даю, что это он подгадил…., надо было его сразу грохнуть. – Весьма довольный разрешившейся загадкой и удачно переведенными стрелками, Седой присел на ближайший пенек, только сейчас ощутив какими ватными были его ноги последние минут десять.

– Я сказал что мои ощущения похожи на те, что испытывает ударенный по голове человек. Но я не сказал, что меня действительно кто‑то ударил. Даже маг бы не смог подкрасться ко мне так, что бы я это не почувствовал за сотни, а то и тысячи шагов.

– Ну, тебе не угодишь. Если наши с Кудрявым догадки тебя не устраивают, – сам разбирайся со своими проблемами. На то ты и маг.

Как ни странно, но Малыш с полной серьезностью отнесся к предложению Седого, и молча просидел углубившись в себя, примерно полчаса. За это время он несколько раз сумел побледнеть, позеленеть, посинеть, и даже приобрести такой немыслимый оттенок, что у нас с Седым, со стороны наблюдавших за этой феерией красок, не нашлось ни одного подходящего слова для описания подобного цвета.

Наконец он подвел итог своим изысканиям, – «Кажется, я потерял способность к магии», – сказал он очень спокойным, и каким‑то абсолютно безжизненным голосом.

За этими словами последовало долгое молчание, ибо никому из присутствующих сказать было просто нечего.

К моему собственному удивлению, меня это вроде как даже и расстроило, – «Что, совсем?». – Спросил я сочувственно.

– Ну что‑то осталось… Но это на уровне…., простого, слабенького мага.

– Ты что, – влез в разговор Седой, – теперь навроде Верховного?

– Нет. У него просто не хватало энергии, а я больше не способен материализовывать свои желания. И чувствовать я стал намного хуже. Раньше я чувствовал червей и кротов, ползающих под землей, а теперь едва улавливаю вон ту порхающую бабочку. Да и вы теперь для меня стали абсолютно непроницаемые.

– А харчи сотворить сможешь?

Малыш удрученно покачал головой.

– А ты попробуй!

Малыш напрягся, сосредоточился, даже пробормотал заклинание, воздух перед ним словно бы немного сгустился, окрасился как‑то по иному…., но ничего не произошло.

– Нет, – сказал он, – Ничего не получается. Я по‑прежнему могу взять в себя бесконечное множество энергии, но ничего не могу с ней сделать.

– А может у тебя это временно, – снова влез в разговор я, – ну типа как обычному человеку по башке дать, у него потом ноги трясутся, и он стоять не может. А у тебя вот…………

– А ведь и точно. – Радостно сказал Седой, – нечего свои способности раньше времени хоронить. Давай ка лучше друг Кудрявый, мы ему травок заварим, тех, что нам чудные маги дали. С их ему сразу полегчает. Заодно и пожрем.

А что, предложение дельное. Я сразу раздул угли костра, подкинул дровишек и подвесил котелок. Потом пошел отбирать нужные травки. Травки эти, как мне объяснили чудные маги, действуют избирательно. То есть в смысле в один котел можно забУхать травки и от запора и от поноса. И кто чем страдает, тот от того и вылечится.

Я конечно поначалу сомневался что такое вообще возможно. Но попробовал и оно и впрямь получалось так как надо. Вот бывало после целого дня езды, – заваришь травки от усталости и для сытости и для сна…. У первой кружки один вкус, у второй значит другой, а уж у третьей…, вообще третий. А четвертую тебе уже и пить не хочется, а хочется спать.

Так что выбирая травки для Малыша, я особо не раздумывал, а сыпал в котел все что было. В смысле и лечебного и питательного. Нужная травка сама типа проявится и значитца…..

– На вот выпей, сказал я Малышу подавая ему кружку с заваренным зельем.

– Что это?

– Да травки Чудных магов, что же еще. Мы же тебе рассказывали…..

– Но это не они. Я не чувствую в них магии.

– Так ты же башкой трехнутый. Ясно дело что не чувствуешь.

– Но другую очень слабую магию я чувствую. Даже в самом себе. А это…..

– Ты это, не капризничай, а лучше выпей. Поможет, – значит, поможет, а ежели нет, – так небось не сдохнешь.

Чтобы подбодрить его, я налил себе из того же котелка, и начал смачно прихлебывая пить полученное зелье.

Странно. Обычно чтобы я туда не намешивал, вкус был что надо. А сейчас…. Привкус какой то противный. И вот что‑то не то. Обычно уже после первого же глотка появлялся прилив сил и чувство сытости. А щас, вылакал целую кружку, а еффекта никакого.

Хотя нет! Кажется есть!

Быстро вскочив, я бросился в ближайшие кусты, на ходу расстегивая пояс и развязывая завязки портков. Краем глаза заметив, что столь же стремительный маневр предпринимают и Седой с Малышом.

– Ты сволочь лысая чего там намешал? Я по твоей милости ******** корявый, чуть в тех кустах кишки свои не оставил. – Орал примерно так спустя полчаса, бледный, но очень злой Седой. – Ты чего гад творишь? Мало нам неприятностей, так еще и ты тут, со своими шуточками.

– Да какие блин шуточки. Я чё по‑твоему совсем дурак? Все я правильно заваривал, как меня Чудные Маги учили. Это травки какие‑то не такие. Их небось этот твой кореш сволочной, что Старика замочил, подменил. Наши украл, а это сено к нам понапихал.

Вон Малыш, с самого начала говорил что травки неправильные. Да я его не послушал. Думал блажит с перепугу. Скажи ему Малыш!!!

– Нет. Дело тут не в травках. Травки это те же самые. Но из них ушла магия.

Кажется магия вообще ушла из нашего мира.

– Вот те раз! Да с какой это стати?

– А разве ты не понял Седой? ЭТО! Оно и было источником магии в мире. Но я освободил его. Оно исчезло, и вместе с ним исчезла магия.

– Да не Малыш. Это твое Это, оно конечно…, ну в смысле…, – штука сильная. Но чтобы забрать магию из всего мира….. Может тут просто место такое. Мне Старик рассказывал, что есть места с сильной энергетикой и со слабой. И значит в первом случае…..

– Ты будешь учить магии МЕНЯ? Энергетика здесь не причем. Энергии хватает и тут. Я ее чувствую. Но я не могу управлять этой энергией.

– Так может это оттого, что у тебя в башке от удара чегой‑то повредилось. – Попытался я примирить этих завзятых спорщиков. Ну вроде как мышцу там, какую потянул, или связку порвал. У меня так с рукой сколько раз бывало. Да и с ногами тоже случалось, хотя и реже. А как то было дело, шею себе застудил, так вы смеяться будете, – неделю ходил «равнение на лево». А еще случаи бывали……

– Хотите убедиться в моих словах? Сломайте по палке и устройте учебный бой! Вроде того что устраивали на старом месте.

– Зачем это? Магия то тут при чем?

– Попробуйте, узнаете.

Больше для того чтобы потрафить Малышу, я вытащил из груды припасенного хвороста, две подходящие дубинки. Одну взвесив на ладони оставил себе, а ту что похуже и покороче протянул Седому. Тот взял и лениво отошел на подходящее для поединка место.

Весь его вид говорил, что он считает это глупостью. Но уж раз мы настаиваем…..

…Мы и раньше частенько устраивали поединки на палках. Седой пытался сделать из меня такого же крутого бойца, как и он. Но если честно, учитель из него был жутко хреновый. Я бы даже сказал, – жутчайше хреновейший. Основным его объяснением было. – «Это же и так понятно». А все те приемы и «хитрости», о которых он мне вещал с видом деревенского жреца обучающего грамоте крестьянских детей, – были из того же набора стандартных приемов, что я освоил на занятиях по «боевым», будучи еще простым сявкой.

Но вот в одном ему было трудно отказать. Драться со мной, он мог даже с завязанными глазами. Даже с завязанными глазами, и держа в левой руке палку втрое короче моей. И всегда неизменно побеждал.

Вот и сейчас, я встал на позицию, и сделав обманный выпад, ударил Седого будучи твердо уверенным что он, как обычно уйдет в сторону, и даже не оскверняя свое оружие соприкосновением с моим, болезненно ткнет меня ….

…Ну вот, – никогда не удавалось мне понять, куда именно ткнет он меня сейчас. Его движения были настолько неуловимыми и настолько отточенными, что даже мой немалый боевой опыт, пасовал перед ними. (А двадцать с гаком лет войны, за которые я не просто выжил, но и ни разу серьезно не был ранен, свидетельствовали о том, что обращаться с мечом я умею).

Но каково же было наше общее изумление, когда вместо всего вышеперечисленного, моя палка с жутким стуком вдарила Седого по лбу. (Я‑то в поединках с Седым никогда себя не сдерживал, будучи полностью уверенным, что как бы сильно и быстро я не бил, мои удары или пролетят мимо, либо будут отбиты).

Ноги Седого внезапно задрожали, и он, не меняя изумленного выражения на лице, рухнул на землю.

– Чей‑то с ним – удивленно спросил я.

– Такое бывает если по башке вдарить, или у баб при беременности. – Сухо сказал Малыш, (вот ведь тоже язва на мою голову).

– Да нее. Я не про то. Чего это он мой удар‑то прозевал?

– А вот погоди, – очнется, я вам обоим это сразу и расскажу.

– А он не того, – копыта не откинул? Я ж его типа как сильно вдарил.

– Ну ты блин совсем обурел Кудрявый. – Раздался негромкий голос Седого, – Сначала травануть меня пытаешься. Через задницу кишки мне выдавливаешь, а теперь и до башки добрался. Ты че творишь?!?!

– Да че все время Я?!?! – чуть ли не плача проорал я в ответ. – Это вот все Малыш придумал, с ним и разбирайся. А то чуть што, завсегда Кудрявый виноватый!!!

– Седой, тебе же не раз объясняли, что твое невероятное умение драться, – всего лишь разновидность примитивной магии. Говорили?

– Ну типа говорили. И что?

– А то, что коль магия ушла из мира, то и твои умения ушли вслед за ней. Понял?

– А вот и ничего я не понял. Это просто Кудрявому повезло. Это у меня слабость после продриста, что он мне устроил. Ща я только на ноги встану и ему капец.

Он встал и сделав какое‑то нелепое движение попытался ударить меня по ногам. Я легко отбил его удар и едва сдержался, чтобы не вдарить в ответ.

– Ты это Седой. Ты охолонись маленько. Тебе после удара оклематься надо. А потом уж мы….

Он не стал меня слушать, а выставив перед собой свое оружие, бросился на меня. Давненько я не видел этаких ухваток. Наверное уж лет…, не припомню скоко. Тогда помнится, прислали мне новобранцев из такой глуши, где и про Великую Войну со Злом никогда слыхать не слыхивали. Вот тамошние новобранцы, примерно так на врага и перли, словно с вилами на стог сена.

… Легко уйдя в сторону, я не удержался и хлобыстнул пролетающему мимо меня Седому по заднице. (Ну не мог я удержаться).

Едва не впечатавшись в дерево он развернулся, и опять бросился на меня в манере деревенского дурачка. Я с легкостью ушел от его удара, но не стал бить в ответ, а просто подставил подножку. Седой растянулся на земле.

… Еще раз десять он пытался атаковать меня. Потом все‑таки понял полную бесполезность дальнейших попыток, и остановился со словами, – «Это еще не конец». Видок у него при этом был…, ну навроде того, что был у Малыша когда тот понял что разучился колдовать. Хорошо хоть в обморок не стал падать. Снова.

Мы все трое уселись возле уже почти прогоревшего костра, над которым все еще висел котелок с тем самым варевом, что столь нехорошо подействовало на наши желудки.

Его вид навел меня на мысль, а вернее отогнал бешено мечущиеся в голове мысли и позволил…, ну в смысле….

– А жрать то все равно охота – сказал я, заслышав бурчание в своем желудке. – Травкой то теперь вроде как не наешься. Так что придется кашу варить.

– Ну и вари свою дурацкую кашу, – злобно пробурчал Седой.

– Да действительно, – поддержал его, (и меня), Малыш, – пожалуй, нам теперь придется питаться как обычным людям. Хотя…..

– Ну так я чё, – варю?

– Да хоть жарь, мне то что. – Огрызнулся Седой.

– Да, пожалуй, это стоит сделать…. – вновь одобрил начинание Малыш.

Ну я и сварил. Постарался как можно лучше. А то уж больно понурый вид был у этих двоих. Седой сидел совсем поникший. Малыш вроде как держался. Но я то понимал как много он потерял по сравнению с Седым. Ведь Старик помнится говорил, что Малыш по своим силам и способностям почти что равен богам.

Был равен богам. Упасть с неба на землю, это похуже будет, чем от великого бойца, скатиться до простого салабона.

– А разве вы…, обычные люди всегда едите …, такое? – Вежливо спросил меня Малыш, после того как столь же вежливо, но с явным усилием проглотил первую ложку каши.

‑… Ты блин Кудрявый, снова нас отравить хочешь? – заорал на меня Седой, выплевывая в костер то что успело попасть ему в рот.

‑…. М*да, – пробормотал я, присоединяясь к Седому, (в смысле плевания в костер), – Чёй‑то я не того. В смысле погорячился.

– Ты сволочь лысая издеваешься или чё?

– Да я…………

– Не надо Седой. – Умиротворяющее пробормотал Малыш, – Просто видимо Способности Кудрявого, о которых вы все так много говорили, тоже были основаны на магии и теперь….

– Да нет, тут дело в другом. Я ж просто подумал что теперь и соль будет не такая соленая, и перец не такой жгучий и прочие травки…… Вот и бухнул всего побольше. Ну ее на фиг. Я сейчас новой наварю.

– Да пошел ты…., с твоей кашей. И так тошно….

– Но есть то надо!

Теперь и я почему‑то пал духом. Ведь хоть и нашел я объяснение тому как я облажался с этой кашей, а в глубине души у меня все же таилось сомнение, – «А что если и впрямь дело тут в магии? И я теперь с поварешкой, вроде как Седой с мечом».

Оно ведь конечно, умение кашеварить не бог весть какой талант. И сравнивать его с тем что потеряли Малыш и Седой, просто смешно….. А все равно я этим талантом гордился. И даже будучи полтинником, не слишком долго ломался, когда бойцы моей полусотни уговаривали меня взяться за котлы и половник. И никогда не брезговал порыться в каких‑нибудь развалинах, на предмет поиска специй или травок. Иной раз найдешь чегой‑то, чему и названия не знаешь. Нюхнешь, полижешь, и вроде как сразу понятно становится куда да к чему это дело пихать…………

…… Вот Злыднева Жопа!!!!! Видно и впрямь энтот мой талант значит, магическим был. И тоже значит теперича – тю‑тю.

Тут‑то волна уныния и тоски, захлестнула с головой и меня.

Наверное с час мы сидели, тупо разглядывая котел с уже остывшей и явно несъедобной кашей.

‑…. Вот такие значит какие у нас теперь расклады. – Вдруг хмуро пробормотал Седой, – Старик мертв. Малыш теперь навроде как простой человек. Я…., вообще бесполезный, в плане драки и вообще…. А Кудрявый…, ну кашеваром его теперь даже в самую захудалую харчевню не возьмут. И что дальше делать вообще не понятно.

Тут вдруг на меня накатила такая злость и раздражение, что сдержаться я уже не мог.

Это что же получается? Я тут понимаешь, пляшу как паяц на канате, весь из себя такой понимающий и сочувствующий. И этого пожалею и тому посочувствую. И любую просьбу, чуть ли не бегом…, а они…?

…..Целебный взвар делать, – завсегда пожалуйста. Велели палкой махать, – махаю. Кашу им такую хотел сварить, чтоб они все свои горести забыли, пока ее есть будут….

… Ну да, с этим облажался…. Один единственный раз облажался, и кашу им пересолил. Так они что теперь, до конца жизни меня с дерьмом смешивать собираются? Я им кто вообще, – член отряда, или чучело для отработки ударов?

– А пошел‑ка ты друг Седой в жопу. – заорал я на него. – В большую и толстую Жопу, в ЖОПИЩУ, пошел ты друг Седой.

– Сам пошел. – Вяло буркнул Седой.

– Нет, это ты пошел…. Я даже если и впрямь свои способности кашеварные утерял, один хрен, рядом с тобой сидеть и сопли твои сопливые утирать не собираюсь. Ежели я чего раньше умел, то я этому и заново обучиться могу. Могу и обучусь! И любые Ярлы‑императоры, еще за честь будут почитать с моего котла пожрякать. А ты сиди тут и ной как прынцесса, взамен трона на ежа севшая.

– Ага, – тоже рявкнул в ответ Седой. – Давай, иди на старости лет в кухаренки, может в черпальщиках раньше гроба окажешься.

– А вот в энтом, не извольте сумлеваться. Мне до гроба еще, как тебе до сявки обозной, – расти и расти.

– Ну и вали отсюда, хрен лысый. – Заорал на меня красный от злости Седой. – Беги давай, до ближайшего трактира, там мальчонка‑посудомой намедни околел. Ты его сменишь.

– А вот и побегу. С тобой сидеть, да сопли твои, над своей судьбинушкой унылой, жевать не собираюсь.

И вообще, – достал ты меня. Уж ты даже и не представляешь, как достал. Ходишь тут вечно, корчишь из себя. А как припекло так и……… Видеть тебя больше не хочу, не могу, и не желаю.

С этими словами я вскочил на ноги, молча оседлал своего коня, и не слушая бормотание этих двоих, уехал по дороге.

Оно конечно. Спустя пару часиков, этот мой недавний взрыв мне и самому показался…, ну как бы чересчур резким. Я даже начал было подумывать о том, что бы вернуться к ребятам, и типа как бы помириться.

Но как только представил рожу Седого. Как начнет он важничать да выкобениваться, дескать, – «Ты Кудрявый без меня, самостоятельно и двух часов просуществовать не способен…». Да начнет в этой своей дурацкой манере корчить из себя не пойми кого….

… Нет, в принципе Седой, – товарищ что надо. С ним и в дороге, и в бою можно быть, так сказать, – плечом к плечу. И вообще он мужик правильный. Не продаст и в беде не бросит.

Он вон даже Старика в камере бросить не захотел. Хотя и знал что Старик этот – типа как маг.

Я бы к примеру, наверное предпочел бы лучшее в камере сдохнуть, чем типа как с магом связываться. Какие бы мне это выгоды не сулило.

Ну в смысле предпочел бы тогда, когда я как бы, еще со Стариком знаком не был.

Потому как после знакомства со Стариком, Чудными магами и Малышом, я типа как к магам навроде как…, ну в смысле, – ТОГО. Но ведь это сейчас, в смысле ПОСЛЕ, а тогда….

А вот Седой, он как типа сразу. Пару недель в камере вместе с ним просидел, и типа как уже, – «Без кореша из камеры никуда».

Да, – Правильный Седой мужик!

…Но вот поважничать любит….

…Ну да и хрен бы с ним, ежели б только поважничать. Но ведь он же на каждом шагу тебя носом в твое же гавно норовит ткнуть…..

… Ну да, я к примеру, не в пример хуже его дерусь! (Ну в смысле дрался, теперь то он того….).

И до евоной хитрожопости, мне как пешком до Последних Гор…. Да, до такой подляны, какую он с побегом от Ярла придумал, мне б и за тыщу лет не докумекать. Да и после того, он иной раз такую фигню измыслит, что я только рот разинуть в ответ могу.

И смелости у него поболее моего будет. Вот с тем же Малышом. Как он тогда на него попер то. Когда Малыш его энтим зайцем попрекать начал. Я бы на Малыша и нынешнего бы, ну типа как магии лишенного, так бы рявкать побоялся, (Известное дело, маг – штука темная и опасная). А Седой на него как на салагу распоследнего…..

То есть в смысле как, – важничать передо мною, у Седого право типа как бы было.

Но ведь и я, Злыднев корень, не сопляк какой‑то. Я десятком начал командовать, когда мне еще и самому двух десятков не исполнилось. Я в таких передрягах бывал, и в таких боях выживал, что мало кто со мной в энтом меряться может. А с двадцати трех годов я уже в полусотниках ходил. И вся полусотня мне в рот заглядывала, и ежели что не так, – смотрела на меня жалостными глазами, дескать, – «Спаси и не дай помереть, отец‑командир».

Да и даже когда я после Магов, во всяких заварухах дрался…. Даже когда простым мечником в отряд приходил. Недели не проходило, а бойцы меня уже выделяли, и уважение оказывали.

Сколько раз бывало какой‑нибудь графский прихвостень, полусотником назначенный, пока враг далеко весь из себя поди ж ты ….. А как малость припечет, так весь обосрется, и давай у меня советы выспрашивать, дескать – «Подскажи друг Кудрявый, как бы мне задницу свою уберечь, и от врага и от начальства….».

Так что на старости лет, распоследним сявкой, промеж Старика и Седого оказаться, – мне было малость обидственно. Ну Старик то он того. Он и навроде как Маг, а значит вроде как покруче простого смертного будет. Да и обхождение он понимал, и никогда я от него не то что бы грубости, – даже приказа не слышал. Всегда только просьбы, да с извинениями, да со всякими «пожалуйста, ежели тебя не затруднит…».

А вот Седой, он со мной, – будто я в его десятке простым рубилой служу. Он правда иной раз и со Стариком так же, и даже с Малышом иной раз как с салагой, – однако ж все равно обидно.

Ну да я терпел. Терпел покуда он, и впрямь весь из себя крутой был. Но вот когда он разнюнился и начал меня кашей попрекать…..

… А я ведь кашей‑то своей гордился! Я может, им всем в чем и уступал. Но вот так кашу варить как я….

…………. И что же получается, – я из‑за каши своих друзей предал, когда их жизнь приперла?! Когда они крутизны своей лишились, и стали вроде как малые дети?

Ох! Ну и гавно же выходит я!!!!

Эта последняя мысля, меня как громом промеж глаз вдарила. Я ж ведь и правда, раньше как‑то и не сообразил, что ведь они там оба как малые дети, беззащитные остались. Я ж привык что они то, вроде как крутые, и в чужом попечении не нуждаются. А теперь то выходит я у них одна защита то и остался. А я их……Это же ведь, какая подлость то! Это ж ведь…..

– Эй боец, – куда путь держишь? – вдруг окликнул, видимо меня, чей то голос……..

ВОЖДЬ

….Странно, но воткнув кинжал в сердце Мага, я не почувствовал желанного облегчения и радости.

Он тогда как‑то весь вздрогнул, выгнулся, и широко открыв глаза посмотрел на меня.

Странно, ведь было довольно темно. Слабый отблеск почти прогоревшего костра, не столько давал свет, сколько усиливал темноту. И все же ТОТ взгляд, я буду помнить до конца жизни.

В нем не было укора, или злобы. В нем не было даже страха или боли.

В его глазах были ЖАЛОСТЬ и СОЧУВСТИЕ.

Жалость и сочувствие ко мне, – его убийце. И было странное понимание и ПРОЩЕНИЕ.

Он прощал меня. Меня, – своего убийцу!

Потом его глаза затуманились, тело расслабилось и словно бы вернулось в прежнее положение. Он как будто опять заснул.

На пару секунд мне даже показалось что это убийство, было моим очередным бредовым видением. Сном, мороком, ночным кошмаром. Но рукоятка кинжала, все еще погруженного в грудь Мага, убеждала меня, что ВСЕ ЭТО было правдой.

И еще я вдруг понял, что Полтинник, проснувшись не поблагодарит меня со слезами на глазах, за спасение от очередного Магического рабства. Не магические чары держали моего командира в этой компании. И они не развеются вместе со смертью мага.

И когда Полтинник увидит, что я НАТВОРИЛ, Он порвет меня на куски. Порвет голыми руками. И возможно будет прав.

…Но я хотел ЖИТЬ. Хотел жить, как наверное ни хотел никогда ранее.

Ведь ОНА, не пожелала меня убивать. ОНА даже приказала меня отпустить. И ЧТО‑ТО, что мелькнула между нами ТОГДА…….

В общем, я надеялся найти ее, и вымолить ее прощение.

А для этого я должен жить.

На какое‑то мгновение, у меня даже промелькнула мысль, прикончить так же во сне и Полтинника с этим…, Волосатым.

Но это была слишком подлая мысль, даже для меня. (Что значит, – «даже для меня»?).

Это была настолько недостойная мысль, вызванная страхом и отчаяньем, что я постарался забыть что она вообще посещала мою больную голову.

Осторожненько подхватив свой мешок, и прихватив лежащий чуть в стороне нож Мага, которым он кажется только пищу разделывал, (свой кинжал я трогать почему‑то побоялся), – я осторожненько шмыгнул между окружавших поляну кустов, и побежал по едва заметной тропинке. Пробежав так примерно с полчаса, свернул с тропы в лес, и побежал, стараясь придерживаться одного направления, ориентируясь на журчание ручья. Потом побежал по ручью, в противоположную от лагеря Полтинника строну. Спустя несколько минут я вышел на берег, прошел несколько десятков шагов до какой‑то груды валунов, а потом вернулся назад, стараясь шагать по собственным следам.

Было еще темно. Но то ли мои глаза привыкли к темноте, то ли все силы организма обострились в борьбе за жизнь, – но в ночной мгле, я видел все окружающее почти так же хорошо, как и в вечерних сумерках. Дойдя до ручья, я побежал в противоположную сторону.

Мой расчет был прост. Убийство обнаружат не раньше, чем часа через три после моего ухода, когда начнется предутренняя смена Полтинника. Конечно, можно надеяться что если я не разбужу его вовремя он проспит до самого утра…. Но зная Полтинника, надеяться на это было наивно. Старый опытный солдат, обычно просыпается сам, тогда когда это нужно.

Но если повезет, то он и проснувшись вовремя, не сразу обнаружит убийство, приняв мертвого за спящего. Но даже если это обнаружится сразу, – раньше утра искать меня в темном лесу будет бессмысленно. А к утру, роса уже чуть сгладит мои следы.

Он возможно, выследит меня до ручья. Возможно даже сумеет определить место, где я вышел на берег. Но догадаться, что мне хватило наглости вернуться…. Он ведь наверняка считает меня прежним салагой Куренком, и даже зная что я был Вождем, – вряд ли сразу сможет сделать правильные выводы.

… А что делать мне, когда я удеру от Полтинника? Ведь Полтинник не единственный кто жаждет моей крови!

Не стоит забывать про Ярла. Да и все его многочисленные прихлебатели будут только счастливы преподнести ему мою голову. Желательно на красивом блюде, с каким‑нибудь яблочком в зубах…..

..Я одинокий беглец. Сознательно оттолкнувший от себя единственных людей осмелившихся протянуть мне руку помощи, и вырвавших меня из рук смерти…. Я остался один на один, со всем миром.

И даже ОНА, почти простившая меня, жалкого, грязного, вонючего пленника….

Что Она почувствует, узнав, что я на свободе?

Что Она подумает, увидев меня, гонимого и затравленного, жалко вымаливающего у нее прощение?

Возможно Она, не станет сдавать меня Ярлу…, но будет презирать всю оставшуюся жизнь.

… Пусть даже не презирать….Но прочесть в ее глазах даже жалость, по отношению ко мне. Особенно в условиях, когда я ничего кроме жалости и не буду заслуживать……

НИКОГДА!!!!!!!!!!!

Нет, я должен явиться перед нею в блеске славы и величия. Я буду просить у нее прощения, но не как жалкий беглец, а как……….

Впрочем, все это мечты. Теперь не те времена, когда для того что бы подняться из грязи в князи, нужно было лишь много дерзости и немного удачи.

Теперь, на человека без земель, богатств или хотя бы хорошего войска, – сильные мира сего и глядеть побрезгуют…..

…НО ВЕДЬ У МЕНЯ ЕСТЬ ЭТО ВОЙСКО!!!!!!!!!!

Мой Полк Лучших и Моя Кавалерия! Они не уничтожены и не разбиты! По словам Ярла, они штурмуют земли Красного Короля, от Моего же имени!!!!

Я найду их. Я склоню их на свою сторону. И я………

…И я кажется заблудился! Ведь если этот ручей течет на север, то почему солнце встает прямо передо мной? Как давно я бегу в этом направлении? Когда ручей успел повернуть на восток?

Откровенно говоря, ориентирование на местности никогда не было моей сильной стороной. И это на равнине. А в лесу я вообще старался не отходить от лагеря дальше чем шагов на сто….

….Впрочем, – главное не терять головы. Точно я не помню, но кажется первый день моего бегства из ТОГО города, мы все время двигались примерно на юг. Я правда помню ТОТ день довольно смутно…. Но кажется что все‑таки на юг. Потому что солнце первую часть дня светило мне в левый глаз, а вторую, – в правый. Или наоборот?

А потом мы въехали в лес…. А вот в каком направлении мы ехали по лесу?

А собственно куда мне вообще желательно выбраться из этого леса? И надо ли выбираться вообще? Ведь скорее всего, в землях контролируемых Ярлом, по всем дорогам скачут разъезды, с единственной задачей, – поймать некоего беглеца. И в каждом селе, в каждом городке и городе, глашатаи объявили награду за мою голову, снабдив слушающих, подробным описанием внешности. И стоит мне только выйти из лесу……

Так, но если я что‑то помню, то это тот самый лес что в народе именуется Проклятым.

А значит северо‑западный его край, должен почти вплотную примыкать к владениям Красного Короля. Правда сейчас я, судя по всему, нахожусь как раз на юго‑восточном крае леса. А лес это считается малопроходимым. По крайней мере, ни одной приличной дороги через него не существует….

Но уж лучше долго‑долго идти пешком по лесу, чем очень быстро оказаться в руках палачей Ярла.

Так что решено, иду через лес. Солнце у нас сейчас на востоке, значит идти надо вон туда и немного левее. Главное помнить, что солнце не стоит на месте, и вовремя засечь момент когда оно перевалит через зенит. Идти по лесу, да еще и без дороги, будет куда сложнее чем по равнине, так что раньше чем через неделю, а то и две, мне к краю леса не выйти.

Спустя пару часов, я вдруг понял что в лесу не всегда видно солнце, к тому же выдерживать прямое направление практически невозможно. Даже если забыть про овраги и завалы, упавшие стволы и непроходимые заросли кустарника, то помехой прямому движению могут оказывать даже обычные стволы деревьев.

А еще я понял, что на одних ягодах, далеко не уйдешь. Правда, пару раз между стволов деревьев мелькнул олень или косуля, а один раз, мою дорогу пересекла целая стая кабанов….

Но вот арбалета, или даже простенького лука у меня не было. Не было даже копья или пики. Вообще, из оружия у меня был только нож.

А есть то уже хотелось….

Впрочем сделать лук не такая уж большая проблема. Ведь что такое лук? Согнутая палка, к которой привязана тетива. Найти в лесу палку не проблема, а тетиву я сделаю из….

Я сбросил свой мешок на землю, и стал рыться в нем в поисках какого‑нибудь шнура или веревки. (Кстати, заодно неплохо бы посмотреть, что там у меня вообще имеется).

Д*да….. А собственно чего я ожидал? Ведь строго говоря, это не мой мешок. Это мешок, который был навьючен на мою лошадь.

….Нет, кое‑что полезное там было. Вот например одеяла. Целых два одеяла. С такими одеялами проблем с ночевками у меня не будет даже когда выпадет снег.

Или эти вот штаны…. На бал конечно в них не пойдешь, в них даже милостыню просить зазорно…. (Я кажется помню эти штаны. В них был этот, как его, – Волосатый(?), в день Последней Битвы). Но идти по лесу в них вполне реально. Уж по крайней мере, – хуже они уже не станут. Потому что хуже не бывает.

Так, что еще тут полезного, – обломок ножа. Привязать его к палке, и получится, очень убогое копье. Но очень убогое копье, это лучше чем вообще без копья.

Краюха хлеба…. Очень старая, и очень твердая. Зато без плесени, (кажется, ею даже плесень побрезговала). А что, – ее я тоже пущу в дело…. На приманку там какую‑нибудь. (Есть то я ее точно не стану, поскольку краюха была в кармане древних штанов Волосатого).

Ржавая иголка, с намотанной на нее полуистлевшей ниткой. Найдена воткнутой в боковой шов штанов. – (У каждого солдата обязана быть иголка с ниткой, это я еще по армии Добра помню).

Деревянная ложка, правда треснутая. Наверняка была дорога Волосатому как память. Поскольку ни для чего иного приспособить ее уже не представлялось возможным.

И собственно говоря, на этом все!

Мешок, который был навьючен на мою лошадь и который я клал под голову во время ночевок, – был мешком с одеялами. Все остальное попало туда случайно.

Хуже всего то, что не было огнива. Как разводить костер без огнива? Как готовить пищу без костра? Пищу, которой у меня все равно нет?

(Эх Большая Шишка, – не ценил я тебя по достоинству, уж если бы ты был тут, проблем с инвентарем у меня бы не было. А ведь я тебя еще и……..).

Не будем о грустном. Не время сожалеть о прошлых ошибках…. Время их исправлять.

Нужен лук. Как всякий дворянин, еще с детства я учился охотиться. Правда, МЫ охотились на лошадях. Егеря загоняли нам дичь, а мы ее……

Но и читать следы меня обучали…. Кажется….. Уж по крайней мере, следы оленя, от следов медведя я отличу. Я правда медведей никогда не видел, поскольку в наших лесочках и рощах они не водились, но медведь…. А кстати, а ТУТ медведи есть?

Да, – нужен лук. И еще копье. Выходить против медведя с ножом….

…А сначала, лучше сделать копье. Это проще. Как там говорил мой отец? – «Главное в копье, это «прямое, хорошо просушенное древко».

Так что первым делом, мне надо найти прямое, хорошо просушенное древко…, к нему я привяжу обломок ножа…, нет, – я привяжу к нему нормальный нож, а обломком буду разделывать добычу.

Я огляделся по сторонам.

Очень странно. Я огляделся по сторонам, и даже прошелся по лесу. Но в лесу не валялось ни одного прямого, хорошо просушенного древка. Какие‑то ветки валялись, но им было далеко до понятия «прямого, хорошо просушенного». Большинство вообще было просто каким‑то кривым гнильем.

А ведь если припомнить, и раньше, путешествуя по лесу, я ни разу ни натыкался на прямые, хорошо просушенные древки. Следовательно, – в лесу они не водятся, и их как‑то изготавливают.

Смогу ли я изготовить это самое «прямое, хорошо просушенное»? – Я даже не представляю, как сушат эти чертовы ветки. И как их делают прямыми.

Вот ведь Злыднево наказание, вокруг полно прямых деревьев, но нет ни одной прямой ветки…..

…Так, а это что? Это дерево. Совсем молодое. И как раз подходящего размера для копья. Вот его то я и срежу. И Злыдень с ним, если оно не будет «хорошо просушенным», достаточно того что оно прямое. В конце‑концов, мне с ним не в конную атаку идти, и не вепря добывать. Для оленя или косули сойдет и такое.

…..Оказалось что срезать дерево, даже такое тонкое, что его можно обхватить ладонью, – это тяжкий труд. Я бил по нему ножом, но дерево лишь пружинило, и лезвие не проникало дальше коры.

Тогда я попробовал его пилить. Результат тот же.

Я начал его ковырять и стругать, отщепляя щепку за щепкой. Дело пошло. Но очень медленно. Спустя примерно час я его все‑таки расстругал. А заодно и натер на руках кровавые мозоли. А ведь мне еще отрезать верхушку……

И тут мне словно видение ниспослали Боги Добра. – Полтинник. Он подходит к деревцу, примерно такому же, как и это, достает свой нож, (не больше моего), и наносит всего три удара, и оно падает.

Злыдень и его Тёща!!!!! Я ведь мечник, рубить меня учили лучшие инструктора Той и МОЕЙ Армии. Почему же я не могу срубить это проклятое дерево?

Как там делал Полтинник? Он подошел и ударил наискосок. Справа налево, сверху вниз. Стандартный удар. Первый, которому учили в Армии. Второй, – удар под щит, тоже наискосок, но снизу вверх. И третий удар, повторение первого. Все. Дерево падает!

Я подошел к соседнему деревцу. Ударил. Пронзительная боль, от лопнувших мозолей пронзила руку. Но это было неважно, – нож вошел достаточно глубоко, я чуть подвернул его, как нас учили на «боевых», и выдернул из ствола. Нанес удар снизу, – откололась приличных размеров щепка….. В общем, за пять ударов, я сумел перерубить дерево.

(Полтиннику хватало трех). Но самое главное, я понял, КАК это сделать. Дерево надо рубить не поперек ствола, а вдоль, вернее наискосок.

… Мда, а ведь и Полтинник, и Большая Шишка, и даже эта сволочь Одноухий, делали это даже не задумываясь.

…. А мне‑то казалось что я уже довольно опытный человек, и в одиночку не пропаду. Возраст то ведь уже на третий десяток лет перевалил. Правда ОДИН, за все это время, я наверное был лишь те страшные несколько месяцев, после гибели моей семьи. Хотя нет, – кажется и тогда обо мне кто‑то заботился. Просто я никого не замечал вокруг себя.

…. Ну, – в Армии Добра меня научили, (помимо боевой и строевой выучки), – мыть котлы, стирать барахло за собой и старшими товарищами, таскать воду и …, еще хворост случалось собирал. А в своей Армии я научился управлять людьми, командовать войсками, вести переговоры с другими Вождями. Я брал крепости, я вел войны, но вот изготовлять копья, или самостоятельно отыскивать дорогу в лесу, – этому я так и не научился.

Злыдень меня побери, да ведь я впервые в жизни оказался один! По настоящему ОДИН. Никто не придет мне на помощь, никто не прибежит на мой зов, и не выполнит работу, на которую у меня нет времени. (И которую я считаю ниже своего достоинства). Никто не разожжет костер, не приготовит пищу. Никто не станет караулить всю ночь, охраняя мой сон. И никто даже не вспомнит обо мне, если в этом поганом лесу меня задерет поганый медведь.

…Что медведь? Достаточно подвернуть ногу.., и все! Ни воды ни пищи, – только смерть. Долгая и мучительная смерть, от холода, голода и жажды. А после смерти, никто даже не выкопает мне могилу. Мой труп обглодают звери. И НИКТО, абсолютно НИКТО во всем мире, даже не позаботится о том чтобы разузнать о моей судьбе.

Ну разве что за исключением моих врагов. – Ярла и Полтинника. Они наверное долго будут идти по моему следу. Но спустя какое‑то время успокоятся, справедливо сочтя меня мертвым.

А ОНА? Что ОНА? Тот факт что ОНА не пожелала меня казнить, – еще совсем не означает что ОНА меня любит, как я уже успел вообразить себе в своих мечтаниях.

Может быть уже на следующее утро, она пожалела о своем решении, и присоединилась к охотникам за моей шкурой?

А может быть она уже успела выкинуть меня из своей прекрасной головы, как выкидывают воспоминание о чем‑то мерзком, и недостойном внимания.

И исправить это мне уже не удастся НИКОГДА.

….Если конечно я и впрямь погибну….

…. А я обязательно погибну, если поддамся унынию. Какое главное средство против уныния и дурных мыслей? – Правильно! – Работа.

Чем больше солдат работает, тем меньше он думает. А чем меньше он думает, тем лучше выполняет приказы, а значит, тем более хорошим солдатом становится.

Так что я, оказавшись единственным командиром и солдатом СВОЕЙ Армии, отдал себе приказ работать.

– Делать копье и не задумываться о всякой *******!!! Это приказ!!! А приказы ВЫПОЛНЯЮТСЯ, а не ОБСУЖДАЮТСЯ.

КУДРЯВЫЙ

‑… Эй, боец, куда путь держишь, – окликнул меня чей‑то голос.

Я вздрогнул и огляделся. Похоже лесная тропа, по которой я ехал, как‑то незаметно, (для меня, растяпы), слилась с довольно солидным трактом. По которому в данный момент проезжал обоз, охраняемый несколькими хорошо вооруженными охранниками.

Один из них, – дюжий мужик, с окладистой бородой, и начальственным взглядом, ехавший на вороном жеребце, меня и окликнул. И судя по этому начальственному взгляду, ждал от меня четкого и вразумительного ответа.

Разворачивать коня, и возвращаться обратно к друзьям, это сейчас самый верный способ получить стрелу в спину.

– Иду куда глаза глядят, – ответил я первое, что пришло мне в голову. И только сказав, вдруг понял, что сказал истинную правду. Правда, не во всем….

– Ну во‑первых, – не идешь, а едешь, – сразу указал мужик на мою промашку. – А во‑вторых, не нравятся мне такие ездильщики, да глядельщики. Не те нынче времена, чтобы ездить да глядеть. Нынчеза такое глядение и глаз можно лишиться, вместе с башкой.

– Слышь мужик. – Начал я вежливо, но твердо. – Я ведь к тебе с расспросами не лезу, что там у тебя в телегах, и куда ты ЭТО везешь. Так чё ты ко мне привязался?

– А то, что не те нынче времена……

– Да когда они ТЕМИ были? – невежливо перебил его я. – Вот скажи ты мне, раз такой умный, – Были ли когда‑нибудь эти твои ТЕ времена? Нет, ты скажи, – начал я заводясь и почти переходя на крик, – были они, или не были?

‑….Ну, – как‑то сразу успокаиваясь, и подъезжая ко мне поближе начал мужик, (видно тема была ему близка), – Так чтобы вот совсем что бы Те, оно конечно не было. Хотя к примеру, еще с год так сказать, или к примеру два назад, – оно конечно, времена то были поспокойнее.

У нас тут тогда Армия такой порядок навела, что даже самому иной раз, с непривычки, тошно становилось. Да только этот Ярл жабий сын, все понимаешь, так сказать тут обгадил, если не сказать – подосрал. И снова пришлось бронь на себя надевать, и руку в дороге, от меча не убирать. Поскольку тут у нас уже типа как власти то и нету, а есть сплошная политика. И ездют тут понимаешь, по дорогам разные жабьи дети, – политики, и все время норовят если не башку проломить, то хоть возы обобрать.

– Это кто такие –то – политики?

– Да мразь всякая. Земли делят. Ну типа как после ТОЙ войны было. Раньше то Вождь, типа как всех в ежовых рукавицах держал. А сейчас……..

– Гавнюк этот ваш Вождь. – Сука редкостная. – Не подумав, сказал я.

– А ты значитца за Ярла стоишь?

– Да и Ярл, – тот еще упырь…. Хотя…..

– Что «Хотя»?

– Служил я эдак с годика два назад у Ярла. Рану получил. Так он меня не выгнал, а на хорошую службу пристроил…. А Вождь твой…..

– А Вождь МОЙ, он тут знаешь ли….. Да откуда тебе знать? Ты ведь Вождя то и не знаешь…..

– Я твоего Вождя, еще вот таким вот сосунком знал. Я с ним на Последней Битве еще спознался. Он и тогда чмошником был, да и потом…….

– Ха, – ну ты и завирать горазд. С Вождем, на Последней Битве, плечом к плечу стоял. Ты может еще и с самим Полтинником, – кореш был, не разлей вода?

– А может и был! А с «Вождем» твоим сраным, я не плечом к плечу стоял, а как раз совсем напротив, мордой к морде. Мы тогда совсем в разных армиях были, и чуть глотки друг‑другу не перерезали.

Да только не я, с этим вашим «Вождем», а Я с Полтинником. А этот ваш «Вождь» тогда сявкой был худосочной, и кличка у него была – «Куренок». Я бы о такого и меч бы марать побрезговал. Щелбаном бы прибил.

– Ну ты дядя, видать брехло, каких поискать. – Раздался добродушный голос откуда‑то сзади. Я оглянулся и увидел, что вокруг нас ехали уже все конные охранники обоза, да и те что сопровождали возы пешком, явно скучковались поближе.

Это же заметил и их предводитель…

– Чё собрались в одном месте жабьи дети? – заорал он на них, – Хотите что бы вас всех одним залпом накрыли? Я вам деньгу плачу за охрану, или за то чтобы вы байки приблудных бродяг слушали?

– Ну‑у‑у Нехромой, – Протянул рыжий детинушка, ехавший позади нас на коне такой же рыжей масти, – интересно ведь послушать. Вишь как он круто завертывает, – дескать, «На Последней Битве…, да супротив друг‑друга…, да и Вождь у него, – «сявка худосочная», а с Полтинником они кореша закадычные»…. А то ведь все то обычно врут что мол, – «вместе с великим Вождем, плечом к плечу, да магов резали. Он шестьдесят семь штук, одним махом, и я стодвадцатьчетыре двумя…». Скушно слушать. В любом кабаке таких героев по паре будет.

А этот вот, он вона как затейливо завирает. Очень хотца послушать, как же это он с Полтинником корешом стал, ежели к примеру известно всем, что Полтинник с Вождем в одном отряде состояли?

– А вот так и стал, что…………………..

– Так, А ну тихо всем, – заорал Нехромой. И по его голосу сразу стало ясно, что он не шуткует. – Вы жабьи дети пошли по местам. И глядите в оба по сторонам, если хотите до Трехи живыми доехать и товар довезти.

А ты жабий сын, (это он уже ко мне), – байки свои оставь до более подходящего времени.

А сейчас отвечай по‑хорошему, кто ты такой есть, и куда едешь. А не то я тебя велю скрутить, да в ближайшем городе властям сдам, как личность подозрительную. А там с тобой долго разбираться не будут. Не те ноне времена!

– Ох напугал‑то как….. А впрочем, мне скрывать то нечего, – Кликуха у меня Кудрявый. Был солдатом, а теперь…., а теперь кашевар я. Могу такую кашу наварить, что вы вместе с ней и ложки проглотите, когда их облизывать станете. А еду я…., еду я от войны подальше. Тут у вас говорят более‑менее спокойно. Вот я сюда и двинул.

– Ага, сейчас! Дам я тебе для нас кашу варить…. Ты уж лучше жабий сын расскажи, мы сразу от нее подохнем, или ты нам потом, сонным глотки перережешь?

– А я к тебе в кашевары и не набиваюсь. Больно мне надо с твоей артелью по миру шляться. Опять же, – зима на носу. Я уж лучше в какой‑нито кабак пристроюсь. Чтобы значитца в тепле да уюте……

И не стал я им ничего варить!!! Много чести, для всякой там деревенщины, что бы я им готовил. Я вообще на привале, вроде как и не с ними держался. Разжег себе отдельный костерок, и в своем котелке себе каши то и наварил.

…. Хотя честно сказать, боязно было кашу то варить. Вот честное слово, иной раз в бой не так страшно идти было, как в этот раз котелок над огнем вешать.

…. Я ведь и кашеваром то, больше для куражу назвался, чтобы значитца, типа как вопреки словам Седого то…. Да и сам я тогда на поляне то что кричал??? Что дескать, – «лучшим в мире стану»….

Ну да я уж зато и расстарался. Благо все травки, корешки да приправы я в своем мешке возил. (Эх Злыдень меня побери, а ведь у ребят даже соли не осталось). Да и крупы, кой какой там тоже припрятано было. Просить у соседей не пришлось. Вот только бы мясца конечно….У них то мясцо было, а мы ведь в последнее время, заместо мяса особую травку добавляли, она и вкус и……Но да что уж там…..

А вообще каша ничего так себе, – удалась. Не сказать чтобы там очень, бывало я даже не шибко стараясь лучше делал. Но и эта ничего, вполне даже съедобная получилась. Уж по крайней мере запах у нее был….. А уж ежели сравнить с тем что от ихнего котла то неслось…. У них то похоже она вообще снизу подгорела, а сверху недоварилась. А воняла так…..

В общем когда я слопав почти половину котелка, заметил подошедшего к моему костру того рыжего детинушку, я ни чуточки не удивился…..

– А вот, не желаешь ли дядечка, от нашего котла угоститься? – ПРОГОВОРИЛ он, протягивая мне свою плошку, с видом прынца, угощающего соседского короля.

– Благодарствую, мне своего хватает. – Вежливо ответил я, с сомнением вглядываясь в содержимое плошки, – Не хочу вас обездоливать. Кушайте на здоровьечко сами.

Мой ответ парня явно обескуражил. Было ему судя по всему годочков дай Боги семнадцать‑девятнадцать. Но по всему было видно, что он уже считал себя человеком много чего в жизни повидавшим, и шибко искушенным. А судя по ширине плеч, здоровым кулакам, шраму на щеке, и дурным искоркам в глазах, был он парнем лихим и бедовым. К тому же, видно мнил себя большим хитрецом, а свой маневр, – верхом военной хитрости.

…Он же не просто подошел мою кашу клянчить. Он же типа как пришел меня угощать. А я же не такое гавно, чтобы в ответ не угостить его….. А отказаться от предложенной пищи…

Однако я в его годы уже десятком командовал. И таких бедовых парней обламывал за один заход. А уж как жратву клянчить и как таких попрошаек отваживать, мне эту науку в таких университетах преподавали….

… Помнится когда я в Темной крепости то, в осаде сидел. Мы там за полгода не то что всех кошек и собак сожрали. Мы там наверное всю свою кожаную амуницию обглодали, и уже друг на дружку посматривать начали…. Так что хитрость парня не прошла.

И не то чтобы мне каши было жалко. Каши то я как раз наварил даже с избытком, поскольку в последнее время, привык варить на трех‑четырех человек.

Но тут понимаешь, – эта, как ее там, – Стратегия! Как ты себя с самого начала поставишь, так потом к тебе относиться и будут. И если я сейчас позволю хоть ложку своей чудной каши, обменять на котел этого месива……

…. Хотя я ж вроде и не собираюсь с этими……

– А вот меня к примеру, – Рыжим кличут! – сделал следующий выпад детинушка.

– Ясное дело что Рыжим, – легко отбил я и эту атаку.

– Это в каком таком смысле что «ясно»? …. А, ну да…. А может ты дядечка что‑то супротив рыжих имеешь? – парня по кабацкой привычке понесло на разборки.

– Ну почему же, я может и сам рыжий, – спокойно глядя ему в глаза, соврал я, поглаживая свою лысую макушку, тем самым уходя и от этого выпада. (Бороду то и усы, я по армейской привычке брил).

Тут парень явно застопорился. А от соседнего костра начали раздаваться смешки, видно там прислушивались к нашей беседе….

– А может ты дядечка про свои подвиги с Полтинником доскажешь? Оченно интересно послушать, чем там у вас дело кончилось.

– Может и доскажу. Как‑нибудь после. А то меня после жратвы на сон тянет. – Я демонстративно зевнул.

– А ты что же дядечка, доедать не собираешься?

– Да нет, чей‑то налопался уже.

– Так может дашь попробовать свою кашу то. Ежели она и впрямь такая расчудесная, как ты давеча заливал, может я тогда и про остальные подвиги твои поверю….

– Да ладно, доедай, не выбрасывать же. Только котелок потом помой……

Он быстренько подсел к моему костерку и начал орудовать ложкой. А я было и впрямь улегся подремать, но не тут то было. Остальные охранники и возницы, явно не доверяя способности Рыжего оценить уровень моих кашеварских способностей, подошли типа, как проверить, чё я там наварил.

Обсуждение вскоре перешло в легкую потасовку. Причем спорили не из‑за того, вкусна или нет моя каша, а из‑за права выскребать остатки.

Дело дошло до такого остервенения, что я стал опасаться за сохранность котелка. Пришлось сделать вид что я просунулся, и навести порядок. Я отобрал котелок у спорящих, вывалил остатки каши в костер и, сунув котелок в руки Рыжего велел ему его вымыть. Тот поколебался пару мгновений, (засранец), а потом уныло побрел к ручью.

Я было опять прилег вздремнуть, но опять, – не тут то было.

– Так ты значитца и впрямь кашевар выходит знатный? Ребятки мои твою стряпню дюже нахваливают……

Я поднял глаза, на возвышающуюся надо мной фигуру Нехромого. (Что за кличка дурацкая, никогда подобных не слышал).

– Ну допустим знатный. И чё? Я ж сказал, что к тебе в обоз не пойду. Больно надо мне….

– Да я про обоз тебя и не того…. У меня в Трехе кабак есть, вот тама вот, я тебя бы и пристроил….

– А чё за Треха такая? Деревенька небось задрипанная, или скажешь, – целое село?

– Экий ты жабий сын, право слово дурень. Ты чё же, – Трехи не знаешь? Самый понимаешь сурьезный город в округе. У нас и торговля, и ремесло тоже…, и знатные господа дома имеют, а при Вожде еще и Университет забацать хотели, да видно уж….

– А так это ты про Город у Трех Дорог говоришь что ли?

– Да это только вы приезжие, его так зовете, да еще Управа в официальных бумажках так прописывает, а мы местные его Трехой кличем. Потому как….

– Да город то знатный. Я про него слыхивал. И у тебя там выходит кабак есть?

– А то! Я тут с годик‑другой назад подумал, что всю жизнь по дорогам не наездишься. Ну и прикупил значит одно заведеньице, недалече от Западных ворот. Место ходкое. Там и купцы, и вояки, и приблуды навроде тебя останавливаются заночевать…. Вот только нынче других кабаков в округе расплодилось, – хренова туча. Так что приходится клиента‑то выходит и заманивать, кто чем может.

А тут понимаешь сволочь одна, совсем напротив меня другой кабак построила. И так в ентом кабаке готовят знатно, что мои постояльцы туда жрать ходют. Мне, то в убыток. А что поделаешь? – я и сам бы туда ходил, да гордость не позволяет…. И вот ежели ты…… Ну так чё?

Тут я задумался. С одной стороны, влипать в это дело мне вроде как было не с руки. Я ведь вроде как уж решил к ребятам значит возвращаться и мириться с ними. Но с другой стороны, ежели я сейчас от такого выгодного предложения откажусь, этот самый Нехромой меня сразу же в чем‑нибудь нехорошем заподозрит. Потому как и взаправду, – назвался кашеваром, сказал что хочу в кабак пристроится, а как до дела дошло, то на попятный пошел. Да ежели еще к примеру я вдруг назад поверну, да в лес уеду, – сразу решат что я соглядай, и поехал за подельниками…. Тут то меня с ходу и скрутят, и ежели сразу не прибьют, то властям отдадут. А попадать в руки властям…, это даже в ТЕ времена было затеей нехорошей. А уж нынче…, – времена не ТЕ.

Так что придется проехаться до этой самой Трехи, и уж там, постараться отмазаться от предложения Нехромого. Вот только как я потом ребят отыщу?

– Ну предложение твое, навроде как сурьезное. – начал я. – Однако соглашаться сразу я не буду. Надо еще посмотреть чё у тебя там за заведение. Да и может другие какие заведения посмотреть…. А далече эта твоя Треха отседова?

– Да не, как раз за энтим лесом, к вечеру там будем….

– Ну да ладно, посмотрю че да как. Да и ты на меня посмотришь, может дело и выгорит.

А Треха и впрямь оказалась городком вполне приличным. Хотя вроде как и из новых. Да и кабак, в котором я якобы должен был работать, тоже смотрелся вполне даже прилично. Большое двухэтажное здание. На первом этаже естественно располагался кабак, а на втором, комнаты для жилья. Еще имелись конюшня, сарай и навес, под который можно было ставить телеги с товаром. Но все это хозяйство меня не шибко касалось. Моей территорией была кухня.

Эх, кабы не ребята!!!! Я бы с этой кухни век бы не ушел!!! Все что надо для кашевара, и очаг с открытым огнем, и печь и…….. Да все равно, – не мое это!!! Мне надо ребят искать. Потому как получается, что я их вроде как предал. Да еще в такой момент, когда они ровно малые дети, без всякой защиты остались….

– Ну так че скажешь Кудрявый, как тебе мое заведение? – Спросил меня Нехромой поутру. (ночевали мы уже в кабаке).

– Ну что сказать, – место приятственное. Солидное значитца…. И сколько посетителей в день предвидится?

– А вот мы сейчас у Грамотея спросим. – Нехромой окликнул молодого, высокого и тонкого парня болезного вида, которого он накануне представил мне Управляющим. Тот подошел, и с несвойственной его возрасту медлительностью, и с важным видом пояснил.

– Ну, на втором этаже у нас дюжина комнат. В каждую селится в среднем по два‑три человека, на чердаке еще пять комнат. Но там народ попроще останавливается, так что в каждую по пять‑шесть человек пихаем. Также в конюшне и сарае размещаются слуги, так же я надеюсь, что в результате твоих трудов к нам и с улицы заходить начнут, – так что, считай, на сотню человек готовить придется…. Справишься?

– Ну а чего не справится? И на побольше готовил…. А каковский народ кормить то придется?

– А тебе не без разницы на кого готовить? Предпочитаешь графьев да прынцев?

– Мне то без разницы Нехромой. Вот только людЯм разница имеется, чего они жрать будут, и за какие деньги. Одним, чем попало брюхо набить, – уже отрада. А другим понимаешь, – перепелок в меду подавай…..

– Ну у нас тут, – в основном купцы средней руки, и мелкопоместные дворяне останавливаются. – Опять встрял в беседу Грамотей, – И естественно, что и те и другие, приезжают вместе с работниками и слугами, которых тоже надо кормить. За каждую комнату, мы берем по большому серебреннику в день. Так что думаю за обед или ужин, каждый из наших посетителей готов потратить примерно по паре‑тройке медяков…. Следовательно, стоимость одной порции, не должна превышать одного медяка.

Я быстро прикинул в уме и сказал, – Не, – медяка маловато будет. Медяк, это на простецкую кашу только достанет. А что б чего этакого накашеварить, тут и перчика нужно, и «ведьминых слез», и злыднев корешок и…..

– Да ты разорить меня жабий сын хочешь – заорал Нехромой. – У меня не графья останавливаются, а простой народ, ему перец подавать одно разорение…..

– А вот тут ты друг Нехромой совсем даже и не прав. Перец в кабацком деле, – первый помощник. У тебя ведь выпивка от жратвы отдельно считается? – Нехромой утвердительно качнул головой, – Так вот с перца, народ на выпивку потянет, тут то ты свои деньги и отобьешь, – закончил я. (Грамотей одобрительно кивнул).

– Да в этом твой протеже, (Чё за слово такое?), думаю прав. Видно он и впрямь понимает в своем деле, побольше нашего. Думаю Нехромой, мы должны попробовать доверится его опыту…, хотя бы на пару недель, а там уж…..

– Вы это ребята, – не торопитесь. – Обломал я их, (масть надо держать), – Я еще своего согласия не давал, а вы моего харча не пробовали, вот попробуете, тогда я первым делом о своих деньгах поговорю, и коли мы в цене сойдемся…..

…Эх, ну до чего же мне с этой кухни уходить не хотелось. Я ведь давно о чем‑то подобном мечтал. Только сам себе признаться боялся. Думал что раз до полтинника дослужился, так век воякой и пробуду, и ни о чем другом даже и мечтать не думал. А тут понимаешь…. Ребята!!! Кабы не они, я б за энтого Нехромого ухватился, как дите за мамкин подол хватается. Но бросать ребят…..

…Хотя, – почему обязательно бросать? Можно ведь…..

И появился у меня в голове один план. Но действовать надо было осторожно….

Ну вот, спустя три дня мы энтот разговор и продолжили….

За эти три дня я себя показал.

… И вовсе не за счет магии я раньше то кашеварил! Все энто талант МОЙ был, оказывается. А талант, – его не пропьешь, и никакой катаклизьмой не изведешь. Это может у Седого с Малышом все на одной только магии работало, а у меня…………………

…В общем, когда я на кухне то как следует развернулся…. Как забыл свои страхи да как пошел кашеварить…. В общем, на запах моей еды пол города сбежалось!

… Ну может насчет полгорода я и загнул. Но уже к третьему дню, готовить мне пришлось не на сотню человек, как говорилось ранее то. Ан нет брат, – к третьему дню ко мне, уже сотни полторы человек, пожрать припожаловало. Вот так‑то вот!!!!

Так что когда я вечером третьего дня зашел в комнатенку Управляющего, где меня поджидали Нехромой с Грамотеем, – все козыри были у меня на руках….

– Ну вот господа хорошие. Вы меня в деле узнали, я к вам пригляделся. Теперича можно и условия обговаривать….

– Да че, я не против, – сказал Нехромой, довольно потирая руки. – Ты и впрямь мастер знатный. К такому у меня завсегда почет и уважение. Говори свои требования?

– Ну а че говорить то, – я долю хочу с выручки за кухню…. Две трети мне, одну вам….

– Ой, а рожа у тебя у жабьего сына не лопнет? Точно, вот пряма сейчас и лопнет. Ага, вон уже трещины то пошли…. Эй! – Кто тама есть? – Тащите нитки, рожу шить будем…..

– ….Бесплатное жилье и кормежку на троих. Еще нужно нанять пару поварят, а то народу нынче много обслуживается. И закупку харчей в мои руки отдать. А то намедни свинину привезли, – только собак кормить…..

– Закупка продуктов, или как ты изящно выразился, – харчей, это уж извини, – прерогатива управляющего……

– Две трети, – это точно рожа лопнет. Треть еще может дам, а ……

– Ну как хочете господа хорошие, я к вам не навязываюсь. Меня уже тут …….

‑…. Я конечно понимаю что ты надеешься наваривать свой процент….

…Две пятых может быть….

‑… Токмо вы сами прикиньте сколько вы до меня имели, а сколько…..

– …Ну ладно, – злыдень тебя жабьего сына побери, – половину забирай душегубец.

– ….Однако я буду требовать строгого отчета по каждому медяку, и…..

Ну в общем, – договорились. Ударили по рукам и даже выпили за удачное начинание. И по второй, и по третьей и …………

Правда пили в основном мы с Нехромым. Мужик то, – что надо попался. Мы с ним разговорились, он то оказывается тоже из наших то был. В НАШЕЙ армии Добра служил, получил рану, был отчислен и тут уже занялся торговлей.

Грамотей, он по всему видно не нашего полета птица. Он из молодняка. Да и квелый какой‑то, все время кашляет, да рожу кривит, будто у него нутро отбитое. Я его даже после четвертой кружки то спросил, мол – «Хто тебе нутро то отбил, не «благодарные ли постояльцы» часом?». Да он весь из себя обиделся, и сказал что дескать, приболел пятого дня.

Он вообще, какой‑то обидчивый весь из себя оказался. Слова ему не скажи, что бы не обиделся.

Я его спрашиваю, мол ты Нехромому не родственник будешь, что он тебя такого молодого управляющим поставил? А он весь из себя скособенился и давай фыркать, что дескать не мое это дело, с какой такой стати…..

… Ну да и Злыдень с ним. Мне с ним в одном строю не стоять. А вот Нехромой, он мужик правильный. С ним ежели что и на прорыв идти можно….

– ….Ну, кувшин уговорили, – пора и честь знать, – сказал я, вставая из‑за стола. – А то мне завтра с самого утра выезжать надо….

– Куда это тебе выезжать то? – удивился Нехромой.

– Так я ж тебе говорил, – брата с племяшом встретить надо. Забыл что ли?

– Не погоди, про никакого такого брата ты не говорил, я может и выпимши, но память не потерял.

– Разве не говорил? – уже удивился я.

– Не говорил.

– Я ж говорил, что мне жилье и харчей на троих надо. Говорил?

– Говорил, – признал Нехромой после некоторого раздумья.

– Или ты думал, что я в три горла жрать собрался и на трех лежанках одновременно дрыхнуть?

– Ну я не знаю, – думал, – может бабу заведешь….

– А может и заведу…. Но это то уже другой разговор. Да только брат у меня с племяшом. Мы вместе ехали, да в дороге растерялись. Вот как найду, так и….

– И долго ты их искать будешь?

– Ну…., может неделю.

– А кашеварить‑то кто эту неделю будет?

– А что я могу поделать? Это ведь брат!

– Ну и Злыдень с тобой жабий сын, – ищи своего брата. Но только чтобы через неделю тута был. А то ведь я долго ждать то не буду, найду кого ни то…..

ВОЖДЬ

Прошла неделя, затем вторая.

Кажется, это действительно была вторая неделя.

Но это неважно. Неважно, потому что в данном случае неделя, это не календарный отрезок времени, а некая эпоха моей жизни…..

….Черствая краюха хлеба в кармане старых штанов Кудрявого….?

…. Кажется ТОГДА, – (Боги, как же это было давно), – я решил что ни за что не стану ее есть?

…. Я слопал ее спустя два дня!!!! И пусть меня поцелует Злыднева Теща, если это не был самый вкусный кусок хлеба, который я когда‑либо сумел разгрызть!!!

… Говорите ОХОТА?!?!

В конце первой недели я «охотился» на червей, жуков и лягушек, и жрал их с таким наслаждением, с каким не «вкушал» перепелов и прочие изысканные блюда, в самые успешные годы моей жизни.

…Что еще входило в мой рацион?

…ВСЕ. Все, что не смогло преодолеть мое чувство брезгливости, («чувство брезгливости», – а что это?), или было слишком крепким, чтобы его разжевать, или слишком большим, что бы проглотить не жуя.

ОХОТА говорите????? – оказалось что звери слишком умные, что бы подпустить меня на дистанция удара копья. И оказывается, – я совершенно не умею бросать копье, и совершенно не умею делать луки и, (что оказывается гораздо сложнее), – стрелы к ним!

ВТОРАЯ неделя, была самая тяжелая.

Вторая неделя началась после того, как я чем‑то отравился. Возможно, это был один из грибов, который я нашел? или те странные ягоды? А может необычного цвета лягушка? Или….

Но какая разница ЧЕМ я отравился. Важно, что к голоду и холоду, прибавились жуткие рези в животе, слабость и галлюцинации.

… Зато ТОГДА я был не один. Вместе со мной по лесу брели призраки. Призраки всех кого я потерял, кого убил…, предал, кого….

…Большая Шишка…. Он вообще не отходил от меня…. Он все время был рядом…. Во весь свой огромный рост…. В иссеченных доспехах…. С расколотым щитом и зазубренным мечом….С глазами…., такими пустыми и мертвыми, но смотрящими на меня с таким укором и презрением….

…. Старик. Его глаза. Полные жалости и сочувствия. Жалости и сочувствия, что ранят сильнее, чем ненависть и презрение.

… Полтинник? Полтинник…. Полтинник с глазами Одноухого в последней стадии бешенства! Глазами, перед которыми даже Злыдень не устоит и затрясется от страха…..

Полтинник, на которого я не смел поднять взгляда.

Не смел поднять взгляда не из‑за страха, перед этими бешенными глазами, а от стыда.

….ОНА. Я не видел ее. НИ РАЗУ.

Я не видел ЕЕ. Но я чувствовал ЕЕ взгляд.

Тот самый взгляд, что преследовал меня на улицах МОЕГО города. Даже тогда, когда я еще не знал ЕЕ……

…………………Вторая неделя прошла, когда я научился добывать огонь…………………

Забавно, но научил меня этому Одноухий. Я вдруг вспомнил, как он однажды разжег костер, ударяя камнем по обуху топора. А ведь собственно говоря, что такое огниво? То же железо, о которое бьют камнем…, кажется он называется кремень. Как он выглядит? – это неважно. Я буду бить всеми камнями, которые встречу на своем пути, об обломок ножа.

Удача повернулась ко мне лицом уже на второй попытке. Из‑под удара вылетела яркая искра.

Дальше я уже знал. Сухой мох, мелкие сухие веточки, веточки потолще, толстые ветки, положенное поперек костра бревно, которое будет гореть всю ночь, согревая меня своим теплом.

Это был костер. Это было чудо. Это была жизнь.

Впервые за долгое время, я смог просушить свою одежду и впервые не дрожал всю ночь от холода и страха.

Вместе с огнем пришла и удача. Буквально на следующее утро, я совершенно случайно разглядел в кустах силуэт небольшого оленя. Даже не думая, я бросил свое копье и попал. Попал, кажется куда‑то в заднюю ногу. Еще почти полдня я тащился по его кровавому следу, пока не догнал и не добил.

А потом был пир!!!

А еще через два дня я наткнулся на труп. Старый, почти полностью истлевший.

… Кем был этот парень, и что он делал в этой глуши? Дезертир, или разбойник? Или жертва разбойников? Просто заблудившийся ветеран, решивший срезать путь через лес и нашедший здесь свою смерть? Или может…..

…А впрочем, – неважно. Важно, что он был одет в стальной доспех, имел при себе меч, щит, «тот» кинжал, и пару метательных ножей, а рядом с ним лежал заплечный мешок с настоящими драгоценностями, – котелком, огнивом, топором, и закаменевшей солью.

Там еще была разная другая мелочевка, типа пары рубашек, туго набитого кошелька с деньгами, и другой дребедени, которую обычно таскают с собой подобные типы. Но сейчас для меня главным был котелок.

Что может быть вкуснее и замечательней чем кипяченая вода? – Только вода прокипяченная с мясом!!! С мясом и солью!!! С мясом, солью и…..

Вода была, котелок был, соль тоже имелась, – мяса не было….

Третья неделя началась тогда, когда я научился охотиться. Выслеживать зверя по следам, подкрадываться к нему и убивать точным броском копья.

Третья неделя началась, когда я забыл про постоянное чувство голода. Когда кровь и плоть убитых мною оленей, косуль и молодых кабанчиков влилась в меня новыми силами и переродила меня.

Я больше не был тем жалким и слабым существом, что вползо в этот лес, жалобно скуля о своем одиночестве и шарахаясь от каждого куста. Я стал сильным. Я стал подобен зверю, что не ждет помощи ни от кого и встречает смерть с достоинством философа‑стоика. Я это знаю, я это видел, потому что для них я и был смертью.

…Третья неделя кончилась, когда кончился лес.

Сначала лес начали пересекать тропки натоптанные явно не животными. Потом тропки переросли в дорогу со следами тележных колес, и дорога эта вывела меня из леса. К небольшой деревушке, к людям.

Нельзя сказать, что эти люди слишком обрадовались увидев меня. И не будь я вооружен, может быть в эту деревню вообще не пустили. Но мой меч, убедил их в том, что со мной стоит считаться. Так что эту ночь я спал под крышей, в теплой, мягкой постели. Ну разве это не чудо?!?!

Еще большим чудом показалось мне то, что я вышел именно туда куда и хотел, – на окраины владений Красного Короля.

А самое странное, что с момента моего поражения, и до сегодняшнего дня, прошло не больше трех месяцев.

Все эти долгие мучительные дни в клетке. Бегство вместе с Полтинником, и бегство от Полтинника, долгое путешествие через лес.

За это время я прожил множество жизней. Я успел несколько раз сбросить и отрастить новую шкуру. Я падал в бездны отчаяния, и поднимался до вершин самодовольства. Я пару‑тройку раз успел переменить свои убеждения. И все это за три месяца!!!!

А что же произошло за эти три месяца в остальном мире?

Узнать это оказалось куда сложнее, чем я думал. Местный староста, в чьем доме я соизволил остановиться, почти ничего не знал о жизни в большом мире. Он слышал, что где‑то там идет война. Но его куда больше волновало, что через пару недель должен был приехать сборщик налогов, а у него…….

В общем, я закупил в его деревеньке припасов, разузнал дорогу до ближайшего города и отбыл. Хотел купить лошадь, но мне не продали. Даже тот убогий одр, на котором тут пахали, казался этим забитым крестьянам такой немыслимой роскошью, что расстаться с ним они не захотели не за какие деньги.

К городку под названием Пепелище, я подошел когда стражники уже начали закрывать ворота.

Позвенев монетами в кошельке, мне удалось убедить их не торопиться с этим делом. Но вот убедить их пропустить меня в такое позднее время, оказалось куда сложнее. Обычным сбором дело не обошлось. С меня сразу потребовали подробный отчет о том кто я такой и что тут делаю. Хорошо что еще на дороге, я вспомнил рассказ Седого о том, как он выдумывал для себя легенду, и заранее подготовился.

– Я солдат. Что по мне и так видно. Раньше служил в Армии, десятником. А когда нам надрали задницу, рванул куда глаза глядят.

…. А что я еще могу делать? Ремеслам я не обучен, умею только клинком махать. Так что дойду до ближайшей армии, все равно какой, да попробую наняться. Вы то сами ребята под кем ходите? – Под Красным Королем?!? И как служится? А новобранцы нужны? А с кем нынче воюете? Как это с Армией? Армия то того…. Слушайте ребята, а может я того, закуплюсь в ближайшем кабаке, ну там выпить, пожрать, приду к вам и поговорим по‑человечески?

….Да брось ты. Служба службой, а выпить….. Чё, неужто настолько строго? Двести плетей?!?! Сурово….

Так может после смены? Да больно мне нужно знать, когда у вас пересменок. Тоже мне военная тайна. А то я не знаю, когда вечерняя смена заканчивается и начинается ночная. Вы мне кабак поприличней покажите, и сами туда подваливайте, когда смену сдадите….

Прям сейчас сдаете? Ну так я вас подожду….

В кабак со мной пошло двое. Что вообще‑то удивительно, я думал весь десяток поить придется. Но видно десятник с помощником мудро решили, что двоим больше достанется, и шуганули пытавшихся увязаться за нами бойцов, в казармы.

– За кувшином вина и блюдом с мясом, выяснилось; – что в мире творится бардак. Что служба гавно, платят мало а пахать….

– … С кем воюем? Да хрен его знает с кем!!! Еще в начале лета, вроде как собирались идти помогать Вождю, Ярла добивать. А потом вдруг выяснилось что Ярл наш друг, и нам надо мочить Вождя, который вроде как совсем оборзел и напал на нас – союзников. А потом этот сраный друг Ярл, захватил чуть ли не половину нашенского королевства. И осаждает столицу…. А еще поговаривают, что вроде как между Армией и Ярлом тоже вроде как драка недавно была…. Вот и сам думай‑понимай как знаешь, Злыдень их забери, что нынче да как…..

– Слышь Дятел, – спросил я у десятника. – А че, – Армия и впрямь еще жива?

– Да уж не сомневайся, вон у Храпуна спроси, он не далее как в прошлом месяце, еле от ваших конников ноги унес.

– Вот это я называю жопа!!! Нам же таких звездюлей на западе навешали. Говорят, вся Армия полегла. Да что там говорить то, я сам видел мужика, который видел Вождя, сидящего в клетке под охраной людей Ярла. А кто ж тогда нынче командует?

….Не знаете….. Один хрен, ведь по всему получается, что я вроде как дезертир? И ежели к этим Армейским в лапы попадусь…. А далеко они располагаются?

– Да вроде поговаривают, что совсем рядом. Ты че думаешь, у нас такие строгости ввели? Со дня на день осады ждем. За ворота ни мешка крупы, ни куска мяса вывезти не позволяем. Ежели кто харчи из города вывозит, – реквизируем сходу, и в кладовые замка….

… А тебя почему пропустили? – потому что есть приказ, – наемников приваживать. Ежели я тебя до командира доведу, и ты к нам наймешься, – мне пара медяков к жалованию прибавка. Так что ты паря давай уж, не подводи. Платят нынче неплохо. Вполне может быть, что тебя сразу десятником поставят, ежели ты докажешь что и впрямь к этому способный.

– Я бы с удовольствием. Да боязно. Судя по твоим словам, вроде как королю то вашему капец пришел? Как‑то неохота снова проигравшей стороной оказаться….

– А куда тебе парень деваться? В Армию, сам говоришь, – нельзя. К Ярлу? – Он тебя Армейца даже если и примет, то выше простого мечника не поставит. Да и то, он вашего брата‑перебежчика не больно жалует. Он таких в самое пекло сует. Оно тебе надо? Да и из города мы тебя просто так теперь не выпустим. Поскольку ежели ты не с нами, – значит ты шпион. А шпионы у нас дольше одной ночи в застенках не задерживаются. Висельников на площади видел?

…А у нас, осада то ли будет, а то ли еще и нет. Ежели Армия с Ярлом и впрямь передрались, то вполне очень может быть……..

Ну, в общем, он меня почти уговорил. Собственно напрямую соваться в Армию, мне и впрямь смысла не было. Потому как неизвестно что нынче творится в головах бывших Моих солдат. Может Вождь для них сейчас это самое проклятое на свете слово. Ну а уж про то чтобы соваться к Ярлу….

В общем, Дятел получил свою пару медяков.

Меня и впрямь, сходу поставили десятником. Правда сначала я был тщательно расспрошен местным комендантом на тему, – «А не шпион ли я?». Я честно сказал что «нет», и мне поверили. Оказалось что проблемы с младшими командирами, испытывает и эта армия. Так что по дороге в лагерь Красного Короля, я маршировал уже в звании десятника, сопровождая две дюжины, собранных по пивным и тюрьмам ублюдков.

Скучно не было. «Получал» я этих свиней под роспись, и если приведенных голов окажется меньше чем в списке, – мне обещали большие неприятности. Пара придурков попыталась смыться, едва крыши Пепелища скрылись за ближайшим леском. Я их догнал, и отходил мечом плашмя по ребрам и спинам. Одного самого тупого, пришлось обработать так, что всю остальную дорогу, будущие товарищи нести его на руках. Думаю, это убедило моих подчиненных более чутко прислушиваться к моим командам. Правда ночью они попытались меня зарезать, так что с утра на руках тащили уже троих. Но все это мелочи, главное что прибыв в лагерь, я сдал нужное количество солдат.

… Чем немало изумил сотника, у меня их принимающего. Оказалось, что обычно половина разбегается по дороге. За свой подвиг, я сходу был произведен в полусотники.

Немного поговорив со своим начальником, я понял что: – … солдат набирают откуда придется, в том числе из бродяг, осужденных и беглых крестьян…, дисциплина не к Злыдню. …Оружия не хватает. …С харчами перебои. …Про жалованье вообще можно забыть до окончания войны. (Естественно при условии что победим мы, а шансов на это….). …Что Красный Король, вроде и правда в лагере, но лично он сотник Лось, его уже с месяц не видел. Поскольку Их Величество знать забухал с того дня, как на Длинных полях Армия надрала ему задницу.

…И что я редкостный дурак, раз впутался в это дерьмо….

Спустя неделю мой командир сбежал, и меня поставили на его место, поскольку к тому времени я прослыл лучшим полусотником армии, и самым тупым ублюдком на всей земле.

…Ну ради какого Злыдня я из штанов лез, пытаясь превратить свою сотню в нормальное боевое подразделение? Хотел стать героем?

Нет господа, просто у меня был план подобраться к Начальству. Чтобы меня заметили. И ради этого я не жалел ни себя, ни подчиненных мне солдат.

И меня заметили, и спросили какого Злыдня я так выкаблучиваюсь. Ответил, что дескать, – «Идти в бой, предпочитаю во главе нормально подготовленной сотни, а не сброда уродов».

– Хорошо, – ответили мне, – Хорошо, что на всю эту гребанную армию, нашелся хоть один солдат, готовый идти в бой. Нам тут как раз надо провести разведку противника. Вот ты и пойдешь…., урод, – (прочитал я в глазах говоривших).

Оказалось что весь сыр‑бор затевался только ради того, что бы найти внезапно пропавшие Армию и войско Ярла. Красный Король так сильно драпал от своих врагов, что умудрился их потерять. Все ждали когда начнутся осады последних оставшихся под его контролем крепостей и городов, а никто не пришел. Так что Красный Король выйдя из запоя по случаю поражения, первым делом соизволил осведомиться куда пропали его враги. И привилегия ответить на этот важный королевский вопрос, предоставлялась мне.

Я не стал отказываться, оговорив однако условие, что сделаю это по‑своему. Штаб, который целую неделю готовил абсолютно бессмысленный план разведки, нехотя, со скрипом, со мной согласился.

Естественно я не поперся туда с целой сотней, как мне это предписывалось согласно генеральному плану. Я взял два десятка, отобрав наиболее надежных солдат.

…. Да что собственно говоря рассказывать? – Это был абсолютно банальный разведывательный рейд. В Моей Армии, подобное мероприятие считалось абсолютно рутинным и не вызывало того ажиотажа, который поднялся в Этой армии.

Мы прошагали несколько дней, натолкнулись на небольшой отряд Армии, и храбро отступили, причем нас даже никто и не преследовал. Потом я и еще трое опытных вояк, тихонько вернулись и взяли языка. Язык рассказал нам много чего интересного, (особенно для меня).

Оказалось что он служит в одном из отрядов сформированных из тех, кто умудрился уцелеть на Моей последней битве, и самостоятельно отыскал Полк Лучших. Собственно говоря, после этого он замолчал, и на дальнейшие вопросы отвечать отказался. И продолжал молчать, (в смысле ответов на вопросы), даже когда мои новые подчиненные малость прижгли его раскаленным железом.

Продолжать пытки я не стал, и сделав особо страшное лицо, велел оставить нас вдвоем.

– Посмотри повнимательнее на меня солдат. Кого ты видишь перед собой?

– Сраного ублюдка.

– Ладно. А как давно ты служишь в Армии?

– Два года.

– В каком отряде был до войны? Скажи, ведь теперь этого отряда, уже все равно не существует.

– Второй десяток, первой сотни, пятой тысячи меченосцев…..

– Прозванной «Неубиваемые», после битвы в Гиблом лесу?

– Да.

– Командовал этой тысячей сначала Толстый Свин, после переведенный в Полк Лучших, а потом Красавчик, прозванный так из‑за шрама пересекающий всю его рожу наискосок….

… Первой сотней командовал Четыре Пальца, убитый при отступлении от Города…. Стрела попала в ногу, началось заражение….

… А десятком…, кажется перед последней битвой, вашим десятком командовал Речник…. Хотя нет. Речника убили накануне и вам дали нового командира. Не могу вспомнить кого….

– Меня. Меня поставили после Речника. А ты похоже из наших? И что ты думаешь, я стану отвечать на вопросы предателя?

– Но ведь твоя тысяча располагалась в N‑ске, так что ты, если внимательно ко мне присмотришься, сможешь меня узнать.

Он присмотрелся. Узнал. Не поверил своим глазам. Присмотрелся еще разок. Все равно не поверил. Потом присмотрелся. Потом долго ругался очень плохими словами. Потом спросил – «Как же так».

– А вот так Солдат. Меня…. Нас предали. Предали те, кому я доверял больше всего на свете, – Одноухий и Безопасность. Они должны были привести кавалерию и Полк Лучших, чтобы окончательно добить Ярла. Вместо этого они увели их драться с Красным Королем. Нас разбили, а я попал в плен….

– Ну мы что‑то типа того и подозревали. Когда уцелевшие при разгроме части догнали Полк Лучших…. Мы там пошушукались с ребятами, и поняли что что‑то не так…. Ну там выяснили чё за дела творятся…. Была большая буча….В общем, – Безопасность мы прибили, а Одноухий сумел удрать….

– А кто нынче командует? – спросил я, жадно качнувшись к пленнику.

– Да в общем, – Объединенный совет. Топор, Муха, Молчун, Блоха от копейщиков, и Ёж, от мечников. Но как ты Вож….

– Не произноси пока это имя. Я сумел удрать от Ярла. Больше месяца пробирался через Проклятый лес. Вышел на эти земли, ну и решил записаться к Красному Королю, чтобы разведать, что да как. Так что может, ты мне ответишь на кое‑какие вопросы?

class="book">– Отвечу. Чего не ответить. А то ведь мы тебя уже считай похоронили. Большинство думало что ты Там погиб. Хотя Молчун, – тот вроде наоборот говорил, что ты в плену у Ярла, и что он тебя вызволит….

– Значит ребята еще в меня верят?

– Конечно верят, ты же Вождь!!!

– А с кем сейчас Армия воюет?

– Ну, поначалу то, вроде как Красного Короля лупили. Но потом, когда с Одноухим и Безопасностью разобрались то…, в общем ни с кем особенно не воюем. Месяц назад на нас Красный Король наехал, ну мы ему шею то и намылили. А до этого Ярл нас прижать хотел, ему мы тоже напинали….

– А какие планы?

– Вождь я ж ведь простой десятник. Совет со мной планами не делится. По слухам то вроде мы, то ли тебя выручать должны, то ли Ярла мочить, то ли захватить себе пару городов, да и осесть там спокойненько….

– В Совете раздор и ругань?

Говорят что да. Но теперь то это не имеет значения, ведь ты вернулся.

Этот солдат. Он был старше меня лет на десять‑пятнадцать. И он смотрел на меня с таким щенячьим восторгом и такой преданностью в глазах, что мне стало страшно. Мне вдруг вспомнились совсем другие глаза. Мертвые глаза Большого Шишки. Глаза мертвого человека, которого я предал в своем сердце и в мыслях.

Я понял, что новое предательство окончательно убьет во мне того человека, которого я когда‑то уважал. Я принял решение.

– Слушайте меня бойцы. – Сказал я, построив все свое войско. – Я иду к Армии, чтобы к ней присоединиться! Это не будет изменой Красному Королю, поскольку Армия в данный момент с ним не воюет. Вы можете идти со мной, либо вернуться обратно. Удерживать насильно, никого не буду.

Те кто со мной, – шаг вперед!

КУДРЯВЫЙ

Долго искать ребят мне не пришлось, – они так и торчали на той самой поляне.

Приехав туда, я увидал что Седой как полоумный лупит палкой по кусту, а Малыш сидит в дурацкой позе, ровно истуканчик какой‑то.

– Здорово мужики! – С фальшивой бодростью воскликнул я. – А я вам тут эвон, – харчей привез!

Седой аж подпрыгнул, выронив палку и хватаясь за меч. – Ты че подкрадываешься скотина, – злобно заорал он на меня.

– Это я штоли подкрадываюсь? – радостно удивился я, поскольку, зная этого оболтуса понимал, что злится он не на меня, а на себя самого, прошляпившего мой приезд. – Это ты раззява деревенская, как дурачок кусты палочкой рубишь, и вокруг себя ничегошеньки и не слышишь…. А я еду себе вполне обычно….

– И какого хрена приперся? – продолжил рычать Седой, – Ты же вроде как в кашевары устроиться хотел. Что, – не взяли?

– И очень даже взяли, – нарочито спокойным голосом ответил я. – На очень даже хорошее место пристроился. Причем в тот же день, что с вами значит расстался.

– И чего тебе на этом твоем хорошем месте не сиделось?

– Да скушна мне одному то. Привык я к вам оболтусам. Пришел звать с собой.

– Да на хрена ты нам теперь сдался? Нам и без тебя хорошо.

– Ага, – хорошо! То‑то ребра у тебя торчат. Чиста скелетина какой.

… А ежели серьезно, – то я того, – повиниться пришел. Оно ведь как не хорошо получилось то. Из‑за обиды дурацкой, я вроде того, как предал вас‑то. Да еще в такой момент, когда вы навроде как пришибленные, и всех значитца, своих умений лишенные.

– Сам ты чурка пришибленная. – Гордо ответил мне Седой, но я то видел, что он рад и моим словам и моему появлению, – Я все свои умения давно уже восстановил. Не веришь? А ну бери палку….

– Да ты постой Седой. Я ж с дороги, усталый, не жрамши еще. Вот давай‑ка посидим, пополудничаем, а опосля можно и подраться…

– Нет морда ленивая. Сначала я тебя пару раз промеж глаз засвечу, а потом уж кашу варить заставлю. А ну слезай с коня да бери палку….

Судя по всему, он был настроен решительно. Драться мне совершенно не хотелось, но я понял, что без этого не обойтись.

… Седой конечно за последнее время сильно прибавил. Его удары уже не были такими беспомощными и корявыми, но вот защита была покуда слабовата. (Да и откуда защите‑то хорошей взяться, ежели кусты да деревья сдачи не дают?). Так что я его снова побил. Но уже совсем не так легко как в Тот день.

Так что кашу варить мне пришлось не как проигравшему, а в наказание за «несанкционированный уход с поля боя». (Экое слово то заковыристое придумал).

А я и не возражал. Поскольку ежели Седому поручить готовку, то ведь это потом и жрать придется. А из него кашевар………….

Ребята и впрямь видно оголодали. Котелки свои выскребли так, что их даже и мыть то не пришлось. Слышен был только треск за ушами, да звон ложек, а все мои попытки вовлечь их в застольную беседу, словно об стенку горох отскакивали. Лишь убедившись, что из котелков больше ничего выскрести не удастся, они соблаговолили услышать мои слова.

– А вы видно тут ребята шибко оголодали. – Не столько спросил, сколько высказал свое мнение я. – У нас же тут вроде как жратвы то еще оставалось достаточно, чёж вы ее не жрали то?

– Некогда было. – Ответил мне Седой. – Я почти все время с мечом упражнялся, а этот вон, сиднем сидел, – наверное, магию свою пробовал.

– И как у него успехи? (твои то я видел).

– Да хрен его знает. Он же завсегда дурным был, а щас вообще будто сдвинутый какой. Я когда в первый день, как ты от нас слинял, затеял было кашу варить, так он мне и выдал, что мол, – в нашей человеческой еде не нуждается. Пошел в лес и нажрался какой‑то гадости. Ну и угадай, кому пришлось всю ночь вокруг него бегать? А из лекарств у меня, – только доброе слово да матерная речь. А лекарь из меня, – ну ты сам знаешь!

– И чё?

– Чё‑чё, – Злыднев рог тебе в плечо! Не видишь сам что ли, – помер наш Малыш! Вон сидит покойник, котелок облизывает.

– А как он в смысле магии

– А чё ты это у меня спрашиваешь? – вдруг, как всегда, ни с того не с сего, разорался Седой, – Вон он сидит, – у него и спроси!

– А и правда, чёй‑то я дуркую. – Спохватился я. – Эта, Малыш – как там у тебя в смысле с магией то?

Малыш поднял на меня свои, все еще абсолютно нечеловеческие глаза, и каким‑то отстраненным голосом подробно доложил о своих успехах.

– Значитца, хорошо! – наугад высказался я, поскольку из его разъяснения понял, дай Боги только каждое десятое слово.

‑……. ……………. – Промолчал Малыш, весьма выразительно глядя на меня.

– Это я к тому, что раз все живы, то все не так уж и плохо. – Ловко вывернулся я. – Самое главное, что значитца, ты не того, не унываешь, продолжаешь работать так сказать, на предмет укрепления значитца, так сказать, – боевой и в общем‑то, как бы это так сказать…… Да!!!

…. Ну так чё? Поедете со мной‑то? – Опять ловко свернул я на более знакомую тропу.

– Куда? – с недоумением спросил Седой.

– Так ить я ж говорил, – в кабак я тут один пристроился. Кашеварю там значитца. Почет и уважение имею. Угол на троих у хозяина выбил, и кормежка значитца.

– И что ж это выходит, мы к тебе приживалами идти должны? Или ты нас котлы у себя на кухне мыть заставишь?

– Так я тебя криворукого к своим котлам то и подпустил. Ага, – держи карман!

А что касается приживал, – то кабак то не посреди поля голого стоит, а посреди города большого, – неужто ты себе работы какой не найдешь?

– А чего я умею‑то по жизни. Только мечом махать? – Так и в этом я теперь не силен. Какую работу мне работать?

– Да хоть дрова руби, а хоть в кузню молотобойцем. Ты ведь главное то пойми Седой. – Зима на носу. Ты зиму в лесу зимовать собираешься? Шишки да кору грызть будешь?

А я тебя зову в тепло, под крышу. Харч дармовой….

… С мечом там натренируешься за зиму, лучше прежнего станешь. Я вот хошь, – каждый день с тобой махаться буду? Да и вообче, – люди там! С людьми выживать завсегда попроще.

Ты ведь не только за себя то думай. Ты вот и за него поприкинь, – кивнул я на Малыша. – Он то почитай вообще нынче как дите малое. За ним глаз да глаз нужон. Всему учить, все показывать. Помрет он в лесу…..

– Да ладно, – отступил под моим напором Седой. – Я ж в общем‑то не против. В город, значит в город. Только надо придумать, чего людям то твоим врать про нас. А то ведь мы тут, друг Кудрявый, со всех сторон преступники. И против Армии, у меня грешок есть, а уж против Ярла, мы с тобой оба……

– Да я уже все придумал. Я солдат, бывший. Бегу от войны подальше. Ты мой брат, Малыш, – твой сын. Ищем место где бы обосноваться…. Чего еще кому знать‑то надо?

– Эх, друг мой Кудрявый. Да что ты про эти то дела знаешь? А коли спросят нас, – братьев родных, – как наших папку‑мамку звали? А жили то мы где? А как нашей любимой собаки Жучку прозвизе было? А чегой‑то вы родственнички, друг на дружку, такие не похожие?

– …. А мы соврем чего‑нибудь!

– Вот‑вот. Ты соврешь одно, а я другое. Ну и повесят нас, – на всякий случай, на городской площади, на высоком дереве…, рядышком.

– Ну так, а мы, – соврем одинаково! – Хитро придумал я.

– Вот и надо заранее придумать, чего врать.

Ну в общем мы и начали придумывать. А заодно учить Малыша, чего говорить. Он вообще какой‑то чудной был. Мы ведь его даже и не спрашивали, – хочет он в город, или нет. Вроде за него все решили. А он и не возражал, и не соглашался. Хотя вроде как взрослый парень то уже. В конце только спросил, – «В какой город ехать?». Услышал что в Треху, и ажно весь перекосился. Но возражать не стал.

– А Кудрявый жабий сын, ты вернулся! – радостно закричал Нехромой, едва я переступил порог его кабака. – Ну как, – нашел своих‑то?

– И ты бывай здоров Нехромой. – вежливо ответил ему я, – Ясно дело что нашел, а то бы наверное сейчас бы того…. Да!

…Они сейчас того, – коней расседлывают, – многозначительно добавил я в конце.

А ты сам‑то чего тут делаешь? – немного удивился я, увидев, что судя по всему, Нехромой заправляет делами кабака, вместо того, чтобы как обычно, торговлю вести. – Грамотей‑то куда делся, или ты его того, – выгнал? Али как?

– Али так! Заболел чегой‑то Грамотей. Он еще и тогда, ну когда я из поездки вернулся и тебя сюда притащил. Вот тогда он и начал на здоровье жаловался. Ну да ты наверное помнишь? А дня три назад, – вообще с кровати подняться не смог. Я уж ему и лекарей приглашал. Да только….. Чудные дела творятся – сказал он в конце, (я, правда, не понял к чему).

– Да он и взаправду квелый какой то был. – Не стал возражать я. И не удержавшись, все‑таки спросил, – А что за дела то такие чудные творятся?

– Да ты понимаешь Кудрявый, – такая фигня приключилась, что все лучшие лекари в городе вдруг взяли, да и тоже заболели. Осталась только всякая шваль, которой и подзаборную кошку лечить не доверишь.

– А‑а‑а. – С умным видом протянул я. – Это дело знакомое, называется – Емпидемпия! Вот помнится, когда нашу вторую армию на Пустом полуострове прижали, так у нас народ тоже повально болеть начал. Пол армии от поноса кровавого передохла. Да и все бы наверное передохли, кабы мы с того то Пустого полуострова не вырвались. Ну а как вырвались, да как к своим прибились, значит, то тут то армейские маги нас живо на ноги поставили….

– Так ты жабий сын выходит тоже на Пустом полуострове сидел?

– А то!!!! – сказал я, приятно удивившись, что оказывается Нехромой тоже значит….

…. А вот кстати и брательник мой, – Седой кликуха евоная. – Сказал я, увидев, что в двери кабака входит вышеуказанная персона. А это вот, сын его по прозванию Малыш. Он значитца парень то малость чудной, но да ты не удивляйся, он у нас малость того, пришибленный, а так парнишка хоть куда, нормальный такой парнишка, пришибленный малость, но такой хороший парнишка, что вполне даже и безвредный, и даже бывает, что и полезное чего сделает. Там ну это, – воды там, того, – принесет, или опять же того…, или допустим, ну там, чего‑нибудь там э‑э‑э, – сделает к примеру. Или к примеру там, – чего‑нибудь э‑э‑э, – сделает. Да ты не смотри на него так пристально, а то он того, – пугается….– Говоря это, я постарался встать между Малышом и Нехромым, который смотрел на Малыша как‑то очень уж внимательно.

– Умник!!!! – не столько сказал, сколько выдохнул Нехромой. – Это же Умник!!!

– Да нее, это не какой такой не Умник, а мой значитца племянник. И кличка у него испокон веку была Малыш. Вот мне не веришь, вон у папки евоного спроси…. Уж он то лучшей знает, как значитца кого зовут….

Но Нехромой меня уже не слушал. Он подскочил к нашему Малышу, и развернув его к свету, стал пристально рассматривать. – Умник, ведь это же ты! Я ж тебя сразу признал. А ты меня то помнишь?

– Да Хромой. Я помню тебя, – совершенно спокойным голосом сказал на это Малыш. А потом, словно бы вдруг что‑то вспомнив, столь же спокойно добавил. – Ну и как у тебя дела?

– Дела?!?!? – заорал в ответ Нехромой. – Ты жабий сын, как у меня дела спрашиваешь?!?! Да ты жабий сын, понимаешь, приперся, и спрашиваешь, как у меня дела? Да ……

Тут он оглянулся на удивленно пялящихся на него посетителей, замолкнул и схватив Малыша за руку сделал попытку утащить его обратно на улицу. Тут уж конечно мы с Седым в это дело вмешались. Причем Седой вмешался приставив кинжал к брюху Нехромого, аккурат напротив печенки, а я тем временем повернулся лицом к залу, и руку на меч положил, что бы никто значит, – ни того….

Наши действия видать малость привели Нехромого в чувства.

– Да нет ребята, вы не поняли, – пробормотал он. – Я ж ничего такого. Я ж просто, этого вашего парня то, вроде как знаю….

– А ты его Малыш, знаешь? – спросил своего «сыночка» Седой.

– Да, конечно знаю, – я жил у него на конюшне, шесть лет назад.

– На конюшне…. – с обидой произнес Нехромой. – Да я ж тебя почитай, как сына родного привечал. Я ли тебя в дом не звал что ли? Ты же сам тогда отказывался дома то….

– Так ребята, – сказал Седой убирая кинжал в ножны, – похоже, нам надо хорошенько поговорить.

‑…Ну и утопал он, жабий сын, на своих ножищах то дурацких. А я до самой ночи как дурак сидел на том бревне, да глазами хлопал. Уж больно чудной выкрутас то жисть выкинула. Узнать что у тебя на конюшне, целый год всамделишный маг жил!!! Это ж того, мозгой сдвинуться можно.

– Да братан, это оно конечно! – Глубокомысленно подтвердил Седой. – Да ты не переживай, – промочи горло! ….. И че дальше то было?

– А чё дальше, – вернулся в город. Всем остальным сказал, что дескать убежал дурак, куда глаза глядят. И где дескать мне за ним‑то угнаться….

– Никому про магию‑то, ни того? – строго спросил Седой.

– Да ни‑ни. – Испуганно отшатнулся Нехромой. – он же мне сказал, что ежели кому сболтну, то он меня в жабьего сына превратит…. Так что я еще месяца два хромого изображал. А потом соврал что на ярмарке средство лечебное купил, и дескать вылечился.

– И чё, – поверили? – спросил я, убедившись, что в бочонке не осталось пива.

‑А чё им не поверить, ежели я взаправду хромать перестал? Удивились конечно, как это мне повезло на такого лекаря нарваться. Вот только кликуху мне с Хромого, на Нехромого поменяли.

…Так значит Умни…, то есть Малыш, – сыночек твой будет?

– Да не‑е. Это Кудрявый наврал, что бы того, подозрений не вызвать. А Малыш…, он мне…, нам…, он наш…, – ну в общем, – он наш кореш и друг!!!! Теперь!!!!

– А раньше? – как‑то подозрительно спросил Нехромой.

– А раньше…, – а раньше нашим корешом был евоный Наставник, который ему почитай как родный папка был. – Опять влез в беседу я, закончив откупоривать новый бочонок, и разлив пиво по кружкам. – А когда эта сука Куренок, Старика зарезал, он нам навроде как в наследство остался.

Что за Наставник и Старик? А Куренок, – это кто?

– Да тут друг Нехромой, история длинная. – Опять взял дело в свои руки Седой. – Ее за один вечер так сразу и не расскажешь. Ты лучше скажи, – ты нас оставляешь, или нам дальше идти угол себе искать?

– Ясен пень оставляю. – Возмутился Нехромой. – Мне же Умн…, Малыш и взаправду как сын родной был. Да и Кудрявый мне дюже нужон. А то ведь с тех пор как Грамотей захворал…..

… Слушай, Малыш. – Так ведь ты же этого Грамотея знаешь. Ты же его ко мне и послал.

Да помнится, говорил мне кто‑то, что, – «дескать мир наш, энто дюже тесное местечко‑то». Я тогда еще не верил, а оказалось что и правда.

Вот ведь и с Седым‑то как вышло? Мы же когда с поля Последней Битвы уходили, ну думали что уж и не свидимся никогда. А вон оно как вышло то….

Вот и с Малышом такая же фигня!!!

Ведь энтот Грамотей, когда Малыша‑то нашего увидал, так хоша и бледный был как смерть какая, а с постели живенько так сполз, и давай у него в ногах валяться, да господином называть….

А оказалось, что энтот Грамотей, тоже оказывается из магов был!!!! И типа как у Малыша в подчинении, или даже и вообще в рабстве, или типа того. И Малыш наш, его Нехромому, навроде как на сохранение послал. А тот у Нехромого прижился, и даже в рост пошел. Поскольку и взаправду дюже грамотный был. А грамотного человека завсегда везде ценют.

…И оказалось, что никакая это не емпидемпия была! Оказалось, что всех кто магией промышлял, с тех пор как Малыш то ЭТОГО то отпустил, – вот их всех то и поскрючивало.

Ну да Малыш его на ноги поставил.

Не сразу правда. Правду сказать‑то, с постели то наш Грамотей, только спустя пару месяцев встал. Да и апосля того, почитай до самого конца весны, будто таракан раздавленный ходил.

А вот лекари то, почти все померли. Из полутора десятков лекарей, что в городе пользовали, – только двое выжили. Да говорят, что лечить разучились. Вот такие вот дела.

А зима то, ежели кто помнит, – она тяжкая была. Много народа передохло. А все из‑за того выходит, что магия на свете извелась.

Я правда не очень понимаю как. Но Малыш разъяснял, что в нашенском мире очень многое было на магии завязано. Даже некоторые харчи, благодаря магии росли. Та же самая картушка оказывается, полностью магической штукой была. И как только магия из мира ушла, все кусты картушки померли и плоды сгнили. А ведь картушка то, она ж вроде как вторым хлебом считалась. А в неурожайный год, так на ней одной и жили.

…Или вот взять допустим кладовки. Я ж ведь даже и не задумывался, а оказалось, что все людские кладовки, благодаря магии существовали.

(Оно конечно я про камень‑кладовник знал, да только забыл, что и он магии работал). И когда кладовники работать перестали, то харчей извелось, – тьма тьмущая. Вот так то вот.

А и одежду к примеру взять. – Красная ниточка. – Она ведь не просто так в каждый воротник то вшивалась. Она оказывается, и впрямь от вшей да блох берегла.

Да и вышивка на рубахах. Я то ведь еще по малолетству от бабки слышал, что вот такой узор от жары бережёт, а вот такой вот, – от холода, а энтакий вот от болезней и сглазу. А как магия пропала?

А уж чего про болезни говорить . – Раньше то ведь как? чуть прихворнул, из пучка соломы куклу крутишь, да заговор читаешь. Через чего, болезню свою в куклу соломенную изгоняешь. Потом куклу в огонь, и ходишь здоровехонький. Ну а ежели чего посерьезней, – к знахарю, али ведьме идешь, и они твою‑то болячку вмиг уводят. Денег правда берут…., ну да за ради здоровья…..

Так что от болезней, с голоду, да холоду, в ту зиму тоже много народа померло.

Ну да нас эта беда не шибко затронула. Мы и в тепле и при харчах были. И Малыш наш, ежели чего, вроде как полечить‑то мог.

Я при кухне был, а заодно и по закупке, и по…, ну в общем весь нижний этаж на мне был. А Седой навроде вышибалы у меня внизу был. Да к этому еще и по верхнему этажу, где значит, комнаты для постояльцев были, начальствовал.

Малыш…? – Ну он вроде как ни чем особенным не занимался…. Только в Нашей кладовой, камень‑кладовник вовсю работал. Да и все остальное, что на магии замешано было, у Нас

Работало отменно. Да и Грамотей, ни сам по себе поправился. Так что и Малыш наш не зря хлеб свой ел.

А Нехромой, он мужик неглупый был, и даже совсем наоборот…. Так что он из всего того что от нас узнал, большую выгоду для себя извлек.

… Ведь смешно сказать, – я вроде бы с магами то, куда больше его терся, а про камни‑кладовники, только от него разъяснение и получил. А Нехромой об этом сразу видать догадался, и все харчи, что по деревням покупал, попридержал до конца зимы, и там уж ясное дело за них тройную цену заломил. Или чего‑то типа того. Он там еще про какие‑то кредиты говорил, про….. Я не особенно‑то и понял. Ну разве что денег он за ту зиму нажил предостаточно….

..Я то в его дела не больно то и лез, поскольку не мое это дело, – торговля. Я почти всю зиму от котлов не отходил. Ну разве что с Седым на мечах деревянных помахаться.

…Он в этом деле сильно прибавил. Уже к началу зимы, он уже со мной на равных бился. А к концу, – мне его уже опять было не одолеть.

Да и то сказать, – не больно то я и пытался! Мне мечом махать особого удовольствия не было. Да и не до того было. Как с харчами проблемы пошли, да цены взлетели, – пришлось изгаляться да выдумывать, как бы чего такое пожрать сготовить, что бы и вкусно и дешево было. Все надо было понять да попробовать. А это не на пару минут. Это дело тонкое да долгое. Не то, что друг‑против дружки прыгать, да железякой махать. Тут все сготовь в малых порциях, да распробуй, да посмотри как оно на брюхо ложится, что б конфуза не было.

Травку в суп добавить, или какой подслушанный рецепт испробовать, – вот тут я, конечно своего не упускал. А железкой махать? – пол жизни ею махал! Намахался дальше некуда.

А вот Седой видно себя без меча и не мыслил. Вставал до рассвета, и на голодное брюхо уже так успевал с мечом своим напрыгаться, что несмотря на мороз он него пар шел. А махал то он им на заднем дворе, в одной рубахе, а то и без нее вообще.

А потом еще и днем, когда с утренними делами по постоялому двору разбираться заканчивал, – опять шел железом махать, и потом еще под самую ночь…..

… Нехромой, – он поначалу на это дело, как на придурь какую глядел. Поскольку поначалу то, Седой знатным бойцом не казался. А то что взрослый то мужик, навроде пацана с железками скачет…. Ежели в молодости, когда все нормальные люди учатся, не научился, то чего же теперь то…..

Но потом он в энтом деле, видно чего‑то такое увидал. А Нехромой, он мужик с понятием был, и дельное дело сразу примечал. Вот видно и в скакании Седого, он чегой‑то углядел, и стал к нему вояк своих обозных подсылать, чтобы значит, подучились чему…..

Вот на них то, друган мой Седой и тренировался. Особенно на дурне Рыжем. Тот был еще почище Седого. В том плане, чтобы подраться, или железом помахать. А поскольку зимой обозы не ходили. (Скупать да торговать было уже нечем), то торчал Рыжий почти все время в кабаке, да рядом с Седым…. И каждый раз когда Седой за меч свой брался, то и Рыжий значитца, тут как тут….

.. Они ведь даже Малыша в это дело втянули. Уж не знаю, чего они там ему наговорили, но и наш Малыш к этому делу тоже вроде как пристрастился. Правда делал он это как‑то чудно и непонятно. Но и он тоже, немало времени на заднем дворе проторчал.

…Малыш, он вообще сильно изменился. Стал каким‑то…, – более на человека похожим что ли?

Оно правда заметить это мог только тот кто прежнего Малыша знавал. Того самого что горящие камни глотал, да с какими‑то немыслимыми Этими разговаривал. А для постороннего кого, Малыш наш конечно был редкостным чудиком.

Большинство наших посетителей да работников, его вовсе дурачком считали. Поскольку работу он никакую не работал, а вроде как на нашей с Седым шее сидел. В беседы не вступал, вина‑пива не пьянствовал, жрал что дадут, и по девкам не шлялся.

Да что там говорить, – иной раз он мог полдня на лавке просидеть, носом в стену уткнувшись, или на задней дворе с моим старым мечом пропрыгать.

Молчать мог по нескольку дней, а потом завернет что‑нибудь эдакое…. Что потому сидишь и думаешь, – то ли он и впрямь дурак, то ли это ты сам не больно умный.

Ну да чего богов гневить, – зиму мы пережили получше многих. И живы остались, и в достатке немалом. Хозяйство наше разрослось хоть куда. Под моим началом уже с десяток поварят бегало. В зале нашем, уже с утра от народу было не протолкнутся. Да не голытьбы какой, а людей уважаемых, с деньгами, поскольку цены мы на мою стряпню задрали выше некуда. Да и комнаты на втором этаже не пустовали. А значит и денюжки в сундуке под кроватью Седого, скапливались куда быстрее, чем мы их успевали потратить.

В общем, живи не хочу, – но говорила мне бабка, – «Хорошей жизни долго не бывает, а плохая, завсегда рядышком».

ВОЖДЬ

Что там говорить, – странно это все было.

Я стоял перед своими людьми. Тем самыми людьми, которые стали Армией, лишь благодаря моей силе воли и жажде мести….

.. Почти всех их я помнил не только в лицо, но и по именам. Стоял с ними плечом к плечу в одном строю, ел из одного котла, спал у одного костра.

Нас объединяли бесконечные изнурительные походы, и кровавые битвы….. Я вел их к победам и на смерть….

И сейчас, среди них, я был чужим.

Я был словно отсеченная голова…. Нет…, не голова…, тело без головы мертво. – Я был подобен отсеченной руке, лежащей перед искалеченным, но еще живым телом. Ее еще можно приставить обратно, и она точно совпадет с обрубком. Но она уже никогда не станет частью ЭТОГО тела. Ее участь сгнить и превратиться в ничто, а участь тела, – научиться жить без руки.

Похоже, МОИ люди научились жить без меня.

По крайней мере в глазах членов Объединенного Совета, особой радости по случаю моего возвращения, я не заметил. Похоже, оно не только застало их врасплох, но и кажется, помешало каким‑то личным планам.

…. Я не стал афишировать свое возвращение. Когда я со своими десятками прибыл в расположение передового отряда, – мы выдали себя за перебежчиков. Нельзя сказать, что нас приняли с распростертыми объятьями. Но хотя бы не прогнали. Это уже было удачей. Как я понял, солдат Красного Короля тут не жаловали, совершенно справедливо считая их никчемным сбродом.

Думаю, нас спасло словечко, замолвлено за нас десятником Косым, которого мы благополучно вернули в лоно его отряда. Так что к нам отнеслись почти что по‑дружески.

Естественно меня, как командира перебежчиков тщательно допросили. (И как я понимаю, не только меня).

Ни представителя Безопасности, ни полусотника, который присутствовал при допросе, я лично никогда не встречал. А следовательно и они меня не узнали. А я не стал кричать о том кто я такой.

Почему? – Сам не знаю. – Хотелость сначал присмотреться. Понять что творится в головах Совета, и простых вояк.

Так что Косому я приказал молчать. Но уже к вечеру, к моему костру стали подходить солдаты, и задумчиво так меня разглядывать. Но я молчал. Промолчали и они, видно решив что обознались.

Полусотня, так же отправленная на разведку, свою задачу выполнила, и мы возвратились в Главный лагерь. И по прибытию, меня отконвоировали в палатку, где заседал Объединенный Совет, опять же, – для допроса.

Вот там и состоялась та встреча, вызвавшая у меня ассоциации с отрубленной рукой.

…. Они стояли передо мной. Все пятеро, – Топор, Муха, Молчун, Блоха и Еж. В палатке было еще с десяток человек, но я сразу понял что они не имеют значения. А вот эти пятеро…..

… Они узнали меня сразу. Приведший меня полусотник, даже не успел доложить о том кто я такой, как они уже повскакивали со своих мест, и уставились на меня, выпучив глаза.

А потом последовала пауза. Очень долгая, и очень выразительная. Наконец, кто‑то из толпы громко прошептал, – «Вождь». И тогда все загомонили и затарахтели, – «Вождь, Вождь, он вернулся».

Но толпа сейчас меня не интересовала. Я смотрел в глаза этой пятерке, и читал в них словно в открытой книге.

Топор, кажется, был недоволен моим появлением. Муха был сильно удивлен и обескуражен. Молчун насторожен, Блоха и Еж, – скорее рады, но в этой радости присутствовало какое‑то сомнение.

– Здорово Топор, – сказал я, подходя к нему и глядя прямо в глаза. Роста мы были примерно одинакового, но он был шире меня раза в три, а то и в четыре. При этом его тело не было грузным и неповоротливым. Уж я то знал, что в драке Топор был быстрым и гибким как змея. И столь же смертельно опасным.

И именно его я и должен был сломать. Он тут был моим главным соперником.

‑Здорово…, Вождь…. – мне показалось, что последнее слово далось ему с огромным трудом. – Ты откуда?

– От Ярла, откуда же еще. – Ответил я, по‑прежнему глядя ему в глаза. – Привет и вам ребята, – сказал я, не отводя взгляда от Топора, – Ну и как вы тут без меня?

– Да вот… – взял слово Муха, – воюем.

– А с кем?

– Да пока не знаем…. С Красным Королем тут вот, потом с Ярлом, потом …..

– Странно воюете!

– У нас Вождь тут проблемы были. – Начал Молчун, – Сложно было понять кто друг, кто враг….. Ну да ты, наверное, уже знаешь….

– Знаю. А кто вами командует?

‑Да вот, – Совет у нас значит, – реплика Ежа. – Как бы, так сказать совместно….

– И как, – получается?

– Нормально, – ( Муха).

– Ну как бы… – (Еж).

– Да вроде….– (Блоха).

– ПЛОХО !!!!!!

– Говоришь «плохо», Молчун? А почему?

– Нам нужен Вождь!!! Нам нужен ТЫ!!!!!

– Все с этим согласны? Топор, ТЫ с этим согласен?

Все это время я не отводил от него взгляда. Сначала он пытался смотреть в ответ дерзко и независимо. Но постепенно взгляд его становился менее самоуверенным и к концу моей беседы с членами совета, он смог только пробормотать – «Согласен».

– Ну раз даже ТЫ согласен, – начнем Военный совет. – Я прошел на председательское место, которое до меня занимал Топор, и жестом пригласил всех ко мне присоединиться.

Для начала, просьба ко всем присутствующим, молчать о моем появлении. Противник не должен узнать об этом…, до некоторых пор.

Молчун, как я понял, теперь ты возглавляешь Безопасность? Так что это в твоей прямой компетенции.

– Мы теперь называемся «Разведкой». Слово «Безопасность», у нас не в чести…..

– Что ж, не буду возражать против этого. Мне это слово, в последнее время тоже не очень нравится. Но очень бы хотелось, что бы разведка под твоим командованием работала не хуже, чем «Безопасность», под руководством твоего предшественника….

Но не будем о словах, поговорим о деле. Молчун, раз уж начали с тебя, – расскажи, в каком состоянии находится твоя служба, и чем занималась в последнее время….

Заседали мы примерно часов шесть. Заодно по старой традиции, успели и пообедать…, что больно резануло по моим чувствам. (Но чувства чувствами, а традиции это святое).

В общем обстановка была совсем не так уж и плоха. Полк Лучших и кавалерия сохранились почти полностью. Плюс к этому сумевшая спастись часть моей Армии,

В общей сложности набиралось около шести тысяч. Не так много конечно, но зато это были настоящие испытанные бойцы, каждый из которых стоил трех солдат Ярла и десятка, – Красного короля. В чем оба этих правителя уже успели убедиться.

… После того как в Полк Лучших прискакал Одноухий и повел его на Красного Короля, это почти сразу вызвало подозрения. Мои люди не верили, что ИХ Вождь, может внезапно предать свои обязательства и напасть на союзника.

Да и вел себя Одноухий, то будто император вселенной, то словно нашкодивший кот, (что ни говори, а политиком этот солдафон никогда не был), и очень скоро сумел восстановить против себя всех.

Безопасность «укравший» мою кавалерию, – тот действовал умнее. Но Безопасность никогда «своим», в войсках не был. Да и Служба его, у большинства солдат ассоциировалась с прежними Учителями Добра, и особой любовью не пользовалась. Тем более что эти лошадники, среди всех солдат, были самыми большими снобами, и тех, кто не мог похвастаться особой кривизной ног, начальниками над собой не терпели. Потому завладеть сердцами кавалеристов он не смог.

Так что доверия этим двоим, не было никакого. А когда стали появляться бойцы из уцелевших отрядов и обвинять своих соратников в предательстве…..

В общем, в один прекрасный момент, Одноухого и Безопасность позвали для серьезного разговора. Пережить этот разговор смог только Одноухий.

…Как мне потом рассказывал Молчун, – по настоящему веских улик против них, у «говоривших», в общем то и не было. И кто знает, – как бы повернулось дело, если бы Одноухий, почуяв, что запахло жаренным, не схватился за меч, и не пустился бы в бегство. Он сумел зарубить нескольких бойцов, и даже ранить Топора, пробился к коню, и ускакал в расположение войск Ярла.

А вот Безопасность, видено всерьез надеявшийся «уболтать» собравшихся, – он замешкался. И был буквально растерзан соратниками, которым сильно не понравилось поведение Одноухого.

Тем не менее оба предателя, так и не успели ответить ни на один из вопросов, которые так волновали Моих солдат. И те пребывали в недоумении, пожалуй до тех пор, пока не объявился я.

…К тому времени, когда предатели были разоблачены, Армия, вместе с войсками Ярла, уже сильно потрепала Красного Короля. Это был пожалуй единственный случай за всю карьеру этого подонка, когда его смогли застать врасплох. А застали его врасплох, как раз потому, что сам он в это время готовил удар мне в спину. Так что большинство его войск сосредоточилось напротив наиболее богатых областей Ярла и его союзников. А Ярл и Армия пришли из пустошей и опасных земель. Оттуда, откуда никто не ждал нападения, ибо только безумец мог пойти ТУДА. Так что Красный Король почти с ходу потерял треть своей территории. Конечно, он собрался и повернул навстречу врагу.

И наверное был бы разбит в первой же битве…. Но тут произошло то самое разоблачение предателей, и остатки Армии, вместо того, чтобы быть уничтоженными, сражаясь против Красного Короля, внезапно ушли в Пустые земли, на поиски своего Вождя и уцелевших соратников.

…Для Ярла, сделавшего в предстоящей битве ставку на то, что Армия до своей гибели успеет перемолоть лучшие силы Красного Короля, это было очень неприятным сюрпризом. В общем, – ту битву он проиграл. К его чести стоит сказать, что взвесив свои шансы, он сумел спасти свое войско, вовремя выведя свои лучшие силы с поля боя. Следующие несколько недель Красный Король гонялся за Ярлом…, и на свою беду догнал. Ярл сумел разбить своего врага. Но и сам понес огромны потери. А восполнить эти потери, в отличии от своего противника, он так быстро не мог.

Красный Король, находившийся на своей территории, быстро нахватал по деревням молодых парней, почистил городские тюрьмы, похватал всех, кто не успел спрятаться, и вновь встал во главе почти тридцатитысячного войска.

А тут как раз подоспела Армия, вернувшаяся из Пустых Земель, чтобы спросить у Ярла, о судьбе своего Вождя. Но Красный Король не знал об этом намерении. Он уже был уверен, что весь мир против него, и напал на Армию, не дожидаясь пока Армия нападет на него.

Но шесть тысяч профессиональных бойцов, даже при отсутствии единого начальника, сумели так всыпать пятнадцати тысячам, напавших на них недосолдатиков, что Красному Королю осталось только уйти в глухую оборону.

Так что к моменту моего появления, Красный Король, находился в ожидании пришедших добивать его врагов. Ярл зализывал раны и собирался с силами. А Армия ничего не предпринимала, ожидая того, кто сможет повести ее за собой.

– Так что мы теперь будем делать Вождь? – спросил меня Молчун, закончив свой доклад о раскладе сил в окружающих нас землях.

– Наш враг по‑прежнему Ярл. – Ответил ему я. – Даже если забыть тот факт, что он занимается колдовством, (а если вы помните, – колдуны наши главные враги), – то стоит помнить, что на его руках кровь тысяч наших товарищей.

Ярл, настоящее Зло. Он сумел совратить даже таких верных людей как Одноухий и Безопасность. Как вы думаете, смог бы он это сделать без колдовства?

– Так что выходит, – они были не виноватые?

– Нет, – были!!! Зло не может придти туда где уже есть Добро. Зло может занять только то место, где есть пустота. Пустота и Гниль.

Ярл, хвастаясь мне об этой своей победе, – проговорился, что он и на Большого Шишку пытался воздействовать таким же образом. Но Большая Шишка устоял. Большая Шишка предпочел смерть предательству.

Я видел его тело. ТАМ. Это была достойная смерть. Мало кто из воинов прошлого и настоящего, мог бы похвастаться столь же достойной смертью.

Только за гибель Большого Шишки, – Ярл достоин самой злой и мучительной смерти. А за кровь всех наших соратников, – он не расплатиться и сотнею своих жизней.

Все помолчали несколько мгновений, отдавая дань памяти нашим погибшим соратникам. А потом Муха спросил.

– А Красный Король. Чего с ним то будем делать?

– С ним, – ответил ему я, – С ним у нас тоже ничего не изменилось. Мы и раньше были союзниками, будем союзниками и теперь.

– Так мы же с ним воевали.

– Как воевали, так и помиримся. Он сейчас не в том положении, чтобы помнить обиды. Он сейчас думает о том, чтобы выжить. Про обиды он вспомнит потом, когда вновь окажется на коне, или если мы подставим спину для удара. Но сейчас мы должны думать о Ярле.

Молчун, что ты знаешь о нынешнем положении его дел?

– Ярл откатился на север, в свои бывшие владения, граничащие с Гиблыми Землями. Как я слышал, он спешно набирает новую армию. В основном за счет собственных земель, почти не затронутых войной, а так же отрядов своих бывших союзников.

– Что, кто‑то еще соглашается быть под его началом?

– Ну, Вождь, – Ярла не стоит недооценивать. Он умеет убеждать. Кто‑то приходит к нему, поскольку верит в его победу, а кто‑то просто потому, что до смерти его боится. Насколько я знаю, он уже собрал почти двенадцатитысячную армию, и может располагать еще примерно стольким же количество солдат своих союзников. Плюс к тому, на захваченных им землях Союза, располагается около двух‑трех тысяч его солдат. И по слухам, там же он вербует новое пополнение для своей армии. Так что вскоре, он сможет располагать резервом еще в тысяч пятнадцать, а то и двадцать.

Признаться, для меня это было большой неожиданностью. Я то надеялся что после всех этих боев, армия Ярла находится в столь же плачевном состоянии, что и мы.

– Говоришь, он отошел на границу с Гиблыми Землями?

– Да, ты наверное помнишь Вождь, – Заречные Земли? Мы проходили через них, когда гнались за Ярлом.

– Да, с запада он прикрыт Гиблыми Землями. С его спину прикрывает большая река…? (Листвянка, – подсказали мне). Да Листвянка, – странное название.

– Это потому, – поспешил высказаться Еж, кажется местный уроженец, что по большей части течет она через леса, и по осени вся покрывается упавшими листьями.

– Спасибо Еж, за ценное пояснение. Но вернемся к Ярлу…. Если мне не изменяет память, то это Заречье имеет две основные дороги, ведущие во владения Красного Короля. И две дороги необходимы потому, что тут владения Красного Короля разделяет лес с непроходимыми болотами?

– Да Вождь. Клин леса примерно в десяток поприщ длинной. И примерно в поприще шириной. Но говорят болота там такие, что лучше не соваться. Мы сейчас находимся в самом конце этого клина. Стоим как бы по одну сторону этого леса, а Красный Король по другую….

– А значит, – Ярл может ударить по одному из нас, не опасаясь, что второй ударит его во фланг. И он может не опасаться, что мы зажмем его в клещи, на его же территории, поскольку для этого армии должны идти раздельно. И предводители этих армий должны доверять друг‑другу. А лично я, абсолютно не готов верить Красному Королю. Да и он вряд ли поверит мне, после того как части моей Армии напали на него……

А чтобы вернуться в земли Союза, нам придется пройти через армию Красного Короля. А он слишком напуган, что бы пропустить нас без боя. Так что нам придется его уничтожить. С одной стороны, это будет не так уж сложно. Но с другой стороны, – Красный Король наш союзник, (пусть сам он в это и не верит), и если мы уничтожим его, то тем самым сыграем на руку нашему общему врагу. Да и терять наших соратников в столь бессмысленном противостоянии, – непростительная глупость. Так что нам придется драться с Ярлом здесь. Здесь и сейчас, – поскольку с каждым днем Ярл становится только сильнее.

– Так что же делать? – спросил меня Топор. (Видно поняв, что не может стать первым, решил закрепиться на позициях второго).

– В первую очередь надо договариваться с Красным Королем. Думаю это будет не так уж и сложно. Он сейчас слаб. Слаб и до смерти напуган.

Его слабость, – нам на руку. Его страх…. Его страх, может оказаться очень опасным. Поскольку Страх вытесняет рассудок. Он может ударить нам в спину, только из‑за собственного страха.

Если я еще могу просчитать его поведение, исходя из понимания Выгоды, то просчитать его действия под воздействием Страха…..

… Муха…. Выдели пару сотен своих ребят, дай им хорошего сотника…. Молчун, у тебя должны быть надежные ребята умеющие ходить по болотам?

– Есть несколько лесовиков с Севера, – ответил Молчун, после нескольких секунд раздумья. – В тех местах много болот. Но там где пройдут несколько человек, – армия не пройдет…..

– Ты верно понял мою мысль Молчун. Нам надо найти дорогу на ТУ сторону. Мы должны оказаться рядом с Красным Королем, тогда, когда он этого не ожидает.

– Но…..

– Вот посмотрите сюда, – сказал я всем, склоняясь к карте. Вот это что?

– Ну это небольшая гряда холмов, ты наверное помнишь Вождь, мы проходили…..

– Я помню! Посмотри, судя по карте, она пересекает этот лес и это болото.

Я посмотрел на печать в верхнем левом углу карты. Судя по этой печати, карта была копией одной из тех подробных карт, что делали маги. Таким картам можно было доверять. Ведь маги могли летать, и видеть землю с высоты.

– Нет. Это болото пересекает…..

– Неважно. Но если я что‑то понимаю, то гряда холмов, проходящая через болото, не может прерваться просто так. Скорее всего, болото нашло какую‑то лазейку между несколькими холмами. Но во всяком случае, – очень велика вероятность, что именно в этом месте болото будет либо достаточно мелким, либо узким. Думаю, если хорошенько потрясти местных, они покажут проход. К тому же не забывай, начинается зима, а значит мороз должен был сковать болота.

– Ну, в моих краях, небось бы и сковал. – Влез в разговор Блоха. Но тут у них, зимой одна слякоть. Так Еж?

– Ну, это пока слякоть, а ближе к солнцестоянию, обязательно должны морозы грянуть. Они у нас так каждый год, аккурат с солнцестоянию приходят. Постоят недельку‑другую, а потом опять слякоть…….

– Вот и отлично. У нас есть пара недель, чтобы найти путь, и еще как минимум неделя, на то что бы пройти. Кстати, а кто у нас теперь обозом занимается?

КУДРЯВЫЙ

Нехромой, выехал из Трехи рано утром, а вернулся еще до полудня. Хотя собирался последний раз объехать всю округу, до начала весенней распутицы, и обменять у крестьян остатки запасов. Так что отсутствовать он должен был почти неделю.

– Войско!!!!! – проорал он, едва войдя в ворота. – Чужое войско сюда идет!!!

Я как раз с поварятами своими, на площади перед воротами ошивался, поскольку договорился с местными мазуриками, насчет парочки барашков. Где они этих барашков взяли, меня не шибко волновало, но свежатинка нонче……….

– Что за войско?!?! Много их???? А может это наши??? Или……. – загомонил народ на площади.

– Много. – Коротко отвечал запыхавшийся Нехромой. – На наших не похожи…. Я в Управу, а вы, (прикрикнул он на стражников), – … Смотрите у меня в оба, жабьи дети…..

Ну да войско войском, а жратва сама не приготовится. Так что я дождался энтих мазуриков, купил у них барашков, ну и пошел значится обеды‑ужины готовить.

Ну а потом мне уже вовсе не до разговоров было, почитай две сотни человек накормить надо. Да не нашего быдла солдатского, а людей почтенных, которых одной кашей не ублажишь, а подавай им…….

…Ну а уже когда все утробы то набили, ну вроде как перед закрытием. Нехромой с Седым, мне значитца все и поведали.

Значит ехал наш Нехромой по той самой дороге, на которой мы с ним встретились, и за очередным поворотом, наткнулся на конный разъезд. И те, долго не раздумывая, его в копья взять захотели. Четверых обозников побили. Но у Нехромого и своя охрана кое‑чего умела, так что кое‑как отбились, и даже одно пленного взяли. Хотели было допросить, а тут возвращается Рыжий, который вроде как недобитых догонять поскакал, и говорит, что дескать впереди войско немереное, и лучше бы делать по добру поздорову ноги, а то……

– Ну а пленного то, потом допросили? – спросил я.

– Ясно дело допросили. Говорит, что человек какого то Правильного Парня. А что это за Парень такой, мы и слыхивать не слыхивали. Вроде как они откуда‑то с севера. Там у них за зиму народ так оголодал, что уже и коры не деревьях не осталось. Вот вроде как они и решили харчами у нас разжиться…. Только пленный этот, шибко голодным не выглядит.

– А много ли у них народу?

– Да вроде как тыщи четыре или пять…. Если пленному верить. Да еще они вроде как и с бабами да детьми приперлись, так что хрен их там сосчитаешь вообще….

– Ну, от пяти то мы отобьемся. – На сердце у меня, признаться отлегло. – Тут нас в Трехе, здоровых мужиков тоже под три‑четыре тысячи будет. Да бабы, тож кое‑чего смогут, старичье, пацаны…… Опять же стены….

– Да скока говорить то можно, – нельзя нам за стенами отсиживаться. – Заорал Нехромой. – Они же всю округу разорят. Разграбят у пахарей последнее, так что им и сажать будет нечего. А подохнет мужичье, – Трехе верная смерть придет! До конца лета не доживем.

– Ну, не одними мужиками Треха живет. Купцы будут караваны водить, ремесла опять же.

– Ага, будут они их сюда водить, если под стенами армию вражеская будет стоять!

– Ну, долго не простоит, запасы кончатся и…..

– Я же тебе дурень говорю, – запасы у них кончатся, только тогда, когда и в округе жрать станет нечего. А станет нечего жрать, – и крестьяне передохнут, и купцы к нам не приедут, потому как купцы тоже жрать привыкшие….

– И чего делать будем?

– Армию собирать! Вот он уже сотником записан. – Указал Нехромой на Седого. А ты как?

– Я конечно могу к нему полтинником пойти. Только кто кашеварить то останется?

Вот такие вот дела, – пришлось мне опять за меч браться. Так что рано утром, вместо того, что бы как нормальный человек завтрак готовить, я свою полусотню принимал.

Зараза Седой, (вот уж кому война – мать родна), мне самый молодняк спихнул. А молодые, они как известно народ дурной да непроверенный. Иной до драки весь на кураже да понтах, а как до дела доходит, так навроде пенька гнилого делается, – пошевелиться не может, а чуть заденешь…..

Я главно Седому говорю, – «Что ты мне этих сопляков то дал?». А Седой мне, – «Дескать, – ты мужик опытный, ты их обломаешь, а старики мне для серьезного дела нужны будут».

А когда мне спрашивается их обламывать, ежели враг уже за воротами расположился, и может сегодня уже и штурм начнет.

Ну да делать нечего. Выстроил я своих…. Ну поглядел что да как…. Одно слово, – дети. Строя не знают, вооружены как попало. В глазах дурь сплошная, пополам со страхом….

… Нет, мне бы хоть пара месяцев, – я бы из них солдат сделал, а так….. Ну сделал я им пару вразумлений, рассказал кое‑чего, подбодрил значитца, попугал малость. Хотел было поглядеть, кто чего с оружием умеет. Да тут прибежал дурень какой‑то, да давай орать что враг на приступ пошел. Ну мы на стены. А оказалось ложная тревога. Просто подъехали парламентеры разговоры разговаривать. Ну как обычно. Они нам. – «Сдавайтесь без боя, а то всех убьем», а мы им «А пошли в жопу, мы вас сами всех убьем». Поговорили и разошлись. А Седой мне велел моих сопляков на стены поставить, в караул, так сказать, а сам пошел что‑то с начальством перетирать.

Вернулся довольный, будто чужую жену обрюхатил. – «Я говорит, друг Кудрявый, стремительно карьеру делаю. Я теперь навроде тысячника, – командир особого отряда. А ты давай мою сотню принимай». Это значит, что захапал засранец Седой, под свое начало лучших бойцов города, и будет с ними вылазки делать, да врага, в его же лагере лупить.

– Как же тебе чужаку, – Спрашиваю я его, – такое войско то доверили?

Да уболтал я их. – Отвечает он мне. – Да и Нехромой за меня перед всеми поручился….

Опять же, – они там все сидят, и чего делать толком‑то и не знают. У них все лучшие бойцы давно либо в Армии, либо под Ярлом. А тут одни купчишки да разбойники бывшие…. Так что может быть, мы тут друг Кудрявый, на весь город самые опытные бойцы сейчас. И грех этим не воспользоваться!!!

Ну да делать нечего, – сотню я принял, (без самых лучших бойцов), и сразу на совещанию к господину Седому припожаловал. Ну а Седой, вылазку уже на эту ночь назначил. А меня пригласил, поскольку собирался выйти через южные ворота, набедокурить во вражьем лагере, а обратно в город, через мои слинять. Ну а моя сотня, должна была ворота эти им открыть, да ежели чего, – вражью погоню отсечь.

Я признаться, поначалу на Седого то сильно обиделся. За то, что он, значит, себе всех лучших собрал, а меня значит….. Навроде я, все равно как салабон какой‑то. Но поговорив, понял, что Седому и правда нужен правильный человек, который его безобразия супротив врага, прикрывать будет. Так что обижаться я передумал.

Только из‑за одного я с Седым все‑таки поругался. – Ну куда он спрашивается Малыша нашего, в бой тащит? Пусть он даже, (по его словам), мечом орудовать навострился. Ну да ведь это же Малыш, никогда неизвестно что он в бою учудить может. Так Седому и сказал, – «Я конечно Малыша, люблю и уважаю, однако боец из него…. Оченнна ненадежный». – А он мне в ответ, – «Я дескать Малыша в бой посылать и не собираюсь, а думаю использовать кое‑какие другие его умения!» – И еще подмигнул мне так, – со значением.

А какие такие спрашивается умения он использовать собрался??? – Даже, ежели бы Малыш, по своей магической части, обратно в силу вошел, – неужто можно, в нашенские то времена, энтакие вещи прилюдно показывать?

А Седой меня даже слушать не стал. Только рукой махнул, да опять подмигнул, будто я ему девка красная…..

Ну да делать нечего, проводил я Седого с отрядом через Южные, а сам быстренько к себе в трактир почапал, поскольку у нас там, навроде штаба было. Я как в трактир то зашел, как только вздох единый сделал, – так хоть в петлю лезь. С кухни не просто горелым тянуло, – там сплошенная вонь была, ажно глаза слезились. Потому как придурок этот Солома, который, по моему отбытию в ополчение, сразу с поварят в кухари поднялся, явно жгучий репей в тушеное мясо пересыпал, да и сжег весь харч. А оно известное дело, – жгучий репей, штука деликатная, с открытым огнем, или сильным жаром касательства не выносит. Ежели жгучий репей сжечь, вонь от него такая что энтот харч, не то что жрать, а и………….

Ну и рванул я было на кухню, что бы придурку этому башку открутить, да Нехромой, (он кстати, навроде как за мной со стороны Управы присматривать приставлен), меня окликнул.

– Ну что там, все решили?

– Ясное дело все.

– А как думаешь, Седой справиться? Я ведь за него поручился!

– Седой мужик толковый. И на выдумку дюже хитрожопый. Он обязательно там вражине че‑нибудь такого учинит, что тот долго плеваться будет, да Треху нашу нехорошим словом поминать.

Ну дай Боги!!! Ты то тут чего?

– Да зашел обогреться, да поспать с часок‑другой. А то всю ночь ведь на страже простоять придется.

– Тебя разбудить?

– Да нет, я сам всегда просыпаюсь, когда срок подходит.

Судя по роже, Нехромому мое поведению дюже не понравилось. Но я то знаю, что сейчас от меня толку никакого не будет. Ополчение мое дрыхнет без задних ног, и знать не знает что мы тут затевает. И хорошо, что не знает, а то будут волноваться, психовать, да и перегорят до срока. А ежели я сейчас к ним туда заявлюсь, – сон у них сразу пропадет.

Да и Седой, все равно еще часа три как не объявится. Поскольку, по его словам, – собирается обойти вражий лагерь кругом. А по ночному делу это…..

..А‑а, вот он небось зачем Малыша то взял. Он ведь Малыш, в темноте как днем видит, да еще и направление чует. С ним отряд Седого точно не заблудиться.

Ну и завалился я у себя в комнате и поспал с часок. А когда вышел в общий зал, – Там все еще сидел Нехромой. Рожа бледная, с недосыпу злая, весь какой‑то в напряге, дергается весь….. Ну я ему и говорю.

– Ты ж Нехромой, вроде старый вояка, а суетишься чисто салобон какой. Ты чего это?

– Сам ты….– ответствует он мне. – Тебе хорошо, – приказ выполнил, и иди досыпай. А на мне знаешь какая ответственность? Весь город на мне. Я ж там всех уломал, что бы они план Седого приняли. А ежели он лучших людей уведет, да и загубит их там не за грош медный? Я же ведь сам на себя руки наложу!

– Да не боись, не загубит. – Успокоил я его. – Седой свое дело знает, получше любого Генерала из бывших. А не веришь мне, – пошли со мной на забрала, сам посмотришь. А то ты тут весь испсихуешься, да на стенку полезешь.

Ну и пошли мы с ним посты проверять. Я сначала по стене прошелся, да часовых своих поглядел. Все вроде ничего, только одна сволочь вроде как кемарила на посту. Но то ли нас услышал, то ли спал в полглаза, однако к тому времени когда мы с Нехромым к нему подошли, он по стене маршировал как гвардеец перед дворцом. Но рожа у него была заспанная. Да и в глаза мне глядеть он боялся. Я хотел было по роже‑то ему зазвездить. Чтоб он тварь такая в разуменье вошел. Но потом как глянул на Нехромого, да подумал что он при нынешнем своем напряге, еще чего доброго прирежет дурака, да и не стал ничего говорить…..

Ну а потом значит, спустились мы со стены к воротам, и я велел Десятине, полусотнику своему, поднимать всю сотню, и строить ее перед воротами. Он было начал расспрашивать чего да зачем. Но тут Нехромой так на него рявкнул, что бедолага едва не обосрался, и побежал выполнить приказ без расспросов да проволочек.

Ну а мы с Нехромым в надвартную башня поднялись, да стали прикидывать чего да как. Ночь стояла темная. Мало того что новолуние, так еще и небо тучами заволокло, так что невидно было не зги. Ну да я еще посветлу, себе ориентиры кой‑какие выбрал, и куда глядеть знал. Хотя глядеть то как раз было бестолку. А вот слушать……

Ну и аккурат, к тому времени что я и ждал, послышались вопли да крики, а потом к ним еще и звон мечей добавился. Потом вспыхнуло и не на шутку разгорелось пламя. И на фоне начавшегося пожара, стали видны мельтешащие где‑то посреди вражьего лагеря человеческие фигуры.

– Ну вот! – Заорал Нехромой. – Пора сотню выводить.

– Да нет. – охолонил я его. – Это ж они поди еще вона где дерутся. Пока еще сюда подойдут. Чего без толку дверями открытыми светить…..

– Да ведь,……..

– Не, погоди Нехромой. Тута торопиться не надо. Вот погодим, да посмотрим с какой стороны они к нам пробиться смогут, ну вот туда‑то и пошлем сотню. А пока ждать надо.

Нехромой пробормотал про себя, что‑то, видно не больно для меня приятственное, однако вмешиваться не стал.

А я признаться, и сам своему спокойствию да разумению только подивиться мог. Такое ощущение было, словно я все, что там в лагере происходит, своими глазами вижу……

……. – Ах ведь хрень!!!!! – Так это же Малыш мне в мозги залез!!!! Это он мне навроде Знака, команды подает…… Это ведь точно сука Седой придумал, а мне падла такая ничего не сказал, потому как………………

– Пора. – громко сказал я, нетерпеливо переминающемуся возле меня Нехромому. – Они вишь, вон с той ложбинки появиться думают……

– Откуда ты знаешь?

‑……. Так видно же!!!! – уверенно соврал я. – Сам приглядись…, или прислушайся…..

И пока Нехромой вглядывался в непроглядную тьму, я быстренько сбежал с башни, и приказал открывать ворота.

– А вот чего… – вдруг вспомнил я. И повернувшись к своим бойцам, объяснил им чё происходит. – Тута наши ребята небольшой шабаш у врага устроили. Ну а наша задача, прикрыть их отход. Сейчас выходим из ворот, сворачиваем налево, и идем вдоль стены, пока не упремся в ручей. Проходим по ручью пару сотен шагов. Разворачиваем строй и ждем. Наши выскочат из ложбинки, (ну вы ее все знаете?!), и побегут к воротам. Ежели за ними будет погоня, то мы дожидаемся, пока она к самым воротам не подойдет, а потом лупим их по флангу.

Главное не суетитесь. Стойте спокойно и тихо. В такой тьме, вражина нас не увидит, и когда мы ему врежем, он растеряется и побежит. А мы тихонько идем к воротам, заходим в город и закрываем ворота.

Ежели кто отстанет, – ждать никого не будем. Такие пусчай бегут к Южным воротам, там им со стены веревки скинут. Так что не бойтесь, все будет в ажуре.

Оно бы все в ажуре и вышло, кабы не тот конный отряд.

И главное, ну откуда у этих лапотников взяться хорошей коннице?

Да и не было у них ее. Я же вчера полдня на стене просидел, и все их войско обглядел оченно тщательно. Были у них конечно люди верхом на конях…. Но это, именно что и были, люди на конях. Но не как не кавалерия. А те, что выскочили на нас из ночного мрака, явно были в своем деле не новички….

А ведь главное самое, – ну ведь почти уже все получилось. Отряд Седого подошел к воротам преследуемый небольшим отрядом врага. Мы ясно дело, вдарили им с фланга, и почти что обратили в бегство. И тут появилась эта кавалерия. Да и было то их не так уж и много, – не больше полусотни. Только полусотня эта была наряжена в кованные доспехи, и со своими копьями в два человеческих роста длинной, обращалась как моя бабушка с вязальными спицами. Ну то есть, – очень умело. Седому то что, – у него в отряде самые лучшие бойцы! Они щитами прикрылись, копья‑мечи перед собой выставили, и медленно но твердо, не ломая строй, начали отходить вдоль стены.

А мои оболтусы? – Они же как только этих латников увидали, так строй к Злыдневым детям, забыт был напрочь. Все бросились в рассыпную, как куры при виде сокола.

Ну да и я, побежал к ручью, и давай орать, что б все, у кого еще хоть капля мозгов сохранилась, бежали, что бы значит, на мой голос.

А про ворота в тот момент, я признаться и забыл. Ну да к счастью, Десятина, который остался на воротах охранять, – дело свое знал, и закрыл их при первом признаке опасности. Что может быть, по большому счету, город и спасло. Поскольку ежели бы те латники, ворота значит заняли. А за ними и другие засранцы подошли….. То капец бы пришел нашей Трехе!!!!

Ну и отбежал я значит к ручью, и начал звать войско свое хреново. И ясно дело, при моей то везучести, первый кто на меня выскочил, был вражий конный латник. Ну и ясно дело, выскочил он не для того, что бы поговорить, а чтобы значитца прикончить меня такого, не в меру говорливого.

Ну да видно, расслабился засранец, моих салажат на копье свое накалывая. Выставил он тыкалку свою на меня, да и полетел галопом….. Ну да я ж не салага какой. Я это его копье щитом отодвинул, отпрыгнул в сторону, и рубанул коня по морде. Судя по тому, как заныли руки, – попал! Да и стук копыт, вдруг сменился жалобным лошадиным криком, и громким лязгом рухнувшего с высоты доспеха.

… Это ведь допустим, ежели бы они строем шли, или бы мы тут строем стояли…. Вот тогда да!!! Никуда не отпрыгнешь, и копье, только товарищу в грудь отведешь…. А один на один, ежели не спужаться конного вояку, то завсегда отбиться можно.

Ну и когда вояка этот значитца с коня слетел, я к нему быстренько подскочил, и хотел было прирезать, пока он вроде как пришибленный…. Однако потом пришла мне в голову мысля, что надо бы у этого засранца, порасспросить, откуда он такой красивый взялся….

Так что добивать я энтого субчика не стал. А завместо того, связал хорошенько, да кляп в пасть сунул, чтобы он подмогу себе вызвать на задумал. Ну а потом, ясное дело, пошел конягу добил. А то че, скотина горемычная зазря мучиться будет.

Ну а тут уж, и мои, кто посмышленей подбежать успели. Поскольку всего делов‑то это, не более как минуты четыре‑три заняло.

Я этих смышленых, за ручей послал, да велел там в колонну строиться. Ручей то ведь энтот, вроде и небольшой, и еще ледком покрыт. Но ледок‑то это, по весне уже тонок, и конного латника не выдержит. Да и земля вокруг него вся кочковатая, да кустарником поросшая. Конному на такой, не в жисть не разогнаться, а пехоты тута не было. Так что все, кто успел на голос мой добежать, осторожненько ушли с поля боя к Южным воротам. Там мы малость поругались с теми козлами, что ворота сторожили, но потом заставили их все‑таки ворота нам энти открыть, и нас, значит в город пустить.

… А Седой с войском, так и не появился.

Все бы конечно ничего. Да только за ворота я уходил с семью десятками, а обратно вернулось, дай Боги четыре.. Оно конечно, может кто из ребят, просто растерялся, и бродит сейчас по окрестностям, и ежели не все мозги от страха потерял, еще к Южным воротам выберется. Ну как условленно было. Но…….

А за Южными, меня прям делегация целая встречала. Включая Городского Голову. Он на пузень свой жирный, доспех напялить видно так и не смог, и ходил непонятно в чем, то ли в железе боевом, то ли в висюльках бабьих. Но рожу строил воинственную, хотя от страха уши у него так и тряслись.

– Как же так? – говорит он мне. – Мы тебе Кудрявый, (он у меня чуть ли не каждый день жрал, потому кликуху мою знал). – Такое важное дело доверили, хоть ты человек и пришлый, а ты понимаешь вот…….

Ну и ясное дело, все значит начали ему поддакивать, и вину всю на меня спихивать. Будто это я планы разрабатывал.

А я ведь и оправдаться толком не могу. Потому как это значит, на Седого вину спихнуть выходило.

Тут бы меня конечно и того…… В лучшем случае в простые ратники спустили, а в худшем, – висеть бы мне на площади нашей…. Ну да тут, несколько старых солдат, что под моим началом стояли, и авторитетом в городе пользовались, за меня значит вступились, мол дескать – «Кабы не Кудрявый, нам бы вообще копец полный. И за такого командира, дескать, держаться надо».

Ну и господа начальники, ясно дело поорали, и ушли, не солоно хлебавши.

Ушли, да не все. Нехромой со мной остался, и судя по его роже, имел мне сказать много чего «приятственного».

И ясное дело, Нехромой на меня вызверился так, будто это я вражьим войском командовал. Седого то нет, на него не поорешь. Да и на себя…..

Хотя зная Нехромого, думаю, что и себя он всеми словами, которые знал, проклясть успел.

А я понимаешь, стою перед ним, дурак дураком, и сказать ему ничего не могу.

Не могу, потому как вокруг нас народа немеренно собралось, а при них, ВСЕ не расскажешь.

Я было начал Нехромому подмигивать, да глазки строить, дескать – «А вот послушай чё скажу….». А он от такого весь покраснел, потом побледнел до зелености, потом видно убить меня захотел, потому как рука за меч ухватилась. А потом вроде как перегорел, да рукой на меня махнув, побрел к своему дому.

Ну а я значитца, пленника нашего, велел в харчевню тащить, да приглядывать за ним, пока я с высоким начальством, разговор разговаривать буду.

…..Ну да в общем, по роже Нехромому, все таки пришлось съездить!!!

Нет, не со зла. А что б он в разумение вошел, и орать на меня перестал. А то ведь как он меня у дверей дома своего увидал, так……………………

….Нет, правильно я ему по роже дал, а то бы он меня бы точно прирезал.

– Ты это. – Говорю я ему, выливая ковш воды на башку. – Ты Нехромой, погоди на меня кидаться. Дай сначала я тебе все как есть обскажу.

– Чего? – спрашивает он у меня, пальцами зуб пробуя, шатается или нет.

– С Седым и войском евоным все в порядке!!! – выпалил я, пока он снова не завелся. – Сидят в Заречном лесу, ежели завтра вражина на город приступом пойдет, они по евоному лагерю, опять вдарят, что б у тех паника началась. Ну а ежели не пойдет, они ночью вылазку сделают…..

– Это вы чё, – заранее с ним договорились?

– Да нет. – Отвечаю. – Просто когда конница ударила, его отряд грамотно отойти сумел. Тем более, что она на моих дураков переключилась…. Ну а там, он уже план свой новый и придумал…..

– А ты тогда откуда знаешь?

– Да у нас с Седым…., ну это…., ну навроде Знака…. Вроде как я его мысли знать могу!!!!

– Это как это?????

– Нехромой, то ли я тебе и впрямь мозгу вышиб, то ли слабо врезал, и ты все еще в себя никак не придешь……

– Малыш?!?!?!

– Он самый.

– А что же ты раньше….. Хотя да. Конечно………. И что дальше?

– А дальше, надо придумать, как твоим начальникам это объяснить, не впутывая Малыша.

– Да‑а‑а‑а. А давай так и скажем, что это у вас такой план был секретный. Что ежели сопротивление будет слишком сильным, они в Заречный лес уходят…, ну и дальше, как ты сказал.

– А поверят?

– Они сейчас, любой хорошей новости поверить готовы.

– А ежели спросят, – «Чего раньше молчал?».

– Так на то он и «секретный» что б языком не трепать…..

Ну на том и сговорились. Нехромой значит к себе домой пошел, а я значит до кабака нашего двинул, потому как пленника моего, аккурат в кабак доставить должны были. А мне надобно узнать было, откуда он такой интересный появился.

И признаться вовремя пришел, потому как вояки наши, этого пленника моего, уже метелить начали. Ну не так что бы уж совсем по серьезному. Так, – губу разбили, да нос расквасили. Ну да ведь известное дело, стоит только начать, а там уж дело то пойдет…….

Ну я это дело прекратил мигом, потому как ведь прибьют уроды добычу мою, а я ее и разглядеть толком не успею.

Успел. Разглядел, – пленный то мой, – сопляк сопляком оказался. Годочков семнадцати, не более. Но доспех на нем был богатый. И не в том смысле что богатый по части завитушек да золочения. А в том смысле богатый, что дюже качественный, – хрен прорубишь.

И смотрел пацан на меня дюже нагло и вызывающе. И без всякой, прямо скажем любви.

Так что я, первым делом ему по роже съездил, да пока он в отключке валялся, доспех то с него и содрал. Потому как, по всем законам, мой это доспех теперь был. (Меч то я его сразу прибрал). Только вот шлема, чего то не видно было. А до того, – шлем был. Я это точно знаю, потому как при въезде в Треху, я на нем шлем самолично видел. И ежели кто шлем тот спер………………..

Так этот шлем меня расстроил, что когда пацан малость очухался, я ему еще разок по морде съездил. Но уже так, умерено, что бы только в башке зазвенело.

– Ты кто таков будешь? – говорю я ему.

Он, хоть и сидел скрючившись, да к стеночке привалившись, однако после вопроса моего, спинку эдак выпрямил, нос задрал, и плюнул в меня слюной кровавой.

Ну или попытался плюнуть. Только больше подбородок свой измазал, чем до меня долетело.

Так мне смешно от этого стало, что я даже бить его заново не стал, а только ткнул ладонью в лоб, и затылком об стеночку малость приложил…, шутейно…….

Тут его и прорвало. Начал он на меня ругаться всячески. Да не по нашему, по простому, а все на господский манер, дескать – «Быдло я. Мразь. Холоп. Как смею…..»……

Ну тут я и смекнул, как с таким дело вести следует.

– Я тя, щас. – говорю ему, – На базарную площадь выведу, сниму портки, да ремнем всю жопу прилюдно исхлестаю. А потом, с голой жопой со стены спущу, и к своим в таком вот виде отправлю……

Ну ясно дело, такого дворянчик наш, спужался дальше некуда. Он ведь, по малолетству смерти то не Злыдня не боялся, потому как не видел смерть то эту по настоящему. А вот позорища, насмешки, – спесь дворянская точно вынести не могла. Так что не прошло и десяти минут, а запел мой соловей, да так, что даже я заслушался.

А был он оказывается, – Благородным Воином Отряда Достойных. И собрался оказывается этот Отряд, чтобы быть Защитой и Опорой простым людям, Спасать и Защищать!

Тут признаться мне и впрямь дюженно интересно стало. – «Как мол это так вот, говорю, получается, что вы все такие, футы‑нуты, да на город мирный напали?»

Ну тут он мне и давай басни рассказывать, дескать у них там на севере жуткий неурожай, голод, все такое. И мол молодые дворяне, видя страдания холопов своих, решили оказать им помощь и помочь добыть жратву, «силой оружия своего».

– Что ж это делается, – говорю я ему. – Вы же жратву то, у других простых людей отбираете. Это как же так, одни жрут, а другие все равно с голоду дохнуть должны.

– Это мол, мои вассалы, – отвечает он мне, – Которых я, по обязанностям и праву сеньора, должен опекать и оберегать. А у вас мол, должен быть свой сеньор, который о вас и позаботиться. А ежели вы своего сеньора прогнали, и живете своим умом, то дескать за то вами наказание и Злыднева погибель.

– Так может ты и есть Правильный Парень, который войском‑то командует?!?!?! – вдруг озарило меня.

Тут Благородный Воин замялся, и начал нести какую‑то чушь.

Я бы из этого всего, наверное бы и слова не понял, да общение со Стариком да Седым, меня кой‑чему научило…..

– Так выходит, это крестьяне ваши сами в поход пошли!!!! А вы дворяне так, вроде как примазались?

Он опять начал всякую чушь нести, дескать – «Не примазались, а возглавили». Но судя по роже его смущенной, моя догадка правдивой оказалась.

Ну дальше, порасспросил я его про количество войск у Правильного Парня, и сколько народу в Отряде Достойных состоит. И где был это Отряд, до нынешней ночи. И…….

Но в общем и целом, ничего нового не узнал. После чего, хотел было сопляка этого нашим отдать, пусть мол сами допросят, да прирежут на потеху народу. Но потом глянул лишний раз на доспехи его, который небось подороже всего кабака Нехромого стоили, и смекнул его себе оставить. Может потом выкуп получить удастся?

Ну да в общем, на следующее утро Нехромой в Управе, наврал с три короба, и малость начальство наше городское успокоил. А то ведь у них там конкретная истерика началась, уже кое‑кто и город сдать предложил. Ну и тут Нехромой значит и говорит, – «Дескать не сцыте, господа хорошие, все дескать по плану специальному делается. Так что теперь победа чисто в наших руках будет».

А еще до этого, жопа хитрая, лично с Городской Головой с глазу на глаз перемолвился, так что на общем собрании получилось, будто и Городской Голова про все дела знал и заранее одобрил.

Ну народ там духом воспрянул, Нехромого начальником над всем городским войском поставил, а меня вроде как его заместителем.

Так что следующую совещанию на высшем уровне, мы уже в моей кухне втроем проводили. Я значит, Нехромой, да Грамотей.

Нехромой, как психовать перестал, сразу мозгой работать начал. И первым делом, велел мне связаться с Малышом, и сказать, что б значит, ночью они вылазок не делали, а ждали когда вражина на приступ пойдет.

Я конечно связаться то был не против, вот только как энто делать не знал, поскольку я и до Этого, в магах не числился, а уж опосля Этого, так и вообще!

Грамотей вроде как начал что‑то трындеть про то, что думать надо «сильно», мысленно вызывая образ Малыша. Но да я его со всеми этими фокусами послал подальше, и завместо этого предложил просто человека с весточкой послать, как раньше делали, когда с магами еще знакомства не водили…..

Нехромой меня поддержал, и тут же высвистал Рыжего. Рыжий, который дюже пережевал, что Седой его в свою Лучшую Тысячу не взял, выслушав нас, сразу же в Заречный лес бежать намылился.

Но Нехромой его притормозил, и велел сперва еще пару таких же обормотов, навроде Рыжего отыскать. Желательно из местных. Что бы и окрестности знали, и шустрить умели, и где чего украсть не дураки были, и подраться….. А главное, – что бы семьи в Трехе у них были, что бы значит к врагу не вздумали перекинуться.

Рыжий побежал друганов своих звать, а Нехромой тем временем, планы начал рассказывать, как значит, город от долгой осады уберечь.

Я его выслушал, одобрил обчее направление мысли, хотя и разругал планы его вдрызг. А все потому, что для планов его нам войску раза в два поболее иметь надо было.

Нехромой начал на меня орать, и чуть в драку не полез. Но тут Грамотей, (недаром кличку такую получил), предложил дела наши, обсудить с наиболее толковыми вояками города. Дескать, одна голова хорошо, а две…..

Ну, две не две, а с десяток голов мы собрали. Тут и Рыжий прибежал, и два десятка пацанов с собой приволок лет от десяти до семнадцати‑восемнадцати. Мы ему конечно за такое по шеям надавали. Самых малых прогнали к мамкам, однако тех кто постарше, все же к делу решили приставить.

Но первым делом Рыжего, и еще пару пацанов отправили с поручением к Седому, чтобы ночью с вылазкой не трепыхался. Нехромой им еще попутно сказал чего врать надо, ежели к врагам в лапы попадут. А я поделился кое‑какими воспоминаниями, про то, что обычно враг творит, когда города штурмом берет, с намеком на родню их значит.

Ребята побёгли. Ну а мы значит, заседать начали.

Заседали ах до самой ночи. Я даже стерпел, что Солома в моей кухне, при мне кошеварит, и даже не убил его ни разу, и даже словом его ни за что не попрекнул, потому как от совещания отвлекаться не хотел.

Но к ночи мы план все‑таки высидели. И признаться, пара моих мыслей по энтой части, были даже очень не лишними.

Ну не скажу, что б на следующий день, а вот через два дня, все у нас как по писанному получилось. Будто вражина тоже наш план знал, и по тому плану действовал.

И первым роль свою отыграл, как это ни странно Грамотей.

А дело так было, – нам надо было врага на приступ выманить, да ни куда‑нибудь, а конкретно к Южным воротам.

Долго мы мозговали как сделать это можно было, а потом Грамотей возьми да и ляпни…. «Мол наслушался я, как ты Нехромой ребятам чего врать советуешь, и подумал, а не послать ли кого к врагу, под видом перебежчика, и пусть тот соврет, что в городе у нас разлад и шатание. Что мол лучший отряд бойцов из города уже сбежал, и мол этой ночью, самые богатые купчины в городе застрявшие, через Южные ворота побегут, да не пустые, а с самым скарбом своим богатым. Мол тот бы скарб перехватить…….».

Ну да ясно дело было, что вражина, узнав что у нас ворота открыты будут, постарается не дать нам их закрыть, и ударит как раз в то самое место, куда мы его заманить хотели.

И что самое удивительное, Грамотей сам и вызвался тем перебежчиком быть!

Я возражать начал, – «Что дескать Грамотей, на слово тебе никто не поверит, и на всяк случай коленным железом по телу пройдутся. А ты конечно парень хороший, но сразу видно что не боец, и боли терпеть не сможешь……».

Ну а Грамотей мне в запале сказал, что боль он терпеть может получше многих, и посмотрел на меня так…., выразительно!

Тут я и смекнул, что он же вроде как тоже из магов будет, и что Старик рассказывал, как у них там в Школах, контролировать свои чувства учили….. Вот как раз болью то и учили.

А Корень, – сотник с Западного конца, сказал, что дескать это хорошо что не боец. Потому как бойца точно пытать будут долго и тщательно. А на Грамотея только цыкнут разок, да пару раз по морде зазвездят. Тут мол ему и самое время сломаться и рассказать все, что он тут напридумывал. Все, включая меня, это дело одобрили, поскольку в словах Кореня, много резону было.

Так что вражина пошел на приступ, как раз тогда и туда, где мы его ждали. А ждали мы его у Южный ворот, как раз потому, что лагерь его располагался напротив северных. Потому, чтобы «незаметно», к южным воротам подобраться, вражьему войску большой крюк делать пришлось. Да еще и ночью непроглядной, поскольку мы «побег», на самое утро наметили. Уставшие были, не выспавшиеся, в отличии от нас.

Мы ясно дело за ними еще с вечера в оба глаза глядели, потому и знали, что к Южным воротам их меньше половины пошло. Зато небось самые умелые. А остальные в лагере остались, и начали вид делать, будто к штурму готовятся.

Ну мы до самого раннего утречка выждали, что бы вражина всю ночь нас выжидаючи неспамший был. А как только небо на востоке засветлелось, Южные значит открыли, и вроде как штук сорок телег из них выпустили. Да не простых, а вроде как до верху добром набитых. Ну и ясно дело, при них возницы, охрана, сами хозяева…. Этакого безобразия, войско их не перенесло, и пока большая часть штурмующих в ворота прорывалась, меньшая начала телеги заворачивать……

Ну а в телегах, заместо тюков с добром, наши бойцы с заряженными самострелами сидели, да охрана, возницы, купцы…. В общем, почти три сотни бойцов за спиной штурмующих оказалось. Прибили они по‑быстрому своих обидчиков. (С арбалетов, да в упор, ни одна бронь не выдержит). И с тылу по штурмующим вдарили.

А штурмующие, в ворота очень даже легко прорвались. Да недалеко от ворот пробежать успели. Мы там завал из разрушенных домов выстроили. И с того завала в них стрелами, да камнями. А со стены кипятком да смолой. Они назад, а там опять наши…….

А те что в лагере оставались, они перед воротами нашими собрались, да штурм изображать начали. Больше ясно дело орали, да оружием звенели, – ждали сволочи, когда им ворота откроют.

Так что когда мы пару сараев с сеном запалили, и ворота приоткрыли, – они в эти ворота и ломанулись. А там опять баррикада. Да еще и Седой, дым увидимши, своих в атаку на лагерь повел…..

Так что уже к полудню, мы вражье войско побили. Не всех ясное дело. Тыщи полторы по лесам разбежаться успели. Да еще обоз с бабами да детьми, на нашу шею свалился. Но это уже дело десятое было. Самое главное, что мы ихний костяк переломили. А Седой еще и этного Правильного Парня, самолично на меч насадил.

И дворянчиков тех мы побили, когда они сквозь северные ворота прорывались. Оно во‑первых, и завал им простору не дал. Конному то ведь простор нужен, а мы, мало того что площадку тесную оставили, так еще и рогаток да бревен всяких понакидали.

А во‑вторых, еще я свои кашеварные таланты проявил, – составил смесь из жгучего репья, ведьминых волос и слез дракона. Ежели такой смесью в морду лошади запульнуть, то она такие коленцы начинает откидывать, что не то что бы усидеть на ней, а и рядом с ней находиться невозможно. Ну а когда дворянчик, в доспех закованный, с лошади сверзиться, его не то что вояки, а и воробьи запросто заклевать могут.

Ну а потом как обычно. Сперва чуть из‑за добычи не передрались. Энти засранцы хитрожопые, из отряда Седого, решили на все лагерное имущество лапы наложить. Дескать, раз они лагерь захватили, то вроде как энто все их добыча законная. До того дошло, что мы перед ними ворота захлопнули, и сказали, что раз лагерь они захватили, то пусть в нем и живут, а мы дескать, пока в их домах чего интересного пошерстим.

Ну да потом приперлись Городской Голова, Нехромой, и еще целая толпа важного народа, и давай нас мирить, да про добычу договариваться.

А я, пока значит вся эта хрень творилась, подмигнул проверенным людям, да с дворянчиков доспехи поснимал, и коней ихних приныкал, тех ясно дело, что от прыжков по камням нашим, ноги себе не поломали. Опять же, и кошельки у них, отнюдь не пустые были. Мы это все в харчевню к нам оттащили, и по конюшням да подвалам позаныкали, дескать ищите свищите, господа хорошие……..

МОЛЧУН

То что Вождь вернулся, это было хорошо.

Простые солдаты радовались ему, ибо привыкли связывать свои победы с его именем. А командиры, хоть и не подавали виду, но явно были рады переложить ответственность за Армию на чужие плечи. Потому что – другого вождя, среди нас не было, о чем говорил тот факт, что управлял армией Совет, а не один военачальник.

Когда Армия его потеряла, я впервые понял поговорку – «Остаться без головы».

Мы вроде как и оставались Армией, продолжали воевать, и даже побеждали….. Но это все было не то. Это был бег курицы с отсеченной головой, без смысла и цели.

Конечно, смысл и цели у нас были. Но были они у каждого свои. И я с каждым днем, все сильнее начинал чувствовать, что Армия доживает последние дни. Пока цели наших вождей продолжали совпадать, – мы еще держались. Но стоило этому измениться, – и все бы быстро закончилось. Топор бы повел остатки ударного корпуса на запад, «отвоевывать», свои родные земли. Муха увел бы всадников в степи. Еж и Блоха, кажется, собирались осесть на землях Красного Короля, принеся ему клятву верности.

Но стоило появиться Вождю, и все эти мелкие планы были забыты. Вождь принес нам Цель, и уверенность в том что она достижима. Все, и простые солдаты и начальники, и даже Топор, сразу воспрянули духом, ибо верили, что с Вождем мы сможем добиться куда большего, чем поодиночке.

Но Вождь был уже не тот…..

Он изменился, и изменился сильно. Предательство и плен, оставили на нем свой след.

Раньше он зажигал людей огнем праведника, своей верой в Правду того что он делает. И люди шли за ним на смерть с радостью и верой.

Теперь же….., нет, тот праведный огонь и вера, они не угасли. Но в нем появилась странная жесткость и подозрительность. Он теперь не столько вдохновлял, сколько подавлял окружающих своей, ставшей поистине стальной, волей.

Раньше люди с радостью смотрели ему в глаза, искали его взгляда, черпая в нем уверенность и силу. Теперь же, – все мы опускали глаза, когда он смотрел на нас, словно были перед ним в чем‑то виноваты и боялись наказания.

Стал ли он хуже или лучше. – Сложно сказать.

Раньше это был мальчишка умеющий убеждать других в своей правоте. В чем‑то наивный, но чистый и искренний. С ним было хорошо и радостно общаться. Но каждая его победа, воспринималась как некое чудо. Словно белый и пушистый зайчик, вдруг загрыз волка.

А теперь, перед нами стоял сам волк. Его сила пугала. Но и внушалауверенность в то, что с таким Вождем, уже ничего не страшно.

Едва вернувшись в Армию, он начал действовать с необычайной энергией и стремительностью. Уже к вечеру первого же дня Армия забегала как угорелая. Был послан парламентер к Красному Королю с предложением о встрече. Солдатам объявили о возвращении Вождя, и о том что завтра он проверит свою Армию.

Простые солдаты начали срочно готовиться к смотру, а склады и обозы к ревизиям.

Внезапно все обнаружили что не соответствуют стандартам Той, прежней Армии. Что их оружие пребывают отнюдь не в идеальном состоянии, доспехи и одежда требуют починки, а в заплечных мешках накопилось много лишнего барахла, и не хватает чего‑то нужного.

Началась суетливая подготовка, подгонка, и розыски. Но это была приятная суета. Словно больной, пролежавший много дней в кровати, наконец получил возможность ходить, и начал искать свою одежду, обувь и оружие, закинутые куда‑то за ненадобностью.

Смотр прошел на ура. Все были подтянутые, и приветствовали Вождя таким радостным ревом, какой ни всегда услышишь и после выигранной битвы.

Он прошелся вдоль строя, здороваясь с ветеранами, и подшучивая над молодыми. Кажется он успел взглянуть в глаза каждому солдату, и каждому дал понять что ОН ВОЖДЬ, ОН ВЕРНУЛСЯ. А с ним, вернулась и Победа.

Потом был устроен пир!

Но уже через два дня, я, как начальник разведки, сопровождал Вождя на переговоры с Красным Королем.

Встреча состоялась в одной деревеньке, лежащий как раз на границе контролируемых нашими армиями территорий. Конечно, мои ребята предварительно обшарили все окружающие леса и села, в поисках вражеских засад. Но их не было.

Любо‑дорого было посмотреть как Вождь давит и ломает Красного Короля.

Конечно сейчас это уже был не тот хитрый и самодовольный гад, каким он был еще год назад, когда мы договаривались с ним о проходе через его владения.

За этот год, его столько раз пинали били и обманывали, что он сильно растерял свою самоуверенность и наглость. Но тем не менее, это был все тот же кровожадный поддонок, который еще при магах, с помощью свой хитрости, жестокости и коварства, смог подняться от предводителя небольшой шайки разбойников, до властелина целого королевства. Одного из самых больших и сильный в наших землях. И то как Наш Вождь мял и давил его, словно гончар мягкую глину, придавая ту форму, что была необходима Нам, – наполняло мое сердце гордостью и радостью.

Вождь не просил помощи, не извинялся за вынужденное предательство, не оправдывался.

Он объяснил ситуацию, и поставив короля перед фактами. Затем приказным тоном призвал его принять участие в своих действиях против Ярла, да еще и потребовал компенсаций, за возврат тех земель, которые сейчас контролировала Армия. Обещая в противном случае, объединиться с Ярлом, и забрать все так.

Красный Король сломался, и пообещал отдать в наше распоряжение две тысячи своих копейщиков, (особенно его потрясло то, что Вождь, потребовал конкретные части, указав их названия, и прозвища командиров). И полностью снабдить продовольствием и вооружением всю нашу Армию. (Вернее мы получили право самим забрать все что нам не обходимо с земель короля), К тому же был пересмотрен предыдущий договор, согласно которому Красный Король получал львиную долю того что захватит Армия, разбив Ярла. Теперь, он не получал почти ничего, радуюсь тому, что удалось сохранить свои владения.

– Ты думаешь Вождь, он будет соблюдать договор? – спросил я его когда мы ехали обратно.

– Пока ему будет это выгодно, и пока не появится возможность ударить в спину. – Он невесело усмехнулся. – Но я вынужден был поставить такие условия, чтобы убедить его в том что мы сильнее. Если бы я начал просить, – он бы постарался предать нас. – Вождь задумался на некоторое время, а потом добавил. – Так что ты Молчун, присматривай за нашим союзником. Сегодняшнего унижения, он мне не простит никогда.

– Думаешь, может подослать убийц?

– Может….. – На лице Вождя появилось такое выражения, что я счел за лучшие не продолжать расспросы. Вождь явно обдумывал какую‑то идею.

А что ты знаешь о его наследниках? – наконец спросил он меня спустя минут десять‑пятнадцать.

– Двое старших сыновей погибли, еще когда Красный Король рвался к власти. Третьего сына, он прикончил когда тот попытался сместить папашу с трона. Была еще дочка, ее он выдал за какого‑то барона, но она умерла при родах. Через полгода и барон скончался от странных резей в животе, а его владения перешли к Красному Королю. Сейчас официальным наследником считается его двоюродный брат. Но братец этот явно страдает слабоумием….

Так что в случае смерти Красного Короля, скорее всего начнется свара между его ближайшим окружением. Что может оказаться нам на руку. Ты хочешь, что бы я…..

– А что с ребенком дочери и барона?

– Пропал. По крайней мере, при дворе Красного Короля о нем никто ничего не слышал.

– Постарайся узнать.

Те две недели были поистине жутким времечком. Вождь заставлял всех трудиться на износ и был беспощаден и к нам и к себе. Мне тогда пришлось взвалить на себя не только разведку, но и дипломатические обязанности, и даже интендантскую службу.

Зимой воевали редко. А нам предстоял долгий переход по зимним дорогам, причем в самое холодное время года. Нужно было срочно запасаться провизией, теплой одеждой, и транспортом способным двигаться по снегу.

Едой и одеждой нас обеспечила кавалерия Мухи, ограбив подчистую всех местных крестьян. Мне же выпала более сложная задача, обеспечить Армию транспортом.

Сам я из довольно теплых краев, снег у нас бывает редко, и когда он мешал движению, проще было просто подождать пару дней, пока он не растает, чем сооружать сани. Да и в этой местности, сани особым спросом не пользовались, ибо холодное время длилось не больше пары‑тройки месяцев. На время этих месяцев, народ вроде как впадал в спячку, отлеживаясь и набираясь сил перед предстоящими весенне‑летними работами.

Мне бы вообще не пришло бы в голову задуматься о таком. Но Блоха, который был с Севера, сразу заострил на этом внимание совета.

Так что мне пришлось собрать тех своих ребят, что были родом с Севера, и выяснить у них, как зимой по снегу ездят.

К сожалению, все они были исключительно вояки. Так что описать что такое сани они еще могли. Но вот построить что‑то подобное, это было уже не в их силах.

Десяток местных плотников, поощряемые кнутами и дурными деньгами, конечно, кое‑что сделал, но этого было мало. Так что в поход Армия отправилась укомплектованная повозками на полозьях, лишь на треть.

Согласно разработанному плану, оба наших войска должны были двигаться к владениям Ярла по обе стороны леса.

Подразумевалось что Ярл не упустит случая разбить нас по отдельности. Причем Вождь был уверен, что нападет Ярл именно на войско Красного Короля.

Откуда была эта уверенность, я так и не понял. Мне кажется, что этого не понимал и сам Вождь. Но наша стратегия складывалась именно из этого его убеждения.

О проходе через болота, Красный Король извещен не был. Необходимость напасть на Ярла именно в это время, ему объяснили тем, что зимой почти никогда не воюют, а значит напав сейчас, мы застаем нашего врага врасплох. И тем, что якобы по нашим сведениям, Ярл ждет очень большое подкрепление, которое подойдет к нему весной. И если мы не разобьем его сейчас………

Не знаю, купился ли на это Красный Король, но обещание выступить в поход дал. И по сведениям, которые приносили мне мои лазутчики, – его войска явно к войне готовились.

По замыслу Вождя, собираться и двигаться наш союзник будет неторопливо и очень медленно, поскольку его армия, в ее нынешнем состоянии, ни на что другое не способна. У Ярла будет достаточно времени, чтобы собрать свои войска, и перехватить его на полпути к своим землям. Ну а мы естественно, пройдем через лес, и ударим либо с тыла, либо во фланг войску Ярла.

Я отдал приказ своим ребятам, не слишком то усердствовать вылавливая вражеских шпионов. Правда думаю, у нас их и так было не много. Все‑таки моя служба работала хорошо. А вот в войске Красного Короля уверен, шпионов Ярла было предостаточно.

Первые неприятности случились на четвертый день похода. Ударили такие холода, что от них не спасала ни теплая одежда, ни стенки палаток, в которых мы пытались скрыться от пронизывающих ветров. Хорошо хоть лес был рядом, и с дровами для костров проблем не было. Так мы и стояли два дня, не двигаясь с места, сгрудившись возле огромных костров, согреваясь кружками отвара трав, а то и просто кипятком.

На третий день холод вроде бы ослаб, но повалил сильный снег. Тем не менее Вождь приказал двигаться вперед. Мы двинулись, но за день прошли расстояние, которое в другое время преодолели бы за пару часов. При этом и люди и кони так выбились из сил, что наша доблестная Армия не смогла бы оказать сопротивление даже кучке крестьян.

Опять пришлось встать и ждать пока не закончится снегопад. За это время обнаружилось что наверное не меньше половины Армии заболело. Причем болезнью, от которой не помогали ни обычные средства лечения, ни даже заговоры знахарей. Внешне болезнь выглядела не очень опасной, – что‑то вроде обычной простуды, но у некоторых она вызвала сильный жар, и слабость. К тому же многие из нас отморозили пальцы на руках или ногах, носы и уши. У меня у самого кожа слезла с кончика носа и с ушей. Это конечно было не смертельно, но очень неприятно.

Наконец, как раз на праздник Солнцестояния, снегопад закончился. Было холодно, но двигаться было можно. Можно, но трудно, из‑за огромного количества выпавшего снега. Его было столько, что под ним просто исчезла дорога, по которой мы шли. Единственным ориентиром оставалась кромка леса.

Вождь приказал торить новую дорогу по снегу. Ребята с севера, сплели себе такие штуки на ноги, с которыми ходить по снегу было намного легче. Вот они то и пошли первыми, утаптывая дорогу, за ними шла пехота и обоз. Замыкали колонну всадники, прикрывавшие тыл.

Пусть медленно, но наша Армия все же двинулась к цели. Из ранее намеченных планов, мы конечно давно выбились. Но поскольку и армия Красного Короля и Ярла, оказались в схожих условиях, – опоздать на битву мы не боялись. Боялись только, что битва вообще не состоится.

Наконец, на четырнадцатый день похода, мы дошли до тех холмов, откуда надо было сворачивать на дорогу через болота.

К тому времени люди были так измотаны этим походом, что в первый день даже нормального лагеря не смогли поставить.

Начались шепотки, о том что весь этот поход, – очень напрасная затея, и лучше бы вернуться пока мы все тут не передохли от холода и болезней.

Да и припасы начали подходить к концу, ведь мы то рассчитывали к этому времени уже разбить Ярла и потому взяли с собой только самое необходимое. Следовавший за войском колесный обоз застрял в снегах где‑то далеко позади. Довольствоваться пришлось только тем, что было в заплечных мешках, да в немногих санях, что смогли следовать за Армией.

Но куда хуже было дело с кормом для коней. Сена и зерна было мало. Конники Мухи рубили тонкие ветки кустарника и драли кору с деревьев, что бы хоть как‑то утолить голод своих коней. Многие отдавали им часть своих пайков, довольствуясь лишь половиной, лишь бы поддержать силы своих любимцев. Но тем не менее, – множество коней пало, не выдержав тяжести перехода. Причем первыми умирали самые дорогие кони с Южной Степи. Высокие, длинноногие, быстрые и злые, – они были непревзойденные бойцы и выносливые скакуны. Но холод, кора и ветки кустарников, – плохое сочетание для зверей, привыкших к теплу, свежей траве и отборному зерну.

Кривоногие бойцы Мухи, влюбленные в своих коней, со смертью каждого такого скакуна становились все мрачнее и мрачнее. И словно бы в отместку за свои потери, – все чаще начали задирать ребят из Полка Лучших и копейщиков. Начались постоянные ссоры и ругань по пустякам.

Тогда Вождь приказал устроить очередной смотр. Он не утешал и не обещал золотых гор, и не звал бороться за Счастье Человечества. Он просто приказал перестать ругаться, ныть и дрожать от холода. И его послушались.

А сразу после этого смотра, я получил изрядный втык от Вождя, за отсутствие сведений о местонахождении войск нашего противника и нашего союзника. Все мои оправдания со ссылками на погоду не прокатили, и мне пришлось выслушать много неприятных слов.

Только через три дня, мы все‑таки выяснили, что войско Красного Короля встало в первый же день морозов, и с тех пор не двигалось с места. Еще спустя два дня, пришло известие, что войско Ярла медленно движется по ту сторону леса, на перехват Красного Короля.

Нам оставалось только ждать. Вождь приказал протоптать хорошенько дорогу через лес, оставив нетронутым лишь небольшой отрезок на той стороне, чтобы враг не догадался о нашей хитрости. Людям было велено плести себе снегоступы по примеру тех что сделали себе ребята с севера, и отдыхать.

Отдыхать пришлось четыре дня. А потом, вместе с известием о прибытии войска Ярла, ударила оттепель. Обещанная пара недель стужи, давно прошли, и по всем прикидкам должно было начать теплеть.

Снег внезапно начал быстро таять. Мы испугались, что лед на болоте тоже растает, и срочно двинулись на ту сторону леса. Еще сутки мы простояли на болоте, слушая как похрустывает лед под повозками и копытами лошадей.

Расстановка сил, о которой мне пришлось докладывать на Совете, была такова. Войско Ярла, стоит почти напротив того места, где мы можем выйти из леса. А вот войско Красного Короля, будет здесь еще только, дай Боги, дней через семь‑восемь, если будет вообще.

Так что надо было выбирать, – либо мы идем по следам Ярла, и дождавшись его столкновения с Красным Королем, бьем ему в спину. Либо нападаем прямо сейчас.

Конечно дать возможность противнику и союзнику хорошенько погрызть друг дружку, а уж потом ударить в спину, была предпочтительней. Но у нас заканчивались припасы, люди и кони болели и теряли силы, а вероятность быть обнаруженным противником раньше времени, с каждым днем становилась все больше. Первый же ясный день, и люди Ярла заметят дымы наших костров, или на нас наткнутся отправленные за дровами отряды, или кто‑нибудь из обозников услышит ржание коней и звон оружия….

Так что никто не сомневался, что нападать надо сейчас. Думаю большинство из нас тогда вообще, предпочло бы смерть в битве, еще одному‑двум дням стояния на холоде, или путешествия по снегу.

Было решено ударить как только враг, совершив очередной переход, начнет разбивать лагерь. Люди будут вымотаны дневным переходом, отвлекутся на хозяйственные заботы, разбредутся в поисках дров…, тут то мы и нападем.

План атаки был максимально прост. Пройти по проторенному армией Ярла пути, и в лобовой атаке захватить лагерь. Маневры и обходы решено было не применять, поскольку все еще лежащий на полях снег, делал их почти невозможными. Так что вся наша надежда была на внезапность, скорость, усталость противника и наступающие сумерки.

Первым в атаку шла конница, которая должна была ошеломить и внести панику в ряды противника. Пройдя сквозь лагерь, ей надлежало развернуться и не позволять противнику организовывать оборону, тревожа их с тыла. Следом за ней, мы бросали копейщиков Красного Короля, без лишних недомолвок дав им понять, что если они будут недостаточно упорно атаковать врага, мы ударим им в спины. Ну а уж третьей волной шли Полк Лучших и наши копейщики.

Впервые на моей памяти, план предстоящей битвы был принят без всяких возражений всеми участниками Совета. Даже командиры королевских копейщиков, так же присутствовавшие на Совете, ни возразили ни словом, хотя и понимали, что их посылают на убой. Всем хотелось чтобы этот мучительный поход наконец‑то закончился.

Сразу после Совета, у меня с Вождем состоялся интересный разговор. Его начал я сам, пытаясь оправдаться, после устроенного мне пару недель назад разноса.

– Тут такое дело Вождь, – начал я осторожно. – Может конечно сейчас это и не к месту…, но ты приказал разузнать о внуке Красного Короля…..

– Ты быстро сработал. – Ответил он мне, причем, судя по его голосу, эти известия не слишком‑то обрадовали его.

– Просто повезло. Человек, которому я это поручил, сумел отыскать бывшую служанку дочери Красного Короля на тех землях, что мы контролировали.

– И что она сказала?

– Ребенок остался жив. Это был мальчик. После смерти родителей, его забрала сестра барона, и увезла за пределы земель Ярла. Эта сестра замужем за другим бароном. Причем этот барон входил в наш Союз. Ты может помнишь его – барон Ворон.

– Да я помню, он действительно похож на ворона. – Вождь улыбнулся своим воспоминаниям, и надолго задумался. – Мне кажется Ворон не тот человек, что может претендовать на наследство Красного Короля…, как ты думаешь, зачем ему ребенок?

– Да вроде как своих детей у него нет. Вот он и решил усыновить племянника.

Вождь опять надолго задумался. Потом, словно бы на что‑то решившись сказал.

– Как можно быстрее узнай все об этом ребенке…. И найди возможность прикончить Красного Короля. Но только тогда когда мы точно будем знать о мальчике все.

А на следующий день была битва. Она прошла именно так как мы и задумывали. Конница пронеслась сквозь лагерь, сея панику в измотанных тяжелым переходом солдатах противника. Копейщики Красного Короля, рыча от злобы, страха и безысходности бросались на немногочисленные укрепления врага. А следовавшие за ними отряды Армии, сминали оставшиеся очаги сопротивления и резали всех подряд. Давненько я не видел подобного кровожадного исступления. Наверное все мы были слишком измученны физически и морально, и понимали что нас хватит только на один удар, и потому не жалели сил, для того что бы удар этот был смертельным.

В общем все получилось. Вот только самого Ярла в этом войске не было. Оказалось что он заболел, и послал вместо себя одного из своих вассалов.

МАЛЫШ

Почему я решил взяться за меч? – сложно сказать.

Когда я почувствовал, что из мира ушла магия………, это было страшно.

Настолько страшно, что я не смог стразу осознать этого страха.

Я не мог понять и поверить, что теперь ВСЕ ИСЧЕЗЛО. Полеты, Перемещения, Власть над материей…. Даже моя способность чувствовать окружающий мир, и та практически исчезла.

Я словно внезапно оказался парализован, слеп, и глух.

Это было так странно, так непривычно, что первое время я с интересом изучал это свое новое состояние, почти не обращая внимания на окружающий мир. Я не осознавал, что это Навсегда, и забавлялся собственным состоянием «обычного человека». Наверное таким образом, мой мозг спасался от произошедшей катастрофы, и ему это удалось.

Я почти не замечал ничего, что происходит во внешнем мире, – как исчез Кудрявый, и как он появился вновь, и как мы очутились в Трехе…, все это было как в тумане, словно бы не со мной.

Но потом пришло раздражение. Жуткая беспомощность, которую я теперь постоянно чувствовал, начала вызывать во мне ярость и злобу.

Причем больше всего раздражало даже не потеря способности летать или перемещаться в пространстве. Больше всего раздражали мелочи быта, которых раньше я даже не замечал.

Раздражала необходимость вставать и идти за какой‑то вещью, вместо того, чтобы приказать ей передвинуться ко мне.

Раздражали возникшие сложности в общении с людьми. Раньше я ведь мог просто заглянуть им в мозги, и понять все что они от меня хотят. Теперь же приходилось вслушиваться в их слова, да еще и вглядываться в лица, поскольку слова не всегда соответствовали истинным желаниям.

Раздражали сложности с едой, одеждой, жильем…… Которых раньше, для меня просто не существовало. В общем, – раздражало практические все.

Может именно потому я и взялся за меч, насмотревшись на Седого. У которого после каждого занятия с мечом, на лице проступало такое умиротворение и спокойствие….

Оказалось что не зря. После изматывающих физических упражнений, на раздражение просто не оставалось сил. Опять же, я внезапно понял, что поддерживать правильное состояние своего организма без магии, можно лишь благодаря постоянным упражнениям с оружием.

А потом я почувствовал Магию…. Не ту старую. А новую.

Во время учебных боев, я вдруг уловил То Самое Состояние, которое использовал в Магии.

Невероятная сосредоточенность. Собранность мыслей и тела. Полная концентрация на чем‑то одном, и одновременно с этим, – растворение в мире, свобода, и полноценное творчество.

Когда меч, внезапно становился продолжением твоей руки, и начинал управлять твоим телом…..

…Зрение, слух и осязание, сливались в единое целое. И движение бьющего тебе в спину меча, «виделось», так же ясно как и движение собственной ладони перед носом….

…Когда тело реагировало на угрозу раньше, чем мозг успевал ее осознать……

…Когда исчезали мысли и планы, и оставались лишь чистая ярость, радость, и упоение боем……

Все это было Тем Самым, что раньше позволяло мне управлять материей, временем и пространством. Это было Чудом!

После этого открытия, я заинтересовался и другими видами человеческой деятельности.

Начал с Кудрявого. На своей кухне, он тоже Творил. Это было удивительно и прекрасно. Я видел что приготовленная им еда не просто вкусна, но и куда более благотворно действует на организмы тех кто ее ест, чем еда, из тех же самый ингредиентов, приготовленная кем‑то другим. Поскольку и мне, в последнее время приходилось быть необычайно внимательным к тому чем я питаюсь, – эти способности Кудрявого заставили посмотреть на него совершенно особым образом.

Да и не только на него, в Трехе было еще несколько мастеров, которые умели Творить. Например кузнец, у которого обычно Нехромой подковывал своих коней, или работавшая одно время в Трактире артель плотников…. Были конечно еще, но они мне не позволяли наблюдать за собой….

Как ни странно, но и Нехромой по своему был творцом. Его творчеством была торговля. И он отдавался ей с упоением и неистовством творца.

Необходимость постоянно сосуществовать с людьми, изменила мое отношение к ним. Не то что бы я полюбил их…, но если до Того, я их просто терпел, повинуясь странной прихоти Наставника. То теперь я почти согласен был считать их равными себе. Ну или по крайней мере считать таковыми Седого, Нехромого, Кудрявого, и отчасти Грамотея. Хотя последний, после своей болезни, явно стал сдавать. Видно для него исчезновение магии, было куда большим шоком чем для меня, и переживал он это куда более мучительно.

Хотя при его уровне магии, и магом то всерьез называться было смешно. Я даже сейчас, потеряв почти все, и то был куда сильнее, чем он тогда.

Конечно преобразовывать материю, перемещаться или летать, я больше не мог. Даже запустить огненный шар, или создать молнию, было для меня почти не посильной задачей.

Но вот то, что раньше считалось «низкой» магией, и касалось в основном воздействия на живые организмы, в том числе собственное тело, или тела и разум окружающих, у меня начало получаться довольно неплохо. Скорее всего потому, что в самих людях, магия еще оставалась и ей можно было научиться управлять. Именно благодаря этому, я и смог вылечить Грамотея. Еще я неплохо работал с деревом и камнями. Благодаря чему мне и удалось оживить кладовики в харчевне и на складах Нехромого.

Но как же это все, было жалко и ничтожно, по сравнению с тем что я мог совсем недавно.

Наверное потому‑то, когда Седой, предложил сходить с ним на войну, я быстро согласился. Мне хотелось попробовать свои умения в реальном сражении. Да и получить новые ощущения и поглядеть мир, тоже было не лишним. Но Седой быстро окоротил меня, сказав что посылать меня в бой, не собирается. Ибо мои задачи совсем другие. А потом начал расспрашивать какие именно способности у меня остались. И очень обрадовался, выяснив, что я могу держать мысленную связь с кем‑нибудь в городе.

Так что почти всю войну, я проторчал около Седого, выводя его отряд по лесным тропам в тыл противника, и держа связь с Кудрявым. Своим бойцам Седой объяснил, что я мол с детства имею способности выходить именно туда, куда хочу. Способность эта хоть была и достаточно редкой, но тем не менее чем‑то магическим не считалась. Так что солдаты меня оценили, и когда мы напали на лагерь противника, два бойца постоянно находились рядом со мной в качестве охраны.

Но взяться за меч, мне все же пришлось, когда у ворот города, на нас вдруг напали какие‑то всадники. Так уж получилось, что напали они как раз с той стороны колонны, куда меня определил Седой, решив что там самое безопасное место.

…. Это было совсем не похоже на учебный бой. Всадник выскочил внезапно, так что я даже не успел выхватить меч. Я даже и подумать не успел о том что его надо выхватить. И тело мое, так хорошо обученное, вместо того что бы отпрыгнуть в сторону или закрыться щитом, просто тупо застыло, и я стоял разинув рот, наблюдая как наконечник копья стремительно приближается к моей голове. Но тут чей‑то удар сбил меня с ног, и я отлетел в сторону. Удар о землю, столь знакомый мне по тренировкам, заставил меня начать соображать и действовать. Я вскочил на ноги, выхвати меч…, и сразу рухнул обратно, пропуская над собой наконечник другого копья. Рухнул, откатился в сторону, и вскочил снова, уже полностью готовый к любым неприятностям.

Неприятности опять приехали верхом на коне, и на этот раз я смог достойно встретить их, приняв удар копья на щит, и изготовившись нанести ответный удар. И опять оказался на земле, поскольку, как оказалось, выдержать прямой удар, разогнавшегося всадника, невозможно. Щит раскололся, но все же отвел удар копья, которое скользнуло около моего левого уха, слегка задев шлем.

Тут чьи‑то руки, за шкирку вытащили меня из‑под ног несущегося коня, и буквально зашвырнули за спины строящихся в ряд бойцов. (Честно говоря, я так и не понял, кто именно все это время был моим телохранителем. Потом Седой назвал мне его прозвище, которое впрочем, мне ничего не сказало, и объяснил, что Секач был убит спустя пару дней, во время штурма вражеского лагеря).

Собственно говоря, дальнейшее я уже наблюдал из третьего ряда пятящегося каре. И поскольку практически все стоящие передо мной, были как минимум на голову меня выше, – увидел немногое.

Потом всадники куда‑то пропали, а мы ушли из освещенной огнем пожаров зоны, под тень леса. Тут раздался крик Седого, требовавшего меня. А когда я отозвался, он велел мне выводить отряд к Волчьему броду, а потом вести в Заречный лес.

Собственно потом ничего интересного уже не было. Первое время, я еще передавал сообщения Седого. Но потом, к нам пробрались Рыжий, с товарищами, и сообщение началось поддерживаться исключительно через гонцов.

Ну а к бою у города, меня даже не подпустили, оставив с раненными. Там я и проторчал почти сутки, пока победители, вволю наругавшись из‑за добычи, не вспомнили про нас.

После победы над армией Правильного Парня, обстановка в нашей харчевне, сильно изменилась. В первую очередь, из‑за Седого. Седой, вдруг почувствовал себя большим военачальником и великим воителем. На почве чего умудрился переругаться и с Нехромым, и даже с Кудрявым.

…Как‑то так получилось, что он остался командовать своей Тысячей Лучших. От тысячи впрочем, после всех боев, осталось человек семьсот. Потом к мирной жизни вернулось еще человек пятьсот, но те что остались……

… Поначалу, они добивали остатки армии Правильного Парня, очищая округу от мародеров и разбойников.

Потом, когда ни тех ни других больше не осталось, – Управа отказалась содержать Отряд, предложив бойцам расходиться по домам. Разошлось еще около сотни. И теперь, в отряде Седого остались только те, кто возвращаться к мирной жизни не хотел, ни под каким предлогом.

Они начали бузить, задирать стражников, намекая на то, что куда лучше могут справиться с их обязанностями. А поскольку командовал стражей племянник Городского Головы, (верхушка Трехи, вообще состояла сплошь из родственников), Управа однозначно встала на сторону стражи. Что, как объяснял Нехромой, было абсолютно правильно, поскольку стражник и раздолбай‑вояка, это абсолютно разные люди. И что хороший стражник всегда стремиться уладить дело миром, в то время как вояка всегда норовит обострить конфликт, и решить дело силой.

Проблема была лишь в том, что и Отряд и Стража, были примерно равны по численности. А среди населения Трехи было слишком много недовольных семейством Городского Головы, чтобы он мог быть уверенным на чью сторону встанут горожане, в случае прямого конфликта.

Хотя и к отряду Седого горожане не испытывали особых симпатий, ведь содержался он на их средства, а кормить лишние рты никому не хотелось.

И так уж получилось, что именно мне выпало стать той искрой, от которой вспыхнула эта взрывоопасная смесь.

Я как обычно сидел на базарной площади Трехи, наблюдая за коловращением людских потоков. Я вообще в последнее время, очень интересовался тем, как люди взаимодействуют друг с другом. Для меня это было не только источником новых знаний, но и..

…Поскольку магию, я мог применять, в основном только в отношении людей и животных, – люди стали тем материалом, с помощью которого я мог Творить. А прежде чем Творить, надо было Понять!

– А это не тупой ли сынок ублюдка Седого тут сидит?

– Точно, его паскудская морда.

– Похоже эта тварь посадила сюда своего сыночка изображать стражника на базаре. Смотри‑ка, даже меч своему полудурку повесил. А интересно, пользоваться то он им умеет?

…. Я конечно слышал этот разговор, но он проходил где‑то на грани моего восприятия, ведь в этот момент я начал улавливать некую закономерность в том, как люди двигаются по базару. И лишь пинок ноги, сбивший меня с камня, на котором я сидел, заставил меня обратить внимание на то что происходит вокруг.

… Под дружный хохот пятерки стражников, я слетел с камня, и растянулся на грязной мостовой. Очередной пинок по заднице, помешал мне подняться. На этот раз хохотало куда больше голосов.

..Потирая задницу я поднялся на ноги. Огляделся по сторонам. Меня окружало плотное кольцо зевак, собравшихся на бесплатное представление. Передо мной стояла пятерка стражников. Мысленно я успел отметить, что они были без нарукавных повязок, означающих, что в данный момент они находятся при исполнении. И от них изрядно воняло дешевым вином.

– Что ублюдок, попке бобо? – глумливо улыбаясь гнилыми зубами, спросил меня один из них.

– А правда, что твой папашка обрюхатил козу? – спросил другой.

– Не правда, – возразил третий. – Это была свинья!

– Эй ублюдок, – опять подал голос первый. – Ты не помнишь? – Твоя мама блеяла или хрюкала?

Стражники залились дружным хохотом, и зеваки их поддержали.

– Чего вы пристали к слабоумному? – вдруг раздался голос из толпы. – Если такие крутые, так может скажете эти слова в глаза его отцу? Или не осмелитесь?

Я посмотрел на говорившего. Я не помнил его прозвища, но он был из тех, кто ушел из отряда Седого сразу после победы над Правильным Парнем.

– А ты значит решил защитить этого ублюдка. Пожалел значит выродка, – набросились стражники на говорившего.

А один из стражников, до того не участвовавший в беседе подскочил к нему, и приставил свой меч к его горлу.

Это было ошибкой. Народу это не понравилось. Народ ответил на это негодующим ропотом. Говорившего в Трехе уважали, поскольку он был серьезным мастером‑гончаром. Да к тому же, он был безоружен, а угроза мечом безоружному, и к тому же от тех, кто по должности был обязан пресекать подобные инциденты, совсем не привлекла симпатии толпы.

Однако, угроза не заставила мастера замолчать, или отступит. Он был явно куда более опытным воином, (в тысяче Седого были только лучшие), чем стражник, поэтому быстро поднырнул под меч, он одним ударом кулака свалил того с ног. Народ ответил на это восторженным ревом.

Оставшиеся стражники, мгновенно обнажили мечи и начали окружать гончара.

– Стойте, – крикнул я, вынул меч, и спросил. – Как я понимаю, ваши нелепые слова о моей матери, преследовали цель оскорбить меня? Вероятно вы хотите подраться?

– Нет, тупой ублюдок. Мы хотим отрубить тебе башку, выпотрошить брюхо, и нассать туда.

– Тогда зачем вы нападете на этого человека?

‑…. А ведь и правда. Давайте сперва прикончим ублюдка!

– Хотите убить слабоумного подростка? – насмешливо спросил гончар? – Достойный поступок для защитников города!

Эта фраза сразу перетянула симпатии зрителей на нашу сторону. Но пьяные стражники этого уже не понимали.

– У тебя забыли спросить козел. ….И не вздумай убегать, ты следующий…..

Странно, но я не испытывал никакого волнения. Наверное это потому, что несмотря на свой не самый удачный дебют в качестве солдата, я все еще не осознавал человека, как опасное для себя существо. Где‑то в душе, я еще оставался тем Малышом, который бы мог не напрягаясь, уничтожить разом всю Треху со всеми ее жителями.

Да и хотелось проверить свои умения на настоящих врагах……

Поэтому вид приближающихся стражников, не заставил меня потерять голову или запаниковать. Вместо этого я, вспоминая уроки Седого и Кудрявого, просто смотрел как они двигаются, держат оружие, пытаясь оценить их бойцовские качества, и мысленно наметить рисунок предстоящего боя.

…От первого удара я отскочил сторону, стараясь зайти во фланг и выстроить их в одну цепочку, как меня учили на тренировках. Как мне объясняли и Седой и Кудрявый, – «Главное в драке с несколькими противниками, это постоянное движение, и умение просчитывать противника». А благодаря опыту по полетам и перемещению, – подобное движение в пространстве, мне давалось очень легко. Я всегда не только четко знал где находятся противники сейчас, но и чувствовал то, где они могут оказаться через пару секунд.

…..Поскольку на моем пути к цели, стоял один из стражников, я сделал финт, и обозначив рубящий удар справа сверху вниз, «уронил» меч круговым движением плеча и кисти, и кольнул противника в область живота. За счет прокрутки, и за счет движения моего тела, удар имел немалую силу. Так что несмотря на то, что в последний момент стражник отшатнулся назад, кончик меча все же пробил его кожаный доспех, и окрасился кровью примерно на ширину трех пальцев. Это не было смертельно, но стражник охнул и согнулся в поясе.

Добивать его я не стал, помня о трех его товарищах у себя за спиной. А вместо этого опять сделал длинный прыжок в сторону, одновременно разворачиваясь лицом к своим противникам. Судя по всему, такой прыти они от меня не ждали, явно считая легкой добычей, и на мгновение как бы выпали из схватки, пытаясь заново оценить мои способности.

Этим я и воспользовался, подскочив к уже поднявшемуся стражнику, которого за пару минут до этого сбил с ног гончар. Тот, хоть уже и стоял на ногах, и даже успел подобрать меч, но все еще находился под «впечатлением» от удара и был заторможен. Этим я и воспользовался, хладнокровно рубанув его сначала по ноге, а потом и по голове, под край шлема.

Звук разрубаемой мечом кости, был малоприятен, но мне сейчас было не до того. Мои противники пришли в себя. Они начали меня окружать, явно решив убить любой ценой. Это я прочел по их лицам, причем без всякой магии.

Нас разделяло шагов десять. И я воспользовался этим, быстро перебежав на другую строну площадки, разрушая Их рисунок боя. А главное, – отвлекая внимание от гончара, который подобрав меч убитого мною стражника, видимо готовился вступить в схватку.

Они быстро настигли меня, причем ударив почти одновременно. Один из ударов я принял на меч, от двух других увернулся. Наверное, мне пришлось бы плохо одному в схватке с тремя, но в этот самый момент, подскочивший гончар ударом в спину прикончил ближайшего к нему стражника. Нас стало двое, против двоих. И дело пошло на лад. Гончар, в четыре удара сумел ранить своего противника, и напал на моего. С такой двойной опасностью тот явно не привык иметь дела. Да к тому же, в считанные минуты потеряв всех своих друзей, он запаниковал, засуетился, начал делать ошибки, и я быстро сумел достать его, глубоко поранив ногу. Он бросил меч, неловко попытался отскочить, упал на землю, и в ужасе закрывшись от наших мечей голыми руками, начал молить о пощаде.

Я сразу опустил меч, но гончар, видимо будучи еще в запале схватки, замахнулся и чуть было не добил стражника, лишь в самое последнее мгновение сумев остановить удар.

Вся схватка, на удивление, заняла меньше двух минут. И судя по изумленным лицам публики, никто такого не ожидал.

– А ты силен драться парень. – Сказал мне гончар. – Вот уж не подумал бы. Ведь ты же…….х*м…., м*да……

– Ну, для этого не мозги нужны, а мышцы ….. – ответил я так, как обычно орал мне Седой во время тренировок, когда я вместо того чтобы тупо махать железкой, пытаться осмысливать процесс драки.

– Ага… Ясное дело…. – Гончар все же явно пребывал в изумлении и смотрел на меня с какой‑то опаской. – Тебя отец научил?

– Да, конечно……

– Ну да, ну да….. Он у тебя того…, – боец изрядный….. Ты небось все детство дрался?

– Нет, это первый раз.

– Первый? А держишься молодцом.

Собственно я не понял, что он имел в виду, и только утвердительно кивнул ему. Итогом боя, можно было быть вполне довольным, У нас ни царапинки, у стражников двое убитых, и трое раненных. Причем раненный мною первым стражник, и раненный гончаром лежали, не подавая признаков жизни. Вспоминая бой, я перевел взгляд на второго стражника. Мой меч врубился в его голову, где‑то чуть повыше уровня губ, и пройдя наискосок вверх, почти разрубил голову на двое. Стражник лежал в луже крови и мозгов, в которой, перемешавшись с рыночным мусором белели обломки челюстей и зубов. Вездесущие городские мухи уже обильно роились над этой лужей и над телами других стражников……

Меня вдруг затошнило. Это было так странно, что я не успел проконтролировать свой организм, и меня вырвало.

– Вот, вот паря. Так‑то оно вот……. – Утешил меня, как‑то внезапно успокоившийся гончар. – Это оно ничего. Это так почти у всех. Человека убить это…….., да……..

– Да. Вишь ты, совсем малец еще….. – послышались голоса в толпе, и вдруг я явственно ощутил исходящую от толпы волну симпатии по отношению ко мне. Хотя раньше они испытывали ко мне скорее удивленно‑отстраненные чувства, как к некому чужому, непонятному существу. Причем, как я с удивлением понял, именно странная реакция моего организма, вызвала эту перемену.

Но поразмышлять над этим я не успел. Сквозь толпу к нам протолкался отряд стражников человек в двадцать. Причем все они были при исполнении. И на их лицах была написана готовность «исполнить» на нас с гончаром свои обязанности.

– Взять этих. – Коротко приказал старший, кивком головы показывая на нас.

– Это с какой стати? – спокойно спросил гончар, придерживая мою, потянувшуюся к мечу руку.

– Вы напали на стражников!

– Это они на нас напали. – спокойно парировал гончар. Крики из толпы подтвердили его слова. Сразу стало ясно, что народ на нашей стороне, и ринувшиеся было выполнять приказ стражники, в нерешительности замерли.

Старший стражник, не обратил на это внимание. Видно было, что он слишком взбешен что бы реально оценивать обстановку, и прислушиваться к мнению толпы. И это было большой ошибкой, поскольку в Трехе мнение толпы, было важнее любых Законов.

Народ начал теснить стражников, и им пришлось выстроиться в небольшое каре, и направить свои короткие копья на толпу, окончательно утратив ее симпатии.

Старший стражник начал свистеть в особый свисток, подзывая подмогу. Толпа ответила яростными криками, и в стражников полетели первые камни. Щитов у стражников не было, а легкие доспехи служили плохой защитой от камней. Старший принял единственно правильное решение, и стражники начали пробиваться к небольшой улочке, вливающейся в базарную площадь. Идти им до нее, было не более двух десятков шагов. Но не менее семи из этих шагов, проходили по территории занятой толпой. Вооруженная лишь кинжалами да палками толпа, не могла оказать серьезного сопротивления. Но и отступить люди не смогли, поскольку на передние ряды напирали те кто стоял сзади и не видел опасности. Так что, эти последние шаги стражников, оказались омыты кровью. Четверо убитых, и с десяток раненных, в принципе для Трехи это не было чем‑то особенным, но на сей раз толпа взбесилась и ринулась на стражников. Очень скоро около той самой улочки, началась жуткая давка и толчея. Стражников просто смяли массой. Толпа лезла вперед, невзирая на жертвы и потери. Причем куда больше жертв было растоптано и задавленно, чем заколото копьями и мечами стражи. Но и от отряда осталось не болеепяти‑шести человек, успевших добежать до спасительной улицы, и перегородив ее строем медленно отходили назад, отбиваясь от толпы.

К этому времени гончар оттащил меня в сторону, иначе меня бы раздавили вместе со стражниками. Мы стояли прижавшись к фасаду одного из богатых двухэтажных домов, и оттуда наблюдали за происходящим.

Наблюдать за толпой, было страшно, и в тоже время удивительно интересно. Я впервые видел что‑то подобное. Все эти люди, такие разные и особенные, оказавшись в толпе вдруг резко изменились. С одной стороны, они словно бы поглупели, потеряв способность думать самостоятельно, но с другой, – толпа образовала некий собственный разум, состоящий из разумов множества образующих ее людей, и………

– Что? – переспросил я гончара, отвлекшись от размышлений, и внезапно осознав что он что‑то говорит мне.

– Я говорю, – «не засыпай». Что ты как ********* – Он запнулся, видно вспомнив что я и правда *********. – Надо выбираться из толпы говорю, а то тут нам ******.

В этот момент, на противоположной стороне толпы которая до того момента скорее состояла из наблюдателей и зевак, а не участников, послышались крики. Некая волна прошлась по толпе, еще теснее прижав нас к фасаду.

– Ну вот, и стража пожаловала. – Сказал гончар, с грустью в голосе. – Вот теперь польется кровь. Стой тут. – Бросил он мне, и начал ввинчиваться в толпу.

В этот момент, мне вдруг пришла в голову мысль, что обо всем происходящем не плохо бы предупредить Седого. Я настроился на него, и передал информацию. Мы это уже делали несколько раз, во время охоты за мародерами, и даже специально тренировались общаться на расстоянии, так что я не сомневался что сигнал до него дойдет.

И буквально через пару секунд, я получил от него ответ. Он уже знал о произошедших волнениях, но не знал что это как‑то связанно со мной. Тем не менее отряд Лучших, уже начал собираться, готовясь принять участие в городских разборках. Седой просил меня, по возможности забраться куда‑нибудь повыше, и оттуда сообщать ему все что происходит на площади.

Тому кто все детство лазил по деревьям, забраться на крышу дома было парой пустяков. Оттуда я и начал наблюдать за происходящими событиями, время от времени, посылая Седому коротенькие послания.

… Отряд стражи, примерно человек в семьдесят, одетых в тяжелые доспехи, с щитами, длинными копьями и тяжелыми мечами, быстро разогнал зевак и наблюдателей. Так что вскоре на площади остались только те, кто действительно хотел драться со стражниками. Их было наверное не меньше пары сотен, но вооружены они были как попало, в основном длинными ножами и кольями. Мечи были лишь у пары десятков, мелькали так же вилы, косы, багры, несколько кузнечных молотов, и прочий хозяйственный инвентарь.

Развалив несколько лавок, и перевернув с десяток телег, они построили невысокую баррикаду, на которой и заняли оборону. Стража подступила к этому укреплению, но штурмовать пока не решалась, понимая, что ее сила в сплоченном строе, который при штурме неизменно разрушиться когда они начнут карабкаться по баррикаде. Обороняющиеся закидывали их градом камней, не слишком впрочем эффективных, против закованных в тяжелые доспехи и прикрывшихся щитами стражников.

В этот момент пришло сообщение от Седого. Я слез с крыши, и подбежав к гончару, который был одним из главарей командовавших обороной, сказал ему, что отряд Седого уже на походе, и минут через двадцать подойдет с западной стороны площади, как раз в тыл противника.

– Откуда ты это знаешь? – удивленно спросил меня он.

– Э‑э‑э…. Он прислал мне мальчишку с весточкой. – Соврал я ему, вспомнив что должен скрывать свои способности.

Гончар посмотрел на меня с большим сомнением, видно сразу поняв что я ему лгу. Но потому буркнув – «Ладно, посмотрим», опять полез на баррикаду. Вероятно решив что это очередная бредовая фантазия слабоумного.

Тем не менее он был предупрежден, и когда позади отряда стражников, показались вооруженные люди, он вовремя среагировал, и бросил своих людей в атаку. Такого двойного напора стражники не выдержали, и были рассеяны и разбиты. Восставшие начали безжалостно резать разрозненных противников, и вскоре на площади не осталось ни одного врага. Спаслась лишь небольшая горста, наиболее опытных солдат, которые не разрушили строя, и сумели организованно отойти на одну из улиц ведущей к Магистрату.

Седой с гончаром, бросили своих людей вслед за ними. Но преследование быстро прекратилось, дойдя до конца улицы. Там уже стояли остатки стражи, и вставшая на их строну часть горожан. После небольшой драки, обе стороны сдали назад и началось вооруженное противостояние.

Не знаю что происходило на той стороне, но на нашей начался совет, в котором я выступал в роли наблюдателя. Меня бы скорее всего вообще на него бы не допустили, если бы на этом не настоял гончар. Зачем это ему понадобилось, я понял очень не скоро.

В совет входили Седой и три его сотника, а также гончар, (которого кстати звали Горшком), и еще шестеро представителей горожан. Для начала обсуждался вопросы, так сказать тактические, а именно какие улицы занять, и как привлечь на свою сторону побольше народа. Из сказанного Горшком, я понял, что нас в основном поддержат купцы средней руки и ремесленники Трехи. То есть те, кого в первую очередь коснулось недавнее повышение налогов. И кто больше всех страдал от произвола Управы.

А вот те кто побогаче или входит в администрацию города, а также городская беднота, которую Городской Голова со товарищи активно подкупали в последнее время, выступит на стороне наших противников. Так что именно к цеховым старостам и было посланы гонцы, с предложением придти нам на помощь.

Впрочем, Седой высказывался в том плане, что нам незачем вообще кого‑либо ждать, а надо ударить сразу. Ведь все равно, подмога будет приходить как к нам, так и к нашим противникам. Так что надеяться, что расклад сил сильно улучшиться в нашу пользу, все равно не стоит.

В ответ, – Горшок спросил Седого, чего именно он хочет добиться от этой драки. И Седой не смог на это ответить. Поскольку, как я и подозревал, он и сам не знал. Ему хотелось лишь сохранить свой отряд и остаться командиром. Но говорить этого на совете явно не стоило. (Тем более что это и так все понимали).

А вот у Горшка со товарищи, в отличии от Седого, был четкий список требований к Управе. В него входило более справедливое распределение налоговой нагрузки, и ряд требований, в которых ни Седой, ни я, ничего не поняли.

Зато мы поняли, что и Горшок и другие представители горожан, вообще не хотят войны, и надеются добиться мира с Управой на основе компромисса. А для этого им надо было заручиться поддержкой как можно большего числа уважаемых горожан.

В общем, Седому вежливо указали на его место, дав понять что он нужен лишь как пугало для Городского Головы и его приспешников. И что в благодарность за эту роль, он может потребовать некоторых благ для себя, и для своего отряда.

Седой попытался возражать, что пролитая кровь во‑первых, – требует отмщения, а во‑вторых, служит препятствием для заключения компромисса. Поскольку де, Городской Голова никогда не простит убитых стражников, а народ не простит Нам, если мы не отомстим Городскому Голове за пролитую ими кровь.

А в ответ, Горшок сказал что предложит честный суд над зачинщиками бойни. То есть над собой, надо мной и оставшимися в живых стражниками. (Если таковые остались).

Седой начал возражать, что дескать с собой Горшок пусть делает что хочет, а меня он судить не позволит. Но после того, как все участвовавшие горожане, заверили его что суд будет исключительно справедливым. А поскольку мы с гончаром несомненно правы, то нам ничего не угрожает.

После того как Седому дали понять, что если он будет возражать, то настроит против себя и своего отряда, вообще весь город, – и ему пришлось согласиться на суд.

Пока шел совет, к нам начали присоединяться старшины ремесленнических цехов. Так что очень скоро, Седой из равноправного члена совета, стал скатываться на роль второстепенного персонажа. Он вроде бы как и представлял мощную боевую единицу. Но кормилась и содержалась эта единица за счет горожан. А кто платит, тот и заказывает музыку.

К нашим противникам была послана делегация переговорщиков, в которую не попали ни я, ни даже Седой. Спустя пару часов они возвратились с известием, что наши требования приняты. И что Суд, назначен на следующее утро.

ВОЖДЬ

После того как мы разбили армию Ярла, вдруг опять ударили морозы. Еж и другие местные, клялись что такого вообще никогда не случалось. Однако холода начались такие, что от них уже не спасали ни теплая одежда, ни пламя костров.

За какие‑то четыре дня, у нас околело почти две трети лошадей. А количество больных стало превышать количество здоровых.

В мире творилось что‑то странное. Еще в начале похода, почти все лекари, что были в Армии, начали болеть сами. И к этому дню большая части из них умерла. Привычные средства защиты больше не действовали. У всего войска, даже у меня, внезапно появились вши, которым лютые холода помехой не были. Начала портиться пища, несмотря на очень тщательное хранение. Морозы задержали этот процесс, но когда вновь началась оттепель, зерно опять начало покрываться плесенью, а мясо гнить.

Вывод из этого можно было сделать только один – Магия! Против Армии действовала Магия. Кто‑то навел порчу на наших лекарей, губил продукты, и насылал болезни. И этот кто‑то был достаточно могущественен, что бы влиять на погоду.

Поначалу конечно я подумал на Ярла. Но допрос пленных, и ревизия его продуктовых запасов показали, что в его войске творилось то же самое.

Один из шпионов Молчуна, догнав Армию, рассказал, что то же самое, происходит и у Красного Короля. А также в окрестных деревнях и городах.

А это означало, что магия направлена не только на нас. Что Маги пытаются вернуть себе былое могущество и вновь поработить землю. И кажется им это удавалось.

Следующий месяц, – был наверное самым тяжелым в моей жизни. Такого бессилия и отчаяния, я не чувствовал даже сидя в клетке у Ярла. Смотреть как гибнет твоя Армия, и не иметь возможности хоть как‑то ударить в ответ…. Это было по настоящему страшно.

Сначала умерло большинство раненных…. Потом начали умирать заболевшие. Они метались в жару, бредили, то сбрасывая с себя одеяла, то дрожа от озноба.

Мы давились подгнившим зерном и заплесневелым мясом, отдавая больным всю лучшую пищу, но мало кто из заболевших пережил этот месяц.

К тому времени когда пришло долгожданное тепло, – Армия потеряла не меньше половины своего состава. Топор, Блоха и Еж, – не смогли выдержать этого убийственного похода, в который я втянул свою Армию. Как и большинство погибших, они умерли не в битве, как это и надлежит воину, а от болезни и холода.

Мы возвращались в земли Красного Короля и не узнавали их. Словно какая‑то армия прошла здесь в наше отсутствие. Множество деревень вымерло если не полностью, то как минимум наполовину. Большая часть оттаявших полей пустовало, несмотря на начавшееся время пахоты. Возле одного из городов мы увидели как сотня людей копала огромную яму. Позже нам объяснили, что в этой яме похоронят всех, кто умер в городе за время зимы. Поскольку копать могилы во время морозов у выживших горожан не было сил, и в городе скопились сотни непогребенных трупов.

Шпионы Молчуна приносили нам страшные вести. Оказалось что почти все земли Красного Короля опустошены голодом и болезнями.

Многие поговаривают что настали последние времена. И мир не переживет этот год. Появилось множество проповедников, по‑разному толкующих эту доктрину. Кто‑то призывал лучше молиться старым богам, кто‑то придумывал новых. А кое‑кто даже утверждал что горести и беды были вызваны тем, что люди «предали магов».

В моей Армии тоже начали гулять разные «настроения». Измученные походом солдаты, либо впали в отупение и прострацию, либо наоборот, были через чур возбудимы, и взрывались по каждому поводу.

Когда я говорил с ними, они старались не смотреть мне в глаза. И больше не ловили каждое мое слово, спеша выполнить любой мой приказ. Пару раз кое‑кто из рядовых соратников, даже посмел ответить мне буквально на грани хамства. Пришлось поставить его на место, но вряд ли это добавило мне авторитета.

Поэтому я старался как можно меньше отдавать приказов, ибо больше не был уверен что их исполнят. Сейчас у меня не хватило бы власти, не то что послать солдат в бой, но даже за дровами.

К счастью, как мне доложил Молчун на Совете, – врагов сейчас у нас не было. Красный Король так же не пережил эту зиму. Что было не удивительно, учитывая его возраст и состояние здоровья.

Его армия, потеряв от болезней множество солдат, – почти разбежалась. Его земли были бесконтрольны, и на них пока никто не претендовал.

– Может ты возьмешь их себе? – Спросил меня Молчун, после своего доклада об происходящем в мире.

– И стать очередным королем? – устало спросил я. – Я бы давно мог им стать, если бы хотел именно этого. Но я хочу…..

– Мало ли чего мы хотим. – Перебил меня Муха. – Я например хочу сесть на своего Быстроногого, и скакать по степи сутки на пролет, чтобы только ветер свистел в ушах, а вокруг не единой живой души….

Но Быстроногий мертв. А Степь хоть и рядом, но я туда не поеду…. Я остаюсь с тобой, потому что верю в тебя! И мне обидно, что ты сам не веришь в себя.

– Я верю в себя. – Сказал я, сам не слишком веря своим словам. – И верю в свое дело. И что бы делать мое дело, мне не нужны титулы, подданные и земли.

– Но тебе нужна Власть. – как обычно негромко сказал Молчун. – А Власть можно получить, только если у тебя есть Земли, Титулы и подданные.

В принципе они были правы. Я и сам не знал почему так упорно избегал всего вышеперечисленного. Возможно потому что считал свою Цель, более высокой, и не хотел опошлять ее приобретением личной выгоды. А возможно потому что понимал, что взяв на себя заботу о каких то Землях, я увязну в куче хозяйственных мелочей, которые в конечном итоге заслонят от меня Главное Дело. А может просто боялся что подобное поведение отвратит от меня всех, кто следовал за мной?

…. Но пока именно Высокие Цели, и отвратили от меня двух моих самых ближайших сторонников. Одноухому и Безопасности надоела погоня за несбыточной мечтой, и они предали меня, когда Ярл предложил им что‑то менее высокое, зато вполне материальное.

Да и многие из тех, кого я вербовал на войну против Ярла, не пошли за мной именно потому, что не понимали моих целей. Им куда проще было бы понять войну ради собственной выгоды, чем какое‑то там «счастье человечества».

А и те кто пошел за мной? Даже простые соратники. Как много из них пошли просто за успешным вождем, а не за пророком Идеи Защиты Человечества? – думаю не меньше половины.

– Но если я займу место Красного Короля, не означает ли это отказ от того, ради чего мы создали Армию? – Спросил я своих соратников.

– ….Знаешь что Вождь. – ответил мне на это Муха. – Я в твоей Армии уже больше двух лет, и за это время ни одного Мага так и не убил. Может мы с ними какую‑то войну и вели, но я то воевал только против людей. Я конечно эти твои идеи очень уважаю. Но мне они не понятны. Я парень простой. Мне нужен враг, которого можно сразить оружием, и выгода, которую я могу пощупать…..

…Ты уж извини, если что‑то не то сказал…. – добавил он в конце. И посмотрел так, словно бы извинялся перед ребенком, за сломанную игрушку.

– Понимаешь Вождь – Опять встрял Молчун. – То что ты станешь королем, это ведь не обязательно означает что ты должен забывать свои главные цели. Просто тогда ты будешь более понятен простым людям.

– Например сейчас. – добавил Муха. – Наши солдаты не пойдут за Идеей. Но если ты пообещаешь им по хорошему куску земли, и кошельку набитому золотыми монетами, – они снова пойдут за тобой.

– Хорошо, я подумаю над вашими словами. Но пока давайте решим текущие вопросы, – что там у нас с харчами?

– Плохо……

Фактически перед нами лежала пустыня. В том смысле, что власти как таковой во владениях Красного Короля больше не было.

В селах заправляли старосты. Городами, – городские советы, или городские головы.

Всех сколько‑нибудь способных к самостоятельным действиям феодалов, – Красный Король извел еще на заре своего правления.

Приходи и бери голыми руками. Только вот рук этих, у нас было слишком мало.

Армия моя пребывала в столь скорбном состоянии, что вести какие‑либо завоевания не представлялось никакой возможности.

Потому пришлось ограничится малым. Мы заняли ближайший город под названием Пустые Холмы, и я объявил себя его Владетелем и Владетелем окрестных земель.

Местные восприняли это с откровенным равнодушием. Единственное что сейчас могло вызвать взрыв возмущения, это попытки реквизировать запасы пищи.

Но грабить горожан я строго запретил, продолжая кормить солдат из скудных армейских запасов. Так же я запретил грабить окрестных крестьян. Причем постарался сделать так, что бы этот запрет стал широко известен во всех ближайших землях. Вскоре это дало свой результат, и крестьяне из окрестных земель, где царило безвластие, со всеми вытекающими из него беззакониями, потянулся селиться на моих землях, благо их у меня теперь было много. Людям нужна была защита, и Армия могла им ее дать.

С некоторым сомнением я отправил и своих солдат работать на поля. Но как ни странно, зимний голод сильно поубавил спеси у моих вояк, и они узнав истинную цену хлебу насущному, отправились на пол,я без разговоров и жалоб.

Еще, как только сошедший снег открыл дороги, я собрав все более‑менее ценное имущество Армии, и отправил караван на побережье, в надежде разжиться рыбой, у тамошних рыбаков. Миссии этой было придано столь высокое значение, что во главе каравана я поставил Молчуна, ставшего моей правой рукой.

Караван вернулся как раз к тому времени, когда на полях появились первые всходы.

Рыбы было гораздо меньше чем я рассчитывал, (сволочные рыбаки задрали цену), однако она поспела удивительно вовремя. Наши прошлогодние запасы уже почти полностью закончились, а свежая трава появившаяся на лугах, была плохим кормом для солдат.

Так что жизнь мало‑помалу налаживалась. На привезенной рыбе мы смогли продержаться почти полтора месяца, а к этому времени огороды дали первые урожаи.

Один из шпионов Молчуна принес известие, что у одного из баронов есть огромное богатство в виде стада коров. Поскольку барон этот никогда не был моим союзником, а всегда держался Красного Короля, я без зазрения совести послал отряд ограбить его.

Так у нас появилось молоко и первые враги.

На нас попытались напасть и отбить стадо. Но это пошло лишь на благо моей Армии, начавший забывать что она Армия. (А то я уже получил порядка трехсот просьб об увольнении, от тех, кто поработав на полях, нашел это занятие более привлекательным для себя). Солдаты воспрянули духом, почистили оружие и доспехи, и снова начали смотреть на меня как на полководца, а не как на управляющего Складом.

Я воспользовался этим чтобы начать наводить порядки на моей территории, а заодно и обозначить пределы своего Владения.

С севера мы ограничивались Приречными землями. Которые теоретически были под Ярлом, но поскольку Ярла мы разбили, я мог считать их своими. Но считать это одно, а взять под контроль совсем другое.

Фактически я контролировал земли на поприще‑два в каждую сторону от Пустых Холмов. Хотя и претендовал на территорию раз в двадцать больше. Занять ее у меня не хватало сил, и потому, на ближайшем Совете, обсуждался вопрос куда нам двигаться дальше.

– На запад ясное дело, – заявил новый командир копейщиков Рыло. – Там на западе море. А море это и торговля и харчи дармовые. Не пахать не сеять, забросил сеть в море, и жри в три горла.

– Много ты знаешь о море, – усмехнулся в ответ на это Молчун. – Я сам и моряком был, и рыбаком. Это я скажу тебе такая пахота, что ни одному крестьянину и не снилось. Однако направления на запад мне нравится….

– А на востоке – Степь. – Мечтательно сказал Муха, разливая по кружкам медовую настойку. – Степь это скот, кони, дороги к Горам…..

– Сам знаешь что восток для нас пока закрыт. – охладил я его пыл. Так у нас и Ярл, и все ярловы союзники обитают.

– Знаю, – грустно ответил Муха. – Но я нормальной степи уже почти два года не видел, с тех пор как к вам прибился. Все эти ваши леса, поля да речки. Тесно тут. Только пришпоришь коня, как сразу либо город либо деревня перед носом…..

– А города и деревни, у нас по большей части на юге. – подхватил дюжий детина по прозвищу Птенчик, который сменил Топора на посту командира Полка Лучших.

– А это значит люди. А люди это и харчи, и богатства и хрен знает еще чего…..

– Меч в брюхо например. – Веско сказал Молчун. – Люди это любят.

Тут вестовой принес блюдо, распространяющее аромат пареной репы и еще каких‑то корешков со слабым запахом мяса. Это напрочь отбило все желания строить планы на будущее, и все начали с аппетитом трескать то, что еще год назад посчитали бы кормом для скотины.

Я тоже лопал, вслушиваясь лишь в хруст разгрызаемых корнеплодов, и охотясь за волокнами куриного мяса, иногда встречающиеся в этом «изобилии». (Одна курица на десяток, на два дня. Общеармейская норма).

Лишь иногда поглядывая на соратников, я вспоминал те времена, когда Еда на Советах, была лишь ритуалом, и поводом собраться, а не «гвоздем программы».

– Молчун. А как у нас дела с соседями? – спросил я, сдерживая отрыжку. (репа она знаете ли……).

– К западу у нас Перекрестье. Город большой, торговый. Там у них вроде как народ на самостоятельность нацелился. С нами они не дружить, не воевать не хотят. Они кстати сами видно на побережье посматривают не без аппетита. Им под себя прибрежную торговлю подмять, – второй Порт получится.

Чуть к югу от Перекрестья, завелся один барон из новых. Вроде как тоже собрал земель немало и людишки вооруженные у него имеются.

Дальше по югу, – там сплошной бардак. Каждая деревня сама себе господин. Все друг дружку режут почем зря. (Итак народу не осталось, а они….).

Дальше к востоку вроде как парочка наследников Красного Короля, из его военачальников, власть делят. У них остатки армии Красного Короля между собой поделена. Каждый объявил себя наследником, ну вот они между собой и дерутся.

– А за этими двумя Проклятый лес. – заметил я, невольно содрогнувшись от воспоминания. – А за Проклятым лесом, земли Союза!

– Только Союз теперь, вроде как под Ярлом. – продолжил Молчун. – И дальше весь восток тоже под Ярлом, и на север, вплоть до Гиблых земель, все под Ярлом и его союзниками.

– Думаешь Ярл реально контролируем такую огромную территорию?

– Да кто ж его знает?

– Ты должен знать!

– Должен. – Покорно согласился Молчун. – Но пока не знаю. Половина моих шпионов просто исчезла. Толи померли, толи не могут связаться со мной. А вторая половина бегает как ошпаренная, но вокруг столько проблем, что…….

– И тем не менее ты должен как можно быстрее разобраться с этим….

– А кстати, что там у нас с внуком…, ну ты сам знаешь кого?

КУДРЯВЫЙ

Ну и вот нахрена этому ублюдку Седому понадобилось из себя великого командира корчить? Чего ему на жопе его поганой не сиделось, как всем нормальным людям?

Я ведь когда еще харю его самодовольную в воротах Трехи увидал, аккурат после той разборки с Правильным Парнем, вот так сразу и почуял жопой что неприятности то уже на носу. А ведь только жить то начали. Я себе уж и домик недалеко от кабака присмотрел, и вдовушку тут одну окучивать начал. Глядишь, еще немного и совсем человеком бы стал. Так хрен!!!

…Ведь главное добычи взяли прилично. Авторитет в городе заработали, – живи не хочу. Могли бы кабак в складчину с Нехромым расширить. (Чай ведь не чужой человек‑то).

Дело могли завести свое. Я как раз перед нашествием этим, с одним приблудным мужиком разговорился, и тот сказал что он дескать плотник хороший и дома строить умеет. Дали бы ему денег, собрал бы он артель, да начал бы дома в Трехе лепить. Дело прибыльное, а главное, – самим работать не надо, только денежки считай.

Опять же, коней тех дворянских можно с выгодой использовать. Да хоть в аренду Нехромому сдавать, или к примеру на племя. Коняги то ведь ого‑го!

Но ведь у этого козла бодливого, вечно рога чешутся. Только по человечески жить начали, так обязательно ему надо было все изгадить…, что б у него жопа ежами поросла колючками внутрь. – Сам влез в дерьмо по самые уши, и нас с Малышом туды втянул.

Главное до этой драки на базарной площади, еще вроде как все худо‑бедно нормально было. А вот после драки, да еще и суда, – совсем никакой мочи не стало.

Местные они же как подрались, так и помирились. А мы им после этого совсем бельмом на глазу стали.

Нет. Оно конечно никто нам ничего такого. Мы же вроде как ни глянь, а со всех сторон победители. Ага. – Хренопердители. Потому как после того как все разборки уладились, Седово войско это хреново, вообще никому на хрен не нужно стало. Раньше то его хоть те кто супротив Управы кричал, держались. Ну а после того как Управа эта хренова, вроде как все их требования выполнила, – банда уродов, с оружием в руках бегающих по городу, стала и им как бельмо на глазу.

В общем, – вытурили нас из Трехи. Ненавязчиво так, но твердо. Гончар этот, так прямо Седому и сказал, что мол, – пока ты в городе ошиваешься, миру тут не будет. Так что мы тебе и ребятам что за тобой увяжутся, доспех, оружие, харчей на дорожку подберем, и валите‑ка вы, куда глаза глядят. Время нынче дурное, найметесь всем отрядом к такому же любителю мечами помахать, и намашитесь вдоволь.

Ага – Отряд. Отрядище едрена вошь!!! После того как Седой гордо этак объявил войску своему, что линяет из города, – от войска того, вмиг, дай боги, шесть десятков с хвостиком осталось! Самых тупых. Те что поумнее, они либо в стражу подались, благо после всех драк там народу‑то поуменьшилось. Либо как это приличным людям и надлежит, – ремеслом занялись.

Да еще мы с Малышом, дурни, за Седым пошли. Да Рыжий с Умником за нами увязались.

Нехромому это ясно дело ущерб и обида. Он мне так и сказал, дескать – «Седой дурак!, пусчай сам себе на жопу приключения ищет, а ты мол с Малышом оставайтесь, да живите как люди».

Я бы и рад «как люди», да только мразь эта белесая, Малыша за собой сманил. Закрутил парню голову своими мечами‑драками, тот и повелся с ним из Трехи уйти. А я к этим двум сволочам, вроде как уже и привык. Привык что куда двое, – туда и третий. Ну и ясно дело, пришлось мне черпаки да передник поварской, менять на меч да броню. Хотя перед этим я Седому много чего приятственного наговорил, так что мы потом недель пять, ни об чем, кроме как о делах, вообще не разговаривали.

Да тут еще за Малышом увязался Грамотей. Дескать, – обещался быть евоным рабом, и хозяина значит не покинет. Правда Нехромому признался, что боится опять захворать, а никто кроме Малыша вылечить его не сможет.

Ну а Рыжий‑то, – придурок известный. Ему лишь бы в гавно какое по уши влезть, чтобы хлебать полным хлебалом, не перехлебать. Он с тех пор как мечами с Седым звенеть начал, да баек про его геройские подвиги наслушался, так вообще за ним как собачонка бегать начал. Когда его Седой в войско свое не взял, так я думал руки на себя наложит, такой хмурый ходил. Ну а уж после того как мы его в лес к Седому с донесением послали, так он с тех пор от него и не отлипал.

Нехромой давно уж на этого дурака рукой махнул, и об уходе евоном ни сколечки не переживал. Хотя Рыжий этот ему и родственником дальним приходился. А вот меня да Малыша с Грамотеем, ему терять жалко было.

А у меня тут вот тоже докука образовалась. Тот самый мой пленный дворянчик, что я с вылазки за ворота Трехи притащил. Он ведь все это время так у меня и сидел.

Я то ведь чего думал? – Думал папашка его выкуп за него заплатит хороший!

Ну и заставил сосунка письмо значит, домой написать, что бы выкуп за него прислали. И с одним из пленных мужиков значит и послал. Тот обещал за пару месяцев обернуться. Благо я ему долю в прибыли пообещал.

Ну с тех пор и прошло уже месяца два с половиной. А вестей от гонца‑то все не было.

Я думал дворянчика Нехромому продать. Чтобы он мне значит, три сотни золотых монет отсыпал, А когда выкуп за щенка придет, так пусть все пять сотен, что я требовал, себе забирает.

А Нехромой на меня только руками замахал. – Три сотни золотых, говорит, это хренова туча денег. Мне что бы такую сумму собрать, все свои дела приостановить придется, а то и кабак продать. Ежели говорит хочешь, я тебе сотню монет сразу отсыплю. И то по большой дружбе. Я когда выкуп придет, остальные две тебе сохраню.

– Да пойми ты дружбан Нехромой. – я ему ответствовал. – Я энту Треху вашу, еще может лет сто кривой дорогой обходить буду. А может вообще, через месяц копыта откину. Мне денюжки то сразу нужны. Давай сойдемся напополам. Двести пятьдесят тебе, и стока же мне! А денежки ты займи. Ты нынче в авторитете, тебе любой даст.

– А ежели, – говорит Нехромой, – Выкуп за жабьего сына этого вообще не придет? А я мало того что своих денег лишился, так еще и должен всему городу останусь?

– Да ты оружие‑то его видел? – возмутился тута я. – Ты доспехи его золоченые видел? Да за такого хлыща, надо было не пять сотен требовать, а и всю тыщу. Как же это выкуп за него не придет?

– А вот возьмет и не придет. Может папашка его только радуется что от дурака такого избавился. А может посыл твой копыта в пути откинул. И пока нового дурака найдешь, который с энтим делом к папке его пойдет, – еще год пройдет. А мне весь этот год, засранца этого кормить?

– А ты к работе его приставь какой, – возражаю я ему. – Пусчай харч свой отрабатывает.

Ну да это уж я так, от безысходности ляпнул. Я этого дворянчика то и сам к работам пытался приставить. Не способный он ни к чему. Я уж его и бил. И выпороть прилюдно грозился, а что толку? – Главное ведь и сам вижу, что старается, да не приспособлены видать дворянские ручки к работе человеческой. Даже двор подмести, или нужники почистить, – и то не способный, а уж про нормальную работу и говорить нечего.

Ну и ясно дело, Нехромой мне на это даже отвечать ничего не стал, а просто посмотрел как на распоследнего дурака.

Ну а тут и дворянчик этот голос, значит, подал. (Мы при нем торговались, чтобы Нехромой товар лицом видел).

– Кудрявый, – тихонечко так говорит он мне. – Ты лучше возьми меня с собой. Меня воевать учили с детства, это я умею.

Я ж ведь за эти два месяца, спесь то из него давно уж выбил. Так что борзеть он у меня больше не смел и говорил со мной исключительно вежливо и уважительно.

Однако я тогда в таком расстройстве был, что с ходу ему плюху влепил, да заорал, что – «Держи карман шире рожа дворянская. Чичас я тебе туды и оружия и доспехов и коней насыплю, что бы ты мне в спину моим же мечом тыкал».

Ну а он в ответ, пообещал дать самую что ни на есть страшнейшую клятву, что никогда против меня и моих друзей оружия не поднимет. И начал ныть, что дескать, больше такой жизни холопской он не вынесет, и руки на себя наложит.

Ну и плюнул я, да и согласился. Больно уж на рожу его слезливую, тошно смотреть было.

Вот и подобралось у Седого значит войско. Шестьдесят слабоумных с шилом в заднице, да мы пятеро, да сам Седой.

Мы с Седым ясно дело начальники…, которые и говорить с друг дружкой не желают. При Седом значит Рыжий ординарцем, при мне дворянчик. Малыш в отряде вроде как не пришей кобыле хвост, однако тоже с ординарцем – Грамотеем.

Ну и вышли мы из Трехи, под радостное улюлюканье, плевки, да пожелания доброго пути, проваливать, да скатертью дороги, и поперлись куда глаза глядят.

Ну то есть не совсем так конечно. Была у нас договоренность с купцами одними, караван ихний сопровождать. Купцы эти, караван большой сбили и ехали торговать оружием в те края, где сейчас война в самом разгаре была. Ну мы и согласились, фактически за гроши, (Седой же торговался), его до тех краев довести. А там уж смотреть к кому в войско наняться.

Первые дни у нас такое порядок был. Седой во главе каравана идет, а я с тылу прикрываю. Караван большущий, возов тридцать. Так что общались мы только через ординарцев наших, да Малыша с Грамотеем. Даже костры отдельные на стоянках разжигали. Причем у своего‑то готовил я, а у евоного дурак какой‑то безрукий. Ну да это так, к делу не относится. А относится к делу то, что где‑то через пару недель пути, какой‑то местный барон, попытался караван наш перехватить. С наскоку у него взять нас не получилось, но он сволочь такая, дорогу перекрыл, и пообещал пропустить только за половину товара с возов.

Ну и пришлось нам с Седым сойтись, и начать думу думать как дело это решить.

Первым делом договорились не ругаться, пока барона не побьем. Потом разругались вдрызг, чуть морды друг другу не набили.

Тут один из купцов что нас нанимал, начал орать, что дескать мы уроды, сволочи, и гады, весь караван к Злыдню в жопу погубим. Ну и естественно огреб от меня по роже. Брательник евоный хотел вступиться, и даже за меч схватился. Ну и Седой его недолго думая кулачком по маковке приложил.

Потом разогнали мы всю честную компанию, чтоб не мешали, и опять сели думы думать.

– Хрень‑то в том, – опять начал Седой. – Что у барона людей хоть и меньше, да все они на конях, а местность тут открытая. Так что он может на выбор в любом месте ударить. А когда подмога наша подойдет, – удрать к едрене фене. Наши то ребята в основном пешие, да и те что при конях, далеко от обоза отойти не могут.

Оно конечно, – пока мы возы в круг поставимши, за ними прячемся, – он нас достать не может. Но стоять все время, не можем мы. Подойдет к барону помощь, – и возьмут нас за милую душу.

– А может, – говорю, – всех конных наших, в отдельный отряд собрать? И что бы они завсегда между обозом и войском барона торчали. Куда он, туда и мы.

– Хрень ты порешь Кудрявый. – окрысился на меня Седой. – Во‑первых коннице для удара разгон нужен. У барона разгон будет, а у наших фиг. Да и кто у нас конник то настоящий? – Только Щегол этот твой, ну и Рыжий к седлу привычный. Мы с тобой, сам знаешь. – из седла не падаем, но все‑таки мечники. Одновременно и мечом махать и конем управлять, – это нам не привычно. Остальные на конях только ездить умеют.

А у барона, если ты не заметил, все именно всадники. Они и копьем с разгону могут вдарить, да и конями своими управляют как собственными ногами. А ты еще не видел как они арканом Щербатого, из‑за возов вытянули…. Чувствуется опытная рука. Так что снесут они наших конных, и даже не почешутся. А потом и за основной обоз возьмутся.

– А что делать, – отвечаю. – Ежели сиднем сидеть будем а к барону этому глядишь и помощь какая от соседей придет. Такой караван взять, – выгода не малая.

– Грохнуть надо барона. – задумчиво так говорит Седой.

– Так ведь…….. А‑а, ты опять про свои заморочки?

– Ну да. Грохнем барона, – люди его сами разбегутся.

– Или нет…..

– Ну в любом случае, без командира побить их проще будет.

– Ну допустим хуже от этого не станет. А как ты это сделать думаешь?

– А чего думать? – Вон шатер его стоит. Ночью обойдем лагерь. – Малыш нас проведет. С той стороны охраны у них никакой. Ты отсюда шумнешь, для отвлечения внимания, а мы с Рыжим барона прирежем.

– Или вас прирежут.

– Да не прирежут нас. Ты его вояк видел? Они только в седле страшные. А на земле я их…..

– Вояки как вояки. У нас не лучше. Скопом навалятся и прирежут даже тебя.

– Ну тогда давай сдадимся, и пойдем к барону этому сраному холопами. Жизть будет поганая, зато длинная. – Опять начал рычать Седой.

– Слушай…. – В голову мне вдруг пришла идея. – Раз барон сильнее нас только тем, что люди его конные. Так давай коней у него этих украдем!

– Как это?

– Да так же как ты барона резать хотел. Обойдешь лагерь с той стороны. Сторожей возле табуна прирежешь, спустишь лошадок на свободу и пугнешь, чтоб бежали куда подальше.

– А что. Мысль дельная. Как это я сам до нее не додумался. ….. Кстати надо Малыша спросить. Может он их по своему пугнуть может, что бы они вообще без оглядки бежали.

Мы значит уводим коней. А ты тут с другой стороны на него набрасываешься. Они пешие ничего сделать не могут, и мы их режем!

– А они нас! Треть отряда по любому положим. У нас и так бойцов, будто котенок посрал. Хочешь чтоб еще меньше стало?

– Так как…….?????

– Договоримся. Без коней ему резону с нами бодаться нет. Так что отпустит за милую душу.

– Ну‑ну…. Отпустит… – недовольно пробормотал Седой. – Размяк ты Кудрявый возле своих котлов. Все бы тебе договариваться. … И кстати, – где это видано, что бы помощник Командира Отряда, – кашеваром подрабатывал? – Смех один. Над тобой не только бойцы, – обозники смеются! – Завязывай ты с этой дурью!

– Пошел в жопу! Чё хочу то и делаю. Тоже мне великий воитель нашелся! Указывать он мне будет…..

– А и буду!!! Ежели ты козлина, совсем мозги потерял, я тебе …….

Ну в общем опять поругались.

Ну уж я не знаю что Малыш лошадкам этим нашептал. Но бежали они так что и копыт не разглядеть было. Я правда сам этого не видел. Мне потом Рыжий рассказал.

Но вот рожу барона на следующее утро я разглядел во всех подробностях. От такой рожи, молоко небось скисло бы прямо в корове.

Седой ведь, хрен этакий, опять все малость по‑своему сделал. Не просто коней пугнул, но и сам с ними ускакал. А мне, опять же через Малыша, послание прислал чтоб я пока сам командовал, а он дескать в засаде сидеть будет, на всякий случай.

Ну я утречком значит перед лагерем то выехал, и рушником к копью привязанным помахал. Черед пол часика сам барон пожаловал. Ну мы с ним и поговорили так, вполне душевно. Очень даже нормальный мужик оказался. Тоже из наших, – из полусотников в бароны выбился.

Я ему все расклады изложил. Он конечно поторговался малость, но потом согласился к нам больше не лезть, ежели мы ему малость денег отсыпем, чтобы ему перед людьми своими стыдно не было.

Ну да такие траты у купчин дело обычное. Ежели бы барон этот не борзел, – мы бы ему сразу монет бы отвалили. А так и он людей, да и коней потерял. И мы, – людей, да время.

Я ему так и сказал, – «Что кабы не жадность твоя, разошлись бы к общему удовольствию.

– Да кто ж знал, что у каравана охрана такая будет? – Отвечает он мне. – А добыча то лакомая. У меня и покупатель на примете хороший есть.

– А далеко ли покупатель? – спрашиваю я. – А то может купцам нашим сказать, чтобы они Злыдень знает куда ни тащились. А они тебе чегой‑то отстегнут, за то.

– А что, – попробовать можно. Тут у меня один сосед, втихаря войско собирает, и оружие ему сейчас очень нужно. Может и правда у вас купит, если цены задирать не будете.

– А чегой‑то ты соседу оружие продаешь? – удивился я. – А не боишься что он с тобой воевать то хочет?

– Да не. Мы с ним нормально живем, иначе бы он мне, про армию свою бы не сказал. Да и земельки у меня, раз два и обчелся, резону драку из‑за нее устраивать никакого. Я думаю он армию то не для себя собирает. Видно кто‑то из Больших, ему такой заказ устроил, по‑родственному. И денег на то отвалил.

– Так он армию значит собирает? Так может и нам к нему податься?

– А может и податься…….

Рассказал мне значит барон, где работодатель наш возможный живет, и мы разошлись.

Купцы договоренности нашей с бароном очень даже обрадовались, и деньги барону отсчитали без проблем.

Так что уже к полудню, барон получил денежки, да побежал коней своих по округе ловить. А мы в путь тронулись.

Ну а под вечер, опять тревога. – Конница скачет….

Оказалось, что этот гад Седой, не просто коней пугнул, а и впрямь весь табун у барона спер. Малыш ими оказывается управлять мог так, что они в нужное ему место сами скакали.

Так что мы на энтом деле, еще и обогатились, почти четырьмя десятками коней.

Ну а на ближайшем привале, я Седому рассказал, про того барона что армию набирал.

Седой энтим заинтересовался. И тогда мы значит купцам про это рассказали.

Купцы наши такому делу не больно‑то обрадовались. Страшновато им было с неизвестно кем дела делать.

Но мы с Седым на пару их уговорили. Я упирал на возможную выгоду, а Седой на то, что ежели они не согласятся, – уйдем мы от них на фиг, и пусть они себе другую охрану ищут.

Ну купцы вроде как согласились. Однако всем караваном крюк делать, резону им не было. И потому решили отправить к барону тому парукупцов, да меня в придачу, что бы значит разузнать у него что да как.

Ну и на следующее же утро, сели мы на лошадок и поскакали вперед каравана. Двое купцов, да я с Щеглом, как я своего дворянчика обозвал.

Ехали быстро, и хоть пришлось изрядного крюка делать, – приехали к нужному нам замку, уже через три дня. Замок у барона был хоть и небольшой, но крепенький, и явно к войне подготовленный. Насыпь возле рва чернела свежей землей, видно было что недавно подновляли. За насыпью свежие рогатки выставлены. Верх одной из башен недавно явно надстраивали, ворота тоже хранили свежие следы ремонта.

Поначалу барон Лисий Хвост, (такая кликуха у него была), к нам с подозрением отнесся, и стал выспрашивать – «С чего это мы решили, что ему оружие надо и что он армию собирает».

Ну мы ему про соседа его и сказали. Заодно, я ввернул рассказ про то как мы с ним сражались Приврав конечно для порядка.

Барон заинтересовался. Стал расспрашивать что за отряд, сколько нас, да что умеем. Ну я ясно дело и рассказал. Барон хмыкнул эдак многозначительно. И начал с купцами про оружие разговаривать.

Разговор плавно перешел в торг. И не прошло и пары часов, как барон велел купцам караван наш к нему в замок вести, обещая «посмотреть», что там за оружие такое.

Ну а ближе к ужину, мы из замка того уже обратно поскакали.

Так что все выгорело, – лучше не бывает. Купцы значит, оружие свое все распродали, не успев толком от Трехи отъехать. Ну а мы значит, – работенку нашли.

И работенка та была пока вполне не пыльная. Для начала погоняли нас на строевых да боевых, видно приглядываясь чего мы умеем. Ну мы себя показали даже очень вполне. Чай люди у нас были проверенные, почти все еще на ТОЙ войне начинавшие.

Потом наш отряд, вроде как начали до сотни пополнять. Однако как‑то быстро это дело закончилось. Хотя людей к Лисьему Хвосту приходило наниматься предостаточно, но к нам дай боги, десяток попал.

А потом вдруг, перевели нас из замка в какое‑то село занюханное. А за селом развалины другого замка стояли. Вот на этих развалинах, нас и начали учить замки брать. По лестницам лазить, через рогатки проходить, мостки через ров накидывать, да по тем мосткам бегать, на стенах, да в теснине коридоров драться….

Я на это дело Седому сразу сказал. – «Ты мол Седой не дурак, сам понимаешь к чему нас готовят. На первом же приступе, – две трети ребят положим, и не станет у нас отряда. Ты с бароном вроде как в друганах ходишь, – так что мол того…..».

А надо сказать, что Седой с Лисьем Хвостом и правда вроде как приятельствовали.

Я поначалу то думал, что Седому с бароном трудновато будет дело иметь. Поскольку Седой‑то и раньше дурной был, но с тех пор как магия‑то здохла, – еще дурнее дурного стал. Видно уж больно сильно он перепугался, когда умений своих воинских лишился. И теперь все порывался доказать какой он крутой.

А крутым то он уже и не был. Ну то есть, по сравнению со средним фехтовальщиком, – он конечно боец был изрядный. Но по сравнения с собой прежним…..

….Но с бароном этим они язык быстро нашли. Барон то по всему видно было, прозвище свое лисье не запросто так получил. Ну а Седой по части подлян, тоже мастер был изрядный. Так что поначалу, когда они для совместных пьянок уединяться начали, я этому только радовался. Хорошие отношения с начальством, – это дело великое.

Однако потом начал я чего‑то нехорошее подозревать. Уж больно глаза у Седого, после этих встреч блестели по‑дурному. Я его конечно спрашивал чего они там такое удумали, да он ни в какую, – только отшучивался. Ну а уж когда в деревеньку нас ту услали, – тут уж я реально на него разозлился. И на разговор, в конце‑концов вызвал.

– Не сцы, – отвечал он мне так самодовольно. – Напрямую штурмовать мы ничего не будет. У нас вообще другая задача будет.

– А что за задача то? – говорю. – Опять подляны твои сраные творить?

– Они самые. Отряд наш будет особые поручения исполнять. Ну вроде как у Ярла было. Помнишь, я тебе рассказывал?

– И что за поручения?

– Ну пока барон темнит, и ничего конкретного не рассказывает. Однако я думаю, для начала он нам хочет поручить, какого‑то человека выкрасть………

ВОЖДЬ

Все получилось еще хуже, чем я опасался.

Быть бароном, оказалось куда более хлопотным занятием, чем мне казалось раньше.

Думать про войну с Магами, у меня практически не оставалось времени, поскольку все дни были заполнены заботами о моих землях и разборками с соседями.

Только теперь я по‑настоящему смог оценить тот вклад, который вносили в дело Армии, Большая Шишка, и эти ублюдки Одноухий и Безопасность. Ведь их усилиями с меня было практически полностью снято бремя хозяйственных забот, и армейской муштры. Образно говоря, – мне только оставалось указывать основные направления движения, а уж те заботились о деталях, вроде маршрутов, питания и обоза.

Сейчас у меня подобных помощников не было. Честно говоря, у меня вообще не было настоящей команды, ну разве что за исключением Молчуна, которого я и так постоянно отвлекал от его непосредственных обязанностей, и бросал на все текущие дела, требующие умения принятия самостоятельных решений.

Кое в чем мне так же помогал и Городской Голова Пустых Холмов, – невысокий, тощий и подвижный мужичонка, с вечно бегающими глазками и манерами заправского прохиндея.

Но доверять ему я конечно не мог. Хотя если дело было ему выгодно, он прекрасно справлялся с порученными делами. Но как только я попытался расширить круг его обязанностей….. В общем Молчун, угрожая смертью ему и его родным, смог вернуть все «пропавшие» деньги……

Не лучше дело обстояло и в Армии. После того «победного» зимнего похода, ставшего настоящей катастрофой. И после смерти Топора, Блохи и Ежа, – Армия фактически осталась без командиров. Конечно, оставался еще Муха, – но тот мог командовать только конницей, а всех остальных он не то что за солдат, – вообще за людей не считал.

А все кто сейчас командовал отрядами Армии, имели максимум уровень сотника, и вряд ли могли когда‑нибудь подняться выше. Правда пока я с этим как‑то справлялся, поскольку сейчас Армия в основном и была разбита на сотни, которые я посадил в ключевые точки своих владений, или отправил патрулировать территории, освобождая их от разбойников и ворья.

Собственно и Армии‑то, осталось меньше трех тысяч человек.

Большинство сгинуло в Зимнем Походе, который я отныне всегда буду вспоминать с содроганием. Еще какая‑то часть, – предпочла забросить меч, и взяться за плуг.

Из этих трех тысяч, по‑настоящему боевыми можно было считать только тысячи две. Еще одна тысяча состояла из обозников, и тех, кто пришел в Армию весной, спасаясь от голода. Их еще предстояло обучить, и обкатать в битве. А до того настоящими солдатами они не считались.

Этого было слишком мало, для новых завоеваний, и слишком много для мирной жизни. Мои земли, в их нынешнем состоянии, могли прокормить не больше тысячи солдат.

Но и сокращать Армию, имея столько врагов, было опасно. Потому же я и не бросал ее в бой, в надежде что она начнет кормить себя сама. Мне было страшно потерять ее в пустяковых разборках, пока тень Ярла продолжала стоять у меня за спиной.

Поэтому, пока все силы Армии были брошены на то что бы защитить мои владения от нападок соседей и очистить их от разбойников.

После гибельной зимы, унесшей чуть ли не половину жизней в окружающих землях, – главной ценностью для каждого феодала стали люди.

Их‑то я и собирался привлекать к себе гарантиями безопасной жизни, и низкими налогами. В основном эта тактика срабатывала, тем более что у Армии была хорошая репутация. В нас еще по старой памяти видели Защитников Человечества, и смело шли под нашу защиту.

Но все было уже не так просто. Я расположил гарнизоны на каждой из больших дорог, близ своих границ, с приказом не выпускать крестьян с барахлом из моих владений. Так что приехать сюда мог каждый, а вот выехать, – только тот, кто мог доказать что уезжает лишь на время.

Плюс к этому, – напав на парочку соседних баронов, из тех что послабее, – я разбил их жалкие отрядишки, и вывез с их земель всех трудоспособных крестьян, и заселив ими границу с Гиблыми Землями. Туда же я поместил и пленных стражников баронов, и челядь из замков.

Все это потребовало немалых затрат, которые в иной ситуации себя бы абсолютно не окупили. Но сейчас люди были самым ценным ресурсом. И я щедро тратил оставшееся у меня золото и серебро на то, что бы заманить людей в свои владения, и удержать их там.

Хотя все это стало возможным лишь потому, что еще ранней весной, ко мне обратились жители Заполья, одного городка, что находился к востоку от моих владений. Раньше они находились под контролем Клеста, – одного из наследников Красного Короля. Но поскольку тот вел себя не столько как владелец, сколько как завоеватель, – они предложили мне изрядную плату золотом за то, что бы я избавил их от этой докуки. Я плату взял, не спрашивая откуда у жителей такого небольшого городка, взялось столько золота. Но поскольку ни желания, ни возможности воевать не имел, то просто послал письмо Клесту, в котором объяснил что войду в союз с его противником, если он не отстанет от Заполья и его жителей, понадеявшись на то что моя репутация заставит того задуматься.

Так и произошло. Клест отказался от Заполья, предложив мне стать его союзником, пообещав «честно поделиться» владениями Красного Короля. Я не сказал ни да ни нет, однако заверил его «В моей дружбе и расположении».

Жители Заполья кажется были не слишком довольны подобной развязкой. Они видно надеялись что я устрою с Клестом драку, и прикончу его, а заодно сам ослабну настолько, что не смогу навязать им свое «покровительство». И даже несколько раз осмелились намекнуть на возвращении части золота. В ответ на это я посадил в их городе свой гарнизон, обязав жителей кормить солдат, в противном случае обещая отдать их прежнему владельцу. Так мои земли приросли как территориями, так и населением. А полученное золото, позволило мне быть довольно щедрым Господином, и не обременять моих подданных слишком высокими налогами.

Все бы было ничего. Но виды на урожай оказались куда скромнее ожидаемых. Картушка вообще не выросла, даже не зацвела. Обильные сады, засеянные этим кустарником, даже поздней весной стояли словно мертвые. Лишь изредка, на нескольких кустиках можно было найти пару листиков, еще реже цветочек. Многие другие культуры, так же выросли какими‑то убогими. Даже обычная пшеница, в этот год выросла едва по пояс, тогда как обычно вымахивала выше головы самого высокого человека. Примерно тоже самое происходило и с другими растениями. Словно бы кто‑то навел порчу на целый мир.

И тут ко мне заявилась делегация из Перекрестья.

Они тоже сообразили, что в мире творится что‑то не то. И что без магии тут наверное не обошлось. А поскольку я считался Защитником Человечества от Магов, – мне было предложено разобраться с этими проблемами. Я им прозрачно намекнул, что все мои знатоки магии остались на территории Союза, ныне захваченной Ярлом, и пока я не верну их, (я не стал уточнять кого подразумеваю под «их», – знатоков или территории), никакие исследования невозможны. И дал понять, то только всяческая помощь в достижении моих целей, – приблизит тот момент, когда я смогу оказать им помощь. И с ходу выбил право для моих купцов, на беспошлинную торговлю в самом Перекрестье, и в окружающих его землях.

Делегация убралась не слишком‑то мной довольная, туманно пообещав, – «Всячески способствовать….».

Однако все это заставило меня задуматься над тем что происходит в мире. После чего Молчун получил от меня очередное «нестандартное» задание. А именно, – разыскать, и собрать всех знатоков сельского хозяйства, до которых он сможет дотянуться. Причем не пренебрегать ни сухими теоретиками из Университетов, ни простыми крестьянами.

Примерно через три недели, в парадном зале Управы Пустых Холмов состоялось весьма разношерстное собрание, куда входили зажиточные крестьяне из соседних деревень, Голова Пустых Холмов, двое профессоров со своими студентами из Университета Перекрестья, бродячий учитель философии, и парочка оборванных скоморохов.

Молчун представил всех собравшихся друг другу, после чего, к моему удивлению, предоставил слово скоморохам.

Те рассказали про то что творится в мире. Про суровую зиму, и предстоящие неурожаи. Рассказали что на севере, этой зимой люди вымирали целыми королевствами, а оставшиеся в живых, собирали вещи и уходили на юг. Рассказали про войны за еду и случаи людоедства.

Трудно в это поверить, но судя по всему, – наши земли еще сравнительно легко перенесли эту зиму. Однако насколько нам удастся пережить следующую, – это уже был мой вопрос к собравшимся.

Потом начался долгий разговор, в котором я понимал едва ли половину произнесенных слов. Понял только, что перспективы далеко не блестящие, и нас ожидает сильный голод.

Собравшиеся иногда соглашались, чаще ругались, а временами просто не понимали друг друга. Бродячий учитель философии по прозвищу Репей, как ни странно оказался очень полезным человеком, владеющим как языком высокой учености, так и простонародным говором. В результате чего и начал выполнять своеобразную функцию переводчика.

Через пару часов я был вынужден покинуть сие собрание, оставив председательствовать вместо себя учителя Репья, который показался мне на удивление спокойным и рассудительным человеком.

На следующее утро Репей представил мне список рекомендаций, написанных прекрасным каллиграфическим почерком. Рекомендации в основном сводились к тому, что бы отбирать и отдельно выращивать наиболее крупные и здоровые на вид экземпляры растений.

Прочитав сию бумагу, я во‑первых, – утвердил все вышенаписанное, предписав донести эти рекомендации до всех своих крестьян. А во‑вторых, – приказал выкопать, и собрать все проросшие кусты картушки, какие найдутся в округе, и высадить их в отдельном, специально подготовленном саду, как это и порекомендовали мне ученые люди.

Выполнение этой работы я возложил на отряды Армии, которые либо стояли гарнизонами на границах, либо прочесывали мои земли в поисках разбойников. Им надлежало оповестить о данных решениях окрестных крестьян. Конечно выкапывать кусты должны были сами крестьяне, однако перевозка их в окрестности Пустых Холмов, опять же возлагалась на Армию.

Ну а в третьих, – предложил Репью работать на себя. Тонко намекнув на то, что бродячий образ жизни, конечно способствует философскому отношению к жизни. Но в свете предстоящего голода, куда лучше прикрепиться к какому‑нибудь сытному местечку. Где возможно и придется взвалить на себя немалый круг обязанностей, но зато уж с голоду точно не помрешь.

Учитель Репей со мной согласился, и так я обзавелся довольно дельным секретарем.

А спустя пару дней ко мне заявился Молчун, и с необычным для него блеском в глазах, предложил поговорить без свидетелей. Я конечно не мог отказать ему в этой просьбе.

– Тут такое дело. – Начал он и задумался, словно бы подбирал слова. – Насчет золота, что нам заплатили запольские…..

– С ним что‑то не так?

– Все так. Очень хорошее золото….. Слишком хорошее…. – Он опять взял задумчивую паузу. – И ты Вождь помнишь форму слитков?

– Да. Форма весьма необычная. Я даже не возьмусь назвать ее…..

– Я тут поспрошал…. Навел справки…. Да и раньше еще слышал…. В общем, – лет триста назад, в этих краях существовала Школа Магии…. И будто бы они делали какую‑то свою магическую штуку, навроде мельницы или… – Молчун поводил руками и пожевал губами, придумывая возможное назначение магического прибора. Так ничего не придумав, он продолжил. – И в общем ходит легенда, что штука эта была из чистого золота!

Я промолчал, глядя на Молчуна. Вроде бы раньше он никогда не приходил ко мне с бредовыми идеями. И коли уж ему сейчас приспичило поведать мне одну из сотни тысяч баек, что рассказывают про сокровища магов, – наверное в этом был смысл.

…Оно конечно, все это…., на вранье смахивает. – Продолжил Молчун. Однако тут один шпион мой подслушал в кабаке, как один из тамошних стражников хвастался, будто‑бы там откуда они это золото взяли, – его еще целые груды лежат. И что золото это магическое. Да и сам подумай, – откуда в этом городишке ему взяться, ежели не из клада? Если только они кого не ограбили.

– И что ты предлагаешь?

– Надо бы разведать хорошенько, что это за золото и откуда оно там появилось. И вообще, получше присмотреться к Заполью.

– Ладно. Смотри. Но только так, что бы на твоих людей жалоб не было. Пусть не наглеют.

– Ладно. – Ответил мне изрядно повеселевший Молчун. – Я осторожненько поищу…, никто ничего и не поймет. У меня уже и легенда есть, будто бы от нас пленник важный сбежал, и мы его разыскиваем. Под это дело мы тут все вверх ногами перевернем.

И уже подходя к дверям добавил. – Ах да Вождь. Есть еще сведения. Говорят Гиблые Земли зацвели.

– В какой смысле? – переспросил я, раздумывая в тот момент, что сильнее двигало Молчуном, – жадность, азарт охотника за сокровищами, или желание приобщиться к тайнам магов.

– Ну…, они же обычно мертвые стояли. Даже трава какая‑то уродская росла, – серая, и словно проволока жесткая, да деревья полумертвые в лесу торчали. Ну ты помнишь сам…. А тут мой человек проходил через Гиблые Земли, и говорит что просто не узнавал местности. Все зеленеет, трава растет мягкая да высокая, деревья все в листьях…..

– Это интересно. А что он узнал о Ярле? Ведь я понимаю он именно за этими сведениями ходил…

– Ярл вроде по‑прежнему где‑то в землях Союза обитает. У него, как я тебе уже докладывал, тоже народа много вымерло. Так что на серьезную драку он не настроен.

– В общем ничего нового?

– Да все по‑прежнему…. Так я пойду?

– Иди…. И пришли мне учителя Репья.

СЕДОЙ

С бароном то у нас поначалу напряг вышел. Не то что бы на словах…. А просто темнил он много. Да и я признаться, раскрываться перед ним особо не стремился.

Однако чувствовалось в этом бароне…., ну что‑то знакомое.

Ну а там уж, – словечко за словечком, намек за намеком, кто у кого ухватку подглядит, кто слово особое проронит….

Ну и зазвал меня барон этот к себе винца попить. Поначалу пару знаков сделал. Я их не узнал, но смысл этого дела понял. И потому ему сразу честно сказал, – «Мы с тобой видно одной выучки ребята, да только с противоположных сторон…».

Ну и разговорились…, ну так сказать…, ну по большей части опять же намеками да недомолвками. Но стало мне понятно, что раньше барон этот тоже навроде как в шпионах хаживал. И работал на Ярла. Ну а я ему примерно так же на Армию, да Безопасность намекнул.

Ну на этом и разошлись. Потом опять вокруг друг дружки ходили, да почву прощупывали. Я даже духом вроде как воспрянул. Потому как давненько мне такими недомолвками говорить не приходилось. А тут чувствуется культурный человек. Никогда ничего прямо не спросит, не скажет. А все намеками, намеками…..

Ну и донамекивались мы до того, что можем друг с дружкой дело ладить. Потому как я не шпион подосланный, и доверять мне можно. (Это он небось ребят моих разговорил).

Да и я в общем понял, что человек я для него полезный, и за пользу эту он готов хорошо платить.

– Дело в том, уважаемый коллега (это он меня так в шутку звал). – Что поступил мне заказ от проверенного человека, на то что бы помочь одному достойному представителю благородной фамилии, занять подобающее его происхождению место в жизни.

– Хорошее дело, – говорю, – подобающее место. Только ведь занять его, небось хлопотно будет?

– Да да, это ты верно подметил. Некоторые препятствия, стоят на пути этого достойного юноши…. И нам очень неплохо заплатят, если мы поможем их устранить.

– Ну так, – помогать другим, дело благородное. Особенно если за это платят хорошо….

– И вот потому Седой. Для начала нам бы неплохо было выкрасть одного молодого человека. Но сделать надо это обязательно так, что бы он при этом не пострадал. А потому прямой штурм замка, где он обитает, крайне нежелателен. А за пределы этого замка, он почему‑то не выезжает. А если и выезжает, то только с очень солидной охраной.

– Ну так в чем проблема? Подстеречь. Охрану побить. Щенка в мешок.

– Так ведь он тоже драться полезет. У него сейчас возраст такой…, неразумный. А если мы его серьезно ранними, не говорю уж о том что бы убить. – Это сильно испортит все дело нашему заказчику. И вместо денег мы получим много неприятностей.

Ну а к примеру на охоте? Погонится он за дичью, а мы тут как тут…..

– А вот не ездит он на охоту. Как и его…., папаша.

– А сколько лет парнишке? – Спросил я, малость покумекав.

– Полагаю около шестнадцати.

– А баба…, ну в смысле – девка, у него есть?

– Хм…, я понял к чему ты….– Барон задумался. – Знаешь. У меня, как ты понял, есть в около мальчишки свой человек. И пока он мне не о какой особой девчонке не сообщал.

Впрочем, – если у него нет одной девчонки, это не значит что он всю замковую прислугу не обихаживает. И мои люди просто не сочли нужным заострять на этом внимание.

– А надо обращать. Людские слабости, это наш хлеб. Надо вызнать про этого щенка как можно больше. Что любит, чего боится. С кем дружит, а с кем нет, и почему…..

– Ладно. Дам такое поручение. А ты пока езжай со своим отрядам в одну деревеньку. Там с ней рядом развалины замка, (кстати моего двоюродного дядюшки). Вот ты там своих ребят и потренируй…., ну ты сам понимаешь чему…..

Понимать то я понимал. Да ведь и у меня в отряде отнюдь не дураки были. И как только я им по стенам полазить предложил, да в тесных помещениях кинжалами помахать, – сразу скумекали к чему их готовят.

Вернее скумекали, да не правильно. На штурм их посылать никто не собирался. Однако объяснять им это сейчас было нельзя, а поднявшийся ропот надо было как‑то придавить.

Ну да мне на их ропот положить было. А вот Кудрявому, я намеки постарался сделать к чему нас готовят.

Я ведь признаться, – перед Кудрявым большую вину чувствовал. Потому как свернул я другана своего с проторенной дорожки, да из теплого угла выманил.

А самое главное, – кашеварное дело, – это по всем признакам его было. В смысле, – он аж весь горел да светился, когда к котлам своим подступал. А я его с кухни то выходит сманил, да опять на солдатских хлеб пересадил.

Кудрявый признаться меня сильно удивил, когда со мной отправился решил. Я то был уверен что он от хорошей жизни больше никуда. Но он видно привык за год с лишним совместных скитаний, со мной болтаться, и оставлять меня да Малыша не захотел.

… И Малыша я тоже никуда не сманивал. Потому как он сам за мной в поход увязался. А почему? – это для меня загадкой было. Ну да ведь на то он и Малыш, что бы простому человеку не понятным быть.

Однако вину я перед ними обоими чувствовал. Оттого видно мы с Кудрявым постоянно и цапались, что повиниться перед ним, это мне вроде как дурь свою признать. А дурь свою признать, это……., ну не мог я это признать. Потому как только с мечом, да во главе отряда, я себя человеком чувствовал. В харчевне, уборкой комнат, да доставкой товаров заниматься, – это мне совсем не по сердцу было. Потому и слинял я оттуда при первой возможности. Ну а они выходит за мной.

Так что Кудрявому я попытался объяснить, чего барон от нас хочет, и что с такой радости получить можно. Он вроде как мне поверил, однако видно было что не шибко то ему по душе все это пришлось. Он бы небось предпочел в строю, да с мечом на врага. Лоб в лоб……..

А сколько таких лбов, при этом раскалывается? – Ага!!! – Никто и не считает. А шпион, он товар штучный. Шпиона конечно могут и просто так прибить, на всякий случай, что б чего лишнего не сболтнул. Но зато уж пока он нужен, – платят ему соответственно.

Ну да все это так, – мысли не об том. А «от том», надо было кумекать, как щенка этого из замка его украсть. Хоть барон и темнил, ну да я и сам смекнул, что щенок этот видно и есть тот «представитель благородной фамилии», которого нам на чье‑то место посадить надо. И видно сам он, да и родня его, не больно то к этому стремятся, потому как понимают, что схарчат их на том месте, как просо в курятнике, и следов не останется. Ну а потом, на тепленькое местечко, щенком расчищенное придет кто‑то похитрее, да позубастее.

Могли быть конечно и другие варианты, но мне этот показался самым подходящим. Потому как замок в котором обитал щенок, я знал, (проезжал через те земли, когда еще на Армию работал), и ничего ценного, из‑за чего такие хлопоты затевать нужно было, он из себе не представлял.

Ну да мое дело маленькое. Сказали выкрасть, – выкраду.

И потому, первым делом поехал своими глазами на замок, да на щенка того посмотреть.

Ну а с собой взял Малыша с Умником, да Рыжего.

Выехали мы ранним майским утречком, а через неделю, уже возле замка того были.

Постучались в ворота, да предложили свои услуги.

А какие‑такие услуги спросите? – Так ить ясное дело, – лекарские.

Лекарей то ведь этой зимой поумирало, – страшное дело. И потому нынче каждый коновал в цене был и немалой. Ну а у нас целый всамделишный маг! – Как этим не воспользоваться было?

Да только Малыш, при всем своем умении, – на лекаря не тянул…. В смысле рожей, да возрастом. Он ведь мальчишка‑мальчишкой выглядел. Да еще и вроде как слабоумным. Ну какой из него лекарь?

Так что лекарем был я. Он с Умником моими учениками, а Рыжий нашим охранником.

По пути, чтобы потренироваться, мы несколько раз в кабаках лечение устраивали.

Я над больными едва ли что не плясал, да криком не кричал. Умник мне подвывал. А Малыш тем временем, втихаря лечил. И что характерно, – народ у нас выздоравливал. Благо я велел Малышу выбирать тех, кого вылечить легко. Так что мы на этом деле, еще и подзаработали немало.

Я только на продаже веточек, да сухой травы, что Рыжий с Умником по обочинам насобирали, да в мешочки разложили – почти целый кошелек меди выручил. Да еще полкошеля серебра, за тех что Малыш вылечил.

Ну да нас не затем посылали. Постучались значит мы в замок тот, и предложили услуги свои. Нас ясное дело, под белые рученьки да на кухню. Накормили‑напоили, со всем почтением, и давай нам больных таскать.

Больные были все больше из слуг, да стражников. По всему видать, – проверяли нас так.

Ну да я дело свое знал. На мое лечение посмотреть все незанятые в замке слуги собирались. Да и Малыш не плоховал, – уже к следующему вечеру, у одного из слуг зажила язва, у другого прошел кашель, а у стражника давнишняя рана, чуть ли не на глазах затянулась.

Тут уж нас и к самому барону и семейству его подпустили. И мало того что подпустили, так еще и за стол к себе позвали. Позвали естественно одного меня, без охраны и учеников.

Сам барон Ворон, как мне и говорили, и взаправду на ворона очень похож был. И даже не черной мастью и носом‑клювом, а какой‑то птичьей повадкой в движениях. Однако желание посмеяться над ним пропадало мгновенно, стоило только взглянуть в его черные, широко расставленные глаза. Тут уж стразу становилось понятно, что этот ворон на своем веку не одного ястреба‑сокола склевал, и не одну волчью тушу распотрошил.

Еще за столом сидела жена барона, сын, (тот самый), штук пять родственников, пара соседей, управляющий замком и начальник Замковой Стражи.

Этот последний, по всему видно, был матерым волчарой, попадаться на зуб которому было очень нежелательно.

Для начала меня про то где был‑что видел, пораспрашивали, новости да сплетни узнали.

Причем вопросы задавали в основном барон, да начальник охраны, (Бугор его кличка была). Я сразу смекнул, что в вопросах тех отнюдь не праздное любопытство первую роль играет. А это они проверку мне устроили.

Серьезная должен сказать проверочка была. Я даже чего жрал в тот раз не помню, потому как все мысли у меня в голове были о том что бы не проколоться, и вида не подать что волнуюсь. Потому и говорил в основном правду. В смысле – откуда шел, да что видел. Разве что про своего нанимателя утаил, что вообще знаком с ним.

Ну да вроде отбрехался успешно. Барон с Бугром этим о чем‑то своем начали говорить вполголоса, а меня начали родственнички баронов вопросами про болячки всякие одолевать.

Я им на это отвечал, стараясь говорить по возможности путано и загадочно. А сам все на сынка незаметно посматривал.

То что не баронов это сынок, ясно было с первого взгляда. Потому как и барон и женушка его черной масти были, а сынуля рыжий, похлеще моего Рыжего.

Хотя мне и говорили что щенку шестнадцать годков исполнилось, но по виду больше тринадцати ему никак дать не получалось. Сложением он был невысок, узок и хрупок, а рожа у него была еще по детски гладкая да смазливая. Сразу видно было что о бритье, да девках, сынок этот еще и не задумывается даже. Так что ловить его надо скорее на игрушки, или сласти.

Впрочем обед довольно быстро закончился. Господа остались за столом вкушать сласти, а прочую публику, включая меня и половину родственников выперли из‑за стола.

Они то меня сходу и взяли в оборот, и завалили работой. Несколько дней я пахал безвылазно леча болезных, аж охрип от усердия. Лишь изредка удавалось мне выйти во двор замка, да присмотреться к окружающей обстановке и с людьми поболтать.

Узнал я например, что особо строгие порядки, в замке ввели лишь недавно, а именно с конца зимы. Тогда же наняли и Бугра, который получал очень даже приличные деньги за свою работу. И что большая часть его работы, состоит именно в том, что бы охранять щенка.

О щенке кстати, даже слуги предпочитали не говорить. Даже самая болтливая служанка, стоило упомянуть сына барона, сразу замыкалась и пыталась сменить тему.

Однако, как мне не хотелось проникнуть в так тщательно скрываемую тайну, но лезть с расспросами я не стал, поскольку взгляды которые начал время от времени кидать в мою сторону Бугор, очень мне не нравились. Да и по правде сказать, – лекарь из меня был неубедительный. Ну в смысле обличьем. Воинские ухватки их ведь под лекарским нарядом не спрячешь, да и рожа у меня больше на разбойничью смахивает, чем на лекарскую.

Думаю спасало меня пока только то, что больные которых мы пользовали, действительно выздоравливали. Однако привлекать к себе внимание, оставаясь в замке, мне больше не хотелось. Потому, как только поток больных начал иссякать, я отправился к барону Ворону, и попросил разрешения убраться. Разрешение мне дали вместе с вместительным кошельком. А на последок, как подарок судьбы, я подслушал, что семья барона собирается через неделю ехать на Большую Ярмарку.

– ….Вот такие дела…..– закончил я свой рассказ. И вылил остатки вина, в пересохшую от долгого разговора глотку.

– Так пацанчик этот на ярмарку с семьей собирается, или его в замке оставят? – спросил меня Кудрявый, сохраняя недоверчивое выражение на своей морде. Его только что полностью посвятили в наши с бароном Лисьем Хвостом планы, и он еще был под впечатлением задуманной нами авантюрой.

– Я там в замке сумку с травками и порошками оставил. Через пару дней, отправлю Грамотея за ней. Аккурат поспеет к тому времени, когда Вороны на Ярмарку поедут. Или в пути сам подсмотрит, либо в самом замке концерту устроит, дескать, – «Хозяин меня прибьет, если я сумку не верну», а заодно вызнает уехал щенок, или нет.

– А если его в замок и на порог не пустят?

– Покрутится по соседним кабакам, опять же может кого из замка разговорит, – я бросил многозначительный взгляд на барона, который на долю мгновения соглашающее опустил веки.

– И что ты планируешь предпринять в обоих случаях? – Спросил меня барон, внимательно слушавший мой рассказ.

– Ну если он в замке, придется штурмовать. Я там пару мест подсмотрел, где незаметно к стене подобраться можно. Как минимум половину охраны Ворон с собой возьмет, так что должны справится.

Ну а если щенка на ярмарку взяли, – по дороге разбойничье нападение устроим….. Я на этого щенка посмотрел, – не полезет он в драку, жидок он для этого слишком.

– А может лучше постараться его как‑нибудь на самой ярмарке выкрасть? – предложил Лисий Хвост.

– Ярмарка здоровая. – с сомнением ответил я. – Хоть нынче народу то и померло во множестве, однако все равно с округи не одна тыща соберется, да приезжих стока же…. Найти их там, заманить, захватить, удрать…, и все это считай на глазах у сотен людей….

– Да и отряд на ярмарке очень приметен будет. А парни у меня, при всей их лихости, однако же больше рубаки чем шпионы, – обязательно себя выдадут.

– Ну вооруженного народа на ярмарке много будет. – задумчиво сказал барон.

– Вот именно. А у Ворона этого, я слышал друзей много. И если что, к нему многие на помощь придут….

– Однако толпа…, она и есть толпа. В ней легко затеряться….

В общем проспорили мы с ним еще об этом не один час. И доспорились до того, что сначала попытаемся сныкать щенка с ярмарки. А ежели не удастся, то уж на обратном пути, ближе к замку барона, когда он со всем попутчиками расстанется, – устроить разбойничье нападение.

– А вот налетай‑торопись, – жри да не подавись! – орал я спустя несколько дней, зазывая народ в палаточный кабак, что мы устроили на Большой Ярмарке.

Организовать все это буквально за три дня, стоило немалых сил. И я даже случалось жалел что вообще взялся за такое хлопотное дело, как похищение.

Одной только мзды организаторам Ярмарки пришлось раздать больше чем моя доля со всего предприятия. (Благо барон оплачивал). А уж быстро достать повозки, столы, лавки, палатки, навесы, харчи, котлы, посуду, походный очаг, (что бы он еще и Кудрявому понравился), прислугу……. В общем я так на Последней Битве не устал, как за эти три дня. Однако кое‑как, но мы все же управились.

А теперь, – новая напасть. Жратва Кудрявого пользовалась таким успехом, что мне было буквально не отойти от этого заведения, где я был вроде как зазывалой‑распорядителем.

Пришлось вспомнить старые времена, (барон в основном постарался), и поработать со внешностью. Волосы на башке мне сбрили, а на морду приклеили здоровенную рыжую бороду. Через всю щеку тянулся длинный накладной шрам. А на нос, барон из своих запасов выдал особо отвратительную на вид здоровенную бородавку.

Самое трудное было приучить моих раздолбаев не ржать при виде меня, как лошади. Поскольку вид был таков, что даже Малыш, напрочь лишенный чувства юмора, увидев меня первый раз, едва под лавку не упал. Но для ярмарочного зазывалы, подобная внешность была самое то. А главное узнать меня под ней, было почти невозможно.

Примерно так же мы загримировали и Грамотея с Рыжим. А Малыш, как то сам умудрился сделать со своим лицом что‑то такое, что его стало не узнать.

Малыша с Грамотеем и Щеглом, я послал рыскать по Ярмарке, в поисках Ворона с семейством. Сам тоже собирался этим заняться. Но с первых же часов, изголодавшийся по готовке Кудрявый, что‑то такое в своих котлах наварил, что на запах пол ярмарки сбежалось, и дел у меня стало невпроворот.

Надо было и за порядком следить, и плату вовремя брать, и за служанками приглядывать, и продукты нужные вовремя подкупать, да еще и народ зазывать‑веселить, (а иначе какая это ярмарка).

Наконец к концу первого дня пришел Щегол, и доложил что Ворон с семейством расположились на восточной стороне ярмарки, среди прочих баронов да знати.

Малыш остался присматривать за ними, а Щегла отправил с докладом.

– Значит говоришь, что вокруг сыночка, не меньше двух стражников ошивается? – спросил я его.

– Да. А вообще барон взял с собой пятнадцать человек, и начальника стражи Бугра. Судя по всему, расположились они в кругу своих соседей и друзей, так что подобраться к его палатке будет очень сложно.

– Они пока еще никуда не уходили за товаром?

– Пока нет. Они ведь только приехали пару часов назад. Так что думаю пойдут только завтра утром.

– Ну и ладно. Скажи‑ка давай Малышу, чтобы глаза там не мозолил, а возвращался назад. Завтра утром, с утречка начнем их стеречь. …. А че у тебя рожа такая недовольная?

– Да нет… Все нормально.

– А по‑роже?

– Ну понимаешь…. Как то это все…. Этот ведь Вороненок, – он же в сущности еще ребенок. А мы его собираемся…….

– Ды ты чё, совсем дурак? – спросил я удивленно. – Это же барское отродье. (Хотя ты ведь тоже….) . Но одни Злыдень, – мы для них не люди, а они для нас тоже никто. Это ж вроде охоты, – зверя подстрелил, мясо‑шкуру продал и в кабак.

…. Опять же, – какой он нахрен ребенок? – Я в его годы уже в двух больших битвах успел поучаствовать, а уж мелких стычек, и не перечесть сколько было. Если он в шестнадцать лет все еще ребенок, это не меня, это евоных папку с мамкой обвинять надо.

– Ну да…., ну да…. – задумчиво пробормотал Щегол, вроде как соглашаясь со мной. Однако меня это не убедило, и потому я сгреб его за грудки, и притянув поближе к себе, прошипел прямо в морду. – «Ты Щегол про барство свое бывшее забудь, а то мы тебя мигом вернем нужники чистить….Ты если вздумаешь поперек отряда пойти, лучше сразу пойди повесься. Ты нам клятву давал. Если не по нраву тебе наши дела, – пойди и повесься, потеря невеликая, мешать не стану. Но уж ежели жить остаешься, так будь с нами заодно. Понял?!?!».

– Понял. – опять пробормотал он.

Я его только за шкирку опять встряхнул, и зашипел еще страшнее – «Нихрена ты Щегол не понял. Отряд, это как живое существо. Все друг за друга держатся, да к единой цели двигаются. Мне не веришь, – поспрошай у других, что по обычаю с теми кто отряд предает делают…. Так что считай я о тебе забочусь».

Тут до него видно доперло, что он не против меня, а против обычая идет. Сразу в лице переменился, и закивал так старательно, что чуть башка не оторвалась.

В этот момент я поднял глаза, и увидел стоящего у входа Малыша. Видно он держал с Щеглом связь, и надобности бежать передавать ему приказ не было.

– А ты че смотришь? – окрысился я на него. – Или тебе тоже в делах наших что‑то не по нраву?

– Да нет. – ответил он мне, а на роже при этом, хоть бы искра какая пробежала. – То что мы делаем, мне нравится. Переодевание, изменение внешности, все эти уловки…, это очень интересно…

– Ну так и нехрен там стоять. Беги за Кудрявым, будем совет держать что дальше делать.

– Так может все‑таки лучше на обратном пути? – опять переспросил Кудрявый, которому тоже не нравилось пытаться воровать Вороненка на ярмарке. Правда я подозревал что исключительно потому, что он предпочитал оставаться у своих котлов.

– Дык все готово уже. – возразил ему я. – Осталось только подстеречь момент, отвлечь охрану, мальчишку в мешок и к отряду. А там на коней, и только ищи нас….

Кудрявый согласно покивал головой и прибавил. – Я вот тут по рядам прошелся. Травки подобрал. Из них зелье сонное можно наварить хорошее. Ежели щенку его в глотку влить, – день проспит не трепыхнется.

– Вот. Это ты дело говоришь. – обрадовался я. – А то мне все самому придумывать надоело уже.

– А можно я тоже предложу? – внезапно встрял в разговор Малыш, до этого сидевший с непроницаемым лицом.

– А вот на тебе козлина вместо товара. – заорал я отвешивая звонкую оплеуху Рыжему.

– Падаль. Тварь. Жопа. – так же заорал он, пребольно лягаясь в ответ. – Ты думал я куплюсь на подобное дерьмо?

– От дерьма слышу. – Ответил я отскакивая на недосягаемое для длинных ног Рыжего расстояние, и схватив с ближайшего прилавка какой‑то горшок, швырнул его в своего обидчика. – А деньги ты мне все равно вернешь.

– Я их в твой труп запихаю гавнюк. – прошипел он в бешенстве, и вытерев разбитый горшком нос, выхватывая кинжал.

– Я тебе сам твой кинжал сейчас знаешь куда запихаю. – прокричал я в ответ хватая проходившего мимо мужичонку, и толкая его на Рыжего.

Тут чья‑то рука ухватила меня за шкирку. Я быстро пригнулся, и провернулся вокруг себя перехватывая руку хозяина горшка и врезал ему локтем в челюсть. Тот отлетел, по дороге сбив еще несколько человек. Воспользовавшись тем что прилавок остался без присмотра, я подскочил к нему, и стал обстреливать Рыжего стоящей на нем глиняной посудой. С меткостью у меня было не очень, так что снаряды куда чаще попадали в стоящих вокруг людей, чем в Рыжего. При этом кто‑то пустился в бегство подальше от источника неприятностей, кто‑то поспешил на шум и крики, поглазеть на происшествие, а кто‑то решил принять деятельное участие в драке. Причем очень часто, атаке подвергался ближайший человек, с той стороны, откуда прилетел снаряд.

В общем завязалась отличная драка, иоказавшемуся в самом ее центре благородному семейству пришлось не сладко.

Охранники попытались прикрыть женщину и подростка от летящих снарядов, а двое мужчин начали проталкиваться к соседнему ряду.

Меня это не устраивало, и я достав из кармана небольшое, но увесистое ядро из железа, – запустил им в голову одного из охранников. Тот упал, и толпа смяла плотный круг защитников. Через несколько минут, он было восстановлено, но было уже поздно.

– Жопа пятидырчатая. – проорал я сигнал к отходу, и бросился на утек.

Рыжий в пылу боя не сразу понявший что это означает, еще некоторое время помахал кинжалом ругаясь и выкрикивая проклятья. Но видимо сообразив что я уже исчез, предпочел последовать моему примеру.

Спустя полчаса я вбежал в поварскую палатку, и спросил у шурующего у котлов Кудрявого. – Ну что, получилось?

– Ага. – ответил он мне, задумчиво насыпая какой‑то порошок в один из котлов. – Уже упаковали.

– Без проблем?

– Да, все как Малыш и говорил. Пришел этот щенок куда нам надо было, и даже не пискнул когда мы его в тюк запаковывали.

… Знаешь Седой. Мне даже жутко стало. Я ведь вроде привык что Малыш…., ну вроде безвредным стал. А тут он такие штуки вытворяет…. – Он же этого щенка, как тех лошадок, самого заставил в нужное нам место бечь…. А если он и с нами так захочет?

– Хм… – произнес я в ответ, поскольку мне такие вещи почему‑то в голову не приходили. Я просто пользовался способностями Малыша, не особо задумываясь над этим. – Ну…, он же вроде как на нашей стороне….. Старик вон, тоже Злыдень знает чего творить умел, однако сволочью не был.

– Оно конечно, но вот только что‑то мне боязно.

– Ну вообще мне Малыш говорил, что то что он сейчас может, это только жалкое подобие его былой мощи. Мол он даже молнию сотворить сейчас не сможет. А с людьми да с животными у него получается, потому что и в них магия сохранилась, а из всего мира ушла. Вот как‑то так…..

– Ну дай боги. Однако мне все равно как‑то не по себе.

– А никто не заподозрил насчет…..

– Нет. Я всем сказал что это зелье особое. Только Рыжий кой о чем догадывается.

– Ну Рыжий это ничего. Рыжий свой человек. Главное что бы другие не прознали. А то начнут орать…….

Наша палатка проработала еще два дня. А потом на кухне у Кудрявого случился пожар. Сгорело несколько палаток, и нам пришлось закрыть лавочку.

По дороге назад, мы заехали в небольшую деревеньку, где стоял наш отряд. Там нас уже поджидал барон Лис. И довольным назвать его было нельзя.

– Ты кого притащил мне? – спросил меня Лисий Хвост. – даже не соблаговолив поздороваться.

– Кого договаривались, того и притащил. – спокойно ответил я, ибо не чувствовал за собой никакой вины. – Чем ты недоволен.

– Это ж девка!!!

– Какая к ***** еще девка?

– Самая настоящая. Не знаешь какие девки бывают? Только эта стриженная.

‑……**************** подменили.

– А то. Провел тебя барон, как маленького мальчика. Сейчас небось ржот над тобой как лошадь.

– Ах он ****** ********** **** ******* ******* – высказался я.

– Вообще‑то это всегда была девка. – вдруг встрял в разговор Малыш, спокойно стоявший у меня за спиной.

– Ты то откуда знае….. Хотя да…….

– О чем это он? – подозрительно спросил барон Лис. – И кто это вообще, что осмеливается лезть в наш разговор.

– Это сын мой….. Приемный. – Я не слишком радовался что Малыш встрял в разговор и привлек к себе внимание барона. – Он малость не от мира сего. Но некоторые вещи очень даже хорошо понимает. И девку от парня отличить под любой личиной сможет.

– Ну. Мне в его годы девки тоже под любой личиной мерещились….

– Ну…, тут как бы не совсем то….. Способности у него особые.

– Это какие еще?

– Ну… дорогу в темноте определять. – Я мучительно соображал что мог узнать барон о личности Малыша, из расспросов моих ребят. – Кобылу там жеребую, или овцу распознать. Ну и еще…., по мелочам…., всякое.

‑…. Всякое, говоришь? – недоверчиво ухмыльнулся барон. – Интересный у тебя сын…., приемный. – Последнее слово он как‑то особо подчеркнул, что мне очень не понравилось.

Такой человек как барон, не мог не заинтересоваться столь необычной фигурой как Малыш. А заинтересоваться и отнять, для него значило примерно одно и тоже.

– Ну так что? – берешь ты девку, или обратно папе‑маме ее вернуть? – спросил я желая сменить тему разговора.

– Надо бы с ней поговорить, но она все еще в дурмане. Чем вы ее таким опоили?

– Корни мокролапки, росяное семя да крылья падальщицы…, (это бабочка такая). – влез в разговор Кудрявый. – Верное средство что бы уснуть.

– Верное средство что бы не проснуться. – встревожился барон. – Вы что, – совсем охренели? За спящую тушку вам никто денег не заплатит.

Я вовремя успел пнуть Малыша по ноге, который уже открывал рот, что бы дать пояснения барону. – Не боись. Мы это делать умеем, у нас проснется…, к вечеру, – Добавил я мельком вопросительно глянув на Малыша, скрытого от барона спиной Кудрявого.

Тот лишь кивнул в ответ и у меня отлегло от сердца.

– Ну что б к вечеру….. Иначе я тебя знать не знаю.

До вечера мы успели умыться с дороги, пожрать, узнать новости от сидевших в себе ребят, и даже малость покемарить.

– Ну что неплохо? – самодовольно спросил я, поглядывая на лежащий передо мной увесистый мешочек с золотом.

В небольшой крестьянской избе было довольно тесновато, поскольку тут собрались все «вожаки» нашего отряда, причем с ординарцами.

– Ага. – подтвердил Кудрявый, кидая на стол другой мешочек, по размеру не многим уступающим первому.

– А это у тебя откуда? – удивился я.

– Так ведь кабак то работал на за просто так. – в свою очередь удивился Кудрявый. – Ярмарка. Народу море. Все жрать хотят. А у нас сам видел, от посетителей отбою не было. Все крутились как белки в колесе. Ты же сам плату принимал…..

– А еще вот… – бросил на стол Грамотей, третий мешочек, размером тоже почти не уступающий двум первым.

– А у тебя то откуда? – еще больше изумился я.

– Так это же за лекарства…. – ответил Громотей. – Ты мне сам велел плату за лечение, и за «лекарства» принимать.

Я задумчиво взвесил все три мешочка. И моего самодовольства сильно поубавилось. Если ради первого пахал почти весь отряд. То второй был получен силами Кудрявого и десятка служанок. На а последний, так это вообще, – результат операции прикрытия…..

Видно эти мысли отразились на моем лице, и Кудрявый поспешил меня утешить.

– Деньги на котлы, столы, палатки и харчи, – барон дал, мы своего ничего не вкладывали. – Так что по хорошему половина этих денег его.

– Хрен ему а не деньги. – злобно пробормотал я.

– …. А лекарства вообще были не настоящие. – услужливо добавил Грамотей.

– Да что вы меня как девку утешаете?!?! – окрысился я на них. – Я тут и без ваших утешений рыдать не собираюсь…..

– Да мы тебя и не утешаем. – успокаивающим голосом сказал Кудрявый, после чего наступила длительная пауза.

‑….А вот я все‑таки хочу сказать.– вдруг нарушил это тягостное молчание Щегол. И опять занудил: – Я конечно поклялся быть преданным отряду и никогда не обращать оружия против вас….. Однако мне очень не нравится то что мы сделали. Я мог бы еще понять похищение юноши, хотя и это было делом не слишком благородным. Но похищение благородной девицы, с целью ее продажи…….

– Пасть затки!!! – рявкнули мы одновременно с Кудрявым. После чего я озвучил версию что преподнес нам барон Лис. – Девицу эту похитили не мы. Она была похищена еще при рождении. Девчонка сама не знала кто ее настоящие родители, поскольку Ворон этот, внушил ей будто он ее законный отец. Поэтому и пришлось ее выкрадывать таким макаром. Иначе почему ты думаешь он ее мальчишкой переодевал? – Что бы настоящие родители не догадались.

Опять наступила пауза. Поскольку после того как мы облаяли Щегла, нарываться никому не хотелось.

– Ну а дальше нам куда? – спросил наконец Рыжий.

– Барон велел перебраться под городишко под названием Бурьяны. И там ждать его указаний.

Так что завтра с утра, постоим отряд, поделим добычу, и пока они ее пропивать не начали, сразу в путь и тронемся.

Рыжий, Щегол и Грамотей. – проследите что бы все отрядное имущество было собранно.

МОЛЧУН

– Внука Красного Короля украли. – Выпалил я, сдерживая разгоряченного коня, на котором прискакал.

Вождя удалось перехватить уже на обратной дороге из Гиблых Земель, куда он отправился с целой толпой знатоков из своего Аграрного совета, как обозвал учитель Репей, это сборище профессоров и крестьян.

Судя по довольному лицу Вождя, и кое‑каким приказам, которые четыре дня назад привез посланный им гонец, – поездка удалась.

Мои слова быстро стерли улыбку с его лица. Он нахмурился, подав коня в сторону от общей группы солдат и профессоров, и коротко спросил – Где, кто, когда?

– Украли с Большой Ярмарки. Помнишь, ее в середине каждого лета проводили в землях Союза у Трехречья? Произошло это примерно месяц назад. К сожалению, гонец которого сразу послали с этим известием, сгинул где‑то в дороге. И мой человек……

– И какие изменения уже произошли? – прервал он мой рассказ. – Можно догадаться кто это сделал?

– Клест за этот месяц начал шевелиться слишком активно. Мой человек в его окружении, говорит что он послал своего доверенного человека ко двору Ярла. Плюс он вербует себе сторонников. Да и его последняя делегация к тебе, на этом фоне, выглядит подозрительно.

– А что у Толстобрюха? – быстро спросил Вождь о сопернике Клеста.

– Тот тоже начал шевелиться, но только всего пару недель назад. В основном собирает войска, и обкладывает свои земли дополнительным налогом.

– А что делает Ярл?

– Ну…, ты знаешь Ярла. Про его планы узнать трудно…. Но его войска пока остаются в гарнизонах. И мне кажется, что он сейчас не в том состоянии, что бы начинать большую войну.

– А большая война и не понадобиться. – Чуть ли не рявкнул на меня Вождь, нервно теребя повод своего коня. – Если это он захватил наследника Красного Короля, и сумеет выгодно сыграть, – то он получит Красное Королевство, почти без боя.

Сначала объединившись с Клестом они громят Толстобрюха. Потом подчиняют себе мелких баронов и города под знаменем Истинного Наследника. Истинному Наследнику присягнут даже те, кто с удовольствием прирезал бы его батюшку. Такова традиция.

А там уже, всем Красным Королевством они набрасываются на нас, и Перекрестье. Затем наследник погибает от «несчастного случая» или «болезни». Клест принимает власть, оставаясь под контролем Ярла.

Войска Ярла, практически не участвуют в битвах, разве только в разгроме Толстобрюха. И пока Клест и другие войска Красного Королевства теряют силы, – он продолжает их набирать. Результат, – он владеет почти всем миром.

– И что мы будет делать? – спросил я. После обрисовки таких перспектив, чувствуя себя очень не уютно.

– Первым делом, – соберем наши войска на восточных границах.

Вторым, – заключим союз с Толстобрюхом. Сделать это надо быстро. Что бы успеть уничтожить Клеста, до того как он выступит вместе с Ярлом.

Ты сам лично, поедешь договариваться. Сложностей я не предвижу. Толстобрюх вроде умный человек, и прекрасно понимает кто станет первой жертвой предстоящей войны. Но мы пообещаем ему поделить владения Красного Короля поровну.

Затем…. – что там с золотом Заполья? – Нам понадобятся средства на войну….

От этого вопроса у меня сразу потеплело в душе. Тем более что было чем похвастаться.

– Ну мы тут под видом разбойников перехватили караван одного купца из Заполья. – …. Не волнуйся, это было сделано не на наших землях. – Добавил я быстро, увидев гримасу, перекосившую лицо Вождя. – Купец этот в Заполье едва ли не первый человек. Весь городской совет в руках держит. Он был как раз одним из тех, кто тогда прибыл тогда договариваться о том чтобы выгнать Клеста. – (Эх. Чего мне только стоило сдержаться, и не пуститься в подробный рассказ, о том, как я вычислил этого хитрого гада, вовсю прикрывавшегося выбранными на официальные должности марионетками, и крутившим свои дела, под видом скромного купчишки).

… В общем – караван вел один из доверенных лиц этого купчины. Караван был небольшой, но очень хорошо охранялся. И в тюках с сукном, мы нашли такое же золото, каким расплатились с нами. Не так что бы много. Но довольно прилично.

В общем, – доверенное лицо это мы хорошенько пораспрашивали…. Всего он конечно не знает. Но то что его хозяин имеет доступ к огромным богатствам, даже не сомневается. Примерно раз в три месяца, купчина этот, (Хомяк его кликуха), уезжает неизвестно куда, в сопровождении десятка самых доверенных стражников. А после возвращения, у купчины того появляются новые оборотные средства….

Новый поход будет примерно через месяц‑полтора. Нам только осталось…….

– У нас нет времени играть в эти игры. Возьми столько народа сколько понадобится, и просто привези этого Хомяка сюда. Я сам с ним поговорю…. Деньги он даст, страх сильнее жадности.

А ты кстати, возьми из остатков казны пару‑тройку слитков, и преподнеси их в качестве дара Толстобрюху. Ему для драки с Клестом понадобятся средства.

… Только найди людей, которые смогут переплавить это золото во что‑то менее приметное…. Понял?

– Да Вождь. Вот только…. – Я попытался поделикатней сформулировать свое возражение, – Толстобрюх сейчас не в том состоянии, что бы особо торговаться. Думаю, он и сам бы давно прибежал к тебе за помощью, если бы не слухи, которые распускал Клест, про вашу с ним дружбу. …. Это я к тому, что может не стоит отдавать ему так много?

– Я же сказал, что золото ему понадобиться для того что бы вести войну….

– Ну золото это понятно. А земель то ему зачем столько отдавать. – Пообещаем, что он сохранит то что имеет, – он у нас еще в ногах будет валяться и благодарить.

– А‑а‑а. Да ты же ничего не знаешь про Гиблые Земли! – Воскликнул Вождь, и довольная улыбка вновь озарила его лицо. – Земли там действительно претерпели удивительнейшие изменения.

Ты помнишь, – раньше кони отказывались есть растущую там траву, а теперь они уплетали ее, не оторвешь. Вместо леса, – мрачные чащобы, наводившие жуть и тоску.

А сейчас, они превратились в чудесные зеленые леса. И уже начали наполняться жизнью. По крайней мере, я лично видел там небольшое стадо оленей, не говоря уж о птицах.

– И от чего же это так получилось? – искренне удивился я. – Вроде все во всех землях только ухудшилось, а там…..

– Этот же вопрос я задал и профессору Шершню, – он кивнул на невысокого пухлого профессора, который вместе с парой удивительно похожих на него студентов, остался вместе с основной группой на дороге. – Он долго копался в земле, и изучал образцы растений, которые таскали ему его студенты. А потом, впал в такую эйфорию, что мне пришлось рявкнуть на него, чтобы получить некое подобие ответа на свой вопрос.

В ответ было – «не знаю», обряженное пышной мишурой научных терминов и философских разглагольствований. Однако в конце, профессор снизошел до того что бы высказать предположение, что засаженные там культурные растения, будут произрастать намного лучше, чем в других землях, и дадут больший урожай.

– Так ты хочешь занять эти земли…. А не страшно, что там все по‑прежнему станет…. В смысле жутким?

– Ну может и станет, а может и нет. Однако сейчас, для нас всех это шанс выжить. Если урожай там будут такие же, как были раньше, – мы прокормимся сами, и прокормим наших крестьян.

Так что я уже велел учителю Репью, подготовить несколько партий крестьян для заселения в Гиблые Земли. Их снабдят всем необходимым, включай запасы пищи на год и семенами растений, которые еще могут вырасти за остаток лета и осень.

Ты пойми Молчун. – продолжил он страстно, будто бы уговаривая не столько меня, сколько себя. – Гиблые земли, – это место, куда другие сунуться в последнюю очередь. И если мы все сделаю правильно, и удача будет на нашей стороне, – мы отхватим их под себя практически без боя. А если они и впрямь смогут давать тот обильный урожай о котором вещал профессор, хотя бы еще пару‑тройку лет, – это настолько усилит наше баронство, что пожалуй его можно будет переименовывать в королевство.

Ну а потом началась обычная суета и нервотрепка как перед началом любой войны.

Я как раз успел еще застать смотр войск, который устроил Вождь на поле перед Пустыми Холмами.

Даже если вспомнить, что собраться успела дай Боги только половина нашего воинства, – все равно это было жалким зрелищем, по сравнению с той Армией, что водил Вождь в походы еще год назад. Тогда глаз просто терялся в лесе поднятых копий, начищенных шлемов и выставленных щитов. Теперь же это была лишь горстка людей. Неполных три тысячи, – это все чем мы теперь располагали. И даже нельзя было сказать что это лучшие тысячи былой Армии. Потому что слишком многие умерли от болезней, а не от вражеского оружия. А болезнь не спрашивает насколько хороший ты воин, а косит всех подряд.

Впрочем, эти жалкие три тысячи, были наверное одной из самых мощный армий в округе. Превосходило нас только войско Ярла, в котором, по донесениям моих шпионов, он смог собрать больше десяти тысяч человек.

У нашего противника Клеста, их тоже было около трех тысяч. Да тысячи две у Толстобрюха. Однако даже сравнивать подготовку Армии с тем сбродом что остался от Красного Короля, было просто оскорбительно.

….Мои переговоры с Толстобрюхом не заняли много времени. Я, как и советовал мне Вождь, не стал ходить вокруг да около, и сразу предложил ему союз против Клеста и Ярла, и последующий раздел владения Красного Короля.

Толстобрюх был и правда очень разумным человеком, и не пытаясь выторговать больше чем ему предложили, с радостью ухватился за наше предложение.

Чувствовалось, что мой визит, был для него как веревку брошенную утопающему. Так что мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы передать ему посланное Вождем золото. Правда я проявил инициативу, и оформил это не как дар, а как заем, который придется вернуть после войны с процентами. Но Толстобрюх был рад и этому.

Мы договорились о том, что он в течении ближайшей недели, двинет свои войска на земли Клеста, оттягивая на себя часть его войска. А спустя пару дней, мы и сами перейдем в наступление и разобьем нашего общего противника.

И я уж было собрался откланяться, как Толстобрюх ошарашил меня следующей новостью.

– Насколько я знаю, – внука Красного Короля снова выкрали!

– Кто? – только и мог выдохнуть я.

– Неизвестно. Кажется появился какой‑то новый игрок…. – Он сделал паузу, и продолжил. – Не так уж много я об этом знаю…. Знаю, что внука выкрал барон Лисий Хвост, по заказу Ярла. Но потом кто‑то напал на тайный замок Лисьего Хвоста и выкрал внука. И судя по тому как партия барона Ворона активно разыскивает этого мальчишку, – это сделали не они.

– И кто бы это тогда мог быть…, если конечно не ты сам? – подозрительно спросил я, поскольку других кандидатов, которым бы это было выгодно, и способных провернут такое дело, в данной расстановке сил не видел.

Толстобрюх лишь рассмеялся в ответ, и продолжил. – Это и правда был не я.

…. Я собственно сам узнал об этом, поймав шпиона, которого Лисий Хвост, подослал ко мне. И после хорошего допроса, он рассказал мне все это.

– Лисий Хвост. – Я начал вспоминать все что знал об этом человеке. – Кажется это один из доверенных людей Ярла, которому он пожаловал титул вместе с землей?

– Да. – Подтвердил Толстобрюх. – Весьма темная лошадка. Такой малоприметный, и скрытный тип, от которого всегда можно ждать какой‑нибудь подлости. Ходят слухи, что он собирает немалое войскою. А на чьи деньги, – сам можешь догадаться.

– Что ж. я доложу Вождю. Но как бы дальше не развивались события, – от Клеста по‑любому надо избавится. Ты согласен?

ЩЕГОЛ

– Ну и хрен ли будем делать?– Спросил Кудрявый.

– ***** ******** ****** ******* – ответил Седой.

– А может пробьемся к лесу?

– Из шести десятков, может пара до лесу и добегут…, там и полягут все. Там лес‑то, – одно название..

– Ну…. Хоть побольше с собой прихватим. А тот тут стрелами закидают и привет……

– Надо сделать что‑то неожиданное, что бы сбить их с толку.

– А чево?

– Не знаю.

В положение мы вляпались, весьма затруднительное. С одной стороны у нас обрывистый берег реки, а с трех других, – чистое поле, и не меньше трех сотен войска на нем.

И войско это, признаков дружелюбия не проявляло.

До Бурьянов оставалось еще полдня пути. В то утро мы встали пораньше и наспех перекусив остатками ужина, сразу отправились в путь, чтобы достичь города вечером.

Дорога проходила вдоль речки, была хорошо утоптанна, и идти по ней было сущее удовольствие. Так мы и протопали до самого полудня. Вдруг на пригорке куда мы поднимались, появились всадники. Не так уж много, – десятка три, но за их спинами угадывались копья ратников. А потом из‑за стоящих невдалеке холмов и из леска позади нас стали еще выходить ратники и становиться в две шеренги, с фланга, и с тыла.

Случайными эти действия назвать было никак нельзя, и нам пришлось остановиться и занять оборону. Противники тоже, не тратя время на переговоры, готовились напасть.

– Щегол. – резко бросил Седой. – Ты там на базаре тряпок прикупил…. Быстро скидывайте у кого какие побрякушки поблестлявее имеются…..

Я действительно, пользуясь возможностью и появившимся деньгам, постарался приобрести на Ярмарке достойный себя гардероб. Увы, мои нынешние финансовые возможности были весьма далеки от желаемых, потому, ничего по настоящему достойного приобрести мне не удалось, однако я сумел сменить те обноски, что выдал мне Кудрявый, взамен моего прежнего костюма, изрядно надо сказать поизносившегося.

– Кудрявый, его старые доспехи еще у тебя?

– Ну пока да…. Стоящий покупатель пока не подвернулся….

– Тогда наряжай своего Щегла как жениха на свадьбу, вешай на него побрякушки…. И отправь герольда с Зеленой Ветвью, для проведения переговоров.

– Кого послать????

– Герольда….. Грамотея блин пошли. Что ты, сам сообразить не можешь?

А ты Щегол слушай сюда. – Ты у нас большая Птица с Севера. Едешь навестить своих родственников на Юге, узнать пережили ли они эту зиму. Попытка помешать тебе следовать по своему пути, это…., ну короче обругай их там по‑вашенски по‑благородному. Понял?

– И как нам это поможет? – скептически глядя на Седого, и надевая доспех на меня, спросил Кудрявый.

– Судя по всему, они тут поджидали именно нас. А мы попробуем прикинуться будто мы это не мы. Мы просто охрана благородного сопляка, сопровождающая его в дальней поездке.

– Думаешь прокатит?

– Лучше чем пробиваться к лесу….. Тем более что главную улику против нас, мы уже сбагрили.

Ты главно Щегол, вспомни что ты и прямь из благородных, и что доспехи на тебе твои собственные. Так что понтов и дворянской спеси побольше. И чем глупее ты будешь выглядеть, тем лучше. Я навроде твой нянька‑телохранитель, и вообще…., ну ты понял…. Потому время от времени буду тебя прерывать и говорить по делу. Ты меня вроде как одергивай, но ушами при этом не хлопай. Понял?

Спустя пятнадцать минут, я, в сопровождении Седого, Малыша и Рыжего, отправился на переговоры.

После некоторой проволочки, навстречу нам выехал высокий, крепкий всадник, с таким же небольшим отрядом сопровождения.

Я представился и изложил предложенную Седым версию и спросил кто, и по какому праву пытается мне помешать. Еще полгода назад, я бы предпочел смерть необходимости столь нагло врать в глаза. Но плен у Кудрявого, и общение с Седым и его товарищами сильно поубавили во мне дворянской спеси.

– Я, сотник Бычара – начал отвечать мне мой оппонент, – Начальник стражи баронессы Волчицы. – И я прекрасно знаю, какого хрена, вы претесь на ее земли.

– И с какими же это целями? – холодно осведомился я, подпустив максимальную дозу сарказма в свои слова. Узнав что это всего лишь начальник стражи, привыкший подчиняться благородному сословию, я немного осмелел и решил действовать более напористо.

– Вы посланы бароном Лисьем Хвостом, что бы напасть на город Бурьяны, с недавних пор находящийся под защитой моей госпожи.

– Здорово Бычара, что за хрень ты тут несешь? – встрял в разор Седой. – Это мы по‑твоему, с шестью десятками город захватывать будем?

– Вот те хрен??? – удивлено пробормотал Бычара, с изумлением выпятив глаза на Седого. – Седой, это ты что‑ли?

– Я, я. – Как жизнь? Как семья? Как вообще?

– Как видишь…, должность поменял. Семья в порядке, только младший самый, этой зимой помер…, ну да ты его не помнишь, ему всего годик был…. А вообще????? – Хромаю до сих пор, по твоей милости.

– Ну и хрен я пред тобой за это извиняться буду. – Весело заржал Седой. – А я как видишь.., э‑э‑э, ну вроде как на Той твоей должности сейчас…. – Он сначала скосил глаза на меня, и как‑то особо хамски подмигнул сотнику, и ухмыльнулся мерзкой улыбочкой. – Так что можно сказать……..

– Помолчи! – Бросил я Седому, почти искренне возмущенный его непочтительным поведением. – Поговоришь со своим дружком потом. – И продолжил обращаясь к Бычаре – Однако, мой оруженосец и правда высказал очень правильную мысль, с таким количеством солдат, вряд ли я смогу захватить целый город.

– Ну город‑то и не такой большой… – как то вяло возразил на это Бычара. – Вы могли войти в него под видом наемников, и подождать подхода основных сил Лисьего Хвоста.

– У вас видно очень мирные места, если в небольшой город спокойно запускают полсотни вояк. – Опять влез в разговор Седой. – Да и про основные силы…, ты ведь нас небось с утра уже пасешь?!?! Видел ты кого‑нибудь кроме нас?

– Ну вы могли попытаться……… – явно было что возразить Бычаре нечего. – Опять же, зная тебя…….

– Знаешь что Бычара, – Насмешливо продолжил Седой. – А покажи‑ка нам дорогу, как эти ваши Лопухи мимо обойти. Мы, чтобы ты не волновался, именно по ней и пойдем.

…. А если ты думаешь что у нас есть что пограбить, – так тут ты уже опоздал. У нас как видишь обоза, – всего пара телег осталась. Все остальное в дороге растащили.

– Не собираюсь я вас грабить. – Смущенно возразил, совсем уже растерявшийся Бычара. – Моя госпожа защищает своих подданных и строго‑настрого……

– Ну тогда значит, мы дальше можем ехать?

– Э‑э‑э. М‑н‑н….. – замялся Бычара. – Ну если вы не имеете злых намерений.

Странно, что подобный мямля вообще стал Начальником Стражи. – Почему‑то подумалось мне в этот момент. – Даже если он встретил своего старого друга, то все равно должен помнить свой долг и быть более напористым. Впрочем, он ведь кажется охраняет какую‑то баронессу. А когда командует женщина, то и подчиненных она выбирает себе под стать. – Я не мог удержаться, и не посмотреть в сторону Бычары, с изрядной доли презрения. После чего сказал. – Естественно у нас нет никаких злых намерений, по отношению к твоей госпоже, или людям ее земли населяющим. Я могу поклясться в этом своей дворянской честью и собственной жизнью….

– Ну тогда идите, однако в город вам входить запрещено, и мы проводим вас до границ владений баронессы.

– Вот и отлично, – сказал я сам не веря своим ушам. – Прикажите вашим людям уступить нам дорогу.

– А вот с какого хрена ты Бычара решил, будто мы пытаемся на эти ваши Лопухи напасть? – вдруг опять влез в разговор Седой.

– Баронесса получила письмо, от некоего доброжелателя. – сказал Бычара абсолютно ровным, и даже каким‑то равнодушным тоном.

– Какая разница. – Раздраженно воскликнул я, испугавшись что Седой испортит так хорошо сложившуюся ситуацию. – Кто там чего ……….

– А такая, что этот «доброжелатель», вполне может оказаться Твоим бароныч недоброжелателем. Раз он про нас такие поклепные письма рассылает, так надо разузнать что за доброжелатели такие завелись. Твой батюшка наказывал мне о тебе заботиться, вот я и забочусь.

– И что ты предлагаешь?

– Надо бы встретиться с этой баронессой….. Эй Бычара, – окликнул он сотника. – А что ты скажешь на то, что мой господин, в сопровождении…, ну скажем десятка людей, навестит твою госпожу?

Тот лишь вяло кивнул головой, и повернувшись поехал к своим войскам.

Мы последовали его примеру, и сразу рассказали нашим друзьям о прошедших переговорах. Все начали нас поздравлять, причем почему‑то самые горячие поздравления достались Малышу, который в переговорах участия вообще не принимал, а просто молча торчал за спиной у Седого. А вот потом последовала очередная ссора Кудрявого с Седым.

Первый настаивал на то что бы смыться по‑быстрому, пока пропускают. А Седой упирал на необходимость разобраться в том, что происходит. Потому как появление войска тут не случайно. Что Бурьяны, в которые послал нас барон Лисий Хвост, оказывается находятся под контролем некой Волчицы. И что все это попахивает крайне дурно.

Как всегда Седой настоял на своем. И спустя час мы отправились в сопровождении всадников Бычары, а наше войско потопало дальше по дороге.

Замок Волчицы, которого мы достигли на следующий день, был хоть и не велик, но в своем роде, являлся шедевром оборонительной архитектуры.

Подступы к замку были оборудованы аж целыми двумя рвами, между которыми были вбиты рогатки. Стены были достаточно высоки, для такого не большого замка, а ворота оборудованы подъемным мостом, что вообще было большой редкостью.

Странно подумал я, если этот Бычара, сумел организовать такую великолепную оборонительную позицию, то он явно не дурак. Почему же он так легко поверил нашим байкам?

В сам замок нас не пустили. Вернее не пустили туда «моих» людей. Вернее хотели не пустить, но Седой настоял на том, чтобы он меня сопровождал. Иначе дескать, – урон моей чести. Он еще и Малыша своего хотел зачем‑то взять. Но пустили только нас двоих.

Так что на встречу с Волчицей пошли мы двое. Приняли нас незамедлительно. К моему удивлению, – Волчица оказалась довольно молодой и весьма красивой женщиной, а не злобной старухой, как рисовало мне мое воображение. Однако эта красивая женщина, меня почему‑то нервировала и пугала. Было в ней что‑то….. Ну как бы это сказать….. Волчье…..

Принимала нас баронесса в некоем подобии тронного зала, сидя на великолепном резном кресле. Убранство зала было выполненно весьма изящно и со вкусом. Вот только слуга принесший нам кубки с вином, (довольно неплохим кстати), – остался стоять у меня за спиной. Что в общем‑то свидетельствовало о не слишком хорошей выучке слуги. Впрочем, – здоровенный кинжал, висящий у него на поясе, сразу давал понять, что если в подаче напитков данный слуга и не преуспел, то оружием он наверное владеет превосходно. Меня этот слуга несколько нервировал. Но к счастью сбоку от него встал Седой, почтительно смотрящий в пол.

Я завел с баронессой светскую беседу о погоде, моде, и геральдике. Попытался установить общих знакомых и родственников, поскольку ее герб содержал некоторые знакомые элементы. А заодно, попытался убедить ее в том, что ни в мыслях, ни в делах, никогда не пытался нанести ей никакого урона.

– …Могу даже поклясться, что до вчерашнего дня, я не подозревал о твоем существовании…, – Заверил я ее в конце своей речи. И подумав что это прозвучало несколько пренебрежительно, решил подпустить лести, – О чем несомненно очень жалею, ибо твоя красота баронесса Вол…..

– Похоже твое красноречие юноша, споткнулось о мое прозвище? – Усмехнулась она, когда я в очередной раз запнулся о ее имя. – Что ж, тут ты не первый.

– Э‑э‑э, ну просто столь жесткое прозвище на мой взгляд, не слишком подходит такой прекрасной женщине как ты. – Выкрутился я.

– Ну почему же не подходит? – деланно удивилась она. – Очень даже подходит. Меня так прозвали мои подданные и мои враги. И хотя раньше у меня было другое прозвище, я с радостью приняла его, ибо оно мной честно заслуженно.

Меня очень многое роднит с волчицей….. Ну вот например, – хорошее чутье….. – Она вдруг улыбнулась какой‑то мягкой и почти игривой улыбкой. И потому заданный ей следом резкий вопрос, был подобен удару разящего меча. – Кто ты? – спросила она обращаясь к Седому.

– Ну я вроде как присматриваю за этим юношей, по приказу его отца. – Почтительно ответил Седой.

– Ложь. – Коротко бросила она, легонько щелкнув пальчиками. После чего в комнату вбежало около десятка вооруженных охранников. – Я сама слишком долго носила различные маски, чтобы не распознать игру которую вы ведете. Этот мальчишка постоянно поглядывает на тебя в поисках одобрения. И смотрит он не как ученик на наставника, а как подчиненный на командира. Да и сам ты, – так старательно горбишь плечи и смотришь в пол, что это заставляет почувствовать фальшь.

Она жестом приказала охранникам выстроиться вдоль стен и продолжила.

К тому же Бычара кое‑что рассказал о тебе. – И если хотя бы половина его рассказа правда, то ты не тот человек, который будет стоять опустив глазки в пол.

Но еще больше мне интересно как ты сумел так задурить ему голову, что он беспрепятственно отпустил тебя с отрядом, или позволил приехать вам сюда.

Поэтому я спрашиваю тебя еще раз, – кто вы такие, и что вам понадобилось на моей земле? Отвечайте правду, или я прикажу медленно отрезать от вас кусок за кусочком, пока правда сама не выплывет наружу вместе с потоками вашей крови.

Все это она говорила таким спокойным и уверенным тоном, что я растерялся, и в испуге посмотрел на Седого. Тот лишь ухмылялся своей дурацкой улыбочкой, которая появлялась у него, когда он собирался сделать что‑то безумное.

– Ну, я надеюсь Волчица. – Начал он, как мне показалось намеренно пропустив титул баронессы. – Что ты не думаешь, будто мы хотим захватить эти твои Лопухи‑Бурьяны?

– Нет, не думаю. Я скорее уверенна, что это именно Лисий Хвост, послал мне то письмо, в надежде, что я помогу ему от вас избавиться. Причем он насколько старательно пытался меня убедить сделать это, что переиграл. (Мужчинам вообще свойственно переигрывать). Он например написал, что вы тот самый отряд наемников, что разорил в начале весны одну из моих деревень, вырезав под корень всех жителей. Он прекрасно знал, что я поклялась отомстить всем этим подонкам. Однако он не знал, что я веду собственное расследование, и знаю, где именно сейчас находится тот отряд.

И поэтому я спрашиваю, кто вы такие?

– Ну допустим, мы кое‑что делали для барона. И возможно он и впрямь захотел от нас избавиться….. Что дальше?

– А это «что‑то», не связанно случайно с пропажей сына барона Ворона?

– Нет. Уверяю тебя, никаких сыновей мы не похищали…..

– Ты собираешься хранить тайны барона, который предал тебя?

– Нет.

– Хочешь их подороже продать?

– Возможно.

Волчица взмахом руки приказала убраться стражникам, оставив однако слугу с кинжалом, переместившегося за спину Седого.

‑…. Ладно. Меня не интересуют тайны Лисьего Хвоста, если они конечно не касаются меня лично…Я отпущу вас…., если ты поклянешься мне, что эти тайны не касаются меня и моей земли.

– Клянусь…, что насколько я знаю, это ни как не касается, ни тебя ни твоей земли.

– Что ж. Ты говоришь правду. Однако в чем‑то соврал. Твой мальчик дернулся при упоминании барона Ворона…. Задавая вопрос, лучше смотреть не на того кто отвечает, а того кто может знать правду…. Так меня учили.

– Вот хитрая стерва… – с досадой бросил Седой. И улыбнувшись, сказал баронессе – Прими это за похвалу.

– Принимаю. – Рассмеялась она. – Так что там с сыном барона?

– Ты клянешься что отпустишь нас? – спросил Седой, внимательно глядя ей в глаза, и дождавшись утвердительного ответа произнес. – Сын оказался дочерью.

– И где она теперь?

– А я с утра не жрамши. – ответил на это Седой. – Да и глотку промочить бы не помешало.

Баронесса опять рассмеялась и приказала слугам накрывать на стол.

Меня на обед не позвали. Меня отправили к ждущим у ворот ребятам, чтобы я предупредил их что все нормально. Было довольно обидно, но проглатывать свои обиды я уже научился благодаря кулакам Кудрявого.

Седой заявился только утром, и судя по его довольному виду и запаху духов баронессы, можно было не сомневаться в чьей постели он провел эту ночь. Седой кстати и не пытался это скрывать, а даже бурно поделился некоторыми подробностями.

Он велел мне взяв с собой Рыжего и еще парочку людей баронессы, – догонять Кудрявого с отрядом, и передать ему что бы заворачивали обратно. Дескать, тут работенка другая нашлась. И быстренько слинял обратно… (А кто бы не слинял?).

Почти не слезая с седла, – Кудрявого я догнал только на следующий вечер. И долго слушал его ругань на «придурка Седого, чтобы у него шило в заднице обломилось‑то наконец» на «Паскуду Лисьего Хвоста, что б парша ему на хвост села», и на «Дурацкую жизнь свою, что б мне пусто было». Потом мы потопали обратно, но на пол дороге нас перехватили люди баронессы с Малышом, и приказом топать на ту самую дорогу, по которой мы сюда и пришли.

Спустя сутки заявился и сам Седой, довольный как обожравшийся сметаной кот.

– Это я вам скажу такая баба. – Заявил он, мечтательно закатывая свои масленые глазки. – И любого хитреца за нос обведет и любого командира перекомандует, и из самого стального мужика, веревок навьет.

– Оно и чувствуется, что из тебя уже навила. – Завистливо пробормотал Кудрявый. – Ну и как тебе благородная мадама?

– Хе‑хе. – Только и прохрюкал Седой. – Не в том дело дружище Кудрявый, что у нее под юбкой, а дело в том, что у нее в башке!

В общем, слушайте, какой нам шанс выпадает. – Оказывается эта девка, что мы украли, – внучка самого Красного Короля!!!

Кто‑то присвистнул, кто‑то выругался, а лично я так просто рот разинул как какой‑то деревенский олух. Про Красного Короля я слышал еще с детства, как про одного из самых опасных и могущественных монархов Центральных Земель.

– И ты конечно не удержался, что бы в это дерьмо не влезть? – С тоской в голосе спросил Кудрявый. – Лисий Хвост нас уже поимел, как трактирных потаскушек. А ты опять зад подставляешь?

– А теперь мы его поимеем, в ответку…. А то где это видано, что бы подлость такая без ответу оставалась? Правильно мужики?!?!?

Мужики ясно дело зашумели что мол «Правильно», да «Негоже позволять….», да «Надо за такое…..»……

– Так что девку эту, мы у него обратно отобьем. И на сей раз, уже не продешевим.

– И где мы ее искать будем?

– А вот послушайте, что мне Волчица рассказала…….

ВОЖДЬ

Замок Клеста был крепким орешком. Стоял он на высоком обрыве, в месте слияния двух речек. Так что штурмовать его можно было только с третьей стороны этого треугольника. А там стены были особенно высоки, стояло шесть башен, а перед стеной был выкопан ров, заполненный водой, и насыпан высокий вал.

С водой естественно проблем у осажденных быть не могло. А с харчами было трудно и у нас, что делало длительную осаду невозможной.

А вот народа для штурма было явно маловато. В прошедшем сражении, – убитыми мы потеряли не так уж и много, – всего около трех сотен человек, но больше пяти сотен было ранено и принимать участие в штурме не могло. Так что мои неполные три тысячи, превратились в неполные две. А у Толстобрюха потери были еще больше, и располагал он меньше чем тысячью человек.

У Клеста в замке могло быть ни как не меньше пяти сотен солдат, да плюс замковые слуги, да сбежавшиеся в замок крестьяне. Так что не удивлюсь, если Клест смог бы противопоставить нам тысячу, а то и полторы защитников. Что учитывая высокие стены и мощные укрепления, давало ему существенное преимущество.

– Ну и что теперь будем делать? – спросил я у Совета, куда входили мои тысячники, Молчун, и Толстобрюх с парочкой своих людей.

Собрались мы в заброшенной крестьянской избе, что стояла недалеко от замка, на небольшом хуторе. Судя по разбросанным вещам, – хозяева в спешке покинули свой дом, чтобы укрыться от приближающейся армии завоевателей либо в замке, либо в лесу.

Войско Толстобрюха только‑только подошло к нам, и я собрал Совет,чтобы ознакомить союзников со сложившимся положением дел.

– Штурмовать не можем. Осаждать тоже. – Ответил мне Молчун. – Значит надо разорить земли Клеста, так что бы о новой войне он даже и не думал. Уведем у него всех крестьян, пусть с голоду дохнет.

– Сейчас только середина лета. – Возразил на это Толстобрюх. Урожай крестьяне начнут собирать только через месяца полтора. Если уведем их сейчас, они просто сдохнут от голода. Или нам придется их кормить…. Лично я этого позволить себе не могу.

– Мы тоже не сможем прокормить столько народа до следующего лета. – Поддержал я его. – Но и оставаться тут надолго нам нельзя, – войска Ярла могут придти сюда в течении нескольких недель.

– Тогда чего ждать и раздумывать? – высказался Лопата, – один из моих тысячников. – Главное что бы эти крестьяне Клеста не кормили. Сожжем урожаи на поле, – и им придется разбежаться в более сытые места.

– Ну во‑первых, побегут они на земли Ярла, что только усилит нашего врага. – Я честно говоря, еле сдерживался чтобы не заорать на своего тысячника за подобное предложение. – А во‑вторых, я не стану обрекать на гибель множество ни в чем не повинных крестьян.

– Может тогда попытаться потянуть время? – высказал предложение Толстобрюх. – Затеем с Ярлом переговоры, протянем время до созревания урожая, и тогда уже и уведем крестьян.

– Сильно сомневаюсь что он на это купится. – ответил я. – Ярл хитрая сволочь, и так просто вокруг пальца его не обведешь. Но попробовать стоит. – Наверное будет лучше, если переговоры будут вестись от твоего лица. Мы с Ярлом слишком не любим друг друга. Можешь даже пообещать ему предать меня при удобном случае…..

… Молчун, выделит тебе человека, который будет наблюдать за переговорами. Это на случай, если ты и правда захочешь нас предать….. Без обид.

Толстобрюх лишь добродушно развел руками, давая понять что с пониманием относится к подобной предусмотрительности.

– Плюс к этому, – Молчун, попытайся найти подземный ход в замок, а еще лучше предателя в самом замке, который откроет нам ворота.

– Барон Толстобрюх, – полагаю ты не будешь возражать, если я возьму общее командование нашими войсками на себя?

– Не буду, – ответил Толстобрюх. – Твоя репутация говорит сама за себя. Да и войск у тебя больше, что отдает тебе права Старшего.

– Спасибо. – Тогда я отдаю тебе под командование своих три сотни копейщиков. Пусть они вместе с твоими людьми, начнут демонстративную подготовку к штурму. Мы должны убедить Клеста в серьезности наших намерений, чтобы он боялся даже нос высунуть из своего убежища.

– Лопата, – твои пять сотен продолжают блокировать западный и северный берега. В замок никто не должен проникнуть снаружи, или покинуть его.

Муха, возьми с собой своих людей и оставшихся людей Лопаты, – прошерсти окрестные земли, вот от этой линии и на запад, – Я ногтем прочертил на карте линию, отделяющую примерно две трети владений Клеста, которые по договору отходили нам. – Разыщи крестьян. Объясни им, что резать и убивать никого не будет, и даже урожай их не тронем. Однако объяви, что каждая семья, пожелавшая переселиться на наши земли после сбора урожая, – получит четверть золотого. Бесплатный лес, или камень для строительства и столько пашни, сколько сможет поднять. И проследи чтобы твои люди были очень вежливы и доброжелательны. – Добавил я в конце. – Лучше пусть они уйдут добровольно, чем придется тащить их под конвоем.

Скажи, что переезжать надо будет после сбора урожая, но уже сейчас от каждой семьи можно будет послать человека‑двух, посмотреть места для поселения, и начать строиться.

Но на всякий случай, запоминай где расположены деревни, хутора, а главное поля и абмары. После того как соберутся все пожелавшие уехать добровольно, – мы заберем оставшихся силой.

– Четверть золотого, – задумчиво пробормотал Толстобрюх. – Хорошие деньги, я столько предложить не смогу…. Вождь, ты будешь не против, если я отправлю.., ну хоть сотню своих людей с аналогичным заданием?

Хоть мне и не нравилось подобное ослабление наших сил, но я был вынужден согласиться. А затем продолжил. – Гриб, ты возьмешь сотню, – пойдешь на восток, к границам Ярла. Твоя задача, – вовремя предупредить нас о появлении его войск.

Оставшиеся полтысячи остаются в резерве. Вопросы или предложения есть?

Я осмотрел свой совет, все только согласно кивали, не пытаясь высказаться.

– Тогда все могут быть свободны, завтра с утра начинаем действовать по плану.

Все дружно встали и вышли. Я тоже поднялся и отправился было к кровати, как внезапно дверь отворилась и появился Толстобрюх.

– Я хотел бы переговорить с тобой с глазу на глаз. – Сказал он мне, и при этом выглядел немного неуверенным.

Я молча кивнул, и подхватив кувшин кислого вина вернулся к столу, Толстобрюх еще немного помялся, потом налив себе кубок, выпил его залпом и выпалил в меня толи утверждением, толи вопросом. – У тебя много золота….

– Почему тебя это интересует? – Холодно ответил я, посчитав данный вопрос неуместным.

– Золото можно использовать не только для покупки оружия. – Терпеливо объяснил он мне. – Золото – само по себе оружие.

– Я слушаю тебя. – Коротко ответил я, понимая, что мне сейчас предложат какую‑то подлость.

– Сейчас по миру бродит много людей, готовых проливать свою и чужую кровь за ежедневную миску каши. Золото конечно кашу не заменит, но тоже имеет свою привлекательность в глазах подобных людей….

Я тут, еще до того как заключил союз с тобой, обдумывал одну идею, но был вынужден от нее отказаться из‑за отсутствия средств. У тебя они есть….

Он подошел к все еще расстеленной на столе карте, и показал мне пальцем на одну из дорог, в землях моего бывшего Союза.

– По этой дороге, идут почти все караваны с хлебом и рыбой с южных земель. Только благодаря этому, на землях Союза люди пока не дохнут с голода. Перед владениями Ярла, эта дорога проходит по моим землям. Мы можем скупать большую часть припасов, или, что выйдет намного дешевле, – наймем с десяток банд, которые перекроют эту дорогу.

Земли Союза начнут голодать, и наверняка устроят какую‑нибудь бучу. Это отвлечет внимание Ярла от нас……

– Ты предлагаешь мне морить голодом людей, которых я когда‑то поклялся защищать? – Устало спросил я, даже не пытаясь изображать гнев.

– Это конечно нехорошо. – Он опять смутился. То ли его смущала моя репутация Защитника Человечества, (как мне хотелось бы думать). То ли он считал неуместным предлагать мне заморить голодом земли, которые раньше были чем‑то вроде моей собственности.

Однако трусом Толстобрюх не был. Он спокойно посмотрел мне в глаза, и решительно сказал. – Но это надежней чем вести с Ярлом переговоры.

Некоторое время я раздумывал, или скорее делал вид что раздумываю….

… Хотя нет, – все таки раздумывал, понимая однако, что все равно соглашусь на предложение Толстобрюха. Но все же прикидывая, во что это может вылиться.

Молчун говорил что на землях Союза, меня еще частенько вспоминают добрым словом. То недолгое время пока я там заправлял, – было одно из самых мирных и сытых, из всех, что еще хранила память живших там людей.

Если станет известно, что я обрек их на голод, – меня там возненавидят. И если я когда‑нибудь смогу вернуться туда, – то теперь только в качестве завоевателя, а не освободителя, как это грезилось в моих мечтах.

Но ладно бы только это. Завоевателей ненавидят, но им подчиняются почти точно так же, как и законным наследникам. Да и возродившиеся Гиблые Земли, давали мне такие шансы на построение личного королевства, которых в землях Союза у меня не было никогда.

Однако, когда‑то я давал клятву защищать тех людей, которых сейчас готов был обречь на гибель.

Ладно, я могу придумать версию, что они сами не помогли мне когда я сидел в клетке Ярла, но зато приходили смотреть и издеваться надо мной. Что подобное предательство снимает все клятвы, и дает мне полное право поступать с ними так, как мне заблагорассудиться.

Однако самого себя не обманешь. Я прекрасно понимал, что предаю этих людей. И пусть даже о моем предательстве никто никогда не узнает. Я сам буду это знать, и вряд ли смогу после этого уважать себя.

Но с другой стороны. – Все что я смог сохранить, – Все это висит на волоске. Если опять победит Ярл, он подгребет под себя и Союз, и Красное Королевство, и Гиблые Земли. А если еще вспомнить, сколько у него есть собственной земли, – то можно смело ожидать что лет через двадцать, – он станет полным властелином мира.. А что это за мир такой будет, – если в нем правит Ярл?!?!! Так что выбирая из двух зол, поневоле приходится выбирать меньшее.

Успокоив подобным образом свою совесть, я поднял глаза на Толстобрюха, и ответил ему. – Хлеб и другие продукту мне нужны и самому. Я дам тебе денег, чтобы ты приобретал их для меня. Также я дам тебе денег на наем разбойников. И будь мы после этого, оба прокляты!

Собственно золото у меня было. И было его много. Когда люди Молчуна притащили мне Хомяка, того самого купчину, который нашел клад. – Он не стал корчить из себя героя. Быстро сообразив что лучше быть бедным чем живым, чем мертвым, и все равно бедным, и быстро признался, что нашел ту магическую штуку, о котором говорил Молчун.

Я нагло заявил, что раз золото находится на моей земле, то и принадлежит оно тоже мне. В ответ Хомяк сказал, что золото как раз находится на землях барона Рябого, одного из моих соседей, а значит принадлежит ему. Я предложил ему забыть о существовании барона Рябого, и подумать о том, что я готов проявить удивительную щедрость, оставить ему все что он успел у меня украсть. А заодно подсластил Хомяку горечь потери, обещанием сделать его своим доверенным лицом и главным поставщиком своей Армии.

Уж не знаю, поверил он мне или нет, но призрак спасения, все же лучше чем мучительная смерть под пытками, так что Хомяк не только рассказал, но и показал где находится этот самый клад.

Я собрал команду из десятка ветеранов, в чьей беззаветной преданности был уверен полностью, и навестил владения Рябого.

В берегу небольшой, ничем ни примечательной речушки, мирно текущей в отдалении от нахоженных путей, находился вход в пещеру. Как и все что делали маги, это было совершенно необычным местом. Ползком преодолев несколько саженей, мы вдруг очутились в большом зале, сплошь вымощенным камнем. Да не просто камнем, а зеленым мрамором, чьи месторождения, насколько я знал, находились в окрестностях Порта.

В тусклом, мерцающем свете, принесенных с собой факелов, пред нами предстала ОНА. Описать ее человеческими словами просто невозможно. Это было что‑то запредельное. Вся из чистого золота, она раскинула около сотни причудливо изогнутых спиц, во все стороны света. В этих изгибах не было никакого смысла или порядка, но тем не менее все это смотрелось достаточно естественно и гармонично. А на каждой спице, было закреплено около сотни, тех самых необычной формы слитков, что я получил от Хомяка. Полторы спицы уже были очищены от слитков, и судя по следам, – Хомяк пытался отломать, или отпилить и саму спицу.

Но внимание на это я обратил уже в самом конце, когда мы уходили из пещеры. А тогда…, в первый момент…. К стыду своему, должен признаться, что на какое‑то мгновение мой разум, и разум моих соратников помутился. Нас извиняет лишь то, что мы никогда раньше не видели столько золота… Я даже не видел столько железа, разом собранного в одном месте.

Вот уж никогда не подозревал в себе такого, но увидев золото, я затрясся, и пошел к нему, чуть ли не против собственной воли. Впрочем я был не одинок., – все мы тогда бросились к ближайшей спице и сбивая пальцы в кровь, безуспешно пытались выломать из нее, манящие своим блеском и видимой тяжестью, слитки золота.

И лишь потом, когда наши глаза немного привыкли к этому зрелищу, а боль в окровавленных пальцах, охладила наши мозги, – мы наконец прислушались к словам Хомяка, показавшего куда надо нажать, чтобы слиток сам вышел из креплений спицы.

– Я никогда не показывал это место никому из своих людей. – Уныло сказал мне Хомяк, когда спустя пару часов, набрав столько золота, сколько могли унести наши лошади, мы выбрались из пещеры. – Всегда оставлял их у дороги, и сутки добирался сюда один. Поэтому и успел забрать так мало….

Однажды меня попытались выследить, Я полдня плутал по лесу заметая следы, а потом вернулся, и попотчевал свою охрану отравленной кашей.

А потом мне пришлось копать яму для полтора десятка трупов……..

– Мои люди меня не предадут. – Высокомерно заявил я Хомяку. – Однако сильно призадумался. – Такая груда золота могла сбить с праведного пути даже стойкого фанатика. Потому с тех пор я старался не выпускать из своего поля зрения никого из этой десятки, и Молчуну приказал делать то же самое.

Четверо из них уже погибли в битве с войсками Клеста. Я этого не планировал. Честно.

…Да и невозможно было бы спланировать тот отчаянный прорыв конницы Клеста, которая ценой своей гибели, очистила ему дорогу к бегству.

…Я сам был на острие того прорыва, и сам бы мог пасть вместе с теми, кого после рейда за золотом, сделал своей личной охраной.

Но я этого хотел. Да признаюсь вам честно. Я мечтал, чтобы вся десятка, знающая такой опасный секрет полегла в ближайшей битве, – подарив мне спокойствие.

И потому моя совесть была неспокойна. Я почему‑то был уверен, что кровь тех четырех, несмываемым пятном лежит на моих руках. И потому, предложение Толстобрюха, еще сильнее увеличить груз моих грехов, – было для меня особенно тяжело.

Но правитель должен поступать не так как хочется его совести, а так как подсказывает ему его разум. А с совестью, в конечном итоге можно и договориться.

Я знал это. Ибо уже договорился с ней об очень многом.

КУДРЯВЫЙ

Малыш как всегда указал правильно. Человек прошел именно там, куда он ткнул пальцем. Ну да ушел он недалеко, из‑за елочек показались мои ребята. Он было шмыгнул назад, и тут‑то я его палкой и огрел.

В общем, пока план Седого срабатывал так как надо.

….Оно конечно, Седой свинья редкостная. Но одного у него не отнять, – с ним не скучно. Мне даже просто наблюдать за его проделками занимательно, а уж участвовать в них….

…. Иной раз клянешь себя за то что с Трехи ушел, а тут прискакивает этот раздолбай, и новую каверзу предлагает, похлеще прежних…. И в какое гавно его поганца не засунь, – он оттуда чистеньким выскочит, пахнущий розами и с чужим кошельком в руке.

.. Я ведь когда нас на той дороге окружили, я уж с жизнью напрочь распростился. Потому как с войском таким нам никак не сдюжить было, а намерения у них, по всему видать, серьезные были.

А этот хрен, не только из беды придумал как выпутаться, да еще и попутно к баронессе какой‑то в постель залез и работенкой хитрой разжился.

Вот и новая его авантюра, у прежнего хозяина добычу спереть….

С одной стороны конечно боязно в господские разборки, да еще на таком высоком уровне лезть, а с другой, – интересно, что из этого выйдет.

Так вот я и размышлял, наблюдая из леса за одной хитрой деревенькой.

Волчица сказала что у Лисьего Хвоста есть тайное место, куда он всю свою наиболее ценную добычу свозит. И что девчонку он спрячет именно там.

Уж откуда эта Волчица, про тайное место узнала, я у Седого не спрашивал. Но мысль отнять нашу законною добычу у сволочи Лисьего Хвоста, мне нравилась.

Вот только деревенька эта, была совсем не простая. С виду и правда как обычный лесной хуторок выглядит, разве что дома тут повыше да покрепче обычных, и окошки у них больше бойницы напоминают. (Ну да в наше время это дело обычное). Даже пашня была запахана и огороды зеленели. Однако ежели присмотреться, сразу видно, что тамошние «крестьяне» с оружием не расстаются, а на крыше одного из домов, наблюдатель сидит. Да и сами дома, с сараями стоят так хитро, что штурмовать хутор можно только в двух‑трех узких местах.

Седой с Рыжим прошлой ночью уже поближе к деревне ползали, и говорят что все подходы к ней, канавами изрыты, да всяких кольев в траве понатыкано, чтобы нельзя было деревню внезапным наскоком взять.

В общем, орешек крепкий. Особенно ежели не знать про то что это орешек, и сунуться просто по дури.

Потому Седой опять нарядил Щегла в его прежние доспехи, взял с собой всех наших что на лошадях были. И все из себя расфуфыренные, подъехали они к хуторку этому, и Щегол давай орать, что мол знает что тут удерживается сын барона Ворона. Чтоб значит, ему его выдали, а не то он начнет хутор штурмовать. Что мол сроку им до следующего дня, а иначе он всех зарежет.

Ну и потом опять в лес удалился. Седой велел карусель сделать. В том месте где тропинка к краю леса подходила и была хорошо видна из замка, наши ребята стали вроде как по кругу бегать, чтобы было видно как они идут к замку, но не видно как возвращаются. Так что думаю, – сейчас наши враги уверенны, что нас тут никак не меньше сотен пяти собралось.

А ближе к ночи, Седой с частью отряда разожгли в лесу и на поляне множество костров, А я, и еще пара десятков вояк наших, обошли хутор стороной, и в лесу в засаду сели.

Волчица нас предупредила, что тут недалеко брод через речку есть. И что дескать с тайным сообщением для Лисьего Хвоста, пойдут именно здесь.

Первый гонец попался почти сразу как солнце село.

Как тока он в себя пришел, я его сразу спросил, – мол, будет ли он честно отвечать, или его сначала железом прижечь надо. Парень оказался ушлый, про пытки все правильно понимал, и потому сходу рассказал и про девчонку, и про количество солдат на хуторе, и про подземный ход, что из леса на хутор ведет.

Я его спросил тогда, как им велено действовать в случае ежели на хутор нападут.

А он мне ответил, что надо послать на помощь, и держаться сколько смогут, а ежели совсем невмоготу станет, либо бежать через подземный ход, либо девчонку прирезать. Да так, что бы труп и опознать нельзя было.

Я глянул на Малыша и тот согласно кивнул головой, дескать, – «Не врет».

А потом он внезапно повернул голову куда‑то вправо, и сказал что по лесу пробирается еще один человек.

Мы поспешили перехватить его, и удалось нам это только почти у самой переправы через речку, уж больно большой крюк от пути первого он сделал. Это оказался второй гонец, которого послали на тот случай, ежели первого перехватят. Мы его конечно тоже отвели в сторонку, и хорошенько допросили,– он сказал то же самое.

И до конца ночи больше приключений у нас не было.

На следующее утро Щегол опять отправился к хутору ругаться и требовать выдать пленника, а потом наши ребята изобразили попытку штурма, завязшего в кольях и канавах. Нас конечно легко отбили, но то на что мы надеялись так и не сделали. Пленницу тайным ходом вывести не пытались.

И сколько мы до самого вечера активность на поле боя не изображали, – бароновы люди нам не поддались.

– А может попробуем через ход? – опять спросил я у Седого. Ему по всему видно было неохота расставаться с идеей заставить противника отослать пленницу к барону, чтобы она нам сама в руки пришла. Однако подумав, он скрепя сердцем согласился.

– Делаем так. – Начал он. – К вечеру, поджигаем стрелами те сараи что с востока стоят. Тот десяток что с луками да самострелами хорошо дружит, – будут кидать стрелы, мешая тушить пожар, старшим там будет десятник Иголка. Рыжий возьмет десятки Плешивого и Гвоздя, и в легких доспехах попробует забраться на дом с противоположной стороны, с помощью лестниц. Благо Лисий Хвост нас сам такому обучал.

А я беру еще пару десятков, и иду через ход. Ты с Малышом и последним десятком, оставайтесь в лесу, на случай если этот ход у них не единственный.

– Слышь Седой. – Я решил внести свою лепту. – Там на хуторе четыре десятка сидит, это только ратников. А может и прислуга еще за топоры с перепугу хватится. Так что давай‑ка я с десятком, лучше с тобой пойду.

А ходов тут по любому больше нету. Не у всякого замка подземный ход есть. А уж два и подавно. А тут хутор, хоть и не совсем обычный…..

– Нет Кудрявый. – Ответил он мне. – На всякий случай прикрытие иметь нужно…. Ну хорошо. Заберу у тебя восьмерых. Но ты с Малышом, и еще двумя бойцами все равно дорогу прикрывать должны. Я это дело только тебе доверить могу. Потому как ежели опять уведут у нас девчонку из под носа, – это стыдобища будет невообразимая.

Все в общем‑то пошло по плану Седого. Сначала когда до рассвета оставалась пара часов, два десятка Рыжего тихонечко подползли к стене, потом наши лучники подожгли сараи, и начали отстреливать защитников пытавшихся их тушить. Рыжий, воспользовавшись суматохой приставил к сараю пару, сделанных накануне, лестниц, и полез на крышу дома. Мне это из моего леска очень даже хорошо было видно.

Потом послышались крики и звуки боя внутри хутора. Видно туда пробрался либо Седой, либо Рыжий. А потом случилось то чего никто не ожидал. Стена одного из сараев вдруг опрокинулась, и оттуда выскочило с десяток всадников. Они быстро поскакали в нашу сторону, хорошо видные на фоне горящего хутора. И тут то я и приготовился расплатиться сполна за то, что уговорил Седого забрать почти весь мой десяток.

– Малыш, – сказал я ему тихонечко. – Ты как‑нибудь коней пугануть можешь?

– Они и так сильно испуганны пожаром. – Ответил он мне, оставаясь по прежнему спокойным и каким‑то равнодушным. Ими сейчас почти невозможно управлять.

– Ладно. – Громко сказал я, обращаясь ко всем трем (включая Малыша), своим подчиненным. – Всадники проскакать могут только по этой тропинке. Отойдем чуток в лес, чтобы им простора не было. Горбушка. – Ты у нас копейщик знатный, – так что постарайся завалить первого всадника. Бей в коня, чтобы он упал и перегородил дорогу остальным. Малыш и Рубец, – вы заходите с правого фланга. Ваша задача задержать всадников. Не пустить их в лес с тропы. Коней конечно жалко. Но лучше рубить их. Ну а я слева, попробую сделать все то же самое.

Когда первый всадник подскакал на дистанцию удара, Горбушка не сплоховал, и выскочив из‑за дерева, точно всадил свое копье в шею коня. Тот захрипел, встал на дыбы, а потом опрокинулся навзничь придавив всадника.

Кавалькада невольно остановилась и подалась в стороны. Я не стал мешкать, и быстро подскочив, всадил меч в бок ближайшему всаднику, и тут же был вынужден закрыться щитом от удара копья.

Противники наши оказались ребятами опытными, и панике не поддались. Следующие несколько минут, я только и делал что прикрывался да уворачивался от ударов копий и мечей. Хорошо еще что место было достаточно тесное, и противники не могли взять меня в круг. Вдруг что‑то произошло, и всадники поскакали дальше. Я еще успел махануть мечом, царапнув ногу и бок коня последнего всадника. И на тропинке стало пусто.

Это не считая трупов четырех всадников, трех бьющихся в агонии лошадей, и мертвого Горбушки.

– Вы как там ребята? – спросил я, подходя к ближайшему коню, и примериваясь как его сподручнее добить.

– В порядке. – Как всегда спокойно сказал Малыш. – Я убил одного, и двоих ранил.

– А мне досталось. – Прохрипел Рубец. – Кажись ключице кранты.

– Малыш посмотри его. – Приказал я, сбрасывая с руки щит, и расстегивая ремни доспеха. – Тропа тут петляет сильно. И крюк большой, в круг оврага делает. – Я снял доспех, и задумался не сбросить ли еще и шлем. Но драться без шлема было как‑то боязно. И я на всякий случай решил его оставить. – Я попробую пробежаться через лес напрямик, и может успею перехватить их у переправы. Там я вон смотрю погоню организовали. Так что когда Седой сюда прибежит, – ты их постарайся тоже короткой дорогой до переправы провести.

Сказал и шмыгнул в лес. Луна сегодня была полная, а лес был достаточно светлый. Так что бежать было можно, хотя я постоянно опасался запнуться о корень, или наткнуться на сук.

Но видно сегодня боги были ко мне милостивы, и я сумел пробежать через лес не покалечившись. Однако шел мне уже отнюдь на двадцатый годок, да и зима у теплого очага видно меня расслабила. Так что к тому времени когда я увидел переправу, – дышать мне удавалось с большим трудом. Зато я обогнал всадников. Правда, судя по нарастающему топоту копыт, – совсем не на много.

Уж не знаю что на меня нашло, – азарт или жадность. Или дурь Седого оказалась заразной, – но позволить Лисьему Хвосту, в очередной раз украсть у нас добычу, я себе позволить не мог. Да и Седой меня в этом случае точно со свету сживет своими насмешками да попреками. Уж лучше схватиться в одиночку с несколькими всадниками и или погибнуть, или забрать свое.

Первый выскочивший на меня конь сразу получил мечом по морде. Потом прыгнув влево, я нанес удар объезжающем меня всаднику. Судя по тому как он сидел в седле, и по тому что даже не попытался отбить мой удар, – он уже был ранен.

Тут что‑то мелькнуло, я успел отшатнуться в сторону, а плечо обожгло резкой болью. Почувствовав новый замах у себя над головой, я свалился набок, и откатился в сторону. И потому следующий удар копья лишь вскользь задел мое бедро.

Потом наступила пауза, и я сообразил что подоспела погоня. Последнее что я увидел, как высокий всадник с роскошной черной бородой, замахивается мечом на невысокую фигурку, и как Седой вклинивается между бородачом и его жертвой…..

КНИГА 5

СЕДОЙ

После битвы у Тайного Хутора, немногочисленное войско Седого, расположилось на отдых. Потери были вроде бы не большие…, для нормального войска. Но для отряда чья численность в лучшие дни не превышала семидесяти человек, – четырнадцать убитых, и почти два десятка раненых, было существенной убылью.

К счастью, у них был лекарь, лучше которого вряд ли можно было сыскать на многие‑многие версты кругом.

И для раненных было большой удачей, что в последнее время Малышу, понравилось лечить других. Раньше то, это для него было таким нестоящим внимания пустяком, что ничего кроме скуки и раздражения не вызывало. Теперь же, лечение ран, – стало еще одной возможностью отточить свои, немногие, оставшиеся способности к Магии. благо, человеческие тела еще сохранили немалый ее запас, и поддавались лечению.

Так что к четырнадцати убитым, в процессе лечения прибавилась лишь еще двое, чьи раны были слишком тяжелы. А все остальные, – шли на поправку, да еще такими темпами, что осторожный, (в некоторых вещах), Седой, даже велел Малышу притормозить, чтобы – «Это не выглядело слишком подозрительным.

А пока, способные двигаться самостоятельно воины Седого, занимались самым лучшим, на их взгляд, делом на свете, – собирали добычу. И сборы эти были весьма удачны, ибо Лисий Хвост, хранил тут немало добра. И судя по тому, что держалось оно в укромном месте, – добыто добро было отнюдь не самым достойным путем.

В основном это были оружие и разные предметы из золота или серебра, начиная от посуды, и заканчивая конструкциями, о предназначении которых можно было только догадываться.

Когда все лежащее на поверхности было собрано, Седой догадался подключить к делу Малыша, оторвав его от раненых, и от присмотра за Добычей, как все продолжали называть невысокую рыжую девчонку, или Рыжинку, как она называла себя сама.

Малыш взялся за дело, и добавил к находкам здоровенный сундук с монетами, ларец с драгоценными камнями и Камень.

Впрочем, Камень, представлявший из себя заключенный в деревянную раму овал, из отполированный яшмы, шириной примерно в две ладони, – не приглянулся никому кроме Малыша. Благодаря чему, тот и смог выпросить его у других, без особых возражений.

Этот Камень стал ответом на одну из мучивших его загадок, и Загадкой сам по себе.

Еще во время осады, Малыш обратил внимание на необычный магический фон, витавший над Тайным Хутором. Однако тогда он списал это на Место Силы, на котором, возможно мог располагаться Хутор. И лишь взяв этот Камень в руки, он понял что обрел Амулет необыкновенной силы, подобный тому, что он использовал для освобождения Этого.

Для чего Камень был предназначен, и как им воспользоваться? – это и стало главной загадкой, на решение которой Малыш и собирался потратить все ближайшее время. Ведь Камень был остатком Подлинной Магии, которая притягивала нашего героя, как вода притягивает рыбу, а небо птицу.

Однако, – большую часть времени приходилось тратить на лечение раненных, и на ответы Рыжинке, которая почему‑то выглядела страшно довольной, и упорно расспрашивала Малыша о Седом.

Философски настроенный Малыш, который в сущности и увязался за Седым, ради познания мира, дабы найти в этом мире свое место, и свою новую Магию, – счел что эти вопросы послужат ему неплохим экзаменом на знание жизни окружающих его людей, и постарался максимально подробно удовлетворить интерес собеседницы. Но вскоре понял, что несмотря на почти год, совместной жизни, знает своего «приемного отца» недостаточно хорошо. Ибо даже вопросы шестнадцатилетней девчонки, сплошь и рядом ставили его в тупик. И он до сих пор так и не узнал, какое у Седого любимое блюдо, женат ли он, нравятся ли ему блондинки или брюнетки, или (томный вздох) рыжие?

Наконец вся добыча была собрана, а большинство раненных поставлено на ноги.

– Тех четырех, включая Кудрявого, что идти пока сами не смогут, можно везти на телегах, – сказал на Совете, отвечающий за раненных Малыш. – Им это не повредит.

После чего Седой, изложил план ухода, и переспросил как обычно. – Ну в общем все поняли?

– А что там не понять? – ответил ему Кудрявый, которого тоже принесли на Совет. – Я прикидываюсь купцом, наподобие Нехромого, Грамотей мой приказчик, Рыжий, и остатки десятка Гвоздя, наша охрана. А Малыш с добычей, – мои дети. Едем мы с Ярмарки, да в дороге на нас напали разбойники, меня и еще трех охранников поранили.

– А я как обычно, богатый сынок с тремя десятками охраны, – подхватил Щегол.

– Главное, постарайтесь сделать так, чтобы никто не заподозрил что мы вместе идем. – В который раз завел свою песню Седой. – Мои три десятка будут топать впереди вас на версту. Если впереди какая подляна встретится, – примем удар на себя. Ели что, – шлем гонца. Благо коней у нас теперь почти на весь отряд наберется Надо бы кстати отобрать тех кто в седле получше других держится, да пусть Щегол их конному делу обучит хорошенько…. Ну да это не сейчас, а когда до Волчицы дойдем.

Малыш, ты сможешь девчонку в узде держать, чтобы она ежели что рыпаться не начала?

– Могу, – ответил тот. – Только она и так не собирается рыпаться. Ей у нас почему‑то нравится.

– Хм???? А впрочем ладно. Не знаю что там у нее в голове творится, но коли она рыпаться не будет, нам одной заботой меньше.

Выехали с утра и доехали почти без приключений. Правда пару раз их останавливали какие‑то отряды, и расспрашивали насчет сына барона Ворона, объявившего немалую награду тому кто отыщет его «сына». Однако наши герои легко проходили проверку, поскольку никого напоминающего «сына» у них не было.

Наконец отряд, добрался до замка Волчицы. В замок опять пустили только Седого с Добычей, Кудрявого и Малыша, остальных же поселили он в ближайшей деревушке.

Девчонку сразу куда‑то увели, а для наших друзей накрыли стол в небольшом, но уютном помещении, где они и отобедали вчетвером, включая саму Волчицу, которая даже на Малыша, произвела неизгладимое впечатление.

Седой, немилосердно привирая и приукрашая собственные подвиги, обстоятельно рассказал про штурм хутора и захват Добычи. А в конце высказал несколько смелых предположений о том что надо сделать с добычей.

Но тут, к удивлению половины сидящих за столом, Волчица вдруг куда больше заинтересовалась персоной Малыша, чем какой‑то там наследницей Королевства.

И вскоре, из задаваемых ею вопросов, стало понятно что Седой проболтался о том кто такой Малыш. Чем, мягко говоря, изрядно удивил как и самого Малыша, так и сидящего рядом Кудрявого, ибо раньше он предпочитал скрывать это даже от самого близкого окружения.

– Да как тебе сказать… – замялся Седой, когда Малыш прямо спросил его об этом. – Она вроде как сама догадалась, что мы с мозгами Бычары еёного покрутили…. Ну и там…, слово за слово…, все и выпытала….

В ответ на это Кудрявый лишь очень многозначительно хмыкнул, а сама Волчица залилась громким смехом.

– Знаешь Малыш, – сказал она сквозь смех. – Когда‑нибудь ты поймешь, что у нас женщин, тоже есть своя магия…. И если тебе повезет, – даже попадешь под чьи‑нибудь чары….

Естественно, новый вид магии не мог не заинтересовать нашего Мага, и он попросил поподробнее объяснить природу и возможности этой Магии, что опять вызвало взрыв хохота среди сидящих. После чего Волчица со смехом объявила, что найдет кого‑нибудь, кто сегодняшней же ночью, продемонстрирует ему примеры практического применения Женской Магии. Что опять вызвало смешки у всех, включая Кудрявого.

Наконец все успокоились, и настроились на серьезный лад.

– … Я конечно могу выплатить вам немалую сумму денег, – заявила Волчица. – В разумных пределах конечно, но этого вам хватит на очень долгие годы. Плюс дать землю, титулы и власть…, опять же в пределах моих сил и щедрости Ярла. Однако это будет гораздо больше того, о чем многие мечтают…..

– Э нет. – Сразу возразил Седой. – Золотцем мы уже и так у Лисьего Хвоста разжились. Получить по деревеньке и доживать жизнь в скуке, – это тоже не по мне. Да и стоит девчонка подороже, чем ты или даже Ярл может предложить…..

– Ты ведь понимаешь, что ее ценность значительно снижается в виду того что она не мальчишка?

– А какая разница? – Ты вон тоже не мужик, а мужиками командуешь, и баронство свое в руках держишь…. Разве есть такой закон, что бы она не могла королевой стать?

– Вообще‑то есть, и очень древний…..

– Ну и ничего. В наше время старые законы можно и не соблюдать. Была бы сила….

– Так ты хочешь сам возвести девчонку на трон? – удивилась Волчица. – Это слишком даже для тебя. Боюсь твоих четырех десятков, будет для этого маловато.

– Значит найдем еще. – Самоуверенно заявил Седой. – В наших руках шанс, и было бы глупо его упускать. А ты что собиралась за нее получить?

– Я за нее хотела получить поддержку Ярла против кое‑кого из моих соседей, в том числе и Лисьего Хвоста. И кучу золота для вас….

И поверь мне, это будет очень разумным решением.

Кудрявый, при словах Седого чуть не подавившийся каким‑то сладким пирожком, – услышав предложении Волчицы, вдохновенно закивал головой, видимо соглашаясь с каждым ее словом. Заметила это и Волчица….

– Может тебе обсудить мое предложение со своими людьми? – невинно улыбнувшись предложила она Седому. – Что ты думаешь об этом Кудрявый?

Кудрявый в очередной раз поперхнулся пирожком, прокашлялся, смахнул набежавшие на глаза слезы, и сказал. – Я полностью поддерживаю Седого. – Но сказал это так неубедительно, что лишь вызвал новый приступ смеха у Волчицы.

– Браво Седой. Ты хороший командир, если твои люди встают на твою сторону, даже когда с тобой не согласны.

Но объясни мне, что ты собираешься предпринять для того чтобы посадить девчонку на трон? Что ты вообще знаешь о обстановке в Красном Королевстве?

– Ну так сначала надо обстановку выяснить, а потом уже и планы составлять….

– Я тебе ее и так расскажу. – Нет больше Красного Королевства. Есть примерно десяток его осколков, которые воюют друг с другом. И что бы объединить их вместе, нужна сила как минимум Ярла, или официально признанный Наследник. Наследник, но никак не наследница.

– А что там за осколки, – расскажи подробнее?

Волчица вздохнула и начала подробный рассказ…..

– …..Так он падла жив? – вдруг завопил Седой.

Та ненависть с которой он это сказал, поразила Волчицу.

– Кто он? – Переспросила она, как‑то нервно затеребив край скатерти..

– Да Куренок, – та самая сволочь что Старика зарезал!

– Но…. – Воскликнул уже Малыш, – Я почему‑то думал, что он мертв….

– И я так думал. – Почти одновременно воскликнули Седой с Кудрявым….

– Так вы знакомы с Вождем? – спокойно, слишком даже спокойно спросила Волчица. Если бы все остальные, сидящие за столом, не прибывали бы в таком волнении, они бы наверное обратили внимание на это, почти безжизненное спокойствие. Но увы, их головы были полностью заполнены лишь мыслью об убийце своего друга.

– Я этого крысячьего выкидыша еще до Большой Битвы знал. – Заявил Седой, грохнув кулаком по столу так, что подпрыгнула стоящая на нем посуда. – Я его ублюдка, можно сказать сам учил в строю стоять. И чем он мне за это отплатил? – Спросил он, чуть ли не с ненавистью глядя на Волчицу. – Друга моего во сне зарезал, после того как мы его из клетки освободили…. Тварь….

– Так это вы его из клетки освободили? Как? Я слышала, что там вся площадь была охраной забита?

– Да понимаешь…… – Седой вдруг замялся, а потом видимо вспомнив что Волчица так спокойно отнеслась к Малышу, продолжил. – Старик наш…, он магом был… Только хорошим. В жизни никого не обидел. Его вот, – Он кивнул на Малыша, – Еще мальчонкой от смерти спас и всему обучил. Нас с Кудрявым сколько раз от смерти спасал, а сколько народу вылечил…..

В общем, когда я Куренка…, это мы его так в Отряде называли, в клетке сидящего увидел. Ну думаю, надо выручать засранца, все‑таки в одном строю стояли. Старик тогда охрану на площади как‑то усыпил, и замок на клетке открыл. А сволочь эта Куренок, его в благодарность за это прирезал.

– А разве ты не знал что Вождь ненавидит магов? – удивленно спросила Волчица.

– Так откуда я знал что он и есть Вождь? – воскликнул Седой, и по его голосу стало понятно, как сильно он жалеет об этом незнании. – Я думал он Куренок, которого я в своей полусотне человеком пытался сделать. Про то, что он и есть Вождь, я только накануне смерти Старика узнал.

– И что теперь ты собираешься предпринять? Будешь мстить?

– Ясно дело я этой гниде такое не спущу. Правда если он опять с Армией, да еще и в бароны записался, – достать его будет не просто. Ну да за мной не заржавеет. Рано или поздно смерть Старика ему отрыгнется.

– Ну тогда тебе прямая дорога в союзники к Ярлу…. Думаю он сумеет по достоинству оценить такого человека как ты, и ты сможешь….

– …. Ну…. – Вдруг как‑то замялся Седой. – Он уже разок имел возможность меня оценить. И у меня не лучшие воспоминания об этом. И честно говоря, – Если вдруг у меня появится возможность прирезать Ярла, уж я постараюсь ее не упустить. А он думаю, с удовольствием прикончит меня. Есть между нами кое‑что.

– Хм… – Хмыкнула Волчица, с каким‑то особенным интересом взглянув на Седого. – Похоже ты умеешь обзаводиться врагами. Жаль что таких же влиятельных друзей у тебя нету.

Тут Кудрявый опять так выразительно закивал головой, что все невольно оглянулись на него. После чего Волчица, увидев столь явное подтверждение своим словам, снова расхохоталась, и продолжила:

– Седой, у тебя нет ни армии, ни союзников. А одного большого желания захапать большущий кусок, явно недостаточно. Так что хватит дурить и соглашайся с моим предложением, не пытаясь прыгнуть выше головы…..

– Слушай. – Внезапно перебил Волчицу Седой. – А как вообще можно определить, что эта девчонка, и правда внучка Красного Короля? Так ведь можно любого пацаненка на дороге изловить, и объявить наследником

– Да как обычно, – Со вздохом ответила Волчица, и посмотрела на Седого, как заботливая няня, на любознательного карапуза интересующегося почему трава зеленая, а небо синее, – С помощью Магии….

– Так они что, где‑то держат Мага, который может это определить?

– Да нет, – там Магия Крови. Когда Красный Король захватил свой Трон, Маги создали какое‑то заклинание, которое убьет любого самозванца посмевшего сесть на него.

Так всегда делают, когда основывают новую королевскую династию. Это позволяло Магам контролировать Троны и Властителей…. Простыми баронствами они конечно брезговали. Но вот основные королевские линии держали под присмотром. А каждый король, должен был задабривать Магов, и доказывать им личную преданность, ибо те легко могли его с престола сбросить, просто изменив заклинание Крови.

– Так как это работает то? – Опять начал выспрашивать Седой. – В смысле, – кто сядет на Трон, тот и наследник?

– Да. – подтвердила Волчица. – Именно так. Любой, кто сядет на Трон, и останется живым, – будет официально считаться Наследником и по традиции получит поддержку всех дворян королевства. Правда есть два момента. Во‑первых, – по слухам это передается только по мужской линии, и женщина доказать свое Право подобным образом не сможет. По крайней мере, случаев чтобы наследовала женщина, я что‑то неприпомню. А во‑вторых, – на трон мало сесть, на нем еще надо усидеть. А поддержка дворянства, действует лишь на время до официальной коронации. А дальше уже все зависит от самого Наследника. Если им будут недовольны, – он вполне может выпить отравленного вина, получить кинжал в спину, или поднимется бунт, который и положит конец и ему самому, и его династии.

‑…. Х*м…. – пробормотал Седой, и бросил взгляд на Малыша…… Тут надо подумать.

… А ежели бабам на трон нельзя, то как Ярл собирался девчонкой то распорядиться? – получается она ему бесполезна?

– Ну, кто знает замыслы Ярла, – Пожала плечами Волчица. – Он может просто объявить ее Наследницей, и не заставлять проходить проверку Кровью, на том основании, что женщина не может ее пройти. И мало кто, кроме пожалуй что Вождя, сможет это оспорить. Если Ярл заполучит девчонку себе в руки, и официально объявит Наследницей, то на ее сторону будут вынуждены встать все дворяне Красного Королевства. Потом он выдаст замуж за своего человека, и будет управлять от ее имени…. Ну а дальше, – несчастный случай, и Красное Королевство, официально становится его собственностью.

– Так– так… Вот значит как делишки‑то обстоят.– Пробормотал Седой, обращаясь больше к себе чем к окружающим. И лицо его приобрело такое выражение, глядя на которое, взгляд Кудрявого вдруг наполнился тоской и сожалением, что он все‑таки не остался в Трехе, возле своих любимых котлов.

ВОЖДЬ

Когда Полк Лучших уже почти вошел в ворота, – защитники все‑таки заподозрили подвох….

Что их выдало? – может слишком хорошие доспехи, а может лица уже настолько примелькались за время осады, что защитники смогли опознать их… Но кованная решетка с пронзительным визгом полетела вниз, отрезав несколько бойцов Полка Лучших от основного отряда, а еще парочку превратив в фарш.

Они еще попытались что‑то сделать, поднять решетку, выломать ее из петель, но было уже поздно. Специальный механизм препятствовал подъему, а каменные желоба, в которых она двигалась были слишком толстые и крепкие.

В довершение всего, сверху полился кипяток, и это я вам скажу, было не самое приятное ощущение на свете.

Основная масса воинов сразу отхлынула от ворот, и лишь несколько бойцов начали кататься по земле, П этот дождик, попал даже Вождь, обварив себе левую руку и часть щеки. Однако он не потерял голову, и быстро оценив положение, –дал команду к отступлению.

А как здорово все начиналось…..

Дни осады тянулись неспешно и тоскливо. Но в этой неспешности чувствовалось напряжение, которое не позволяло расслабиться.

У Вождя не было сил захватить замок, а у его противников не было возможности помешать Армии, творить на этих землях все что им заблагорассудиться. Но малейшая ошибка с той или иной стороны, могла нарушить это равновесие, и противники бдительно следили друг за другом, надеясь что враг допустит какую‑нибудь ошибку.

Чтобы держать Клеста в напряжении, люди Вождя демонстративно вели подготовку к штурму, а иногда даже имитировали начало атаки, выстраиваясь перед замком с лестницами на плечах и связками хвороста в руках. По ночам бойцы осторожно прокрадывались ко рву, и засыпали его землей в нескольких местах. Противник в ответ метал в них стрелы, и кидал зажженные бревна.

В остальном же, действия Клеста сводились к посылке гонцов с просьбами о помощи к Ярлу, и к кое‑кому из окрестных баронов.

Семеро из них, попали в руки людей Молчуна. И те, буквально клещами вытянули из бедолаг столько правды, сколько могло уместиться в голове простого солдата.

Правда ничего нового они не сказали, но в конечном итоге, подвигли Вождя на идею, которую он, после переговоров с Молчуном и Толстобрюхом, все таки решил воплотить в жизнь.

Одним из адресатов Клеста, был некий, средней руки барон, бывший братом его уже покойной жены. Тот факт что Клест обратился к нему за помощью, показывал степень отчаяния и безысходности, которые овладели этим человеком. Ибо сей барон Сундук, никогда в особой любви к своему родственничку замечен не был (о чем поведал Толстобрюх), да еще и не отличался высокими моральными принципами.

Сундуку сделали предложение, от которого он не мог, да и не стал отказываться. Ибо выбор у него был между приобретение могущественных врагов и смертью, и возможностью пограбить Клеста. И пусть обещанная ему доля в добыче, была ничтожно мала. (Ибо Вождь мудро рассудил, что будет лучше не показывать насколько он в нем заинтересован). Но это было куда больше чем ничего, и намного лучше чем смерть.

Собственно, все что надо было от Сундука, это право на его бунчуки и герб. Ну и еще кое‑какая помощь…..

И в одну прекрасную ночь, некий лазутчик пробрался сквозь линии осаждающих, и закинул за стену несколько стрел с одинаковыми записками.

В записках, рукой барона Сундука, было написано предложение придти на помощь осажденным, не бесплатно естественно. Знаком согласия, должен был послужить дымовой сигнал, разожженный на одной из башен.

Но Клест оказался слишком осторожным поддонком, и вместо оговоренного сигнала, послал лазутчика, чтобы тот, своими глазами оценил правдивость изложенного в письмах.

К счастью, Служба Молчуна опять отличилась, поймав лазутчика. Хотя позже, пришлось ломать его несколько часов, чтобы тот наконец начал говорить.

А заодно из лазутчика вытянули и предложение барона Клеста своему шурину, напасть на наши обозы и пробиваться к воротам крепости. Мол, – оставшись без припасов, и поняв насколько усилился гарнизон замка, подлые захватчики уберутся восвояси.

Вождя подобный план не слишком‑то устраивал. Он опять, посредством стрелы, послал предложение Клесту выйти из замка, и ударив с двух сторон, уничтожить подлого захватчика, (то есть себя), одним ударом.

Его бы куда больше устроил вариант, при котором основное войско Клеста выйдет за стены замка, и подставится под удар.

Еще год назад, Вождь с гневом бы отмел подобный план, как несовместимый с поня

о чести. Но пережитые предательство, плен, и безысходное отчаяние, помогли ему избавился от множества предрассудков и нарастил весьма толстую шкуру.

Идеализм приносит куда больше вреда, чем откровенная подлость. – Теперь он был твердо в этом убежден. Главное, это те цели, что ты преследуешь. Если они благие, то какими бы подлыми методами ты не действовал, они пойдут во благо. А те кто брезгует «подлыми» методами…., те просто корм. Корм, добыча для более подлых сильных и уверенных в себе.

Идеализм бесполезен, идеалисты – жалки. – Частенько теперь приговаривал он. – И нечего говорить больше об этом.

Однако, Клест так и не повелся на это предложение, о чем и поспешил сообщить через очередного посланца. Причем его доводы были весьма аргументированы, и продолжать настаивать на прежнем плане, означало поставить свой замысел под удар. Пришлось с ним согласиться.

Итак, в уговоренную ночь, в тылу лагеря Вождя, послышался шум, переросший в грохот битвы, а потом взметнулись языки пламени. Это горело несколько пустых телег, и специально положенные кучи хвороста.

Затем Полк Лучших, идущих под бунчуками Сундука, начал пробиваться к открытым воротам сея панику. А одновременно с этим, три сотни легко вооруженных лучников и копейщиков, зайдя со стороны реки, забрались на стену по лестницам. По замыслу, они должны были лишь отвлекать на себя внимание, закидывая замок горящими стрелами, и наводя панику, когда Полк Лучших ворвется в ворота.

Однако увы, – сей хитроумный замысел не удался. Полк Лучших распознали, и успели закрыть ворота перед самым носом наиболее ретивых штурмующих.

Так что тем пришлось по‑быстрому убираться из под стены, с которой летели стрелы и лился кипяток, и трубя отбой, возвращаться в лагерь.

И надо ли говорить, что настроение у всех, а особенно у Вождя, после этого было весьма подавленным.

Да еще и ошпаренные рука со щекой дико болели, вызывая желание спустить на кого‑нибудь всех собак, а еще лучше найти виновника своих бед, и зарезать его собственноручно. Именно поэтому, он не пошел сразу в свою палатку, где к тому времени уже должны были собраться командиры всех отрядов участвовавших в вылазке. А вместо того обошел лагерь по периметру, якобы проверяя посты.

Тут то его внимание и привлекло зрелище, до сей поры оставшееся незамеченным. Замок Клеста пылал. Куда уж там попали заброшенные лучниками стрелы, но языки пламени поднимались над стенами замка, а черные клубы дыма были заметны даже на фоне ночного неба.

– Ну что ж. – Куда более довольным голосом сказал Вождь, входя в палатку. – Похоже наш замысел не удался, но подгадить Клесту мы смогли основательно. Доложите о потерях.

Потерь было немного. Даже меньше чем можно было ожидать. Всего десятка полтора из Полка Лучших, и еще три десятка лучников и копейщиков. Причем потери последних были в основном во время их отступления со стен Замка. А до этого, они смогли подобраться к стенам незаметно, благо ориентироваться в темноте, им помогала текущая вдоль стены река.

Кто знает, если бы я сделал ту часть своего войска основной, – Подумал Вождь, – Может это бы и привело к победе, но….. Но что говорить о том, чего так и не состоялось?

А спустя пару дней, Клест прислал переговорщиков. Просил он немногого, – право уйти из замка всем его защитником, с тем скарбом, что они сумеют унести в руках.

Из допроса нескольких сбежавших накануне челядинцев, было известно что в пожаре сгорели склады продовольствия, так что замку грозил скорый голод, и понимая это люди Клеста готовы были начать бунт.

Но времени практически не оставалось. Сборка урожая окрестными крестьянами уже началась, и надо было успеть подготовить их переброску в Гиблые Земли.

Но главное, сердце Вождя было неспокойно в ожидании каких‑то больших неприятностей. И поскольку принести их мог только Ярл, это означало что он уже где‑то рядом, и уже занес свой кинжал для удара в спину. Да и шпионы Молчуна, начали доносить известия о большом шевелении на границах с Красным Королевством со стороны бывшего Союза…

Поэтому наш герой согласился на предложение Клеста, отпустив его восвояси, однако не смог удержаться от маленькой каверзы своему врагу. Когда его войско вышло из замка, он предложил всем желающим, вступить в Армию. После чего она стала больше почти на четыре сотни человек, а Клест спешно скрылся с парой десятков слуг и стражников.

Но времени оставалось в обрез. Потому взяв Полк Лучших, Вождь поспешил занять Красный Замок, – столицу Красного Королевства. Не то что бы он был ему сильно нужен. Скорее наоборот, ценности этот городишка не представлял никакой. Даже сам Красный Король, последние лет десять в нем не жил. Однако там находился его наследный Трон.

И если Ярл надеялся использовать Наследника, ему надо было добраться до этого Трона.

Все было просто. – если Ярл контролировал Наследника, то Вождь должен контролировать Трон. Что называется, – ничья. И Вождя она вполне устраивала, ибо не позволяла сплотить против него дворян Красного Королевства. А планы Ярла на захват Красного Королевства, при этом летели к Злыдню в задницу. Главное продержаться до зимы. Вряд ли кому‑нибудь еще захочется испытывать судьбу в очередном Зимнем Походе. Так что Ярл, узнав о захвате Красного Замка, скорее всего просто не осмелится на долгую осаду, и откажется от своих планов. На а Армия, протянув время, успеет подготовиться к предстоящей в следующем году войне.

Неспешным маршем Полк Лучших пошел к Красному Замку, стараясь не выжимать из своих солдат последние силы. Однако за пару переходов до цели, Вождь узнал удивительную новость. – Объявился наследник Красного Короля. Он успел занять Трон, и уже послал весть о сборе Дворянского Ополчения.

СЕДОЙ

Да, что и говорить, а уела Седого эта сука. Ну в смысле – Волчица. Сумела гадина сунуть мордой в дерьмо, и показать чего он стоит на самом деле.

И он, пребывая в некотором расстройстве чувств, уже был готов согласился с ее предложением, но какой‑то внутренний дух противоречья, заставил его потянуть время, и подробнее расспросить про все эти дворянские обычаи.

И как только он услышал про то, что наследник определяется не без помощи Магии…, тут то до него и дошло. – Нету ведь больше Магии‑то! Накрылася она медным тазом.

Правда Малыш еще кое‑чего мог…. Ну да ведь Малыш то, как раз был на его стороне!!!

Получается, – Магии нету, а даже если бы и была, то самый крутой маг в Мире, находится на его стороне, а значит и любой трон мира, почитай у него, в смысле Седого, в кармане.

Так что сразу выйдя из‑за стола, к Волчице в спальню он не пошел, на что она ему активно намекала. А сделав обиженную морду, пошел дрыхнуть в комнату к Кудрявому. А оттуда, когда все более‑менее угомонилось, проскользнул в комнатку к Малышу, и пораспрашивал его про Магию Крови, и про все такие дела.

Правда один хрен, толку от этого было немного. Малыш про эти магии Крови‑фигови, мало чего знал. Ему раньше такие мелочи были не интересны.

– Однако. – ответил он Седому, – Если Магия там работает на основе простого заклинания, то скорее всего она должна была разрушиться вместе с уходом Этого. А вот если была на каком‑то Артефакте замешана, тут мол дескать, еще поглядеть надо.

– Ну а вот ты допустим, на такой Трон усесться и копыты не отбросить сможешь? – Спросил его тогда Седой, прямо в лоб.

– Не знаю, – опять начал он свои объяснения.. – Надо посмотреть на природу той Магии. На сам объект, что там да как, да…

И тут вдруг, кто‑то тихонечко поскребся в дверку комнаты. Ясное дело, что все расспросы немедленно прекратились. И Седой, настороженный и полный подозрений, держа руку на кинжале, распахнул дверь.

А за дверкой, стояла разбитная такая девица. В самом, можно сказать, соку. И тут до Седого сразу дошло, в чем скрытый смысл этого позднего визита.

И естественно, – его разобрал чисто академический интерес, как значит Малыш то с этой девахой разбираться то будет. Потому как мужик, (а тем более молодой парень), в представлении Седого, как бы далеко не забрел от «мира сего», а один хрен останется мужиком, если даже не сказать, – кобелем.

Потому девицу он гнать не стал, а быстренько закончил свои расспросы, и торопливо слинял по‑быстрому, чтоб не мешать важному процессу.

И придя в комнату к Кудрявому, глумливо усмехаясь и подмигивая, немедленно рассказал тому про деваху. После чего оба поржали от души, делясь друг с другом догадками и предположениями, коим, прямо скажем, не место в данной книге.

Когда веселье достигло своего апогея, Седой поделился с Кудрявым собственными планами, и хотя и Малыш и некая девица в них так же присутствовали, однако улыбка быстро сбежала с лица его приятеля.

Однако, то ли Кудрявый был не в настроении ругаться, то ли уже смирился со своей участью, однако все что он сделал, – пробормотал, что дескать, – «Мертвого могила исправит», да и завалился дрыхнуть.

В замке у Волчицы они проторчали еще пару дней. Чтобы не вызвать у нее никаких подозрений.

Седой старательно делал вид, что смирился и вполне даже согласен продать девчонку Ярлу, и получить за нее хороший куш.

Поторговался с Волчицей за земельку. Она правда и так предложила ее выше крыши. Но он, чуя какой‑то подвох, продолжал спорить и торговаться.

Правда понять в чем суть подвоха так и не смог. – Поскольку не соблаговолил поднять задницу, и лично посмотреть предлагаемые земли. Ну вот не прельщала его стезя землевладельца вообще, да и эта самая земля в частности. Перед глазами у него стоял куда более крупный, сладкий, и заманчивый кусок.

И лишь спустя пару дней, лежа в постели с Волчицей, в промежутке между очередными любовными раундами, он тонко так намекнул, что мол пока она с Ярлом переговоры вести будет, ему бы лучше, ни Ярлу ни его посланникам на глаза не попадаться. И потому, на ближайшее время, он с отрядом слиняют в какую‑нибудь дыру, чтобы не мозолить глаза.

– А слушай кстати. Я бы на твоем месте, девчонку особо не светил Если не Ярл, то тот же Ворон, или Лисий Хвост, могут попробовать ее выкрасть.

– И что ты предлагаешь? – Спросила она, глядя на Седого иронично и довольно подозрительно.

– Спрячь ее где‑нибудь. – Не обращая внимания на тон Волчицы, посоветовал Седой. – Где‑нибудь в отдаленном селеньице, под надежной охраной. А Ярлу намекни, что – «Имею мол сведения о Наследнике. И мол могу поспособствовать поимке. И скока ты мне за него отвалишь, в случае удачи?». Но что она уже у тебя, даже и не заикайся. А еще лучше – ложный след пусти. Пошли какой‑нибудь отряд, с таинственным пленником, по местным дорогам да кабакам. Пусть ведут себя подозрительно, и погоню за собой уведут….

Сказал, и обхвативши горячее тело задорно взвизгнувшей подруги, подгреб его под себя.

А на утро, отряд покинул замок, и быстрым маршем двинулся в направлении Красного Королевства. Поскольку земли там были запущенные, а то и вовсе дикие, так что где спрятаться было. Это Седой с Волчицей тоже заранее обговорил.

Шли не задерживаясь, тем же порядком, что и от тайного убежища Лисьего Хвоста.

Не сказать что совсем без приключений. Но только через полторы седьмицы, прибыли они к Красному Замку, где собственно и стоял Трон Красного Королевства.

Для входа в город, разбились на три отряда.

«Отряд Щегла», чтобы не вызывать подозрений, был разделен надвое. Щегол с десятком людей, а «при нем» Седой за дядьку, а также Малыш с Грамотеем в качестве лекаря и секретаря. И отдельно, – отряд наемников с Рыжим в вожаках, якобы блуждающий в поисках работы. Ну а Кудрявый с телегами набитыми разным барахлом, и охраной – изображал из себя купца.

Сначала, примерно так после полудня, в город прибыл Седой, на следующее утро, – Кудрявый, а к третьему дню уже и Рыжий почтил город своим присутствием.

Рыжему правда пришлось рассказать правду про Малыша, для того чтобы все три отряда, могли держать связь. Рыжий конечно и раньше за ним немало странностей замечал. Ну да после безумия последних лет, странного народа по миру бродило немало, и удивить кого‑либо эксцентричностью было непросто. И все же, – то что Малыш оказался всамделишным магом, было Рыжему будто обухом по голове.

Но башка у этого детинушки оказалась крепенькой. Да и парень он был бедовый и отчаянный. Так что перенес известие без истерик и обмороков. Только глаза еще дурнее стали.

А Седой, сразу по прибытию, пошел болтаться по городу, посетив в первую очередь базар, располагавшийся на площади перед воротами того самого Красного Замка, давшего название всему городу. А заодно прошелся по главным городским улицам и исследовал городскую стену.

Затем сопроводил Щегла, который, как благородный человек, счел своим долгом представиться хозяину замка.

Да только дальше покоев коменданта их не пустили. – «Извините, дескать, господин хороший. Хозяина нынче нету, и принять вас с должным почтением не имеем возможности». Тем не менее, три пары глаз, из которых две пары принадлежали обученным магам, а одна опытному воину, успели углядеть куда больше, чем хотелось бы коменданту.

Вечер и почти весь следующий день Седой посвятил общению с хозяевами кабаков, рыночными торговцами, и просто уличными болтунами. Они правда знали не так уж много, но последние новости, и с десяток легенд про замок и Трон выболтали.

Новостью было то, что с тех пор как Красный Король соизволил сдохнуть, – замок и Трон, начали строже охранять. (Не то что раньше, когда Трон защищал авторитет Красного Короля). И сейчас, в замке обитало с полсотни охранников, службу тянувших очень тщательно.

Легенды про Трон тоже в основном были какие‑то бестолковые и неинтересные. Впрочем, Седого интересовали не столько легенды сколько местонахождение Трона в Замке.

На третий день, после прибытия Рыжего, заговорщики собрались в шумном и грязном кабаке, стоящем прямо на базарной площади. Где усевшись за столик возле окошка, и поглядывая на торчащий на противоположной стороне площади замок, очень душевно так поговорили, накачиваясь кисловатым вином и налегая на пшенную кашу, пытаясь обнаружить в ней, обещанные куски мяса.

А уже следующий день, как раз после обеда, когда весь город обуяла сонная сытость, – задуманная акция началась…..

Для начала, Кудрявый с телегами и охраной, подъехал к задним воротам замка, и начал в них стучаться, предлагая на продажу свои товары.

А «наемники» с Рыжим, подошли к главным воротам, и вызвав коменданта начали наниматься в охрану.

Седой с Щеглом, Малышом и Грамотеем прогуливались в отдалении, делая вид, что никакого интереса до Замка не имеют . А потом Щегол, завидев коменданта, вроде как подошел поздороваться.

Тут послышались крики и звуки драки со стороны задних ворот, это поднял бучу Кудрявый. Комендант с охранниками у ворот, невольно оглянулись в ту сторону, тут то «наемники» на них и напали. Щегол, в этот момент был рядом с комендантом, а Седой почтительно стоял чуть в стороне и сзади. Поэтому удар рукоятью кинжала по затылку, бедолага‑комендант даже не почувствовал, а пятерка бывших с комендантом солдат, не успела отреагировать на нападение, и была мгновенно смята. Затем, не задерживаясь, весь отряд рванул через ворота, прежде чем оставшиеся внутри охранникам успели их закрыть.

Ну а дальше уже путь был свободен. Серьезным препятствием оказался какой‑то лучник, сумевший подстрелить парочку штурмующих, из окон башни, да здоровенный детинушка, преградивший им путь в дверях дворца.

Мечом своим он, чего и говорить, махать был ловок, а доспехи на нем явно стоили дороже, чем экипировка целой сотни простой солдатни. Пожалуй Седому и в прежнии времена, было бы не просто с ним совладать. А уж нынешнему, лишенному «магических» умений, он был точно не по зубам….

Да еще и встала эта сволочь так хитро, что вооруженные преимущественно мечами штурмующие, никак не могли подобраться к нему с фланга.

Седой, призвав на помощь все свои умения, едва сдерживал напор детинушки, оставаясь в живых, только каким‑то чудом. И быть бы наверное большое беде, да тут подоспели Малыш с Грамотеем, и Грамотей разрядил в детину, выданный ему «на всякий случай» арбалет. Убить не убил, но бедро прошиб насквозь. Детина невольно дернулся, тут‑то Седой и вломил ему со всей дури мечом по шее. Но этот гад еще успел присесть, и меч, врубившись в гребень шлема, с противным звоном раскололся надвое. (Хороши были у детинушки доспехи, что и говорить). Но это лишь подстегнуло Седого, и он прыгнув вперед, сшиб оглушенного детину щитом с ног, и хорошенько приложился подкованным башмаком по голове. Потом приказал Рыжему, детинушку этого хорошенько связать, и тащить за собой.

Ну а дальше уже, все было просто, подхватив меч детины, взамен своего сломанного, Седой, во главе банды захватчиков добежал до Тронного зала. Они быстро взломали двери, и посадили Наследника на Трон.

Потом Рыжий притащил еще не очухавшегося коменданта, и связанного детинушку. Им то и был предъявлен сидящий на Троне Наследник, а вбежавшим в зал солдатам, было приказано прекратить всякое сопротивление Законной Власти.

К немалому удивлению Седого, до конца, в глубине души, так и не поверившего в то что он называл «Благородной Дурью», – они подчинились!!!!

ВОЖДЬ

С вестью о появлении наследника, Армия и ее Вождь, можно сказать, встретились прямо по дороге в Красный Замок.

Поначалу, правда они решили, что выехавший с боковой дороги барон в сопровождении двух десятков воинов, это всего лишь местный хозяин, достаточно неразумный, чтобы попробовать предъявлять претензии за «топтание его земли», тысяче с лишним солдат Армии. Дурака конечно следовало бы поучить уму‑разуму, но Вождь торопился, так что решил просто проигнорировать скандалиста, если тот конечно не начнет создавать проблем. Однако барон вел себя вполне разумно, и просто тихо стоял и ждал, пока Армия пройдет и освободит ему дорогу.

Но уже ближе к вечеру, Армия нагнала новый отряд, состоящий еще из одного барона, и еще трех десятков солдат. И двигались они в том же направлении что и Армия.

Тут‑то до Вождя дошло, что происходит нечто странное, и он, проявив необычайную любезность, пригласил барона отужинать.

Приглашение было принято, и как только оба отряда встали на бивак, к его палатке пожаловал невысокий крепенький вояка, в небогатых, но выглядящих весьма прочными доспехах. Его сопровождали двое спутников, одного взгляда на которых хватало, чтобы понять, кем они приходятся этому воину.

– Барон Редька. Владетель Кривого Ручья и Трех Холмов – Отрекомендовался вояка. После чего состроив ехидную рожу, представил своих спутников. – А это сынки мои, – Бесстрашный Лев и Могучий Тур…. Я правда зову их Старший и Младший. А народ, за спинами кличет Редькиными Обалдуями….

При этих словах, двое юношей лет шестнадцати‑семнадцати, до той поры стоящих в горделивых позах с надменно‑строгими лицами, сразу увяли и пожухли.

– Сокол… – Отрекомендовался Вождь. – Хотя куда чаще меня называют Вождем…. – И подумав немного, добавил. – Пожалуй с некоторых пор, меня будет справедливо называть бароном Пустых Холмов и э‑э‑э…., окрестностей.

– Хе‑хе. – Ухмыльнулся барон Редька. – Слышал что под эти «окрестности» ты заграбастал половину Королевства!

– Слухи сильно преувеличивают. – Скромно заметил Вождь, и явно желая сменить тему, обратился к юношам. – Не стоит так переживать юноши. Достойное прозвище себе вы еще заслужите.

– Ага… – пробурчал тот, что был постарше. – Заслужишь тут чего, если отец нас дальше границ баронства не выпускает.

– И правильно делает. – Продолжая ухмыляться, заметил барон Редька. – Сначала мозгами обзаведитесь, а потом уже ищите приключения на задницы. А то в голове только байки про великие подвиги да громкие Прозвища…. По пять раз на дню себе новые выдумывают.

…. Я вон, уже почитай всю жизнь Редькой хожу, поскольку башка у меня такой формы. И ничего, жив и не помер ни разу. Коли народ кличку повесил, – уже не снимешь. Верно?

– Верно. – Согласился Вождь. – Впрочем, что это мы перед палаткой торчим. – Продолжил он делая пригласительный жест. – Не лучше ли продолжить разговор за трапезой. Хотя и прошу заранее извинить мне ее скромность.

Вождь с Молчуном и парой своих сотников и гости прошли в шатер, и уселись за стол, основным блюдом на котором была обычная солдатская каша. И лишь пару кувшинов вина, да немного свежих овощей и фруктов, вносили «торжественное» разнообразие.

– Прошу прощения. – Еще раз извинился Вождь, и пояснил. – К сожалению, мы не ждали гостей. А я обычно в походе питаюсь тем же, что и мои солдаты.

– Достойный обычай, Вождь. – Ответил на это барон Редька. – Достойный обычай настоящего командира.

А солдатской кашей, ты меня не напугаешь. Я сам из простых, при прежнем бароне еще мальчишкой конюхом начинал. На а там уж, как вырос, так и до полноценного конного латника дорос…. Почитай с десяти лет и до двадцати семи, только солдатской кашей и питался. А потом, в битве у Черного Леса, я уже будучи полусотником, – барону жизнь спас. Ну он меня и начал выделять…. Ну и кончилось это тем, что я с дочкой его, матерью их вон, пусть земля ей будет пухом, (зимой этой померла), сбежал и втихаря поженился.

Лет десять мы по разным углам прятались. Ну а уж после Большой Битвы…..

…Времена тогда, сам знаешь, чудные были. Солдатня навроде меня баронами становилась, а иные ярлы да князья, за счастье почитали, если им позволяли в конюшнях жить, а не резали напрочь…. Вот тогда я женушку свою в наследстве‑то и восстановил, и сам бароном сел….

А впрочем, – тебе это наверное неинтересно. Ты сам, я слышал, из простых солдат вон аж куда залетел!!!

– Да. Но сначала с довольно высокого места упал в солдаты…. Впрочем. – Падением я это не считаю. Я не был бы тем кто я есть, если бы не постоял в строю, не отведал бы солдатской каши, и не тянул бы лямку простого солдата, – так я и постиг настоящую науку войны. Которую в Школах, да Академиях, не преподают.

– Верно говоришь Вождь… – Того что жизнь на солдатской шкуре, шрамами да мозолями от доспехов напишет, – ни в одной книжке не прочитаешь!

– Эх. – Мечтательно сказал Младший. – Вот вы. У вас настоящая жизнь была. Вы небось к моим шестнадцати годам столько приключений испытали, и столько подвигов совершили…. А я с девяти лет, дальше Ярмарки никогда и не ездил.

– Ду‑у‑у‑рак!!! – очень выразительно протянул Редька. – Те приключения, из голодного брюха, грязищи и дерьма состояли. – А главный подвиг, это после боя, обгаженные штаны отстирать.

Не за то я со всем миром дрался, что бы и вы такие подвиги да приключения познали. Не ищите говна чтобы в него вляпаться, оно вас и без того на жизненной дорожке подстережет. Лучше бы учились как хозяйством управлять, а не мечами бы целый день на заднем дворе размахивали.

… Кстати о хозяйстве. – Вождь, как там у тебя картушка растет? У меня так даже не зацвела. А раньше то, почитай по осени, кусты под плодами аж до земли клонились. Да и пшеница нынче убогая какая‑то, а на горохе жуки и плесень…..

– У меня тоже самое. – Коротко ответил на это Вождь.

– Хм. – Недоверчиво хмыкнул барон Редька. – А ходили слухи, что у тебя там тишь да благодать. Народ жиреет так, что двери в избах расширять приходится, а то жопы не пролазят…. У меня под эти слухи, по весне две семьи крестьянских к тебе сбежали.

– Молва как обычно все преувеличивает. – Ответил на это Вождь, даже не взглянув в сторону Молчуна, чьи люди и распускали подобные слухи.

– Ну да.., на да… Народ приврать то любит. В чужой печи завсегда каша жирнее.

….А вот что ты про Наследника‑то этого скажешь? Откуда он только и взялся?

– Наследник???? – удивленно переспросил Вождь, бросив на Молчуна такой взгляд, что тому сразу стало как‑то очень тоскливо.

– Ну да. А вы разве не на коронацию идете, присягу Наследнику давать?

– Э‑э‑э…, мы идем по своим делам….. – А что там про Наследника?

– Так позавчера прискакал гонец, с оповещением, что Наследник сел на Трон. И что дескать все дворяне обязаны явиться и присягнуть….

… У меня понимаешь, уборка урожая вовсю идет. За всем глаз да глаз нужен. А пришлось с места срываться, да еще и людей от дела отвлекать…. Однако как тут не пойти, – сразу изгоем среди всех соседей станешь. Одно слово. – Обычай!!!

– Ну, признаюсь тебе, – осторожно начал Вождь. – Мы в последнее время, все больше пребывали в отдалении от дома, и видимо разминулись с гонцом. Так что я был бы весьма благодарен, если бы ты поподробнее рассказал мне о появлении Наследника.

– Так и нечего больше рассказывать. Прискакал, зачитал указ. Вина выпил, сел на коня и дальше двинул. Я признаться, поначалу‑то вообще к Злыдню в задницу послать все это дело думал, – урожай собирать надо, дрова заготавливать. Амбары подновить еще подумывал…. Но потом с соседом бароном Шрамом посоветовался, и он мне про дела эти с Наследником то и рассказал….

… А вот послушай, насчет дров…….

– Клянусь тебе Вождь. Ни один солдат Ярла, не пересек границы. Все его вассалы сидят по своим замкам, а сам Ярл в данный момент движется из Порта в земли Союза с армией в три тысячи человек.

Этот разговор состоялся спустя минут двадцать, как только барон Редька с сыновьями покинули палатку Вождя. Все эти двадцать минут, показавшиеся Молчуну двадцатью годами, и прошли в тягостном молчании. Вождь сидел, нервно вертя в руке золотой кубок, и наблюдая, сквозь распахнутый полог палатки, за удалением своих гостей за пределы слышимости. Остальные сотники так же молчали, понимая, что мешать в данный момент Вождю мыслить, – означает нарваться на большие неприятности.

– Тогда откуда взялся этот проклятый Наследник? – ответил он на нервную тираду Молчуна. – Что говорят твои шпионы в Красном Замке?

– Ну… У меня там нет шпионов. Ты же сам говорил что этот городишка не играет никакой роли…. Поэтому почти всех своих людей я бросил приглядывать за Ярлом и Клестом. У меня их, напомню тебе, сейчас не так уж и много….

– Ладно. У Красного Замка, мы будем через два…. Четыре дня. (Торопливость сейчас не уместна). К этому времени, ты должен знать о нем все!

Пошлите известие остальным частям нашей Армии и Толстобрюху, о произошедших изменениях. Приглядывай за Толстобрюхом, – Немного подумав добавил Вождь. – Не ясно, как он поведет себя в данный момент.

Пошли гонца, что бы подтянулся обоз с осадным снаряжением. Может еще не поздно захватить этот городишко, и там уж разобраться с этим Наследником и теми кто за ним стоит.

СЕДОЙ

– Барон Ясень. Владетель Долгих Пустошей, Черного озера и Малых Мертвяков. – представился детинушка, и пошатываясь, не столько опустился, сколько упал на одно колено.

– Сотник Рыло. – Присоседился к нему комендант. Правда на колено не опустился, поскольку ноги его пока еще не держали, по причине чего, он просто сидел на полу.

– Десятник Дятел. – Сей солдат в битве поучаствовать не успел, и потому маневр, «на колено» выполнил вполне благопристойно. За ним последовали и остальные солдаты.

– Ну а я значит… э‑э‑э…, Тысячник… Ага. Тысячник Седой. – Представился Седой. – А это значит Наследник…. Ну в общем, – зовите пока просто, – Наследник.

… Верно я говорю? Твое величество?

– Вообще‑то до коронации он «Высочество». – Поправил барон.

– Да пофигу. Хоть «Злыднячество» – парировал Седой. – Главное, – евоная жопа сидит на Троне, и хоть бы хны. А ежели кому своей не жалко, Наследник может подвинуться чуток, освобождая местечко. Желающие есть?

Желающих не нашлось. И в зале зависла нервная пауза, ибо никто не знал что делать дальше. Ситуации, когда некто неизвестный, занимал Трон подобным образом, проходя испытание Магией Крови, относились больше к области легенд, чем реальной практики. А в Красном Королевстве, Трон вообще никогда не переходил из…., скажем так, из‑под одной задницы к другой. Поскольку Красный Король, был первым представителем собственной династии королей.

– Ну ладно. С комендантом все понятно. – Подумав, прервал паузу Седой. – А вот ты барон…, э‑э‑э???? (Ясень, – подсказал барон). – Ну да. Ясень. Так вот, барон Ясень, – ты вот тут что делаешь‑то?

– Со смерти Красного Короля, по решению Собрания Благородных, один из баронов, посменно охраняет Трон.

– От кого охраняешь‑то?

– ….. Традиция. – Недолго подумав, барон дал объяснение, подходящее для оправдания любой глупости. – Так положено. Охранять Трон, в ожидании Наследника.

– Угу. Ну вот ты и дождался!!! – Торжественно подытожил Седой. – А чё дальше?

– Полагаю следует послать гонцов и известить об этом Благородных людей королевства. – Подал реплику комендант, и, опершись на плечо солдата, попытался подняться на ноги. – Разреши пойти распорядиться Наследник? – обратился он к сидящему на троне Малышу.

Малыш, до сей поры пребывавший в странно‑задумчивом состоянии, среагировал не сразу, в результате чего и получил изрядный тычок кулаком в плечо от Седого. После чего поднял глаза, и некоторое время пристально смотрел на окружающих, мысленно пытаясь понять от Седого, чего им всем от него надо. Потом, мгновенно преобразившись, и приняв гордую осанку, милостиво кивнул, и соблаговолил высказать свое согласие с предложением коменданта, коротким – «Да».

– Рыжий, возьми парочку ребят и помоги сотнику Рыло. А то вишь, как его шатает‑то. Только на двор пока резко не суйтесь. Там еще лучник на башне сидит и по двору постреливает. Так что сначала пусть Рыло своим, оставшимся снаружи войскам, мозги прочистит. А там уж и начинайте суетиться, поставь на стены ребят Иголки, а у ворот тех что остались от десятка Плешивого. Тут во дворце, пусть будут твои ребята и бойцы Гвоздя. Посмотри как дела у Кудрявого. Его люди пусть подтягиваются к дворцу. Если все в порядке, зови его сюда. Выполнять. …Хотя стой. Сотник вроде как не оклемался еще. Как только он вояк своих угомонит, ты его куда‑нибудь в соседнюю комнатку положи. Там при входе, пока по коридору бежали, я парочку видел. Вот туда и определи. Чтобы, на всякий случай под рукой был.

Рыжий быстренько махнул рукой своим ребятам. Они подхватили коменданта, и быстро покинули помещение. После чего Седой оглядел оставшихся и выделив взглядом барона, обратился к нему: – Ты кстати барон, своей раной бы занялся, а то рожа у тебя белее снега стала, сходил бы к лекарю, а то загнешься еще. (При этих словах Наследник странно дернулся, но Седой его успокоил, положив руку на плечо). Щегол, помоги благородному барону, а ты Грамотей, в ранах вроде кой‑чего понимаешь? – вот и займись болезными. Только далеко опять же не уносите. Вы их пока с комендантом обоих в одну комнатку тут рядом и положите. А Рыжий вам парочку солдат даст что бы присматривали….Заодно, наших раненных попользуй. Пусть тех, которые на ногах не стоит, тоже сюда подтащат…., только в другую комнату пусть положат. Скажи Рыжему, что я велел тебе в помощь людей дать, скока надо будет.

Десятник, – Комендант‑то пока не боец, перестарался я малость. А пока за главного над солдатами гарнизона, я назначаю тебя. Что бы через пятнадцать минут, все солдаты гарнизона, включая часовых, при оружии выстроились во дворе перед дворцом. Остальную прислугу, и вообще всех кто в замке обитает, – тоже на площадь. Приказ ясен? – Тогда выполняй.

Вскоре зал полностью очистился. В нем остались только Седой с Малышом, все еще сидящем на Троне.

– Эй, Малыш. – Окликнул его Седой. – Ты чего там того…, – в спячку впал? Я у тебя такой рожи не видел с тех пор как мы по осени в лесу сидели. Сомлел что‑ли с перепугу?

– Знаешь Седой. – Ответил ему Малыш, вставая с Трона и обходя его с обратной стороны. – Я очень правильно сделал, что пошел с тобой. С тобой интересно. И с тобой я нашел уже второй Артефакт. Он спрятан где‑то в этом кресле, мне хочется взглянуть на него.

– Э.. э. – поспешно окликнул его Седой. – Ты погоди раньше времени Трон‑то курочить. Тебе на нем еще сидеть и сидеть.

И кстати, насчет сидеть…. Ты эту штуку…, ну в смысле заклинание того, – развеял? Или магия в нем сама издохла?

– Там и не было никакого заклинания…. Хотя с другой стороны Артефакт…. – Малыш надолго задумался о чем‑то совершенно своем. И продолжил лишь после того, как Седой издал некий звук, напоминающий фырканье недовольного кота. – Тут видишь, – он надавил ладонью на сиденье Трона, есть особые иголки. Когда кто‑то садится на трон, – сиденье немного опускается и иголки втыкаются в задницу. (Помнишь я дернулся когда сел?), Думаю раньше они смазывались ядом, но поскольку Троном давно не пользовались, яд разложился, или возможно….

– А как же тогда Красный Король то на нем сидел? – Нетерпеливо прервал его Седой.

– Ну надо нажать вот здесь на ручку. Тогда иголки опустятся. Признаюсь тебе, пока я не нашел этот рычажок, сидеть было довольно болезненно….

– Слышь, а ты сделать яд, которым иголки заново смазать, сможешь? Что бы никто в ближайшее время на него сесть не мог?

– Да я ядами как‑то не занимался. Мне проще заклинание поставить. Думаю Артефакт его удержит. Надо только изучить…..

– Потом изучишь, и поставишь. Сейчас ты речь должен толкануть. Помнишь я тебя учил как прикидываться и убедительно врать? – Вот сейчас и посмотрим как ты урок запомнил.

Говори им то, что намедни придумали. Отсебятины не пори. Будут вопросы задавать, – отвечай как договорились…. Ну Злыдень нас побери, – пошли…..

Они вышли из зала и направились к двери. Там Седой попридержал Малыша и сначала выглянул сам, а потом уже, со словами – «Ну вроде все собрались», торжественно открыл перед ним дверь, и пропустил на крыльцо.

Малыш вышел…. Но сейчас он уже мало походил на привычного нам замкнутого, не от мира сего Малыша. Его спина гордо выпрямилась, левая рука легла на рукоятку меча, подбородок вздернулся вверх, а на лице появилось какое‑то важное и многозначительное выражение, словно он знал что‑то недоступное простому человеку. Если бы кто‑нибудь сейчас сказал, что он всего лишь копирует Городского Голову Трехи, этого вороватого продажного политикана, – никто бы в жизни не поверил в подобную чушь.

– Жители Красного Королевства. – Начал он негромко, но его почему‑то услышали даже в самых отдаленных уголках площади. – К сожалению, в силу понятных причин, я пока не могу полностью открыть тайну моего происхождения. – Его голос, полный достоинства и искренности проникал в души, и заставлял верить даже самых недоверчивых слушателей. Причем для этого ему даже не понадобилось подключать Магию, он лишь копировал опытного вруна. – Я откроюсь тогда, когда это перестанет быть угрозой интересам Королевства, и не станет поводом для моих врагов нарушить ваш мир и благополучие.

Затем подняв руку, в благословляющем толпу жесте, он добавил. – Пока расходитесь. Пусть каждый подданный выполняет свой долг, и делает свое дело. Я же, со своей стороны обещаю, что сев на Трон, так же усердно буду выполнять свой Долг, как ежедневно исполняете свой Вы.

Любой житель Трехи, легко узнал бы последний оборот, особенно если бы слово «трон» заменили бы на «должность», а слова «подданные» на «жители свободного города». Это было любимым завершением речей их любимого Городского Головы. Но поскольку у Малыша не было ни одного достойного предмета для подражания, Седой посоветовал ему копировать именно этого человека. Благо тот умудрялся держаться на своей должности много лет, в то время как его многочисленные предшественники, (по рассказам Нехромого), зачастую менялись не пробыв на данном посту и месяца.

Народ судя по всему впечатлился, хотя и был несколько обескуражен краткостью речи. И начал было какое‑то шевеление, видимо пытаясь выполнить приказ Наследника – «Разойтись». Но не тут то было. На сцену вышел Седой, до сей поры почтительно стоявший за плечом Малыша, и рявкнул – «Стоять». После чего начал распоряжаться.

– Гарнизон. Вашим командиром пока назначаю десятника Дятла. А он в свою очередь подчиняется приказам сотника Рыжего. Вон он стоит. – Седой показал пальцем на своего ординарца. – А Рыжий,– моему помощнику тысячнику Кудрявому и мне, – тысячнику Седому. (Пусть гадают сколько за нами тысяч стоит. – Сказал вчера на совете Седой, щедро наделяя своих подельников высокими воинскими званиями).

– Так, кто тут по хозяйству то самый главный будет?

Толпа зашевелилась, и выпихнула из себя невысокого плешивого толстячка.

– Рогозом меня звать, тысячник. Ключник я тутошний. – Представился толстяк, и бодро затрещал хорошо поставленным голосом. – Заведую всеми кухнями, кладовыми, прачечными, а также…..

– Тысячника Кудрявого видел? – оборвал его разглагольствования Седой. – Вот он теперь над тобой царь, бог и хозяин. – А пока сооруди‑ка нам пожрать, а то мы сегодня еще не обедамши. А‑а‑а …. – Внезапно вспомнив, протянул он. – Ключи от казны и сундуков в замке у тебя? – Давай их мне.

– Никак нет ваша милость. – Я занимаюсь только хозяйством. А казна, – это, так сказать, в компетенции Управляющего

– И который из вас тут управляющий? – Осведомился Седой, очень раздосадованный тем, что ключи от казны, все еще находятся не в его руках.

– Так он ваша милость, зимой этой помер.

– Ключи у кого? – Проорал Седой, еле сдерживаясь, чтобы не ухватить толстяка за грудки и хорошенечко не встряхнуть.

– Полагаю у коменданта… – Испуганно проблеял ключник.

– Ага…. Ну ладно. Давай‑ка нам пожрать чего‑нибудь сооруди, а то нам сегодня как‑то не до обедов было. Где тут у вас харчатся высокие персоны?

– В большом пиршественном зале полагаю….

– Вот давай‑ка там нам и накрой. И пошли какого‑нибудь мальчонку пошустрее. Пусть как нам сюда Городского Голову к обеду пригласит…. Гы‑гы… не в смысл сожрать, а в смысле в гости…..

Примерно так через полчаса заказанный обед был готов. К этому времени войско Седого уже полностью подчинило себе замок. Впрочем особого сопротивления им никто и не оказывал. Солдатам было наплевать кто ими будет командовать, а челяди, – кому готовить еду, и чью грязь убирать.

Единственным бузутером оказался тот самый «башенный» лучник, оказавшийся сыном коменданта. И то ерепенился он лишь потому, что при выходе из башни, схлопотал по роже, от «восхищенных ценителей его меткости», и теперь всячески показывал свой гонор.

Собственно получил то он за дело. Потому как единственный убитый и трое раненых бойцов Седого, были на его совести. Среди стражников замка убитых было четверо, и еще с десяток поранено. Убитые были из тех солдат, что стояли с комендантом возле ворот. Собственно захват произошел настолько молниеносно, что никто даже толком не успел схватиться за оружие. Потому обошлось без большой крови.

Побуянить внутри замка, никто из людей Седого тоже не толком успел. Поскольку тот заранее объяснил всем, что во‑первых, – «Замок и так будет наш…, какое‑то время, так что оторваться успеем». А во‑вторых, – «Нас и так мало, так что если разбежимся по кладовкам шарить, – порежут по одному, а пограбить еще успеем».

Так что все это мероприятие по захвату Власти, многим показалось лишь приятным разнообразием, в скучных буднях оставленного господином замка. И потому, Седой с Кудрявым и Малышом, в ожидании обеда засевшие в пыльном, пахнущем сыростью и плесенью пиршественном зале, могли спокойно предаться мирной беседе без опасений и тревог.

Хотя, чего там врать то? – Опасений и тревог, у них было предостаточно. И сама беседа, была отнюдь ни мирной.

– Ну значит так. – Подытожил Седой. – В казну я глянул. Пусто там. Так сундук медяков, да барахлишко кой‑какое.

– Так как же мы теперь…, – разочарованно спросил Кудрявый. – Ты же говорил, что мол хапнем казну, пошаримся насчет ценностей по дворцу и сбежим….

– Я так сказал, на случай ежели Малыша усадить на Трон не получится. – Окоротил Кудрявого Седой. – Ну и чтоб ребят наших, раньше времени ни пугать. Однако с Малышом все срослось, и теперя мы таких дел наворотить можем!!!

– Или бошки себе окоротить, что скорее всего. – Кудрявый опять попытался подрубить крылья мечтам Седого. – Ты еще давай ребятам нашим объясни про эти дела с Наследником. А то они уже вопросы задают нехорошие.

– Да в чем проблема‑то? – Соврем им тоже, что и остальным. – Наследник он и есть наследник. Трон подтвердил! Кто с Наследником с самого начала был, – большой кусок отхватят, баронами да ярлами при нем станут.

Будто они про Малыша правду знают. Про него только мы с тобой, да теперь вон еще и Рыжий, правду знаем. Так что ври что хочешь, – за язык не поймают. Тем более что у него вроде как вообще прошлого‑то и нет…, среди людей в смысле, его и среди…, сам понимаешь кого, толком то никто не знал, если Старику верить. Так что проблем не будет.

– Ты Седой совсем с ума рехнулся. – Не выдержав заорал Кудрявый. А потом резко понизив голос зашептал. – Ты хоть понимаешь в какое гавнище мы тут влезли? Ты правда думаешь его королем сделать?

Ну нашим ты еще допустим наврешь с три короба. А вот как начнут всякие благородные съезжаться, – что ты им‑то врать будешь?

– Не боись – Совру! – Веско отрезал Седой. – Если надо будет, я и Злыдню, прямо в глаза совру. Твое дело только мне под руку не орать и с настрою меня не сбивать….

Он помолчал некоторое время, а потом заговорил страстно и немного сбивчиво.

… Кудрявый, – мы же с тобой через стока всего прошли, что иным даже и рассказывать бестолку, – все равно не поверят. … Помнишь как мы в Запретном Краю, через ту Препону‑то к Малышу пробивались? – Вот там вот ужасы и погибель была. А тут то, – всего и делов, – в короли пробиться.

Ну вот сам ты подумай. С тех пор как мы с тобой в тюрьме у Ярла встретились, чем мы занимались? – Удирали только, да выживали как могли, за копеечку выслуживаясь. Разве это жизнь?

А тут нам выпал не просто шанс – Шансище. Заполучить в руки что‑то свое, настоящее. Свою жизнь в руки взять и самим ею управлять.

Не желаю я больше ни перед кем прогибаться, да изворачиваться. Ни перед магами, ни перед ярлами‑баронами, не перед купчишками. Осточертело меня это все. Хочу быть себе хозяином. Хочу свою жизнь строить, а не чужой прислуживать….

Седой стукнул кулаками по столу сбрасывая напряжение. Орать в зале он не осмеливался, опасаясь лишних ушей, а ругаться шепотом было слишком непривычно.

Чего ты так боишься? – Вопросил он трагическим шепотом, приблизив свою голову почти впритык к голове Кудрявого. – Вот скажи мне пожалуйста. – Что прикончат нас? – Так нас и так могут прикончить где и когда угодно. Работа у нас такая, наемники мы. Мы в Трехе жили, – нас там сначала и ребята Правильного Парня замочить хотели, потом и местные на нас взъелись. А как из Трехи ушли, – вспомни сам, сколько раз мечом от смерти то отмахиваться пришлось…. А все ради чего? – Ради чужого города, чужого товара, чужих интересов? – Тебе за это помирать приятней, чем подраться за свое добро?

– Ежели б ты рыпаться, да выеживаться не стал, мы до сих пор бы в Трехе замечательно жили….– Начал ворчать Курявый. – Это тебе все неймется, да приключений на жопу не хватает.

– Я тебя с собой не тянул. – Как‑то очень спокойно и устало сказал Седой. И в словах его была та правда, против которой Кудрявый не смог бы возразить. – Ты сам со мной пошел. Так что обижаться теперь только на самого себя можешь.

Ты вспомни Чудных Магов. – Добавил он после продолжительной паузы, и теперь его голос стал звучать куда увереннее и весомей. – Вспомни, о чем мы после них говорили и думали. – О том что у них жизнь есть. И дело в жизни, ради которого и жить стоит, и помереть не жаль.

А что у нас с тобой? – Котлы твои, да моя службишка по найму? – Неужели это все, на что мы с тобой способны? Это мы‑то с тобой!?!?! Огонь и воду прошедшие, Злыдню в морду плевавшие, с Магами как с салагами говорившие? – И мы, такие крутые, до конца жизни будем для других каштаны из огня таскать, да кровь свою за чужие интересы проливать? А в старости издохнем ни чего за душой не имея….. Это твоя мечта?

– Да я знаешь ли, в отличии от тебя, не больно то и мечтатель большой. – Возразил Кудрявый. – Ежели я о чем всю жизнь и мечтал, так это о покойном и тихом уголке. О куске хлеба да мяса каждый день, да о кружке пива‑вина. Мне замки да дворцы во снах не грезились, и в короли никогда не хотелось.

– Тогда зачем ты с нами пошел?

– А хрен тебя знает…. Вы пошли, и я пошел. У меня акромя вас на всей земле и нету никого. Вот и пошел.

– Так хорошо. А вот ты Малыш, зачем со мной пошел?

Малыш, досей поры в разговоре не участвовавший и даже более того, умудрявшийся быть почти незаметным, ответил сразу же, словно бы ответ этот, давно уже был у него готов. – Ты и заставляешь меня жить. Раньше это делал Наставник, потом я жил ради поисков Наставника…. А с тех пор как он был убит, – жизнь моя, потеряла смысл. Я бы наверное погиб в том лесу от…., от безразличия к самой жизни, если бы ты постоянно не толкал меня, и не заставлял пробовать что‑то новое. Но с тобой интересно. Ты заставляешь меня учиться новой магии. И ставишь цели, которых можно добиваться. И пусть это пока твои цели, ради них стоит жить. Может, когда у меня появятся свои, я буду добиваться уже их. А пока меня устраивают твои.

– Ну вот, с этим разобрались. – Подытожил Седой. – Двое из нас троих, за то, чтобы воплотить мои мечты в жизнь. Теперь слово за тобой Кудрявый….

– Ну… Получается и я туда же…. Раз уж выходит, что своих мечтаний у меня нет. – Придется жить твоими. Раз уж я котлы свои забросил, то выходит привычка быть с вами, у меня сильнее чем моя мечта. А раз привычка сильней мечты, значит и не мечта это вовсе, а так, пустяк какой‑то.

Только какой от меня тебе прок‑то будет? Я во дворцах не живал. Врать, как ты не умею..

– Научиться врать не проблема. – Бодро ответил на это Седой, словно бы отметая все дальнейшие возражения. – Ты главное помни, как я тебя учил, когда мы из тюрьмы Ярловой удирали, – «Рожу кирпичом, и при напролом, – никто и вопроса задать не посмеет». – Так и тут, – Малыш на троне, мы при нем, и срать на все остальное. Кто вздумает вякать, – попрет против Обычая. А таких нигде не любят. Понял?

– Да понял я, понял. – Покорно согласился Кудрявый – Дальше‑то что делать будем?

– Давай‑ка, поговорим с комендантом этим, да бароном. Да я еще и Городского Голову позвал. С них то и начнем народ дурить.

…. Малыщ сбегай‑ка…. Хотя стоп. Ты ж теперь Наследник. Тебя гонять не положено. Давай‑ка я сам схожу.

Седой встал, дошел до дверей, (не такое уж и маленькое расстояние), и окликнув стоящего у дверей часового распорядился позвать в зал Рыжего, Грамотея, Щегла, Иголку, Гвоздя и Плешивого. Когда они явились, он им преподнес байку про то, что всегда знал о «крутом происхождении Малыша» и, дескать, был при нем дядькой, поклявшимся «евоному папаше, о пацане заботиться». Затем велел сесть за стол, – «Ртов не разевать, акромя как, чтоб кусок туда забросить, и ему во всем поддакивать». Затем сгонял Щегла за бароном, комендантом и Городским Головой.

– Ну и что вы дальше то собираетесь делать? – Спросил барон Ясень, выслушав некую туманную историю в исполнении Седого, больше похожую на сказку чем на правду, ибо в ней фигурировали Таинственный Лесной Старец, взявший на себя труд скрыть новорожденного наследника от глаз многочисленных врагов «евоного папашки», и злобные Маги, неоднократно пытавшиеся похитить наследника, причем не страдавший излишками скромности Седой, имел наглость утверждать что одни из Высших Иерархов одной из Школ, самолично бегал за каким‑то там пусть и королевской крови, но вполне себе обычным мальчишкой, и что самое смешное, – так и не смог догнать. И некий «горящий камень» – указавший ему Седому, подлинную природу Наследника, и таинственный бог, выглядящий «пряма в точности как человек, тока с жабрами и плавником на спине, которых вроде как и видно то не было, однако….». И жуткая история как многочисленные враги настигли таки наследника, и даже смогли предательски убить Таинственного Лесного Старца, но тот, помирая взял с Седого слово посадить мальчонку на престол…. И еще много‑много вранья, в которое не один здравомыслящий человек не в жизнь бы не поверил.

Но всякий раз, когда кто‑либо пытался окоротить полет фантазии Седого и выказать признаки недоверия, – тот разбивал это единственным неоспоримым аргументом‑предложением – «Не веришь? – Сядь сам на Трон, тогда и посмотрим!».

Тут возразить было нечего. На такое никто не отважился даже в мыслях. Так что приходилось верить вракам Седого.

Поэтому, оставив разговоры о прошлом, сидящие за столом озаботились вопросами будущего.

‑… А что тут собственна делать‑то? – Удивленно ответил Седой. – Я свой зарок выполнил, мальчишку до Трона довел, и на место посадил. Теперь вы благородные бароны и горожане должны о нем заботиться.

Я конечно к мальчонке привязался, за долгие годы наших странствий, однако ни на что особенное не претендую. Поскольку я хоть тысячи в бой и водил, а все равно остаюсь простым солдатом. Оно конечно, в былые‑то годы, после Большой Битвы, я может быть и сам бы того, – в бароны бы мог выбиться. Ну да я посвятил себя заботе о мальчике, так что время‑то и упустил…. да мне многого и не надо. Коли соблаговолит Наследник, свому старому дядьке‑пестуну, – (Тут Седой потер глаза, и даже прослезился, почти натурально, чему поспособствовал зажатый между пальцев кусочек луковицы), выделить домик какой при Дворце, – мне и то в радость. Будет где на старости лет голову преклонить…..

Ну да что это я о себе то…. Ты вот барон, и ты Городской Голова, чего посоветуете, насчет дальнейшего?

Сразу после того, как Седой отодвинул себя на второй план, – Барон сразу приосанился, и начал гордо вещать, объясняя обстановку в королевстве.

По его словам, дело Наследника было абсолютно аховым, поскольку и от Красного Королевства, по сути остались рожки да ножки. и претендентов на престол, способных подтвердить свое Право, не собственными задницами восседающими на Троне, а реальными силами, было предостаточно.

И что поддержка баронов королевства, будет реальна только до того момента, как Наследник не коронуется, а дальше, – каждый сам за себя.

НО. Есть большое и даже великое «но», которое все это перевешивает. И это «но», ничто иное как он сам, – барон Ясень. Который свято верует в святость Монархии, и готов жизнь положить за престолонаследника. И потому он, барон Ясень, готов взять в руки бразды правления королевством, возглавить собравшееся на коронацию ополчение благородных, и дать отпор всея стервятникам, рассчитывающим поживиться на трупе Красного королевства.

Седой еще с полчаса слушал разглагольствования барона, вежливо поддакивая, благоговейно кивая, и гневно сдвигая брови в правильных местах, не забывая при этом подливать тому в кубок, крепкого вина. При этом он украдкой посматривал за реакцией Городского Головы и коменданта на слова барона, что‑то сравнивая и прикидывая. А потом закончил с обедом, под предлогом того, что дескать – «Дел то еще невпроворот, а вам еще о ранах своих позаботься надо».

Однако «делать дела» он почему‑то не стал, а вместо этого, перехватил Голову, почтительно пропустившего перед собой барона с комендантом.

– А что ты, почтенный Голова, думаешь о бароне? – спросил он у него, прихватив за рукав, и вежливо, но настойчиво ведя обратно к столу и сажая на стул.

– Черноголовым меня люди кличут, – для начала представился Голова, едва освободившись от захвата. – А барон…, он вроде человек то хороший…, и воин изрядный…, но дурак!!!

…Их таких шестеро. Как старый Красный Король помер, так они стали приезжать сюда, и по месяцу этот самый Трон и сторожить в ожидании Наследника.

Оно конечно, – у благородных собственная дурь. Однако на все королевство, таких дурных осталось только шестеро.

И уж не знаю, что там насчет Наследника. – Но бежали бы вы лучше ребята отсюда пока не поздно. Вытаскивали бы все самое ценное, что во дворце имеется, и бежали бы без оглядки. А я вам ребята, – даже готов золотишка от города, на это благородное дело отвалить! Немного конечно, но на первое время хватит.

– А чего это ты такой добренький?

– Так ведь тут резня из‑за вас начнется. В моем городе.

И Вождь этот, и Ярл, и даже Клест с Толстобрюхом, вам тут усидеть на дадут. Они все сюда с войсками припрутся и такую свару учинят, что только успевай клочки подбирать. А в центре этой свары мой город стоять будет, и в результате нам, жителям его, больше всех и достанется.

А даже если они и не припрутся, – ну на кой хрен вы местным баронам сдались? Они сейчас сами себе хозяева и новый король им нужен как гвоздь в заднице. Они только после Красного Короля, свободно вздохнули. Им его наследничка прирезать, – только счастье.

Против обычая конечно никто не попрет. Потому как это означает против себя всех соседей настроить. Ну да долго им с вами мучиться не придется, как только корону парнишке твоему на голову наденут, – вот тут то ему и хана. Обычай больше вас не спасет. Прирежут сразу же. А какие‑нибудь дурни, вроде Ясеня и прочих, еще и защищать полезут, драка будет жуткая. И все это опять же, – в моем городе. Не хочу я, что бы вы сами тонули, и мой город за собой прихватили.

– Ты выходит не веришь в истинного Наследника?

– Да мне все эти истинные‑не‑истинные один хрен, – одна морока. Я эту зиму мечтаю пережить. У меня в прошлую, почитай полгорода повымерло, я пол семьи своей похоронил. А запасов у нас тогда и то побольше было.

А в этот год, – цены на хлебушек, почитай в двадцать‑сорок раз подскочили. А понаедут сейчас бароны, да начнут жрать в три глотки. И если добровольно чего не получат, – возьмут силой.

Я все лето бился, чтобы запас сделать, на котором город сможет до лета дотянуть. Едва‑едва получилось. А еще не известно сколько сохраниться, потому как в прошлом годе, две трети запасов, просто сгнила……

…. Я сейчас…, вот хошь убей меня сразу, – но готов любому Магу душу продать, лишь бы у нас в хранилищах камни‑кладовники снова заработали…… А вы тут со своими наследствами еще лезете….. Мир помирает, а у вас только власть на уме.

– Готов значит магам продаться за харчи? – задумчиво переспросил Седой. – Ну а ежели я допустим, одного такого знаю, который твои кладовники работать заставит? Что я с этого иметь буду?

– Откуда тебе такого мага знать? – Недоверчиво спросил Черноголовый. Однако в его тоне, наш герой уловил едва различимую нотку надежды, и понял что наживку он выбрал правильную.

– Ты ведь небось думал что все что я тут говорил, – сплошное вранье? – Нагло ухмыляясь ответил на это Седой. – Ну, правду сказать, кое‑чего я там и впрямь приврал. Однако и правды там предостаточно. Я братан Черноголовый, таких чудес повидал, что иной раз и сам своим воспоминаниям не верю.

Однако тебя, себе на слово верить, я не заставляю. Ежели есть у тебя доверенные люди, пошли их в Треху, город такой есть. Пусть они тихонечко про Нехромого поспрашивают. Мы у этого купца ту зиму зимовали, и он за это время, сильно на продаже харчей поднялся, потому как в его амбарах харчи не гнили. А все потому, что есть у меня знакомый человечек…, ну ни сказать что бы всамделишный маг, но кое‑что умеет. Вот он то, это все и устроил….Только что бы я тебе этого человечка позвал, – ты мне очень и очень хорошую цену назвать должен. И, если ты не понял, – я не про деньги.

Черноголовый надолго задумался. Наконец, подняв глаза, он начал говорить.

– Ну расклады то такие. Два законных претендента это Толстобрюх с Клестом. Они я слышал, между собой схлестнулись, и вроде как Толстобрюх, объединившись с Вождем, Клесту задницу надрал основательно. Но это еще ничего не значит, поскольку за Клестом стоит Ярл, а у него, как я слышал, войска тыщ двадцать, а то и тридцать набраться может. Если он сюда придет, то тебя и воинство твое, раздавит как червяков, и никакие троны‑наследники, ему помехой не станут.

А еще есть Вождь. Народу у него поменьше. Но полководец он говорят крутой, и даже этой зимой, умудрился Ярлу в очередной раз задницу надрать, да так что тот еле ноги унес.

Слухи про него разные ходят, что будто бы там где он, – земли родят как прежде, в общем сытость и благополучие. Народ к нему бежит. Он уже под это дело, почитай четверть королевства под себя подмял. Собирается ли он новым королем становиться, я не знаю. Но если бы вы тут ребята не объявились, я бы к нему и сам побежал на Трон звать. Потому как рассказывают про него, в основном только хорошее. И человек он справедливый, и сила у него есть, чтобы королевство в руках удержать.

И думаю я не один такой. Так что если выбирать будут между вами и им, думаю большинство выберет его.

Теперь про вас. Сколько ты с собой привел, я не знаю. Но не думаю что много у тебя людишек, иначе ты бы втихаря, наскоком замок не брал. А просто бы пришел с войском и страху навел.

В замке этом полсотни человек было охраны, уж не знаю сколько после вашего штурма осталось, но это теперь тоже твои люди. Город может сотни полторы бойцов дать. Не слишком‑то обученных, но по нонешним временам и это немало.

Те шесть баронов про которых я тебе говорил, они тебе еще полтысячи привести смогут, если ты их убедишь, что это стоит сделать. Но настоящих воинов среди них, думаю, меньше половины будет, остальные просто челядь.

Есть еще с десятка два мелких баронов. Они городу немалые деньги должны. Так что я их смогу уговорить в счет оплаты долга, на твою строну встать. Это еще с две‑три сотни бойцов будет.

Но остается еще около сотни баронов. Ярлов, которые вроде как над баронами стоять должны были, Красный Король давно уже под нож пустил. Да и баронам он воли старался не давать, так что по настоящему сильных, среди нет. Каждый приведет с собой от десятка, до полусотни человек. И вот их ты должен суметь уговорить. Если получится, то почитай пара‑тройка тысяч у тебя под рукой будет.

Да вот только как ты их на свою сторону перетянуть сможешь? – Черноголовый опять надолго задумался, словно бы не решаясь озвучить мысли бродившие в его голове. Наконец он решился, и глядя в глаза Седому выпалил. – А чудеса этот твой человек творить может?

– Смотря что ты считаешь чудом… – Осторожно ответил на это Седой. – Сейчас, сам знаешь, за чудеса можно и по шее получить.

– Ну, по легендам, Наследник во время коронации вроде как должен сотворить какое‑нибудь чудо. Людей там, прикосновениями лечить. Еще чего‑нибудь этакое сделать. – Что бы ключ допустим начал из камня бить, или там…, ну еще что‑то этакое…. – Черноголовый явно был не слишком то знаком с чудесами и потому сбился с уверенного тона, на какое‑то бормотание.

‑…. Хм…. – Задумался теперь уже Седой. При этом у сидящего рядом, и молча слушавшего всю эту беседу Кудрявого, при взгляде на лицо Седого, невольно вырвался трагический вздох. Ибо на наглой, помятой временем и боями роже его друга, появилось то самое наглое и самоуверенное выражение, которое неизменно приносило в жизнь его друзей новые авантюры и приключения. – Ну чего‑нибудь такое подлечить, я думаю мы сможем. Главное ты человечка подбери не слишком хворого. – Сказал он Черноголовому. – Только как нам это поможет?

– Ну, я понимаю так. – До коронации, все бароны будут всячески почтение Наследнику выказывать. А как только он корону на голову оденет, – вот тут то у них руки вроде как развяжутся, и они сразу его прибьют. Потому как Красный Король о себе такую славу оставил, что второго такого, ему на смену, мало кто захочет. У них сейчас жизнь вольная, – сами себе хозяева. А сядет на трон твой парнишка, – и хана их воле придет. Так что аккурат между коронацией и принесением присяги, – ему кишки и выпустят.

Но вот ежели он и впрямь какое чудо сотворит, – то может бароны, видя такой явный знак богов, и побояться его резать. Ну а после чего, – надо вам идти на поклон к Вождю и с ним договариваться, чтобы он вас под свое покровительство взял. Ежели за вас будет сам Вождь стоять, – никто на Наследника руку не поднимет. Да и от Ярла, вам вдвоем с ним легче оборониться будет.

– Ты осмеливаешься предлагать мне вступить в союз с уб…– Начал было говорить Наследник, до этого момента сидевший столь тихо, что Черноголовый и забыл про его присутствие. Но Седой быстро пнув Малыша ногой под столом, прервал эту гневную речь. – Очень дельное предложение твое высочество. – Быстро проговорил он, подмигивая Малышу. – Надо будет это дело попозже обговорить хорошенько и все решить.

А пока, давай как скажем спасибо нашему гостю. Думаю, что свои камни‑кладовники он заработал честно…..

ВСЕ ВМЕСТЕ

– Ах ты тварь!!! ….Я‑то думал что ты сдох!!!

– Пошел в жопу….. Ты?!?! Ты жив????

– Я то жив…. Как впрочем и ты. ….. А вот тебе падла не жить….

– Ну и кто этот таинственней незнакомец? Хотя…. Где‑то я тебя видел….. Ах ты…. Чтоб я сдох!!!!

Сей несколько сумбурный обмен фразами, произошел примерно недели через две, после описного разговора. И возможен он стал по следующим причинам.

Недели эти выдались весьма хлопотными у всех без исключения героев нашей драмы.

Но больше всех пожалуй, досталось Седому. … Впрочем, так и бывает с теми, кто пытается прыгнуть выше головы, или откусить непомерно большой для себя кусок.

Началось все с того, что Седому пришлось объяснять своим бойцам, кто такой Малыш, какое он имеет отношение к Красному королевству, и какая выгода им, бойцам, его поддерживать.

Объяснение вышло бурным, и непростым. По ходу него, Седой услышал немало нелицеприятных слов в свой адрес, и даже пару раз рисковал быть поднятым на мечи. Ибо в бурных событиях прошедших лет, – дураки вымирали в необычайных для мирного времени пропорциях. В результате чего, среди выживших, даже люди не слишком обремененные интеллектом обладали просто таки звериным чувством опасности. И сейчас это чувство, и собственные мозги бойцов Седого, вовсю вопили о том, что не хрен ввязываться в проблемы с престолонаследием, а надо делать ноги из этих краев, и как можно быстрее.

К счастью Седой знал то, что сильнее разума и чувства самосохранения. И потому, не размениваясь на мелочи, – апеллировал к жадности. И жадность победила с разгромным счетом. Ведь не так часто, простым наемникам выпадает шанс, заполучить в свои руки целое королевство. Да еще сидящий на Троне Малыш, давил им на психику, ибо это было настоящее чудо. Даже чудо вдвойне. Так как само установления Наследника проверкой Троном, уже тянуло на легенду. А во‑вторых, – удивительно было и то, что они, простые наемники, оказались к этой легенде причастными.

‑«Эх, Злыдень нас разбери» – Крутилась в их головах назойливая мысль, внедренная туда словами их вожака. – «Если такое и впрямь возможно. Если одно чудо уже произошло, – то почему бы не случиться и второму? И тогда нам и правда удастся заполучить тот самый сказочный кусок, о котором грезит каждый наемник, и о котором потому будут рассказывать легенды у лагерных костров. Все равно, – ежели терять голову, то уж лучше не за чужое добро, а за свое».

Куда проще было с солдатами гарнизона. Для них, альтернативой службе Наследнику, – были поиски новой работы, и вероятная голодная смерть. Так что долго уламывать их не пришлось.

С городскими разобрался Черноголовый. Седой не знал, чего он им там наговорил, но пришедшая делегация самых важных людей города, подтвердила обещания Городского Головы встать на сторону Седого и Малыша.

Так же просто, поначалу, было с благородными. Пребывающие на коронацию бароны, глядя на сидящего на Троне Наследника, без лишних слов преклоняли колено и говорили вежливые слова. Барон Ясень, с пятью своими единомышленниками, гордо стоящие у Трона, радостно кивали, и произносили ответные слова. Стоящий за Троном, и почти не видимый за спинами баронов Седой, – приглядывался и мотал себе на ус, запоминая все эти слова и жесты.

Затем благородные немедленно разбивались на старые и новые группировки, и устраивали свары, вспоминая друг другу старые обиды, и придумывая новые. При этом стремительно росло их недовольство Наследником, не изъявившим желание поучаствовать в интригах и разборках. К тому же, всех бесила эта тайна его происхождения, мешавшая привязать Наследника к той, или иной группировке, узами крови.

Недовольство назревало и уже начинало прорываться сквозь завесу вежливых слов, но к счастью для Седого, баронам пришлось отвлечься на нечто другое.

И этим «нечто» , стал приход Армии Вождя под стены Красного Замка. Тут уж Седой не растерялся, и под предлогом опасности для Наследника, выгнал всех благородных из города в лагерь перед воротами, где собственно и обитали их отряды. Там они, организовав некое подобие армии, всячески пыжились и пытались произвести впечатление друг на друга и на противника бесконечными маневрами и упражнениями. Барон Ясень, вставший во главе этой армии, – был счастлив.

А тем временем те бароны, что были постарше и поумнее, затеяли долгие переговоры с Вождем, пытаясь выяснить его позицию по отношению к Наследнику. Но поскольку обе стороны не зная ни кто такой Наследник, ни кто за ним стоит, были крайне осторожны в словах и обещаниях, – переговоры существенных результатов не дали. И свелись лишь к попыткам выведать информацию, которой не обладала ни та ни другая сторона.

Время тянулось. Бароны начали выражать еще большее недовольство, так как у них заканчивались взятые из дома припасы, а город не спешил делиться своими. Они настойчиво требовали провести коронацию, чтобы потом спокойно разойтись по домам. (Оставив труп наследника гнить в какой‑нибудь канаве. – Как подозревал Седой).

И именно по этой причине, сам Седой с коронацией не спешил, в ожидании ответа на некое послание, которое он отправил Волчице, в первый же день захвата Трона.

И вот. Этот ответ пришел. Пришел но не один, а с войском Ярла. численностью в тысяч пять человек. И это стало последним ингредиентом в заваренной Седым каше. Можно было начинать пиршество.

Для начала, науськанный Седым Ясень, произнес громкую речь на собрании баронов. Объявив всякого, кто покинет Наследника «в трудный час», – трусом и предателем.

И тем не менее, войско Наследника сократилось на пару сотен наиболее здравомыслящих людей, выбравших быть живыми трусами, а не мертвыми дураками.

Всякие неформальные сношения между лагерями Вождя и Наследника прекратились по приказу Седого, который недавно, к большому неудовольствия баронов, вдруг оказался назначен Главнокомандующим.

Ропот недовольных, Седой загасил обрисовав собственное видение ситуации и дальнейших жизненных перспектив всех присутствующих. Суть сводилась к тому, что, – «Сожрут нас, сожрут и вас, на севере голод, народ побежит сюда, победитель получит право раздавать баронства. Не думайте, что получится кинуть нас и остаться в стороне. Ярл пришел сюда не просто так». И в завершение, намекнул, что все может закончится переговорами, и кровь лить не придется. так что сейчас, самое время продемонстрировать единство, чтобы завтра не пришлось лить кровь.

Вышло довольно убедительно, и бароны подчинились, после чего Седой, выбрав несколько опытных вояк, организовал с их помощью более‑менее нормальную армию, забрав «на время» у баронов приведенных вассалов, оставив каждому лишь от двух до пяти человек, для «поддержания достоинства», как несколько двусмысленно выразился наш герой. Из забранных солдат, Седой сколотил, привычное ему войско, разбитое на сотни копейщиков и тысячников. Из баронов была создана кавалерия, численность которой, превосходила кавалерию как Армии, в основном представленной лишь пехотными частями, и войска Ярла. При поддержки пехотный частей и стоящим за спиной городом, можно было начинать вести переговоры с оппонентами, почти на равных. Что Седой и сделал, заслав парламентеров а Вождю и Ярлу с приглашением «Поговорить»

Для переговоров, по традиции, был поставлен большой шатер, на равном расстоянии от лагерей Вождя и Ярла и ворот города. Так же по традиции, в шатре было три входа, дабы соблюсти достоинство каждой стороны. И с этой же целью, все три переговаривающиеся стороны, вошли в шатер одновременно…. А дальше началось то, что традицией не предусматривалось, и с понятием «достоинство», было связанно слишком слабо.

….Должно отметить, что каждая делегация, состояла из пяти человек. И в каждой из этих пятерок, находилось хотя бы одно лицо, вызывающее у представителя другой партии, жгучую ненависть.

Началось вся с Вождя, он вошел в шатер последним, и был очень бледен, толи из‑за весящей на перевязи руки, видимо доставлявшей ему сильную боль, толи из‑за ожидания встречи со своим старым врагом. Однако первым, на кого наткнулся его взгляд, был Одноухий, почем‑то тоже включенный в делегацию Ярла. И вид предателя взбесил Вождя.

– Ах ты тварь!!! – Заорал он, потеряв всякое достоинство, – ….Я‑то думал что ты сдох!!!

– Пошел в жопу….. – Затравленно бегая глазами по шатру ответил Одноухий. И вдруг, его словно обухом по голове ударили, когда его взгляд упал на Седого. – Ты?!?! – Ошарашено произнес он. – Ты жив????

– Я то жив…. – Усмехаясь ответвил Седой. – Как впрочем и ты. – И повернувшись к Вождю, с ненавистью произнес. – ….. А вот тебе падла не жить…. – Он сделал движение в сторону Вождя. Но стоящий рядом с ним Малыш, останавливающим жестом положил ему на плечо свою руку. (Что, впрочем, было заранее оговоренным трюком).

Тем временем Ярл, с удовольствием наблюдал сцену того, как ссорятся его враги. Его цепкий взгляд перебегал с Малыша на Седого.

– Ну и кто этот таинственней незнакомец? – Спросил он, видя странную реакцию Одноухого. Но вдруг довольная улыбка на лице, сменилась задумчивостью, плавно перешедшей в смесь изумления и ярости. – Хотя…. Где‑то я тебя видел….. Ах ты…. Чтоб я сдох!!!!

– Чего и я тебе от всей души желаю… – Добродушно поддержал последнее пожелание Ярла Седой. – Но у нас тут вроде как мирные переговоры, так что давайте‑ка лучше о делах поговорим…… Вы нафига сюда приперлись? Вы оба?

– А кто ты такой, чтобы меня об этом спрашивать Блондинчик? Или тебя стоит называть Белым, или даже…, чего ты там плел? – Полтинником?

– Ну… – Нагло ухмыляясь в лицо Ярлу, заявил Седой. – Вообще‑то это все мои законные клички. В том числе и Полтинник…. Ага… Тот самый!!! – Добавил он услышав потрясенный шепот состоящих при свитах людей. Ибо «тот самый Полтинник», уже давно стал, благодаря стараниям Вождя, личностью легендарной. И встреча с очередной легендой, мягко говоря обескураживала. А Седой еще и поспешил развить успех, добавив. – Коли не веришь мне, спроси у Одноухого. да и Куренок.., который теперь «Вождь», это подтвердит. Уж он‑то точно не ошибется.

Оба указанных лица, на которых мгновенно сосредоточилось все внимание публики, утвердительно кивнули. Оба не смели поднять глаза на своего бывшего командира, и чувствовали себя, в его присутствии крайне неудобно.

– Но сейчас, я вообще‑то являюсь главнокомандующим войсками Красного Королевства, – Продолжил Седой, весьма довольный произведенным на публику эффектом. – Назначенный на эту должность законным Наследником Красного Короля!!! – Седой, со всем возможным почтением ткнул пальцем в сторону Малыша.

И на этом основании, поскольку вы оба находитесь на землях Красного Королевства, спрашиваю вас во второй раз. – Нахрена вы сюда приперлись?

– Вообще‑то… – Ярл довольно быстро отошел от шока. – Я пришел сюда для того, чтобы посадить на Трон, законного внука Красного Короля. Рожденного в браке между его законной дочерью и бароном Стальным Когтем…. Законном браке хочу отметить…. А не прижитым в результате случайного залета какой‑нибудь трактирной шалавы, или оприходованной по случаю крестьянки.

– А подтвердить свою законность проверкой Троном, он у тебя на забоится? – Насмешливо спросил Седой, явно не впечатленный данной новостью, (и более чем уверенный, что новое заклинание Малыша, устранит любого претендента, будь он хоть тысячу раз законным внуком, сыном, или троюродным племянником Красного Короля).

– Не забоится. – Коротко и уверенно ответил Ярл. И лишь едва промелькнувшая в его глазах искра неуверенности, подтвердила догадку Седого о личности этого самого внука, а вернее внучки.

– Ну и где‑же этот твой внучок?

– Появится, когда придет время.

– Ага. Ну с тобой‑то все ясно. Ну а тебе Куренок, чего тут понадобилось? Ничего, что я тебя так зову? – Насмешливо бросил он Вождю. – Чай не чужие люди‑то….

Куренок‑Вождь, попал в крайне затруднительное положение. Явная враждебность Полтинника, которого он сам прославил на всю землю, как величайшего, честнейшего и благороднейшего человека, ставила его в неловкое положение. Причем, в первую очередь, перед собственными людьми.

Конкурса на популярность, ему теперь точно было не выиграть. Однако и сдаваться без боя, тому, за кем стояла целая Армия, и чья слава полководца гремела по всем землям, было не с руки.

– Кажется сюда звали всех Владетелей Королевства. – Собравшись с духом ответил он, и в голосе его не было слышно никакого волнения. – К тому же я был союзником старого Короля, и потому, счел своим долгом, навестить нового, чтобы закрепить заключенные ранее договоры.

– Ага…. Всех говоришь звали…. Только вот тебя я что‑то в списке званных не припомню… Да и для «закрепления договоров» целыми армиями не приходят!!!

Седой явно шел на конфликт. Но тут вмешался сам, до сей поры сидящий молчком Наследник. – Погоди Седой. – Придержал он пыл своего Главнокомандующего. – Я не знаю какие между тобой и Вождем разногласия и вражда. Но личные свои дела, ты будешь решать в личном порядке, не ставя из‑за них под угрозу безопасность всего королевства. Если у Вождя были договоры с моим отцом. Нам надлежит со всем уважением изучить их, и либо подтвердить, либо отвергнуть.

Однако ходят слухи. – Обратился он уже непосредственно к Вождю. – Что ты самовольно взял под себя земли Королевства. И отнюдь немалые. Означает ли это захват, в нарушение всех мирных договоров, или то, что ты готов стать моим подданным?

– Я пришел на пустые земли. – Ответил на это Вождь. И судя по уверенному тону, ответ на этот вопрос он уже успел придумать. – Пользуясь древним правом, я взял их под себя, и обеспечиваю их защиту и благоденствие. А вот признаю ли я себя твоим вассалом, будет зависеть в первую очередь от личности того, кто будет сидеть на троне.

Если я решу, что ты достоин быть моим королем, – то возможно я и принесу тебе присягу. А если ты лишь марионетка, пляшущая под чужую дудку…. – Вождь демонстративно, посмотрел в сторону Седого и Ярла, а потом пожал плечами. – Извини, в таком случае, тебе придется выгонять меня с Моих, – (он подчеркнул это слово) земель, силой.

– Попридержи‑ка коняшек. – Вставил свое слово Ярл. – У нас тут еще не решен спор о том кто именно займет Трон. Так что незваным гостям, лучше бы пока постоять в сторонке….

– Во‑во. И я об этом. – Подхватил Седой. – Давай‑ка сначала, урегулируем вопрос с Наследниками. Если твой парнишка, (это слово Седой, произнес с какой‑то двусмысленной ухмылкой), готов пройти Испытание. – То его стоит провести как можно быстрее. Что скажешь насчет завтра?

– Мне вполне подходит. – Утвердительно кивнул Ярл.

Обговорив все детали предстоящей церемонии, высокие договаривающиеся стороны разошлись по своим лагерям Но не прошло и пары часов, как две высокие стороны, низко сговорились за спиной у третьей, обсудив кое‑что, лишь в весьма малой степени, касающееся церемонии определения наследника.

– Так что. – Спросил Ярл. – Это действительно твой, тот самый Полтинник?

– Да. – Коротко ответил Вождь. – Это действительно он.

– И я кажется догадываюсь, что вы с ним неподелили… Когда он сбежал из моей тюрьмы, вместе с ним был один очень интересный старикашка, в котором, я весьма основательно подозревал Мага….

– Я убил этого Мага. – Коротко ответил Вождь.

– Тогда не удивительно, что он рвется оторвать тебе голову.

Вождь некоторое время помолчал, а потом, решительно давая понять, что не собирается далее обсуждать эту тему, спросил – Так зачем ты меня позвал?

– Договориться. – Коротко ответил Ярл. – Скажи‑ка, ты еще долго со мной воевать собираешься?

– Пока ты не сдохнешь!!!

– Или ты…. Только ведь, наша с тобой личная разборка, очень многим простым солдатам обходится слишком дорого. Не находишь?

Земля достаточно большая. На ней есть место для нас обоих. Так к чему эта вражда?

То, что я разок засадил тебя в клетку…, ну так это дело обычное. Я и сам в каких только клетках не сидел. Но это, в конечном итоге, делало меня лишь сильнее. Ты вон тоже, я смотрю, сильно переменился.

– Ты ответишь мне за смерть Большого Шишки. – Яростно выкрикнул Вождь, взбешенный спокойным и даже добродушным, тоном Ярла.

– Ну так и ты прикончил немало моих людей. На том поле я потерял последнего из своих сыновей…. Незаконного правда. Но на парнишку у меня были большие виды….

А зимой войско вел мой племянник, которого я подумывал сделать своим официальным наследником. Он тоже мертв. И тоже благодаря тебе. Однако, как видишь, я протягиваю тебе руку дружбы. Так почему ты ее отвергаешь?

– Ты победил тогда лишь благодаря яду измены, которым отравил сердца моих людей, как змея!!!

– А ты подослал ко мне убийцу…. Этого своего Полтинника‑Блондинчика. Так что я думаю, и тут мы квиты. Тем более, что формально это ты нанес первый удар и первым пролил кровь.

– Но ты…. – существенные обвинения у Вождя кончились, а те что рвались с его языка, как он уже убедился, Ярл вполне мог бросить ему обратно.

– Хочешь сказать, что я редкостная сволочь, гад и прочая‑прочая… – Оборвал его мучительные попытки Ярл. – Проживешь с мое, и тоже станешь таким. Это участь каждого, кто стоит на вершине. Отсюда мы видим дальше и знаем больше. Потому частенько вынуждены принимать решения, суть которых простой человечек, увидит только через многие годы, и возможно не поймет никогда. И частенько, простым людям, приходится платить за наши решения своими жизнями, и жизнями и судьбами своих близких.

Но разве тебя это хоть раз останавливало? – Голос Ярла окреп и наполнился силой. Из его интонаций исчезла обычная насмешливость и появилась искренняя убежденность. – Разве не посылал ты людей на верную гибель, ради конечной победы? – По глазам вижу, что посылал. А предупреждал ли ты о том, что их ждет? Говорил ли, что их жизни лягут мертвыми кирпичиками в фундамент твоей победы? Или вещал обреченным на смерть, красивые слова, обещая Славу и Добычу после победы!

А приходилось ли тебе срезать углы и идти на хитрости и подлости, ради того чтобы этих обреченных на смерть стало меньше, ради победы малой кровью?

А привыкнув резать углы, не занимался ли ты этим при каждом удобном случае исключительно ради своей выгоды? Не лгал, не юлил, не предавал? Может напомнить тебе о порядках въезда‑выезда из твоих владения, и почему до жителей бывшего Союза не доходит продовольствие?

Впрочем, можешь не отвечать. Мы оба знаем правду. Мы с тобой слишком похожи.

– Я не такой как ты. – Выкрикнул Вождь, которого подобный разбор его действий Ярлом, привел в сильное смущение, быстро сменившееся яростью. – Ты действуешь исключительно ради собственной выгоды, а я стараюсь для всех людей!!!

– Я тоже когда‑то был молод и глуп, и ставил перед собой высокие цели, пытаясь «осчастливить всех людей». Ради этого, я когда‑то покинул отчий дом и отказался от высокого положения…

…Я еще помню как это прекрасно – Служить Высокой Цели. Как легко и сладостно, простить себе ради нее любою кровь, любою подлость и любое предательство.

Я и сейчас служу высокой цели. Не такой высокой и расплывчатой, как во времена моей наивной юности. Она попроще, и более реальна, но с моей точки зрения, не менее благородна. Я хочу построить Империю. Такую, как это обычно описывают в книгах. Где все люди живут в мире и довольстве, где подчиняются единому владыке и единым законам. Где сосед не идет войной на соседа, и не убивает его крестьян из собственной прихоти или жадности, ибо боится Закона и гнева Императора.

– А Императором, естественно, ты назначишь себя? – Ядовито осведомился Вождь.

– Естественно. Ради кого другого, я бы стараться не стал. И это хорошо. Потому что когда пропадает возможность оправдывать свои преступления Высокой Целью, – случайных жертв становится на порядок меньше, и кровь льется не столь обильно. … Если конечно у Игрока, за годы игры, сохраняются остатки совести.

Кстати, – о случайных жертвах!!! – Ярл сделал очень веское и многозначительное лицо, и Вождь понял, что время лирических отступлений и философских рассуждений закончилось, и началась Игра.

Боюсь, – Продолжил Ярл. – Моей мечте за срок отпущенной мне жизни, сбыться уже не удастся. Так что все плоды моих трудов достанутся моему наследнику. Как впрочем, это обычно и бывает…, к сожалению. А может к счастью.

Вот только одна проблема, – ты вырезал последних претендентов на роль моего наследника…, для которого мой труп, и мои труды станут мертвым камнем в фундаменте его Жизни и Успеха.

Но ты можешь меня поздравить. Буквально три дня назад, я снова стал отцом. Правда приемным. Удочерил знаешь ли одну девчушку. Очень толковая особа, и сильная личность.

В самой что ни на есть, можно сказать, нежной юности, – замок ее отца захватила твоя Армия. И с девушкой, мягко говоря, поступили нехорошо…. Очень грустная история, знаешь ли. Быть жертвой чужих Высоких Целей, это не тоже самое, что стоя на вершине, размышлять «о счастье всех людей».

Но девочка не сломалась, и смогла отомстить своим обидчикам. Попутно оказав мне немалую услугу. Я вознаградил ее за это, вернув ей земли ее отца, да и пару‑тройку соседских Владений в придачу. Там она довольно лихо развернулась, навела порядок, устроила хозяйство. Всех местных в бараний рог скрутила, заставив ходить по струнке. В общем, прекрасная кандидатура в наследницы, гордость любого папы.

Поначалу она об удочерении даже слышать не хотела, предпочитая оставаться хозяйкой своего личного Владения. …Но, когда выбор стоит между, – лишиться всего и сразу, либо получить шанс урвать огромный кусок, – …то это как бы и не выбор вовсе.

Ты кстати с ней знаком. Если еще не догадался сам, то это та самая девица, по которой ты пускал слюни еще до войны, и которая сдала мне все твои планы, в обмен на твою голову. Слышал, что у вас там был очень драматический диалог, в день твоего загадочного исчезновения….

– Ты…. Да я…. Да….. – Задыхающийся от ярости Вождь хрипел и рычал, не способный произнести оскорбление или угрозу.

– Да. – Вежливо и спокойно согласился с ним Ярл. – Я такой, – сволочь и подонок. И мне нравится твоя реакция. Видно, что девчушка тебе все еще не безразлична. И потому рад буду сообщить, что в каждом сражении между нашими армиями, – девушка, (ее кстати теперь кличут Волчицей), будет находиться в первых рядах.

Впрочем, есть и другой вариант. И называется он, – мир. Ты не лезешь ко мне, не мешаешь мне реализовывать мои планы, а я с уважением отношусь к твоим. Этому миру, знаешь ли, давно уже пора дать передышку. Иначе люди в нем кончатся раньше, чем я успею построить мало‑мальски приличную Империю. Ты не находишь что я прав?

Вождь лишь злобно молчал, думая о чем‑то своем. И Ярл, не дожидаясь ответа, продолжил. – Подумай сам. Еще пару лет назад, мы водили Армии в десятки тысяч человек. А что у нас сейчас? – жалкие горстки полуголодных новобранцев. До такого убожества даже маги не смогли дойти. А мы с тобой, – запросто.

Но если мы перестанем лить кровь, мир вздохнет с облегчением. А если выступим единым фронтом, – никто даже не посмеет нам сопротивляться, и я добьюсь своей цели еще при своей жизни.

– И с какой стати, ты осмелился предположить, что я стану тебе помогать?

– Ну во‑первых, – ты же готов воевать ради счастья «всего человечества»? – Так почему бы тебе не попробовать, ради того же самого человечества, – немножечко смирить свою гордыню, и не пожить мирно? Это конечно не так пафосно и красиво, зато несет куда меньше бед «всему человечеству».

– А во‑вторых…. Ты ведь хочешь эту девицу? …Вот только не надо делать такого страшного лица. Я не имею в виду ничего такого, из‑за чего стоило бы хвататься за меч.

…Когда эта девица, вдруг недавно снова напомнила мне о себе, вновь принеся добрые вести. Я вдруг вспомнил, как ты к ней относишься…, а возможно и она к тебе. И как ее лучше всего использовать в данных обстоятельствах.

И вместе с идеей удочерения, мне вдруг пришла не менее гениальная идея династического брака. (Или это идея брака была сначала?) – Ярл насмешливо улыбнулся. А затем продолжил. – А кто достоин руки моей приемной доченьки? – только тот, кто равен мне хоть в чем‑то.

На поле битвы, ты доказал что даже превосходишь меня. Ты единственная угроза моим планам. Так что именно ты ее и достоин.

Оцени, какой удачный ход. – Я отвожу от себя угрозу с твоей стороны, вместо этого приобретая союзника. Пристраиваю доченьку в хорошие руки. Ну а заодно, могу быть уверенным, что после моей смерти, моя Империя, окажется в руках способных ее защитить. И все это, – всего лишь одним удачным удочерением и замужеством.

Ну а ты, – получаешь ту, которую хочешь. Плюс перспективу, когда‑нибудь стать мужем Императрицы. И Власть, которая позволит тебе попытаться реализовать свои мечты о счастье человечества.

Ну а земля и люди, получают шанс выжить, а не погибнуть в наших с тобой разборках. Должен сказать, что это решение далось мне нелегко. Я бы куда с большим удовольствием убил бы тебя, каким‑нибудь долгим и очень мучительны способом. Но тому, кто находится на вершине, приходится отказываться от личных желаний и пристрастий, ради достижения Великой Цели.

Я готов отказаться от своей вражды ради исполнения своей мечты, А готов ли ты, ради спасения людей, и ради своей любви? – Последнее слово Ярл произнес с насмешкой старого, но очень романтичного циника.

– А она…. – только и смог выдохнуть Вождь. Но Ярл понял его правильно.

– Она…. От ненависти до любви, как говорится, один шаг. Но сама она его никогда не сделает. А если и сделает, то не признается, – гордость не позволит. Так что, толкнув ее в правильном направлении, мы поступим ей же во благо.

Поначалу то конечно, начнет кобенится да артачиться, она у меня девчушка боевая и сломить ее волю будет непросто, да и не нужно. В каждую крепость можно проникнуть через потайной ход, и к каждому человеку можно подобрать свой ключик. Например – подвиг и самопожертвование.

Каждой женщине хочется хоть раз в жизни стать героиней. Если убедить ее, что это будет жертвой ради спасения мира…, куда ж она денется‑то когда ее поставят перед выбором брака с тобой, и тысячами убитых людей? – Улыбка Ярла вопреки ожиданию, получилась какой‑то жалкой и грустной. – Сам знаешь, как противно чувствовать себя сволочью и поддонком. Мы то с тобой уже привычны, а вот она…. А дальше уж ты сам не будь дураком и растяпой, подбери ключик к ее сердцу…. Я тебе, если что подскажу.

Но имей в виду, иначе чем по этому пути, тебе к ней, ближе подобраться не удастся.

– И что ты предлагаешь…? – Коротко спросил Вождь, однако Ярл снова понял его правильно.

– Объединяем силы. А после того как мой человек сядет на Трон, делаем его королем, на основании более понятного происхождения. Никто из баронов не рыпнется.

Если этот твой Полтинник вздумает сопротивляться, это нам только на руку, – размажем его в два счета. Только думается мне, что сопротивляться он не станет, а предпочтет дорого продаться. Выделим ему достаточно большой кусок, чтобы до конца жизни хватило. А еще лучше, – перетянем на свою сторону, жаль разбрасываться такими толковыми людьми. Правда тебя он ненавидит, да и у меня с ним в прошлом были терки, но думаю, ключик и к его сердцу подобрать будет несложно.

Что скажешь?

– А ты так уверен в том что твой человек пройдет проверку Троном?

– Пройдет! – уверенно ответил Ярл. А потом снизив тон, доверительно склонив голову поближе к Вождю, сказал. – Тайна в том, что никакой Проверки Троном нет. (Знал бы ты, чего мне стоило узнать это. Тебе, как будущему родственнику сообщаю бесплатно. Цени!). Красный Король, на поклон к магам не ходил. Он просто присвоил себе это звание. А магам, видно было не до него, они тогда с друг другом насмерть резались. Так что вся проверка, – это отравленные иголки в седалище трона, и правильно нажатая резная финтифлюшка на подлокотнике.

– Тогда как туда сел нынешний Наследник?

– Да там наверное все уже сгнило и развалилось. Сам‑то Красный, последний раз на этом троне лет десять назад сидел. На это парадное седалище, любой бы мог сесть, да только страх, это штука посильнее любой магии. Так что этому, непонятно откуда взявшемуся наследничку, просто повезло…

… И кстати, ты не знаешь, откуда этот твой старый дружок, откопал этого клоуна? Хороший кадр. Смотрится солидно и в то же время как‑то располагающе к себе, и почти незаметно, что он всего лишь марионетка. Видно из бывших актеров‑скоморохов. Только они так убедительно могут сыграть благородство.

– А ты не допускаешь мысли, что он и правда….?

– А какая разница? Или ты тоже из тех, кто благоговеет перед Традицией, и молится на законность престолонаследия? – Так оставь эти глупости, до того времени, когда обзаведешься собственным троном и озаботишься вопросом как бы он не ускользнул из‑под задницы твоего сынишки.

Однако, – ради дураков, традицию соблюдать надо. И потому, стоит проделать все это шутовство с установление Наследника, коронацией и прочей чушью, а не просто дать пенделя нынешнему кандидату и поставить своего. А когда мой человек сядет на Трон, – законный повод у нас будет. Бароны охотно встанут на нашу сторону, я тут поговорил кое с кем, – подыхать за Наследника они не очень‑то готовы. Ты можешь выступить как один из самых сильных баронов Королевства. Можешь даже назваться ярлом. – Ярл откровенно заржал, глядя на вытянувшееся лицо Вождя. Ты у них человек популярный, тебя, в отличии от меня, не столько боятся, сколько уважают и доверяют.

Ты конечно молодец, – создал себе отличную репутацию честного и благородного человека. И если ты встанешь на сторону моего парня, – то даже самые упорные, будут вынуждены перейти на нашу сторону. Раз уж и негодяй и праведник сошлись в общем мнении, то это ничто иное как знак богов. Думаю даже твой Полтинник, или Седой, как он сам себя называет, поймет что проиграл, и не станет возражать. Так что крови удастся избежать. Мне, по правде говоря, не очень‑то охота гробить своих людей, они мне еще пригодятся, тебе твои думаю тоже.

Ну так что скажешь, – ты со мной?

– Я с тобой… – Решительно ответил Вождь, отбросив все раздумья и сомнения. – По крайней мере, до тех пор, пока не поймаю тебя на откровенной подлости и предательстве.

Однако у меня есть несколько условий. – Полтинник, не должен пострадать. И этот его парнишка тоже, иначе он никогда меня не простит. Второе – ты не лезешь на мои земли, включая земли Союза. Они навсегда остаются моей собственностью и собственностью моих детей, даже если будут входить в Империю. Получить их под свой контроль, ты сможешь только в результате моей женитьбы на Герцогине…, которая сейчас Волчица.

Третье. – Война с магами продолжается. И четвертое, – мне нужна голова Одноухого.

– Ну а ты думаешь зачем я его с собой притащил. – Насмешливо спросил Ярл. – Исключительно в качестве разменной монеты.

А вот что касается магов…. Тут знаешь ли, – вопрос особый. Я тут наводил справки, так вот оказывается………

Церемония была назначена на утро. Но особые условия, о которых договорились Ярл с Седым, требовали проведения дополнительных работ, с которыми за ночь, нанятые в городе плотники так и не справились. Да и мелкий, затяжной осенний дождик, отнюдь не способствовал бодрости и работоспособности людей.

Стоя на стене, и наблюдая за возводимым на месте вчерашнего шатра помостом, Седой чувствовал какую‑то неуверенность, словно бы упустил что‑то важное. Помост для проведения церемонии, почему‑то начал казаться ему эшафотом, а себя он чувствовал приговоренным к казни.

Все вроде бы сходилось, все шло как надо. Сегодняшняя церемония, которая будет проводиться на глазах, как у всех баронов, так и войска Ярла, должна была стать ключевым моментом его интриги. Еще вчера он послал каждому из своих противников по письму, в котором предложил союз, против другого. И от каждого получил положительный ответ. Причем Ярлу он обещал предать «собственного» Наследника, в обмен на треть королевства. А Вождю, – устранить общую угрозу, прежде чем заняться их личными разборками.

Так что завтра, после того как попытавшийся усесться на трон претендент, будет разоблачен как девка, или падет замертво усевшись на Трон, – Ярл наверняка вступит в открытую борьбу, и тогда ему в спину ударит не приглашенная на церемонию Армия Вождя. Два смертельных врага вцепятся друг дружке в глотки, а уж Седой постарается не упустить шанса, добить победителя. И для этого у него был припрятан особый козырь в рукаве, в виде того самого войска из слуг баронов, что он создал буквально за неделю, плюс городское ополчение, стража дворца и его собственные ребята. Конечно, – не так много, но для того что бы добить израненного противника хватит.

И все бы ничего. Только вот все те несколько часов, что ему сегодня выпало поспать, Седому снилась пыточная камера Ярла. Словно напоминание, куда его однажды уже привела излишняя самоуверенность.

– Ничего. – Пробормотал он себе под нос. – Вот сегодня‑то за все и сочтемся…. Со всеми.

– Ну чего вы там? – заорал он, глядя на телегу везущую Трон, застрявшую посреди улицы.

– Колесо расшаталось. – Крикнул снизу Черноголовый. – Как бы не сверзился. Вот уж не думал я, что этот Трон и впрямь такой тяжелый….

– Вы бы хоть ковер какой на телегу постелили, или ткани кусок. – Недовольно ответил на это Седой. – Все‑таки Трон везете, а не мешок муки.

– Можно до Ратуши сбегать у нас там есть… – Поспешно предложил Черноголовый, более чем почтительно глядя на Седого. Слухи о том что он и есть «Тот Самый», уже разнеслись по лагерю баронов и по городу, и Седой, с неожиданным для самого себя неудовольствием, пожинал плоды внезапно свалившейся славы.

– Да ладно. Обойдемся и так. – Седой устало махнул рукой. – Пошли кого‑нибудь за тысячником Кудрявым и бароном Ясенем, у меня разговор к ним…. А сам давай совет свой городской зови, уже час как церемония эта злыднева начаться должна была, а мы еще трон за ворота вывезти не можем….

– …Ну, ты все понял? – уже который раз за утро, спросил Седой у Кудрявого.

– Да понял я, чего не понять. – Как ни странно, но вот Кудрявый сейчас никаких сомнений не испытывал, был спокоен как камень и тверд как сталь в свой решимости довести дело до конца. – Сидим за стенами, пока там у них резня не началась. А как начнется, – вывожу войска через западные ворота, дожидаюсь когда они друг друга хорошенько порежут, ну и добиваю оставшихся….

– Вояки то тут те еще. Так что ты принимай это в расчет. До последнего не тяни, а то они строится по часу будут, а из ворот выходить за два. А когда в атаку бросишься, – наших и стражников сзади поставь, чтобы они городских на подвиги вдохновляли…, пинками.

– А что с баронами?

А вон как раз Ясень идет…. – Седой дождался, когда барон Ясень, поднимется на стену, и повторил ему вопрос Кудрявого.

– Все как мы и обговорили накануне. – Ответил Ясень. – На церемонии будет только треть пользующихся наибольшим доверием баронов. Остальные останутся в лагере. Кони будут оседланы, люди в доспехах. Если наши противники задумают какую‑нибудь подлость или измену, мы ударим по ним…. Место тут пологое, разбег для коней хороший. У врагов в основном пехота, так что удар будет силен.

– Только имей в виду барон Ясень. – Что бить то скорее всего придется не по тем кто будет на церемонии, а по войскам Ярла, которые выйдут из лагеря. Сигнал вам подаст Наследник. Если он поднимет правую руку, значит бьете по лагерю Ярла. Левую – по лагерю Вождя…, хотя думаю, что Вождь придет нам на помощь, он не слишком‑то любит Ярла. Так что не торопитесь с атакой, если увидите что его войска выходят из лагеря и строятся. Жаль, что ты не будешь присутствовать на церемонии. Но никого более, кому бы Наследник так доверял как тебе, я не знаю. На тебя вся наша надежда, и я верю, что ты не подведешь!!!

– Не подведу. – С горячностью воскликнул Ясень. А потом как‑то по детски, застенчиво спросил – А ты правда Тот Самый???

Седой в ответ лишь скрипнул зубами. Но тут в телегу с Троном, уперлась голова пышно разодетой кавалькады всадников. Это на церемонию пожаловал Малыш, в сопровождении своих баронов. Телега закрывала им проезд, а хвост кавалькады продолжал напирать, не видя препятствия, в результате чего образовалась отвратительная куча мала, из ругающихся и лупящих направо и налево плетями баронов, и вяло оправдывающихся и резво прячущимися по углам работяг и городских чиновников. И Седой, не выдержав, матерясь на чем свет стоит, сбежал со стены. Десяток затрещин и много ругани, поспособствовали установлению деловой и благожелательной атмосферы. Телегу дружно приподняли и закрепили колесо, после чего она смогла благополучно выехать из ворот.

Спустя полчаса, выждав должное время, выехала и кавалькада, к которой присоединился и Седой.

Несмотря на попытки, – торжественности никак не получилось. Телега застряла посреди раскисшего от дождя поля недалеко от помоста. И после долгих попыток вытащить ее из размокшей грязи, – Трон было решено перетащить до места на руках. Да еще какому‑то придурку из баронов, взбрело в голову, что будет очень символично, если потащат Трон именно благородные, а не простые работяги, привычные к перетаскиванию тяжестей. И все это на глазах у насмешливо наблюдающих за церемонией делегациями Ярла и Вождя.

Наконец Трон дотащили до места и водрузили на помост. Следом залез всклокоченный и помятый Седой, охрипший в это утро от матюгов, и в сапогах с налипшими на них огромными комьями грязи.

Успокаивало одно. – На его фоне, и на фоне остальных баронов, выглядевших не лучше, Малыш казался особенно чистым, и был как‑то удивительно царственно спокоен и величественен.

Тут из среды баронов, вытолкнули какого‑то старикашку, который затянул длинную и маловразумительную речь. Поскольку занятый накануне построением планов предстоящей резни Седой, перепоручил разработку самой церемонии представителям баронов, – он был абсолютно не в курсе, что это за дедок, и какого хрена он тут болтает, под все усиливающимся дождем. А когда на заданный вполголоса вопрос, ему объяснили, что это жрец из чудом сохранившегося Храма Старых Богов, – быстро заткнул дедку рот, и чуть ли ни за шкирку выкинув обратно за строй баронов. Чем явно завоевал искреннюю благодарность окружающих его представителей всех сословий и армий, и, судя по взгляду дедка, – жгучую ненависть Старых Богов.

Но на смену одному дедку, – сразу пришел второй. На сей раз это был самый старый из баронов по прозвищу Гранитный Зуб. Поговаривали что этот Гранитный Зуб, помнил еще те времена, когда никакого Красного Королевства и в помине не было. Ни в одну из известных баронских группировок он не входил, и потому, единогласно был выбран их общим лидером.

К счастью, этот Гранитный Зуб, хоть и был не менее стар, чем предыдущих оратор, однако пристрастия к длинным ораторским упражнениям не имел. Так что не разглагольствуя на абстрактные темы, он, кратко пояснил, зачем они тут собрались, и в чем состоит суть испытания. После чего пригласил подняться на помост и представителя конкурирующей организации и наблюдателей из среды баронов, войска Ярла и зачем‑то Вождя.

Ярл вывел из рядов, невысокого худенького мальчонку и поставил его с другой стороны от Трона.

Первым пригласили Малыша, как это было и оговорено заранее. Он сел на Трон, малость посидел, и только благодаря спокойствию и умиротворению на его лице, это не выглядело глупо. Затем, попытаться сесть на Трон, пригласили и второго претендента.

Но прежде чем он сделал это – Седой вмешался в церемонию и задал ему пару вопросов.

– Ты в курсе, – спросил он, насмешливо глядя на претендента. – Что если на это Трон сядет самозванец, то он умрет?

– Он знает. – Коротко ответил за претендента Ярл. – Он все знает.

– А в курсе, что только мужик может пройти это испытание? Девчонка, даже если она королевских кровей, тоже помрет?

– Вообще‑то это спорный вопрос. – Нагло ухмыляясь прямо в лицо Седому, опять ответил Ярл. – И непонятно, к чему вообще ты задаешь его?

– Просто не хочу, что бы твоя девчушка скопытилась….

– А с чего ты взял…..

– А вот пусть она сама и ответит. – Перебил его Седой, и прямо спросил у претендента. – Ты парень или девка?

– Конечно я девушка. – Вызывающе ответил на это претендент. – И ты Седой это прекрасно знаешь!!! – После чего Рыжинка подошла к Малышу, обняла его и сказала, – Здравствуй брат, я очень рада снова тебя видеть.

– Так ты их знаешь? – В это время на лицо Ярла было любо дорого посмотреть. Давненько он уже не получал таких сюрпризов. Казалось бы навечно прилипшая к его губам, самоуверенная и чуть насмешливая усмешка исчезла, а вместо нее появилось выражение искренних растерянности и удивления.

Но Седому недолго пришлось наслаждаться этим видом. Поскольку Рыжинка обернулась к Ярлу и ответила. – Конечно я их знаю. Ведь Малыш мой брат, а Седой – мой жених.

Общая гримаса изумления и растерянности, сделала из Ярла и Седого, некое подобие близнецов.

– Ну да… Типа эта… Ага… – Наконец‑то выдавил из себя нечто осмысленное Седой. – Как бы вот…. Потому‑чта….. В смысле…. Ну типа…. – Еще какие вопросы есть? – И не дожидаясь вопросов от других, задал его сам – Ты типа………. Невестушка – Выкрутился он, вовремя сообразив, что называть свою невесту прозвищем «Добыча», будет не совсем уместно. – Ты типа на Трон претендуешь, али как?

– Враждовать с братом из‑за Трона, я не намерена.. – Гордо и спокойно ответила она. – И вообще, думаю разделение власти и наследства, стоит обсудить в семейном кругу, а не на людях.

– Во‑во. – Подхватил Седой, и уже обращаясь к Ярлу, с куда большей уверенностью заявил – Извеняй Ярл. Но ты тут, типа сбоку. Как поется в песне – «…Отряд пошел дальше по дороге Героев, а он остался лежать на обочине…». Спасибо конечно, что сестру Наследника сюда доставил…. И от себя лично большое спасибо. Но дальше мы уж как‑нибудь сами, без тебя разберемся….

– Э‑э‑э… – Оправился от шока Ярл. – Погоди‑ка…. Да ты же ведь, даже не знаешь как ее зовут…. Что‑то очень как‑то все у вас мутно…. Ты на себя посмотри и на нее…, вы же как…, боевой пес и белка…. Какие еще жених‑невеста к Злыдню в задницу? И кстати, твой наследник, как ты говоришь, сын Красного Короля. А она его внучка. Почему же тогда она завет его братом?

– Это у нас мутно? – Уже полностью справившись с растерянностью, нагло заявил Седой. – Это у тебя все мутно. – Привез значит девчонку, недавно похищенную какими‑то разбойниками, и не пойми как у тебя оказавшуюся, да еще и выдавал ее за парня. А звать ее…., Белкой ее и звать…, по‑настоящему, не веришь мне, вона, у брательника ее спроси. А я еще и зайчиком зову…. Ага…, – солнышком, зайчиком и пусечкой. И в наши дела, ты типа того…, – не лезь!!! Кто‑как‑кого и зачем зовет, это как бы наше семейное дело, и нечего посторонним в него лезть.

– Хм…. – Ярл огляделся по сторонам, словно бы ища поддержки окружающих. Он понимал что его переиграли, и пытался придумать хоть что‑то, что спасет ситуацию.

Но в голову ничего не приходило. А посмотрев в глаза своему тайному союзнику, он понял, что если попытается сейчас захватить трон силой, то поддержки не получит. Опыт подсказывал ему что сейчас самое время отступить и разобраться в произошедшем. Найти слабые стороны противника и ударить по ним.

Но между ним и Седым, была какая‑то ниточка, что‑то, до сих пор не решенное, и это мешало Ярлу, мыслить здраво. Этот наглый, не пойми откуда взявшийся мужик, в который раз рушил его планы. И каждый раз, когда Ярл уже готов был праздновать победу, умудрялся выпутаться из расставленной для него ловушки, да еще и не с пустыми руками. В первый раз он утащил с собой самого настоящего Мага, в чем Ярл окончательно убедился буквально вчера, поговорив с Вождем. А теперь – ключ к Красному Королевству.

Солдаты Ярла были наготове. В случае конфликта они могли почти сходу атаковать лагерь баронов, перекрыть выходы из города, и взять под контроль помост. Был даже подготовлен специальный отряд, готовый блокировать Армию Вождя.

Один удар, и в Красном Королевстве не остается вообще никаких наследников, а Вождю приходится выбирать между рукой Волчицы, и бесконечной войной, способной окончательно добить мир…. Кстати о Волчице…. Это ведь она подсунула Ярлу эту девчонку. Знала ли она о ее связи с Седым? А может и сама была с ним заодно? Этот командир наемников с которым она делила свою постель…, уж не Седой ли…. А что, – по описанию очень похож. И дерзость с наглостью, схожа с рассказами про подвиги этого наемника…. А если и Вождь, лишь прикидывается, а сам….

… Злыднева Теща!!! Кому теперь вообще можно верить. Неужели он Ярл, уже настолько выжил из ума и ослаб, что….

Но тут взгляд Ярла чуть приподнялся и все размышления сходу вылетели у него из головы. С высоты помоста, было видно неторопливо выстраивающееся возле стены города войско. Это означало одно, – Враг готов к нападения, а скорее всего, – намеренно его провоцирует. Значит сейчас победа заключается в том, что бы достойно отступить.

– Рад был поспособствовать вашему семейному счастью. – С кислой улыбкой на лице, заявил Ярл. – Надеюсь, быть приглашенным на свадьбу…, после коронации конечно….

Вероятно Ярла бы сильно утешило, если кто‑нибудь ему рассказал, о том что творилось в данный момент на душе у Седого. Тот прибывал еще в не меньшей растерянности и панике чем его противник. Обдуманные и подготовленные планы летели в тартарары. Противники, вместо того чтобы вцепится в глотку друг другу, стояли вполне мирно и спокойно. …И останутся стоять тут, когда он уйдет. И начнут говорить с друг другом, и даже возможно договорятся. … Особенно, если узнают о письмах, что послал Седой им обоим.

Да еще и бароны….. Идея то была в том, чтобы противники уже сегодня поубивали друг дружку, а оставшихся добили бароны и отряды Седого. А тут…, в отличии от войск Ярла и Вождя, бароны тут торчать долго не станут. Сразу после коронации, соберут манатки, и разъедутся по своим землям. И людей с собой заберут. И останется у Седого сотня своих, включая дворцовых стражников, да пара сотен городского ополчения. И с коронацией больше тянуть не удастся, силой заставят или вообще за шкирку из дворца выкинут. И чтоб такое придумать, что их удержит?

…Да еще эта невестушка, внезапно свалившаяся ему на голову. Чего ей надо и на фига она объявила его своим женихом?

До этого момента, он ее не то что за женщину, – и за человека то не больно держал. Добыча она и есть добыча. Выгодно продать. Обменять. Сделать ключиком к своему успеху. И вдруг…, – монетка, которой расплачиваешься в харчевне за выпивку, вдруг начала высказывать собственную волю и пожелания. Или кусок мяса, начал выбирать, быть ли ему зажаренным, сваренным, иди запеченным с луком, Злыдневым корнем и….. (Вот ведь блин, понабрался от Кудрявого разной гадости).

Седой вообще планировал усадить ее на Трон, чтобы она у всех на глазах скопытилась и больше бы никто уже в правомочности Наследника даже усомниться не посмел.

Он даже это специально с Малышом накануне обговорил, сгорит ли она этак изящно разбрасывая искры и дымя, прихлопнет ли ее молнией, или она просто падет замертво и язык вбок. Но Малыш, вдруг почему‑то начал выкобениваться, и сказал что Рыжинку…, (во как ее звали то оказывается), убивать не будет. Сказал, что дескать, – «Ты начни ее отговаривать, а я сделаю так, чтобы она от Трона отказалась». Слюнтяй хренов…

….Хотя…, может он и прав. Девка хоть и из благородных, а все‑таки тоже человек. А Малыш с ней довольно долго нянчился, пока мы Тайный Хутор грабили, да к замку Волчицы путешествовали…. Успел привыкнуть.

… А еще теперь и Волчица. Вот это баба настоящая! И фигура, и лицо и норов…. Такую просто за добычу никто не посчитает. Как раз Седому самое то, когда он в Красном Королевстве заправлять будет. Тем более что и в душу она ему запала конкретно.

А тут какая‑то девчонка в невесты запросилась. Мелкая, рыжая, да…, хотя нет, норов у этой тоже будь здоров. Да и рожица…, – будь Седому годков на двадцать‑тридцать поменьше, она бы ему тоже глянулась, особенно если….. (Тут Седой мысленно вызвав образ Рыжинки, внес в него определенные коррективы. Причем все они были в сторону существенного увеличения большинства частей тела). А так…, – и впрямь, как верно подметил Ярл – «бойцовый пес и белка».

Только теперь эта белка, стала размером с медведя. Потому как считаться с ней приходится, наравне с другими тяжеловесами. Перебежит эта белка к Ярлу или Вождю, и все, – пиши пропало, заветной независимости от всех, уже не получить.

… Независимости…, если ей подыграть…. – это что же получается? – Какая‑то девчонка будет решать, на ком, ему, Седому, который Ярла в дураках оставлял, который с магами и Злыдень знает каким Этим, (если это не сам Злыдень), запросто общался, – жениться?!?!?! – Да пропади оно все пропадом. Не того он вовсе желал добиваясь независимости!!!

…. Хотя с другой стороны…. Из Малыша то король как из ежа рубаха, – какой стороной не выверни, все равно уколешься. А ежели энту девку и впрямь себе взять, – то получается у него у самого, у простого солдата и мужика Седого, получается законное право всем распоряжаться да командовать!!! И не из‑за спины Малыша, а прямо….

… Только ведь несерьезно это…. Она же…, ну белка и есть белка. Ее и ухватить то не за что…, да и страшно, – придавишь еще ненароком. Опять же Волчица….. Волчица да боевой пес, это как‑то получше сочетается….

– Так кого мы будет короновать? – прервал размышления Седого, Гранитный Зуб, которому длинная пауза, под переставшим быть мелким, дождем, уже изрядно надоела.

– Обоих. – Коротко ответил Седой, принявший это решение мгновенно и без всяких раздумий. – Что бы без обид было. Они ребята дружные, между собой не подерутся.

– Обоих??? – переспросил Гранитный Зуб. И подмигнул нашему герою понимающе и весьма цинично, если не сказать глумливо. – …. Впрочем да. Такие случаи бывали. В той же легенде о Звездных братьях…, или даже в сказке про дочерей короля Барсука…. Почему бы и не обоих…. Только вот Трон то один, и корона одна.

– Ничего. – Решительно сказал Седой. – Трон здоровущий, они на нем пока и вдвоем уместятся. А корон этих, я в закромах Замка, еще штук пять‑шесть видел. Подберем подходящую.

– Так ты хочешь перенести церемонию на завтра? – При этом слово «завтра», в устах Гранитного Зуба, прозвучало как «окончательный срок».

– ….Нет. – Подумав, ответил Седой. – Щас пошлю человека, он притащит корону какую поменьше, и прямо сейчас, как договаривались, их обоих и коронуем.

– А‑а‑а??? – Гранитный Зуб, двусмысленно потыкал пальцем куда‑то в сторону неба, с которого не переставая лились потоки дождя.

– Дождь, не град из камней, башку не проломит. – Отрубил Седой. – Вы же сами хотели что бы как можно быстрее, – Вот и будет быстрее. – И не тратя времени, Седой свистом подозвал к себе Рыжего, и отдал несколько распоряжений. Потом вернувшись к Гранитному Зубу, отдал распоряжение уже ему. – Зови сюда всех баронов…. Только пусть приезжают на конях и с оружием. На случай если…, ну ты сам понимаешь. – Седой кивнул в сторону Ярла. Вон тот вот пригорочек видишь? – указал он на стоящей чуть дальше невысокий пологий холм. Вон пусть оттуда и смотрят. Там почва каменистая, в случае чего, если войско Ярла из лагеря начнет выходить, – самое оно будет вдарить, и под уклон, и почва не размякнет.

– Ага… – Понимающе, и как показалось Седому одобрительно кивнул Гранитный Зуб. – А сюда им через раскисшее поле скакать. А возле помоста твои ратники стоять будут….

Да и вообще, я так понимаю, что под таким дождем драку никто затевать не станет…, а потом уже поздно будет. Хороший выбор времени!!!

Гранитный Зуб, отошел к краю помоста, и так же отдал несколько распоряжений. А потом вернулся, и как бы невзначай ухватив Седого за рукав, отвел его в сторону, от начавших суетиться вокруг помоста людей. – … А теперь, друг Седой, – Гранитный Зуб оглянулся еще раз проверяя, что никого нет рядом, и резко понизил голос, – Полтинник, или как там тебя еще называют. – Скажи‑ка мне честно, кто королевством править то будет, – твой мальчишка или ты сам?

– А у тебя есть какие‑то сомнения в ……

– Не кипятись. Я до своих лет дожил, исключительно потому, что всегда вставал на правильную сторону. Твой мальчишка никто и звать его никак, и силы за ним нету…. Ты же, даже если все то, что про тебя рассказывают на две трети вранье, – личность легендарная.

… Большинство баронов о собственном независимом куске мечтают. Ибо глупы. А я вот, – совсем не против под сильной рукой быть. Тем более, что вон тот же Ярл, всех кто сам по себе норовит быть, рано или поздно либо под себя подогнет, либо в землю зароет.

Ты я вижу и хитрюга и боец изрядный. Такую интригу завернул, что даже Яла заставил, тебе твой собственный ключик к Власти, на блюдечке преподнести. Не удивлюсь, если и Вождь, с которым ты так картинно ругаешься…. А впрочем…, не будем об этом.

В общем, я решил, что на тебя ставку сделать можно.

‑…. Зря ты недооцениваешь Малыша…, в смысле Наследника. – Усмехнувшись ответил на это Седой. – Он полон таких сюрпризов, что тебе и не снилось. – А затем, резко меняя тон, быстро спросил – Что ты хочешь в обмен на свою поддержку?

– Твою дружбу. – Так же коротко и быстро ответил Гранитный Зуб. – Дружбу того, у кого будет реальная Власть. Ну и парочка моих соседей, в последнее время ведут себя слишком дерзко…. Впрочем, это такие мелочи, о которых сейчас незачем говорить.

– Что ты можешь?

– … Уговорить баронов не выступать против вас. … И дать хороший совет. – Объяви войну Ярлу, и призови баронов на срок в сорок дней, согласно обычаю, сразу после коронации.

– Ну да. Это заставит их остаться в строю. Вот только драться с Ярлом, сейчас, когда у него тут самое большое войско, и он уже под стенами города….. Хотя ты прав, сейчас самое подходящее время, потом будет только хуже. Только вот с Вождем….. А впрочем…. – Он отвернулся от Гранитного Зуба, и начал что‑то прикидывать, бормоча себе под нос. – …. Ага!!! Вот ведь я дурак‑то…. Заигрался в не пойми кого…. Забыл про то кто я на самом деле. У нас же с Ярлом, старый спор имеется… И Вождь к нему причастный! …У Ярла с собой два десятка охраны…. Рыжий. – Вдруг гаркнул он, и склонившись с помоста, начал шептать на ухо подбежавшему ординарцу, ценные указания. – В толпе будут мои люди. – Продолжал он бормотать, провожая глазами убежавшего Рыжего. – После церемонии Малыш объявляет войну Ярлу, тот начинает вякать и я его приканчиваю…. Надо что бы Малыш так сделал, чтобы обязательно вякать начал…Нет. Сначала пусть Малыш пригласит Вождя отпраздновать с нами церемонию. Пусть этот свин пока побудет на нашей стороне.

… Ага. Точно. – Сначала Вождя на нашу сторону. Потом я режу Ярла, и невзначай объявляю, что сделал это с согласия и даже по просьбе Вождя.

У меня есть его вчерашнее письмо… А если он что‑то начнет вякать, – предложу ему поклясться перед богами, что это не так, он ведь когда‑то посылал меня убить Ярла…. А если он такой дурак что и впрямь на это решится…, – Тем лучше, у Малыша будет повод его красиво грохнуть, и свалить все на богов. Так мы и за Старика отомстим, и народу Чудо покажем.

А если нет, – тоже хорошо! Пусть все думают, что мы с Вождем заодно. Тогда солдаты Ярла не посмеют за него мстить. Хорошо, что мы придумали делать вид, что Малыш к нему претензий не имеет. Прикормим этого гавнюка, убаюкаем разговорами про дружбу…, а вот потом, он у нас за все и ответит…..

Надо поговорить с Малышом!!!

Сильный дождь не способствовал церемонии. И тем не менее, посмотреть на коронацию, собралась изрядная толпа. Впрочем, в большинстве своем это были простые горожане, окрестные крестьяне, и обозники и маркитанты крутившиеся вокруг Армий и лагерей.

В остальном же, это больше походило на начало битвы. Каждое из войск стояло на своей позиции. С высокого помоста было видно и баронское ополчение, занявшее стратегическую позицию на холме,и блеск доспехов и оружия, в лагерях Ярла и Вождя.

И стоящее перед городом войско под предводительством Кудрявого.

Впрочем, пока все военачальники находились в одном месте возле помоста, можно было надеяться, что драки удастся избежать.

Малыш и Рыжинка, с трудом, но втиснулись на Трон. Трясущийся от холода, с мокрой спутанной бородой и блестящей от воды лысиной, жрец, скороговоркой пробормотал молитву, и торопливо возложил короны на головы Наследникам.

Погрузившиеся почти по колено в размокшую грязь горожане и бароны, отметили это событие радостными криками. Причем видно было, что больше радуются окончанию коронации, чем самому факту появления законных короля и королевы.

И тут, Малыш, поддерживая за локоть «сестру», встал с Трона, и сделал несколько шагов к краю помоста. Немного постоял. …И внезапно дождь прекратился, и в разрыв туч, выглянуло солнце, осветив две стоявшие на помосте фигуры…. Это было настоящим чудом, и по толпе благоговейно замершей от удивления, сначала пробежал шепоток, а потом она разразилась приветственными криками.

– Много бед и горя, обрушилось в последнее время на эти земли… – Как‑то негромко и задумчиво произнес Малыш. – Но толпа услышала каждое слово. – Кажется, что сам мир, повернулся против людей и желает их гибели….

– …А Малыш‑то реально хорош…, и красивый парень к тому же. – Вдруг подумал Седой, глядя на исполненную спокойствия и величия фигуру Малыша. – Эвон, как толпу приворожил, они с него глаз не сводят, и ловят каждое слово.

– Зло. – Этим словом, Малыш словно щелчком кнута, хлестанул толпу. – Зло, которое мы творим, губит этот мир!!! Пусть каждый слышащий меня, закроет глаза, и вспомнит все то Зло, что он сотворил за последнее время.

– … Эк их как пробрало. – С усмешкой подумал Седой, глядя на замершую толпу. – Даже вон Ярл с Вождем, стоят зажмурившись…, ну да этим небось до вечера вспоминать, да всех грехов своих не припомнить. Хотя и моих то грешков, тоже небось…. – Седой закрыл глаза и перед его внутренним взором пробежали образы, про которые он бы предпочел не вспоминать.

– Люди прогнали Магов…. Но стали ли они сами от этого лучше? …Прекратили ли убивать, грабить, насиловать? – Голос Малыша начал обретать силу, и уже гремел над толпой, вводя ее в транс, и казалось что каждое слово его, долетает даже до стоящих в отдалении войск. – Перестали ли множить Зло, приближая конец Мира?

– Чё‑то его уже заносит. – Вдруг всполошился Седой. – Говорить такое я ему не велел.

‑… Вспомните Старую Веру. – Продолжил вещать новоявленный Красный Король. – Вспомните легенды о запертом в пещерах Злыдне, который освободиться и поглотит Мир, когда творимое людьми Зло, переполнит Землю….

– … Ага. Вот сейчас самое время ткнуть пальцем в Ярла, объявив его приспешником Злыдня и Магов…..

– …Раньше все свои грехи, люди могли свалить на Магов. Но магов больше нет, а грехов не стало меньше.

– Он что блин, хочет за магов вступиться или как? – Седой почувствовал, как озноб пробежал у него по спине.

‑…Вспомните, сколько крови было пролито после Большой Битвы. Сколько невинных людей было зарезано в борьбе со Злом, уже после того как маги исчезли….

– Ну все. Конец…. Щас нас порвут…. Хватаю этого придурка и на коней. Благо кое‑что, награбленное у Лисьего Хвоста, зарыто в надежном месте. На первое время хватит….

‑… Не пора ли повзрослеть, прекратив валить все на магов, тяжелую жизнь и злых соседей, и начать бороться со Злом не в других, а в самих себе?

Седой был подобен взведенному арбалету. Но что‑то удерживало его на месте.

‑… Может хватит добивать этот, и без того находящийся при смерти мир, и помочь ему выздороветь, начав творить Добро?

– Все поле внимало речам Малыша, находясь в каком‑то трансе. Казалось что каждое его слово, впитывалось в людские души, подобно капле дождя, падающей на раскаленную долгим зноем почву.

‑…И может тогда, земля снова начнет приносить урожаи, солнце вновь станет согревать землю, и воцарится тот долгожданный мир, которого мы все так долго ждали?

– Ага. Вот он как вывернул. – С облегчением вздохнул Седой. – Примерно так как я ему и велел говорить. А сейчас, надо сказать, что виной всем нашим бедам Ярл. И отправить сволочь в гости к Злыдневой Теще….

‑… Сейчас на этом поле стоит три армии. Две из них пришли сюда незваными….

‑…Во‑во… как по маслу чешет…..

– Но только от нас сейчас зависит, станет ли это поле местом битвы… Пропитает ли эту землю кровь, увеличивая количество Зла в мире. Или это поле станет тем самым местом, где люди, может впервые за долгие столетия, опустили оружие, и протянули друг другу руку дружбы, сотворив тем самым Добро?

‑… Твою мать!!! … а ведь что‑то в его словах есть…..

– И я первый протягиваю руки тем, кто пришел свергнуть меня с этого Трона, и предлагаю им вместо войны, свою дружбу!!!

– Ну ни хрена себе!!!! – Только и осталось выругаться Седому, ибо ни малейшего сомнения, в том что последует дальше у него не было.

Малыш спустился с помоста, к нему подошли Ярл с Вождем и картинно пожали протянутые руки. Неизвестно что было на уме у этих двоих, но даже последнему дураку было ясно, что любой, кто сейчас отдаст команду к атаке, будет проклят собственными людьми.

Книга 6

СЕДОЙ

Первые заморозки ударили необычайно рано и быстро перешли в затяжные морозы. Землю, все еще пропитанную влагой осенних дождей, внезапно сковал лед, а деревья толком даже не успевшие сбросить листву, накрыло снегом. Мир по привычке нахохлился, и приготовился пережить пору холодов. Но день пробегал за днем, неделя за неделей складывались в месяцы, а морозы и не думали себе прекращаться.

Подходил к концу уже четвертый месяц убийственных холодов, и во дворце Красного Короля, как оказалось совершенно не приспособленного для проживания людей, царили промозглая сырость, холод и сквозняки. Огромные камины, сжиравшие бесконечное количество дров, не справлялись с холодом в сделанных столь же огромными комнатах, с непомерно большими окнами. Ясно было, что при строительстве дворца, помпезность и величие, превалировали над здравым смыслом и уютом, и становилось понятно, почему Красный Король, этот дворец построивший, предпочитал жить где‑нибудь в других местах.

И по этой причине, (а возможно и не только по этой), – Седой, занимавший одни из самых лучших покоев Дворца, – вечера предпочитал проводить у Кудрявого, поселившегося в скромном жилье покойного Управляющего, где оббитые деревом стены отлично держали тепло, а пара непрезентабельных печек прекрасно это тепло создавала.

– Ну и как там Малыш? – Спросил Кудрявый, с грохотом поставив на стол чугунок с,

пышущим жаром и распространяющим дивный аромат, содержимым.

– А хрен его знает. – Если бы я его не знал, – решил бы что он окончательно спятил, а так…. Если хорошенько растормошить, – начинает говорить здраво и по делу. Совет может хороший дать. А так, – опять, как тогда в лесу, – сидит и часами на стенку смотрит. Или с камешками этими возится.

– Ты бы его почаще тормошил. – Задумчиво предложил Кудрявый, разливая половником содержимое чугунка, и пластая здоровенным боевым ножом, краюху хлеба. – А то ведь он и так не от мира сего, как бы окончательно не того…, не ушел за кромку….

– Вот ты бы и тормошил! – Злобно окрысился Седой, чуть ли не с ненавистью погружая ложку в миску, и вгрызаясь в кусок хлеба. – Будто у меня время на это есть. Я как последняя сявка в отряде, кручусь целыми днями; – этому прикажи, того выслушай, тому разъясни, тех рассуди….

…. «Эпоху Мира» они провозгласили. – С отвращением произнес Седой. – А продолжают грызться по‑прежнему. Только ежели они раньше дрязги свои мечом решали, то теперь ходят и кляузничают друг на друга. Бароны на баронов, горожане на горожан, купцы на купцов, и бароны на купцов‑горожан, горожане на баронов‑купцов и так далее.

Разрешил по всему королевству деревья на дрова всем желающим рубить…, так такой вой поднялся…, миролюбы долбанные….

Хлеба у них видите ли мало. Земли поделены не честно. Торговля не идет… А тут вон вообще дошли до чего, – заявились ко мне, – улицы у них, видите ли, от снега не убраны…. Типа это я должен заботиться, чтобы каждая тварь из дома вышла и снег от своего крыльца отгребла!!!

– И чё ты? – заинтересованно спросил Кудрявый.

– К Черноголовому всех послал… – устало ответил Седой.

– И даже рыло никому не начистил? – разочарованно уточнил Кудрявый. – У нас помню в отряде, салабонов, которые плохо за чистотой следили, заставляли территорию одним прутиком подметать, да сапоги, привязанной к носу тряпкой чистить….Апосля такого, сразу к чистоте интерес проявляется.

– Да не до выдумок тут уже. – Махнув рукой ответил Седой. – Хотел я им тоже, что‑то вроде этого устроить…, а потом рукой махнул. – Жаль время тратить.

… А вот скажи, какого хрена ты Кудрявый, во дворец ни ногой? С тем же Малышом, поболтать по старой памяти… Он тут намедни про тебя вспоминал.

– Не Седой, мне во дворцах этих неуютно как‑то…. А Малыш… его ведь так, только ты, да я теперь называем. Для всех остальных он Красный Король.

Ты меня над замком хозяйствовать поставил, – я и кручусь. Все сыты‑одеты‑согреты. Гарнизон бдит, слуги работают, казна в сохранности, кладовые битком… А в покои господские я не суюсь.

– Ну и дурак. Вон на Рыжего посмотри, – Такой цацой ходит, будто родился ярлом. Все бароны местные перед ним стелятся…. А ты же, по сути то, во всем королевстве третий человек…. Мог бы…….

– Они не перед Рыжим, а перед тобой стелятся. А Рыжий, дурак, этого не понимает. И это ему еще выйдет боком ….

…Слушай, раз уж ты о первых лицах вспомнил, – как там у тебя дела с невестой то?

– Тьфу на тебя!!! – Гаркнул Седой, сразу помрачнев еще больше. – Нахрена же за едой про такое? Аж жрать расхотелось.

– Чё, совсем плохо?

– А чего ты думаешь я у тебя тут прячусь? … Дожил блин. От шестнадцатилетней девчонки бегаю….

… Вроде и не глупая ведь девка, вона как людьми крутит. Но ведь угораздило её в меня влюбиться… – И добавил с издевательской интонацией, – «Ты мой спаситель! Ты такой смелый… Я сразу в тебя влюбилась!!!». А ревнивая жуть… Тут намедни одну служанку по жопе хлопнул, так она мне такую истерику закатила.

– Чует она, что ты к ней как к пустому месту, оттого и злиться. Поговорил бы, приласкал, сам знаешь, бабы это любят.

– Да не баба она еще, и не девка даже, – девчонка!

Ее Ворон взаперти держал, от всех прятал. Она про мужиков только в книжках читала, да трубадуровы песенки слушала. А что там про мужиков книжках‑то понаписано? – Хрень одна. Я тут Грамотею велел почитать да мне рассказать…. – Седой махнул рукой. – Половины слов не понял….

Я тут как‑то выпил для храбрости, и решил малость ее того…. Ну сам понимаешь…. Прихватил чуток…. Погладил. Помял… Она вся обмерла, да такую рожу скорчила, что все настроение пропало.

Оба помолчали. Кудрявый встал, и сняв с печки кувшин горячего вина, разлил его по кружкам. – Да, попал ты братан. – Сказал он сочувственно глядя на Седого. – И стоило оно того?

– Стоило! – Уверенно ответил Седой. – Оно конечно, проблем у меня выше крыши. Но зато хоть это мои проблемы.

– А будто когда мы от Ярла удирали, да по Запретным Землям шарились, – то проблемы не наши были?

– Так в том то и дело, – что удирали, да шарились.

Нормальное ли это дело для мужика, – перекати полем быть? Ни угла своего, ни дела.

… Тебе вон в кабаке у Нехромого почему хорошо было? – потому как ты при своем деле был. А вот скажи‑ка, сейчас тебе хреново или как?

– Да нет. Мне тут тоже нормально, – Хозяйство большое, скучать некогда.

Да и хозяин сам себе… Это ты правильно заметил. Передо мной, может бароны и не стелятся, как перед Рыжим…, но уважение оказывают. А уж простой люд….

…И поговорить есть с кем, – Рогоз, Рыло, Дятел, Три Пальца, – кухарь местный. Черноголовый заходит постоянно. Хоть раз в недельку, а посидим в теплой компании.

Бабу себе завел …. Нормально живу.

– Вот и я хочу нормально.

– Для тебя Седой нормально, когда задница дымится, да над башкой молнии сверкают. Непоседливый ты человек.

Насчет дыма и молний, – Что там от дружков то наших драгоценных слышно?

– Ну Ярл на свои земли убрался…. Только не далеко. Бурьяны помнишь? – Вот в них он и торчит. Так что ежели что, он тут через пару недель окажется.

А Куренок этот долбанный, – он еще ближе. В замке Клеста поселился. Ну и Армия его рядушком. Эти до нас дней за пять добегут. С Толстобрюхом и баронами о чем‑то хороводится. Да и с Ярлом я слышал, постоянно письмами обменивается…. Нашел себе закадычного дружка!

– Ну и чего ты с этим делать думаешь?

– А ничего не думаю. Ты ведь и сам главенство над отрядами брал. Сам помнишь, что первым делом утвердиться вожаком надо. Потом, – чтобы к этому все привыкли. К тебе, к роже твоей, голосу. Чтобы они даже спросонья вскакивая, твоим голосом команды отданные, без раздумий выполняли. Когда тебе каждую минуту, свое Право командовать, подтверждать не придется, вот тогда ты и есть настоящий командир. А на это нужно время.

Вот я сейчас народ к этому и приучаю. Благо у нас впереди целая зима….

… Ох Кудрявый. Нам сейчас самое главное, – зиму пережить надо. Малыш говорит, эта зима, еще похлеще той будет. Так что сам понимаешь….

У нас то хоть кладовики работают. Их уже в замок под тыщу свезли‑увезли. Малыш с Грамотеем над ними колдуют…. В смысле колдует Малыш, а сваливаем мы все на Грамотея…. В смысле доверенным людям втихаря говорим, что это Грамотей у нас вроде как колдует. А простому народу врем про чудеса, что Король с Королевой творят.

– Вот те раз? – Удивился Кудрявый. – А я и не знал… В смысле про Грамотея… А зачем доверенным людям врете?

– А затем, что мало ли как оно еще обернется. Случится фигня какая, впадет Малыш в немилость к народу, тут то ему эти кладовики и припомнят. Скажут мол, такое только маг мог сделать…. А дальше, сам понимаешь…

– Значит Грамотея подставляете?

– Ну чё ты сразу рожу кривишь? Да. Подставляем. Потому как погибни Грамотей, это одна смерть. А погибни Малыш…, – и тебя, и меня, и ребят наших, и еще кучу всякого народа под нож пустят…. Погибни Малыш, тут такое начнется…..

… А с Грамотеем я все честно обговорил…. Я Обычай Отрядный помню. Не настолько я скурвился, как это у тебя на роже написано. Грамотей не против. Он ведь Малыша‑то, вроде как за господина своего почитает. Какую‑то ему страшную клятву давал, что только маги друг дружке давать могут. Потому и не возражает…. Да и не станем мы его толпе отдавать…. Долго ли Малышу, ему личину то поменять… Отобьем в крайнем случае.

– А Малыш что об этом думает?

– Ты про Грамотея или вообще? – Насчет Грамотея, я ему пока не говорил…. А насчет вообще….. Да кто ж его знает, что он вообще думает! – Вдруг взорвался Седой. – Все ж ведь у нас обговорено было. Стравили бы Ярла с Вождем, и добили бы оставшихся. Сейчас бы голова не болела…. А он… Ну ты сам знаешь…. Он об этом кажний седьмой день недели, на площади вещает.

– Так ведь правильно все говорит…. Я вот вроде уже раз десять слушал…, а каждый раз будто впервые.

– Ох ты ж…, Кудрявый. – Буквально простонал Седой. – Ну я понимаю другие. Но ты‑то, должен понимать Как Малыш это делает!

– Делает не делает…. Но ведь правду же говорит! Будто нас без магии не убедить, что в гавнище по уши сидим. Совсем лик человеческий потеряли… хуже зверей! Убиваем. Грабим. Врем….

– Во‑во. – Врете… Все врут… А я кажний раз боюсь, что Малыш правду скажет.

– Ну… – Кудрявый вроде как смутился. – Ты его враньем‑то не попрекай.

– Я его не враньем. Я его правдой попрекаю…. Хотя он и говорил, что про себя, да Старика, пока всей правды никому не скажет. Дескать, – не созрел еще народ правду знать.

… А мне все равно страшно. Каждый раз, когда он с толпой говорить выходит, я будто к битве готовлюсь. Ляпнет он чего не того…. И прости‑прощай, все за что боролись.

– Нет. Малыш все правильно говорит. Народ вон аж откуда его послушать приходит. Я тут даже из Трехи знакомых мужиков видел. Специально за ради Малыша послушать притопали. – Надо учиться прощать! Надо и себе и другим все гадство, свинство и подлость простить, и начинать жить заново. Переступить через старые грехи. Ибо все мы грешны. И жить с чистого листа… Что б каждый новый комок грязи на нем виден был… А то сейчас, листки то наши настолько засранные, что дерьмище на них хоть лопатой кидай, – один хрен не заметно. А на чистый то листик, уже не нагадишь так запросто. Тока так мир и спасется!!!

– Слушай Кудрявый…. Налей мне еще вина…. Пока я тебе по роже не съездил!!!

Будто ты не знаешь, от чего Мир гибнет. Не от того что Злыдень на цепи сидит, и смыться хочет. А от того, что его уже, кое‑кто с цепи спустил…. А Злыдень, не будь дурак, из сраного мира нашего и удрал!!! И теперь мир этот, без Злыдня‑то, как раз и загибается.

Я понимаю лохи эти площадные, что проповеди Малыша слушают… Но ты то ведь всю правду знаешь… Как ты в эту чушь верить можешь?

– Знаешь Седой. Я ведь и вправду об этом думал… И знаешь до чего додумался? – Злыдень, он не в пещере, на цепь прикованный сидит. Он в душе у каждого из нас, себе гнездышко свил. Сидит там себе, и на злые поступки подзуживает…. Вона как сколько народа, после Магов, за Добро вступится решились…. И с чего начали, – с убийств да грабежей. А все почему? – Да потому что другого пути и не знали. Привыкли за столько лет, за Добро убивать…. А за Добро, не убивать надо. За Добро надо жить…. Это Малыш правильно говорит. А вот Зло надо убивать…. Но не в других, а в самом себе…. А для этого, надо первым делом, все свои грехи вспомнить, повиниться в них перед собой же, и простить их самому себе… А вот тогда уже…

– Кудрявый… Я на эти проповеди тоже хожу. Ни одной еще пока не пропустил. Так что обо всем, что ты мне с таким умным видом вещаешь, я и без тебя знаю.

Вот в седьмицу послушаю эту проповедь, до среды хожу как блаженный. А к пятнице, отхожу от них, и понимаю, что мы‑то Зло в себе может и убьем… А потом придет Ярл с Вождем, и убьют нас…. Потому как мир без Злыдня загибается, так и человек, без частицы Зла в душе, – словно беспомощная овца, – режь кто хочет.

– Да ты посмотри скока народа приходит. – Продолжал возражать Кудрявый. – И бароны знатные есть. И от Армии люди приходят. И от Ярла. – Этож так ведь просто, – вложить только меч в ножны, и прекратить убивать направо да налево. Будто без этого жить нельзя! Места много, живи сам, да не мешай жить другим! Я чую, что скоро все это поймут, и прекратятся войны! Просто же!

– А мясо? – спросил ехидно Седой, и глядя на недоуменно вытянувшееся лицо Кудрявого, пояснил. – Мясо то как без убийств есть будешь? Овцы да коровы, они знаешь ли, тоже живые, и как же ты их кровь‑то проливать станешь? Или они тебе помешали чем?

– Ну ты это… Не того. – Не сбивай меня с толку то. Одно дело овцы, другое люди. Овцы они для того и рождаются, чтобы их ели.

– Ага. Это ты овцам скажи. – То‑то они удивятся. Рождается такой вот ягненочек. Мамку сосет, по травке прыгает‑резвиться, потом подрастает, девок своих овечьих любит, детишек пестует. Никому не мешает. А тут Кудрявый с ножом. ….А всей вины у овцы, что Кудрявому жрать охота. Хуже Злыдня, честное слово.

– А ну тебя! – Кудрявый махнул рукой. – Я ж знаю что заболтать ты можешь любого. Но ты вот мне скажи, чего неправильного Малыш‑то говорит?

– Говорит то он правильно. Да все ли его правильно понимают? Вспомни отряд. Любой, в котором ты был. Сколько солдат, – столько и дури разной. Пока всех пинками в единый строй не загонишь, да не скомандуешь куда идти, – будут стоять да ругаться, и мнения свои высказывать! Пока все в строю, да еще ежели и петля палаческая, где‑то над головой, незримо так свешивается, – все тебя прекрасно понимают. А как только вожжи отпустишь, и начинается. Этому этого хочется, тому другого. Третий себя самым умным считает, и думает что для всех лучше будет направо идти. А четвертый, – тот по звездам, да по куриным потрохам прочитал, что идти налево надо. А пятый, помня заветы дедушек, завсегда прямо идет, не сворачивая. Шестой дедушек тоже почитает, и идти желает назад, к дедушкиным истокам. А еще седьмой, десятый, стопятнадцатый…. И все хотят правильно сделать, и что такое Добро, лучше всех понимают.

Ты вот говоришь, что Зло в себе убивать надо. А другой себя разок по носу щелкнет, решит что дело сделано, он теперь безгрешен, и можно ему идти, зло в других убивать. Третий сперва будет таких как я убивать, чтобы в Истине не сомневались, и других сомнением не отравляли. Четвертый и рад бы в себе Зло убить. Но ему некогда, – вокруг рыжие кружат, и надо этих рыжих отловить, да башки их рыжие им отрезать, что б не повадно было рыжим сволочам, добрым людям в глаза рыжиной своей сверкать.

Это я все к тому, что Малыш то конечно правильные вещи говорит. Но только как я сам подглядел, ты эти правильные вещи, с мечом на поясе ходишь слушать. Вот так и ходи. На тот случай, если кто в лысых, злыдневых слуг опознает, – ты бы сам к нему чистым Злыднем бы обернулся, да за лысых заступился.

– Так что ж теперь делать по твоему, – продолжать убивать, лишь бы тебя кто не убил?

– Зиму пережить надо. – Повторил устало Седой. – Если такие холода еще месяц‑два‑три постоят…, – забудет народ все эти проповеди что им Малыш читает, да начнет друг дружку жрать. Потому как больше жрать будет нечего…..

Кудрявый хотел что‑то на это сказать. И даже набрал полные легкие воздуха. Но тут в дверь забухали чьи‑то вежливые, но не в меру могучие кулаки.

– Входи. – Выпустил воздух из легких Кудрявый. – И повернувшись к седому пояснил. – Рыло это. Евоная повадка в дверь стучать. – И повернувшись к вошедшему сотнику, спросил, – тебе винца горяченького налить, али ты на службе?

– Не до вина сейчас. – Резко бросил сотник Рыло, и обернувшись к Седому, быстро сказал. – Ярл с Вождем идут!

– Ну вот. Дождались.

ВСЕ. ВСЕ. ВСЕ.

– Я должен с тобой поговорить.

– Да помню я, ты говорил. А отложить пока не как? А то тут такая суматоха…..

– Ладно. Но мы обязательно должны поговорить.

– Я должна поговорить с тобой.

– Ну так говори.

– Нет, не здесь. Может отужинаешь сегодня в моих покоях?

– Да вы сговорились что‑ли? Три месяца молчали, а тут на тебе, – всем вдруг поговорить захотелось. В самый подходящий момент! Это настолько важно, что нельзя отложить на недельку, пока Эти отсюда не уберутся?

– Ну…, Я думаю можно отложить.

– Ну, я думаю, настала пора всем нам поговорить серьезно! – Провозгласил Ярл, смело беря на себя председательские функции.

Собрание высоких сторон, проходило в покоях Красной Королевы.

Собственно говоря. Начиналось то оно как и положено, в Тронном Зале Красного Дворца. Именно там, по всем правилам Этикета, и проходил торжественный прием, по случаю прибытия Высоких Договаривающихся Сторон в Красный Замок,. Именно туда торжественно ввел сотник Рыло, сияя свежеподбитым глазом, обе делегации.

Надо ли говорить, что глаз Рылу подбил Седой, когда узнал что к Красному Замку, приближаются не две враждебные армии, а всего‑лишь пара делегаций, общей численностью в сотню человек. И надо ли объяснять почему торжественный прием продлился очень недолго, учитывая что даже несмотря на раскаленные камины, холод в зале стоял такой, что по углам потолков виднелась изморось.

Особенно этот холод раздражал Красную Королеву, и видно потому, она смело взяла инициативу в свои руки, наспех оборвав торжество, и пригласив доверенных людей отобедать в свои покои.

Сам выбор доверенных лиц, весьма много говорил о уме и наблюдательности королевы. Ибо туда не вошли ни один из «пасшихся» во дворце баронов, зато было послано особое приглашение, скромному коменданту замка Кудрявому. Вождь изволил взять с собой своего секретаря Репья, а Ярл вообще явился один.

Междусобойчик и правда получился странноватый. Надо сказать, что для начала, Кудрявый выгнал повара, жарившего мясо на каминной решетке, (последний писк моды), и взялся за это дело сам, при этом нагло выговаривая королеве за отсутствие у нее пряностей и приправ. Красный Король, усевшись в стороне, с отсутствующим видом играл в какие‑то камешки, абсолютно не обращая внимание на остальных, а обладающим непонятно каким статусом Седой, время от времени гавкал на всех участников переговоров, включая Вождя, и даже Ярла.

– Ну, я думаю, настала пора всем нам поговорить серьезно! – Провозгласил Ярл, смело беря на себя председательские функции, после того как мясо было зажарено, и разложено по грубым глиняным тарелкам, как того и требовала последняя кулинарная мода.

– Ну и говори! – Мрачно подбодрил его Седой, вгрызаясь в свой кусок, с таким видом, будто это глотка кое‑кого из присутствующих.

– Полагаю, все успели заметить, что в мире творится, что‑то очень ненормальное?

– Ну да, холодно. – Столь же мрачно подтвердил это Седой. – Так и что? Год на год не приходится.

– Слишком холодно. – Влез в разговор Вождь. – Я велел учителю Репью, – Он кивнул на своего секретаря, – Порыться в архивах и сравнить нынешнюю зиму с теми что были в прошлом, – выводы парадоксальны!

– Хренососальны. – Рявкнул Седой, заслышав незнакомое слово. – Если ты приперся сюда, чтобы удивить нас известием о том, что обычно в это время уже травка начинала зеленеть, – так зря жопу морозил. Мы это и без тебя знаем.

– Но знаешь ли ты причины этого?

– Ага. Знаю. Их вон, Малыш, Красный Король в смысле, кажнюю неделю на площади провозглашает. – Засрались выше крыши. Из‑за гор говнища, уже и солнышко‑то не просвечивает. Вот и мерзнем.

– Ну, это спорный вопрос. – Встрял в разговор Ярл. – Тысячи лет так жили, а то и хуже, и ничего страшного не происходило, а за последние два года….

… Впрочем, я понимаю твою тактику. И должен сказать, – она великолепна. Половина моей армии взбунтуется, а половина разбежится, осмелься я повести их на войну, с Королем‑Праведником. Где ты нашел это чудо?

– Где нашел там больше нету! Тебе то что?

– Завидую. Мне бы такую марионетку догадаться себе завести…. А то я все войной, да войной, по старинке…. Самых толковых да деятельных под нож приходится пускать. Остальных запугивать до усрачки. Да потом еще приглядывать, чтобы страх помнили.

А этот, лишь несколько слов скажет, и народ весь его с потрохами. Хоть в петлю за него лезть готов. … Может мне его у тебя перекупить? Тебе он ведь по большому счету, без надобности. А у меня такие планы!!!

– Так в чем проблемы то, – Вон он сидит. С ним и договаривайся.

‑… Не‑е‑ет. При тебе он не договорится. … Да и без тебя похоже тоже. Иначе ты бы так спокойно на это не реагировал…. Кстати. – Ярл бросил короткий взгляд на Красную Королеву. – Тебе привет от моей доченьки!

– И ей не кашлять…

– Вы ведь знакомы… – Ярл сделал вид что не обратил внимание на саркастический тон Седого. – баронесса Волчица. Под таким прозвищем ты ее знаешь.

‑… Волчица?!?! – Седой не мог скрыть удивления, и некоторого волнения, замеченного впрочем, лишь наиболее проницательными участниками беседы. А именно, – Ярлом и королевой. – И с каких это пор она твоей дочкой то стала?

– Да еще по осени. Я ее удочерил.

– Ну слава Богам, не родная. А то с такой родословной, хоть в колодец головой бросайся.

– Однако мы отвлеклись от темы. – Резко бросил Вождь. – Которому подобный оборот разговора не понравился. – Мир гибнет. И не пора ли нам что‑нибудь предпринять, для его спасения?

– А что, и предприми…. – Согласно кивнул Седой. – Явон, Кудрявый говорит что Злыдня в себе убить надо. – Хошь я тебе кинжал одолжу, а ты зарежешься? Может в Злыдня попадешь. А и не попадешь, так хоть сам издохнешь. На вот. Узнаешь? Тот самый, которым ты Старика прикончил.

– Ну… – Добродушно разводя руками, заметил Ярл. – Что сделано то сделано. Надо простить себе и другим. Кажется так ты учишь?

– Не я, а он. – Седой мотнул головой в сторону безучастного Малыша. – Я много чего могу простить. Я тебе например, камеру твою пыточную простил. Потому как ты в своем праве был. Я тебя убивать пришел, Ты отыгрался.

….А этот…. Этот Законы Отряда нарушил. И Законы Гостеприимства. Мы его спасли. Он у нашего костра, из одного с нами котелка, одну жратву трескал. А потом в одного из нас, ночью, во сне, кинжал воткнул. Такое не прощают.

– Ладно. Твое дело. Однако, сдается мне, что твой этот Старик, оставил тебе кое‑какое наследство…. Я имею ввиду мага по имени Грамотей. – Ярл проницательно и иронично посмотрел на Седого, как бы говоря, что все его тайны, Ярлу давным‑давно известны. И в качестве добивающего удара, добавил – Кажется так его зовут?

– Ну может и оставил. Тебе то что? – Пробормотал Седой, с некоторой радостью, сообразивший, что Волчица открыла своему папеньке отнюдь не все известные ей секреты Седого. А значит…… Что это значит додумать он не успел.

– Так может пригласишь его сюда? Я хочу узнать, как ему удалось сохранить магические способности. Насколько я знаю, все известные мне маги, утверждают что Магия ушла из мира!!!

– Обойдетесь. Некогда ему разговоры с вами разговаривать. – Седой нагло осклабился. – Он изволит быть делом занят. Если чего сказать хочешь. Скажи мне. Я передам.

– Я кажется знаю как спасти мир. – Внезапно сказал Малыш, вылезая из своего угла и своего кокона. – Именно об этом я и собирался поговорить с тобой. – И увидев вытянувшееся от досады лицо Седого, добавил. – Не надо опасаться их. Они не затевают против нас никаких козней. … Ну разве что по мелочи. – Добавил он посмотрев на Ярла. – В основном, они действительно напуганы. И искренне хотят спасти мир. А мне нужна помощь… В том числе и одного из них. А может и обоих. И конечно, – мне нужна ваша с Кудрявым помощь. Вы мне поможете?

Священная Церемония сработала на славу. Буквально на следующий день, холода начали отступать, а уже через пару недель, снег сошел. Это было истинным чудом, и весть о нем, разнеслась по всем, даже самым отдаленным закоулкам мира.

Стоило лишь таким ярым врагам, как Седой, Вождь, и Ярл, пожать друг другу руки, произнести искренние слова прощения и примирения, и заключить Тройственный Союз, и мир воспрял духом.

Да. Оставалось еще много несделанного. Мир отнюдь не спасся окончательно. И Красный Король, или же Король‑Праведник, как все чаще начали называть его, – прямо об этом сказал.

Холода отступили, лишь как знак. Как обещание что Надежда есть. И как указатель на то, куда следует двигаться.

Отринь Злыдня из свой души, и пшеница заколосится. Прости своих врагов, – и картушка даст плоды. Прости себя, и начни жизнь заново, без прошлых грехов и новых злодейств, и мир примет тебя в свои объятья, и сложит к твоим ногам свои плоды, и обогреет своим теплом.

Путь указан, и от каждого зависит, насколько быстро, мир сможет преодолеть этот путь.

Пусти в свое сердце надежду. Очистись от грехов. И начинай жить заново….

Это стало лозунгом этой весны. Наступившей почти на полтора месяца позже обычного….

СЕДОЙ. МАЛЫШ. ЯРЛ.

Длинный и пестрый караван, наконец‑то остановился невдалеке от ворот города. Как всегда, главной проблемой стало найти подходящее место. С одной стороны, оно должно было быть доступно горожанам, с другой. – достаточно просторным, чтобы и разместиться всей пестрой компашке, в которой можно было встретить и солдат, и скоморохов, и слуг, поваров, конюхов, жрецов, шлюх, ученых и просто бродяг, и даже парочку монарших особ и одного легендарного героя. Там же был и отряд, странноватых молодых людей в белых жреческих одеждах, однако с мечами на поясах, и ведущих себя скорее как солдаты‑новобранцы, чем жрецы.

И все это называлось Миссией Мира. И все это путешествовало, вот уже третий месяц, по землям Ярла, Вождя, и Красного Королевства, – поучая, вдохновляя, и развлекая, все еще напуганных продолжительной зимой людей.

Двигались они по весьма извилистому и непростому маршруту. Однако, сторонний наблюдатель, отмечая он пройденный путь по карте, вполне мог бы понять, что во всем этом есть некая логика, и конкретная точка, окончания маршрута.

– Так неужели это и правда, тот самый Верховный? – Раз в двадцатый уже спросил у Седого Ярл, имея ввиду конечную цель их путешествия.

.– Тот. – коротко ответил Седой.

– Ты будешь смеяться. Но я трепещу от мысли, что встречусь с ним… Ведь когда‑то я был его вассалом.

– Расслабься. – Мерзкий, грязный старикашка, к тому же почти полностью лишенный сил. – Так по крайней мере Малыш говорит. И не факт что он еще жив. Может подох за зиму.

– И все же, – Верховный. Сам Верховный. Властелин половины мира!!! Знаешь, я однажды видел его, когда еще был совсем мальчишкой…. Краем глаза…. Он был такой величественный, такой властный, такой….

– Когда я его встретил, он и над задницей своей не властвовал. Кабы не Малыш, издох бы как собака.

‑… Малыш…. – Ярл досадливо поморщился. – Как же я лопухнулся с твоим Малышом. Я то был уверен что он жалкий актеришка. А он оказался самым могущественным магом на земле!!!

– Это ты его еще раньше не видел. – Самодовольно заметил на это Седой. – Когда он в силе был. Вот уж точно я тебе скажу ужасть была. При виде такого, сам бы Злыдень обосрался.

– Но ты же говоришь что….

– Ну я имею в виду не настоящего Злыдня. А того, которым мы друг дружку пугает.

– А это Это? Какое оно?

– Откуда я знаю. Что бы его увидеть, надо быть Малышом.

– Да… Надо быть Малышом…. И все же… Трудно поверить, что он был самым могущественным магом на земле. Нет в нем…, не знаю как и сказать, – Властности. Апломба, Самоуверенности…. Хотя сила чувствуется. Теперь я это понял.

– Да и нахрена ему все эти Властности да Апломбы? – Седой явно сел на тему, про которую и сам уже думал немало. – Это нам с тобой впечатление создавать надо, чтобы народишко разинув рты любой чуши что мы скажем, внимал. А ему…., когда я его встретил, знаешь он какой был? – Захотел – Груда жратвы с неба падает. Пальцем щелкнул, – на другом краю земли оказался. А про то что бы от опасности обороняться…, – для такого как он, опасностей не было. И страха он никакого не знал. – Седой помолчал, явно вспоминая что‑то прошлое. А потом добавил, негромко, но очень убедительно. – Старик говорил, что по нашим меркам Малыш был почти богом. Какой Апломб, нужен богу, если он и так может все? Чего хотеть тому, кому все подвластно?

Зачем ему на кого‑то впечатление производить красивыми тряпками, да дорогими побрякушками, ежели он просто в мозг тебе мог влезть и приказать?

…. Я вот знаешь…. Может раньше бы еще и побоялся заниматься тем что мы тут устраиваем. Все‑таки богов гневить, это штука опасная. А вот вспоминаю Малыша, и думаю, что им то до наших мелочных забот да волнений, никакого дела нет. Все эти подношения, жертвы, молитвы да поклоны, которые жрецы изображают, – богам то на фиг не нужны. Это все людское….

– Но чего‑то твой Малыш, все‑таки хотел? – Предпочел не съезжать на общую тему богов Ярл, и продолжая давить старую тему. – Ведь что‑то ему было надо? Так что ищет тот, у кого и так все есть?

– А хрен его знает…. И чего ты это у меня спрашиваешь. Его и спроси. Али заробел?

– Эй, Малыш. – Заорал он, придерживая лошадь, чтобы подъезжающий сзади Малыш мог его догнать. Тут вон, Ярл интересуется, чего тебе не хватало, когда у тебя и так все было?

Малыш поравнялся с этой парочкой, и серьезно задумавшись сказал. – Я тогда искал Наставника. Наверное мне не хватало его любви, и дружбы. А после его смерти…., наверное цели в жизни.

Жить надо ради чего‑то, иначе она лишается смысла. Когда ты ругался по этому поводу с Кудрявым, я тоже начал искать свою цель. И решил, что должен исправить то что совершил. Ну и принести в мир, толику Добра. Этого очень хотел бы Наставник.

‑Во, – понял? – Отвернувшись от Малыша, обратился Седой к Ярлу, – Дружба, Любовь и Цель. Все что нужно человеку для Щ‑щастья. А ты вон, жопу рвешь, земли завоевывая.

– Ну так ведь это и есть моя Цель. – Я хочу построить Империю. Объединить все земли. Покончить с войнами и распрями. И стать самым‑самым‑самым Главным. А вот Дружба да Любовь…., – что ж, чем то приходится жертвовать ради Цели.

…Тебе это тоже, кстати вскоре предстоит. Если ты и правда решил стать Правителем. Очень скоро ты столкнешься с тем, что интересы твоих друзей расходятся с твоими интересами, и интересами твоих подданных. Потом ты столкнешься с выбором, между тем что ты сам желаешь, и тем что нужно твоим землям…. И тогда тебе придется жертвовать либо Дружбой, либо Любовью, либо Целью.

… Что у тебя с этой Рыжинкой‑Белкой‑Красной Королевой? – Вдруг резко выстрелил он вопросом в Седого. И надо сказать застал его врасплох.

– Твое‑то какое собачье дело. – Окрысился в ответ Седой. Который очень не любил, когда его застают врасплох.

– Зря бесишься. – Насмешливо бросил Ярл. – Правитель этого не может себе позволить. Изобразить гнев, – это да. Время от времени очень полезно изображать гнев. А вот испытывать его…, это для правителя может обойтись слишком дорого. Так что учись жрать дерьмо и улыбаться. Покажешь другим свою слабость, (а гнев это слабость), – схарчат в одночасье. Привыкай жить, понимая, что каждую секунду за тобой наблюдают тысячи недоброжелательных глаз, выискивающих твои слабые места. И стоит им только такое найти, – сразу воткнут туда кинжал. – Ярл усмехнулся, явно припомнив как Седой на него охотился. – … А какое мне дело до твоих жениховских раскладов? – Если ты хочешь стать законным правителем, тебе придется жениться на этой девчонке. И чем быстрее тем лучше. Потому как девичье сердце переменчиво, и скоро некий сияющий прорехами в зубах, шрамами на морде и перебитым носом легендарный герой, ей надоест. Она быстренько найдет себе симпатичненького пажа, галантного барона, или еще кого‑нибудь легендарного и знаменитого, только помоложе и поприятней на рожу. А старому герою, вскоре дадут пинка под задницу, и отправят восвояси. Потому как новый фаворит, не потерпит старого рядом с Троном. А в нынешнем политическом раскладе, – тебе по сути нет места. Если мы и правда сможем обойтись без войн, – то нужда в таких вояках как ты отпадает. Нужны будут не воины, а купцы да управляющие. Так что тебя еще некоторое время потерпят из вежливости, но когда ты налажаешь слишком сильно, турнут не задумываясь. И твой Малыш, тебя не защитит. Потому как интриги закрутятся такие, что ты сам сбежишь. Из‑за гордости, обиды или стыда. Но сбежишь.

И кстати, если это случиться достаточно скоро, – я готов принять тебя у себя. Могу даже предложить тебе руку Волчицы.

Правда я обещал ее Вождю. Но ради тебя я его кину. Да и Волчица к тебе, сейчас расположена куда больше чем к этому….

– Ради меня, или ради него? – Седой ткнул пальцем в Малыша.

– Ради обоих. Согласить, это будет блестящая комбинация. Через этот брак, я привяжу к своим землям и Красное Королевство, и Великого Воина, и Великого Мага. К тому же, с твоим авторитетом, будет несложно скинуть и Вождя. Благо, он сам из тебя легенду сделал. Ты ведь хочешь ему отомстить? – А это будет самая шикарная месть на свете. – Ты отберешь у него и Любовь, и Дружбу, и Цель. – Что скажешь?

– Скажу, – Пошел в жопу. … И это не потому что я такой честный, а потому что ты такой кидала. Вождю небось, те же самые слова говорил? – Как тебе верить то можно? А со своими делами, я и сам разберусь. Без подсказок.

– Ну как хочешь. – Ярл равнодушно пожал плечами. – Мое дело предложить. Только имей в виду, – время то тикает. Тикает и уходит. А если будешь его тянуть, – останешься на бобах. … Если к тому времени, как тебя выперднут из женихов, Волчица уже будет за Вождем, – Ко мне лучше не беги. Я тебя прирежу. Не со зла. Ты мне нравишься. А просто, проблем от тебя будет больше чем пользы. А правитель, – должен делать так, чтобы проблемы возникали не у него, а у его врагов. И собственные симпатии, тут неуместны.

Однако, я гляжу мы уже подъехали. Пора готовить представление. Вот уж не думал, что мне придется захватывать земли, во главе отряда скоморохов.

… Думаю это самое подходящее место. – Внезапно сменил от тему. Узковато конечно. Но топтать поля, нам нынче никто не позволит. Встаем прямо на дороге. Наши шатры ближе к городку, а всякое быдло, на противоположную сторону….

Пока слуги и солдаты начали разбивать шатры, и строить сцену, Седой отъехал в сторону, и задумался. Ярл ни сказал ничего нового. Все это Седой знал и так, и уже неоднократно обдумывал. И все эти доводыза женитьбу, он уже сам себе приводил много раз. Так что же его останавливало? – Как ни странно это осознавать, но рожа Кудрявого….

… Не то что бы даже рожа Кудрявого нравилась ему больше, чем рожица Белки. И уж ясно дело, что Седой не воспылал к нему, какими‑то особыми чувствами.

Просто…. Просто и так последнее время, на роже у Кудрявого, было написано такое неодобрение почти всего что делает Седой, и то что делает с ним жизнь во Дворце… А женитьба на этой девчонке, которая сама еще толком не понимает во что суется, окончательно бы приклеило это сомнительное выражение к роже приятеля.

Или дело не в Кудрявом, а в нем самом? – Ведь вроде он Седой, взрослый уже мужик. И сам подлостей в свое время понаделал немало, и от других, гавнища хлебнул столько, что и за тыщу лет большой бадьей не перечерпаешь, а так нагло воспользоваться наивностью глупой соплячки, не получается. Ведь не понимает дура еще ничего в жизни….

… Тут, вот. Как раз перед отъездом. Зазвала она его к себе. На ужин типа, и на разговор.

Пришел…. Ага…. Хорошо хоть заранее пожрал…. Потому как ужина то и не предвиделось…А после уже и кусок в горло не лез… Встала девчонка, пробормотала что‑то несуразное, про то что мол знает, чего Седому от нее нужно…., да как выскочит из своих одежонок в един миг…. Как и умудрилась‑то? Там одних завязочек, крючочков, да пуговиц небось с полсотни, а тут хрясь, – тока‑тока разодета была будто кукла, и раз, – уже голышом стоит…

Стоит… Тельце то уже ничего так. Оформилось… Глазам есть за что зацепится. Ага. Глазам. Вот в этих то глазах и дело. Потому как глаза у девчонки горят таким огнем….

А Седому, глядя в эти глаза, сразу штурм Черной Цитадели вспомнился…. Там ему как раз в десяток…, он тогда еще десятником был, одних пацанов прислали. Те вот тоже, в первой волне на приступ шли с такими глазами… Вот так же вот горели, – верой в Добро, и отчаянной решимостью обреченных на смерть. Сопляки, а понимали что на убой идут. И правильно понимали… Никто из десятка, кроме Седого, дальше первого рва не прошел…, да и сам он, из второго, со стрелой в боку, потом из под груды трупов, еле выполз. Но ведь то война была. Сопляки на смерть шли, во имя Добра…. А эта? – Она то куда с такими глазами рвется? – В постель к Седому, как на смерть? – Да кем же надо быть, чтобы такое принять?

В общем наорал на нее Седой, обмотал поднятым с пола платьем, и велел подрасти для начала… И уехал на утро. А вот к чему теперь приедет???

Оно конечно, – всегда есть Малыш.

Уж Малыш то точно, не сдаст, и не кинет. Потому как не в его это натуре. И не потому что маговское слово крепкое такое, как Старик рассказывал, – не умеет просто Малыш предавать….

Да ведь только у Малыша новая блажь на уме, – «Религию, – говорит, – Хочу создать новую. Чтобы люди начали добро творить». Вот теперь и двигаемся, неспешно к Запретным Землям. И по дороге представления даем. Будто и впрямь скоморохи…. Ладно. Пойти пожрать надо, пока народ не собрался.

И пока Седой в своем шатре, предавался нехитрой походной трапезе, – на пространство перед воротами городка, начал подтягиваться народ. Да и как не подтянуться, – не каждый день, в такую занюханную медвежью дыру, заявляются аж целых два монарха. Сам Ярл, и новоявленный Красный Король, который говорят возник во Дворце чудесным образом, и воссел на трон, к которому больше никто и приблизится за сотню шагов не мог. Творил разные чудеса, и вроде как даже знает Путь К Спасению Мира…. А с ними еще, и легендарный герой, Тот Самый Полтинник. И все три Великие Личности, пришли сюда не для того чтобы пограбить, взять дополнительных налогов, или набрать рекрутов… Нет. Они нынче будут говорить как жить надо, чтобы тепло вернулось, чтобы хлеб да картушка расли, и что бы скот не болел….

Опять же, – пышная свита, ярмарка, даже зверинец есть…. Ну как можно пропустить такое?

Собственно ярмарка, балаган и зверинец, присоединились к отрядам Ярла и Красного Короля, уже в дороге.

Просто остановились как‑то в одном месте, на одной поляне перед городом. Сначала‑то Ярл с Седым, конкурентов турнуть хотели. Да Малыш уговорил оставить…. И оказалось, что и для новоявлянных проповедников, – Ярмарка, намалое подспорье, и для Ярмарки, – наличие таких персон как Ярл, Красный Король и Полтинник, – немалое преимущество…. Так и путешествовали они вот уже третью неделю. Медленно, зато весело.

Поначалу то Седой на это ругался. И на скорость передвижения, и на балаган этот, что Малыш развел. Дескать, – сначала дело, а развлечение потом. Мол, давай‑ка лучше по‑быстрому сбегаем куда надо, поговорим с Верховным, спасем мир, а там уж хоть религию создавай, хошь голым на площади пляши…. Но Малыш почему‑то уперся, и ни в какую не желал на это соглашаться. Заявляя, что мол, – религию надо создавать сейчас, пока людям страшно. Пока они каждую хорошую весточку ловят, и верят ей. Верят, потому что надеются. Да и если мир спасти, после того как они в это Поверят, то они будут думать, будто это их вера, мир спасла. И тогда уж они про нее точно не забудут. А коли правильные мысли начать им вбивать потом, когда люди боятся перестанут…, когда на них навалится груз повседневных забот и волнений…. Тогда людям, как всегда не до веры будет. Лишь бы брюхо набить себе, да морду соседу.

… Оно конечно, – он прав. Народ по большей части только страх и понимает. Без страха лишний раз палец о палец не ударит, даже если и себе на пользу удары эти будут….

Да ведь боязно новую такую зиму пережить. Уж Седой‑то точно знает, чего это стоило Красному Королевству и самому Седому. Сколько людей передохло с голоду да холоду… Это ведь все через него Седого прошло. И каждой известие, про вымершую деревню, или полувымерший город, он воспринимал как личное поражение, будто все они были бойцами его отряда, которых он не смог уберечь.

Это Малыш, целыми днями у себя сидел, да с Магией своей возился. Он то Малыш, – король то только по названию. А Седому пришлось все это на своих плечах тащить. В каждую беду своей башкой вникать, да решение из ничего выковаривать. Так что настоящий король, получается он…. Ага. Вот пнут тебя друг Седой, под жопу… – Невесело подумал Седой в ответ на эти мысли. – И будешь ты королем над собственной задницей, и пустыми карманами. … А впрочем ладно. Представление началось, пора идти хлебушек отрабатывать. Может на старости лет, когда из королей выгонят, – податься в скоморохи придется, так что надо привыкать.

КУДРЯВЫЙ. ВОЖДЬ.

– И далеко еще? – Раз в двадцатый за последнюю неделю спросил Вождь Кудрявого.

‑Да вроде нет… Я речушку‑то эту кажись помню. Или это была другая речушка? Они тут, правду сказать, все на одно лицо.

– А может мы уже заблудились? – Раздраженно спросил Вождь, которому не нравилась эта поездка, эти новые идеи, и события.

– А может и заблудились. – Спокойно ответил Кудрявый, вполне довольный тем, что вырвался из душной атмосферы ДворцаЗлыдень ведает. Мы то здесь почитай два года назад проезжали, да в начале осени. А нынче у весны начало, еще снег не везде сошел. Все другим кажется.

Да и ехали мы тогда, путей то особо не запоминая, паскоку возвращаться, вроде как, не собирались.

– И как мы тогда найдет этих твоих магов?

– Да уж как‑нибудь да найдем. Ежели они вообще живы еще.

– Вот‑вот. И это еще один аргумент, в пользу того, что все что говорил ваш Малыш про меня, это полная чушь. – Вождь остановил коня, и обличительно поднял палец вверх. – Если я, как он утверждает, тоже маг, то почему я ничего такого не почувствовал?

– Так ведь он не говорит что ты маг. Он просто сказал, про врожденный магический потырьциал, которым ты пользуешься безназвательно.

– Бессознательно. – Поправил Вождь Кудрявого. – Только непонятно, как это понимать?

– А чё тут непонятного? – Это вроде как у Седого с крутизной его воинской было…

Он ведь в Те дни, тоже ничего такого не почувствовал. А с мечом стал, – ну чистое дите. Будто раньше его и в глаза не видел. Так что коли у тебя какие магические умения были, то ты их тоже лишился. Только раз ты ими пользовался бес…, вот это самое слово. – То и понять что ты чего‑то лишился, ты не мог. Вот так вот!!!

– Все равно это бред!!! Будто бы я без способностей этих, ничего не мог сам сделать.

– Опять же, он не говорит что ты ничего не мог. Он говорил, что Дар у тебя такой был, что события, если ты очень захочешь, вроде как в твою пользу поворачивались. Оно и сам посуди, – на Последней Битве, – ты заморышем, да чисто полудурком выглядел. Я ж тебя только потому и запомнил, что ты себя будто урод какой блаженный вел. Орал, дергался, со шнурком тем все воевал, и с носа содрать своего не мог…. А спустя несколько годиков, – ан ты уже и полководец крутой, и изрядный кусок земель за собой держишь, и люди тебя слушаются. А самое невероятное то, что ты даже старых бойцов, себя слушать заставил…. Я тебе одно скажу, прежде чем салабон уважение заслужит, – он через столько крови и грязи пройти должен…. А чтобы старших заставить себя слушаться.., – это я даже не знаю что и сделать то надо было. А Одноухий, с Большим Шишкой, – Седой говорил, у него в ближних подручных ходили. И чтобы такие люди, сявку салабонистого слушаться начали…, – истинное чудо!!!

– Просто тебя там не было, и ты даже представить не можешь, почему….

– Не могу. – Охотно согласился Кудрявый. – Потому как много я чудес повидал. Но что бы такого!!!

– Все равно бред. – Устало сказал Вождь, явно не желая дальше продолжать бессмысленный спор.

– Да ты не парься так. Я ж все понимаю. В смысле, – каково тебе. Та ж поднялся на том что с магами воевал. А теперь оказывается, что ты и сам из ихней братии. А во вторых, – небось думал, что сам весь из себя такой, – смышленый да воинственный, – а оказалось, это просто для тебя магия, крапленые кости кидала. Ясно дело, – обидно. Мне вон тоже обидно было, когда я думал, что кухарских своих умений вместе с магией лишился. Я ж тогда с досады, чуть друзей не предал.

Вот и тебе, вериться в такое неохота…. А только мой тебе совет, – поверь. Потому как тебе и дальше людей водить. А на одну удачу, полагаться тут нельзя.

‑… Тогда почему я проиграл в битве на Гиблых Землях?

– Да хрен ли ты у меня это спрашиваешь? Может сам победить не хотел… А может… А вот небось, возомнил ты о себе невесть что, и очень сильно…, (а Малыш насчет «очень сильно» говорил), победы и не желал. Думал так сойдет. А может еще чего сильнее желал.

– Чего же я мог еще сильнее… – Вождь вдруг осекся, и выражение отчаянного спорщика, сменило на его лице маска глубокой задумчивости. Пожалуй даже, слишком глубокой. Наверное именно этим и объясняется, что он сказал в слух следующие слова. – Возможно тогда, я куда сильнее хотел узнать кто меня предал…. Вот и узнал. Причем всех….

– Во. А я о чем говорю…. Стоп. Я вот эту каменюку точно помню. – Кудрявый указал на здоровенный булыжник, скорее даже небольшую скалу, торчащую из земли. – Там у него с противоположной стороны, все вроде как оплавлено быть должно.

Они заехали за камень, и убедились что противоположная сторона камня, действительно была оплавлена. – Вот, – удовлетворенно сказал Кудрявый. – Теперича отседова, вон через тот вон лесок, что на горизонте виднеется. А за леском то аккурат и обитают Чудные Маги…..

СЕДОЙ.

На следующее утро после представления, Седой не стал задерживаться, а взял коня порезвее, Рыжего, и поскакал вперед.

И вовсе не только потому, что осточертело ему тащится еле‑еле, в окружении полусотни фургонов, почетной Баронской Стражи, Гвардии Ярла и толпы Учеников. Просто впереди у нас была Треха. И ему надо было там кой‑какие дела сделать, до того, как туда вся скоморошья ярмарка заявится. Потому как после, рожей своей светить на этих улицах, где его и так каждая собака знала, – было не резон.

Скакали целый день, лишь изредка давая передохнуть лошадям, и к воротам Трехи, прибыли уже на закате.

Чудно. Но ощущение у Седого было такое, будто он возвращается домой. хотя и прожил Седой в этой Трехе, всего полгода…. Однако до того, ему так долго жить, ни где не приходилось. Ну если только не считать того хутора, где он беспамятный торчал, будто тупая колода.

Только возле самых ворот, он опомнился, и пропустил вперед Рыжего, а сам скромно поехал позади, прикидываясь слугой. Благо, что расфуфыренный, нацепивший на себя кучу шелковых тряпок, да золотых цепочек‑перстней Рыжий, тянул если не на ярла, то уж на барона‑то точно. Узнать в нем прежнего дурашлепа‑раздолбая, с первого взгляда было невозможно. А прикидывающимся тихим да незаметным Седого, Треха вообще не видела.

До кабака Нехромого, удалось пробраться незамеченными. Благо Рыжий, тут все улочки‑закуточки знал. Да и темновато уже было, так что особо лицами светить не пришлось.

Ну а там уж, – послали мальчишку, что при конюшнях пасся, Нехромому весточку передать, а тот открыл им заднюю калитку, и впустил их через кухню, да сразу наверх в покои под самым коньком крыши, которые обычно использовались только когда гостиница была полностью переполнена. Но сейчас, они были заняты.

– Ну здорово. Как жизнь‑то? – Спросил Седой входя.

– Живу помаленьку… Не жалуюсь. Сам понимаешь, в моих раскладах, не до жалоб. А сам как?

– А‑а‑а… – Седой неопределенно махнул рукой, что могло означать как и «Лучше не бывает», так и «Лучше бы повеситься». – Живу. – Коротко отрезал он. И спросил переводя разговор обратно на собеседника, – Нехромой то как? – Не достает?

– Нормальный мужик. – Так же коротко ответил Одноухий. – Принял, как будто мы в одном отряде служили…. Спасибо тебе.

– Да не за что. Мы то с тобой, как раз в одном отряде‑то и служили. А своего кидать….

– Э‑э‑э … Выпить с дорожки хочешь? – Быстро спросил Одноухий, перескакивая со скользкой темы предательства.

‑… И пожрать тоже. – Ответил Седой. – Так же не желавший обсуждать поступок Одноухого. – Последний раз, по человечески вчера вечером жрали…, в дороге то не до пиршеств….

– Ну ты теперь то к пиршествам привычный…. – Метнул пристрелочную стрелу Кудрявый….

– … Пока никак. – Коротко отрезал Седой. – У нас тут блин, мир, любовь и всепрощение… Но если я тебя у себя укрою, жди беды…. Гавно это куриное, тебя как‑нибудь, да достанет. А заодно и мне либо бунт, среди баронов учинит, либо еще какую подляну организует. А Ярл, тебя сдал давно уж…. Ярл мужик вообще‑то нормальный, но лишних проблем наживать не станет.

Мы и так дружим, – глаз с друг дружки не сводя, доспехов не снимая, и с мечом в обнимку спать ложась…. А ты им всем как заноза в заднице. Да и слава у тебя…, не один Куренок, твоей головы ищет.

– Да уж….. – Пробормотал Одноухий, поглаживая накладной шрам, через всю щеку, который Седой, заиграл у Лисьего Хвоста, а потом подарил Одноухому, что вкупе с длинной, окладистой бородой, и побритой башкой, помогало ему скрывать свою персону. – Когда ты меня сюда послал. Я было решил что и ты меня кинул. Меня ведь тут еще со времен Армии ненавидят люто….

Тут раздался скрип двери, и в комнату ввалились пара мальчишек, таща подносы, на которых стояло что‑то аппетитно дымящееся паром, и коричневеющее поджаристой корочкой.

Однополчане принялись за дело, и некоторое время слышался лишь хруст костей, чавканье, да хлюпанье, с которым друзья поедали принесенное варево, жарево, печево.

– … А ты все таки спроси!!! – Вдруг, почти что выкрикнул Одноухий, резко отставляя от себя опустевшую миску. – Я же ведь вижу что ты хочешь спросить. …. Ты мне помог не спрашивая…, как и принято, между однополчанами…. Но ты все‑таки спроси!!!!

– Ну… Считай, – спросил?

– ……. Сам не знаю! – Одноухий вдруг, даже как‑то съежился, будто проколотый бычий пузырь. – Вот сам себя спрашиваю, и не могу понять. Тогда казалось, что все правильно делаю. Что Вождь, нас не к добру ведет, что ……

…. Он то ведь как, – все время в беленьком. Сласти детишкам раздавал, благодарности принимал…. А за что благодарили‑то??? – За то что Одноухий пошел, грязь размесил, в кровище искупался, да печеную картушку, голыми руками из огня накопал….

… Как ты думаешь я тут разбойников изводил? – Шел по хуторам да деревенькам, дома да амбары верх дном переворачивал, и где у кого чего лишнего примечал, – тех на угли то и ставил. А как к тем смердам штука сукна, да цепочка золотая попала, даже и не спрашивал. Однако каждый третий, мне на разбойников наводку давал…. Вот каково‑то это, как ты думаешь…? у мужика жена, детишек мал мала меньше, все досыта ни разу не жравшие.., а я ему пятки на костре жгу…. Меня все проклинают. А благодарят потом Вождя. …. Солдатню кто лупил, порол и строил нещадно, уча как в бою выжить? – Одноухий. А кому они потом истошно «Ура» вопили? – Вождю…. А сколько народа, Одноухий на костер поставил, с магами воюя? – На второй сотне со счета сбился! А кому «Ура»? – Вождю…. Кто втихаря непослушных баронов резал? Кто Плешивые Холмы за своеволье, до основанья сжег? Кто….??? – Все Одноухий…. А «спасибо» кому, – Вождю!

…И даже не «спасибе» дело. – Перестал я верить что на правильной стороне воюю. А когда на земли Ярла влезли…. Гляжу, а порядки там не хуже, а глядишь и получше нашенских. Народ, по большей части, сытый да зажиточный. Законы для всех единые. А не то что у нас, – каждый город свои выдумывает, а уж каждый барон, вообще сам себе закон.

Ну и когда заслал Ярл людей то ко мне своих…. Вот я и повелся…. Так ведь я думал, что….

– Все это хорошо. – Прервал Седой сотоварища. – Однако есть маленькое но… И ты его знаешь.

– Большая Шишка? – Я его с собой звал. Я ему говорил, что нехрен с этим малахольным возиться, пойдем к Ярлу. А Большой Шишка уперся, – «Мол нельзя предавать, и все тут»…

‑… И кто прав оказался? – Усмехнувшись спросил Седой. – Ты Одноухий, не против Куренка пошел. Ты против Обычая Отрядов пошел…. А Обычай этот, не умники выдумывали, по пергаменту перышками скребя, да измысливая «как лучше». Его наши деды да прадеды, своей кровью и потом по дорогам, да полям сражений писали, уже зная «как надо». Как надо жить, чтобы даже посреди любого говнища и уродства, человеком оставаться. – Нельзя своих побратимов предавать…. Правы они, не правы…. Добро делают или Зло, а предавать нельзя. Что не нравится, – скажи прямо. Не послушались, – уйди. Но не втихаря уползи, а скажи громко, и уйди открыто, чтобы больше на тебя не надеялись.

А ты Обычай предал, и вот теперь, Большая Шишка, – погиб как человек, как воин, а ты теперь, как крыса по закуточкам прячешься. И каково оно, – крысой себя чувствовать?

‑….. Погано…. – Только и смог выдохнуть Одноухий. – …. И чего тогда ты мне помог?

– Потому что Обычай помню. – Просто ответил Седой. – Обычай велит за своих биться, и помощь им давать, не важно, правы ли они, или нет. А наказанием тебе, за предательство твое, не смерть, а жизнь пусть будет.

– Значит и ты меня осудил, и казни предаешь?

– Да нет… Ты, коли человеком остался, – сам себя осудишь, и сам казнить будешь…. Мне ты обиды не чинил, мне тебе мстить не за что. А годы наши, плечом к плечу, я хорошо помню.

– Ну тогда скажи чего мне делать дальше?

– А хрен его знает…. Уйти бы тебе далеко‑далеко, да забыть все…. Вон как Малыш учит, – простить себе, да с чистого листа жить начать. Только вот предательство на тебе висит. А оно сам знаешь, – никому не в радость. Тот же вон Ярл. Хоть выгоды с твоей измены и получил, – а ведь при первом же удобном случае, – будто букашку с портов, одним щелчком сбил….Как бы ты тот разговор не подслушал и ко мне не сбег, – давно бы не здесь, а в могиле отсиживался. А ведь Ярл этот, даже свою простую пехтуру покалеченную, старается не бросать. К какой‑нито миске, да пристраивает. Эх… Одноухий…. Чего ж ты так налажал?

Вопрос явно не требовал ответа. А разговор продолжения. И потому, Седой, посидев еще какой‑то время, встал и спустился на пару этажей ниже, в бывшую раньше их, с Кудрявым и Малышом комнатенку, где в одном углу, на лавке уже дрых Рыжий, а за столом сидел Нехромой.

Этот разговор, поначалу тоже не отличался особой задушевностью и легкостью. Потому как расстались они, мягко говоря, не друзьями. А теперь Седой вернулся, да не простым бродягой, а одним из трех, самых могущественных людей окружающих земель. Почти что Красным королем…. – «Или кто он теперь по должности то?» – Подумал Нехромой. …Однако и связывало их немало…. И в первую очередь, – дружба и доверие, какие возникают между солидными мужиками, совместно творивших непростые дела, дравшихся плечом к плечу, или совместно несших общее бремя непростой тайны. И потому, когда пару недель назад, Ярл, как бы между делом, предложил убрать очередную «проблему», – Седой лишь повертел ему в ответ пальцем у виска. Да тонко намекнул, что мол ежели случится чего с Нехромым, – он, Седой, уж расстарается, чтобы проблем у Ярла, стало столько, что хватит с головой утонуть, и не выплыть. – «Твое дело» – Лишь пожал плечами Ярл. – «Если думаешь, что этот твой купчина, языком болтать не станет, – пусть живет. Однако он о Малыше, куда больше положенного знает, и это, в первую очередь, твоя проблема».

Тогда он отказался. Но сейчас, даже то, что он этот разговор вел, уже мешало смотреть ему в глаза Нехромому с прежней открытостью. Так что первый кувшин пива, прошел под по‑деревенски деликатные разговоры об здоровье, об общих знакомых, и об погоде.

Но к середине второго кувшина, пиво вдарив по мозгам, смазало неловкости и шероховатость, и разговор пошел бойчее.

‑…. Да ведь и впрямь, творит Малыш что‑то несуразное. – Отрицательно покачал головой Седой. – Но ведь на то он и Малыш! Он еще помнит как в землю на аршин глубины глядеть, как мир из под самых облаков смотрится, да что в самых закоулках людских душ творится. Если кто наш дурацкий мир этот Злыднев, с рогов на ноги поставить может, так только он.

Маги нас под свой намет перелицовывали, – одни ошметки от мира летели. Ярл вон, скока лет уже свою Империю строит…, а сам признается, что все у него из рук сыпется… Где что новое прихватит, – так на другом конце, старое упустит… Куренок этот…, которого ты Вождем кличешь…, – он тоже взялся мир исправлять, – обгадился сам, да и мир обгадил.

Малыш вон правда тоже, поначалу‑то хрень какую сотворил…. Ну так он хоть мир, к лучшему переделать не пытался, а просто дела свои делал…. Однако, ежели, он между делом мир погубил, то только он его спасти и сможет. Я так думаю. Да и он говорит, что средство знает, как все в порядок привести.

– Так он же вроде уже привел? – Удивился Нехромой. – Эвон, весна то началась!!! Сразу как у вас там церемонию какую‑то провели.

– Ох же Злыдень. – Простонал Седой. – Да с какого хрена бы ей не начаться, коли уж все сроки начала прошли? Малыш просто рассчитал, когда тепло вернуться должно. Ну и устроил спектаклю. А примирились, да договорились как мир делить, мы еще недели на полторы раньше. А мир, как у Злыдня в заднице сидел, так там и торчит по прежнему, хрен выцарапаешь. Но Малыш говорит, что средство есть. Тока сначала ему нужно Верховного Учителя…, это самый крутой Маг был…, ваших же кстати, колечников начальник, а впрочем, я тебе раньше про него уже рассказывал…. В общем, надо этого старого хрена отыскать, и кое‑какие моменты уточнить. Ну и еще несколько типа магов отыскать…..

– Да гдешь ты магов то нынче отыщешь?

– Да не магов…, А типа магов. – Людей, которые могли бы магами стать, коли их бы с детства этому поучили. Маги конечно, получше бы были. Да вроде передохли все. Которые посильнее были, – еще на Большой Битве. А те что послабже, – когда Малыш Злыдня с поводка спустил.

Ну да, «типа маги», тоже сойдут. Я вот например, один из таких…. И ты, кстати тоже.

На этих словах Нехромой поперхнулся, и облился пивом. А прокашлявшись, только и мог просипеть несколько слов, которые в книге приводить не стоит. Но общий смысл их сводился к – «С какого **** *** **** ****** *** **** ты решил что я Маг?».

– А я и не решал…. Энти дела у нас Малыш решает. Потому как ему виднее.

Да ты не сцы. Ничего такого делать не придется. Кровушкой только чуток поделиться. Опять же, не ведро, не кувшин, а несколько капель. ….Зачем? – Малыш говорит, что в людской крови, Магия дольше всего задержится. Он мне конечно подробнее объяснял, да я один хрен, ни Злыдня не понял, и не запомнил. Потому как ни мое это дело.

… А вот насчет своих дел, я с тобой поговорить хочу…. Пойдешь ко мне на службу?

– Чего? – Удивился Нехромой. – На кой я те хрен сдался? Или от тебя вся твоя солдатня разбежалась?

– Солдатни навалом. – Обидчивым голосом успокоил его Седой. – Да и стал бы я тебя дурня старого, к себе в солдаты звать? – Мне человек нужен, в ваших купеческих делах понимающий. Потому как, коли все у нас по задуманному срастется, – много воевать более не придется. А вот торговать, да барыши подсчитывать…. Мне, да и всему королевству, как раз такой человек нужен, которому такое дело доверить можно. Чтобы и соображал, и воровал в меру, а главное, – чтобы к нему спиной поворачиваться без опаски можно было.

– Да ты сдурел видать? – Нехромой хлопнул кружкой по столу, опять забрызгав себе штаны. – У меня хозяйства, – пара кабаков, обоз, лавка, да пяток мастерских малых…, а ты хочешь, чтобы я во всем Красном Королевстве заправлял? – Да я ж не потяну.

– А Малыш считает что потянешь. Он то мне тебя и присоветовал. Потому как говорит, – через торговлю, эта твоя магия наружу и лезет.

‑….Вот же жабьи вы дети. Что ты, что Малыш твой…. Только жить спокойно начнешь, – заявятся, и давай всякую хрень устраивать…. У меня уже пятый десяток на исходе. Так что ж мне, на старости лет сниматься, и в другое королевство переезжать прикажешь?

‑… Ну, – По лицу Седого пробежала насмешливая улыбка, хотя по выражению глаз, трудно было понять, к кому относится эта насмешка, к Нехромому, или самому Седому. – В другое королевство, переезжать без надобности…. Может даже и город менять не придется!!! …. В общем, – теперь Треха на землях Красного Королевства стоять будет.

– С какого хрена? – Опешил Нехромой. – Это ведь сначала свободные земли были, потом Союза, потом нас Ярл подмял, а Красное, тут ни разу, ни с какого боку. Или ты решил город целиком из земли выковырять, да к себе утащить?

– Я ж тебе говорил. – Поделили мы уже весь Мир. От побережья, до последних Гор. – Ты только об этом молчок. Рановато миру про такое знать. Так что от линии между Мысом Черепа, и Кривым лесом (честно скажу тебе, даже не был, ни там ни там, только на карте видел), и на юг, все теперь Красным Королевством будет. А поскольку Треха, ближе к середке стоит, то может в нее мы и столицу перенесем. На Север, по‑за Гиблому лесу, и до Черной Цитадели, – все Вождю отходит. На а что осталось, – под себя Ярл захапал.

– Да вы совсем что‑ли там у себя мозгой прокисли? – Да на этих землях столько свободных городов стоит…, столько Владений, баронств, ярлств, королевства даже есть…Так вам и дадут все этом под себя загрести!!!

– Вот потому и говорю, – пока молчок! …Вот так вот друг Нехромой, – на пригорочке то сидеть!!! – Людям то еще невдомек…, и еще может быть, не один десяток лет, невдомек будет…, а мы уже за них их судьбы решили. – В голосе Седого не чувствовалось ни особой радости, не бахвальства, а только глубокая усталость. И она почему‑то убедила Нехромого, сильнее всяких доказательств и пылких слов.

… Тока ведь сам подумай, – коли мы, трое самых сильных, между собой грызться перестанем, да начнем каждый, заранее разделенные земли подминать, – долго они против нас продержатся? Да еще и совместно договорились, самых неуступчивых да борзых давить… Так что не за год, не за два, – а мир‑то мы все равно подомнем. Нам даже воевать особо не придется, против такой мощи, никто и не рыпнется.

– Ну и нахрена же вам все это надо?

– Я‑то об этом и не думал. Честно скажу. У меня всю зиму, одна мечта была, – Красное за собой удержать…. Да только у Ярла, в башке старая блажь сидит. Хочет весь мир в одну Империю объединить. Говорит, что мол тогда и войны прекратятся, и торговля расцветет, и все такое прочее…. Так что если я ему с его блажью помогу, – он нам в Красном Королевстве гадить не станет, а наоборот, поддержку окажет.

– Все равно чушь это. – Вот захватите вы мир, и тоже перегрызетесь, как маги перегрызлись!

– Да на этот счет у Ярла, тоже свой ход имеется. – Мы всех наследников переженим, так что рано или поздно, все три части объединятся.

… Я честно говоря как прикинул, так и сам чуть не охренел. Ты представляешь, какая куча земель, – и все в одних руках?!?! Такой вон, как ты купчина, может от побережья до Гор доехать, или от севера до юга проскочить, никому ни разу пошлины не плотя!!! Каково тебе это?

А армии какие собирать можно, если что? – Да под тыщи тыщ! – Хотя нахрена такому чудищу армия? – Он одним своим видом всех запугает…. И что будут в книжках‑то писать? С кого все начиналось‑то? – Да вот с Ярла, Седого, Малыша, да Вождя!!!! – Тыщи лет пройдут, а нас помнить будут! – Каково тебе это???

– Обосраться.

– Во‑во. …Лично меня, Ярл этим и купил. Такую штуку закрутить, это жжжж… У магов такое не вышло. А у нас получится! А‑а‑а????

Лицо Седого сияло восторгом, словно у четырнадцатилетнего пацана, впервые взявшего в руки меч, и примерившего доспехи. Было видно что грандиозность задачи, и перспективы вечной Славы, захватили его мысли целиком и полностью. Да и Нехромой, от развернувшихся перспектив, прибалдел и впал в ступор. И потому на вопрос, – «А хочешь, чтобы в книжках умных, про тебя тоже написали?», – лишь молча кивнул головой.

КУДРЯВЫЙ. ВОЖДЬ.

И хижина вроде была такой же. И даже огород вокруг нее, вроде бы как не изменился. Но даже Кудрявый почувствовал, – что‑то волшебное ушло из этого местечка. А уж когда появились собаки…. Да, собаки были по прежнему огромны, все так же стремительны и пугающи, но магии в них больше не чувствовалось. Обычные звери, и не более.

Они не встретили, как это было раньше, парочку всадников возле дальней кромки леса. А лишь молча уставились на них из‑за ограды.

Однако, как выяснилось позднее, произошедшие в мире перемены, не смогли сильно повлиять на характер семейства Чудных Магов.

Отец был все так же прост и прям, Мать, – заботлива и мудра, А Сын, – непосредственен, весел, и бодр.

– Да, – они сильно болели позапрошлой зимой…. Спасибо Матери да травам, – помогли встать на ноги…. Мир и правда изменился. Они и сами об этом догадались. Вот только не знали почему…. Старика очень жалко. Это был тако‑о‑ой Человек…. Значит, – Малыш говорите? …Ученик Старика? – Что, – умудрился магию из мира выгнать? – Зачем? – Говоришь «сдуру»? – Сильный же он наверное маг, коли может такие вещи сдуру творить… Это что ж выходит, теперь друг дружку и по именам называть можно? Да ладно, это сейчас не важно. Да, конечно. – Если надо, то конечно поможем….

…Нет. Огород не умер. Что ему станется. Конечно, без магии многие прежние растения уже не растут. Многие измельчали и потеряли волшебные свойства…. Но суть то от этого не изменилась. Просто стало чуть тяжелее работать…. Но где тяжелее, там и интереснее…

Хотите, я вам свой огород покажу??????

Когда один и тот же вопрос, задают раз сто, на протяжении часа, – трудно, в конце концов, не ответить «Да». Правда Кудрявый вскоре разочаровался, в своем согласии. – Прошлый набег на этот огород, запомнился ему, как поход ребенка в лавку сластей. А этот, – в виду ранней весны, и отсутствия в мире Магии, – как странное разглядывание земли, с торчащими из нее прутиками побегов, и едва пробивающимися ростками. А вот Вождь…. Вождь сразу сообразил, на какой клад он нарвался. И заводил длинный и подробный разговор, чуть ли не возле каждой новой грядки. Где‑то на окончании второго часа экскурсии, наконец прозвучало предложение переехать жить и работать в его Земли, щедро сдобренное обещаниями и посулами. Но в ответ, получил лишь твердое «Нет» от Матери.

– Гы…. – Оживился Кудрявый. – Ну ты парень и даешь. – Решил магов на свои земли заманить…. С твоей‑то славой!

– Хочу уверить тебя Уважаемая, – Сразу сообразил Вождь. – что все те заблуждения, которые толкали меня в прошлом на преследование людей …подобных тебе, – они в прошлом и остались. Тем более, как выяснилось, – я тоже, в чем‑то схож с теми, кого пытался преследовать….

– И ты прости…. – Усмехнулась в ответ Мать. – Но мы живем в такой глуши, что даже твоя Слава, до нас не дошла. Я не знаю кто такие, «подобные мне», которых ты раньше преследовал, и решил не преследовать сейчас. Просто у меня еще остались кое‑какие способности. И я чувствую, что тебе нельзя верить.

– Жаль, что моя слава не дошла до тебя…. – Обидчиво ответил Вождь. Уверяю тебя, что моя репутация честного и благородного человека, весьма известна во всех землях. Обо мне много можно сказать плохого, – кроме того, что я предавал тех, с кем обменялся клятвами верности.

– Твоя слава действительно не туманит мой разум. Я просто вижу то, что позволяют мне увидеть мои способности, и мои глаза. И они видят огромное пятно Темноты, которое разъедает твою душу. Возможно ты и хочешь Добра, но эта тьма, оборачивает все твои поступки ко Злу.

– Не слишком ли смелое утверждение, Уважаемая? – Вождь уже разозлился по настоящему, и его рука невольно легла на рукоятку меча. После чего Отец, как бы невзначай поудобнее перехватил заступ, а Сын, подозрительно зашевелил губами, словно читая заклинание. – Ты знаешь меня всего пару часов, и уже берешься делать такие смелые выводы обо всем, что я делаю!

– Чтобы составить верное впечатление о человеке, – достаточно первого взгляда. – Мать, не обращая внимания на все эти маневры, осталась абсолютно спокойной и равнодушной. – И не только мне, а каждому, кто умеет прислушиваться к себе.

К тому же, – я ведь не осуждаю тебя, не пытаюсь как‑то уязвить, или обидеть. Просто объясняю, почему именно, мы не примем твоего предложения.

– ….. – Попытался ответить ей Вождь. Но Кудрявый толкнул его локтем, и очень многозначительно посмотрел в глаза, беззвучно прошептав губами слово «Старик». Вождь сразу смолк, и продолжал хранить молчание до конца визита. Его молчание не способствовало общему веселью, и перестало давить на остальных, лишь когда Кудрявый, под недоверчивым присмотром хозяйки, взялся продемонстрировать свои кашеварные таланты, да еще и втянул в это все остальное семейство. Пока они все, довольно весело возились возле очага, никто не обращал внимание на Вождя, молча сидящего в углу и о чем‑то размышляющего.

Продолжал Вождь размышлять и на следующий день, когда гости попрощавшись с хозяевами, тронулись дальше. И лишь к вечеру, его молчание прорвалось вопросом к Кудрявому? – Так ты думаешь, что это из‑за убийства Старика?

Кудрявый, который в этот момент, отогнав от костра своих спутников занимался стряпней, не сразу сообразил о чем ему говорит Вождь. А сообразив, в ответ смог пробурчать только что‑то вроде – «А хрен его знает….».

– Даже если они поняли, что это сделал я. – Продолжил Вождь, словно бы не замечая недовольства Кудрявого, которого он отвлекал от любимого занятия. – То почему она сказала, что все что я делаю, оборачивается ко Злу? Ты тоже думаешь что все что я делал, привело лишь к умножению Зла в мире?

– Тебе лучше знать. – Опять постарался не влезать в разговор Кудрявый, в это время занятый тщательным обжариванием мелко нарезанных кусочков мяса, которые должны были оставаясь сырыми внутри, запечься снаружи, и пропитаться ароматами трав и специй. Дело было ответственное, и отвлекаться в этот момент на разговоры, было верным способом пере– или недо– жарить продукт. – Сам прикинь, сколько от тебя людям добра было, а сколько зла.

– Полная чушь! – Фыркнул Вождь. – А сколько бы на свете было зла, если бы не было меня? – Ты когда‑нибудь задумывался об этом?

– А вот мне только и есть делов, что о тебе думать, – ответил Кудрявый, осторожно переваливая поджарившееся мясо в котел с кашей, и тщательно перемешивая. – Ты себе сам второй день покоя не находишь. – Ты и думай, с чего тебе слова чужого человека, вдруг так душу разбередили. А моя душа и так спокойна.

– Будто ты никого не убивал!

– Убивал. Тех кто меня убить собирался. А вот безоружного…, ты не поверишь, – ни разу за всю жизнь. И на казнь никого не посылал…. Было правда пару раз. Еще при Магах, в отряде. Но то за дело было, по обычаю.

– Я тоже за дело.

– Ага. – магов жег.

– Ну может они и не были магами. Но ведь все могут ошибаться. Будто маги такие невинные ребята, что они…….

– Меня то ты чего уговариваешь! – Рявкнул Кудрявый, сообразивший вдруг, что чуть два раза не посолил одну и туже кашу. – Себя вон давай уговаривай. Мне ты по барабану. Я вообще, когда вся эта фигня закончится, – уйду к Злыдневой Теще, из всех этих ваших королевств, баронств да владений. Открою кабак, да и начну себе жить спокойно, подальше от ваших дрязг да склок.

– Ну да. – Это легче всего. Просто уйти. А кто‑то останется за весь мир, дерьмо разгребать.

– А мир у тебя пряма таки в ногах валялся, да умалял, говнище его, с места на место ворочать? Сами как мухи на дерьмо, к Власти этой своей лезут, да все про несчастный мир, и глупых людей, которые без их советов и указаний, уже к вечеру загнуться, болтают. – Али ты не сам, из задницы своей норовишь выпрыгнуть, лишь бы повыше усесться, да начать другими повелевать?

…Вот в этом у всех вас, одна беда. – Сами себе врете. Лезете на пригорок, чтобы оттель людскими судьбами ворочать, – а себе говорите, что все это не для себя, все для людей. А людям, думаешь больно охота, чтобы ими, именно вот вы трое командовали?

Люди и знать не знают, что трое засранцев хитрожопых, уже давно их всех, будто стадо баранов, поделили. Им и невдомек, что нашлись такие заботливые пастухи, которые теперь над ними властвовать будут, да решать, – кого обстричь, а кого на мясо зарезать. …Ай спасибо милостливцы, – за заботу, да попечение. – Кудрявый отвесил Вождю шутовской поклон, и продолжил. – Тока, когда сам себе врешь. не печалуйся, что из‑за нечистой совести спится плохо. И что иные, честные люди, с тобой на одном поле срать не садятся.

– Можешь думать что хочешь. Но я сплю вполне себе нормально. И угрызениями совести не мучаюсь. Ибо она у меня чиста.

– Ой ли? – Насмешливо пропел Кудрявый. – Ты вот, вместе с Малышом, представлению устраивал. Да Злыдневой мамой клялся, что всем простил, да все забыл…. А сам, за этим, за Одноухим, до сих пор охотишься! А магов, как ненавидел, так и продолжаешь ненавидеть.

– Одноухий меня, и моих бойцов предал. У него на руках кровь тысяч хороших парней. Это не месть. Это как бешенную собаку прикончить.

А магов я ненавижу не этих вот, с которыми мы вчера разговаривали, не Малыша, и не Старика, которого я убил в помутнении рассудка, а тех, которые раньше были. Тех что всю семью мою извели, что тебя заставляли на других людей, будто дикое животное бросаться…. Или это тебе самому нравилось?

– Вот оно и есть то пятно, что все дела твои к Злу обращает. – Сказал, словно выплюнул Кудрявый. – Не можешь ты ни себе, ни другим ничего простить.

…. Говоришь Тех магов ненавидел. – А сам то ты от них чем отличаешься? Они над миром властвовать хотели, – и ты туда же.

– Мне не власть нужна. Мне нужно…..

– Да один хрен, – «Тебе нужно». – Резко перебил Вождя, Кудрявый, – А то что другим нужно, тебя не волнует. Таких как вы с Ярлом, да Седым, – такие мелочи не беспокоят. Вот и губите вы мир, добро ему желая….

– Ну. Уж кто мир погубил, мы‑то с тобой, получше других знаем. – Так же в запале, уже почти не сдерживая крика, ответил Вождь. – Не людские дрязги, его к гибели привели, а очередные забавы Магов.

– А ты еще громче про это гаркни. А то в соседнем лесу, не все дятлы с перепугу с елок попадали. – Прошипел Кудрявый, оглядываясь на сопровождавших их солдат Армии и Красного Королевства, которым такие вещи, знать было не положено. И уже переходя на более спокойный тон, добавил. – Ну в том суть, кто мир погубил. Суть в том, кто его спасет, и кто сам спасется!

Малыш хороший путь указал, – Научиться прощать. Потому как, груды говнища за душой ноне, разве что у младенца новорожденного нету. Потому как за годы свои, все мы столько‑чего натворили, что ежели начать каждого по вине его судить, – весь мир под корень резать придется.

А ты вот, – прощать не хочешь. Потому как обида, тебе смысл жизни…, да что там, – саму душу, заменила. Отнять у тебя эту злобу твою на магов, да на Ярла, да на Одноухого, Седого и всех остальных, – и что за душой то останется? – Пшик из комариной задницы!

– Много ты о моей душе знаешь!

– Гы‑ы. Тоже мне цаца. Я таких как ты в бытность свою, стока перевидал…. Через мои руки столько молокососов пуганных прошло, скока ты и не видел. Все вы будто щенки с одного помета. За папку у вас Страх, за мамку Обида. И всяк мнит себя особенным. Будто только его одного, жизнь не глядя стоптала. А оглянуться по сторонам, да понять что таких как вы тыщи, сотни тыщ, а то и ….., скока там дальше то идет…? Ну в общем, что таких как вы человеков, – вся земля! И что чем свои обидылелеять, – лучше бы чужую боль облегчить, – тады и самому легче станет. Но где уж вам о других думать, вы все о себе.

– Да? И Полтинник выходит, который теперь Седым прозывается, – тоже все только о себе думает? Что ж ты тогда с ним друг, не разлей вода?

– Да Седой, хотя бы себе не врет что ему только до других дело есть. Он честно говорит, – «Хочу жить так, чтобы не жизнь меня, а я жизнь, под себя подгибал». И думает, что чем выше на насест заберется, тем больше власти в свои руки возьмет. А то и не понимает, что жизнь‑то по любому на нем отыграется. Что Власть, над другими, не тоже самое, что и власть над собственной судьбой.

Вона как, он за эту зиму с морды спал. Все крутится да вертится, чужие беды решая. А попробуй не порешать, – вмиг с насеста скинут, из курятника выгонят, а то и в суп пустят. Он потому на своем энтом Троне, пока усидеть смог, что закваска у него правильная, – отрядная. Привык он об людях своих заботится больше чем о себе самом. В отрядах, только такие командиры и выживали. Ты отрядом никогда не командовал, тебе это не понять. Ты сразу Армией крутить вздумал. А там об отдельных людях думать не надо. Там отельный солдатик, – пшик, зернь игральная, монетка разменная. Потерять обидно, но сердце кровью не обливается. А хороший командир, – он любого сопляка теряя, – будто с кусочком души расстается. Потому я Седого и держусь…, пока. Пока он с королевскими этими делами, вконец не опаскудился, и не начал, поверх людских голов смотреть, людей в упор не замечая.

…Тока, как не пыжься, – а один хрен начнет. Потому как, чем больше отряд, тем больше проблем и бед. А уж в королевстве‑то…, их так и вообще, море целое. Как тут не начать людей за муравьишек считать, которых скока не задавишь, – еще народятся.

…Думает он над жизнью своей властвовать. Да еще дурень того не видит, – что то, что вы там задумали с миром сделать, – это либо его в пыль перемолотит, либо убьет, к Злыдневой теще. Но прежним Седым, он уже никогда не станет. Прогнет его жизнь королевская так, как и Маги прогнуть не смогли. Вот потому‑то, когда это наше дело закончится, я и уйду на фиг, в кабак кашеварить.

‑…. И сколько еще…?

– Да уже не долго. – Ответил Кудрявый. – Отсюда еще дней семь‑восемь будет…..

МАЛЫШ. СЕДОЙ. ЯРЛ.

‑… И на земле воцарится Мир!!!! – Закончил свою часть выступления Малыш.

Находящаяся в состоянии транса толпа, разразилась восторженными воплями. Даже постоянные участники представления, каковыми давно уже стали все, начиная от престарелого жреца, и заканчивая солдатом охранения или поваренком из обоза Ярла, слышавшие эту речь, уже наверное третий десяток раз, не смогли удержаться от криков радости и восторга. Замечательное известие что мир спасется, продолжало наполнять всех слушающих эту чушь, неизменным Щастьем и Восторгом.

Затем на первый план вышли Седой с Ярлом. Эти двое не были заражены столь же пламенным энтузиазмом, что и остальная толпа, ибо знали слишком много правды, о том что творится с миром. Однако на сцене явно развлекались, забывая на какое‑то время о тяжести взваленной на свои плечи Задачи, и ловя кайф, от чувства управления толпой.

Малыш, наблюдавший за этим выступлениями со стороны, давно уже приметил, что обоим нравится находиться на сцене. Правда каждому по своей причине. – Седой развлекался, а заодно учился. Ему не просто нравилось изображать что‑то на глазах у толпы. Нравились использовать особые интонации и специальные жесты, которым его научили Ярл, Малыш, и парочка скоморохов. Попутно, он учился быть королем. Изображать величие и всезнание. Повелевать толпой, слушать ее, подчиняться ее желаниям, и через это, ей же и управлять.

Ярл же просто развлекался. Посмеиваясь и над верящей любой произнесенной глупости толпой, и над самим собой, эту глупость произносящим. Ибо ему, с его огромным опытом, учиться уже было нечему.

Для начала оба рассказали, как люто ненавидели друг друга долгие годы. Причины этой ненависти не указывались. Седой, а вернее «тот самый Полтинник», четко ассоциировался у народа с Армией, в то время как Ярл, был ее исконным противником. Тот факт, что оба этих засранца, толком даже не знали друг дружку раньше, не мешало им грозно хмурить брови, и театрально хвататься за мечи, показывая публике, как же они раньше не любили друг дружку. Затем они рассказывали о Прозрении и Прощении, столь же театрально обнимались, и клялись в вечной дружбе. У них это выходило особенно искренне и душевно, учитывая фактическое отсутствие взаимных претензий друг к другу. Оба старых пройдохи, давно уже простили и попытку покушения, и пытки, и все прочие, мелкие неприятности доставленные другому. У Вождя, который на первых порах, тоже был привлечен к представлению, столь же искренне изображать прощение и дружбу не получалось. Перед Седым он робел, а с Ярлом общался, словно с ядовитой змеей. Потому‑то он, после первых трех представлений, был выведен из сценария, и отправлен вместе с Кудрявым, на поиски Чудных Магов. Что должно было существенно сократить время поисков. Ибо Малыш с Ярлом и Седым, планировали подобраться к месту Последней Битвы, с противоположной стороны.

После выступления Королей, (как называлось это в сценарии), – выходил тот самый жрец, что проводил коронацию Малыша. За несколько месяцев, нахождения «при светлой Персоне Пророка», как он сам именовал нынешнего Красного Короля, он уже поднаторел в правильных ответах, на обычные вопросы, задаваемой публикой, которые она не посмела бы задать самому Пророку, или Королям.

Старикан был умным человеком. Он не просто проникся духом нового учения…. Он, наученный долгой жизнью, прекрасно понимал, что есть обычная публика, и есть круг посвященных. И то что известно одним, должно быть тайной для других. Потому на своей новой работе, весьма удачно умудрялся совмещать искренний священный трепет перед Учением, и цинизм в отношении его Подачи публике. Благодаря чему, он и Ярл, и стали главными идеологами нового учения. Суть которого сводилась к словам «Ты должен простить». …"Или мы тебя заставим», – добавлял обычно Ярл. Уже знавший под каким лозунгом поведет свои войска на захват новых земель.

Жрец, при этом умудрялся одновременно и состраивать недовольные гримасы, и благожелательно кивать головой. Он был не против «заставить», он просто считал неуместным говорить об этом вслух.

Сам Жрец, больше внимания уделял ритуалам. Это он обрядил новообращенных Учеников, в белые хламиды. Он написал тексты молитв и гимнов, беззастенчиво обворовывая прежних богов и учения. Он разработал правильные ритуалы молений и жертвоприношений.

И это он придумал невынимающийся меч. Который, собственно представлял из себя обычный короткий меч копейщика, только накрепко привязанный за крестовину к столь же белоснежным ножнам, прочным ярко‑красным шнурком.

Существенное изменение в данную конструкцию внес Седой, как‑то поинтересовавшийся обучением Учеников, в которые как правило набирали молодых, и крепких молодцов. Необходимость именно в таком виде учеников, объяснялась тем, что им предстояло нести учение в самые дальние земли, преодолевая все трудности пути. Но воинская дисциплина, совмещенная с жизнью аскета, делала их больше похожими на армию, чем на жреческое сословие.

Седой в шутку предложил делать ножны мечей для этих ребят не из кожи, а из твердого дерева, или металла, благодаря чему меч превращался в увесистую дубинку. Ярл хохотнул, хлопнул Седого по плечу, и повелел сделать пробные образцы. Которые постепенно начали заменять старую версию ножен.

Эти мечи назывались миротворцами. И у них было несколько символических значений. Само их наличие, показывало готовность защищать мир. А невозможность обнажить оружие, – как бы символизировало готовность делать это мирными методами. Ну а тот факт, что завязочки можно было и развязать, – ясно давал понять закореневшим в своих заблуждениях людям, что даже терпение жрецов не бесконечно, и даже сторонники учения Прощения, прощают далеко не все, и не всем. И в этом случае, красным станет не только шнурок.

… Вот и сейчас, отвечая на вопросы толпы, – Жрец приглядывался к определенному контингенту зрителей, подбирая новые кандидатуры в Ученики. Рядом с ним, стоял и благожелательно улыбался Малыш, одним своим присутствием подтверждая правильность слов Жреца, и легитимность его полномочий. Самому Малышу отвечать на вопросы толпы запретили….. Ну не то что бы запретили. Просто посоветовали это не делать. Мол не царское это дело, отвечать на вопросы быдла. – Ты у нас, вроде как уже почти Божество. Тебе с быдлом общаться не солидно. Чем больше будет посредников между тобой и толпой, тем проще толпе будет поверить в Тебя.

Малыш не возражал. Как и не возражал против всего организованного Ярлом балагана, Учеников и прочего. Он понимал, что старые циники вроде Ярла, Жреца и Седого, организуют распространение его идей, куда лучше, чем получилось бы у него.

Да. Они циники, и постараются извлечь из этого максимальную пользу для себя. Да, – им плевать на Прощение, и учение. И именно потому, они смогут разнести его по земле, куда лучше, чем мог бы это сделать он сам…, пусть и через Учеников, которые уже сейчас все больше становились похожи на шпионов. Неважно кто дает хлеб голодающему, или кров замерзающему, – главное, что страждущий получает то, что спасет его.

А на самого Малыша, и была возложена задача спасти. И если он с ней не справится, все эти усилия окажутся напрасными и пустыми.

ВСЕ.

– Так чего ты все‑таки задумал? – Спросил у Малыша Седой. – Только попроще объясни, чтобы все поняли, а не тока я.

– Ага. Только один ты у нас и понятливый. – Расхохотался Ярл. – А все вокруг сплошные бездари. – Молодец, со временем, станешь великим королем.

– …. План конечно интересный. – Не давая раскрыть рот Малышу, встрял в разговор Верховный. – Настолько дурацкий, что может сработать. … А может убить нас всех нахрен. Чтобы придумать его, надо быть поистине безумцем.

Долгий переход закончился, и на том самом поле Последней Битвы, в тех краях где некогда зародилась Магия, и откуда она исчезла из мира, собрались почти все сообщники, в деле спасения Мира. Кудрявый с Вождем, оставив охрану на подступах, к знакомому месту прибыли только вдвоем. И еще почти неделю, вынуждены были провести, общаясь с Верховным, в ожидании, когда их коронованные сообщники, изволят закончить кружить по своим владениям, распространяя новую религию. А также, прибывшие лишь втроем Ярл, Седой и Малыш, прибыв поздно вечером, уже к полудню отоспались, и готовы были приступить к работе.

– …. Все довольно просто. – Ответил Малыш. – Используя силу Артефактов и Магии Крови, я перенесусь в другой мир. А там, обретя былую мощь, попытаюсь слить оба этих мира, в единое целое. Думаю, что магии одного мира, хватит на то, чтобы поддерживать жизнедеятельность, обоих миров. Хотя конечно, сама магия в них обоих ослабнет.

– Так ч ё это за фигня получится? В смысле с мирами? – Спросил изрядно обалдевший от подобного известия Седой.

– Ну…… – Следующие полчаса, Малыш подробно объяснял что это будет, сыпя разными заумными словами, и рисуя какие‑то схемы, пентаграммы и магические уравнения на земле. Несколько раз, Верховный встревал, в эти объяснения. Собеседники начинали спорить, ругаться, мириться и снова спорить.

– Так ч ё это за фигня получится? – Наконец прервал спор двух великих магов Седой, который, как и все присутствующие, не понял из объяснения ни слова, зато успел позевать, поклевать носом, и даже вздремнуть несколько минуточек.

Малыш беспомощно посмотрел на Седого, на остальных участников высокого собрания, и на Верховного.

– А ты как думал? – Насмешливо ответил на этот взгляд Верховный. – Это участь всякого, кто соглашается общаться с этими людишками. Дальше вопросов корма, совокупления, и разборок, кто в стаде главный, – их разум не поднимается. Поэтому объяснять им надо максимально просто и доступно…, как животным. А еще лучше вообще не отвечать, а просто приказывать.

– А еще разок по морде? – Осведомился Седой, которому подобное высказывание, почему‑то показалось обидным.

В ответ, Верховный лишь хмыкнул и отвернулся. Вчера он уже схлопотал по морде, от Седого, и повторять этот опыт ему не хотелось.

Что поделать, – расслабился Верховный. Когда прибывшие Ярл, с Нехромым, некогда служившие на стороне Верховного Учителя, как‑то оробев, начали оказывать ему знаки почтения, тот невольно возгордился, и стал еще более наглым и самоуверенным, чем обычно. Ну и наехал на Седого. А тот, недолго думая, залепил ему плюху по морде, чем поверг в трепет и восхищение всех присутствующих. Ибо магов можно было ненавидеть, можно было презирать, их можно даже было убивать, – но Страх перед ними, так глубоко въелся в сущность людей, что подобное хамское обращение, не могло вызывать ничего кроме изумления и шока. Если на то, чтобы убить мага, смелости у людей еще хватало, то вот оскорбить его…. Вот на это бы точно не решились ни Ярл, ни Кудрявый, ни Нехромой, ни даже самый ярый ненавистник магов Вождь. Ибо слишком долго, маги были Богами. Слишком долго, одно только это сложение звуков, вызывало в людях почтительный трепет, страх и восторг.

Но Седой преспокойно съездил по морде некогда Великому и Ужасному Верховному Учителю, некогда повелевавшему половиной мира. Почему? – вероятно это было загадкой даже для него самого. Просто устал он бояться чего‑либо. Да и вообще устал…. И потому, просто влепил плюху наглецу, не раздумывая над тем, бог ли он, маг, или просто человек. И как ни странно, но и Верховный, после этого, стал относиться к Седому, явно с куда большим уважением, чем к остальным людям. Этот старый пройдоха и негодяй, умел ценить силу, а главное, готовность ее применить.

– Так ты все‑таки объясни, что там с миром то произойдет? – продолжал настаивать Седой. – Ежели этот новый мир, к нам сюда плюхнется, он тут нам все на фиг не передавит?

– Э‑э‑э, – Начал Малыш. – Теоретически нет. Скорее поначалу, это будет выглядеть…, ну представь себе песочные часы…. Я сделаю прокол между мирами, и они будут соединяться узким каналом. Потом канал станет расширяться, и со временем Миры должны как бы постепенно раствориться друг в друге. Возможно даже, что вы тут ничего и не почувствуете….. Но так же возможно, что вы все умрете. Потому что теории теориями, но практика всегда вносит свои коррективы в реальность.

– Стоп. – Резко остановил его Седой. – Еще раз скажешь непонятное слово, я и тебе по морде влеплю. Чисто по дружески. Я готов твои заумные речи, мимо ушей пропускать, но лишь до тех пор, пока это судьбы мира не коснется. А тут уж, я хочу точно знать, чего ожидать. А то сам помнишь, как со Злыднем‑то Этим получилось. Хотел ты одного, а теперь….

– Да что тут непонятного тупица? – Опять влез в разговор Верховный. – Ты сам знаешь, – сколько планов перед битвой не строй, а драться то, все равно придется по другому. Потому как противник твой, твоего плана не знает. У него свой план имеется, такой же глупый и несовершенный как и твой….

– Теперь понятно. – Благодарно кивнул Седой, даже не соблаговолив обидеться на тупицу. – Тогда, может нам не торопиться, а подождать малость, получше разведать чего да как, поприкидывать?

– Мир умирает, Седой. – Тихо ответил на это Малыш. – Эта зима будет еще дольше, холоднее и злее, чем прежняя. – Сколько народа не сможет пережить ее? И все они, будут на моей совести. А она уже и так полна грехов.

– Ну кто‑то да останется. Все же лучше, чем всех губить напрочь.

– Безтолку дурилка. – Опять подал голос Верховный. – Представь себе пирожок. Ты можешь смотреть на него, нюхать, даже облизывать. Но пока ты его не надкусишь, ты не поймешь насколько он вкусен, или отвратителен. И чем дольше ты ждешь, тем больше он черствеет и ссыхается. Ты думаешь я, стал бы подвергать Свою жизнь, хоть малейшему риску, если бы не понимал, что это для нас единственный шанс? Да и сила Магии, с каждой минутой ослабевает. Пока еще Малыш, теоретически, может перенестись в другой мир благодаря всей собранной мощи. Но сможет ли он сделать это через год?

‑… К тому же, я перенесу точку соприкосновения далеко в Горы. Там будет место слияния миров….

– И какой будет этот новый мир? – На сей раз, голос подал Ярл. – Там есть люди? Горы, леса, реки?

– Нет….– Ответил Малыш. – В смысле людей там нет. Я нашел его именно тогда, когда пожелал оказаться там, где никогда не было людей. Тот мир чист, и пуст. Там есть леса, горы и реки, есть моря, озера, океаны…. Но людей там нет.

– А что изменится у нас?

– Надеюсь, что ничего. Может только горы станут выше и как будто, немного сожмутся…. Может будут землетрясения, гроза или еще что‑то…. Но это вас не убьет….. Поначалу. Миры будут словно бы слегка соприкасаться друг с другом, а потом спустя годы, сольются в один, и никто уже, даже опытный маг, не сможет понять, что когда‑то они были разными мирами.

– Значит, – Маги снова станут сильными? – Спросил Вождь, и почему‑то не со злобой, а задумчиво посмотрев на Верховного.

– Не такими как были. – Ответил и ему Малыш. – Во‑первых, сила иного мира, будет вливаться к нам постепенно. Во‑вторых, она будет немного иная, и ныне существующим магам, придется долго к ней привыкать. А в третьих, – сила одного мира, разделенная на два, не даст им прежней мощи и силы. Так что ты можешь больше их не бояться. Тем более, что сейчас на земле нет ни одного, по настоящему сильного Мага. Даже Верховный, сможет восстановиться только несколько сотен лет, если сможет конечно, столько прожить.

– Я их и не боюсь…, но мне хотелось бы…. Впрочем, это уже не важно….

– А что насчет имен? – Вдруг влез в разговор Кудрявый.

– Имен? – Удивленно переспросил Малыш.

– Ну да, – имен. Тут вон Чудной Маг, как раз упомянул, что мол, – «Раз магии нету, значит теперь всех по именам можно называть….», это правда?

– Я не знаю…. – С некоторой растерянностью сказал Малыш. – Об этом я даже и не задумывался….

– Удивительно. – Подхватил Верховный. – Но я тоже об этом не задумывался, уже лет семьсот‑восемьсот…. Когда то, знаешь ли, была очень популярна Магия Имен. Стоило только узнать истинное Имя, и твой Враг оказывался полностью в твоей власти. Хотя правду сказать, для людишек, это было модой и не более. Маги, как правило использовали подобную магию только друг против друга. Запоминать имена каких‑то там людишек, для столь сложной магии, было слишком обременительно. Людишек можно было раздавить и более простым способом. Узнавать имя таракана, перед тем как его раздавить…., это как‑то по‑идиотски.

А вот Магам, пришлось научиться прятать свои имена, и пользоваться прозвищами. Потом эту манеру переняли людишки…, поначалу высшая знать, пытавшаяся во всем подражать магам, а потом и прочее быдло, подражавшее знати.

Так и получилось, что все начали называться не именами, а прозвищами, которые еще и надо было менять раз по двадцать за жизнь, чтобы прозвище намертво не прилипло и не стало именем. В результате чего магия имен, вышла из моды…. А ведь и впрямь. Сейчас, можно спокойно называться своими именами, коли Магия не работает…. Да и после Соединения, она скорее всего, не будет работать еще сотни, а то и тысячи лет….. Мн*да…. Стоит только задуматься, сколько пропадет наработок и открытий…. Впрочем, я буду их помнить…. Ну так, кого как зовут?

– Так мы это тебе и выложили. – держи карман шире. – Рассмеялся Седой, умиленный наглостью Верховного. – Может сам свое имя скажешь?

– Кирик. – коротко ответил Верховный. – Мое истинное имя, – Кирик. И я не боюсь тебе этого сказать…..

‑… Потому что, единственный среди нас человек, который мог бы воспользоваться этим знанием во вред тебе, это Малыш. – Продолжил за него Ярл. – А он и так может уничтожить тебя в любой момент как таракана. …Однако я рискну, и тоже назовусь – Ком. – Вот мое истинное имя.

– Виллий. – коротко бухнул Кудрявый.

– Хваргей – представился Нехромой, и почему‑то расцвел улыбкой.

– Сергиос – Гордо, словно бы бросая вызов врагу, подхватил Вождь.

– Комнус – Ухмыльнулся Седой.

– Как‑то это….. – Задумчиво сказал Ярл. – Не то, не звучит. Раньше прозвище словно бы говорило само за себя. А эти имена…. Злыдень побери. Нам надо что‑то делать с именами, чтобы они звучали более величественно….

– Раньше, у знатных людей было несколько имен. – Просветил собравшихся, в новой для них сфере знаний, Верховный. Было еще родовое имя. Прозвище…. У королей еще и номер, если имена отца, сына, или деда совпадали.

… А каково твое имя, уважаемый? – обратился он к Малышу.

– Малыш. – спокойно ответил он. – Другого имени я не знаю. Наставник всегда звал меня только так.

– Угу…. – задумчиво протянул Верховный.

– Что бы ты там не задумал. – Внезапно звонко, абсолютно по мальчишески расхохотался Малыш, – У тебя все равно это не получится.

– Да я собственно говоря, ничего такого и не задумываю, – быстро ответил на это Верховный. – Просто, давно уже не приходилось никого по именам звать…..

…. Так когда ты планируешь начать? – Спросил он, резко меняя тему разговора.

– Да собственно говоря, прямо сейчас. – Удивленно ответил Малыш– Какой смысл тянуть?

– В смысле, – вот прям сейчас? – Растерялся Седой…. – А‑а‑а‑а…, – пообедать?

– Обедайте. – Опять рассмеялся Малыш. – Мне это совсем даже не помешает.

– А сам?

– На голодный желудок, как‑то проще… – Неопределенно ответил Малыш. – А впрочем, пожалуй и правда, – давай поедим все вместе. Помнишь, как мы ели тогда при первой…, а вернее, второй нашей встрече? – Наставник, ты, Кудрявый, Верховный и я…. Только сейчас, Наставника нет с нами. – Он замолк, и молчал несколько мгновений. – Ну, зато сегодня с нами будут наши друзья, – Нехромой, – первый человек, с которым я заговорил в этом мире. И первый из людей, кого я начал уважать. Ярл, – который мудр и жаден до жизни. И…, Вождь…., которого я простил, за смерть Наставника. Надеюсь что и он простит себя…. Так что, Кудрявый, вешай свой котелок над огнем, да доставай приправы. А я сейчас за водой сбегаю…..

Кудрявый принялся за дело, а остальные, по мере сил ему помогали. Даже Верховный, соблаговолил влезть под руку с парочкой советов, которые, как ни странно, были выслушаны Кудрявым с интересом, и видимо даже приняты во внимание. После чего, два специалиста, каждый в своем деле, принялись яро обсуждать разные методы приготовления жратвы, рецепты и специи. Верховный оказался кладезем знаний и в этой сфере. Что не удивительно, учитывая его долгий жизненный опыт, и хороший аппетит обусловленный идеальным здоровьем и полным отсутствием совести.

Толи мастерство Кудрявого достигло немыслимых высот, толи сработали советы Верховного, но каша, и запеченные в углях куски оленины, получились как никогда прежде. Присутствующие лопали так, словно бы это было их первой пищей, за многие‑многие недели голодания. И потому не удивительно, что вдумчивая застольная беседа, началась только после того, как котелок был выскоблен до дна, а от подстреленного утром Ярлом оленя, остались только косточки.

– …Так эти новые земли…. – Начал Ярл, разваливаясь на шкуре, и благодушно поглаживая себя по изрядно округлившемуся пузу. – Которые будут пустые. – Я думаю, есть резон поделить их сразу. Чтобы потом не пришлось из‑за них ругаться.

– Не очень то надейтесь на их доступность. – Обломил его Малыш. – Эти земли окажутся за горами, которые и сейчас для вас не очень то проходимы, а после, возможно станут еще более высокими и крутыми.

– А нельзя ли…..???

– Нет. Нельзя. Если делать прокол, посреди обжитых земель, это может стать слишком опасным. Лучше уж в горах, они занимают настолько много места, что там соединение миров может быть наиболее безболезненным.

– А насколько велики горы? – Влез в беседу Вождь. – Я помню в Университете, одно время это была модная темя для споров.

– Кретины. Изображающие из себя ученых. – Прокомментировал это Верховный. – Любой Маг, достигший степени посвящения Советника, знает что горы занимают большую часть суши всего земного шара.

– Какого еще шара? – Хором спросили все немаги.

– Дурни. – Ответил им Верховный. – Земля имеет форму шара. Это ясно любому, кто поднимался над ней достаточно высоко.

– Я слышал подобные теории, но не верил в них – Задумчиво сказал Ярл, вертя в руках поднятый с земли булыжник. – Значит, получается, что если все время идти на восток, то придешь в туже точку пространства с которой начал свой путь, только с запада?

– Ага. Если умеешь ходить по воде. – Захихикал Верховный. – Вся известная вам земля, это большой остров посреди бесконечного океана. Причем большая часть острова занята горами и лишь треть, это лес, степь и побережье, – все те земли, которые вы лопаясь от самодовольства, уже поделили между собой. Если бы вы были способны подняться чуть выше своих убогих макушек, и собственными глазами увидеть насколько ничтожна территория над которой вы собираетесь властвовать, – вы бы поняли, насколько вы жалки и ничтожны.

– То‑то ты сам тыщи лет жопу рвал, пытаясь миром завладеть, – Уел Верховного Седой.

– Во первых не тыщи, а всего‑то пятьсот с небольшим. Именно столько длились магические войны. Именно тогда мы стали всевластны и подчинили себе людишек. А во‑вторых, мне никогда не нужна была власть над землями. Я хотел властвовать над Миром, и теми, кто этим миром управляет…. Впрочем, вам этого не понять…., черви.

В ответ, Седой поднял валяющуюся рядом шишку, и запустил ее в голову Верховного. А когда она с глухим стуком отскочил от нее, он удовлетворенно кивнул, и лениво сказал. – Твое счастье, что у меня брюхо полное, и лень вставать. А то бы я показал тебе, кто тут из нас нынче червяк…..

– Вы не о том спорите. – Прервал начавшуюся ссору Малыш. – Есть куда более важный вопрос, – Кто будет хранить камень?

– Какой камень?

– Один из Артефактов. Их у меня два. Один я заберу с собой в тот мир, а другой останется здесь. Они и будут связывать два этих мира, до тех пор, пока те не сольются воедино.

– Ну так ты и храни у себя. Или тебе целого Королевства мало чтобы один камень запрятать?

– Возможно я не смогу этого сделать.

– Стоп, стоп. – Вдруг резко оборвал Малыша Седой, которому резко не понравился тон ответа на его вопрос. – А почему именно ты это не сможешь? Что происходит?

‑….. Ну…., Скорее всего, я уже не вернусь. – Замявшись ответил Малыш. – Это ведь не шутка, соединить два мира…. Мне придется полностью выжечь все свои силы…. Мы считали с Верховным…, скорее всего это меня…, ну что‑то вроде того, как убьет.

– Или сделает богом… – Влез Верховный. – Перевоплощение, а не смерть! – Вот как я это называю. – Не бойся Малыш, я верю в тебя…..

– Что за хрень? – Как‑то испуганно спросил Седой. – Малыш. Мы так не договаривались.

– Другого способа нет. – Спокойно ответил Малыш. – Не знаю, что там случится. Но это единственная возможность спасти наш мир от смерти. Сам подумай, неужели ты бы сам промедлил, в подобной ситуации?

– Да…я… Я то это того…. А вот ты….. А как же мы с Кудрявым? А как же Красное Королевство?

– Думаю, вы с Кудрявым и Нехромым, вполне справитесь с Красным Королевством. У вас это получится.

– Да не о том речь! – Возмутился Кудрявый. – Не о том Седой говорит, срать нам на это королевство. Но мы Отряд. А в Отряде не принято своих на заклание посылать. Если уж помирать то всем вместе. Таков Обычай!

– ..Во‑во, подхватил Седой. – Давай мы с тобой на тот свет отправимся! В смысле, – в тот мир. Сам говорил, что кое‑какие силы у меня есть. Так может…, всем отрядом как‑то и выкрутимся?

– Нет Седой. Нет смысла рисковать всем. Эту кашу заварил я, мне ее и расхлебывать.

– Кабы ты тогда тоже меня послушал, сейчас бы не пришлось бы расхлебывать. Так что погоди дергаться. Можно ведь что‑то придумать. Я тебя одного точно не отпущу.

– Во‑первых Седой. – Как ты сможешь заставить меня взять тебя в другой мир? А во‑вторых, мне и себя самого, перенести туда будет совсем не просто. А если еще и пытаться тащить с собой вас с Кудрявым, – мы можем просто погибнуть, так и не выполнив дело. А значит, вместе с нами, погибнет и мир…. Так рисковать я не стану.

И давай больше не будем говорить об этом. Мне в общем‑то и самому не очень хочется ни помирать, ни становиться богом…. Так что не надо порождать во мне надежду и провоцировать слабость. Я уже решил. И ты не заставишь меня изменить это решение.

Единственное, о чем я тебя прошу, – позаботиться, чтобы начатое мной не исчезло.

Распространяйте Учение. Или, постройте с Ярлом эту его Империю, и объедините земли, заставив людей жить в мире…, настолько, насколько они способны это сделать.

Конечно, глупо нести мир силой. Но иногда приходится. Когда люди, столько лет жили войной, иногда нужен кто‑то, кто выбьет оружие из их рук, и заставит жить в мире.

Не уверен что у вас это получится, но обещай мне попытаться.

– Да иди ты…. Впрочем ладно. Я сделаю как ты просишь, но почему ты раньше то молчал… А впрочем понятно почему…. Но это реально подстава…. Так друзья не поступают.

– Вот и ладно, – улыбнулся Малыш, достал из своего мешка два камня, один бросил Седому, второй оставив себе, и с негромким хлопком исчез.

– Ну собственно говоря, и что дальше? – Спросил Ярл, примерно спустя полчаса, которые все герои молча просидели у догорающего костра. – Я так понимаю, Малыша ждать уже не стоит?

– Да уж… – Пробурчал Седой. – Вечно так с этими магами. Все у них не по‑людски. Мог бы ведь и раньше сказать, глядишь, чего‑нибудь и придумали бы.

– Эх Седой. Научить еще одной королевской мудрости, – смирению. Даже ты или я, подчас вынуждены подчиняться обстоятельствам. И нам, скажу тебе по секрету, приходится делать это куда чаще чем остальным людям.

И еще одна мудрость, – учись лепить из дерьма конфеты. – Ты хоть подумал как преподнести всем новообращенным исчезновение Малыша? – А я подумал! Уж не знаю, станет ли он и правда богом Там, но Здесь, я его богом точно сделаю….

… Так какие у тебя планы?

– Да все те же.

– А как там у тебя дела с этой девчонкой, не рассорились окончательно?

– Не сцы. Договоримся.

– Это правильно! Ох какие же мы дела теперь закрутим …..

Злыднев Мир. Империя.

Империя.

Глава 1

Он медленно подбирался к своей добыче, когда она ничего не подозревая предавалась неспешной трапезе. В самый последний момент добыча все‑таки почувствовала странный запах, и скосила глаза в его сторону…, но было уже поздно. Стремительный рывок, мгновенный захват, быстрый отскок назад. Какая‑то тень загородила проход, и ему пришлось совершив немыслимый маневр, проскользнуть под чьим‑то столиком. Над головой раздался истошный визг, а через секунду, – грохот посуды падающей из рук служанки. И вот прямо перед ним вожделенный выход из харчевни. Выскользнув из рук пытавшегося задержать его привратного громилы, он выскочил на полупустую улицу и полетел по ней что было сил.

«Эх, а не плохой денек сегодня выдался», – подумал он на бегу, обгладывая свежеуворованную кость с сохранившимися еще кое‑где волокнами мяса. Вот ведь дурак этот купец, оставил столько жратвы. Ему наверное и невдомек что все это великолепие вполне можно ободрать с кости, да и саму кость можно еще грызть очень и очень долго.

Быстро оторвавшись от погони, которая впрочем преследовала его, не прилагая особого усердия, он свернул в ближайшую подворотню и, зарывшись в груду мусора, предался своему пиршеству. С несказанным наслаждением мусоля объедок с чужого стола, он однако не забывал оглядываться по сторонам и был готов в любой миг броситься в бегство.

Дорогой читатель, из вежливости и из уважения к Уличному Этикету, не станем пристально пялиться на это зрелище, а лучше отвернемся и несколько поподробнее познакомимся с субъектом, столь энергично открывшим наше повествование.

Это было существо, относящееся, (скорее всего), к человеческому роду. Правда повадки его скорее подошли бы крысе, или мелкой собачонке. Не той собачонке, что в полном благополучии и довольстве живет у рачительных хозяев. И даже не той, что познав человеческую ласку и тепло, в силу нелегких жизненных обстоятельств оказалась на улице. Нет, этот субъект был из породы абсолютно диких помойных псов, которые поколениями живут вблизи человека, но уже давно забыли что этот человек может быть хозяином и другом, и видящих в нем лишь врага или добычу.

Был он мелок и жалок. Годочков ему…, ну можно было бы дать…, эдак восемь. Хотя росточка и весу в нем едва хватило бы на нормального четырехлетку, однако глаза…., глаза…, да глаза его могли бы принадлежать довольно зрелой, и немало повидавшей в жизни крысе. В них светился ум, хитрость, и осторожность настоящего зверя. Правда обычно все это перекрывалось Голодом. Но сейчас почти никогда не прекращающийся голод на время уступил место удовлетворению.

СТОП! Шаги. Много шагов. Много людей. Опасных людей. Банда. Банда шакалов. Прыжок вверх на забор, с него на крышу, увернуться от брошенного камня, прыжок на другую крышу, спрыгнуть во двор, Проклятье. Целая толпа народа. В сторону, туда где на веревках натянуто белье. Кажется ушел. Нет. Тупик, назад. ДВОРНИК. Удар метлой по ногам. Прыжок. Падение. Перекат. Ободранные ладони. Еще замах метлы. Откатиться в сторону, удар пришелся вскользь, ободрав до крови плечо. Вскочить на ноги, раны будем зализывать потом, а сейчас единственный выход, – прямо через толпу брезгливо шарахнувшейся от окровавленного комка грязи. Калитка, через калитку на улицу. По улице, свернуть в переулок. Здесь налево, потом прямо в кусты около забора, где уже давно примечен скрытый лаз на заброшенные склады. Ну все, кажется ушел. Можно догладывать кость.

Опять отвернемся от нашего сомнительного героя и немного объясним, – кто и что он все‑таки такое.

В какие‑то времена, в каких‑то землях, – стоял Город. И в те времена, в тех землях, Город этот считался великим, ибо был сосредоточением всего лучшего, что в тех землях было.

Власть, богатство, знания, – все это было в том Городе. И каждый, кто в меру собственного честолюбия хотел отхватить кусок этих «власти, богатства и знаний», – ехали в Город. И кое‑кто из приехавших, даже получал желаемое.

Но на каждого получившего приходилось как минимум трое безжалостно перемолотых Городом, и бесследно сгинувших на узких, кривых улочках его окраин.

Наверное мать субъекта, рассказ о чьей нелегкой судьбе ляжет в основу нашего повествования, и была одной из этих «перемолотых».

Но сгинуть бесследно ей так и не удалось, ибо остался он.

Кто он такой? – ему самому подобный вопрос никогда в голову не приходил. Благо, при его образе жизни хватало других забот, и отвлекаться на ненужные философствования не было никакой необходимости. Даже собственное имя, или более‑менее постоянная кличка были для него слишком большой роскошью. Быть никем, пустым местом, тем по кому глаз проходящего мимо обывателя скользит не вызывая никаких чувств и эмоций, – вот что было залогом выживания в его мире.

А если уж кому‑нибудь, вдруг понадобиться подозвать жалкий комок грязи, достаточно было одного взгляда, чтобы объект нашего повествования понял это. И возможно даже подошел бы к заинтересовавшемуся, (на безопасную впрочем дистанцию), откликнувшись на какой‑нибудь оклик типа «Эй», если бы почувствовал что это не грозит ему существенными неприятностями.

Впрочем Эй, (так и мы будем пока называть нашего героя), был существом любопытным и смышленым, каким и положено быть нормальному пацаненку примерно восьми лет отроду. И даже возможные неприятности частенько не могли удержать его от искушения сунуть куда‑нибудь свой любопытный нос, или решиться на очередную авантюру.

Таких например, как его сегодняшняя кража кости прямо со стола богатого господина. Раньше он никогда на подобные подвиги не решался, и не знал никого кто творил бы подобное. Но вкусные запахи и вид обилия еды, которую не надо выкапывать из помойных куч, а можно взять прямо со стола, просто отравили его разум. Несколько дней он внимательно наблюдал за приглянувшийся ему харчевней, изучая входы‑выходы, распорядки и правила, прежде чем решился на свой дерзкий налет. Сколько он себя помнил, это всегда приносило ему удачу. А сколько и что он о себе помнил?

Самые отдаленные и смутные впечатления, которые хранила его память, относились ко времени когда он лежал на коленях какой‑то нищенки. Она не была его матерью. ….Откуда он это знал? Просто чувствовал, а своим чувствам он доверял всегда. Да и я склонен с ним согласиться, ибо ни одна мать, не станет расцарапывать язвы на теле своего ребенка и мазать его всякой грязью, привлекая полчища мух. Большую часть своей жизни прожил Эй с этой нищенкой, навсегда разучившись плакать за это время. Но последовала очередная чистка городского дна, и его хозяйка выбросила компрометирующий ее предмет в городскую канаву, поскольку нищенство с ребенком на руках считалось по закону Города более тяжким преступлением.

Эй до сих пор помнил стремительное приближение грязной маслянистой поверхности, удар и погружение. Что‑то сильно сдавило его грудь, в голове бешено застучал пульс и внезапно появившееся страстное желание жить заставило его бешено работая руками и ногами, выплыть на поверхность и выбраться на сушу.

Именно с этого момента, с этого внезапно пробудившегося желания, и начинал он отсчет своей настоящей жизни.

Было ему тогда наверное примерно годочков так четыре‑пять. А может быть и больше, или наоборот меньше, – определить это было сложно, поскольку и тогда, да и в последующие годы жизни ростом он был ниже среднего, да и телосложения отнюдь не богатырского.

Может ли человеческое существо подобного возраста самостоятельно выжить? – Как правило нет. Но у каждого правила должно быть исключение, и Эй стал подобным исключением.

Город был богатым и его помойки изобиловали, пусть не свежей и вкусной, но вполне съедобной пищей. Конечно несколько раз Эй травился и был на гране смерти, но молодой и сильный организм каждый раз умудрялся справиться с болезнью. Куда опаснее болезней были враги. А врагами были все окружающие его существа. Врагами были крысы, подобиравшиеся к нему пока он спал. Бродячие собаки не терпели конкурентов возле помойных куч, а люди…, да что люди, – они как всегда были хуже всех.

Эю быстро пришлось научиться прятаться, убегать и увертываться. Очень скоро даже стремительные собачьи зубы, стали щелкать по пустому месту, где еще долю мгновения назад была его, тянущаяся к куску мусора рука. Так что же говорить о медлительных и неловких людях, наивно пытавшихся ухватить или пнуть маленький комок грязи?

Мой многоуважаемый читатель возможно ужаснется описанной мной картине. Может быть даже сердобольная слезинка скатиться из его добрых глаз, когда он представит маленькое хрупкое дитя, попавшее в столь кошмарные условия.

Но я скажу честно, – Эй был счастливым ребенком. Почему? А много ли надо ребенку для счастья? – Только любовь и ласка окружающих, которых Эй правда был лишен. Но он никогда и не знал, что эта Любовь и ласка существуют, и абсолютно не страдал из‑за их отсутствия.

Зато он научился быть сытым. (Постоянное чувство легкого голода не в счет). Приобретенные навыки позволили ему чувствовать себя защищенным, создав иллюзию безопасности. А весь окружающий мир стал его игрушкой.

У какого ребенка еще была подобная игрушка? Разве может сравниться сшитая из тряпок кукла, или выструганный из дерева меч с огромным Городом?

Когда Эй не искал пропитание, он наблюдал за жизнью этого города. Сначала он изучил жизнь помоек и их окрестностей. Потом начал пробираться дальше в районы ремесленников и торговцев. Потом изучал Порт и городские заставы, а в конце, набравшись храбрости, даже начал пробираться в районы богачей и знати.

Думаю большинство жителей Города, даже не подозревавшие о его существовании, немало бы удивились, узнав как много он знает о них самих. И не только бы удивились, но и ужаснулись, если бы знали что их мелкие грешки и большие прегрешения хорошо известны этому не то человечку, не то обезьянке.

Правда разум Эя, еще не был достаточно испорчен, и например тот факт, что как только мясник уходит торговать на Базар, к его жене пробирается живущий напротив студент…, воспринимался им точно так же, как и то, что как только часы городской ратуши пробивали двенадцать ударов, живущий в одном доме со студентом старик алхимик, спускался со своего второго этажа и шел обедать в харчевню.

Да и не слишком то это его заботило. Ум его, последнее время занимали куда более важные заботы.

Шакалы.

Шакалами называли банды живущей в бедных кварталах молодежи.

Шакалы былинастоящие короли окраин.

Шакалов боялись и уважали. Даже взрослые сильные мужчины предпочитали обходить их стороной, уткнув глаза в землю.

Шакалы не ели на помойках. Шакалы не воровали в харчевнях. Шакалы приходили и брали то, что хотели.

Быть Шакалом было здорово.

Эй хотел быть шакалом. Но не знал как.

Эй терпеливо наблюдал за Шакалами, стараясь понять как можно стать одним из них.

Продолжалось это уже почти полгода. За это время он уже многое успел узнать.

Он знал, что существует около двенадцати, постоянно воюющих между собой банд. Он знал что в Шакалы принимаются ребята от десяти и до пятнадцати‑шестнадцати лет, хотя встречались и куда более пожилые шакалы. И он знал, что шакалом просто так не стать. Обычно кандидата в шакалы приводил его старший брат, а то и отец проведший молодость в той же банде. Человеку со стороны вход в банду был запрещен.

Но Эй все равно хотел быть шакалом. Хотел страстно. Но не знал как.

– Э подруга, ты че меня сюда гулять привела? Или мы делом будем заниматься?

Услышавший эти слова Эй, сжался в комок, поглубже забился в тень и прикрывшись старой рогожей стал привычно наблюдать.

А понаблюдать было за чем. Кастет, один из лидеров шакалов, пришел на этот склад вслед за размалеванной девицей. За чем они сюда пришли, – догадаться было несложно.

Эй уже видел что‑то подобное, не совсем понимал что это такое, но зрелище двух дергающихся и трущихся друг о друга человеческих тела его почему‑то страшно волновало. Похоже сейчас выпал случай еще лучше изучить это непонятное явление.

Пока пришедшие пыхтели, дергались и стонали, Эй наблюдал и раздумывал.

Причем, если одна часть его натуры была страшно увлечена происходящим, то другая часть, довольно холодно анализировала некоторые, сразу замеченные им нестыковки.

Во‑первых, склады, на которых происходило данное действие, находились на территории неподконтрольной банде Восточных ворот, лидером которой являлся Кастет. Скорее это была сфера влияния Портовых ребят. Да и девица эта проживала в квартале рядом с Портом, и даже погуливала с одним боевиком из Портовых, так что для нее подобное общение с Кастетом грозило серьезными неприятностями. Для самого Кастета это конечно не имело бы сколько‑нибудь серьезных последствий, так как в данные момент Портовые ребята и Восточные ворота, находились в состоянии перемирия. Но в последнее время Эй стал частенько замечать Ребят, украдкой пробирающихся на территорию Восточников. Кажется Ребята всерьез вознамерились оттяпать от нее приличный кусочек.

Ага. Вот знакомый шум обутых в морские ботинки ног. Двое заходят к черному входу. Еще пятеро расходятся вокруг здания, контролируя окна, а четверо идут прямо сюда.

– Так‑так. Я чей‑то не понял. Ты чью девку пялишь козел вонючий?

Почти дошедший до финала, пыхтящий как кузнечный мех Кастет не сразу обратил внимание на произошедшие перемены. А когда осознал что твориться что‑то ни то, – действовать было уже поздно. Его поймали одного, на чужой территории, да еще и со спущенными, в буквальном смысле этого слова, штанами. И не то чтобы Кастет как‑то вдруг застеснялся своей наготы, – просто драться или убегать, когда болтающиеся возле пяток штаны сковывают движение, было крайне затруднительно.

– Кого хочу, того и пялю. – Сказал он с независимым видом, и быстро присев на корточки ухватился за портки, – твое‑то какое собачье дело?

– А такое, что девка эта моя! – сказал заводила этой компании, и выставил свой матросский тесак таким образом, что попытавшись подняться Кастет обязательно бы на него наткнулся. Тот же маневр предприняли и другие Портовые, заключив противника в своеобразную клетку из остро отточенной стали. По всему было видно, что они не собирались убивать Кастета сразу, а хотели сначала хорошенько над ним поглумиться.

– Так ежели она твоя, так и трахай ее нормально. А то она уже на первых встречных вешается. – Понимая что деваться некуда, Кастет решил сохранить хотя бы гордость, и тоже всласть поиздеваться напоследок над своими противниками. – Видно это она про тебя говорила, – «Дескать, у моего парня прибор, словно воробьиный клювик»?

– Не говорила я такого. – Так торопливо сказала девчонка, что все присутствующие сразу заподозрили правдивость высказанного Кастетом предположения. – И вообще, – он меня силой сюда затащил и того, – изнасиловал. – Быстро проговорила она словно бы наизусть заученную фразу. При этом наглая рожа ее продолжала сиять такой истомой и удовольствием, что даже у Портовых не сразу хватило духа сделать вид, что они ей поверили.

– Ну, в общем, того. – Вновь вернулся к прежнему руслу заводила Портовых, – Ты значитца девку мою значит того, а я тебя значит за это тоже того. …Да не. Не в том смысле, – быстро прибавил он, увидев вытянувшиеся лица подельников, – в смысле на нож посажу. Вот.

В этот момент, почувствовав что Портовые, уверившись в своем превосходстве ослабили внимание, Кастет распрямившись как пружина, выпрыгнул из столь неласкового окружения, и проскользнув между ножами, сбив по пути одного из Ребят. В полете он кое‑как умудрился натянуть штаны, и придерживая их руками, (поскольку поднять пояс у него не было времени), бросился в глубину склада.

Эй отметил, что будучи отнюдь не дураком, Кастет не стал пытаться убежать через черный ход, или выпрыгивать из окон. Вместо этого он затаился среди старых ящиков, видимо решив поиграть со своими противниками в прятки.

И тут Эй понял, что ему выпадает отличный шанс войти в контакт с шакалами. Проблема была только с кем из них? С одной стороны он мог помочь Портовым отыскать их врага, благо склад он этот знал лучше чем крыса свое гнездо, и даже не напрягаясь, только по характерному скрипу досок, определил где запрятался Кастет. Но с другой стороны, он мог помочь Кастету выбраться со склада, утерев тем самым нос его врагам.

Так что было лучше выбрать? Недолго подумав Эй выбрал второе, несмотря на то, что все приобретенные на улице рефлексы призывали его встать на более сильную сторону.

Почему он так решил? Ну, наверное, просто потому, что ему понравился Кастет, который, даже в безнадежной ситуации, продемонстрировал храбрость и наглость, и почти смог удрать от врагов. А это, как ни крути, делало его более сильной стороной. Да и услуга которую Эй мог бы оказать Портовым, ценилась куда менее, чем спасение жизни лидера Восточных.

Тихонько выскользнув из своего укрытия, Эй подобрал валяющийся пояс Кастета, к которому были приторочены нож и тот самый пресловутый кастет. Затем прячась в одному ему известных укрытиях, Эй подобрался к убежищу Кастета.

– Я могу вывести тебя отсюда, – проговорил он, стремительно уходя от удара какой‑то железяки, которую его будущий подопечный подобрал в качестве оружия. – Я тебе не враг.

– А кто ты такой, – ********** *****ный, или местный домовой?

– Я помоешник.

– И что ты хочешь за помощь, помоешник?

– Я больше ни хочу быть помоешником.

Пару секунд Кастет раздумывал над внезапно открывшимися обстоятельствами. А потом, видимо осознав всю безвыходность собственной ситуации, решил ухватиться за подвернувшуюся соломинку.

– Ладно, Злыдень с тобой, выводи если знаешь как. Только учти, черный ход и окна наверняка перекрыты толпой народа.

– Знаю…. Ползи за мной…. Тихо….. Рану завяжи….. А то кровь…. Найдут…..

Кастет быстренько перемотал полученную во время своего прыжка небольшую рану и они поползли в самый дальний угол склада. Этот угол был единственным, где не было ни окон ни выходов, и на первый взгляд представлял собой прекрасную ловушку, в которую и загоняли Кастета, его неплохо знающие местность враги. Однако Эй, приведя своего спутника в этот угол, прекрасно знал что делает. Там он, приподняв один из ящиков, указал своему новому другу на лаз в полу.

Он давно уже нашел этот лаз, сделанный использовавшими этот склад контрабандистами. Именно благодаря лазу, этот склад стал его любимым убежищем. Сделавшие его люди, видно кое‑что понимали в человеческой психологии, когда устраивали аварийный выход там, где и Городская стража, и даже Ловцы, станут искать в последний момент. Вот и сейчас, все четверо Портовых, находящиеся на складе, поспешили отрезать возможные выходы, планомерно загоняя свою добычу именно в этот, казавшийся им глухим, угол.

Так что двум беглецам удалось заполучить фору, благодаря которой они не только смогли ускользнуть, но и сохранить в секрете способ своего ухода.

Проползя по длинному извилистому лазу, Эй с Кастетом, пробрались за складскую территорию, к одной из помоек, почти на самой границе города.

Выбравшись на поверхность Кастет, глубоко вдохнул воздух свободы и сразу сморщился от невыносимой вони. Для Эя же, подобный запах был привычен, поэтому он просто присел в некотором отдалении от спасенного им шакала, готовый, как и к его благодарности, так и к брошенному камню.

Первое время Кастет пытался отдышаться, после стремительного ползанья по затхлому, плохо вентилируемому туннелю, и одновременно не дышать. Получалось это у него плохо, так что пауза изрядно затянулась.

– Ну и что ты блин такое? …… Ты хоть человек?

– Наверное….

– А похож на обезьянку. Такую маленькую, уродливую и грязную обезьянку. Я видел такую в прошлом году на ярмарке.

– …………. – не счел нужным отвечать на это Эй.

– А звать то тебя как?

– Как хочешь, – равнодушно пожал плечами Эй.

– Ту обезьяну, – хозяин звал Бумбой. Хочешь быть Бумбой?

– Мне все равно….

– Гы, вот прикол, у меня теперь своя обезьянка. Ребята оборжутся.

Ладно, Бумба, к ноге Бумба, пошли домой. А кстати где мы? И куда идти?

– К Восточным воротам…. Это туда.

– А откуда ты знаешь, что мне надо к Восточным воротам?

– Ты там живешь…. Я видел.

– А почему я, в таком случае, тебя никогда не видел?

– Ты бросил в меня камень… Два дня назад…

– Что‑то я такого не помню.

– Утром, на Кожевенной улице.

– А да, что‑то такое было. Только по‑моему это была кошка.

– Это был я.

– Но если я два дня назад бросил в тебя камень, почему сегодня ты помог мне, а не портовым?

– Они тоже бросали в меня камни…. Люди часто бросают в меня камни…. Или пытаются ударить…. – Бумба пожал плечами, словно бы говоря, – «Дождь падает сверху вниз, деревья растут снизу вверх, а люди кидают камни». – Но ты был сильнее…, чем они.., вставать надо на сторону сильного.

– Эй парень, врешь ты конечно приятно, но все‑таки врешь. Их там было четверо, а я один, так какая сторона была сильной?

– Ты сильнее…, они послали против тебя одного много людей…. Их ведь еще и на улице было …, – Бумба замялся, а потом поднял полностью растопыренную ладонь правой руки и левую с поднятыми двумя пальцами.

– Тут ты конечно прав. Хотя и как‑то своеобразно. Вот только непонятно, с какой это стати они такой шоблой гуляли, и почему на склад пришло только четверо? – вопрос этот Кастет задал скорее самому себе, но ответ услышал от своего нового то ли друга, то ли зверька.

– Остальные тебя у окон и черного входа ждали…. Они тебя ловили, на эту….

– И чем это я им не угодил?

– Этого я не знаю… Этого я не видел…. Но я видел, как они в последнее время ходят на вашу территорию….

– Так‑так. Значит ублюдки затеяли новую войну…. Надо срочно известить ребят и Старших Братьев…. Если ты конечно не врешь…. Хотя, – не похоже что врешь, иначе зачем им так меня подставлять. Наверное, хотели состряпать повод для войны!

Только почему никто кроме тебя, Портовых на нашей территории не замечал, а ты заметил?

– Я вижу, что другие не видят…. Вот ты меня не видел…, а я тебя знаю….

– А ведь и правда…. Таких как ты никто не замечает, а если и замечает, – не придает этому значения…. Это можно использовать….Да. Сдается мне, что ты совсем не такой дурак каким выглядишь. И кстати о «выглядишь», – шел бы ты с другой стороны и чуть подальше, а то вонь от тебя такая, что рука сама тянется за камнем.

Ты хоть раз подумал, что если бы ты одевался поприличней и не так вонял, в тебя бы не кидали что попало?

– Нет, – честно признался Бумба, – не думал…. Я помоешник…, я всегда так выгляжу и пахну.

– А вот мы сейчас и посмотрим. – С этими словами Кастет пинком ноги спихнул Бумбу, в вытекающую из‑под городской стены небольшую речонку. Чуть дальше по течению, эта речонка превращалась в настоящую клоаку, мгновенно впитывая в себя всю грязь Восточной стороны. Но здесь, почти у самой стены она была еще относительно чистой. – Не, – сиди там и не вылезай, – сказал он ошарашенному подобным поворотом событий Бомбе. А еще лучше, – скинь‑ка свою одежду, натрись глиной, а потом смой ее. И сделай это разика так три подряд. А я пока тебе одежонку раздобуду.

Кастет развернулся и пошел в сторону ближайших домов. Бумба же, которого высказанная его новым другом‑хозяином мысль, ошарашила настолько, что он пропустил пинок, решил выполнить данный приказ‑пожелание.

Его и вправду, словно громом поразила простейшая мысль, о том, что люди могут судить о нем по тому, как он выглядит. Он сотни раз наблюдал за другими детьми бедняков, зажиточных ремесленников и даже богачей. Ни к кому из них не относились так, как к нему самому. Даже дети бедняков спокойно играли на своих улицах, без боязни схлопотать камнем между лопаток. Он видел это сотни раз. Но ему даже в голову не приходила мысль сравнивать их с собой. Они были другими существами, с ним ничего общего не имеющими, слишком уж разный образ жизни они вели. И тут, вдруг, появилась мысль о том, что он может быть таким же, как и они. И для этого ему всего‑то и надо было вымыться и одеть чистую одежду. Это казалось настолько невероятным и захватывающим, что он чуть кожу не стер, пытаясь смыть с себя помоечную грязь.

– Ну‑ка, хватит речку поганить. Вылезай. Так. Запашок остался, но терпеть его можно.

Ну что ты опять это дерьмо на себя надеваешь? – Выкинь его. На вот тебе на первое время. Что? не нравиться? В приличных домах, между прочим украл.

Да нет, конечно, Бумбе нравилась принесенная Кастетом одежда, просто он не мог поверить, что это действительно для него.

Одежда была почти новая, без единой дырки, а главное, – такая нарядная! Зеленые штаны, желтая рубаха, красный колпак и даже сандалии с белыми как снег ремешками!! И все такое яркое, блестящее!!! А как приятно было одеть чистую одежду на чистое тело!!!! В этот момент Бумба понял, что с прошлым покончено окончательно и бесповоротно. Никогда больше он не вернется на помойку, к своей старой рванине. Он будет делать все возможное и невозможное, но возврата к прежнему, не будет!

Оказавшись на своей территории Кастет почувствовал себя уверенней. Его походка стала какой‑то расхлябанно‑танцующей, а лицо приобрело особенный оттенок легкой скуки и брезгливости. Этой самой походкой он и направился в харчевню «Восточные Ворота», которая уже на протяжении нескольких поколений была штабом, клубом и формальной резиденцией одноименной банды.

– Хорошей драки, всей честной компании. – Провозгласил он, входя в харчевню. – Что, – сидите тут, да морды наедаете, а что в мире твориться, небось, и не ведаете?

– И тебе хорошей драки Кастет, – ответствовало ему честное собрание. – Ты че орешь, как больной верблюд?

– Моя хорошая драка, уже состоялась. И похоже, теперь ваша очередь в ней поучаствовать.

– А че за дела? Расскажи!

– Расскажу, да не вам сявкам беспонтовым, а реальным пацанам. Короче, – ты, ты, ты и ты, – бегом за старшими, – скажите, – «Кастет большой сбор трубит». Остальным, – известить свой десяток, кто в котором состоит, чтобы к большой войне готовились. Десятников сюда. Все понятно? Тогда бегом.

Сидящих за столами словно ветром сдуло. Кастет гордо посмотрел на Бумбу, словно бы проверяя какое это на него произвело впечатление. Увиденным почему‑то остался недоволен и поднимаясь вверх по лестнице на второй этаж, буркнул, – «А ты, – ждешь меня здесь»

Бумба, по привычке забился в самый темный угол и стал наблюдать. Довольно быстро зал снова наполнился народом. Кто‑то быстро проходил вслед за Кастетом на второй этаж. А остальные входящие рассаживались за столики. Народ был в основном молодой, не старше шестнадцати‑семнадцати лет. Лица их в данный момент приобрели оттенок серьезности и какой‑то особой важности. Они неторопливо потягивали пиво, вполголоса обсуждая новости.

Явившийся одним из последних, здоровенный рыжий детина, ввалился в харчевню, и недовольно оглядел уже занятые столики в центре зала. На лице его было написано жгучее желание устроить драку и согнать кого‑нибудь из сидящих там. Но поскольку кодекс банды запрещал устаивать драки между собой в военное время, он, тихонько вздохнув, направился к столику, стоящему в самом темном углу зала.

– Что тут за хрень? это что еще за мразь? Кто сюда это дерьмо пустил? – заорал он, внезапно наткнувшись взглядом на Бумбу, который прятался как раз под этим столиком.

Бумба тихонько выполз, освобождая территорию, но верзила этим не удовлетворился и бросившись вслед за ним, попытался дать ему пинка.

Бумба привычно увернулся. Верзила не удержался и с грохотом опрокинулся на спину.

Все присутствующие, отметили это падение громким взрывом смеха, благо все они, привлеченные громкими воплями верзилы, смотрели в его сторону. Это взбесило верзилу окончательно, и взревев, он, одним рывком вскочив на ноги, бросился на Бумбу.

Бумба опять привычно увернулся, и верзила пролетев мимо него, снес чей‑то столик.

Следующие пять минут верзила безуспешно пытался достать Бумбу. В ход пошли и ноги и руки и подвернувшаяся под руку ножка разломанного стола. Все напрасно, – мелкий, верткий зверенок непонятной породы, с такой легкостью и изяществом ускользал от всех этих попыток, что невольно перетянул к себе симпатии зрителей. Они начали хлопать в ладоши и радостно приветствовать каждые его маневр, не забывая впрочем, давать ехидные советы верзиле, которого называли Бычарой.

– Э, тут че в натуре происходит? У нас тут че, – балаган или военный сбор?

– Да тут блин это вот, непонятно что. Наверно украсть чего хотел. А я его типа поймал. Прибить его надо.

– Ага, я вижу, как ты его поймал. Твое счастье что не прибил. Это моя новая обезьянка!

– А, то‑то я смотрю, – увертливая какая гадина. Я ж не знал что это твоя. Я вообще думал что это человеческой породы тварюга. Детеныш карлика, думал. Она же у тебя мелкая. А карлики тоже мелкие, а детеныши у них значитца еще мельче….. Ну а раз она твоя, – пусчай живет. Я бессловесную скотину не обижу. Ну‑ка, как там тебя, – хочешь яблочка?

– Хочу, – сказал Бумба, – стремительным движением выхватывая из рук оторопевшего Бычары сей плод.

– Слышь, Кастет, – а оно у тебя разговаривает. А я думал что…..

– А ты Бычара много не думай, а то рога не вырастут.

Глава 2

Одним незаметным движением, Бумба перебрался через забор. До нужного ему окошка было всего несколько шагов, но Бумба предпочел обойти двор по периметру, прячась в тени ограды.

В принципе, здесь, на своей территории, во дворе дома Кастета ему ничего не грозило. Но Кастет приказал сделать дело так, что бы даже свои ничего не узнали. Конечно понятие «свои», относилось к ребятам из банды, а не к домашним Кастета, но Бумба решил подстраховаться.

Он тихонько поскребся в показанную ему ранее ставню и быстро присев на корточки слился с тенью, которая падала на самый низ стены дома.

– Кто тут *********? Что блин за шутки? Показалось что ли….. Тьфу черт помоешный…, чего прячешься?

– Ты сам мне приказал….

– Ну да приказал. Но от меня то чего…? Ну и дурак же ты все‑таки!!! Обезьяна она и есть обезьяна. Ну, – чего узнал?

Бумба хотел было объяснить, что прятался он не от Кастета, а от случайных взглядов окружающих Кастета людей, но потом передумал и начал излагать требуемые у него сведения.

– Портовые собирают большой сбор.

– Ну, это и так понятно, ты чего‑нибудь конкретное узнал?

– Портовые договорились с Пареньками с Рыбных Рядов…. Когда вы придете драться на Большой Пустырь, Пареньки выйдут из Вонючих переулков и зажмут вас с двух сторон….

– Рыбные Ряды…, кажется эти вонючки недовольны что мы оттяпали у них в прошлом году изрядный кусок территории…. Да, эти ублюдки могли столковаться с Портовыми. Старшие Братья у них общие…, а если учесть что Старшие Братья приморской стороны, по слухам нацелились…, впрочем, тебе этого знать не положено….

Лучше скажи, как ты про все это узнал?

– Я переоделся в помоешника…. Я пошел ходить по портовой стороне…. Ходил, бродил, потом сел напротив «Жирной Русалки»….. Там собираются Портовые…. Сидел смотрел…. Потом из «Русалки» вышло пятеро Стариков из Портовых…. Они пошли, я пошел за ними… Они дошли до Рыбного тракта…. Там их ждали Старики из Рыбных Рядов…. Они говорили, – я слушал…. Потом вернулся, чтобы рассказать тебе….

– Это ты молодец, – сообразил. Может и впрямь не дурак. Только говоришь как этот….

– Кто?

– Ну этот…., – Кастет состроил тупую рожу, и запинаясь и делая долгие паузы, проговорил лишенным интонаций голосом, – « Я пошел…. Я вернулся…. Я сел…., Я встал…. Я бу‑бу‑бу…. Я ме‑ме‑ме». Короче говоришь ты как полный дебил. Впрочем, что с тебя взять…, – обезьяна. Нормальный человек должен говорить….

…. Значит так. – Резко оборвал он свои нравоучения. – Про то, что ты куда‑то там ходил и что‑то видел, – никому ни слова! Понял?! Ни нашим, ни вашим, ни даже во сне подушке!

Даже если кто‑нибудь спросит, – «Мол откуда Кастет про такие дела ведает?», – ты ни слова. Понял?

– Да.

– Что «да»? мне с твоего «да», не тепло не холодно. Ты должен понять, что это для твоей же собственной безопасности. Если кто‑нибудь, когда‑нибудь узнает, на что ты способен…. Если наши враги узнают про то, что у нас есть такой замечательный шпион как ты, – тебя обязательно прикончат. Так что ты это хорошенько себе на носу заруби, а не «да»‑кай. Понял?

‑Да…

Конечно Кастет, беспокоился отнюдь не о безопасности своего нового приобретения.

Хотя конечно и о Бумбе он тоже заботился…. Во вторую очередь. В первую, – он заботился о себе самом.

Когда это странное существо, которое он до конца так и не решился считать человеком, предложило ему свою помощь в обмен на покровительство, – он поначалу решил помощь принять, а существо потом кинуть. Но по мере общения с ним в его довольно разумной голове зародилось несколько планов, как можно использовать Бумбу для собственной выгоды. Существо, которое может видеть все, оставаясь незамеченным….

Большинство соратников Кастета по банде, уважали силу и умение драться. Быть крутым Бойцом, у них считалось куда важнее, чем даже стать Стариком.

Да, – Старики управляли бандой, но первую кружку после хорошей драки, они же сами, своими руками, подносили наиболее отличившемуся бойцу.

Опять же, Стариков назначили Старшие Братья, выбирая их из членов банды по одному им известному принципу…, а Крутого Бойца, – таковым, провозглашало всеобщее собрание, и почет ему оказываемый был куда зримей, чем то уважение, каким пользовались Старики.

Так что Шакалы верили в силу, ловкость и жестокость, проявляемые в драке.

Но Кастет был не таков. Он уже давно сумел оценить силу информации. И сумел оценить то, как оценивают Старшие Братья людей, информацией владеющих. Благодаря чему и стал Стариком, в столь юном возрасте.

Теперь, заполучив для себя такой роскошный источник информации, – он не собирался его упускать. Все его мысли в данный момент были направлены на поиски путей для использования своего друга‑слуги‑раба, как можно более эффективней.

Для начала, он решил сохранить его способности и умение в тайне ото всех, даже от равных ему Стариков. В первую очередь от Стариков. Потому что с помощью Бумбы можно было собирать информацию не только о других Бандах, но и о своих же конкурентах внутри их сообщества.

Но первым, пробным шаром, должно было стать испытание способностей этого недомерка, против банды Портовых ребят.

Война, начавшаяся столь внезапно и столь подло, ярко вспыхнув, постепенно вошла в привычное русло.

После того, как Портовые поняли, что не смогут одним наскоком отхватить интересующую их, (а вернее, – их хозяев), территорию, они повели планомерную осаду вражеской крепости.

Выражалось это в набегах на территорию противника, на лавки им контролируемые, и в нападение на отдельных представителей конкурирующей банды.

Все это было делом привычным. Подобной войной, многие банды, не переставая, занимались многие годы. Но в данном случае, подобное затяжное противостояние не было выгодно ни тем, ни другим. Как и раньше бывало в подобной ситуации, это привело к тому, что Старики обеих банд, (не без подсказки Старших Братьев), собравшись, договорились о Большой Разборке.

Большая Разборка, – была событием знаменательным, достойным того, что бы ее писали большими буквами. Иногда в бандах сменялись целые поколения, так и не поучаствовав в этом великом событии….

Большая Разборка, – была подобна Генеральному сражению в какой‑нибудь Великой войне, про которое потом еще долго будут вспоминать как победители, так и побежденные. И целые поколения потомков тех, кто участвовал в той битве, – будут помнить и гордится тем, что их деды были в Тот День в Том Самом Месте….

От Большой Разборки зависело очень много…. Например, – кто будет ходить с гордо поднятой головой ближайшие лет десять…. Кого будут провожать восхищенными взглядами…. О ком станут рассказывать легенды….

Как ни странно, но для Шакалов это значило куда больше, чем контроль над территорией или прибыли с нее взимаемые.

Шакалы, по существу своему были все‑таки дети. Пусть весьма искушенные, и много повидавшие в жизни…, но все‑таки дети. Большинство из них, даже дожив до восемнадцати‑девятнадцати лет, возраста, когда находиться в банде уже становилось не солидным, – все еще оставались детьми.

Детьми, со своими детскими представлениями о жизни, чести и крутизне…. Так, было выгодно Страшим Братьям, и так было проще самим Шакалам….

Но Кастет, сумел вырасти из этого Шакальего детства. Он был одним из самых молодых Шакалов, удостоившихся звания Старика. Старикам было открыто куда больше чем простым Шакалам. В том числе им был открыт секрет искусственно поддерживаемого детства рядовых Шакалов.

«Если хочешь повести людей на смерть, – скажи что ведешь их к славе», – не знаю, кто и когда сказал эти слова, но данный принцип охотно использовался Старшими Братьями для манипуляции бойцами их личных боевых отрядов, которыми были Шакалы.

Зачем платить деньги за то, что сделают для вас бесплатно, только ради красивой обертки, называемой «Слава»? Наемник будет просчитывать риски, и требовать соответствующую им плату. Воодушевленный видением славы мальчишка, не задумываясь, пойдет на смерть, купившись на банальное «слабо».

Большинство из тех, кому возможно предстояло умереть или стать калекой на предстоящий Большой Разборке, – охотно бы сами заплатили любые деньги, только ради того, что бы их допустили к участию в ней.

Но только не Кастет. Он уже давно завоевал славу Крутого Бойца, и уже успел в ней разочароваться. Ему нужна была победа. И не просто победа Банды Восточных Ворот. Нет. Ему была нужна Победа, которая приведет лично его Кастета, на самые верхние эшелоны власти…, доступные Шакалу.

И для этого, он обратился к оружию, в силу которого верил, к информации. Следовательно, к Бумбе….

Бумба жил у него уже две недели. Ну то есть не у него. В смысле не в доме Кастета. Вернее в доме родителей Кастета. То есть как раз не в доме родителей Кастета, где жил и сам Кастет, а…..

Короче жил Бумба, в Харчевне «Красные ворота». Под лавкой в самом темном углу.

Там к нему быстро привыкли, и он уже почти стал частью интерьера сего почтенного заведения. Хозяин было попытался приставить его к мытью полов и уборки грязной посуды, но Бумбе это не понравилось, и хозяин, с оглядкой на авторитет Кастета, не решился настаивать.

Да и остальные посетители той же харчевни, относились к Бумбе доброжелательно, но настороженно. Ведь с одной стороны он вроде как был собственностью Кастета, а Кастет, – был человеком уважаемым. Так что в качестве личного имущества такого уважаемого человека, Бумба был огражден от каких либо проблем со стороны большинства посетителей данного почтенного заведения.

Что же касается Стариков, то есть людей стоящих на одном уровне с Кастетом, – у них были занятия поинтересней и поважнее, чем какая то там животина, пусть даже забавная и чудная.

Но в то же время, этот Бумба был существом странным и непонятным, и чего ждать от подобной твари никто толком не знал. Поэтому все предпочитали, на всякий случай, держаться от него подальше. Тем более, что многие еще помнили как глупо выглядел Бычара, один из лучших бойцов банды, когда попытался наехать на это существо.

Благодаря всем этим причинам, вокруг нашего героя образовался странный вакуум. И может быть, для кого другого это превратилось бы в пытку. Но Бумба наоборот, блаженствовал. Никогда у него еще не было столько еды, тепла и никогда он еще не чувствовал себя в такой безопасности. Поистине, – быть шакалом было здорово!

К тому же, оказалось, что когда больше не надо заботиться о еде и ночлеге, остается много времени и сил на то, чтобы размышлять над загадками, которые подбрасывает жизнь.

Одежда! Оказывается, люди судят о тебе по тому, как ты одет! Это было что‑то новое, что хотелось исследовать и опробовать.

Несколько раз он выходил на улицу в своей новой одежде. (Зеленые штаны, желтая рубаха, красный колпак, белые сандалии, – если кто не помнит). Он не прятался и шел прямо посреди улицы, как будто так и положено. Никто ни разу не кинул в него камнем!

Но смотрели странновато.

Правда никто не осмелился ему что‑либо сказать, но…., но постепенно наш герой понял, что все равно выглядит как‑то не так.

Тогда он пошел на Городской рынок, где как он знал, авторитет Кастета котируется не столь высоко.

По мере удаления от Восточных окраин, отношение к нему людей стало меняться. Камнями правда все равно не кидались, но внимание к его персоне стало каким‑то назойливо пристальным, а взгляды насмешливыми.

– Это чё такое идет? – дорогу ему перекрыла стайка мальчишек примерно того же возраста что и Бумба. – это чё, – попугай или пугало огородное. Не пацаны, вы гляньте, как оно разоделось.

– А это наверное цирк приехал. Они завсегда так по‑дурацки одеваются! Слышь, ты это чё, – клоун? А карусели у вас там будут? А львы? А девки полуголые плясать будут?

Ну ты че молчишь, – глухой что ли?

‑Нет, – Бумба чувствовал, что от этих мальчишек исходит некоторая опасность. Но опасность эта была незначительной, ею можно было пренебречь. Куда удивительнее было то, что они с ним разговаривали!

Никогда прежде, никто из сверстников не пытался заговорить с Бумбой. и это было настолько ново для него, что ради того, чтобы продлить это странное чувство, он готов был подвергнуться и куда большей опасности.

– Так чё нет, – не будет девок?

– Я не из цирка.

– А кто ты тогда такой и какого черта ходишь по нашей улице!

– Я всегда здесь хожу….

– Врешь пугало огородное, ты по этой улице никогда не ходил!!!!!!!!!!! Давайте‑ка ребята намылим ему шею, чтобы знал как врать!!!!!!!

Ряды его противников сомкнулись и надвинулись на Бумбу, прижимая его к стене.

Заводила, тот самый который и предложил намылить Бумбе шею, широко замахнулся и ударил….

В тот же миг Бумба поднырнул под его руку и одним скользящим движением оказался за спиной своих противников. Это было проделано столь молниеносно, что мальчишки еще некоторое время пялились на то место, где только что стоял их враг.

Выскользнув из окружения, герой наш, поддаваясь привычным инстинктам бросился было бежать. Но сделав буквально пару шагов, он остановился и обернувшись к своим противникам, стал ждать продолжения этого приключения.

Те наконец догадались оглянуться, и узрев свою жертву, толпой бросились на него.

Однако то что Бумаба не пытался убежать, как‑то охладило их порыв, и они снова предпочли прибегнуть к тактике переговоров.

– Эй ты. – Произнес заводила, – а ты точно не из цирка?

– Нет.

– А че тогда такой шустрый? Ты вообще кто?

– Сначала я был помоешником, а теперь…., – я с Шакалами….. – еще несколько дней назад, Бумба бы сказал что он и сам Шакал. Но теперь, пожив немного среди них и получше узнав их обычаи, понял, что называться Шакалом ему еще рано. Только те, кто прошел определенный обряд приема в банду, имели право носить это звание. А с теми, кто незаконно присваивал себе этот высокий статус, – расправа была быстрой и максимально жестокой.

– Как это с Шакалами…? Кто такие помоешники? – видно было, что его последние слова вызвали у ребят интерес и настороженность. Быть Шакалом было круто, а вот связываться с ними…. Кто знает, чего можно ждать от этого странного существа? Один раз они уже ошиблись, когда решили что это легкая добыча, над которой можно было безнаказанно поиздеваться. Однако ловкость, с которой Бумба избежал удара, и та абсолютная безмятежность, которую он проявил стоя против нескольких агрессивно настроенных незнакомцев, – заставляли задуматься….

– Ну….. помоешники…., – это те, кто живут на помойках….. А с Шакалами….., – я дружу….

– Как это, – «дружу»? С каких это пор, Шакалы с кем‑то дружат?

– Ну, я дружу не со всеми Шакалами, а только с Кастетом…, это….

‑Ну ты мне байки будешь рассказывать…. Да я Кастета лично сколько раз видел. Он одно время, с моей старшей сеструхой мутил. Только не тот Кастет парень…., чтобы дружить с кем попало…., со мной он, даже словом не обмолвился…..

– Я не ты….

– И чем ты лучше меня?

– Спроси у Кастета…..

Разговор явно зашел в тупик. С одной стороны, весь жизненный опыт подсказывал мальчишкам, что этот пестро одетый недомерок, нагло врет. Ну не может быть, чтобы такой человек как Кастет, дружил с каким‑то, столь странно выглядящим и одетым как клоун, засранцем…. Но с другой стороны, – только безумец будет врать про свои отношения с Шакалами. Это была истина, которую мальчишки с окраин усваивали с первых своих шагов по уличной грязи. Да и необычность…, этого…, и его ловкость…, – а может он не врет? Может, он и правда удостоился…, за какие‑то свои необычайные заслуги…. Да еще, – Помоешник…. Это звучало как‑то таинственно и с каким‑то нарочитым вызовом. Ведь никто же добровольно не признается в том, что он одно из тех грязных, вонючих существ, что ютятся на городских помойках, и на улицы выбираются только по ночам, чтобы порыться в свежих отбросах. А раз этот так говорит…, значит, под этим словом он подразумевает что‑то другое…. Что‑то неподвластное пониманию простых детей подмастерьев. И значит…, – они попали, напав на столь таинственную и опасную персону….

– Ну, раз ты того…, помоешник и с Кастетом дружишь, тогда у нас к тебе претензий нет, – ходи где хочешь….– примирительно произнес заводила, явно пытаясь закончить дело миром. – Типа…, – извини что напали…, мог бы сразу сказать, что ты помоешник…. – С одной стороны заводиле было страшновато за свой проступок, ведь это именно он науськал своих друзей напасть на этого незнакомца…, но с другой, – надо было постараться сохранить лицо перед приятелями. – Ну чо…, – типа, – без обид?!?! В смысле, – расходимся без претензий…? как бы это, – мы же не со зла…, мы же типа…, – просто так…, это вот…., ну ты понял….?

– Ладно…. (лицо заводилы резко повеселело). – Хотя постой…, (лицо стало мрачным).

Почему вы ко мне пристали, что во мне не так?

– Да нет, нет, – все так…. – Заводила понял что попал, и попал конкретно…, сейчас его не просто отлупят. Нет, – сначала ему прочитают мораль, будут терзать разными вопросами и только потом отлупят. Тут уже было не до «сохранения лица», поэтому он замямлил. – Мы ведь типа…. Просто мы раньше не встречались с‑с‑с …., с такими как ты…, вот и решили что…. Ну как бы это…. Ну короче, – мы извиняемся…., сильно извиняемся…. Больше никогда‑никогда не….

– Ты назвал меня пугалом огородным, – что это?

– Ну, я ж это…, ну как бы не со зла…, просто я …. Ну типа того что вот…, и ведь как бы, можно сказать что….

– Что такое огородное пугало?

– Да нет‑нет. Я ж понимаю…, просто…., ну типо…, это шутка такая…, типо…, – пугало…. Хи‑хи‑хи…. Я, конечно, очень извиняюсь…, могу на колени встать….– Заводила и правда рухнул на колени, и мгновение спустя, вся его шобла последовала его примеру….

Бумба внимательно посмотрел в их полные страха глаза, и почувствовал странную гадливость и удовлетворение одновременно. С одной стороны, – вид этих мальчишек, еще несколько минут назад таких гордых и смелых, а теперь лебезящих перед ним стоя на коленях, – вызвал у него чувства какой‑то неправильности и отторжения. А с другой…..

А с другой стороны, он чувствовал странное удовольствие, что вот эти вот, еще недавно говорившие с ним столь дерзко, теперь валяются перед ним в грязи….

В этот миг, – он впервые почувствовал, что такое власть. Власть вызванная страхом. И страхом не перед ним, а перед теми, кто за ним стоит. Одно только упоминание Шакалов заставило этих, воображавших себя хозяевами улицы, мальчишек стушеваться и в буквальном смысле, – пасть перед ним на колени.

Их было шестеро, а он один…. Но за его спиной стояла невидимая армия.

Он ощущал себя так, словно бы в одно мгновение вырос на целую голову. Да что там голову, – он чувствовал себя великаном, способным походя, от делать нечего, разметать Городские стены.

Внезапно на него навалилась странная усталость. Это была не усталость тела, а усталость души. Этот день был переполнен новыми впечатлениями и ощущениями, настолько новыми и необычными, что их стоило обдумать где‑нибудь в тихом и уютном уголке.

Идти на Рынок больше не хотелось. Он решил вернуться обратно в «Восточные ворота» и там, привычно забившись под лавку, хорошенько обдумать…., все!

– Ты где болтаешься целый день, несносное животное? – Эти слова были первые, что он услышал, когда тихонько проскользнул в двери харчевни. – Я тебя тут что, – целый день должен дожидаться? – Судя по тону Кастет не шутил, а был действительно в гневе. – Ты что думаешь, что можешь….

Бумба поднял на него глаза, в которых Кастет прочитал искреннее раскаяние. Это помогло ему обуздать свой гнев, и он, напомнив себе, сколь многое может зависеть от этого странного существа, сбавил тон и произнес примирительным тоном;

– Ладно. На сегодня я тебя прощаю, но чтобы в следующий раз…., чтоб, когда ты мне будешь нужен, я тебя не искал. Понял!?!?

А теперь пошли за мной, дело есть.

Кастет вышел из харчевни и пошел в сторону своего дома. Бумба последовал за ним. Некоторое время они шли молча. Потом, внезапно свернув в глухой, едва заметный переулок, Катет остановился и знаком приказал Бумбе придвинуться ближе.

– Короче. – Начал он говорить таинственным полушепотом. – Слушай внимательно. У меня для тебя есть дело. Только про него никому…. Ни‑ни, могила, кранты тебе, если проболтаешься…., даже дереву! Понял?!?

Бумба сделал странное движение, сочетающее в себе как и утвердительный кивок, – «Дескать, да, – понял», и удивленное пожатие плечами, – «А кому мне пробалтываться?».

– В общем так. Ты сейчас оденешь свое старое шмотье, и пойдешь в Порт. Поболтаешься там, среди портовых и вызнаешь чё у них да как. Да не про цену на рыбу, (гы‑гы‑гы), узнавай, а про БОЛЬШУЮ РАЗБОРКУ слушай.

Ну там, – сколько их, чё за оружие возьмут, типа, – какие гадости придумывают…. В общем, – сам понимаешь. Понял?

– Да. Только….

– Чё «только»? Как хвастать что, дескать, – «Меня никто не видит, а я вижу всех…», так это мы первые, а как подтвердить делом, так сразу и забздел? Не‑еэ, так не пойдет, хочешь быть с нами – обоснуй, что ты реальный пацан!!! Понял?!?!

– …. Только мое старое шмотье осталось на берегу речки…, где я тогда мылся…. Мне сходить за ним, или….

– Нет. Во дурак, на мою голову свалился…. Да то твое шмотье уже давным‑давно вороны расклевали. Найди себе другое и катись делом заниматься. И чтобы никому ни слова. Ни вашим не нашим. Только я и ты…. Понял?

Да. Когда сделаешь дело, вернешься на этот же переулок. Вотздесь, за забором мой дом. Через забор перелезть сможешь? …..Вот и отлично. – Кастет, с некоторым трудом забрался вслед за, кошкой взлетевшим на забор Бумбой. – вон. Видишь те три окна? Самое крайнее справа, – мое…. Придешь ночью, и тихонько постучишься. Только окна не перепутай и чтобы, – тихо. Если не дай боги разбудишь отца…, а еще того хуже мать…. Мне тебя даже убивать не придется, ты от их криков сдохнешь…. Все! вопросы есть?

– Кастет, – а что такое огородное пугало?

– Это навроде тебя…., только покрасивши. Другие дурацкие вопросы имеются? а то у меня кулаки, чей‑то зачесались внезапно…. Тогда вали делом заниматься.

Бумба повалил. На ближайшую помойку. Там покопавшись в мусорных кучах он подобрал для себя подходящий гардеробчик…. Но одеть на себя эту грязную вонючую гадость не смог. Вся его натура, теперь восставала против подобной одежды.

А впрочем….? А зачем….? А собственно, почему он должен это надевать? Чтобы быть невидимкой, – ему совсем не обязательно вновь становиться помоешником. Достаточно, просто выглядеть как все! А что там носят все….?

Понаблюдав примерно час, за проходящими по улице людьми, Бумба понял, как одеваются все. Он конечно и раньше это прекрасно знал…, просто не присматривался к тому, что на ком одето. Теперь присмотрелся…, и почувствовал разницу между тем, что носят все, и тем, что надето на нем сейчас….

– Почему Кастет дал ему именно эту одежду? – Именно об этом размышлял наш герой, пока воровал себе обычные, покрашенные луковой шелухой в коричневато‑желтый цвет штаны и рубаху. – Конечно, – она очень яркая и красивая и такая…., такая…, такая что просто притягивает взгляды. – Думал наш герой по дороге в Порт. – Но почему он сам тогда так ярко не одевается? У него конечно тоже наряд очень красивый…., но не такой пестрый, как у меня…. Может он просто не смог украсть ничего другого? Но украсть обычную одежду куда проще, чем то, что он добыл для меня…. – Так размышлял он, бродя по территории Порта, с видом мальчика на побегушках, отправленного хозяином по каким‑то делам. Одновременно он приглядывался и прислушивался к тому, что говорят и делают местные Шакалы. – Но может он просто…. Так. Стоп. А что это тут делается? – подумал он, увидев как из «Жирной Русалки» вышли несколько Стариков. – Надо бы посмотреть. А про одежду подумаю потом.

Что было дальше, – внимательный читатель знает и так. Герой наш с блеском выполнил данное ему поручение, вернулся из вражеского тыла на большую землю, и доложил командованию о выполненном задании.

– А с этого Бумбы, пожалуй, будет толк. Надо его типо, – пригреть и обиходить. – раздумывал Кастет, когда на следующее утро направлялся на сходку Стариков. – Конечно, дома держать мне его на фиг не нужно. Но…. Но местечко в «Восточных Воротах», я ему, пожалуй, подберу.

Да и самому мне с ним надо того, – помягче. А то я его шпыняю почем зря, а он ведь в конце‑концов и обидеться может. Да. Польза от него может быть очень и очень. Только надо постараться, чтобы о его способностях никто из наших не прознал, и у меня не увел. Вообще надо его к себе покрепче привязать….

А вот кстати, – куплю‑ка я ему пожалуй какой‑нито подарочек…. Он кстати, в прошлый раз шмоткам радовался, как дурачок. Вот их‑то я ему и подарю….

Кастет зашел в ближайшую лавку ношеной одежды, и недолго подумав, указал хозяину на синюю, расшитую яркими блестками куртку. Куртка была явно ворованная, поскольку выглядела слишком новой, да и шили подобный фасон в основном для детей купцов, а отнюдь не подмастерьев.

– А вот, господин, к этой же куртке прилагался пояс…, – услужливо согнулся в поклоне хозяин лавки, доставая из груды вещей небольшой, расшитый теми же блестками пояс.

– Ну так клади до кучи, – покровительственно сказал Кастет, разглядывая вещицу…., – только к этому поясу, еще и нож должен прилагаться, он у тебя…?

– Да господин, там был и нож, вот он…., – вот только….

– Что?

– Стоит ли господину приобретать настоящий нож, или, может быть будет лучше заменить его искусной имитацией, так сказать, – игрушкой?

– На хрена мне игрушка? Нож, должен быть настоящим, иначе какой смысл его таскать….

– Но разве господин не опасается, что его ребенок может пораниться настоящим оружием?

– Какой еще нахрен ребенок?

– Но разве….

– Ты чё, придурок, – решил, что я это своему ребенку покупаю?

– Ну может не своему, но….

– Не, ну ты совсем в своей лавке мозги просрал! Какой к черту ребенок, – это для моей обезьяны!!!!

Ладно, старая вешалка. – Сказал Кастет, с удовольствием глядя на вытянувшееся лицо хозяина, – Заверни мне это все. Деньги я тебе, того, – в пятницу занесу…, Гы‑гы, – если в понедельник золотой дождь пойдет. Понял?

– Не извольте беспокоиться, – пойдет золотой дождь, я уж плату и сам как‑нибудь, ведрами наберу….

После чего они расстались весьма довольные собой. Хозяин, несмотря на то, что абсолютно бесплатно отдал Кастету очень хорошие вещи, – в накладе себя не чувствовал. Любой купец, не говоря уж о том, кто промышляет сбытом краденного, – должен дружить с Шакалами. А услужить такому подающему надежды молодому человеку как Кастет, – неплохие инвестиции в будущее. Ведь вся Восточная Сторона пророчила ему весьма высокий взлет.

Подарок произвел на Бумбу двоякое впечатление. С одной стороны, он был просто на седьмом небе от счастья, при виде таких красивых вещей. Но с другой, – его опять смущала их излишняя яркость. Никто из окружающих, ничего подобного не носил. А Бумба не хотел выделяться, он мечтал быть как все. А вместо этого….

Но вот от чего он действительно пришел в полный восторг, это от ножа! Стоило ему только взять его в руку, почувствовать весомую тяжесть холодной стали клинка, удобство проработанной до мелочей, и от того, внешне очень простой рукояти…, – он понял, что влюбился.

Тот восторг, который он выразил при виде ножа, был настолько явным, что глядя на это, в голову Кастета ненароком забрела мысль, – «А оказывается это приятно, – делать подарки другим!».

С этими мыслями, и самодовольной улыбкой на лице, он удалился на второй этаж, где должна была состояться сходка Стариков. А Бумба остался сидеть на полу под лавкой, с удовольствием разглядывая свои новые вещи….

– Прикольная куртеха…., – раздавшийся над самой головой голос, заставил нашего героя вздрогнуть. Уже многие годы, никто не мог застать его врасплох. Но то было на улице, а здесь в харчевне, он уже привык находиться среди людей, обычно его не замечавших, или делающих вид, что не замечают. – Да ты не боись, я тебя не трону. Это я в прошлый раз тебя гонял, потому что думал, что ты так, – приблуда какая. А теперь я знаю что ты…. Давай, вылезай оттуда, я тебя пивом угощу.

Бумба, вылез, осторожно косясь на Бычару, вблизи показавшегося ему особенно огромным.

– Да ты не дрейфь, я парень не злой, вспыльчивый правда, да зато отходчивый. И на тебя совсем не в обиде. Хоть ты тогда меня конечно лихо…. Но я тебя за это даже уважаю. Хороший боец, – он завсегда другого хорошего бойца…, хотя какой из тебя боец?

Ну да ничего, – подрастешь еще, – станешь!

А пиво ты лучше не пей. А то не вырастешь. Я лучше эту кружку за тебя допью, а тебе мы сейчас молока скажем принести, с крендельками и булками. Я вот в детстве, когда таким же мелким был…, меня мамка постоянно молоком с крендельками поила. Вон видишь, какой вымахал! И ты таким сможешь….

Э, как там тебя…., Лунция, – громогласно проорал Бычара девице, что разносила по столикам пиво, – Тащи моему другу самую большую кружку молока, какая только есть в этой забегаловке, и сладких крендельков и булки с маком, яблоками, земляникой….

– Да ты видно совсем ополоумел Бычара, – со смехом ответила ему Лунция. – Да когда же это в «Восточный Воротах», было молоко? У нас даже кошка пиво лакает!

– Сама ты кошка подзаборная, – ответствовал ей Бычара, переждав взрыв хохота. – Только мышей не ловишь, и погладить не даешься. А молоко ты для моего друга добудь. И чтобы всегда оно теперь тут для него было! Поняла? А ну‑ка живо….

– Да ладно, чё орешь как горный див, сейчас пошлю кого‑нибудь. Раскомандавался тут, будто Старик…, а сам то дубина‑дубиной….

Эта беззлобная перебранка продолжалась еще некоторое время. За это время Бумба привык находиться в обществе Бычары, сидящего прямо напротив него. Настолько близко, что достаточно было просто протянуть руку, чтобы дотронуться до своего соседа…. Или схватить, или ударить….

Бумбе было неуютно, хотя ни малейшей опасности от Бычары не исходило. Скорее наоборот, этот большоц и очень шумный человек источал какое‑то странное тепло и добродушие.

Наконец принесли обещанное молоко. Бумбе молоко понравилось. В его вкусе было что‑то такое…, очень давно забытое, но до боли знакомое. И крендельки ему понравились, и булки. И вообще, ему понравилось сидеть на лавке, а не под ней, в обществе такого чудного человека как Бычара.

– Бычара, – внезапно спросил он, допивая большущую кружку. – А что такое, – «огородное пугало».

– Да это…., ну штука такая. – Равнодушно ответил Бычара, даже не заметив, что это первые слова, которые он слышит от своего нового друга. – Ее вроде как на огороды ставят, что бы птиц отпугивать…., А что?

– Я на него похож?

– Ты…, а черт его знает. Я пугал этих не разу не видел. Я чё, – огородник, что ли какой‑то?

– Меня назвали огородным пугалом…..

– А‑а, не бери в голову. Меня, как только не называли. Хочешь, – найдем тех козлов и настучим им в репу?

– Нет. Просто я хочу понять, почему?

– Чё, – почему?

– Я выгляжу как‑то ни так? Моя одежда…, – слишком яркая?

– Ну ясен хрен не так! Ты бы себя видел! Ты же…, – чудной. Я чудней тебя никого не видел!

– Одежда….

– Да нет. Причем тут одежда? Ты…., – маленький. Но при этом…. Ты вот двигаешься…, словно зверь какой. Обычные люди так не двигаются. А как ты тогда от меня уворачивался!? Да от меня мало кто из настоящих бойцов, так может. Ты не смотри что я здоровый. Я еще и шустрый, обычно. А ты вот…. В общем дело не в одежде…. Ну ни только в одежде…. Дело в тебе…., – чудной ты!

– А моя одежда. Она слишком яркая? – Бычара утвердительно кивнул головой. – Тогда почему Кастет дал мне такую? Почему не обычную…, вот как у тебя например?

– Этого я не знаю. Кастет он пацан…, очень правильный. Он вот мне ровесник, а уже Старик. А мне Стариком никогда уж не стать. Хотя вроде и боец я из лучших, и мозгами боги не обделили…., а не стать.

Если Кастет тебе такую сряду добыл, – значит так оно и надо. Да. Именно такую. Ты же маленький, если будешь незаметным, на тебя еще наступит кто. А так…. Ты вон какой, аж глаза режет….

– На меня еще ни разу в жизни никто не наступал. Я хочу быть как все….

– А этого тебе нельзя…. Вот точно. Совсем нельзя…. По крайней мере здесь….

…Ты ведь кто? В смысле по‑жизни? Никто. Ни Шакал, ни работяга, ни терпила, ни клиент….

Попробуешь быть как все, – тебя сразу затопчут. Потому что здесь, никому кроме шакалов и вон тех девок, что нам пиво подают, да еще пожалуй, хозяина харчевни, – быть не положено. Оденешься обычно, как все, – с тебя и спросят, как обычно со всех спрашивают.

А так, в этой вот одежде, – ты, – это НЕЧТО. Вроде и ни Шакал…., а видеть тебя у нас совсем необидно. В этой одежде, – ты особенный и спрос к тебе другой…

Это Кастет правильно сообразил тебя так одеть…. Мне бы такое и в голову не пришло. Не зря он Старик…. Еще молока хочешь?

Бумба задумчиво потрогал свой раздувшийся как шар живот и кивнул утвердительно. Для такой вкусной штуки как молоко, он, пожалуй, еще найдет местечко.

– Но почему я не могу быть как все? – спросил он у Бычары, – почему не могу стать Шакалом?

– Ну, что бы стать шакалом, – как минимум, твой дедушка тоже должен был состоять в банде. Да и то, – не все кому это позволено, – Шакалами становятся. Надо пройти испытания. Доказать что ты достоин этой чести.

….Вместе со мной, в банду пришло еще четверо, – а испытания прошел только я один. Вот так то! А ты говоришь, – «Шакалом»!!!!

…..Впрочем, есть еще один способ…. Но он тебе тоже не подходит. Надо вызвать на бой, самого крутого бойца банды. На смертельный бой. И если победишь, – станешь Шакалом!

Только про такое, – только байки да легенды рассказывают. Я лично даже и не слышал, чтобы в наше время, кто‑нибудь такой вызов бросил, ни в нашей, ни в других бандах.

…Ну и чё ты голову повесил. Быть НЕЧТО, это тоже круто. Ты ведь все равно не такой как все. И если будешь корчить из себя кого‑то другого, – будет только хуже!

Намучаешься вдвойне, и когда прикидываться будешь, и когда поймешь, что это у тебя не получается. Люди они ведь не дураки, они скоро поймут кто ты есть на самом деле, а кем только прикидываешься.

Я вот когда‑то давно, лет пять назад, когда только в банду пришел, – тоже пытался строить из себя крутого…. Я и рожи корчил страшные, и за нож каждую минуту хватался, и по фене ботал, когда надо и когда не надо было.

Как вспомню, – и смех и грех. И что? – чем больше я из себя крутого строил, тем больше меня на смех поднимали. А потом я плюнул на это, и решил быть самим собой. И вот теперь посмотри на меня, – я второй боец в банде. И меня все уважают.

И ты не парься, – будь самим собой. Если будет за что, – тебя примут и таким. А если ты по жизни чмо…, таким и останешься. Еще молока хочешь?

Последняя фраза что‑то пробудила в Бумбе, он схватился за живот и стремительно понесся в отхожее место. Молоко оказалось коварной штукой.

Кстати о коварстве. В этой дисциплине сегодня особенно блистал наш друг Кастет. Это была первая, действительно большая сходка Стариков в его жизни. Действительно большой ее делало наличие наблюдателя от Старших Братьев.

Это был невысокий, внешне неприметный тип, со смазанными чертами лица. Одет он был довольно серенько и сидел в самом темном углу комнаты. Но тем не менее, его присутствие довлело над всеми, кто собрался сегодня для принятия судьбоносных решений.

Даже самые опытные Старики, те, для кого подобные сходки уже успели стать рутиной, – спиной ощущали его присутствие. Пожалуй, именно для них, чьи дни в банде уже были сочтены, наличие этого наблюдателя имело особенное значение. Потому что от впечатления, которое они произведут на этого куратора, зависела их дальнейшая жизнь. Если они ему глянуться, – он сможет рекомендовать их Старшим Братьям, для дальнейшего сотрудничества. Разочаруется, – и они до конца жизни обречены либо прозябать в гильдиях Воров и Убийц, или того хуже, пахать от зари до зари в качестве вечных подмастерьев. И если для простого Шакала, в подобной участи не было ничего особенного, для них, тех, кто уже успел попробовать власти и прикоснуться к «большим делам», это было невыносимо.

Поэтому сейчас многие из них старались блеснуть, пытаясь не столько сказать что‑то действительно полезное, сколько произвести впечатление на наблюдателя.

Кастет же пока сидел молча, слушая разглагольствования других. Пока они излагали свои планы на предстоящую битву, он скромно отмалчивался. Лишь когда большинство ораторов выдохлось, он тихонько встал и негромко кашлянув, поведал собравшимся о коварный планах их врагов.

Его слова произвели эффект. Для большинства говоривших ранее, – это было как удар ножа в спину, ибо перечеркивало все, что они излагали с такой помпой.

Для тех же, кто подобно Кастету предпочитал помалкивать, (а это были наиболее авторитетные вожди), информация Кастета давал повод крепко задуматься….

– Откуда ты это знаешь? – негромко спросил один из этих авторитетов.

– Да я девку одну прикормил. Она гуляет со Стариком из Портовых….

– Он что же, с ней советуется?!?!

– Ясен хрен что нет…. Только когда мы между собой о делах базарим, разве на окружающих девок внимание обращаем? Ну здесь то их конечно нет, но вот когда мы из комнаты этой выйдем…, да пойдем промеж себя болтать…, а девку на колени посадим и давай у нее за пазухой мацать…, а уши у нее есть…..

– Так ведь они дуры, чё они в наших базарах понимают? – высказался один из говоривших ранее, явно недовольный поведением Кастета.

– Это ты их за дур держишь, а они дуры то не все, да и все, – отнюдь не дуры, по крайней мере не всегда и не во всем.

…Вот эта вот, что мне докладывает…, – она конечно дура, раз верит что я на ней женюсь. Но чтобы подслушать, что ее хахаль говорит, запомнить и мне пересказать, – у нее мозгов хватает.

– Это все конечно хорошо да весело. – Высказался еще один из авторитетов, после того как стихли смешки над словами Кастета. – Но ты головой за свой базар, – ручаешься?!?!

– За свой, – всегда и везде. А за девкин…, – ну эдак процентов на восемьдесят. Но если это окажется туфта и лажа, – спрашивайте с меня на все сто!

– Серьезный базар, серьезно человека. Я думаю Старики, что нам надо серьезно принять слова Кастета, и быть готовыми к появлению вонючек из Рыбных Рядов. Кто что имеет сказать?

– Тех вонючек, после того как мы их в прошлом году от нашей территории отвадили, – дай бог полсотни стоящих бойцов наберется. – Высказался один из присутствующих. полусотней больше, полусотней меньше…., – он пренебрежительно пожал плечами, – какая разница.

– Полусотня хороших бойцов, – это не хрен собачий, – возразил ему другой Старик, с большим шрамом на правой щеке. – Наши силы, и силы Портовых примерно равны. Лишние полсотни, да еще ударившие в спину…., это может стать проблемой.

– Так что ж теперь, прикажешь задрать лапки к верху и подставить задницу?

– А может собрать на РАЗБОРКУ всех наших. Включая мелюзгу и кандидатов, так и у нас тоже лишние полсотни наберется…. – внес предложение другой Старик.

– А смысл, – возразило ему сразу несколько голосов, – их передавят как клопов.

Наступила задумчивая пауза.

– А если…, – встрепенулся вдруг Кастет, ему вдруг в голову пришла идея. Но настолько смутная, что он и сам еще не понял какая. – Сопляки конечно бойцы некакие…. Но если нет ножа, хватаешься и за гвоздь…. – Тут он вспомнил Бумбу, и то, как он уворачивался от Бычары. – пусть они отвлекают на себя внимание и силы портовых, пока мы будем разделываться с Рыбными вонючками.

– И как они это сделают?

– А пусть бегают от них по всему Большому Пустырю и по примыкающим к нему улицам.

– Ну, далеко они не убегут, их либо прижмут к забору Коптилен, либо разгонят по улицам…, и…. – Наиболее авторитетный Старик задумался, – Но…..

– Что?

– А в том что говорит Кастет, – есть смысл. Только пусть мелюзга не просто по полю бегает. Они их должны заманить на Главный Тракт. А наши основные силы, – спрячутся в тех же Вонючих переулках, и когда Портовые подставят нам свой бок…..

– Мы им такое перо в этот бок засадим…..

Прошло еще два дня. Долгих, томительных дня, до Большой Разборки У Шакалов по всему Городу чесались руки. У тех, кому предстояло принять в ней участие, – от нетерпения, а у остальных, – от зависти. Из‑за этой зависти участились случаи драк и побоев случайно подвернувшихся людей. Так что, можно было смело сказать, что из‑за ожидания Большой Разборки, трясло весь Город.

Бумбе за эти пару дней пришлось дважды сходить в тыл врага. Один раз в Порт, второй в Рыбные ряды. Ничего существенного он там не узнал, но добытые ранее сведения подтвердил.

Еще один раз ему пришлось служить проводником для Кастета и одного из главных Стариков, когда те пошли на разведку на Большой Пустырь и прилегающие к нему окрестности.

Вообще‑то поначалу Кастет вызвался сделать это в одиночку, (подразумевая естественно себя и Бумбу), но когда Щелбан, (тот самый, что верховодил на Сходке и разработал из вскользь брошенной идеи Кастета, план предстоящей битвы), навязался ему в спутники, – отказать не посмел.

Бумба провел их, одними ему известными тропками на Большой Пустырь, поводил по Вонючим переулкам, причем для обоих шакалов это стало настоящим откровением. Они, всю жизнь прожив в этой местности, даже не подозревали о большинстве указанный Бумбой проулков, лазов и тропок.

К концу их экскурсии, Щелбан, ранее смотревший на участие в их вылазке ручной обезьянки Кастета, как на странную блажь, – изменил свое мнение, и стал относиться к этому странному существу с изрядным уважением.

Кастет боялся как раз этого, – что Щелбан, умнейший, по общему признанию, из шакалов, – распознает истинное значение Бумбы, и его роль в добыче всей ценной информации, что предоставил Кастет своим товарищам. И что узнав, – разоблачит его вранье.

Но как ни странно, его, Кастета авторитет, в глазах Щелбана, от этого только возрос. То, что он смог приручить столь полезное существо, и то, что не стал хвастаться его способностями, а решил использовать их в «темную» ото всех, в его представлении, говорило лишь о зрелости и рассудительности его «юного друга». О чем он и поведал Кастету. Так что Кастет опять оказался в выигрыше и опять благодаря Бумбе.

И вот ОНО началось. Рано утром, (да разве хватит терпения дождаться позднего?), на том самом Большом Пустыре, на котором уже несколько сотен лет проливалась кровь Шакалов Восточной и Северо‑Восточной стороны Города, – началась Большая Разборка.

По обе стороны Пустыря, – выстроилось по две линии бойцов. Вооружены бойцы, по такому случаю, были не только обычными ножами, кастетами да дубинками, – но и куда более серьезным оружием. Простые ножи, – были заменены тесаками в локоть длинной, да топорами, пересаженными на более длинные топорища. Кастеты, – тяжелыми кистенями, на длинных цепочках, а обыкновенные короткие дубинки, – на длинные, в человеческий рост, окованные железом дубины. Кое‑где, даже мелькали настоящие копья и алебарды, извлеченные из самых тайных хранилищ Банд.

Вообще‑то подобное оружие было запретным для всех, кто не служил в Армии, Страже, или не был Ловцом, но сегодня, ради такого случая, можно было рискнуть воспользоваться им при белом свете. Более того, примерно на тысячу бойцов, что участвовала с обеих сторон, – приходилось около полутора десятка настоящих мечей! И те кто держал их в руках, по праву носили звание Великих Бойцов.

И вот, повинуясь сигналу своих вождей, обе банды бросились на встречу друг другу.

Завязалась жестокая схватка. Одна линия бойцов, вдруг дрогнула, прогнулась, отступила на шаг, другой, на десяток шагов, после чего обратилась в беспорядочное бегство.

Автор, конечно, мог бы сказать, что это был заранее отрепетированный маневр.

Но все было гораздо проще, – в первую линию, Восточные ворота, поставили самых неумелых, слабых и потому ненужных бойцов. Более того, почти четверть из тех, кто бросился вперед, толком даже не были шакалами. Это были всего лишь претенденты на это гордое звание, наскоро прошедшие посвящение перед самой Большой Разборкой Да к тому же, мудрые Старики, бросили по Восточной стороне клич, что каждый пацан, принявший участие в Большой Разборке, автоматически станет Шакалом. Желающих заплатить своей кровью за подобное возвышение, оказалось на редкость много.

Естественно, портовые смели всю эту шелупонь одним яростным напором. А вот во втором ряду, стояли пусть и молодые, но уже повидавшие виды ребятишки. Да плюс над каждым десятком, на которые их разбили Старики, – стоял один из опытных бойцов.

Вот они то и стали воплощать в жизнь план Щелбана и Кастета.

Конечно, не все прошло столь гладко как намечалось на совете. Отнюдь не все, кто устремился в фальшивое бегство, смогли сделать это согласно плану. Некоторых просто догнали и прикончили в спину. Иные, не сумев сориентироваться на местности, оказались прижаты к стенам Коптилен, и тоже убиты. Очень многие, забыв в пылу боя о поставленной задаче, вместо того, что бы заманить врага в засаду, ввязались с ним в бессмысленную драку.

Но тем не менее…., план сработал! Банда Восточных Ворот, сумела заманить Портовых на Главный Тракт.

Главный Тракт был одной из старейших дорожных артерий Города. По легендам, он был даже старше Города. Якобы именно на пересечении идущего вдоль побережья Главного Тракта и перпендикулярной ему Дороги в Горы, и образовался Город. На основании этого, портовые даже утверждали что Порт, стоял здесь раньше Города, и якобы…..

Впрочем, сейчас, это было мало кому интересно, а потому не важно.

Важно было другое, – Тракт, был достаточно широк, что бы на нем одновременно могли разъехаться по три телеги в каждую сторону, но слишком узок, для ведения боевых действий.

Отряд элитных Бойцов Восточных Ворот, укрепленный успевшими добежать молодыми, легко перекрыл его перед самым пересечением с Большим Пустырем, отбросив азартно преследовавших врага Портовых назад.

В их рядах началась толкотня и смятение, а в этот момент, из Вонючих переулков на них набросились основные силы Банды Восточных.

Враг был смят и опрокинут, началась резня таких масштабов, что о ней говорили еще не один десяток лет спустя…..

За всем этим Бумба наблюдал с крыши одного из заброшенных домов, что затерялись между Коптильней и первым Вонючим переулком.

Поначалу зрелище увлекло его. Но потом он заинтересовался звуками, раздававшимися под его ногами. В заброшенном доме явно были люди.

Некоторое время ушло у него на то, чтобы перебраться с крыши на чердак, и найти подходящую дыру в потолке третьего этажа.

Внизу он увидел компанию из примерно трех десятков человек. Причем, один десяток вольготно расположился перед выходящими на Большой Пустырь окнами, в явно заранее принесенных креслах. А два остальных, судя по всему, выполняли функции охраны и прислуги.

От этих людей веяло такой опасностью, что Бумба инстинктивно почувствовал желание побыстрее оказаться как можно дальше от них. Последнее что он услышал, когда тихонько крался обратно на крышу, был коротких диалог….

– Да брат Эрд Потус. Должен признать твои Шакалы прилично наваляли моим. Кто бы мог подумать, что среди этого отребья окажется сколько‑нибудь достойный стратег….

– И не говори дружище Маск Терсий. Они провели даже меня. Вместо того что бы сократить численность своей банды, (как это у нас и намечалось), они сократили поголовье кварталов Подмастерьев….

– ….. Что откровенно говоря, является не совсем честным ходом! Признай это брат Эрд Потус.

– Признаю! Еще как признаю, дружище Маск Терсий…. Но признай и ты, что идея этой…., «чистки», была как раз в том, чтобы лишнее отребье перебило друг‑дружку, оставив нам только самых достойных и толковых работников. А мои Восточники доказали что у них и с мозгами, да и с кулаками все в порядке….

Должен признать, – я горжусь этими ребятами. Пожалуй что, – я даже пошлю своего сына к ним в банду на стажировку!

– Ну еще бы, – они же теперь будут королями улиц, – ПОБЕДИТЕЛИ В БОЛЬШОЙ РАЗБОРКЕ!!!!!!!!!!!!!

Глава 3

С тех пор прошло почти три года. Бумба жил вместе с шакалами, но шакалом так и не стал. Он так и остался любимой зверушкой Кастета, и талисманом всей банды Восточных ворот. Он ел только самые лакомые кусочки, одевался в лучшие и самые пестрые одежды, которые только могли добыть ему его преданные поклонники и почитатели.

Но был ли он доволен жизнью? – пожалуй, – уже нет.

Во‑первых, его перестало устраивать его двойственное положение. Надоело быть игрушкой и шутом. С недавних пор он осознал, что его любили, но не уважали.

А во‑вторых, с недавних пор он сам перестал уважать людей, которые его окружали.

Еще недавно, – шакалы представлялись ему эдакими королями жизни, грозой улиц, силой с которой вынуждены были считаться все.

Но, прожив рядом с ними некоторое время, он понял, что это всего лишь сопляки, во всем подчиняющиеся Старшим Братьям.

Старшие Братья полностью контролировали жизнь города. Ни один кошелек не срезался без их позволения, ни одна незаконная сделка не проходила без того, чтобы десятая часть дохода не попала в их карман, ни один нож не вспарывал чье‑то брюхо, без выданной ими лицензии.

Шакалы так же подчинялись им, как и гильдии воров, убийц, фальшивомонетчиков, нищих, скоморохов и прочего сброда.

Шакалы обходили лавки и мастерские, собирая дань с их хозяев, но девяносто процентов этой дани они отдавали Братьям. Шакалы устраивали поджоги, дебоши, драки, только по указанию Братьев. Даже собственную войну они не могли начать, не заручившись разрешением Братьев.

Все шакалы жили одной мечтой и надеждой, – что может быть, когда‑нибудь, кто‑нибудь из Братьев обратит на него внимание, и может быть предложит работать непосредственно на них. В этом случае открывалась перспектива, со временем, тоже стать одним из Братьев. Шансов на это было крайне мало. Из десяти шакалов годам к восемнадцати, – двое погибали в войнах, трое‑четверо становились калеками, пригодными только к работе вечными подмастерьями, еще трое уходили в воровские гильдии, один становился ремесленником или купцом, а последний получал Шанс. Для этого ему приходилось показать свой ум, жестокость, изворотливость и полезность…..

– Эй Бумба, пошли играть в Охоту.

Бумба лениво поднял глаза на нетерпеливо топчущегося на месте Бычару. Отрываться от кружки пива и каленых орешков страшно не хотелось, но публика ждала.

Он вышел в круг, который кто‑то пару лет назад догадался изобразить посреди харчевни.

Бычара уже стоял в этом круге, вертя в руках приличных размеров палку. Как только Бумба пересек линию, он стремительно набросился на него, пытаясь ударить. Бумба, почти лениво начал уходить от ударов.

Игра эта у Восточных появилась вместе с Бумбой. Звали ее Охотой на Обезьянку. Суть игры заключалось в том, что один из игроков пытался либо ударить Обезьянку палкой, либо заставить выйти из круга. Обезьянкой почти всегда был Бумба. Несколько раз на его место пытались ставить кого‑нибудь из молодых, – но безуспешно. Никто из них не умел уворачиваться от ударов так как он. А после того как Бычара, (один из наиболее завзятых игроков), расколотил череп какому‑то десятилетнему сопляку, – желающих поиграть Обезьянкой, находилось немного.

Для Бумбы эта игра сначала была продолжением привычного образа жизни. Затем, – возможностью завоевать популярность среди шакалов. Потом она ему надоела, поскольку он вдруг осознал, насколько она для него унизительна. Но с некоторых пор, – он стал относиться к ней, как к неприятному, но полезному обучению.

Чему учился Бумба? – Бумба учился Убивать!!!

Бумба больше не мечтал быть шакалом. Но он должен был им стать, чтобы получить шанс продвинуться дальше! Туда, где как он чувствовал своей звериной натурой, было больше еды, тепла и безопасности. А стать шакалом, в его положении, можно было только доказав свои бойцовские качества.

По старой традиции, шакалом становились, только если в родне был действительный член Банды, после чего еще предстояло пройти целый ряд жестких испытаний. Но Бумба помнил, что был еще один способ, – бросить вызов одному из авторитетных бойцов. Причем бой в этом случае, должен был окончиться смертью одного из поединщиков.

Во время игры в Охоту на Обезьянку, Бумба изучал привычки и повадки лучших бойцов Банды и отрабатывал приемы противодействия их излюбленным трюкам. Вот и сейчас, он, привычно проскользнув под локтем Бычары, легонько коснулся его бока. Бычара даже не почувствовал этого касания. Но когда в руке Бумбы будет нож……

Впрочем, – убивать Бычару Бумба не собирался. Бычара был его лучшим другом после Кастета. Только эти двое воспринимали его всерьез и, каждый по‑своему, его уважали.

Кастет был умнее, хитрее и расчетливее Бычары. Довольно быстро он оценил по достоинству своего «зверушку». И заключил с ним определенный договор.

Согласно этому договору, Бумба продолжает разыгрывать перед всеми роль обезьянки. Но в действительности, – был глазами и ушами Кастета.

Поскольку никто всерьез Бумбу не принимал, – члены Банды Восточных ворот позволяли себе при нем любые высказывания. Так что Кастет был в курсе всех настроений и интриг внутри своей организации, что позволяло ему вовремя пресекать выпады конкурентов.

Иногда Бумба надевал подобие своих старых лохмотьев, – и отправлялся на территорию соседних банд. Добытые и переданные им Кастету сведения, позволили Восточным выиграть не одну войну.

Все это, вскоре привело к тому, что его патрон занял одно из самых высоких мест в иерархии банды. Более того, – им заинтересовались Старшие Братья, и Кастет со дня на день ожидал от них приглашения к сотрудничеству.

Бычара был другой. Он искренне восхищался Бумбой, относясь к нему почти как к младшему брату. Тот факт, что он сам, будучи наверное вдвое выше, и раз в пять тяжелее этого карапуза, – не может даже прикоснуться к нему, вызывал у него искреннее восхищение. Ибо крутость в драке, было как раз то, что Бычара ценил больше всего в жизни. К тому же его восхищал ум и сообразительность этого, то ли зверька, то ли детеныша карлика. Будучи сам, отнюдь не семи пядей во лбу, Бычара относился почти с мистическим восторгом к любому проявления ума и сообразительности у других.

К тому же он любил баловать Бумбу, постоянно принося ему сладости и новые тряпки. Причем в отношении последних их вкусы так поразительно совпадали, – что иногда Бумба выглядел уменьшенной копией своего товарища.

– Все. Время. – Сказал Чирей, указывая на стоящие перед ним песочные часы. – Моя очередь.

А вот это уже было серьезно. Чирей был, пожалуй лучшим бойцом в банде. Если Бычара в драке полагался на свою огромную силу, то этот, – предпочитал скорость и подлые уловки. Он действительно был хорош. Природа одарила его и силой и гибкостью и скоростью, и неистощимой фантазией на всякие подлости. Но хуже всего, – она одарила его настоящей Подлостью и Злобой. Играя в Охоту на Обезьянку, – Чирей никогда не играл! Входя в круг и беря в руки палку, он ставил перед собой реальную задачу уничтожить этого недомерка, который осмеливался его дурачить.

Уничтожить, – пока не удавалось. Но больше всего синяков, Бумба наполучал именно от него. Плохо было то, – что Чирей даже разъярившись, умудрялся сохранять свой ум холодным. Чем больше он злился на собственные промахи, – тем стремительней и утонченней становились его движения, и тем подлее и коварнее уловки.

Вот и сейчас, – описав палкой какой‑то – немыслимо‑замысловатый пируэт, он сделал стремительный выпад. Направление удара было столь неожиданным, что Бумба только в последний момент, разгадав его движение смог уйти от удара, свалившись на пол и перекатившись в сторону. В ту же секунду нога, обутая в тяжелый подкованный ботинок врезалась в то место, где за мгновение до этого была его голова. Затем опять стремительный круговой мах палкой, идущий почти параллельно полу. Оттолкнувшись спиной от деревянных досок, каким‑то немыслимым движением Бумба умудрился перепрыгнуть через оружие врага. Но в этот момент палка изменила направление движения, и если бы Бумба не отдернул в сторону голову, – непременно раздробила бы ему лицо. А так, – только разорвала новый кафтанчик и содрала кожу с плеча.

Следующие пять минут, Бумбе пришлось по настоящему тяжело. Сегодня Чирей превзошел самого себя, настолько затейливыми и стремительными были его удары.

Пожалуй даже телохранители Старших Братьев, Гвардейцы Мера или Ловчие, нашли бы чему поучиться у Чирья. Это был настоящий природный талант, развитый многочисленными тренировками и отшлифованный в жестких драках.

Когда бесконечные пять минут Игры подошли к концу, Бумба был почти повержен. Почти все тело его покрывали многочисленные синяки, ссадины и глубокие царапины, которые оставила на нем палка Чирья. Его глаза заливал пот, ноги тряслись и еще минуты, он, пожалуй бы не выдержал. Эту Игру он проиграл, – формально. Но сам он знал, что сегодня Чирей выжал из себя все, на что был способен, – но цели своей так и не достиг. Бумба продолжал стоять на ногах. Бумба готов был вступить в новую Игру. Для Чирья это было поражением.

Но и для Бумбы это уже не было победой.

Еще год назад он бы только радовался, что не позволил такому великому бойцу как Чирей вырубить себя. Но сегодня он понимал, что сам ни разу так и не смог прикоснуться к противнику обозначив удар. А еще он понял, что Чирей разгадал его маневры. В отличии от Бычары, который даже не замечал касания ладошки Бумбы к своему телу, Чирей прекрасно понимал, что может означать подобное касание, если в руке у противника будет нож. И потому, ни разу не позволил Бумбе приблизиться к себе на дистанцию, подобного «касания», жестоко пресекая всякие попытки поднырнуть под руку, пройти в ноги, или обойти себя с фланга.

Чирей был великий боец. Он прекрасно умел разгадывать намерения противника по его стойке, походке, расслабленному, или напряженному телу. Чирей прекрасно понимал, ЧЕГО добивается Бумба. Чирей тоже готовился к смертельному поединку. Более того, он уже начал его, не дожидаясь того времени, когда повзрослевший Бумба станет по настоящему опасным противником.

Чирей был великий и очень опасный боец. И именно через труп этого бойца, предстояло переступить Бумбе, на пути к своей мечте.

Почему?

Потому что в этой Банде, было только три бойца, победа над которыми позволит завоевать ему достаточный авторитет. Такой, чтобы все окружающие забыли про забавную обезьянку, и начали воспринимать его как равного.

Первым был Бычара. Но убивать его, Бумба ни хотел.

Вторым, – Чирей.

А вот третьим…… Связываться с третьим не стали бы не Бычара, ни Чирей. И совсем не потому, что этот Уличный Барс, был действительно крутой боец. Боец он был так себе, достаточно посредственный. Но он был сыном одного из Старших Братьев, отправленный в Банду, так сказать для прохождения производственной практики.

Подобное происхождение, автоматически делало его одним из лидеров Банды. Но Уличный Барс, (это прозвище он придумал для себя сам, а остальные, за глаза называли его Сынком), не удовольствовался политической властью. Ему еще хотелось славы Великого Бойца, каковым он себя и назначил. Оспорить это назначение можно было только в поединке, но сумасшедшего, готового рискнуть прирезать сынка Старшего Брата ни нашлось, ни в этой, ни в соседних бандах. Каждый раз, когда Уличный Барс бросал вызов сопернику, тот либо отказывался под благовидным предлогом, либо заранее сдавался. Правда парочку дураков, которые решили, что смогут отбегаться во время драки, не причинив вреда противнику, он все‑таки смог зарезать. О чем регулярно напоминал всем окружающим.

Бумба, хотя и не понимал всех этих тонкостей, но его инстинкт помоечной крысы, подсказывал ему не связываться с Уличным Барсом.

Так что, оставался только Чирей. Самый опасный из всех. Его‑то Бумба и выбрал своей добычей, и повинуясь голосу давнего опыта, терпеливо собирал информацию, перед предстоящим броском.

И «бростаться», надо было уже в течение этого года. Потому что за этот срок, из банды должны были уйти и Кастет и Бычара. Так как оба подошли к тому критическому возрасту, когда оставаться в банде уже становилось невозможно.

Кастета, ждала карьера помощника Старших Братьев. А это означало, что ближайшие лет десять, Кастет не будет принадлежать сам себе, и времени для заботы о своей «обезьянке», у него не будет.

А чем будет заниматься Бычара уйдя из банды, он и сам не знал.

Но в любом случае, – надеяться на поддержку этих двоих, было не очень то разумно. Тем более, что и возраст самого Бумбы, в определенной мере тоже становился критическим. Он изрядно подрос, окреп, и с каждым днем все меньше походил на ту обезьянку, которую раньше можно было не воспринимать всерьез. Все чаще и чаще, ловил он на себе косые взгляды окружающих. Иногда в этих взглядах были вопрос и недоумение, отражающие странную исключительность его нынешнего статуса. Иногда эти взгляды были оценивающими. А иногда в них читались злоба и неприкрытая ненависть.

Когда Бумба лишиться поддержки своего патрона и своего друга, – его положение станет очень шатким. А значит изменить свой статус, он должен до того, как положение станет действительно критическим….

Пока его голова была занята подобными мыслями, – тело привычно уворачивалось от ударов Уличного Барса.

Как тот не старался, сколько бы сил не прикладывал, – но вымотанный предыдущей схваткой Бумба, оставался для него не досягаем. Причем это было настолько явно видно, что публика, заворожено смотревшая прошлую игру, – начала скучать, и даже не просто скучать. Тот тут, то там, послышались откровенные смешки и легкие перешептывания в стиле, – «Ай да великий боец…!!!».

Уличный Барс слыша это, начал впадать в бешенство. Но если злость Чирья, делала его только сильнее, точнее и быстрее, – то Уличный Барс, переполняясь яростью,становился медленным и неуклюжим. Он начал так сильно вкладываться в удары, что в конце концов, после очередного промаха, сам вылетел за пределы круга, снеся по пути несколько зрителей.

По правилам, это означало проигрыш, но Барс влетел обратно в круг, всем своим видом показывая, что ничего подобного не было.

Грохот падения Барса, отвлек Бумбу от его мыслей. Он наконец вернулся к реальности, и понял, что пора поддаться сынку Старшего Брата.

Когда тот, бледный от ярости, в очередной раз подскочил к нему, и, взмахнув палкой наотмашь, с плеча, врезал ею по своему врагу, – Бумба не стал подныривать, или перепрыгивать этот неторопливо, (по меркам Бумбы), приближающийся к нему снаряд. Вместо этого, он подшагнул чуть вперед, чтобы получить удар не концом, а серединой палки. Слегка развернулся, принял его на ладони и, переведя удар с грудной клетки, которую подобный удар мог бы сокрушить, на пресс своего живота, в последний момент, оттолкнулся ногами от пола.

Обычно со стороны это смотрелось очень эффектно. Словно бы от удара, он взлетал куда‑то высоко, и летел, чуть ли не в самый дальний угол харчевни.

Но сегодня, измученное схваткой с Чирьем тело, подвело своего хозяина. Касание ладоней, вместо того чтобы показаться беспомощной попыткой загородиться от стремительно летящего снаряда, показалось окружающим именно тем, чем и было, – грамотным блоком. А некоторая торопливость с прыжком окончательно развеяла все возможные сомнения публики. Подстава была настолько явной, что это понял даже Уличный Барс.

Неизвестно, насколько раньше он был уверен в своих исключительных бойцовских качествах? Считал ли само собой разумеющимся, что все его соперники откровенно сливают ему бои? Может он считал что его происхождение, каким‑то мистическим образом, само по себе, дает ему преимущества над противниками? И принимал, как само собой разумеющиеся, что опытные сильные бойцы, выходя против него, вдруг становились неуклюжими и неловкими.

Но сейчас что‑то не сработало. Было видно, что снисхождение, проявленное к нему каким‑то уродцем, его взбесило.

Принимая торопливые похвалы и поздравления, которыми другие члены банды, начали осыпать его, он не сводил взгляда с Бумбы, который, якобы получив столь жуткий удар, вместо того чтобы умереть, или хотя бы валяться искалеченным и без признаков жизни, – как ни в чем не бывало встал, и пошел за свой столик, на ходу прихлебывая из поднесенной кем‑то из болельщиков кружки пива.

Все это Уличный Барс воспринял как издевательство над своей персоной. Примерно такими же издевательствами звучали для него похвалы и слова поздравлений, произносимые окружающими.

Особенно изощрялся в данном искусстве Бычара. Стараясь отвести гнев Сыночка, от своего друга, он, сам восхищаясь своей хитростью, вылил на Барса такой поток неискренней лести, что почти смог перетянуть весь его гнев на себя. Правда сам Бычара, этого еще не понял, он изливая свой поток, – искренне надеялся потушить им гнев Сынка, а не наводить его на себя…

А вот Чирей видел все. Он, по одному движению глаз, умел предсказывать следующие действия соперника. И для него, таящаяся в душе Уличного Барса буря, не была великой тайной. Этого Уличного Барса, – он искренне и от всей души презирал, как может презирать настоящий боец, добывший свою славу в множестве беспощадных схваток, того, кто присвоил ее себе, пользуясь папочкиным положением. И тайно ненавидел, за то, чувство страха и беспомощности, с которыми он, – непобедимый и внушающий врагам страх Чирей, был вынужден юлить и отказываться от боя, который одно время этот Сынок, как за глаза, звали Уличного Барса, пытался ему навязать.

При всем при этом, Чирей все это время был обязан изображать искреннего друга этого мерзкого недоделка, тем самым, отводя от себя опасность очередного вызова.

Сейчас, он единственный в окружении Уличного Барса не осыпал того сладкой лестью, а молча наблюдал за происходящим. В его голове начал складываться хитрый и рискованный план, при удачной реализации которого можно было отловить сразу нескольких зайцев…. Некоторое время он взвешивал все за и против, потом решившись, тихонько склонился к уху Уличного Барса и прошептал, – «Да они же все, – просто издеваются над тобой».

Эти слова переполнили чашу терпения наследника Старшего брата. Он выхватил свой, украшенный драгоценностями кинжал, и в молчаливой ярости воткнул его в сердце Бычары, предпринималвшего очередной хитрый, (с его точки зрения), маневр, пытаясь загородить Уличному Барсу обзор на устало пьющего свое пиво Бумбу. Получив удар, он несколько мгновений, словно бы и не замечал этого, потом лицо его как‑то разом побелело, ноги подкосились, и он рухнул на заплеванный пол харчевни.

Окружающие не сразу поняли что произошло. Большая часть банды, стараясь держаться подальше от Сынка, вообще предпочла как можно скорее заняться пивом и жратвой. Но даже те, кто находился рядом с Сынком, не сразу осознали происшедшее.

Кабак был еще полон движений, разговорами, чавканьем, хлюпаньем и причмокиванием, когда всеобщий любимец Бычара, как‑то молча и незаметно, испустил последний вздох.

Его действительно любили. Любили за силу, которую он почти никогда не обращал против заведомо слабого противника. За доброту, за взрывной, но легкий и отходчивый нрав. Любили за готовность придти на помощь и в жестокой драке и в мелких делах.

И вот сейчас, их всеобщий любимец, валялся на грязном, покрытом плевками, объедками и пролитым пивом полу харчевни. А над его, некогда сильным и живым телом, с самодовольным видом стоял его убийца.

Любого другого, нанесшего такой предательский удар, – члены Банды Восточных Ворот, растерзали бы на месте. Но сейчас, им пришлось молчать, опустив глаза. И только скрежет яростно стиснутых челюстей выдавал их немую ярость.

– Вот так вот, – был Бычарой, стал Бифштексом. – Провозгласил Уличный Барс.

Обычно после любой его, даже самый плоской шутки, окружающие взрывались оглушительным смехом. Но сейчас, и без того оглушающая тишина, стало словно бы еще тише.

– Зачем ты так? – спросил кто‑то из Стариков, молча наблюдавший за этой картиной.

– А вот так вот!!! – гордо провозгласил Уличный Барс, но опытное ухо, без труда расслышало бы в этом гордом тоне, истеричные нотки растерянности и страха. – Захотел и сделал…..

Мы, Великие Бойцы, – действуем импульсивно, по наитию, как нам сердце подскажет. Этот вот – Бычара, – издевался надо мной. Думал я не пойму. А я понял и наказал. Так у нас Великих Бойцов принято. – Торопливо добавил он.

– А ну да, – Великих Бойцов, – уныло пробормотал Старик.

– Может быть, – ты сомневаешься в том, что я – Великий Боец? – душа Уличного Барса явно жаждала схватки.

– Да нет, – не сомневаюсь, – поспешно сказал Старик.

– А может, тут кое‑кто еще в этом сомневается, – вот например ты урод?

Слова эти, естественно были обращены к Бумбе. А Бумба, в этот момент пребывал в весьма расстроенных чувствах. Только сейчас он понял, что такое потерять друга. И только сейчас осознал, что Бычара был его другом.

Раньше его отношение к этому огромному и шумному существу было подобно отношению породистой кошки к слуге своего хозяина, – опасливо‑снисходительно‑потребительским. Он принимал его подарки, любовь и уважение, как расплату за свою необычность, участие в Игре и услуги, которые он оказывал Банде.

Выросший без какого‑то подобия ласки и любви, герой наш был весьма ограничен в эмоциональной сфере. Он знал, что такое любовь к еде, одежде, теплу, безопасности… , – но ни понимал, как можно любить другого человека.

Весь опыт прошлой жизни, научил его, что все окружающие его существа от крысы и больше, это враги, или как минимум конкуренты. Так же как и он, тянули они свои грязные пальцы, лапы и морды к тем же кускам, что и он. Иногда с ними приходилось драться, иногда удавалось разойтись мирно…. С некоторыми из них, можно было даже заключить что‑то вроде союзнического договора, какой был у него с собачьей стаей на помойке и бандой Восточных Ворот. Но дружба? В словаре Бумбы даже и слова такого не было.

И вдруг, смерть одного из этих союзников, вызывает у него такую боль!

Он и раньше видел смерть. Он часто видел смерть. Ему уже приходилось убивать. В возрасте пяти лет он прикончил крысу, которая подошла к нему слишком близко. А сейчас, в возрасте лет одиннадцати, – он не видел большого отличия между убийством человека и убийством крысы. Он видел смерти собак из помойной стаи, видел смерть Восточников, во время их постоянных войн с конкурентами, и они всегда оставляли его равнодушным.

Но смерть Бычары, почему‑то потрясла его. Настолько потрясла, что он даже не сразу понял, что стал объектом всеобщего внимания.

В тот момент, когда Уличный Барс произносил свои слова, – Бумба стоял над телом Бычары, пытаясь понять, что же происходит в его душе. Внешне он оставался спокойным, и холодно‑заинтересованным взглядом рассматривал лежащее перед ним тело. Ему, выросшему в одиночестве, было незачем учиться показывать свои эмоции и чувства. И хотя в душе у него все кипело, внешне это никак не проявлялось..

И поскольку никто этого «кипения» не видел, у большинства окружающих возникло ощущение, что Бумбе совершенно наплевать на смерть человека, которого все считали его другом. И в этот момент, не в одной голове появилась мысль, – «Да что же это за мразь такая? Ведь даже собака скулит у трупа хозяина, а он…?».

– Это ты правильно заметил Уличный Барс, – урод он!!! – раздался спокойный, вкрадчивый голос Чирья. – Животное и не более того. Вопрос, – что он тут делает?

Почти у всех нас, дома есть собаки или кошки, – но разве мы сажем их за свой стол? Разве позволяем им вести себя, подобно равным нам?

Равным нам. Вслушайтесь в эти слова, – «Равным нам».

Если сейчас, в эти двери войдет ваш сосед, который родился с вами в один год, вырос на той же улице, ел ту же пищу, но не состоящий в банде, – зайдет и потребует налить себе пива…. Что будет?

– Кранты ему будут. В лучшем случае, – приползет домой без зубов и с переломанными ребрами. – Высказался кто‑то из наиболее сообразительных.

– А этот, – что он такое? Почему стоит рядом с нами, как будто имеет на это право?

– Ну да он вроде как это, – Кастету принадлежит.

– А где тогда сам Кастет?

– Ну да вроде по делам своим пошел.

– По своим делам, – особо выделив среднее слово, повторил Чирей. – Вот именно, что у него давным‑давно появились свои дела. Говорят, он становится большим человеком, начинает работать…., сами знаете на кого. А свои детские игрушки, – он, похоже, решил оставить нам здесь. А вот нужны ли они нам?

– А че, – он вроде как удачу приносит, – сказал кто‑то, доброжелательно относящийся к Бумбе.

– Ага, – Бычаре, он уже свою удачу принес. Вот только что сам Бычара об этой удаче думает, у него уже не спросишь….

Тут все задумались. Причем каждый о своем. Большинство Стариков сразу смекнули, к чему ведет свою речь Чирей. И мысленно похвалили его. Перенести вину за смерть популярного бойца Бычары, с полезного во всех отношениях Сынка, на этого, малопонятного, хотя и весьма забавного уродца…. Представить все так, будто бы это его несчастливый глаз, а вовсе не нож Сынка, стал подлинной причинной смерти…., – Пожалуй хватит держать такого умника в Бойцах, пора делать Стариком…….

Уличный Барс, – понял, что до Чирья дошло то, о чем он Уличный Барс догадался давным‑давно. И что, пожалуй, этот парень не дурак, и есть смысл порекомендовать его папе в качестве перспективного кадра. Тем более что сам Чирей будет благодарен, а следовательно предан ему за это, до конца своей жизни. А преданность такого бойца как Чирий…..

Большинство простых бойцов подумало, – «А ведь и правда».

Меньшинство, – «Против слов Чирья и Сынка не попрешь, тем более что Кастет…..».

Сам Чирей наконец‑то признался сам себе, что тот, кто со временем мог вырасти в бойца, на порядок превосходящий его…, и кого в глубине души он по настоящему боялся, – фактически уничтожен…. Причем средством к его уничтожению стали не нож, не кастет и не дубина, а вовремя сказанное слово…. Так может быть сила………………

А сам Бумба подумал, – «Что ж, это должно было случиться. Я, правда думал, что у меня еще будет полгода на подготовку, но видно….Что ж, пора, – значит пора».

– Да, я тут никто. – Сказал он, спокойно глядя в глаза Чирью. – Я веселю вас, лазаю по окрестностям, добывая сведения о ваших врагах, но я тут никто. Мне недоело это. Я хочу быть равным. Ты знаешь способ, как человек, которого никто не приглашал, может стать шакалом.

– Ты хочешь боя с нашим лучшим бойцом? – Удивленно спросил один из Стариков.

– А что мне еще остается? – Спокойно ответил Бумба, обводя вглядом, глаза всех собравшимся в кабаке шакалов.

Зал удивленно загудел. Все знали легенды, про то, что кто‑то, когда‑то пришел со стороны и бросил вызов лучшему бойцу…, но большинство легенд заканчивались смертью пришедшего. Блатная романтика воспевала этих смельчаков и героев…, посмертно. Но Бумба? Этот жалкий, ничтожный шут и урод, – великий герой, воспетый в легендах? Да достоин ли он претендовать на это право?!?!

‑Ты что же недомерок, вправду считаешь, что можешь биться с лучшим из наших бойцов? А может, подрастешь сначала? А хвост у тебя уже отвалился? А может просто тебя прибить как муху? – понеслись со всех сторон возгласы, в которых негодование совмещалось с насмешкой и удивлением.

Еще пару лет назад, этого было бы достаточно, чтобы ввести Бумбу в ступор и отнять у него все силы для сопротивления.

Вообще, первое время в банде, необходимость находиться среди большого количества людей, его пугала. Тогда он все время норовил забиться в темный угол, спрятаться под лавкой и вообще, старался быть как можно менее заметным. Ему тогда все время казалось, что вслед за обращенным на него взглядом, последует обычный пинок, или полетит очередной камень

Потом он научился жить среди людей и не пугаться их внимания. Более того, в некоторых случаях, всеобщее внимание даже стало льстить ему. Он понял, что иногда, всеобщее внимание не выливается в град камней, а даже совсем наоборот, – дает ему в руки определенную власть.

Его тогда вообще захватила идея власти. Он, привычно наблюдая за поведением окружающих начал задаваться вопросами, – «Почему говорящего негромким и спокойным голосом Кастета, слушают все, а к словам громкоголосого Бычары, прислушиваются только тогда, когда они подкрепляются ударами или угрозами?».

Почему одни люди приказывают, а другие исполняют?

Сначала он думал, что дело в силе. Но Бычара был гораздо сильнее Кастета, и гораздо опаснее его в драке…. Да что там Бычара, даже Чирей, самый опасный боец, которого когда‑либо видел Бумба, – безропотно подчинялся Кастету.

Может Кастет и другие Старики, были гораздо умнее всех остальных? Спорный вопрос. Иногда, даже Кастет, один из умнейших людей, которых видел в своей жизни Бумба, – совершал такие глупости…., (особенно в отношении с девками), что Бумба только диву давался. И тем не менее, Кастету подчинялись. И не только молодняк, но и опытные бойцы и даже Старики замолкали, когда начинал говорить он.

Да и сам Бумба чувствовал, что подчиняется приказам Кастета безоговорочно и даже с какой‑то радостью. Что‑то было такое в том, что он говорил. И даже не в том, «что», а в том «КАК», он говорил. В его словах и поведении всегда было столько уверенности в себе и в своих словах, что эта уверенность покоряла слушателей с первого слова.

Один раз правда, довелось услышать Бумбе, и в речи Кастета неуверенные и заискивающие интонации, – когда с ним говорил один из Старших Братьев. Это дало понять, что на всякий авторитет, находиться авторитет еще больший.

И тем не менее, Бумба пытался подражать и учиться у своего кумира искусству подчинять себе людей.

Правда поначалу, когда он пытался говорить, так как это делает Кастет, это вызывало только взрывы хохота. Все искренне считали, что обезьянка пытается передразнивать своего хозяина, и находили, что это у нее получается весьма забавно. Но постепенно, по мере того как росла его уверенность в себе, это сходство становилось все менее забавным.

Большинство этого не осознавало, – но частенько случалось так, – что произносимая Бумбой просьба, – заставляла его собеседника срываться с места и выполнять ее, чуть ли не бегом. Конечно, просьба должна была быть разумной и приемлемой, но….

И вот сейчас, стоя в центре кабака, окруженный отнюдь не дружественными взглядами, – он не чувствовал страха и неуверенности. Скорее наоборот, все его тело и душа наполнились таким бесшабашным куражом, что сейчас он и сам поверил в свою способность снести любую преграду со своего пути.

‑… Вы все так много говорите о своих обычаях и традициях. О смелости, силе и стойкости. Но если у кого‑то возникает смелость бросить вам вызов, – куда пропадает ваша смелость его принять? – Голос обезьянки звучал насмешливо и веско, словно бы это он, каждый день забавлялся видом шакалов, а не шакалы – трюками обезьянки. – Конечно вы все можете навалиться на меня толпой. Можете избить и выкинуть отсюда, как уличную кошку. – Продолжал он говорить, и несмотря на ничтожный рост, пеструю одежду, и чужеродность, – его слушали. – Но только пожалуйста, не рассказывайте потом сказок про свою крутизну. Те, кто толпой наваливается на одного, (как вы там сказали? – недомерка), – крутым считаться не может.

Он говорил и его услышали. Крики смолкли и на лицах большинства появилось выражение задумчивости.

Действительно, раз у этого малыша хватает наглости бросить вызов лучшему, это достойно уважения. И может быть, он сам не понимает, о чем говорит, не зная что ждет проигравшего? Но с другой стороны, – все видели его в деле. Почти все вспомнили проходившую недавно Игру. Вспомнили что ни Бычара, ни Уличный Барс, вооруженные длинной палкой, не смогли к нему даже притронуться. И многие задумались, – а, сколько бы каждый из них смог продержаться против Чирья?

Примерно так же думали и Старики. Ведь в конце концов, – что такого страшного в этом вызове? Ну обнаглела обезьянка, захотела чего‑то большего, – ее прикончат и дело с концом. Ну а если уж и вправду случиться чудо, и это существо окажется победителем, – в банде будет новый Великий Боец, несколько необычный конечно…, но если этот сопляк, в этом возрасте сможет прикончить Чирья, то каким же он будет, когда вырастет…. Да о нем легенды будут рассказывать. …. Да только кто он против Чирья, – пустые мечты.

– Ну, если обезьянка хочет драться, – пусть дерется, – подвел итог общим размышлениям один из Стариков. В конце концов, – обычаи надо соблюдать….

Круг быстро очистился от людей, кто‑то спешно уволок из него труп Бычары и затер пятна крови. Буквально через несколько минут, в центре харчевни стояли только Бумба и ….

Вот те раз! Почему‑то вместо Чирья в кругу, один на один с Бумбой стоял Сынок?!

Ну конечно, в принципе, он, вроде как считался тут Самым Великим Бойцом. Но…

В любой, действительно серьезной драке ему хватало ума держаться за спинами менее великих бойцов. Плюс несколько специально назначенных ребят, всегда опекали Сынка, ограждая от какой‑либо серьезной опасности.

Конечно Бумба особой опасности не представлял, но все помнили их последнюю Игру. А если учитывать что бой будет вестись до смерти…. Конечно Бумба не станет… Ведь любой разумный человек, поймет что…. Но ведь то разумный человек, а тут у нас не поймешь что… Короче, лучше бы Бумбу прикончил Чирий!

– А может быть, лучше пусть Чирий прикончит эту обезьянку? – осторожно спросил один из Стариков.

– Разве не я тут Самый Великий Боец?

– Вот и я о том же, – зачем тебе, Самому Великому Бойцу, марать руки о какую‑то там обезьянку. Пусть это сделает Чирий, или вообще, отдадим его кому‑нибудь из молодняка, пусть ребята руку набивают?

Но Уличный Барс уперся. Он уже успел убедить себя, что та прошлая Игра ничего не значит. Просто обезьянке повезло. Тем более, что там была Игра, а тут будет настоящая схватка. И когда он, при всех, прикончит эту мразь, – его прошлый позор навсегда сотрется из людской памяти.

– Обычай есть обычай. А по обычаю, с претендентом должен драться Лучший Боец.

– Да нет, не обязательно лучший. Достаточно и просто хорошего. Были случаи что с….

– Я буду драться с этим уродом. Окажу ему, так сказать, – великую честь.

– Ну как хочешь….. Начинайте!

Они начали. Сынок бросился вперед, яростно размахивая ножом. Бумба привычно ушел в сторону. Он откровенно не знал, что ему делать.

Для самого Бумбы, выход Уличного Барса оказался изрядным сюрпризом. Он то готовился к тяжелой схватке с Чирьем. Схватке, шансов победить в которой, у него было не больше десяти из ста. А тут….

Данный противник не представлял для него никакой опасности. Но победить его, – означало проиграть!

Бумба еще многого не понимал в этой жизни. Например, он не очень хорошо понимал, почему ему нельзя убивать Уличного Барса, – но прекрасно понимал что нельзя.

За то время, что Сынок был в банде, (а пришел он туда, вскоре после БОЛЬШОЙ РАЗБОРКИ), все только и делали что сдували с него пылинки и уступали во всем. Так что неприкосновенность Сынка, Бумба принял как факт, и никогда не пытался оспаривать.

Но ему и в мысли не приходило, что Сынка выпустят против него в поединке. Он спокойно стоял и слушал, как Старики уговаривают Уличного Барса отказаться от своего права на бой, в полной уверенности что им это удастся. В это время его голова была занята разработкой плана предстоящей схватки с Чирьем. Было еще в запасе у Бумбы несколько финтов, которые он пока не демонстрировал в игре и он собирался….

Когда же услышав слово «Начинайте!», Бумба поднял глаза и к своему удивлению понял что в круге по прежнему стоит Сынок, – он так растерялся, что даже не вынул свой нож.

Он удивленно огляделся и поймал насмешливый и торжествующий взгляд Чирья.

Тот уже праздновал победу. Это явно был его вечер. Как бы не закончилась предстоящая схватка, в ней победит именно он.

Потому что сумеет избавиться от потенциального соперника, не пошевельнув пальцем.

Потому что, Сынку будет ох как не просто справиться с этим шустрым недомерком…. Чирей просто предвкушал зрелище его позора.

Он вообще сомневался, что тому удастся самостоятельно справиться с Бумбой. Скорее всего, когда позор Сынка станет невыносимым для окружающих, ему просто «немножко помогут», вовремя подставив недомерку подножку, или подтолкнув на нож противника…. Но в любом случае, позор будет столь явным, что это сильно собьет спесь с Сыночка. А может вообще, он предпочтет сбежать от позора под папино крыло, избавив банду от своего присутствия.

А вот если у недомерка не выдержат нервы и ОН прикончит Сынка….

Да нет, на такой удачный исход дела, даже не стоит надеяться. Но если уж такое случиться…, Чирей избавиться сразу и от Сынка и от Бумбы и от Кастета.

Да‑да, и от Кастета. Потому что Бумба, – обезьянка Кастета. И все его проступки бросают тень на его хозяина. Захотят ли Старшие Братья иметь дело с тем, кто, пусть и косвенно, окажется запачкан в крови сына одного из них?

Конечно, Старшие Братья не были однородной бандой. Они тоже разделялись на три семьи, контролирующие разные районы и разные сферы деятельности. Но конкурировать между собой, они предпочитали руками Шакалов, Воров, Убийц и прочей, подотчетной им швали.

Себя они ставили выше всего этого сброда, предпочитая оставаться для них этакими небожителями. И в случае, если кто‑нибудь из сброда, посмеет тронуть небожителя хотя бы пальцем…. Неважно к какой организации будет принадлежать пострадавший, виновного ждет месть всех Старших Братьев.

Так что, если обезьянка Кастета, хотя бы серьезно ранит Уличного Барса, карьера самого Кастета на этом закончится. Конечно и самой банде Восточных достанется, особенно Старикам, многим из которых придется искать замену…. А с одной стороны, – Бумба не член банды, он собственность Кастета, который сейчас фактически уже ушел из банды. К тому же, Сынок сам вызвался на поединок. Старики уговаривали его отказаться от этого, но он их не послушал, так что вся ответственность ложиться только на него самого. Таков обычай.

Старшие Братья обязаны поддерживать имидж справедливых руководителей. Они никогда не действуют сгоряча. Они разбираются в деле и наказывают только действительно виновных…. В любом случае, он Чирей тут не причем. Он показал себя в данной ситуации наиболее разумной стороной. Он поддержал Сынка, после убийства им Бычары, переведя общий гнев на Бумбу.

Он возражал против того, чтобы этого недомерка вообще допустили к поединку. Конечно, он даже не пытался выйти вперед Уличного Барса на схватку. Но в конце‑концов, Барс – объявил себя лучшим бойцом, а значит выходить первым, – его законное право. А вот удержать его от опрометчивого шага, – дело Стариков.

Пока Чирей предавался столь сладким мечтам, – Бумба принял решение.

На удивление, – очень разумное. Сложно было ждать столь разумного решения от мальчишки, лет так одиннадцати‑двенадцати, пусть даже весьма искушенного жизнью. Тем более в ситуации, когда перед глазами стремительно сверкает нож, нацеленный в твое сердце…, но Бумба в очередной раз показал что воспитание полученное на помойке, чего‑то стоит.

Он решил не убивать Сынка. Но и не позволить ему убить себя. Он решил, что если сумеет ранить Уличного Барса так, что бы тот не смог больше продолжать драться, – никто не станет настаивать на том, продолжении драки до победного конца. Дело скорее всего замнут. Бумбу объявят победителем, а сынка тихонько оттащат к лекарю.

Бумба конечно подозревал, что Сынок возможно будет ему после этого мстить. Но это будет уже потом. А Старшие Братья, о справедливости которых он столько слышал, – не станут наказывать его, победителя в честном поединке, тем более что Сынок серьезно не пострадает….

Да, несмотря на свою смышленость и искушенность, – Бумба все еще был настолько наивен, чтобы верить в справедливость. Он не понимал, что каким бы не был исход начавшегося поединка, его карьере среди Шакалов пришел конец. Да и жизни его, тоже скорее всего пришел аналогичный конец, поскольку месть бывает не только явной. Рука наемного убийцы, подсыпанный яд, «случайное» падение в канал, все это, в отличие от ножа поединщика, – практически не оставляет жертве шанса. Но в возрасте Бумбы, то, что будет через месяц, еще представляется весьма отдаленным будущим.

Все остальное было делом техники, достать свой небольшой, но остро отточенный нож, поднырнуть под размашистый мах Сынка, легонько ткнуть того в ногу. Все дело сделано!

Бумба встал на противоположной стороне круга, спокойно наблюдая за тем, как старшие суетятся над упавшим Сынком.

Сейчас они разберутся, что дело не стоит выеденного яйца, объявят Бумбу победителем, а Сынку позовут лекаря.

– Лекаря, срочно зовите лекаря. Ты вот ты, зажми ему рану, срочно ставьте жгут, ведь помрет же.

– Ага, сейчас. Помрет он от такой ничтожной раны! Так суетиться даже над Сынком просто смешно. – Подумал Бумба, наблюдая над возникшей суетой. Ему, искушенному в уходах и увертках, было невдомек про некоторые, известные впрочем только опытным бойцам, тонкости работы с ножом. Да и человеческую анатомию он знал плоховато. В том числе и про существование бедренной артерии, повреждение которой столь опасно, что почти всегда приходит к летальному исходу.

Вообще, специально попасть в нее довольно сложно. И мало кто из «работников ножа», всерьез пытаются ее задеть, но уж если задевают, – не удивляются, почему их противник умирает от такой легкой раны. К тому же…..

– Злыднева Теща!!! Поздно. Помер.

– Как совсем?

– Нет, понарошку.

– А что же делать?

– ************** по самые *********** и ************ что бы ************, потому что нам теперь************, и т. д и т. п.

– И что это они там так разволновались? – подумалось Бумбе, пока он разглядывал спины суетящихся вокруг Сынка шакалов. – Неужто этот сынок, от одного маленького укольчика так сомлел, что его приходится в чувство приводить?

Однако, – смотрят тут на меня очень не по‑доброму. Плохо очень смотрят. Так не смотрели даже перед тем как бросить камень. Тут что‑то совсем плохое. А впрочем, вот Кривой идет ко мне, наверное сейчас объявит победителем.

Кривой, один из самых авторитетных Стариков подошел к Бумбе и протянул к нему руку.

Думая, что это будет ритуалом объявления победителя, – тот недоверчиво, но все же протянул ему свою. От первого удара он увернулся, но руку вырвать не удалось. Затем последовали следующие удары, кто‑то подскочил со спины……

Глава 4

– И ты думаешь, я поверю, что эта мелкая мразь убила моего сына?

– Да. Ты, многоуважаемый господин Эрд Потус, не смотри на его размеры. Скорпион, тоже невелик ростом, – но жалит насмерть….

– И чем же он ужалил моего сына?

– Вот этим ножом.

– Ты называешь это ножом? – Спросил неизвестный голос, – Когда моему Локу было три годика, – он уже играл с более опасным оружием, а это…..

Как это произошло?

– Ну, типа, этот недомерок, вызвал на поединок лучшего бойца банды. Согласно обычаю, ты знаешь?!….

– Знаю.

– Ну, и твой сын, который считалс…., был лучшим Бойцом, этот вызов принял…. Ну а этот…., случайно задел ножную жилу…., пошла кровь. Мы конечно пытались….. но ты сам понимаешь…..

– Когда я отдал своего сына в вашу Банду…, разве я не предупреждал вас, чтобы вы оберегали его от малейшей опасности…?

– Мы….

– Заткнись! Я предупреждал тебя об этом? …Заткнись! Так какого Злыдня, ты позволил ему выйти на поединок против этого скорпиона? ……. Говори!!!!

– Мы уговаривали его это не делать. Но он уперся как…… Он сказал, что коли уж он счита…., является лучшим Бойцом Банды, – то драться с бросившим вызов, – его законная привилегия. Да и кто думал, что этот недомерок сможет….

– Однако он смог….

– Да ведь это была случайность. Этот недомерок…, да он у нас навроде шута был. Его всерьез никто не принимал. Он даже не член банды…, он так, – ручная обезьянка Кастета…., да сам посмотри, многоуважаемый господин Эрд Потус, на его нож… Это же детская игрушка…., если бы он не попал в ножную жилу……

– Но он попал…..

– Да многоуважаемый господин Эрд Потус, – он попал…..

Разговор этот доносился до Бумбы, пробиваясь сквозь набат гудевший в его голове. Очнулся он, примерно минуту назад и поначалу решил, что находится в полной темноте. Но потом, сквозь веко пробились световые пятна, и Бумба понял, что просто не может открыть глаза. Он попытался помочь себя руками…, но сразу понял что просто не чувствует их… потом пришла жуткая боль, от которой он, на доли секунды снова потерял сознание, но эта же боль, его и воскресила.

Болело все. Кажется на всем его теле, не было и малюсенького местечка, которое бы не ныло от страшной боли. Каждый вздох, – вонзался в легкие тысячей зазубренных кинжалов. Малейшее движение, – вызывало желание умереть. В глубине его тела зародились жуткие спазмы, жгучая смесь полупереваренной еды, желудочного сока и крови поползло вверх, обжигая гортань, и сквозь полураздробленные челюсти вырвалась наружу….

– Эта мразь мне ковер испортит, сбрось его оттуда.

Последовал быстрый пинок, принесший Бумбе сладостное забытье, и помешавший ему дослушать остальной разговор.

– Зачем вы его так отходили?

– Ну ребята типа, – так расстроились. Они, эта, уж очень любили твоего сына.

– Когда ты врешь, – ты начинаешь часто моргать и постоянно говоришь слова «типа» и «эта». Так зачем вы его так сильно избили? Может, не хотели, что бы он рассказал свою версию?

– Да нет…, нет, клянусь тебе…, я бы не посмел тебе врать…. Ну, может я легонько приукрасил правду, – ребята скорее испугались твоего гнева, чем….

Но во всем остальном, – я сказал чистую правду.

– Вот сейчас, – ты вроде не врешь. И тем не менее, прежде чем я приму какое‑нибудь решение в отношении тебя и твоей банды, – будет проведено тщательное расследование… и молись своим богам, чтобы я не поймал тебя, хоть на малейшей лжи!

– А с этим что?

– А это уже не твоя забота. П*шел отсюда.

После того как Кривой поспешно удалился, многоуважаемый господин Эрд Потус, – обратился к человеку, до той поры почти незаметно стоящему в углу комнаты.

– Я хочу, чтобы ты тщательно расследовал это дело. Я хочу знать все. Все что делалось, говорилось и думалось за последние несколько дней.

Этому, – позови врача, и предупреди его, – что если Это, помрет раньше, чем я узнаю правду, я прикончу всех его родных…. Я хочу, чтобы его лечили, как сына Мэра. Я хочу, – чтобы к тому времени, когда мои палачи примутся за него, – он был бы полностью здоров. Если он умрет до того, как его проведут через все ступени боли, – я буду очень разгневан. … Ты понял меня?

И пусть мне доставят…., как там сказал этот шакал? Ну, кто хозяин этого скорпиона?

– Кастет.

– Да Кастет, что ты о нем знаешь?

– Хороший парень. Один из самых перспективных… неделю назад мы предложили ему работать на нас. Помнишь…..?

– А этот. Да толковый парнишка. Жаль что…..

– А может это была интрига против него? Ну, сам понимаешь….

‑Моего сына убили ради какой‑то внутришакальей интриги?

– Ну, смерть действительно могла быть случайностью… Может….

– Может ты прекратишь болтать и займешься делом?

– Да. Прости меня многоуважаемый господин Эрд Потус. Позволь мне удалиться.

Когда Бумба очнулся в очередной раз, – чьи‑то заботливые руки осторожно смазывали его тело, чем‑то влажным, склизким и прохладным. После этой процедуры, – боль ослабевала, и приходило некоторое успокоение.

Сквозь многочисленные повязки, почти полностью скрывающие его голову, – Бумба расслышал негромкое бурчание, – Это же надо. Почти полный кувшин Ицинского Бальзама, истратил на этого Скорпиона. Он же стоит целую сотню золотых. Да за такие деньги…. А главное, зачем я его лечу? – Чтобы потом его могли запытать до смерти!!! Какая бессмысленная профанация моего благородного ремесла. Об этом ли я мечтал, когда постигал тайны медицины у самого Великого Авицептуса? Да этого кувшина, вполне бы хватило вылечить два десятка благородных воинов, получивших раны при защите границ Государства.

Ишь ты, – да никак он в себя пришел. Быстро. Я думал, что как минимум еще неделю….

На‑ко, – выпей‑ка это…

К сухим и потрескавшимся губам Бумбы поднесли кружку с каким‑то чуть горьковатым, но, тем не менее, – прекрасно освежающим напитком. Он выпил все, после чего сразу впал в забытье.

– Как только больной будет приходить в себя, – давайте ему этого питья, – строго приказал лекарь служке, беспробудно находящимся рядом с Бумбой. – ему сейчас лучше находиться в беспамятстве. Пусть боли и тяжкие раздумья не грызут его душу… Запомни, как это важно, – душевное спокойствие пациента.

И как угораздило такого пацаненка, убить сына самого Понтуса? Он же так мал, что может уместиться в моей сумке! Эх, Боги, – что твориться в этом мире?

Оставим пока нашего героя в его беспамятном состоянии. Тем более, что процесс сращивания переломанный костей, лечение многочисленных синяков, и разрывов внутренних органов, – не есть тема данной книги, и автор искренне считает что читателю он будет не интересен.

Обратим лучше наш взор, на совсем другую часть Города, где в это время происходили события, пусть косвенно, – но все же повлиявшие на ход нашего повествования.

Где‑то там, на северной стороне, где город больше походил на райский сад…. Там, где в окружении многочисленных фруктовых деревьев, уютных рощ и полянок с мягкой шелковой травой, стояли городские дворцы Тех Кто Правил… В одном из таких дворцов, в небольшом, (по меркам дворца), но уютном зале, убранство которого говорило как и о изысканном вкусе так и о безграничном богатстве хозяина, – за богато накрытым столом сидели двое.

Попивая вино из покрытых тонкой гравировкой и украшенных драгоценными камнями золотых чаш, они лениво пощипывали стоящие перед ними лакомства и спорили.

Возможно читатель, до этого момента познававший из нашей книги лишь нравы обитателей помоек и уличных банд, – представляет себе это спор, как нечто громкое, напряженное, сопровождающееся битьем посуды, размахиванием кулаками и холодным оружием? – Он сильно ошибается.

Только внимательно вслушавшись в эту неторопливую беседу, пересыпанную взаимными похвалами и комплиментами, – можно было догадаться, что это спор.

– Я отнюдь не умаляю твой опыт и политическое чутье, – достойнейший сенатор Рент Актит Сентус, однако продолжаю утверждать, что в стане наших противников наметилась некая активность, которая не может не настораживать…

– Ах, достойнейший сенатор Цирт Винус Кавдис, – каждые полгода, в их стане обнаруживается подобная активность. Но, как правило, это оборачивается очередным пшиком, выраженным в паре‑тройке законодательных предложений относительно общественных уборных. Не заморачивай свою благороднейшую голову такой ерундой. Отведай‑ка лучше этих гребешков. Еще сегодня утром, они плавали в море около внешних островов, а к вечеру, приправленные травами Черных лесов, окунутые в Соус Срединных гор, и посыпанные специями далекого Дундустана, – уже лежат перед тобой, трепеща от желание быть съеденными одним из достойнейших граждан нашего Города, и запитыми прекрасным вином с моих личных виноградников. Оцените это, – умоляю тебя!

– Позвольте‑ка, – действительно великолепно! Только человек твоих изысканных вкусов, способен подобрать подобное сочетание, – мягкость и острота, легкая горчинка на фоне ненавязчивой сладости…. Великолепно…

– Ну, это не столько моя заслуга, сколько искусство моего повара.

– Но суметь вырастить повара, равного вашему Гумсу, – это подобно искусству опытного садовника, вырастившего дивный цветок… Нам всем надо у тебя учиться ….

– Да, принимаю твою похвалу, как вполне мной заслуженную. Я воспитывал его практически с младенчества. Я кормил его только изысканейшей пищей, дабы привить ему ВКУС. Я приглашал лучших поваров Города, чтобы они учили его.

В своей жизни он не знал ничего, кроме умения распознавать вкусы и искусства приготовления пищи. Я даже к женщинам его не подпускаю, – чтобы не отвлекался от главного, и вот результат!

– Да, истинно Благородного человека, – видно по мелочам. Эти несчастные выскочки, что осмелились вылезти после последних Потрясений, – они еще смеют равнять себя с подлинной аристократией. Недавно я был вынужден быть на, так называемом приеме, который давал этот жалкий Зипис…., – я знаю кабачников, способных устроить куда более достойный прием. Ты бы попробовали подававшееся там вино…. Я сбежал с этого приема, как только закончилась официальная часть, – мне было необходимо срочно промыть желудок от той мерзости, которой он пытался нас пичкать под видом еды и питья. Да свиньи в моих имениях питаются лучше…., по крайней мере, я в этом уверен.

– О –хо – хо, ну и насмешил же ты меня благороднейший сенатор Цирт Винус Кавдис.

Я представляю, что мог подать на стол этот….. мужлан и недотепа. Помните, как он отпил из чаши для мытья рук? Да еще и нахваливал вкус…. Думаю, мне понадобилось бы промывание, только после одного посещения того хлева, в которое он превратил пожалованный ему дворец. Кажется, раньше это благородное здание принадлежало твоему роду?

– Да. Мои комплименты твоей памяти достойнейший сенатор Рент Актит Сентус. Ты так прекрасно ориентируешься в истории Города и населявших его фамилий.

Это здание, должен заметить – одно из древнейших в нашем Городе, принадлежало нашему роду в течении четырехсот лет. Потом, около двухсот лет назад, было отдано в приданное госпоже Аллеи Ресте Кавдис, когда она вышла замуж в род Кордиусов…, и кажется, ее сын женился на племяннице двоюродного брата твоего прадедушки….

– Да, тогда это видимо показалось неплохим вариантом. Жаль, что род Кордиусов столь плохо кончил. Но Смута…..

– Тяжелые времена, порождают нелегкие решения…, но обогащают нас бесценным опытом.

Что возвращает нас к прежнему разговору…. Эти выскочки, которым Мэр благоволит в последнее время, – переходят определенные границы.

– Что ты имеешь в виду благородный сенатор Цирт Винус Кавдис?

– От моего шпиона в стане врага, я узнал, что эти ничтожества, не имея возможности набрать большинство в Сенате, – хотят обратиться к народу.

– В каком смысле?

– Они хотят организовать какие‑то волнения, беспорядки, и воспользовавшись ситуацией, ограничить власть Сената в пользу исполнительной власти…

– Неплохо. Сомневаюсь что эти ничтожества, смогли дойти до этого сами, наверное, кто‑то из старых родов им это подсказал. Но как они собираются организовать эти волнения? Благородный сенатор Цирт Винус Кавдис, твой шпион не сказал об этом?

– Конечно, благородный сенатор Рент Актит Сентус, я приказал ему это выяснить. Кажется, они заплатили изрядную сумму неким Старшим Братьям. Как я понял, эти люди способны контролировать преступность в Порту и на окраинах….

– Эти люди способны контролировать преступность в масштабах всей Империи, и не только преступность. Иногда мне кажется, что Старшие Браться контролируют всю жизнь Города, от воровства на рынках, до поставок продовольствия.

Однако, еще давным‑давно, было заключено что‑то вроде соглашения, о том, что они не лезут в политику.

– Наверное, они подзабыли об этом.

– Скорее, им показалось что сила теперь на стороне новых людей. Ну, во всяком случае, – нам отнюдь не помешает показать им кто хозяин в Городе.

– Но городская стража, войско и даже Ловцы, под контролем наших противников.

– Вот и заставим их выполнять свою работу. Возмутительно, как распоясалась преступность на улицах нашего Города, изнывающего под диктатурой бездарной администрации. Надо положить этому конец.

‑….. Возмутительно, как распоясалась преступность на улицах нашего Города. И вину за это я возлагаю на нашу новую администрацию, компетентность которой вызывает у меня определенные сомнения. – Продолжил свою речь лидер аристократической партии, благородный сенатор Рент Актит Сентус. – Мои уши полны жалоб и стенаний простого люда, изнывающего под гнетом преступности.

Бедные люди, – им страшно выйти ночью из собственных жилищ! Невозможно в одиночку отправить жену или дочь на рынок без страха, что по дороге туда их не оскорбят или не ограбят! Страшно отпустить играть на улицу малых детей, – ребенка могут украсть извращенцы.

Преступники даже добрались до таких важных для жизни всего Города институтов, как торговля и снабжение Города продовольствием. Если бы…, многоуважаемый Зипис Аптибал, снизошел до того, что бы спустившись со своего заоблачного трона, посетить городской рынок или Порт, – он бы с удивлением узнал, что цены на хлеб, вино, рыбу и другие продукты, за последние несколько дней подскочили в цене более чем в три раза!

Это притом, что ни войны, ни каких либо серьезных бунтов или волнений в провинциях не наблюдается. Да и урожай в этом году, по сообщениям управляющих моих имений, – ожидается не просто богатый, а пожалуй,один из самых богатых, на памяти нашего поколения. Но цены при этом растут. Как это может объяснить многопочтенный Соправитель Зипис Аптибал?

– Ну растут и растут. Сегодня растут, завтра падают, послезавтра опять растут. – Генерал Зипис Аптибал не слишком интересовался подобными вопросами. Его куда больше волновали состояние армии и подготовка нового карательного похода против горских варваров. – Если уважаемому Сенатору Ренту Актиту Сентусу, стало нечего кушать, – я готов открыть для него кладовые собственного дома….

Веселый смех левого крыла заседающих, и кислые физиономии центра и правого крыла.

– Полагаю, наш многопочтенный Зипис Аптибал, в своем последнем предложении продемонстрировал нам свое знаменитое чувство юмора, слава о котором, разнеслась по всем казармам страны. Надеюсь, он не преследовал цели оскорбить меня, или продемонстрировать свое пренебрежение к бедствиям народа?

Однако это весьма показательное выступление. Оно показывает нам всем, как наша новая администрация печется о тех, кто отправляет своих сыновей служить под знамена наших армий.

Кто снабжает эти армии оружием, амуницией и пропитанием.

Тех, кто возделывает сады и нивы.

Кто возводит дома и храмы.

Кто рискуя жизнью, отправляется в дальние плавания и путешествия, ради изысканных тканей и специй, которые мы все так любим.

Всех тех простых, но достойный людей, трудам и заботам которых, – мы обязаны нашим сегодняшним положением и достатком.

Имеем ли мы право пренебрегать этими людьми? Можем ли мы отмахнуться от их забот, открыв друг другу свои кладовые, – пока они будут умирать с голоду?

Нет. Нет. И еще раз «нет», – скажу я вам. Вспомните предания седой старины! Вспомните то чистое и благородное время, когда наш Город и наш Мир, только зарождались. Разве не силой единства всех слоев общества построен наш Великий Город и окружающее его Империя? Разве забыли сидящие сегодня здесь, – что их предки были лишь первыми среди равных? Разве не должны мы, их потомки, в довольстве пожинающие плоды ИХ трудов, – помнить заветы пращуров?

Последовала многозначительная пауза, в конце которой зал разродился бурными аплодисментами и криками одобрения оратору.

– Ну и что ты предлагаешь? – недовольно спросил генерал Зипис Аптибал, чей ранг военного соправителя, в мирное время обязывал следить за порядком в Городе и окрестностях.

– Я предлагаю, очистить наконец наш Город от грязи.

– Ладно. Завтра вышлю команду мусорщиков…. План будет такой, – Войска окружают город по внутренней стороне стены, их задача, – блокировка возможных выходов из города и силовая поддержка в случае возникновения случаев сопротивления. – Тут военный соправитель, явно оказался в своей стихии, и уже забыв прежние разногласия, с удовольствием планировал предстоящую операцию. – Команды городской стражи, направляются в основные очаги преступности; – городские свалки, Порт, рынки, Восточные и Южные кварталы. Их задача, – выгнать наружу весь сброд, захватить подозреваемых и передать последних в руки Ловцов. Ловцы……

– И чего многоуважаемый Военный Соправитель Зипис Аптибал, собирается добиться?

Опять нахватать разной мелочи, так и не затронув корней? Ну поймают ваши Ловцы несколько сотен мелких воров и жуликов, – а что дальше? На смену этим мерзавцам, быстро придут другие. Но корни, корни этой беды….

– И что за корни такие?

– «Старшие братья». Вы когда‑нибудь, многоуважаемый Зипис Аптибал, слышали это название? Если нет, – я могу пояснить вам, кто это такие.

Примерно шестьсот лет назад, – нашими предками была организованна новая структура, – под название «Старшие братья».

Данная структура, была частью дарованного черни самоуправления. И обязанностью ее членов, было следить за порядком в низших слоях общества.

Но как потом выяснилось, при организации данной структуры была допущена серьезная ошибка. А именно, – руководство ею, было полностью передано низшим слоям. Никакого контроля со стороны людей благородных предусмотрено не было. И вот, – печальный результат, – со временем, эта организация стала тем самым, с чем была создана бороться.

Да, как не печально это говорить, – но вместо того, что бы победить преступность, – Старшие Братья ее возглавили.

Мы, люди благородные, слишком долго закрывали глаза на деяния этой организации. Конечно, мы выполняли данное нашими предками обязательство, – не вмешиваться в дела черни. НО…. Но не пора ли посмотреть правде в глаза и признать свои ошибки?

Даже сама чернь признает, что неспособна самостоятельно управлять собственной жизнью. Не далее как вчера, мой портшез был остановлен какой‑то бедной женщиной, которая умаляла меня принять ее скорбное послание для всех нас, – людей благородных.

Вот это послание, – Сенатор Рент Актит Сентус, поднял над головой некий свиток.

Не буду зачитывать вам его полностью. Да и слог, (снисходительная усмешка, призывающая слушателей извинить простоту и безграмотность послания), коим это послание написано, – не слишком то подходит для этих благородных стен.

Но не будет отвергать народные мольбы, пусть даже они и изложены языком вульгарным. Я перескажу вас смысл написанного…

А Смысл очень прост, – «Защитите нас от тирании Старших Братьев». Все остальное, – мелочи недостойные вашего внимания. … А впрочем нет! Тут, в самом конце, приведены имена и фамилии и даже адреса тех лидеров Старших Братьев, которые стали притчей во языках на улицах нашего Города.

Забавно. Начав получать подобные сигналы, – я приказал своим секретарям изучить этот вопрос, – подняв все архивные материалы, касающиеся появления и дальнейшего функционирования этой организации. Так вот, родовые имена тех, кто стоял у ее истоков, – практически полностью совпадают с именами в этом списке. Похоже, – чернь подготовила себе новую аристократию. Может, ха‑ха, нам на смену?

Впрочем, это так, пустая болтовня.

А теперь я, сенатор Рент Актит Сентус, пользуясь данным мне богами и Законом города правом, – Выношу на голосование Сената, предложение, о запрете муниципального образования именуемого Старшие братья.

Взятие под арест лидеров и участников данного муниципального образования.

Поручение Ловцам, тщательного расследования их преступлений по уголовному, торговому и духовному Кодексам Законов Города.

Так же, необходимо наложить арест, как на собственность этой организации, так и на личную собственность ее участников.

В случае доказательства вины задержанных, – это имущество будет передано в Городскую казну, за исключением десяти процентов, – законной доли Ловцов.

Предлагаю голосовать.

– У кого‑нибудь из присутствующих есть, что сказать против предложения Сенатора Рента Актита Сентуса? – Вопросил Мэр, по традиции, председательствующий, но не имеющий права голоса.

Нет?

Счетный комитет огласите результаты голосования….

– Двести шестьдесят голосов за. Сто сорок один против. Двенадцать воздержавшихся.

– Итак, большинством голосов, предложение Сенатора Рента Актита Сентуса, – проходит.

Я, Мэр Города, обязую исполнительную власть в лице военного соправителя Зипиуса Аптибала, в течении ближайших суток произвести необходимые аресты и передать задержанных в руки Ловцов.

Следующий вопрос……

Вот так, было принято решение, перевернувшее устои жизни Города и серьезно повлиявшее на развитие дальнейшего сюжета нашего повествования.

Наш читатель, – человек смышленый и политически грамотный, – лишь по вскользь брошенным автором намекам, без труда догадается о примерном политическом устройстве Города, и о той политической борьбе, свидетелем которой мы стали.

Но если вдруг, в ряды наших читателей, вдруг, откуда не возьмись, затешется человек с чистой, светлой душой, не опоганенной знанием Политики…. То специально для этого уникума, мы чуть подробнее осветим данный вопрос.

В Городе была демократия, монархия, олигархия, военная и отчасти теологическая диктатуры.

Теоретически, – все законодательные вопросы решал Сенат, членом которого мог стать любой человек, родившийся в Империи и способный это доказать. Но за последние лет семьсот, доказать это удавалось лишь представителям примерно двух сотен родов, составлявших ее аристократию.

Принятые Сенатом законы, поступали к Мэру и двум Соправителям, которые представляли исполнительную власть.

Правда, за долгую, почти что, полуторотысячелетнюю историю Города, произошли некоторые изменения, – должность Мэра, ранее выборная, уже почти тысячу лет как стала наследственной. Поддерживалось эта наследственность, благодаря расположению Армии и Дворцовой Гвардии.

В понятие Армия, – входили регулярные войска, пограничные гарнизоны, миротворцы, городская стража, муниципальные дружины, городское ополчение, отряды личной охраны Благородных домов и вообще, – любая вооруженная группа, присягнувшая Городу. Любая, не присягнувшая Городу вооруженная группа, – либо разоружалась, либо уничтожалась. Исключение составляли два образования, – Дворцовая гвардия и Ловцы.

Если Армией командовал Военный Соправитель, то Дворцовая Гвардия, подчинялась непосредственно Мэру. Гвардейцев было значительно меньше, – но гвардейцами они становились в шестилетнем возрасте и всю свою жизнь совершенствовались в военном искусстве. Гвардейцы были отдельной кастой со своими традициями и религией, одним из аспектов которой было обожествление Мэра. Про боевые умения Гвардейцев, слагались легенды, а их личная преданность Мэру не имела границ.

Гражданскими делами и судопроизводством занимался Мирный Соправитель. В его ведомстве так же находился Университет и Ловчая Служба. (Так как по ходу нашего повествования, нам все равно придется ближе познакомиться с Ловцами, – рассказ о том, кто это такие мы оставим на потом).

Можно сказать, что политическая жизнь Города имела несколько основных центров тяжести; Мэр, Сенат. Назначаемый Мэром Военный Соправитель и предлагаемый им же, но утверждаемый Сенатом Мирный Соправитель. Еще был Понтифик, единый представитель разных культов, избираемый из среды жрецов. Как таковой политической власти он не имел. Но зато имел сильное влияние на умы людей. Одно неблагоприятное предсказание на предстоящий поход, – могло с легкостью угробить данное мероприятие, даже если Военный Соправитель, Мэр и Сенат будут рьяно его поддерживать. Так что с Понтификом тоже приходилось считаться.

Были еще многочисленные коллеги ремесленников. Муниципальные общины, Купеческие гильдии, Управление Портом, (который теоретически не считался частью Города), и прочая мишура. Теоретически, – все они тоже обладали определенными политическими правами, но поскольку были слишком разобщены, то предпочитали делегировать свои полномочия различным Сенаторам. Причем традиция, – этот бич и спасение любой древней цивилизации, закрепляла права представлять те или иные организации представителям одних и тех же родов.

Но главной ареной для битвы, – были взаимоотношения Мэра и Сената, выражавшиеся в назначении Соправителей. Когда Мэр был слаб, – ему навязывали Соправителей из Благородных семей. Тогда, он фактически становился заложником своих законодателей. Бывали времена, – когда только факт существования Гвардии, позволял сохраниться традиции преемственности поколений Мэров.

Иногда и это не удавалось. Конкретно, – пару раз за ту тысячу лет, наследования главной должности Города, – династии прерывались.

Потому наученные горьким опытом своих предшественников Мэры, тщательно следили за тем, чтобы в Сенате и в Администрации было достаточное количество людей низкого происхождения, обязанных своим возвышением лично Меру и Его людям. И чтобы на должностях Соправителей, находились преданные лично им люди. Так что Военным соправителем, как правило становился опытный генерал, желательно родом из провинции, а Мирным соправителем, – либо потомственный стряпчий, либо кто‑то из Университета.

Конечно, это только весьма приблизительная справка о политическом устройстве Города. Конечно, существовали тысячи мелких, но очень важных аспектов, о которых автор просто либо забыл, либо не счел нужным упомянуть. Но ………

Так уж получилось, но к тому времени, когда Городская Стража ворвалась в дом Старшего Брата Эрда Потуса, – наш Бумба, уже успел подлечиться до такой степени, что можно было смело применять к нему самые изощренные пытки, не боясь, что он сдохнет раньше времени. Каковые пытки и последовали…

У него ничего не спрашивали, ничего не хотели узнать. За те три недели, что наш герой валялся в беспамятстве, – ищейки хозяина вынюхали каждую мелочь произошедшей драмы. И если бы дело не касалось его сына…, кто знает, может быть, Старший Брат и пощадил бы…, но дело касалось его сына. И даже больше чем просто его сына, – дело касалось принципа. Освященного годами принципа превосходства Старших Братьев над тем сбродом, которым они руководили.

Бодливую корову, – пускают на мясо первой. Непослушную собаку уничтожают. Строптивого раба, убивают так, чтобы у других рабов, при мысли о строптивости, – выступал холодный пот. Только так можно добиться порядка, и Бумба, несмотря на то, что он все делал по правилам и теоретически был не виновен, – должен был лечь жертвой на алтарь этого порядка.

Что же творилось в душе нашего героя? – Смятение и непонимание!

Конечно Бумба знал…., а вернее не знал, – что справедливость вообще существует. Он много раз слышал это слово, но всегда считал его чем‑то вроде боевого клича.

– Эти ********, залезли на нашу территорию, – убьем этих ******** во имя справедливости!!!!!

– Эти ********, хотят выгнать нас с территории, которую мы заняли по праву, – убьем этих******** во имя справедливости.

– Ура, ура, убьем и тех и этих. Никого не пожалеем за ради справедливости!

Так что, то, что происходило сейчас с ним, – он не считал чем‑то не справедливым. Он вообще не думал об этой справедливости.

Но он не понимал за что? Где и в чем он ошибся? И зачем тогда его лечили? Что бы убить потом? А какой в этом смысл?

Вообще, по своей натуре, Бумба был страшным рационалистом. Его первая жизнь, прожитая на помойке, быстро приучила его отбрасывать чувства в угоду выгоде.

Если надо убить, – убей. Надо украсть – укради. Хочешь есть, но единственный доступный тебе кусок хлеба валяется в грязи? – либо подними его, оботри грязь и съешь, либо не прикидывайся голодным.

Если в тебя бросают камнем, – уворачивайся, а не размышляй, – «Почему в меня бросают камнями». Тому Старому Эю, даже и в голову бы не пришло размышлять о том, почему его сначала лечат, а потом пытают.

Но жизнь с Шакалами это изменила. Он понял, что существуют определенные правила, следую которым можно быть сытым, жить в тепле и не опасаться камней.

Он внимательно изучил эти правила, и тщательно их соблюдал. Всегда, в каком бы состоянии он не был, – он тщательно соотносил свои действия, с этими правилами и нормами. Он не отступил от этих правил ни на шаг. Ну разве что за исключением правила, что нельзя убивать Сынка. Но тут он, в общем‑то, тоже не виновен, поскольку не вызывал Сынка на поединок, да и …..

Но что ему оставалось делать? поединок был смертельным, и оба соперника это знали.

Не мог же Сынок рассчитывать, что он Бумба позволит себя убить, только для того, чтобы не расстраивать Сыночка? А раз он это знал, но вышел на поединок, – следовательно, всю ответственность за возможный исход боя он брал на себя. Тогда в чем вина Бумбы?

Несколько раз он пытался донести эту мысль до хозяина дома, где его держали в заточении. Но каждый раз натыкался на глухую стену непонимания и ненависти.

Эти непонимание и ненависть, – тоже были ему непонятны.

Почему такой умный человек как Старший Брат, (а разве Старший Брат, может не быть умным?), не понимает того, что ясно даже ему, – Бумбе?

А что такое ненависть, – наш Бумба еще не знал. Ненависть была слишком большой роскошью как для Эя, так и для Бумбы. Эя, – подобная ненависть просто свела бы с ума, заставив ненавидеть весь мир.

А Бумба…, а кого было ненавидеть Бумбе? Тех, кто насмехался и издевался над ним?

Но эти же люди кормили его, они же дали теплое жилье, красивую одежду…. С какой стати ему их ненавидеть?

Они не считали его равным себе? Но ведь это так и есть. Это он пришел к ним с помойки, а не они к нему. Это он добивался их внимания и покровительства, это он принимает от них еду, тепло и одежду. За это надо расплачиваться. Он и платил, работая шутом и шпионом.

Он попытался стать равным им, но не смог.

Не смог, хотя все делал по их правилам.

Так в чем же он ошибся?

К тому времени, когда городская стража добралась до пыточного подвала Эрда Потуса, плетка уже хорошенько прошлась по его спине и ребрам.

Это конечно еще толком не считалось настоящей пыткой, так легкая разминка, – но вид маленького, худенького тельца, висящего на дыбе, залитого кровью и покрытого страшными рубцами, – ужаснули даже привычных ко всему стражников.

Они конечно много чего видели, да и сами, будучи отнюдь не ангелами, – много чего делали, – но так откровенно издеваться над безвинным дитем?

А какая вина могла быть за этим мальчонкой, – едва ли семи‑восьми лет от роду?

‑…. Какой еще «Скорпион»? Кого он убил? И сколько лет было сыну хозяина, – семнадцать?

Ах вы сволочи, палачи проклятые! А ну‑ка ребята, – давайте‑ка их самих на эту дыбу…

Не имеем права? Ах ты мразь, про права вспомнил…..

В общем, – палачей привязали на его место, и хорошенько отходили теми же плетьми. Бумбу сняли с дыбы, аккуратно положили на мягкий и относительно чистый тюфяк и отнесли к лекарю.

Несли через всю базарную площадь, демонстрируя городскому люду, что творят Старшие Братья….

В принципе, Старшие Братья и Городская стража, всегда имели хорошие отношения. Тем более, что очень часто их интересы прямо совпадали. Благодаря тому, что Старшие Братья контролировали преступность, – Страже не приходило слишком сильно упираться на работе. Мелкие бузотеры, пьяницы, семейные склоки, – вот чем ограничивались обязанности Городской стражи. Если возникала действительно серьезная проблема, как‑то; – сумасшедшие убийцы, воры обнаглевшие до того, чтобы работать на виллах богачей, крупные грабежи в ночном городе…., все вопросы, которые могли привлечь ненужное внимания начальства, решались при помощи Старших Братьев.

Если подмастерья какой‑нибудь гильдии, объединившись, начинали волноваться и требовать лишнего со своих хозяев, – Старшие Братья, посылали к их вожакам представителей гильдии Убийц, и наводняли их кварталы Шакалами. Как правило, этого хватало, чтобы успокоить недовольных на несколько лет вперед.

К тому же, – благодаря Старшим Братьям, все преступные элементы города четко знали

свое место. Любого вора, попытавшегося залезть в дома Благородных, или просто Очень Богатых, ждала показательная казнь. Поскольку привлекать внимание Тех, Кто Имеет Власть, было невыгодно ни Старшим Братьям, ни тем более Городской Страже.

В свою очередь, – Городская Стража, четко знала где, когда и куда нужно смотреть, а когда нужно отвернуться и старательно ничего не увидеть. Если Старшие Братья приносили им труп и говорили, «Что, дескать, – это результат несчастного случая», – Стражники даже не пытались спрашивать что это за несчастный случай, после которого остается десяток ножевых ранений.

В общем, между двумя этими институтами давно было налажено плодотворное и взаимовыгодное сотрудничество. Так что, когда пришел приказ, – «Уничтожить Старших Братьев», – многими Стражниками он был воспринят, мягко говоря, без всякого удовольствия.

Но генерал Зипис Аптибал, – свое дело знал. Политиком он был весьма посредственным. Поднятый на столь высокий пост, исключительно благодаря своим воинским заслугам, – всю эту «змеиную возню», как он называл политическую борьбу, – он искренне и от всей души презирал.

Сделав себе громкое имя благодаря многочисленным победам на поле брани, он привлек внимание Мэра. Тот, учел прямой и бесхитростный характер генерала, его фантастическую популярность в войсках и народе, и назначил его на пост, фактически стоящий на третьем месте в иерархии всего Города. Но генерал Зипис Аптибал, – предпочел бы остаться на прежнем месте, командующего Северной Армией. В Городе, во дворце, ему было откровенно душно и противно.

Он не умел и не любил проворачивать хитрые интриги, не умел льстить, глядя в глаза своему врагу, не желал постоянно лгать и скрывать свои чувства и эмоции.

Будучи номинальным лидером, а скорее знаменем, одной из партий Сената, в интригах он практически не участвовал. Поскольку куда больше верил в силу оружия, чем в силу слов. И никакие уговоры и убеждения его новых друзей, переменить это мнение не могли.

Так что про интригу, с народными бунтами, – он может и слышал, но не одобрял ее и в детали не вникал. Будучи рожденным в провинции, и выросши в одном из легионов Города, несущих службу по охране границ Империи, – про Старших Братьев он знал лишь понаслышке. И потому с таким рвением и обстоятельностью занялся искоренением своих предполагаемых «союзников», что его «сторонники», даже не успели «объяснить» ему, в чем тут соль. И с какой это стати, Благородный Сенатор Рент Актит Сентус, до той поры даже ни разу не посетивший городской Рынок, (что делать Благородному, утонченному эстету, в этой клоаке, полной резких запахов, шума толпы и людей, чей вид весьма непригляден для такого ценителя красоты как он), вдруг так озаботился народными бедами.

Правда, когда Благородный Сенатор передал ему Письмо Несчастной Женщины, со списком Старших Братьев, – генерал весьма удивился, что бедная женщина пишет на бумаге, каждый листок которой, стоит как месячное жалование десятника легиона, о чем и не преминул с ироничной улыбкой сообщить Благородному Сенатору и сидевшему рядом Мэру. Все трое понимающе усмехнулись, но сути дела это не поменяло.

Вся подготовка к операции была проведена стремительно и в состоянии особой секретности. Городская Стража, о лояльности которой Старшим Братья, Генерал был осведомлен своими советниками, узнала о том что ей предстоит, только после начала операции. До той поры они считали, что намечается обычная чистка городских низов, проводившаяся примерно каждые пять‑шесть лет. Перед началом операции, к каждому десятку Городской Стражи, был приставлен армейский офицер и два десятника, – «для связи», как объяснили это Стражникам. Но ясно было, что посмей хоть кто‑либо из стражников, хоть на йоту отступить от данного ему приказа, – «связисты» быстро станут палачами.

Так что привыкшие к своей безнаказанности Старшие Братья, были захвачены врасплох и обезврежены раньше, чем смогли употребить свою немалую власть и популярность, для своей защиты.

Перед тем как начать планировать операцию, Генерал Зипис Аптибал, как обычно собрал все разведданные о своем противнике. В том числе он узнал и о том, что большинство простого люда, видит в Старших Братьях своих героев, эдаких защитников простого люда, справедливых судей и своих благодетелей.

Генерал прекрасно знал, что такое народная любовь и популярность. Будучи полководцем, он пониал как важно, чтобы солдат, которого ты посылаешь в бой, – безоговорочно верил в тебя и в дело, за которое воюет. Свою популярность и любовь, Генерал завоевал своими победами, но поддерживал ее он примерно теми же методами, что и Старшие Братья; – подкармливал солдат из своего жалования, устраивал на теплые места ветеранов. Судил строго, но максимально справедливо, всегда награждал за заслуги. А наказывая за проступки, – доносил до товарищей осужденного мысль, – что данный проступок, был направлен в первую очередь против них самих.

Если например, кто‑либо засыпал на посту, то прежде чем провинившийся получал свои сто плетей, – Генерал лично объяснял остальным солдатам, чем подобный поступок мог обернуться во время боевых действий. Если кто‑то, не дай бог, крал из полковой казны, или тырил продукты с полковых кухонь, – перед казнью, остальным объяснялось, что крал он не из полковой казны, а из карманов своих товарищей, и не из полковой кухни был украден кусок мяса, а из их же мисок и котелков.

Так что генерал Зипис Аптибал, – не пренебрегал общественным мнением. Не сделал он этого и сейчас. Старшим Городской Стражи и приставленным офицерам было приказано, захватив дома Старших Братьев, выставлять напоказ их богатства, и следы преступлений, если таковые найдутся.

На Бумбу, откровенно говоря Генерал не рассчитывал. Даже на что‑то отдаленно похожее на тело полузамученного ребенка, найденное в камере пыток одного из лидеров Старших братьев, он даже не надеялся.

Как мы уже говорили, даже сами стражники найдя Бумбу, были в таком гневе, что «попотчевали», его палачей их же плетьми. А когда его крохотное тельце пронесли через всю площадь, перед глазами всего города….., – эффект был потрясающий. Людская молва быстро разнесла известие об этом по всему Городу, естественно, по дороге преувеличив и переврав факты.

Кое‑кто уже поговаривал о целых складах, заполненных трупами детей…, о необычайном качестве мыла, что варится из нежного, детского жира…, о поклонении некой тайной религии, и ритуальных жертвоприношениях младенцев. Сюда же прибавлялись достоверные, и полуправдивые рассказы о богатствах, которые нашли в домах Старших Братьев.

В общем, пропагандистская компания начала набирать обороты. Не прошло и суток с того раннего утра, когда глашатаи одновременно, на всех площадях Города, объявили о запрете Старших Братьев, а их уже ненавидели почти все. И почти все благословляли имя генерала Зиписа Аптибала, раскрывшего страшный заговор против Мэра, который подготавливали Старшие Братья.

Снова Бумба очнулся спустя несколько дней, после того, как его сняли с дыбы. Все бы ничего, но из‑за лечения, которому применил к нему шарлатан, живший на рыночной площади, у него не только воспалились новые, но и открылись старые раны. Несколько дней он провалялся со страшным жаром, и в бреду. Но как говорят опытные врачи, – «если пациент действительно хочет жить, – все наши усилия бессильны», так что молодой, сильный организм в очередной раз победил болезнь и Бумба наконец очнулся.

Еще примерно неделя, понадобилась для того, чтобы он смог хоть немножко окрепнуть. Окрепнуть достаточно, чтобы подвергнуться очередному допросу.

Он уже почти ничего не понимал. Сначала его лечили, затем пытали, потом снова лечили, а теперь….

– Ну что малыш, как ты себя чувствуешь? – ласково спросил его невысокий, и даже будто бы хлипкий с виду человек.

– Нормально – настороженно ответил Бумба. – что‑то в этом человеке сильно его настораживало. Что‑то неуловимое…. Может взгляд. Этот взгляд был холоден, пронзителен и совершенно не соответствовал ласковым интонациям голоса.

– Что же, ничего не болит? – участливо спросил он, поудобнее усаживаясь в своем кресле и расправляя складки своего серого плаща.

– Ничего. – Снова буркнул Бумба. Плащ, – серый плащ с капюшоном. Бумба слышал о людях, носящих подобные плащи….

– Да. Как плохо обошлись эти злые дяди, с таким замечательным мальчуганом как ты. – Голос просто источал любовь и ласку, но глаза оставались по‑прежнему холодными. – И за что же они так с тобой? А – Скорпион? – последние слова были словно удар хлыстом.

Несмотря на свою готовность к неприятностям, Бумба вздрогнул и дернулся, словно бы порываясь убежать. Но мгновенно подскочивший к нему Ловец, легким толчком опрокинул его назад на стул и произнес прежним ласковым голосом, – Ну что же ты малыш, – испугался? Да конечно, тебе пришлось столько пережить……, но сейчас, бояться тебе нечего. Я твой друг. Ты мне веришь?

Бумба не верил, но кивнул головой, всем своим видом давая понять, как сильно он верит этому человеку.

Раньше он никогда не видел Ловцов живьем. Но был о них наслышан. Разговоры про Ловцов, их хитрость, жестокость, всеведение и беспощадность к врагам Империи были очень популярны в среде Шакалов. Их откровенно боялись, и в тоже время восхищались. Говорят их умению незаметно прикончить человека, – завидовали лучшие в Гильдии Убийц, а в Гильдии Воров, только мечтали научиться так вскрывать замки и обшаривать карманы, как это умеют делать Ловчие.

И так, – кем же были эти Ловчие, о которых мы уже несколько раз упоминали на наших страницах? – Об этом в Городе мало кто знал. Ну то есть, конечно все знали кто такие Ловчие, все рассказывали про них страшные или восторженные байки. Но если спросить что‑нибудь конкретное; где их найти, как с ними связаться, кто они вообще такие? – все только развели бы руками и пожали бы удивленно плечами.

Но не прошло бы и суток после этого разговора, как к спрашивавшему подошел бы человек в неприметном сером плаще с капюшоном, отвел бы в тихое местечко и сам бы расспросил о том, что тому понадобилось сообщить Ловчим, и с какой стати он ими интересуется? И если бы ответы не удовлетворили Ловчего, – черезчур любопытный гражданин бесследно бы исчез, и даже его близкие родственники не осмелились бы искать его тело, для достойного захоронения.

Думаю, наш читатель уже примерно представил себе Кто такие Ловчие. Добавим лишь только что формально, подчинялись они Мирному соправителю, но задания как правило, получали непосредственно от Мэра и были второй, после Гвардии, главной его опорой.

Спустя пару часов, Ловец знал о Бумбе все. От его самых первых, смутных воспоминаний, и до самой последней минуты его жизни.

Мнение Ловца о Бумбе, было весьма двояким. С одной стороны, – ему понравился столь, не по годам, смышленый и развитый ребенок. Но с другой стороны, – он не знал, что с ним делать. Он знал о нем больше, чем Бумба знал о себе сам, но опытный Ловец чувствовал, что не знает, чего от него можно ждать в дальнейшем.

Конечно, был приказ, поддержать пропагандистскую компанию Генерала. И Бумба, этот нежданный подарок судьбы, как никто подходил для того, что бы стать знаменем борьбы сил Света, против Старших Братьев. Но предъявлять его широкой публике было нельзя.

Все уже знали о несчастном младенце, вырванным чуть ли не самолично Генералом Зиписом Аптибалом, из страшных рук палачей. Этот младенец уже крепко вошел в Городскую мифологию. Так крепко, что его даже узнавали на улицах.

Он был бел и кругл личиком, имел светлые кудрявые волосы и огромные голубые глаза. Если погладить его по голове и дать леденец, он посмотрит на дарителя этими своими огромными голубыми глазами и, улыбнувшись обворожительной улыбкой, растапливающей самый ледяные сердца, застенчиво скажет «Пасиба», по‑детски смешно картавя и чуть сюсюкая.

Этот образ настолько сильно был запечатлен в людском сознании, что продавцы леденцов удвоили свои прибыли, а многие детишки, от года и до лет эдак шестнадцати, хоть чуть‑чуть подходящие под это описание, – обожрались и возненавидели леденцы.

И вот тут то, и вылезает Бумба. Скорее звереныш чем ребенок, с повадками помоешного пса, глазами опытной побитой жизнью крысы, и руками обагренными кровью… тот еще младенец!

Нет, показывать ТАКОЕ, публике было нельзя. А значит круглощекий, светловолосый младенец с огромными голубыми глазами и улыбкой способной растопить самое холодное сердце, – должен был умереть, не выдержав зверских пыток Старших Братьев. Его похороны станут событием всегородского масштаба. Толпы людей пойдут вслед за его маленьким гробиком, проклиная его убийц. Представители всех слоев общества, начиная с Мэра и заканчивая главой гильдии мусорщиков, – скажут речи, осуждающие Старших Братьев и призывающие к взаимной любви и согласию. Понтифик лично будет вести погребальную службу, лично принесет в дар богам молодого ягненка…, нет, пусть это лучше будет голубь, простой белый голубь, …и под прекрасную траурную музыку и рыдание многотысячной толпы его тело опустят в землю…..

Эта бесподобная картина чуть не вызвала слезы умиления у Ловца, курировавшего линию расследования Бумбы. Эти похороны, по его мнению, должны были предварять открытый процесс по делу Старших Братьев…. Или нет, лучше сначала процесс, затем казнь, а как кульминация, – похороны. Слезы скорби и умиления, прощение друг‑другу взаимных обид, всеобщее единение народа…, – то, что надо, чтобы поставить жирный крест на Старших Братьях.

Правда была одна незначительная мелочь, – Бумба был еще жив. Впрочем, вопрос этот решался очень легко…., но…., но Ловцу не хотелось терять такой материал как это Скорпион.

Мальчишка, столь искушенный и столь много умеющий….. Уже сейчас его можно использовать и как шпиона и даже как убийцу, а если его подучить? Что может вырасти из подобного семени? – Прекрасный, всесторонне обученный агент, до мозга костей преданный Ловчей службе и лично Мэру, – тем, кто спас его жизнь. Да, чудо что может получиться из такого материала.

Но и похороны…

А впрочем, – зачем ломать над этим голову? С какой стати, похоронен должен быть именно Бумба, если еженедельно из каналов города вылавливают по два‑три младенца?

Так что, одним махом убьём трех мухов, – заполучим в службу ценного кадра, устроим общественную акцию, да и хоть одного брошенного младенца похороним достойно….

– В общем так, Скорпион, – отныне, ты будешь именно Скорпионом и забудешь про Бумбу. Понял? Ты так же забудешь про Шакалов, Старших Братьев и все что с тобой было раньше. Если ты когда‑нибудь, кому‑нибудь проговоришься об этом, – ты умрешь! Тебе это понятно? – Заворожено глядящий в глаза Ловцу Бумба, молча кивнул.

…Я отправлю тебя в нашу школу. Там тебя будут учить…, всему. Но если ты будешь учиться плохо, – ты умрешь, – ты это понял?

Бумба кивнул в третий раз. Последние слова Ловчий произнес с улыбкой, которая должна была обозначить шутку. Но Скорпион отнесся к предупреждению вполне серьезно.

Глава 5

– Ну что ты скажете о твоем ученике, Наставник Гект, – спросил один из сидящих в небольшой, неуютной и темной комнатке Ловцов, – Оправдывает ли он мои ожидания?

– Ох, генерал Викт, должен признаться тебе, подложил ты мне редкостную свинью, отправив сюда этого Скорпиона.

– Неужели он не справляется с ….

– Если бы! Если бы он просто не справлялся с учебой, – это не было бы проблемой, это было бы очередной ошибкой, а как избавляться от подобных ошибок мы знает давно.

Но вот этот….! Знаешь, – это ведь пожалуй, самый лучший ученик из всех кто проходил через мои руки. Его ум гибок и быстр, он впитывает в себя знания словно губка. Большинство дисциплин он усваивает чуть ли не быстрее, чем мы успеваем ему их преподавать. Есть некоторые трудности с математикой и алхимией…, но это такие мелочи по сравнению с остальными предметами… Он настоящий самородок!

– Так чем же ты недоволен?

– Я по‑прежнему не знаю, что от него можно ждать!

– Да полно тебе Наставник Гект, ты с твоими способностями и с твоим опытом….

– И тем не менее, – это правда.

Я конечно понимаю почти все, что твориться в его душе. Я осознаю, что двигателем его академических успехов является ненависть к своим преподавателям и Службе, но….

– Так он что, – все еще ненавидит нас?

– Да, всем сердцем. Но это обычное дело. Почти все, кто проходил через эту Школу, – испытывали сходные чувства…. Вспомни себя!

– Да уж, я как вспомню своего Наставника Мемеля…., так рука просто тянется к кинжалу, но почему тебя это беспокоит в данном случае?

‑…. Как я сказал тебе, это очень непростой, очень талантливый и очень неординарный ученик…. Наверное мы допустили ошибку, когда толком не разобравшись с чем имеем дело, применили к нему обычные методы усмирения…. А может быть даже и более чрезмерные, чем обычно…

– Ну, как я слышал, – он сам вас к этому вынудил….?! Говорят, он был не подарок?

– Да. С ним было труднее всего. И именно это должно было насторожить меня и заставить отнестись к этому случаю с особой серьезностью…., – увы, я допустил ошибку!!!

– Но в чем проблема? Не слишком ли ты строг к себе?

– Проблема в том, что обычно мы имеем дело с сырым материалом. Наши ученики, попадают сюда в достаточно юном возрасте. Они словно глина, которой мы придаем нужную нам форму.

Скорпион же попал к нам, уже будучи вполне сформировавшийся личностью. И очень непростой личностью. Он настолько далек от привычной нам морали и образа мысли, что это иногда просто ставит в тупик. Он уже видел жизнь с таких неприглядных сторон, какие большинство жителей Города вряд ли увидят, доживи они хоть до седых волос. Он столько испытал…. В принципе, – он вообще не должен был дожить до своих лет.

Он, – словно призрак того младенца, которого, (как ты рассказывал), вытащили из канала, и захоронили на городском кладбище под именем Бумбы…. Он не должен бы существовать, он мертвец вставший из могилы. Он исключение из железного правила. Он….

– Ты слишком волнуешься…..

– Да. Ты прав генерал Викт, – я волнуюсь. Может быть даже слишком.

Но проблема в том, что та ненависть к Службе, которую испытывают большинство наших учеников, проходит, когда они осознают себя частью Службы. А Скорпиона эта ненависть сделала Врагом. И изменить это будет невероятно сложно.

– А может тогда не стоит и пытаться? Решить проблему…., так сказать, – «просто»?

– Стоит! Еще как стоит! Это сильная и неординарная личность. Разбрасываться такими мы не имеем права! Не мне повторять тебе девиз Ловцов, – «сила Службы, в сильных людях». Он может стать, одним из ….! – а может и не стать. И если он «не станет» это будет большой потерей для Службы Ловцов, и моим личным поражением.

– А может быть ты слишком волнуешься? Прошло ведь всего три года, и впереди у тебя еще достаточно времени, чтобы все изменить. В конце‑концов, – пока он полностью соответствует….

– Соответствует?! … Он подобно воде, принял форму кувшина, в который был налит, но когда кувшина нестанет, будет ли вода сохранять прежнюю форму?

– Добейся этого. В конце концов, – даже из самого лютого врага можно сделать друга, если очень постараться. И самый легкий путь для этого, – найти общего врага!

– Но других врагов у него пока нет.

– Ну так будут. Мы позаботимся об этом!

Минуло еще почти три года. За эти годы наш герой, которого мы сначала знали под именем Эя, затем Бумбы, а ныне Скорпиона, – повзрослел и возмужал.

Росточка, правда в нем особенно не прибавилось, да и мяса на костях наросло немного…, так что если не приглядываться этому пятнадцатилетнему подростку, его легко можно было принять за двенадцатилетнего. Но если посмотреть в его глаза….

Злыдень знает, что можно было теперь увидеть, – если посмотреть в его глаза.

Почему? Да потому, что его глаза научились ничего не выражать. И это было настолько странно и так не соответствовало представлению о двенадцатилетнем ребенке, или пятнадцатилетнем подростке, что заставляло задуматься самых искушенных знатоков человеческой натуры.

Но это были только внешние изменения. Самые существенные изменения произошли в его душе, – за эти годы он научился ненавидеть.

Кого? – Всех. Всех кто его окружал! А поскольку окружали его только Ловцы и кандидаты на это звание, то возненавидел он Ловчую Службу Города.

Чем же не устраивала нашего героя Ловчая Служба Города? – В первую очередь, отсутствием свободы. С первых же дней нахождения под опекой этой организации, наш, выросший на свободе герой, чувствовал себя словно в клетке.

У Шакалов он был зависим от Кастета и обязан был выполнять его поручения. Но эта зависимость была добровольной, и у него всегда оставалась возможность расторгнуть их соглашение уйдя из банды, пусть даже и обратно в помоешники. Здесь у него подобного выбора не было.

Это была даже большая несвобода, чем когда он сидел в подвалах Старшего Брата. Там он хоть мог кататься по полу и выть, тем самым выражая свою тоску и разочарование в жизни. Здесь же он был лишен даже этой маленькой привилегии.

За ним наблюдали. Наблюдали почти все время. Даже ночью, его чуткий слух не раз ловил едва слышные шаги и скрип приоткрываемой двери, а потом следовал мгновенный, словно бы прожигающий взгляд. От этого взгляда ничего не могло укрыться. Да и вся обстановка комнаты, где жил он и еще десяток подобных ему учеников, была организованна так, что спрятаться от опытного взгляда Наставников было негде.

Никогда раньше герой наш не чувствовал на себе такого давления. Ему и в голову не могло придти, что кто‑то будет указывать ему когда и что есть, когда и где спать, и даже что и какими словами думать. Да‑да, даже какими словами думать! В школе Ловцов к этому относились очень серьезно.

А еще это отношение к нему….. Даже хуже, чем когда он был обезьянкой Кастета или помоешником. Тогда его тоже презирали и не в грош не ставили…, но тогда его хотя бы и не замечали. Здесь же ему сразу дали понять, что он никто и что иметь собственные желания и суждения, для него недоступная роскошь…. И в тоже время, Наставники регламентировали каждый его шаг и отравляли каждый его вздох своей мелочной опекой. Он должен был научиться быть винтиком в сложном механизме Службы. Только тогда, (как ему дали понять с самого начала), у него был шанс выжить и даже продвинуться. Правда не объяснили куда…

Первое время он пытался бунтовать. Но ему быстро объяснили как это неразумно. Его укрощали, как укрощают дикое животное, – голодом, побоями и лаской. Скорее даже, –голодом, побоями и отсутствием таковых, что по мнению его Наставников вполне заменяло ласку.

Он сделал попытку убежать…, его поймали через несколько часов, хотя он был уверен, что стоит ему вырваться на простор, – никто и никогда его не найдет. Но его нашли, и наказание за побег было таким впечатляющим, что даже до нашего неукротимого Скорпиона дошло, какой будет расплата за повторный побег.

Когда боль от постоянной порки и чувство голода, стали сильнее его желания делать все по‑своему, – он смирился с необходимостью подчиняться, поняв что беспомощен перед той силой, какую представляют собой Ловцы. Но с осознанием своего бессилья, – пришла ненависть. И тем сильнее становилась эта ненависть, чем глубже ему приходилось ее прятать.

А прятать приходилось очень глубоко, поскольку те, кого он считал своими врагами, – разбирались в человеческой натуре. Он это понял, когда начал регулярно посещать уроки.

На этих уроках, его и еще около сотни абитуриентов учили писать, считать, говорить, причем все это на разных языках. Знакомили с манерами и привычками разных слоев общества. Политическими, торговыми и уголовными законами Города. Делопроизводству, и еще десятку дисциплин, перечислять которые не имеет смысла.

Конечно, еще его заставляли много бегать, поднимать тяжести, плавать, драться с оружием и без…, но последнее он воспринимал скорее как отдушину в постоянных серых буднях.

Но помимо этого, с ним проводили и индивидуальные занятия, на которых Наставники развивали его наблюдательность, способность думать и делать выводы, учили его притворяться, изображая других людей, становиться невидимым, пользоваться человеческими ошибками.

Особенно этот последний курс. Когда Наставник начал объяснять Скорпиону, как пользоваться чужой рассеянностью, привычной «зашоренностью» взгляда и невнимательностью…. Как использовать пороки и добродетели других людей в своих целях…. Как играть со словами, делая белое черным и наоборот…, – он понял, как же трудно будет ему обмануть своих врагов.

Когда они заостряли его внимание на вещах, которые он сам воспринимал как нечто само собой разумеющееся, и открывали бездну интересного и необычного….

Когда с легкостью объясняли ему его собственные побуждения и мотивы… когда угадывали его мысли по тому, как он стоит, смотрит или чешет голову…

Первое время, он был раздавлен этой способностью своих Наставников. Она казалось ему чем‑то мистическим и сверхъестественным.

То, что кто‑то способен с легкостью заглянуть в его голову, пугало его больше чем постоянные побои и голод.

Но по мере того, как ему открывались механизмы этого искусства, – он начал придумывать способы противодействия…

Вообще, вся его жизнь стала поиском противодействия Ловцам. А для этого, он, по своей старой привычке постарался хорошенько оглядеться и собрать как можно больше информации о своих врагах. Вскоре он понял, что противостоять им он сможет только если научиться всему тому, что знают они. Это сделало его весьма прилежным учеником. Наставники начали хвалить его, но по‑прежнему не доверяли.

Он тоже не доверял своим Наставникам, стараясь однако извлечь как можно больше пользы от общения с ними.

– Сколько дней пути от Утаншшкого перевала, до страны Горных долин? – Спросил на странном, полном шипящих звуков языке Наставник. – Отвечать будет…, – Скорпион.

– Три, если верхом, десять пешком, и четырнадцать, – если идти с караваном. – Ответил ему на том же языке наш герой.

– Опиши дорогу.

– Перейдя Утаншшкий перевал, надлежит двигаться на восток, ориентируясь по вершинам Матери Гор. Вершины эти должны быть чуть справа от направления движения. Впрочем, тропа там достаточно натоптана, и используется достаточно часто.

Если двигаешься пешком или караваном, то в первый день пути надлежит заночевать, сразу же, как только переберешься через реку Шшкат. На следующий день, надо начать двигаться как можно раньше, взяв трехдневный запас воды. Путь будет пролегать по Сшксшкайскому плоскогорью, печально известному отсутствием источников воды….

Скорпион продолжал произносить зазубренные на память слова. Он ни разу в жизни не был в горах, плоскогорьях или равнинах, окружающих Город. Когда он пытался представить себе, как выглядит тот или иной географический объект, о котором он рассказывал, – перед его глазами всплывали лишь достаточно схематичные рисунки, что он видел в книжках.

Вообще, – география, была одной из тех дисциплин, в полезности которой наш герой сильно сомневался. Весь его мир ограничивался стенами Города.

Впрочем, то что он не видел смысла в данном предмете, отнюдь не означало, что он не должен его знать. Благо, от рождения хорошая память, усиленная к тому же определенными упражнениями, позволяла ему запоминать текст после первого же прочтения. Да что там прочтения…, он мог запомнить услышанный единожды текст, причем произнесенный, на незнакомом ему языке, и воспроизвести его несколько месяцев спустя без единой ошибки!

Эту способность, его наставники обнаружили еще в самом начале обучения и постарались развить ее как можно лучше.

Так что сейчас, наш герой отбарабанивал текст не вникая в его содержание, и думал абсолютно о своем.

Возможно наш многоуважаемый читатель захочет узнать, о чем таком важном думал наш Скорпион? Может быть в данный момент, он разрабатывал какой‑нибудь архихитрейший план, по….

…С некоторой скорбью и разочарованием, автор должен констатировать, что ничего подобного не происходило. Никаких великих планов, коварных замыслов, или методов революционной борьбы, герой наш в данный момент не обдумывал. Скажу больше, – его мысли, были заняты обычной жратвой. Да‑да, обычной, банальной жратвой. А именно, – какое из блюд горской кухни, им придется готовить сегодня. Он бы конечно предпочел жареного барашка, обильно сдобренного пряными травками и запеченного на камнях…

Но горький опыт, подсказывал, что будет обычная просяная каша, сваренная на овечьем молоке с овечьим же сыром, чью вонь, Скорпион просто ненавидел.

И как только эти пресловутые горцы, каждый день питаются подобной едой? Ему приходилось, есть ее лишь раз в две недели, и то…. Вообще эти горцы довольно странный народец! Взять хотя бы их одежду…, (герой наш, не прерывая плавное течение речи, осмотрел свой сегодняшний костюм). Вот эти плотно обхватывающие ноги шерстяные штаны, – им что, жалко немного материи, чтобы их же конечности чувствовали себя немного посвободней? К тому же жарко в них невероятно! И кожа зудит от колючей шерсти. А рубаха! Ну кому понадобилась такая огромная рубаха? Да в нее же влезет еще один такой Скорпион, и им там вдвоем, будет отнюдь не тесно! А к чему этот широченный пояс, с множеством кармашков и крючков, раскинувшийся на необъятных просторах аж от бедер, и почти до солнечного сплетения? И зачем нашивать на него все эти медные и бронзовые бляшки и висюльки? А обувь? Впрочем к обуви, претензий почти нет, за исключением того, что надевать столь узкие сапоги сплошное мучение.

В общем, отсюда делается вывод, что горцы, – жалкий и никчемный народец. Плохо одно, – в Школе, каждый день заставляли одеваться, питаться и говорить на том же языке, что и один из многочисленных, окружающих Империю народов. Или так, как это делает, какой‑нибудь из населяющих Город слой общества. Он аристократов до Шакалов, (с некоторой гордостью, герой наш отметил для себя, что нравы помоешников в школе не преподают). А значит примерно пару раз в неделю, приходилось одеваться в чудную и неудобную одежду и есть пищу, от которой воротило даже его, прошедшего кулинарную школу городских помоек.

Конечно, все это было страшно необходимо для того, чтобы в последствии, став полноправными Ловцами, ученики могли выдавать себя за представителей разных народов или слоев общества. И вполне возможно, что эта наука понадобится ему потом, когда он все‑таки вырвется из когтей Ловчей Службы. Но как же иногда доставало есть болтанку из крови с молоком, или носить по пять шуб зараз, как это делают где‑то далеко‑далеко на севере.

– Молодец Скорпион. – Сказал Наставник, когда Скорпион отбарабанил забитый в память текст. – Ты дал полный и вполне исчерпывающий ответ. А твое произношение выше всяких похвал. Пожалуй, даже истинные горцы не уловили бы в твоей речи постороннего акцента. После урока верховой езды, – зайди к Старшему Наставнику.

Скорпиону, даже в голову не пришло спросить, зачем он понадобился Старшему Наставнику. Помимо всего прочего, – подобный вопрос в Школе Ловцов, мог быть почти приравнен к бунту. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Да и показывать свою заинтересованность или удивление, – было несвойственно той игре, которую он вел против Наставников. В последнее время, как бы они не пытались его озадачить, – он воспринимал это со спокойной невозмутимостью, не давая своим Врагам ни малейшего повода подумать, что они смогли переиграть его.

Но тем не мене, – приказ этот его сильно озадачил. Старшего Наставника он знал в двух лицах. Первое, принадлежало его учителю Науки Лицемерия. Это был строгий, но добрый и терпеливый человек. Свою дисциплину он преподавал так, что иногда на его уроках Скорпион даже забывал, что должен его ненавидеть. Он никогда не злился, если его ученики чего‑то не понимали или совершали ошибки. Он всегда находил слова и примеры, благодаря которым самая запутанная теория, представлялась простой и доступной пониманию даже куда менее способных учеников, чем Скорпион. Пожалуй, это был лучший Наставник в Школе.

Но было у него и другое лицо, – лицо непосредственно Старшего Наставника, – Прокурора, Судьи, а иногда и Палача. Это он выносил приговоры, по которым Скорпиона били, морили голодом и сажали в тесные колодки. И вот его‑то, наш герой боялся до одури. Особенно после того, как в первые же дни пребывания в Школе, – попытался взбунтоваться по какому‑то, уже давно забытому им поводу.

Он тогда, понадеявшись на свою ловкость, думал, что сумеет избежать рук Наставников, которые пытались его схватить. Как бы не так! От двух Наставников он почти убежал, но наткнулся на Старшего Наставника. Тот, мгновенно выбросив руку, поймал его за шкирку, а когда Скорпион попытался вырваться, использовав один из грязных приемов усвоенных им на улице, – так врезал ему, что следующие минут десять, Скорпион был ниже воды, тише травы.

И сейчас нашему герою предстояла встреча именно со Старшим Наставником, в его кабинете. А это, за все время что Скорпион пробыл в Школе, ни разу ни оканчивалось для него ничем хорошим.

После урока, он не торопясь завел коня в стойло, расседлал, и собрался было почистить, но Наставник преподававший выездку, настойчиво напомнил ему о предстоящем свидании. Делать было нечего, пришлось идти.

– А вот и наш Скорпион. Смотрите‑ка, – как вымахал, заматерел…, а я помню его совсем крохой….

В кабинете Старшего Наставника сидели двое. Непосредственно Старший Наставник, и тот самый Ловец, который и сосватал Скорпиона в Школу Ловцов.

– Проходи Скорпион. Садись. – Почти по дружески произнес Старший Наставник. – Это, – генерал Викт, человек, который вырвал тебя из рук Старших братьев. Помнишь его?

Вот и прекрасно! Генерал Викт, прибыл сюда специально ради тебя. Он оказывает тебе честь, которой ты, по моему мнению, еще не вполне достоин.

– Да полно тебе Наставник Гект. – Ты же сам говорил мне что Скорпион ваш лучший ученик. Кто как не он, более достоин выполнить мое задание, тем самым, заслужив звание Ловца?

– Что ж Генерал Викт, – ты Старший и у тебя есть право первого голоса. Но я только позволю себе напомнить тебе, – что Ловчий, это не просто знания и умения. Быть Ловчим, значит, в первую очередь иметь в душе Преданность Городу и Империи! Чего в этом ученике я пока не замечал….

– И тем не менее, я забираю его! – провозгласил Генерал Викт, заговорщицки подмигивая Скорпиону. И сказал уже не столь громогласно, обращаясь к нашему герою. – Иди переоденься. И если у тебя есть вещи, которые бы ты хотел забрать с собой – даю пять минут на сборы. Встречаемся у Главных ворот. Понятно?

– У меня нет подобных вещей. Можно ехать прямо сейчас.

– И пропустить обед?!?! Когда я был здесь учеником, – я был готов убить из‑за пропущенного обеда. Похоже сегодня горская кухня? – полуутвердительно, полувопросительно сказал он, оглядев костюм Скорпиона. – Барашек запеченный с травами на камнях?

– Скорее уж просяная каша с овечьим сыром!

– М*да, – пожалуй, это можно пропустить.

Спустя десять минут они покинули Школу Ловцов. А еще спустя полчаса, проехав через Восточные Ворота, – покинули Город.

Скорпиону даже вдруг стало страшно. Как автор уже упоминал, до этого момента, он никогда не покидал Город. И даже сознавая, что мир не ограничивается городскими стенами, – никогда не представлял, что окажется в этом, потустороннем мире. Это было жутко, но в тоже время и интересно.

Дорога, по которой они ехали, пролегала на широкой равнине, усыпанной невысокими холмами и ярко зелеными рощицами. Изредка, где‑то вдалеке виделись небольшие домики, но в целом для Скорпиона, эта местность показалась настоящей пустыней.

Не сразу он сообразил сопоставить то, что видели его глаза, с тем, что хранилось в его памяти. Ликейская пустошь, – вот как называлось это место. И дорога, по которой они шли, могла привести их только к Горам. Тем самым горам, о которых он сегодня говорил на уроке географии.

Конечно, его так и подмывало спросить у своего спутника о том, куда они едут, но инстинкты, приобретенные в Школе, настойчиво требовали от него хранить молчание.

Генерал Викт тоже не торопился поделиться с ним своими планами. Потому и пауза, начавшаяся, сразу после того, как за ними закрылись ворота Школы, затянулась на несколько часов. И только когда солнце уже почти коснулось своим нижним краем горизонта, Генерал Викт прервал молчание.

– Что ж, за сегодня мы отмахали немалый участок нашего пути. Имеем полное право позволить себе отдых. Вон та рощица, как раз подойдет для ночлега.

Ты позаботишься о лошадях и соберешь хворост, а я готовлю ужин. Согласен?

Скорпион пожал плечами, как бы говоря, – «А разве может быть иначе?». И пошел выполнять задание.

Оказалось что это не так просто, как он себе представлял. Ну с лошадями то конечно проблем не возникло. Но вот этот самый хворост, который раньше он видел только в качестве готовых связок на рынке, или в подсобных сараях горожан, – здесь был разбросан как попало. И мало того что разбросан, – его отдельные ветки, еще и приходилось искать, а найдя, – выдирать из кустов, травы, и еще каких‑то малопонятных насаждений.

Кончилось это тем, что Генерал Викт, самолично присоединился к поискам, и за несколько минут, собрал охапку, раз в пять превосходящую ту, что Скорпион насобирал минут за сорок.

– Ладно, – тогда ты будешь разжигать костер. – Подвел итог Генерал.

Скорпион взялся за эту работу. Разжигать огонь он конечно умел. Этому их в школе учили. Правда на закрытом школьном дворе не было того ветра, который гулял здесь, и задувал едва теплящийся огонек. Так что приходилось снова и снова браться за кресало.

Наконец, Генералу Викту это надоело, и он, отобрав у взмокшего Скорпиона орудие его труда, быстро переложил ветки по‑другому, и с одного удара зажег маленький огонёк и прикрывая его от ветра своей спиной, поднял из крохотного огонька, вполне приличное пламя.

– Теперь попробуй ты, – сказал он после того, как разбросав разгоревшиеся ветки, загасил пламя.

Скорпион, неуверенно попытался повторить увиденное, и, – о чудо! У него получилось!

– Ну вот, – не так‑то это сложно. Когда ты разожжешь тысячу подобных костров, это перестанет быть для тебя проблемой. А сейчас садись и смотри на работу мастера!

Скорпион сел, и стал смотреть за тем, как Генерал Викт священнодействует над двумя небольшими котелками, которые он достал из своего дорожного мешка.

Смотрел, как ни странно с удовольствием. Генерал не просто готовил ужин, он делал это умело и даже артистично. Никакой спешки, ни секунды простоя! Казалось, что это вода закипела тогда, когда он подготовил крупу и пряности, предназначенные для варки. Что каша специально ждал момента, когда искусный повар нажарит шкварок, нарежет овечьего сыра и подрумянит на костре подсохшие лепешки….

Зачарованный этим священнодействием Скорпион, даже не сразу сообразил, что ужинать он будет той самой просяной кашей с овечьим сыром, от которой убежал в обед.

Но когда Генерал Викт подозвал его к снятому с огня котелку, и начал орудовать врученной им же ложкой, – он с удивлением понял что просяная каша с овечьим сыром, которую он сам научился готовить в Школе, и то, чем угощал его сейчас его старший спутник, – это две абсолютно разные просяные каши с овечьим сыром. Да и сам вонючий овечий сыр, на свежем воздухе, сдобренный пахучими травками и пропитанный дымком костра, – это еда достойная Мэра.

– Ну как, – понравилось? – спросил Генерал Викт, с удовольствием глядя на то как Скорпион расправляется с содержимым котелка.

– Умг‑уу‑мм‑гум, – выдавил сквозь набитый рот его спутник, и проглотив добавил, – никогда не думал, что это может быть таким вкусным! Большое спасибо Генерал Викт!

– Ни и славненько, а теперь выпей‑ка отвар из ягод сшшашца, и поговорим….

Для начала, – я твой дядюшка Аттий Бикм, а ты, соответственно мой племянник Аттий Бузма. Ты сын моей сестры Аттии Эмилы. Но поскольку оба твоих родителя скончались от медянской чумы, – я взял тебя в свой дом, и дал тебе свое родовое имя.

Твой отец был мелиоланским купцом и занимался шерстью. Его родовой имя, – Гапид, Гапид Фузий. (Где находится Мелиолан, – знаешь?). Впрочем это неважно. Ты еще младенцем был вывезен в Город, и про родину своего отца знаешь лишь понаслышке.

Я, твой дядя, – купец второй торговой Гильдии. У меня лавка на площади Силы Оружия, и место на Рыночной площади. Торгую оружием и разными диковинками, которые мне привозят из‑за пределов Империи. Я конечно не богач из Первой Гильдии, но и отнюдь не бедствую. Так что даже смог оплатить твое обучение в закрытой Торговой Школе.

Кстати, – вся, касающаяся меня информация подлинная. Ты смело можешь на нее ссылаться. Все, вплоть до племянника. Единственное слабое место, – ты не учился в закрытой Торговой Школе. Впрочем, почти все знания, что преподают там, ты освоил у нас. Языки, счет, торговые законы, искусство убеждения, – все это ты знаешь. Так что если ты начнешь подражать манерам купеческого сословия, тебя не разоблачат. Шанс, что ты встретишь выпускника той же школы, – ничтожно мал. Но уж если такое случится…, – выкручивайся как знаешь!

Ты закончил первый цикл обучения. И теперь, я посылаю тебя с караваном моего торгового партнера, для того, чтобы ты набраться жизненного опыта.

Твое же подлинное задание будет заключаться в том, чтобы, проходя через горы, разведать умонастроение горцев. Есть мнение, что они готовят большое восстание…. Да и вообще, – народ они сволочной, и всегда готовы сделать гадость.

Какими методами ты это сделаешь, – решать тебе. Но я бы, на твоем месте, постарался не афишировать свое знание горского языка. Эти дикари тупы, самодовольны и абсолютно беспричинно горды. Они так восхищаются своим умом, храбростью и силой, что частенько забывают, что и остальные народы могут обладать теми же достоинствами. Так что, если ты сделаешь тупое лицо и притворишься что не понимаешь, о чем они говорят, – то уподобишься зрячему среди слепых! Воспользуйся этим.

Кстати, эти наивные хитрецы, совершенно не умеют хранить тайны от своих сородичей. Так что если ты услышишь, как два грязных нищих носильщика, обсуждают между собой план восстания, – не пренебрегая этой информацией.

Ну в общем, с этим все…. вопросы есть?

Вопросов не было.

– Тогда последнее, – примерно через месяц странствий, вы придете Сшистшиз, – единственный нормальный город, который сумели построить эти дикари. Хотя конечно, по сравнению с самым захолустным Имперским городом, – это жалкая деревня!

Там на Базарной площади, (кстати, тоже единственной на весь Сшистшиз), тебе надо будет разыскать местного торговца овечьим сыром. (Заранее сочувствую твоему носу).

Это будет высокий, тощий старик, в традиционной одежде горца. Его плащ будет заколот вот такой вот фибулой. (Генерал Викт, продемонстрировал Скорпиону затейливо сделанную фибулу в виде переплетенных в драке орла и барса).

В первый же день что ты проведешь в Сшистшизе, ты должен разыскать его. Найдя, подойти и сказать на имперском, – «Этот сыр воняет хуже, чем пасть стервятника». На что он ответит тебе, тоже на ломанном имперском, – «Всякий, кто оскорбляет чужую пищу, – недостоин вкушать свою». «Простите уважаемый», – ответишь ты, – «Я не знал, что вы говорите на имперском. Но этот сыр и вправду воняет хуже, чем дерьмо моего пса Загокисатиса». (Обязательно запомни это имя, если ты ошибешься хоть в одной букве, наш агент тебя не признает).

– Не очень правдоподобное имя для собаки, – не смог удержаться от реплики Скорпион.

– Потому мы его и выбрали. Назови мы собаку обычной кличкой, – кто знает, вдруг, по какому‑то удивительному совпадению, кто‑нибудь из несведущих, сможет воспроизвести этот монолог. А так, это будет последним ключом, который докажет Агенту, что ты Курьер. И кстати, Загокисатис, – это второстепенный герой одной из легенд Мелиолана. Комический персонаж, постоянно попадающий в неприятности. Так что если кто‑нибудь из твоих имперских спутников услышит твой монолог, ты сможешь объяснить ему смысл этого имени. А заодно можешь послать его в мой дом на площади Оружия, где и проживает это милейшее создание.

Но я продолжу, с твоего позволения. Если в ответ на твои слова, старик скажет, – «Мерзкая, имперская тварь, может вволю жрать собачье дерьмо!», это будет означать что ты должен уйти, и никогда больше там не появляться.

Но если он скажет, – «Пусть молодой господин явиться сюда завтра. Я продам ему сыр, который придется по вкусу даже его изысканному вкусу…», – ты явишься на следующий день и купишь у него кусок сыра. Он конечно заломит за него огромную цену. Поскольку это будет не просто овечий сыр. А овечий сыр Высокой долины. Поистине, – блюдо для подлинных гурманов. Одним из которых, что известно многим, – являюсь я. Поэтому ты отдашь ему этот кошелек.

Он запросит серебро. Но если ты заглянешь в кошелек, то увидишь там золото и драгоценные камни. Надеюсь, ты понимаешь почему?

– Я Курьер. Я заберу информацию, которая будет спрятана в куске этого сыра. И одновременно передам Агенту финансовый ресурс. Правильно?

– Что ж, тебя неплохо учили. Только это будут не сведения, а……, – некий предмет….

Даже не спрашивай какой. Я это и сам толком не знаю. Даже не знаю, как он выглядит. Но ты должен доставить его в Город, любой ценой. Ценой своей жизни, не говоря уж о жизни окружающих. Ты это понял?!?!

– Да, но……….

– Но с какой стати я доверил столь важное дело тебе, – человеку с сомнительной репутацией?

…. Ну, если честно, – из всех агентов, которым мы могли поручить это задание, у тебя наибольшие шансы его выполнить. Ты слишком необычен, а значит, меньше всех похож на Ловца. Любой другой наш агент, выполняя это задание, подвергнется риску сам, и, что в тысячу раз хуже, подвергнет риску выполнение задачи. И все потому, что там, против нас будут играть не дикие горцы…, а некая организация, способная соперничать даже с нами….

…. Не спрашивай какая. Тебе этого знать нельзя! Пока нельзя.

Но я должен предупредить тебя, – опасайся всех!!!!!!!!! любой твой спутник…, даже тот, кто тысячу раз спасет тебя от смерти, – может оказаться врагом. Страшным врагом. Настолько страшным…..

… Скажи, – ты любишь Город? – речь Генерала Викта, вдруг стала сбивчивой, и голос взволнованным, – Наш Город. Город, в котором ты родился и прожил всю свою жизнь…., хоть, может быть и не в самых достойных условиях, но все‑таки……

Хочешь ли ты, чтобы этот Город был уничтожен. Чтобы его жители….. Все жители, начиная от помоешников, вроде тебя, и кончая Мэром, были уничтожены?

Чтобы его дома и дворцы были разрушены, чтобы на его улицах и площадях паслись дикие животные?

А ведь такая опасность есть. Она существует уже многие и многие годы. И только Ловцы, стоят на ее пути!

Да, мы бывает злыми и жестокими. Мы уничтожаем людей…, иногда только по одному подозрению в их опасности для Города. Мы ломаем жизни и судьбы многих, подобных тебе. И с тобой мы обходились сурово, порой неоправданно жестоко, но….

Мы вынуждены так делать. Ибо у Нас Есть Цель, – защитить Город и Империю!

Ты можешь ненавидеть нашу Службу. Но Город, наш Город. – Должен ли он расплачиваться за то, что мы выпороли тебя пару раз? Подумай об этом, и сделай то, что считаешь нужным. Но я верю в тебя…….

– А почему я должен верить тебе? Генерал Викт, – я сейчас совсем не тот дурачок, каким был при первой нашей встрече. В той самой Школе, куда ты меня запихнул, – нам преподавали такой предмет, – «Искусство Достоверной Лжи». Все то, что ты мне сейчас говорил, – живая иллюстрация к тому, чему нас учили. Многозначительные намеки, попытки играть на страхах, взывание к лучшим чувствам, и никакой реальной информации, которую можно было бы проверить…. Скажи‑ка Генерал Викт, – ты считаешь дураком меня, или глуп сам?

– А ты еще и дерзок Скорпион. Это‑то мне в тебе и нравиться. Наставники смогли обуздать твое упрямство, заключив его в тесную клетку ограничений и наказаний. Но они не смогли сломать его. Ты сильный человек. Очень сильный. Необычайно сильный для своего возраста. А это значит, – что у тебя, в жизни есть только две возможности, – быть с нами, или умереть.

– А теперь ты пытаешься льстить мне, и запугивать одновременно….

– Э нет. Вот сейчас я говорю абсолютную правду. И ты сам можешь ее проверить, если дотронешься…, ну например до своего носа!

Скорпион, машинально потрогал свой нос.

– Видишь, – он еще там. А вот у Бумбы, (кстати, ты слышал легенды про Бумбу?), того самого Бумбы, на могилке которого вот уже три года каждый день появляется ворох свежих цветов…, – его маленький, красивый носик, уже, наверное черви отгрызли….

– Ты опять мне угрожаешь? Или пытаешься воззвать к моему чувству благодарности?

– Ни то, ни другое. А лишь хочу сказать, что мне, было бы гораздо проще, положить в тот гроб тебя. Но я не стал этого делать. Мне пришлось провернуть довольно хлопотную операцию, и даже собственноручно прикончить трех человек, чьи длинные языки впоследствии могли бы поведать миру лишнее, – только для того, чтобы вместо тебя в этой могиле похоронили труп безвестного младенца! Как ты думаешь, – зачем?

Скорпион равнодушно пожал плечами, – «Вам нужен был очередной Ловец».

– Правильно. Но только не очередной. Уж поверь мне, – «очередных», готовых душу продать за то, чтобы стать Ловцами, пруд пруди. Но в тебе я разглядел потенциал Великого Ловца. И решил, что ты еще сможешь быть полезен Городу и Ловцами.

Вопрос только, – Захочешь ли?

– Да. Действительно, с какой стати мне этого хотеть?

– А с какой стати, тебе этого не хотеть? Что в твоей жизни есть такого, что может воспрепятствовать этому? Может у тебя есть какое‑то особое дарование, которое ты можешь погубить, служа Ловцом. Ты поешь? Играешь на музыкальных инструментах? Рисуешь, лепишь, сочиняешь стихи? Может быть, ты всю свою жизнь мечтал быть врачевателем или алхимиком, считать звезды, бороздить океаны? или может тебя влекут лавры полководца? Скажи мне, о какой судьбе ты мечтаешь?

И тут Скорпион изрядно задумался о том, о чем наверное еще ни думал никогда в жизни. – Действительно о чем он мечтает? Чего хочет добиться? – Свободы?!?! Но что это такое? Он был свободен, когда жил на помойке. Но он обменял эту свободу, на относительно безбедную жизнь ручной обезьянки шакала. Хочет ли он вернуться на помойку….

– Я хочу сам решать свою судьбу, – сказав это, Скорпион и сам удивился насколько неуверенно и по‑детски, прозвучали эти слова.

– Все хотят сами решать свою судьбу. Но ни у кого это не получается. Мы люди, и живем среди людей, и потому, – зависим от них. Мы можем ненавидеть их, но все равно нуждаться в их обществе…. Тебе ли это не знать, ведь ты был помоешником, – парией, отщепенцем. Ты вырос таким, и, казалось бы, – должен был привыкнуть быть существом вне общества. Но ты пришел к людям. Пусть даже это и были шакалы.

– Но этот выбор я сделал сам. А быть Ловцом, меня заставил ты.

– Твой выбор привел тебя в пыточную камеру Старших Братьев. Если бы не Ловцы, ты бы уже три года как был бы мертв, и смерть твоя была бы поистине ужасна.

Вырвав тебя из рук Старших Братьев, мы, Ловцы, взяли на себя ответственность за твою судьбу. И распорядились ею лучшим, с нашей точки зрения, образом.

Например, – полученное тобой образование, – недоступно даже большинству детей купцов Второй Гильдии. В той же закрытой Школе Торговли, в которой якобы учится мой племянник Аттий Бузма, не преподают и половины тех предметов, которые ты изучил у нас. А эти знания, – хороший фундамент для любого будущего.

Я не просто так спрашивал тебя о твоих мечтах. Скажи о чем ты мечтаешь, и мы поможет тебе этого достичь, конечно в разумных пределах, и не без выгоды для себя.

Мы можем многое. Нам доступна такая власть, которой не могут похвастаться даже большинство аристократов. И ты, приобщившись к этой власти, сможешь достичь очень многого.

Но мы может дать тебе и нечто большее…. То, что заменит тебе богатство и славу, – Цель в Жизни. …Защита Города и Империи!!!! Поистине, – это Великая и Достойная Цель, – ради которой и умереть не жалко. Раз за разом спасая наш Великий Город от врагов, – ты будешь чувствовать такое удовлетворение, о котором не может мечтать даже самый богатый Аристократ, всю свою жизнь проводящий в праздности и развлечениях.

Но хватит болтать. Ночь уже давно настала, и как учит нас наш Великий Купеческий Бог Мермед, – «Ночь для сна. Чтобы день был для работы». У тебя будет время подумать над моими словами во время завтрашнего перехода. А когда мы встанем на привал, чтобы пообедать и переждать полуденный зной, – ты задашь мне свои вопросы, и ответишь на мои.

Глава 6

– Здравствуй, здравствуй достойнейший Аттий Бикм. Мермед, видно добр ко мне, если в первый же день моего похода, послал мне встречу с таким достойным человеком как ты!

– Ах! Даже сознавая, что твои слова лишь вежливая лесть, мне очень приятно слышать их, достойнейший Вист Тадий. Неудивительно что богатства твои растут с такой скоростью, ибо благодаря своему красноречию, ты можешь продавать песок на вес золота, даже сидя посреди пустыни.

– И это меня ты называешь льстецом? Мне удивительно слышать, что такой важный купец как сам Аттий Бикм, вообще способен разглядеть ту жалкую горстку мелких монеток, которую он из вежливости, называет моим богатством.

Но долг гостеприимства распространяется даже на такую голь перекатную как твой покорный слуга. Так что не сочти за дерзость, мою нижайшую просьбу, снизойти с высот своего изысканного вкуса, до жалкой трапезы, которую может предложить тебе бедный купец Третьей Гильдии, проводящий жизнь свою в тяжких скитаниях, дабы заработать себе на черствую лепешку.

– Ну а почему бы мне и не снизойти…. Тем более, что зная тебя не первый год, я могу предположить что эта твой лепешка будет…, не совсем черствая.

После этих слов, Генерал Викт вошел в шатер, вслед за полненьким, но удивительно шустрым человеком средних лет, которого он и называл Вистом Тадием.

Помня этикет которого придерживалось купеческое сословие, Скорпион, (которого впредь мы будем называть Аттий Бузма), – остался смиренно стоять у порога.

Так он и простоял примерно с полчаса, слушая как хозяин и гость, соревнуются в похвалах и комплиментах друг другу. Это была добрая купеческая традиция, своеобразная игра, и полезная практика в искусстве обольщения клиентов.

Но наконец слуги, ковыряющиеся у костра, внесли в шатер огромное блюдо, пахнущее чем‑то мясным и очень вкусным. И вскоре за этим последовали слова, которые наш герой, в общем‑то ждал; – «Но позволь мне, достойнейший Вист Тадий, представить тебе моего племянника, сына моей безвременно ушедший сестры, скромного, но подающего надежды молодого человека, который стоит у порога твоего роскошного шатра, в надежде на твою милость».

Через секунду, из‑за занавески прикрывающий вход в шатер, выкатился сам хозяин. Он много говорил, сильно жестикулировал, смиренно просил прощения за свою невежливость, и отзывался о Аттии Бузме в таком высокопарном стиле, что не знай наш герой обычаев принятых у купеческого сословия, – он мог бы подумать, что его случайно спутали с самим Мэром.

Затем последовал обед, отнюдь не ограничившийся черствыми лепешками. Помимо того «мясного и вкусного», низкий столик, за которым сидели хозяин, гость, его племянник, и еще трое, представленных ближайшими помощниками, – украшали с десяток видов разных закусок, соусов, копчений, сыров, выпечек, свежих и маринованных овощей, фруктов, начищенных орехов, около трех сортов вина, соки, морсы, шербеты, и еще многое, чему Аттий Бузма, даже не знал названия. Когда все это великолепие было уничтожено, сытые гости откинулись на мягкие подушки, и, ковыряя в зубах специальными, пропитанными душистыми растворами палочками, предались неспешной беседе.

Для начала, все отдали должное хозяину, и его изысканному вкусу, затем обсудили погоду, политику, религию, торговлю, женщин, лошадей, собак, бойцовых хомячков, и только в самом конце разговора, когда уже подошло время для долгих и пышных прощаний, Аттий Бикм, словно бы внезапно вспомнив, произнес, – Ах да, многоуважаемый Вист Тадий, у меня есть к тебе небольшая просьба, касающаяся моего племянника….

– Все что в моих силах. Все что в моих ничтожных силах. Я готов исполнить твой любой приказ достойнейший Аттий Бикм, но силы мои так ничтожны….

– О, я не стал бы обременять такого достойного человека как ты, достойнейший Вист Тадий, просьбой, которая могла бы затруднить тебя, или нанести урон твоей коммерции. Но мой племянник, сын моей безвременно усопшей сестры, не далее как месяц назад закончил первый цикл обучения в закрытой Школе Торговли. …. Да, да. Я знаю, что ты скажешь, – это было неоправданной тратой денег, но…, в конце‑концов, это единственная память о моей сестре, и мой наиболее вероятный наследник! – Аттий Бикм, взял продолжительную паузу, давая время своему собеседнику осознать важность сказанного. И судя по тому с каким внезапным интересом взглянул Вист Тадий на Аттия Бузму, которому до сего момента не уделал особого внимания, это сработало. – Но должен отметить, – парнишка сделал все, что бы оправдать каждую потраченную на него монетку. Цикл он окончил одним из лучших. Но теперь, перед тем как потратить весьма немалую сумму на второй цикл, – я хочу чтобы он прошел курс обучения у такого мастера коммерции как ты, достойнейший Вист Тадий! Ибо настоящая жизнь, учит нас куда большему, чем тысячи слов высокомудрых профессоров! Понимая, как обременит тебя моя просьба, и сколь дороги знания, полученные из твоих рук, я со своей стороны готов оплатить каждый день пребывания моего племянника на твоей службе.

– Но полно, полно, достойнейший Аттий Бикм, – ты удивляешь меня! Как такой достойный и проницательный человек как ты, мог ошибиться два раза, приняв одно единственное решение?!?!

Разве достоин такой жалкий купчишка как я, даже не смогший удержать уровень своего отца и сползший из Второй Гильдии в Третью, едва владеющий грамотой и счетом, лишенный талантов, и только упорным трудом зарабатывающий себе на кусок хлеба, – обучать того, кто закончил первый цикл обучения в закрытой Торговой Школе одним из лучших? Разве ты сам не сможешь обучить его в один день тому, что я буду втолковывать ему месяц?

И как ты мог подумать, что я осмелюсь брать с тебя деньги за то, что ты позволишь столь многознающему, и подающему столь большие надежды, полному достоинств и добродетелей юноше, поучаствовать в моем жалком коммерческом предприятии? Нет, это ты должен требовать с меня плату!

– Ах, друг мой Вист Тадий. Полно тебе прибедняться. Не ты сполз из Второй Гильдии в Третью, – наоборот, ты принял разорившееся Дело своего отца и превратил его в достойное предприятие. Кому как не тебе, добившемуся всего своим упорным трудом, умом и талантами, учить того, кто видел жизнь лишь из окна закрытой Школы, и познавал ее со слов учителей? Эти учителя, – кто они? чего добились в жизни? Сколько денег заработали не болтая о торговле, а занимаясь ею?

Конечно, они много знают, и знания эти не бесполезны. Но и ты, и я, как‑то обходимся и без этих знаний. И если ты сможешь научить этому моего племянника, – уверен, это даст ему в тысячу раз больше, чем десяток циклов. И подобное знание, должно быть оплачено, и оплачено щедро…..

Далее последовал долгий торг, в котором одна сторона упорно отказывалась от денег, делая упор на некоем, «личном расположении», а другая сторона настойчиво эти деньги предлагала, тем самым, видимо отказывая в «личном расположении». Первая сторона, впрочем, на этот отказ не обижалась, видимо понимая, что личное расположение Аттия Бикма, стоит куда дороже, чем та сотня империалов, которые тот настойчиво предлагал. Наконец они сошлись на тридцатиимпериалах, видимо подразумевая что «личное расположение» будет оказано, пусть и не в полном объеме.

Потом, последовало долгое прощание, полное заверений в «уважении и почтении», которые обе стороны испытывают друг к другу. Потом дядя обнял племянника, вручил ему несколько кошельков, «на дорожные расходы». Велел во всем слушаться достойнейшего Виста Тадия, и «не ронять чести фамилии Аттиев». После чего удалился, вежливо отклонив просьбы переночевать вместе с караваном.

И с этого момента, – в жизни нашего героя наступила новая фаза, по традиции, разительно отличавшаяся от всех прежних.

Быстро выяснилось, что подражать раз в две недели выходцу из купеческого сословия, и быть одним из них каждый день, – две разительно отличающиеся друг от друга стороны совершенно разных медалей. А горожанину, пытаться изображать караванщика, чуть‑чуть сложнее, чем рыбе изображать птицу.

Как и представители многих других профессий в Империи, караванщики были чем‑то вроде отдельной касты. Всю свою жизнь они проводили в дороге, перевозя с места на место почти половину всех товаров Империи. У них были свои боги, обычаи, суеверия, традиции, свое муниципальное управление и даже суды.

Караванщики были довольно закрытой кастой, процентов девяносто из них уже рождались караванщиками, а оставшиеся десять процентов набирались из купцов, ходивших вместе с караванами, и людей, волей судьбы к ним прибившихся. Стать своим среди караванщиков было невообразимо трудно. И наш герой, в полной мере эти трудности познал.

Вдруг выяснилось, что он не умеет правильно сидеть, одеваться, есть, и даже не знает как «правильно» справлять нужду в условиях открытой местности. А уж что касается ухода за лошадьми и верблюдами, ориентирования на местности, способностей разжечь костер, найти воду, добыть свежего мяса….

В первую же неделю Скорпион умудрился заблудиться, отойдя буквально на сотню шагов от стоянки, попасть в зыбучие пески и чуть не утонул при переправе через небольшую речушку. И каждый раз, его спутникам приходилось спасать его.

Но все это, в общем‑то, было простительно для горожанина, каковым его все справедливо считали. Но вот куда хуже было то, что он несколько раз серьезно нарушил правила и табу караванщиков, чем вызвал их сильное раздражение. Но откуда ему было знать, что нельзя отходить мочиться на правую сторону от направления движения каравана? Что подстреленный им белый суслик, – признак чей‑то скорой смерти? Что человек вышедший ночью с не завязанным поясом, – приманивает к себе злых духов. А забыть какую‑либо вещь на месте стоянки, – к задержке в пути. Караванщики, будучи людьми суеверными, очень серьезно относились к подобным вещам. Их жизнь была переполнена таким количеством примет, суеверий и запретов, – что человеку, выросшему в другой культуре, наверное, не хватило бы жизни, чтобы узнать их все. И наш герой, по‑незнанию постоянно умудрялся совершать какой‑нибудь ужасный, нетактичный, или просто глупый проступок.

Чуть ли не каждый шаг его вызывал ропот, скрытые усмешки, а то и откровенные взрывы хохота окружающих. Никогда он еще не чувствовал себя таким неловким и ущербным.

Но это были только, так сказать, симптомы болезни. Истинная же проблема заключалась в неопределенном Статусе Аттия Бузмы.

Искренне желая научить нашего героя всем премудростям караванной торговли, – Вист Тадий определил его в младшие погонщики. Как правило, эту обязанность выполняли дети лет десяти‑двенадцати, постигающие науку перегонки караванов под наблюдением отцов и старших братьев, или, разные прибившиеся к каравану люди без профессии. Когда‑то, сам ныне почтенный купец, приняв полностью разорившееся дело своего отца, начинал свою карьеру в этом качестве и был твердо уверен, что не постигнув все азы Перегона, и особенности жизни и мышления погонщиков, – нельзя стать настоящим купцом‑караванщиком.

И если бы наш герой действительно был простым погонщиком, – несколько хороших взбучек, сопровождающиеся пояснениями, в чем он ошибся, быстро научили бы его вести себя правильно.

Но он простым погонщиком не был. Утром он вставал, ел из общего котла, обихаживал лошадей, к которым был прикреплен, и навьючивал их. Но стоило каравану тронуться в путь, он занимал место около Старшего караванщика, и вел с ним какие‑то беседы.

А Старший Караванщик, – подобно капитану корабля, был первым после богов, на все время движения каравана. Он имел право наказать, выгнать и даже убить любого, кто к каравану присоединился. Так с какой стати, какой‑то молокосос…???

Конечно, будь Аттий Бузма Купцом, или Господином, существом стоящим куда выше обычного погонщика, – никто бы даже и фыркнуть в его сторону не посмел. Но он не вел себя как господин…., хотя и на человека, искренне старающегося стать погонщиком, он тоже не походил.

Но и сам Аттий Бузма не слишком‑то пытался наладить контакт со своими спутниками, привычно не обращая внимания на их недовольство или насмешки.

Если бы он посмеялся над своими промахами вместе с другими, – он смог бы завоевать расположение, покровительство и помощь окружающих. Если бы откровенно злился, – опасение разозлить того, к кому покровительствует Старший Караванщик Вист Тадий, – заставило бы его недоброжелателей прикусить языки, и подслащивать его же промахи лестью и добрыми советами.

Но он, по своей старой привычке, либо абсолютно не реагировал на насмешки, либо делал вид, что не реагирует. Из‑за чего и прослыл надменным снобом, считающим себя настолько выше каких‑то там караванщиков, что даже не снисходит до просьб о помощи. У окружающих быстро сложилось мнение о нем, как о неумехе, неженке, бестолковом маменькином сыночке, в жизни своей палец о палец не ударившим. А люди, добывающие хлеб свой насущный тяжким трудом, – таких не любили. И отнюдь не стремились таким помогать, а вот напакостить, по мелочи……..

Правда вскоре он втянулся. Перестал делать банальные ошибки. Подсматривая за другими, – выучился всему тому, что должен знать простой погонщик. Так что даже самые пристрастные критики, как не старались, не могли зацепиться своими ядовитыми языками за его промахи, и потому просто перемывали его «высокомерные косточки».

А что касается самого Виста Тадия, – он был в полном восторге от своего ученика. Несмотря на некоторые опасения что племянник Аттия Бикма, негласного лидера Второй Гильдии, окажется высокомерным бездельником, – Аттий Бузма, оказался и впрямь достойнейшим юношей, исполненным всяческих добродетелей. Он был неприхотлив, прилежен, старателен, почтителен, умен, честен…, перечислять все его достоинства было бы слишком долго. Некоторые достоинства, с точки зрения Виста Тадия, даже были лишние. Например, в разговорах о своем дяде, его доме, и собственных перспективах унаследовать все его имущество, – он был до безобразия скромен. Конечно это делало честь молодому человеку, даже в столь юном возрасте умеющего хранить семейные тайны от чужих ушей. Но ведь так хотелось узнать побольше, о таком таинственном, и неоправданно влиятельном человеке, как его дядя! Но увы, он молчал, и стоило только попытаться прощупать почву в этом направлении, – вежливо, но твердо переводил разговор на другую тему.

Наконец, спустя две недели пути, они подошли к пограничной крепости, стоящей практически в «тени» Гор. Это был последний реальный оплот Империи на их пути. На земли, лежащие дальше в горах, власть Империи распространялась только юридически. А фактически принадлежала многочисленным кланам горцев.

За последние триста лет, благодаря карательным операциям, происходящим с регулярностью примерно раз в десятилетие, – горцев «убедили» признать над собой власть Империи и прекратить многочисленные разбойничьи набеги на Ее земли. До того, эти набеги, совершались с пугающей регулярностью и были существенной составляющей экономической и культурной жизни Горцев.

Любили, ох как любили они, спустившись со своих горных вершин, пограбить вволю мирных земледельцев, а затем, удрав до подхода регулярных войск, проматывать награбленное, воспевая в песнях свою беспримерную храбрость. Дошло до того, что немалое, даже по меркам Империи, количество плодородных земель, – практически обезлюдело и перестали приносить доход. Терпеть подобное было нельзя! И Империя была вынуждена потратить немало крови и сил на то, чтобы прекратить эти безобразия. Пришлось даже создать совершенно особый род войск, отчасти перенявший тактику самих горцев. Туда набирали самых отчаянных головорезов, выносливых и физически крепких. Бойцов этих отрядов вооружали лучшим оружием, владеть которым они учились у лучших мастеров Имперских Войск. На прокорм и экипировку бойцов, – выделялось втрое больше денег, чем на обычного латного пехотинца, (отнюдь не страдавшего от голода).

Поначалу Войско Миротворцев, (так назывался этот род войск), составляли, по большей части из крестьянских детей, (преимущественно из Северных земель Империи), чьи родители были бедны настолько, что отдавали своих отпрысков Армию, только бы не умереть с голоду самим. Это были крепкие ребята, (слабые просто не доживали), привыкшие к суровым условиям жизни, и знакомые с Горами, которые на их родине хоть и были пониже да поглаже, но все‑таки были. Туда же сваливали и помилованных каторжников, захваченных живьем разбойников и сильно проштрафившихся солдат. Очень для многих, служба в этих войсках заменила смертную казнь.

Но со временем, когда миротворцы завоевали славу, уважение и популярность, – службой в них стали гордиться даже потомки самых влиятельных родов Города и Империи. Тем более, что усиленное финансирование и некоторое пренебрежение общеармейскими правилами, делало Миротворцев своеобразной «элитой». Не говоря уж о том, что по традиции, каждый третий наследник Мэра, становился почетным командиром Миротворцев, едва только приобретал способность самостоятельно стоять на ногах. А близость к столь высокой персоне…………………………………………………..

Но, несмотря на все это, Миротворцы по‑прежнему оставались крутыми ребятами, десяток которых был способен уничтожить полсотни горских варваров. А сотня обращала в бегство тысячу.

Отряды эти, действуя относительно небольшими, (по меркам действующих на равнинах армий), группами, проходились карательными рейдами по Горским селам, потчуя местных жителей тем же кушаньем, которым они любили угощать имперских земледельцев. Не сразу, но до горцев все‑таки дошло, что трогать Империю чревато большими неприятностями, и в первую очередь для их же жен и детей. Так что, с убийств и грабежа, подданных империи, они переключились на убийства и грабеж своих соседей. Но Империи до этого дела не было. Хоть формально на большую часть гор и распространялся Закон Империи, запрещающий убийство одних подданных Империи другими, – власть в лице Наместников, закрывала глаза на межклановые разборки, справедливо считая, что чем больше одни горцы перебьют других, тем меньше их останется.

Раз в двадцать‑тридцать лет, их становилось слишком много, или память о последнем карательном походе начинала тускнеть, – и в Горах начинала витать идея об очередном восстании. Несколько крупных кланов устав воевать друг с другом, объединялись и с примкнувшими к ним более мелкими группками повстанцев, спускались в долины.

Чаще всего они сразу натыкались на поджидавшие их регулярные войска Империи, и поджав хвосты удирали обратно. Они торопились быстрее спрятать семьи и скотину в тайных ущельях, до подхода Миротворцев. При этом они горько сетовали на судьбу, которая непонятно откуда, именно в это время, привела, проклятые имперские легионы им навстречу. Но как догадается даже не самый проницательный читатель, – судьба была здесь не причем. Функцию судьбы в данном случае успешно выполняла Ловчая Служба.

Правда иногда, даже она давала промах, и счастливые до потери памяти горцы успевали ограбить несколько десятков ферм и усадеб. Затем, быстро подходящие из крепостей войска, вытесняли их обратно в горы. Ущерб от этих набегов был минимален, но….

Но Империя не могла позволить каким‑то там горцам нарушать ее священные законы. И потому отправляющиеся вслед за повстанцами Миротворцы, заставляли заплатить их за удачный набег десятикратную цену. Но память о такой удаче, потом еще долгие годы тешила гордость недалеких горцев.

С последнего восстания прошло уже больше тридцати лет, и горцам уже давно было пора вновь проявить свой темперамент. Их затянувшееся миролюбие, начало всерьез беспокоить Ловчую Службу и Армию, ибо навевало мысли о том, что горцы поумнели. А хуже злобного, бешеного горца, – был только умный, затаившийся горец.

Вот поэтому‑то, Скорпион и отправился в свой путь, в числе многих других Ловцов, занимавшихся примерно тем же самым. Но только ли за этим?

– Так значит вы утверждаете, многоуважаемый Вист Тадий, что золотой империал, не котируется в Горах, в качестве единой валюты? Тогда что там считается единым мерилом стоимости?

– Овечья шкура мой мальчик. Обычная овечья шкура! Наш полновесный золотой империал стоит тут, примерно двести пятьдесят овечьих шкур. Но вот два полуимпериала, стоят уже около трехсот сорока, – трехсот шестидесяти шкур. А все потому, что Горцы так и не поняли смысл указа восемнадцатого Мэра из рода Романов, «о Сплавах Ценных Металлов». И потому, всерьез считают, что четыреста двадцать драммов* (*драмм, – мера веса, по странному, почти мистическому совпадению равная одному грамму), веса полновесного империала, стоят меньше чем пятьсот двадцать драммов, общего веса двух полуимпереалов. Деции*, (* одна десятая часть полуимпериала), добавки серебра в которых составляют больше половины веса, ценятся ими еще дороже. Двадцать дециев, это цена почти пятисот овечьих шкур. Но вот медная монета у них ценится очень дешево. Так что двести кентов* (Кент* – одна сотая полуимпериала), – стоят чуть меньше ста восьмидесяти шкур.

– Сколько же они дают за кент?

– Хороший вопрос мой мальчик! В зависимости от состояния монеты, – если очень старая и потертая, – одну шкуру, новая и блестящая, – две.

– Но неужели эти горцы и впрямь так глупы, что не понимают, что все эти монеты являются частью единой системы, и их разный вес объясняется разной долей золота в сплавах, из которых они состоят?

– А кто ж им скажет…..?!?! Впрочем это шутка. Горцы живут очень бедно. Даже Старшины их самых сильных кланов, едва ли богаче среднего купца Второй Гильдии. А для большинства обычных людей, – хранить сбережения в деньгах, бессмысленная роскошь. Уж лучше купить овечьи шкуры, замотавшись в которые, можно пережить зимние холода. Или обменять эти шкуры на нож, топор, наконечник копья, иголку, медный котелок, – все эти вещи имеют реальную ценность в глазах Горца. А монеты…? Из мелких монет можно сделать красивые бусы для дочери или жены Старейшины, или пришить золотой империал к шапке, чтобы соседи обзавидовались…. Деньги это предмет роскоши, доступный немногим, потому большинство населения в них особо и не разбирается.

– Но что тут сложного? Любой мальчишка из Нищих районов, с детства знает, сто минимов это кент, что десять кентов, это деций, десять дециев, – полуимпериал, два полу……

– Они знают об этом с детства, потому что с детства пользуются подобной системой. К тому же, не ставя под сомнение твое знание мальчишек из Нищих Кварталов, – Вист Тадий усмехнулся насмешливо, и немного покровительственно, словно бы говоря, – «Да видел ли ты богатый мальчик, хоть одного представителя Нищих Кварталов?», – я все же позволю себе усомнится в том, что они смогут отличить полуимпериал от империала. Лично я, впервые увидел империал уже в весьма почтенном возрасте….. Но мы сильно ушли в сторону от основной мысли нашей беседы.

Подытоживая все выше сказанное, позволю дать тебе совет; – Когда имеешь дело с горцем, помни, что его представление о стоимости той или иной вещи, очень сильно отличается от твоего. Медный котел, реальная стоимость которого с учетом расходов по доставке не превышает деция, что равняется, как ты помнишь примерно пятидесяти овечьим шкурам, – в глазах горца является большой ценностью. Молодой парень не сможет жениться, если не обзаведется как минимум двумя котлами. Один из них он должен вложить в выкуп за невесту, другой, – продемонстрировать гостям на свадьбе, подтверждая свою состоятельность в качестве кормильца семьи. По этой причине, стоимость котелка здесь равняется примерно трем – четырем сотням шкур. Которые мы сможем продать в том же Городе, почти за полуимпериал.

Но упаси тебя Мермед, купиться на предложение приобрести их Слезы Гор. Это обычный горный хрусталь, который на Севере добывают в огромном количестве. Здесь он редок и Горцы считают его волшебным, священным, и прочая, прочая, прочая. Но его реальная стоимость на рынках Империи, немногим больше стоимости булыжников на дорогах.

Теперь, что касается оружия, – темы, которая должна быть тебе особенно близка. Думаю не мне учить наследника Аттиев, разбираться в оружии. Ты, только по шелесту покидающего ножны клинка, должен сразу определять его цену, и не мне тут тебе советовать. Но…, но позволю тебе сказать только, что покупать оружие у горцев в основном не следует. То, что они производят сами, – отвратительнейшего качества, а то, что привозят из вне, – дешевле приобретать в местах его производства.

Но все это относится к чисто прикладному пониманию понятия «оружие». Есть еще и точка зрения коллекционера и любителя диковинок. А по этой части, – горы, это золотое дно.

Оружие тут очень дорого, его мало, и обращаются с ним крайне бережно, передавая из поколения в поколение.

Но горцы люди бедные, а потому практичные, и юноши которые носят на поясах мечи времен Первой или Второй Династии, с радостью обменяют их на нечто более новое.

Так что если ты, своим наметанным глазом увидишь какую‑нибудь диковинку, оценивай ее с этой «практической» точки зрения. И старайся не показывать свой интерес. Местные считают себя страшными хитрецами, и увидев твою заинтересованность, заломят десятикратную цену.

В этом городе мы пробудем три дня. Первые два, ты проведешь рядом со мной, осваивая технику торговли с дикарями, а на третий, я отпущу тебя в «свободное плавание». Если ты увидишь что‑то, что покажется тебе действительно ценным, но на приобретение чего тебе не хватит предоставленных дядей средств, – ты можешь рассчитывать на мой кредит…, в разумных конечно пределах….

Как и было сказано, следующие дни Аттий Бузма, словно хвост за собакой, следовал за своим патроном Вистом Тадием. Тот неспешно прогуливался по базарной площади, заходил в трактиры, посещал лавки и дома местных купцов. Судя по тому, с каким почтением его здесь встречали, Вист Тадий был человеком известным и уважаемым. То, что поначалу Аттий Бузма счел неспешными прогулками, обернулось рядом сделок, заключенных, по местным меркам, с совершенно невообразимой скоростью. За первый день он определился с ценами и собрал информацию об основных партиях товаров, (это были в основном все те же овечьи шкуры и товары в той или иной мере с овцами связанные). А к концу второго дня закупил товаров общей стоимостью почти на три Империала, заключив целых пять сделок.

Оценить, насколько это было молниеносно проделано, Аттий Бузма смог на следующий день, когда почти полдня торговался из‑за показавшейся ему забавной статуэтки из камня, изображающей то ли ребенка, то ли кошку. По причинам, о которых читатель может догадаться и сам, – статуэтка эта показалась ему чем‑то очень близкой и знакомой. Поэтому, он не пожалел бы и того самого деция, что просил за нее подросток с глазами пытающегося хитрить пса. Но вовремя вспомнил, что купцы так не поступают, и потому, покопавшись в кошельке, предложил торговцу старенький, полуистертый кент. Подросток отверг его с таким негодованием, словно ему предположили продать за этот кент родную сестру. А потом, быстро и громко тараторя в основном по горски, лишь изредка, к месту и не к месту употребляя общеимперские слова, с таким азартом начал доказывать своему покупателю ценность этой статуэтки, что наш герой чуть было не забыл, что должен скрывать свое знание Горского языка, и не ответил ему на том же наречии. По словам продавца, статуэтке этой было не меньше тысячи лет, что сделана она была из очень редкого, и потому очень ценного камня, и только в силу этих обстоятельств, уже просто обязана обладать волшебной силой. А если еще учесть что это изображение великого и ужасного демона Страшшшстсхекшшша, то талисман этот является настолько сильным и ужасным, что ………………………………………., и потому стоит не меньше девяти новеньких, и очень блестящих кентов.

Посмотрев на грязные, растопыренные прямо у него перед носом ладони, с поджатым большим пальцем на одной из них, герой наш пренебрежительно фыркнул, швырнул статуэтку обратно и, указав пальцем на кучку лошадиного дерьма, изобразил, будто лепит из него что‑то подобное, затем, снова порывшись в кошельке достал уже новенький, блестящий кент.

То что изобразил в ответ мальчишка, стоило отдельной платы. В его словах, жестах и гримасах, так тесно переплелись мольбы, уверения, проклятья, клятвы и апелляции к различным богам, что наш герой пообещал себе не сойти с этого места, до тех пор, пока не собьет цену хотя бы до пяти кентов.

Закипела жаркая битва. Очень скоро, вокруг них образовалось кольцо зрителей, наслаждающихся этим, в высшей мере достойным зрелищем. Они подбадривали участников, сопереживали им, и даже, кажется, делали ставки.

Но в конце концов, использую язык мимики и жестов, участники торговой войны договорились на два новеньких, и один старый кент, после чего ударили по рукам и разошлись страшно довольные собой. Аттий Бузма радовался первой в своей жизни торговой сделке, а горский мальчишка тому, как ловко он облапошил этого имперского лоха. Впарив ему ни на что негодный кусок камня, который его старших брат, притащил из грабительско‑воровского набега на соседний клан, за целых два новеньких, и один потускневший кент. А ведь брат собирался его просто выкинуть…. Особенно его веселило то, что он выдал этот никчемный камень, за изображение какого‑то несуществующего демона. А этот дурак и поверил……

Ни горец, ни, что удивительно, Аттий Бузма, не заметили внимательных глаз, пристально наблюдавших за этой сделкой…….

На следующий день, с раннего утра Старший Караванщик Вист Тадий, поднял свой караван и повел его в горы. И для нашего героя настала очередная пора учиться всему заново.

До этого он слышал про горы, рассматривал изображения на картинках, видел их силуэты по дороге через равнину, но он и представить себе не мог…..

Горы были величественны и грандиозны, и непохожи не на что, с чем он раньше сталкивался. Рассматривая картинки, и слушая рассказы, он представлял себе что Горы, чем‑то похожи на Город. Вершины, – дворцы, проходы между ними, – улицы, а горные хребты, – городские стены.

Но если это и было похоже на город, – то на город великанов. Даже дворец Мэра или Дом Сената, – казались маленькими и ничтожными по сравнению с самой маленькой и ничтожной горой, что встретилась на их пути. Да и вообще, Горы не были Городом, и даже не были на него похожи. Горы были…. Горы напоминали…. Словно….

Нет, Горы, это Горы, и сравнивать их с чем‑либо, что Горами не является, было глупо и бессмысленно. И к Горам надо было привыкать.

Оказалось что все те знания и навыки, что он приобрел, путешествуя по равнине, недостаточны для Гор. Даже обычная ходьба здесь имела свои особенности. Иногда приходилось идти все время вверх, так что к концу дня ноги дрожали от непривычной нагрузки. А потом идти вниз, ловя ногами, так и норовящую выскользнуть из‑под них тропу. А иногда тропа, шла вдоль склона, так что один ее край был выше другого, и идти по такой тропе было сущее наказание. Непривычными были места ночлега, сильные перепады температур, звуки, запахи…. А когда они поднялись так высоко, что могли смотреть на облака сверху вниз, – стало трудно дышать, и под ногами захрустел снег.

Аттий Бузма и раньше несколько раз за свою жизнь видел снег. Когда зимы были особенно холодными, с неба вместо привычного дождя падали эти странные белые штуки. Они падали на землю и крыши домов, покрывая их тонким грязновато‑белым слоем, который потом растекался холодными лужицами.

Но здесь снег не только падал, но и лежал, лежал толстым слоем, и не желал таять. И он не был грязным, а наоборот, – его белизна ослепляла. А холод обжигал. А ноги проваливались в него, вязли в нем, или скользили…. А одежда была непривычно тяжелой, ее было много, и она сковывала движения. Но плохо защищала от холода, который все равно проникал в каждую незакрытую щель или прореху. А изо рта шел пар…. А лицо покрывал тонкий слой льда, из носа текли сопли….

Для нашего, пусть и заклеенного Аттия Бузмы это было слишком. Он заболел, заболел, может быть впервые в жизни, и оттого не сразу понял, что с ним происходит. Почему ему становится то жарко, то холодно, почему тошнит при виде еды, откуда такая жуткая слабость?

К счастью Вист Тадий вовремя заметил симптомы, и на ближайшем привале, замотав его в несколько одеял, отпаивал отваром ягод сшшашца и гитиновой коры. К утру ему полегчало, настолько, что он мог сесть на лошадь Виста Тадия, и продолжить путь верхом. Остальным караванщиком конечно сильно не понравилось, что «этот маменькин сынок едет верхом, пока мы рвем жилы на самом трудном месте перевала». Что дало им повод вновь припомнить Аттию Бузме все его прошлые прегрешения, про которые они уже стали забывать.

Орсшошмшсшкий перевал, который им предстояло преодолеть, и вправду был одним из самых тяжелых на Большой Горском Тракте. Переход через него всегда стоил большого напряжения и огромных усилий, а зима в этом году была особенно холодной и затяжной. Караванщики выбивались из сил, и эта постоянная усталость выливалась в раздражение и злобу. И главной мишенью для этой злобы оказался Аттий Бузма.

Это произошло, когда самый тяжелый участок Орсшошмшсшского перевала был уже пройден. Тропа почти постоянно шла вниз, воздух стал теплее, и дышать стало легче.

Все случилось внезапно. Наверное, ни один из участников произошедшей драмы, даже не подозревал о том что произойдет через мгновение, но усталость и злоба сделали свое дело.

Аттий Бузма, еще толком не отошедший после своей болезни, отдыхал пользуясь недолгим полуденным привалом, подставив лицо едва заметному теплу солнца. Жара как такового у него уже не было, но сильнейшая слабость еще одолевала его. Несмотря на уговоры Виста Тадия, сегодня он, в подобающих купцу выражениях, вежливо отказался продолжать свой путь на лошади такого уважаемого человека как Вист Тадий, ибо………., и проделал весь путь от восхода до полудня пешком. Ему это удалось, несмотря на то что было несколько моментов, когда он уже почти готов был взять свои слова обратно…, но так и не сделал этого.

И сейчас, разморенный этим недолгим отдыхом, едва заметной теплотой солнца, и сладкой негой в натруженный мышцах, он впал в блаженное состояние полудремы. Состояние это было настолько блаженным и таким расслабляющим, что, вопреки усвоенным с детства рефлексам, он не заметил как стал объектом, чьего‑то пристального и недоброжелательного внимания.

– Ишь, сосунок паршивый, развалился прямо посреди дороги, – провозгласил чей‑то недовольный голос, прямо у него над ухом, – А ну пошел прочь отсюда!

Если бы здоровенный караванщик, пожелавший пройти от своего верблюда к костру, прямо через Аттия Бузму ограничился только этой недружественной речью, – трагедии, скорее всего так бы и не произошло. Но! Но он почему‑то решил подкрепить свою речь пинком ноги.

Читатель, который, (Автор на это сильно надеется), еще помнит первые страницы книги, может догадаться, что произошло дальше….. И возможно ошибется!

Ошибется, если подумает что наш герой просто увернулся от предназначенного ему пинка.

Возможно, будь он прежним Бумбой, или будь у Аттия Бузмы, хоть на долю секунды больше времени на раздумье, – он так бы и сделал. Но тело, прошедшее жесткую тренировку Школы Ловцов, – повело себя иначе.

Совершив немыслимый, с точки зрения обычного человека, кульбит, герой наш ушел от удара ноги караванщика, и тем же движением подсек его вторую ногу.

Тот упал, взревев вскочил на ноги, вытащил нож, и бросился на Аттия Бузму.

Рефлексы опять сделали свое дело. Рука с ножом была перехвачена, одновременно с этим тело Аттия Бузмы ушло с линии атаки, а острия ножа при этом повернулось в сторону своего хозяина и пропоров тяжелую овчину полушубка, – воткнулось в его живот.

Первые несколько мгновения, наблюдатели, с удовольствием предвкушавшие зрелище избиения маменькиного сынка, (вдвойне приятней было наблюдать за этим, понимая, что ни тебя за это накажут), слегка оторопели. Потом до них дошло что же произошло….

Потом трое братьев пострадавшего бросились мстить.

Спустя десяток секунд, на поле боя лежало уже два трупа, один человек с переломанными костями, и еще один, катился по крутому склону к ближайшей пропасти.

А над всем этим безобразием, стоял парнишка, лет эдак двенадцати, с изможденным после болезни лицом, и несколько удивленной гримасой на вышеуказанном лице.

– ***************** твою ******** мать. ***************** боги, ***************в ***************к ********************– здец! – глубокомысленно высказался один из неформальных лидеров караванщиков. – это как же так? Это что же такое происходит? Да как эта тварь…..

– А ну‑ка заткнись Дисий. – голос Главного Караванщика, заставил смолкнуть поднявшийся было ропот. – Или теперь ты претендуешь на право Старшего?

– Нет, почтеннейший Старший Караванщик Вист Тадий, но…..

– Но вот тогда и заткни свою пасть, до тех пор пока я не разрешу тебе ее открыть.

Аттий Бузма – Я Вист Тадий, купец Третьей Гильдии, имеющий лицензию Старшего Караванщика дарованную мне Сенатом Империи, во исполнение делегированной мне власти муниципального Судьи, – обвиняю тебя в убийстве и нанесении тяжких увечий!

Согласен ли ты подчиниться Суду Империи? – Аттий Бузма утвердительно кивнул головой, – Тогда отстегни свой нож с пояса, и отдай его мне. – Аттий отдал свой нож, который он так и не удосужился вынуть из ножен во время скоропалительной схватки.

– Караванщик Дисий, – властью Имперского муниципального Суда, – ты назначаешься Правой рукой Суда. Клянешься ли ты, именами бога правосудия Юриза, бога торговли Мермеда, и любого иного бога по твоему пожеланию, что будешь честен и справедлив?

– Клянусь именем Юриза, Мермеда, и Проходимуса, бога дорог, что буду честен, справедлив, и покорен воле суда.

– Тогда отбери из присутствующих здесь Левую Руку Суда.

Дисий выбрал второго неформального лидера погонщиков, которого Вист Тадий, также привел к присяге.

Потом к присяге были приведены все свидетели и обвиняемый. И Суд начался.

Для начала были опрошены свидетели и изучены вещественные доказательства. Последних оказалось немного. Это были ножи потерпевших, один из которых был вынут из самого потерпевшего. Тяжелый посох другого потерпевшего, которым обвиняемый перебил тому ноги. И нож самого обвиняемого, который, по показаниям всех свидетелей, не покидал своих ножен во время драки.

Если в начале Суда у Аттия Бузмы еще и были какие‑то опасения в отношении своей участи, то по мере его развития, его невиновность, становилась ясна даже самым злобным ненавистникам нашего героя. И немалая заслуга в этом принадлежала Судье.

Нет, он отнюдь не подсуживал Аттию Бузме, не отметал невыгодных ему свидетелей, не переиначивал их слова….

Но ответы свидетелей, на задаваемые им вопросы, рисовали совершенно определенную картину. Даже сам Аттий Бузма, изучавшей в Школе Ловцов и юризпруденцию, и искусство обмана и софистику, – не смог бы подловить его на протекционизме собственной персоне. Что уж говорить о безграмотных погонщиках? Они чесали в затылках и только удивлялись, как это получается, что проклятый маменькин сынок вновь оказывается белым да пушистым, в то время как они…..

– Опрос свидетелей закончен, улики рассмотрены. Пусть Руки Суда, выскажут свое мнение о виновности обвиняемого.

– Да по всему выходит, что он только защищался, – проговорил Дисий, – с некоторым удивлением глядя на Аттия Бузму. – Ватий вполне мог пройти мимо обвиняемого, не трогая его. Он сам первый оскорбил обвиняемого и сам нанес первый удар. Он первый выхватил нож и напал на обвиняемого. И обвиняемый убил Ватия его собственным ножом, в то время как нож обвиняемого не покидал ножен. (Хоть я ума не приложу как такое возможно). Братья убитого попытались отомстить и напали на обвиняемого. Он вырвал посох из рук Гасия и переломал им тому ноги, затем, тем же посохом выбил нож из руки Занса и столкнул его в пропасть. А Кунсу, который обхватил обвиняемого сзади, он как то умудрился сломать шею, хоть она у него была потолще, чем у иного быка. Колдовство не иначе!

– Правая Рука, – ты обвиняешь подсудимого в колдовстве?

– Сохрани Боги! Конечно нет!

– Во всяком случае, Данный Суд, не вправе решать дела о колдовстве, но по возвращению в Город, ты имеешь полное право обратиться со своим обвинением к суду Понтифика…

– Боги упаси связываться с ……

– В таком случае, я, – Вист Тадий, облеченный Сенатом Империи правами Судьи выношу приговор Суда.

Аттий Бузма, ты обвиняешься в убийстве Ватия, убийстве Занса, убийстве Кунса, и нанесении тяжких увечий Гасию.

В убийствах Ватия и Кунса, а также в нанесении тяжких увечий Гасию, ты признаешься невиновным, ибо Судом было доказано, что ты осуществлял свое право на защиту.

Что же касается убийства Занса, – ты признаешься частично виновным. Ибо вышеуказанный Занс, хоть и бежал к тебе с обнаженным ножом в руке, все же не успел совершить прямого нападения на тебя, а значит, его действия можно трактовать двояко.

В то же время, Суд принимает во внимание, что подобными своими действиями, вышеуказанный Занс, мог спровоцировать твое на него нападение, что частично снимает с тебя вину в его смерти. Суд так же принимает во внимание тот факт, что результатом твоего нападения на Занса, стало выбивание из его руки ножа. Последовавшее за тем падение со склона, могло быть вызвано неловкостью самого Занса, что также снимает с тебя часть вины.

Учитывая все вышеуказанные обстоятельства, Суд приговаривает тебя к штрафу в пользу Империи в размере пяти дециев и уплате родственникам убитого Занса суммы в один деций, если таковые предъявят тебе свои претензии.

Суд, не счел возможным даровать родственникам убитых Ватия, Занса, Кунса и покалеченного Гасия, право кровной мести, и любые попытки таковой мести со стороны вышеуказанных лиц, будут считаться преступлением против Империи.

Правая и Левая руки Суда, – согласны ли вы с вынесенным приговором?

– Да.

– Согласен.

– Приговор объявляется утвержденным.

Дисий, хватит корчить из себя Правую руку суда, лучше займись Гасием. Положи ему на места переломов пережеванной Гитиновой коры, и наложи лубки. Вы трое, – указал он на сидящих чуть в стороне погонщиков, – упакуйте тела. Копать могилы здесь, – проще повесится. Спустимся ниже, и удостоим их должного погребения. Остальные – начинайте навьючивать верблюдов. А ты Аттий Бузма, зайди‑ка ко мне в шатер, для серьезного разговора.

Аттий Бузма вошел вслед за своим наставником в легкий, но плотный шатер, в котором Вист Тадий предпочитал укрываться от ветра.

Старший Караванщик, переступив порог, сразу как‑то сгорбился и погрустнел. Лицо его, еще несколько минут олицетворявшее собой строгость и неподкупность суда Империи, вдруг как‑то осунулось и словно бы постарело на несколько лет. Он, по‑стариковски прошаркал, в глубину своего шатра, достал из сундука флягу, и надолго присосался к ней.

– Фу‑фх, – фыркнул он, оторвавшись от горлышка фляги. – Я уже почти двадцать лет вожу караваны, но впервые выступая в роли Судьи по делу об убийстве одного караванщика другим. Чего только не было за эти годы. И на варваров‑разбойников нарывался раз двадцать. И в самую середку войны за наследство в Колопском царстве случайно забрел. А лет десять назад, меня вот как раз на этом перевале сошедшая лавина отрезала от всего остального мира, и мы почти сорок дней тут помирали от голода и холода. Но даже тогда….

Ты хоть понимаешь, насколько это плохая примета, – убийство одного караванщика другим? Не успею я пройти до Гермиса и вернуться обратно, как слух об этом происшествии обойдет все стоянки погонщиков. И кто после этого наймется ко мне?

– Но я…..

– Да ты. Конечно…. Я понимаю, ты только защищался…. Но вот скажи‑ка мне, Злыдень тебя побери, – как это ты умудрился уложить четырех человек быстрее, чем я успел пару раз моргнуть? Даже боевой пес, возился бы дольше. Да что пес, небось, даже гвардеец Мэра, или Ловец не смогли бы …….

– Да нет, они бы думаю, смогли бы и побыстрее. Это…., одна из тайн нашей семьи. Те кто долго торгует оружием……….

– Что, сам превращается в колопский меч?

– Нет, но овладевает искусством обращаться с ним.

– Ох уж эта ваша семейка! Я конечно очень уважаю твоего дядю. И конечно, очень польщен оказанной мне честью….. Но признаться, – стоило мне увидеть тебя, – я сразу, вот просто как‑то мгновенно почувствовал что‑то не то. Да позарился на…. Жадность, жадность подвела меня.

Вот ведь, все вроде в тебе хорошо да правильно, а только – какой‑то ты не такой. Неправильный. И взгляд у тебя, и повадки…. Ты часом не демон?

– Нет.

– А кто ты?

– Я, – Аттий Бузма, из фамилии Аттиев, сын Гапида Фузия и Аттии Эмилы, племянник и воспитанник Аттия Бикма, купца Второй Гильдии.

Вист Тадий долго смотрел на своего воспитанника, потом махнул рукой, еще раз надолго приложился к фляге и сказал; – …. И Злыдень с тобой, уж прости, что поминаю Проклятого, но…. Слушай меня внимательно Аттий Бузма. Ради твоего дяди, я сделал все возможное, чтобы защитить тебя от моих караванщиков, (или, – их от тебя). Я наложил на тебя штраф в казну и виру родственникам, чтобы воспрепятствовать попыткам мести со стороны последних.

Я пообещал твоему дяде, что возьму тебя в свой караван, и обучу всему что знаю, и я выполнял свое обещание, но…. Но теперь держись от меня подальше!

Ты проклят, ты нечист, твоя душа смутна. И ты будешь таковым до тех пор, пока тебя не отмолят в храме Прощающего. До тех пор, ты будешь спать вне пределов лагеря, готовить себе пищу у отдельного костра и идти на сто шагов позади каравана.

Я верну твоему дяде деньги, которые взял за твое обучение.

Вист Тадий немного помолчал, а потом сказал уже совсем другим тоном. – Пойми Аттий Бузма, – ты нравился мне, ты странный, но весьма достойный юноша. Но теперь, – я тебя боюсь. Еще сильнее я боюсь гнева твоего дяди. Но гнева Богов, я боюсь еще больше.

Аттий Бузма пожал плечами и молча вышел из шатра. Ему было грустно. Почти так же грустно, как было тогда, когда Сынок убил Бычару. За время похода, он успел по‑своему привязаться к Висту Тадию. Этот человек был интересен ему, и от него исходила странная доброта. Доброта сильного человека, такого же как Бычара. Теперь этот человек был для него потерян, потому что боялся его.

Увязывая свои немногочисленные вещи в отдельный тюк, Аттий Бузма пытался понять причины произошедшего. Ну злоба погонщиков его не удивляла. Он привык к злобе. Злоба присутствовала в его жизни всегда. И тогда, когда будучи помоешником он дрался за кусок плесневелого хлеба, и когда увертывался от пинков прохожих. И во время жизни у Шакалов, – он привык ловить на себе взгляды полные ненависти. А что уж говорить о Школе Ловцов? В это время Злоба переполняла и его самого, и учителей ломавших волю непокорного ученика, и его соучеников, яро завидующих его успехам.

И почувствовав злобу со стороны погонщиков, – он отнесся к ней так же спокойно, как и к дождю, ветру или снегу….. Хотя нет, – снег беспокоил его куда сильнее.

А ведь он легко мог бы завоевать их доверие! – словно вспышка, эта мысль полыхнула в голове нашего героя. Ведь в Школе Ловцов его учили, как с помощью нехитрых приемов завоевывать любовь и расположение людей. И он вовсю пользовался этими приемами, что бы завоевать доверие и любовь Виста Тадия. Но ему и в голову не пришло, сделать тоже самое в отношении остальных караванщиков.

Так почему же он этого не сделал? Не посчитал нужным тратить время на второстепенных людишек? Но ведь в Школе Ловцов, ему неоднократно говорили, что второстепенных людишек не бывает. Каждый человек может оказаться полезным! И на каждого человек стоит потратить свое время и обаяние.

А может, он этого не сделал как раз потому, что в Школе его учили поступать именно так? Но ненависть к Школе в данном случае сыграла с ним весьма злую шутку!

Конечно Школа Ловцов была достойна ненависти. За то, что в ней он как нигде узнал, что такое несвобода, за то, что в ней ломали и уродовали его душу. Но ведь и научила она его очень многому. Большая часть того, что он знает и умеет, была получена именно там.

И какого Злыдня, он вообще согласился наэто задание? Почему не сбежал на первой же ночной стоянке? Его удержал страх быть пойманным Ловцами? – Да, наверное. Сейчас, немного узнав, что представляет собой Ловчая Служба, он понимал насколько длинные у нее руки. И что спрятаться от этих рук, будет трудно даже за пределами Империи.

Но нет. Если быть честным с самим собой, надо признать, что захоти он действительно убежать от Службы, – страх перед ее длинными руками его бы не остановил. Он был готов пойти на такой риск, как в свое время был готов выйти на поединок против Чирья.

Страх перед неведомым миром? Может он удержал его от подобной попытки? Наверное, тоже нет. Заглядывая себе в душу он не находил там никакого страха. Тогда что же?

А может, он просто не знал куда бежать? Побег, означает возврат к чему‑то, что было тебе дорого, или устремление к некой мечте. Но Скорпиону было некуда возвращаться.

Снова стать помоешником, пытаться добиться авторитета у Шакалов? – об этом и говорить то было смешно. Старшие братья? – Старших Братьев уничтожили по приказу Мэра. Да и не хотел он к Старшим Братьям…..

В Школе он мечтал только о том, что бы вырваться за ее пределы, – даже не задумываясь, что ждет его там. А ждало его, в лучшем случае прежнее одиночество и всеобщая злоба. Почему? – да потому, что наш герой так и не научился быть как все. И даже не умел таковым прикидываться.

Ведь даже Вист Тадий, добрый, справедливый и изначально расположенный к нему человек, и то почувствовал в нем какую‑то чужеродность.

А Генерал Викт, почувствовав это его слабое место, предложил ему самую большую ценность, о которой грезит любой изгой, – стать частью общества, быть нужным и полезным для других. Влиться в семью. Хотя бы в качестве агента Ловчей Службы. Вот ради этого и пошел наш герой на это тяжелое и опасное задание.

И судя по всему, – бездарно провалил его. Провалил, только потому, что не смог вписаться в коллектив, не пожелал тратить свое время на этих людей, и потому что….

… А ведь что‑то тут не так!!!! Ну не мог он, просто так, ни с того ни с сего, прикончить этих людей. Это было ни в характере прежнего Бумбы, и не согласовывалось с тем, чему обучали Скорпиона в Школе Ловцов.

Прежний Бумба, мог бы просто увернуться от удара, и спокойно продолжить свой отдых. А Скорпиона учили, что физическое воздействие на объект, возможно только в самом крайнем случае. Их даже специально обучали принимать на себя удары так, чтобы избежать существенных повреждений. «Иногда лучше позволить избить себя, чем проявив свое умение, выдать принадлежность к Ловчей Службе». – Так им постоянно говорили почти на всех занятиях по боевой подготовке.

Так почему же он…..? он ясно помнил, как началась, и как проходила драка, закончившаяся столь трагично. Он действовал спокойно и четко. Даже более спокойно, чем на обычных тренировках. Он не хотел никого убивать, но убил. Убил, несмотря на то, что в этом не было никакой необходимости. Времени на то, чтобы оценить ситуацию, у него было предостаточно. И противники его были так медлительны, что он без труда смог бы просто покидать их в снег, или надолго обездвижить, нанеся удары по болевым точкам. Но он этого не сделал. Он их просто убил. Даже Гатия, которому он просто переломал ноги, по логике построенной им схемы боя, он должен был добить после того как покончил с остальными. Так почему же он повел себя именно так?

Это было странно. Действительно странно. Откуда взялась в нем та холодная ярость, что толкнула его не убийство? – этому не было ни одного достойного объяснения. Аттий Бузма решил обдумать это, и впредь, тщательно следить за всем, что хоть как‑то не вписывается в привычную картину мира.

Он вдруг вспомнил слова Генерала Викта, – «… А все потому что там, против нас будут работать не дикие горцы, а некая организация, способная соперничать даже с нами….».

– А что если это и есть работа тех самых Врагов, о которых его предупреждал Генерал Викт? Он правда, сначала не поверил сказанному, посчитав, что это обычная уловка Службы, с целью сыграть на его чувствах, убедив в существовании некоего страшного и опасного Врага, но…. Но если кто‑то из «Тех», находится среди караванщиков, и он подсыпал что‑то в отвар сшшашца, который все караванщики пили во время стоянки. Что‑то, что вызвало ярость и в нем и в погонщиках…. Кстати, Вист Тадий, который проявил больше всех спокойствия и благоразумия в данной ситуации, отвар сшшашца не любит, и пьет горячее вино с пряностями.

Он тревожно огляделся по сторонам, словно бы ожидая, что вот прямо сейчас, из‑под ближайшего камня выскочит что‑то эдакое, со страшными зубами и огромными когтями…, и действительно заметил что‑то странное.

Все его спутники, включая Виста Тадий, собрались на краю тропы, возле того самого склона, по которому укатился бедолага Занс, и что‑то внимательно там разглядывали, о чем‑то споря. Хоть и сомневаясь в уместности подобных действий, наш герой, тем не менее, присоединился к группе разглядывающих. Через некоторое время он понял в чем была загвоздка, – Занс, оказывается еще был жив.

Или вернее сказать, – пока еще жив. Он висел где‑то за краем обрыва, зацепившись одеждой за выступ скалы, и отчаянно молил своих друзей о помощи. Те были бы рады оказать ее, но не знали как. Веревки, достаточно длинной, чтобы по ней можно было спуститься по крутому склону до края пропасти, а затем спуститься и в саму пропасть у них не было. Да и вообще, люди они были, хоть и много повидавшие, но все же равнинные, к горам не приученные и испытывающие перед ними определенных страх. Даже с веревкой, не многие бы рискнули спускаться вниз по склону, а о том, что бы лезть в пропасть…..

Кое‑кто предлагал связать все имеющиеся в наличии веревки, пояса, запасную упряжь и бросать эту снасть на голос Занса, в надежде что рано или поздно она упадет туда, где он сможет до нее дотянуться. Но более здравомыслящие, отметали эти предложения, говоря, что во‑первых, пока подобная снасть будет сделана, – Занс уже успеет окочурится. А во‑вторых, – попасть веревкой, кидая ее вниз по склону, ориентируясь лишь на голос, – бессмысленное занятие и потому, проще просто сделать вид что Занс уже мертв. Так будет легче и ему, и другим.

Аттий Бузма, выслушал и те и другие доводы, стоя за спинами спорщиков. Потом, решившись, он молча подошел к склону и стал быстро спускаться вниз. Высоты он никогда не боялся. Еще в детстве лазая по заборам и крышам домов Города, он не только научился спокойно смотреть на лежащий внизу крохотный мир, но и приобрел цепкость и прыгучесть бездомной кошки.

Склон был довольно крутой, иногда почти отвесный, но тем не менее, герой наш без труда спускался по нему, то скользя по гладким камням, то быстро перебирая ногами, а то и перепрыгивая через слишком крутые места.

Привлеченные шуршанием гравия у него под ногами, караванщики заворожено смотрели на этот спуск. Ближе к концу, их оторопь прошла настолько, что они начали делать предположения о цели данного предприятия. Немногие идеалисты, слишком хорошо думающие о человеческой природе, – предполагали, что у мерзкой твари проснулась совесть, и он решил покончить жизнь самоубийством. Самые добрые и человеколюбивые, отстаивали версию, что кровожадный монстр, будучи недоволен, что одна из жертв ушла из его кровавых когтей, – решил спуститься вниз, и лично прикончить недобитого врага. И потому просто необходимо, пока он находится в таком уязвимом положении, – закидать его камнями.

Пара‑тройка…., не слишком реально смотрящих на жизнь людей, к которым по видимому примкнул и Вист Тадий, робко высказала мысль, что возможно стоит рассмотреть версию, будто бы не исключена вероятность, что может быть, по каким‑то, одному ему известным соображениям, – Аттий Бузма решил помочь тому, кого сам же и сбросил в пропасть. И именно поэтому, – закидывать его камнями не стоит…, а возможно даже…… Конечно этих людей заклеймили позором, как ничего не понимающих в жизни безнадежных оптимистов. Ведь каждому здравомыслящему человеку понятно, что……..

– Сбросьте мне какую‑нибудь веревку, – раздался голос с края пропасти, – можно не очень длинную, – локтей тридцать вполне хватит.

Наиболее здравомыслящие люди, конечно заявили, что помогать «этому уроду», в его, пусть даже и самых благих начинаниях, – «только хуже будет». Они готовы были силой отстаивать свое мнение, но Старших Караванщик, просто бросил вниз, одну из тех веревок, с помощью которых собирались спасать бедолагу Занса.

Аттий Бузма закрепил одни из ее концов на каком‑то скальном выступе, и скрылся за краем пропасти. Минут через десять он появился снова, и начал выбирать сброшенную веревку. Судя по натяжению этой веревки, было нетрудно предположить, что к другому концу ее привязан какой‑то изрядный груз.

Данное наблюдение, вызвало ряд пересудов в рядах зрителей. Одни предлагали спуститься вниз и помочь Аттию Бузме. При этом впрочем, они с опаской глядели в пропасть и не трогались с места. Другие злорадно бормотали что, дескать, – «Не вытянет, силенок маловато. Вот ни почем не вытянет!». Третьи просто молча наблюдали.

Аттий Бузма выбрал весь свободно болтающийся конец веревки. Поднялся немного вверх по склону, перекинул веревку вокруг торчащего из склона обломка скалы, сел с противоположной стороны спиной к пропасти и упираясь ногами в камень, стал медленно вытягивать веревку.

Сам бы он наверное и вправду никогда бы не вытянул здоровенного Занса из пропасти. Но видно на другом конце веревки, тоже время не теряли, и вскоре голова этого горемыки показалась над краем пропасти, а за ней последовало и все тело.

Путь вверх по склону был куда проще, хоть и занял куда больше времени. Аттий Бузма поднимался вверх по склону, закреплял веревку и помогал Зансу, который мог действовать только левой рукой, подняться к нему. И вскоре операция по спасению была завершена.

И спасатель, и спасенный были одинаково измучены нелегким подъемом. Но встретили их по‑разному. К Зансу отнеслись подчеркнуто доброжелательно. Ему быстро перевязали раненную руку, его хлопали по плечам, предлагали угоститься из фляжек, поздравляли со спасением с таким видом, будто это он сам себя спас. А вот Аттия Бузму так же подчеркнуто старались не замечать. Впрочем, – иного он и не ожидал. И потому слова Старшего Караванщика и для него прозвучали словно гром среди ясного неба.

– Отойдите от Занса! Он тоже не чист! Мы объявили его мертвым. Он и был мертвым. Он был мертвым почти час, пока мы проводили Суд и пока собирали караван. А потом он вдруг ожил….

Наступила ужасная тишина. Многие отшатнулись от Занса, а одна из фляжек, к которой он успел приложиться полетела в пропасть.

‑А ведь и вправду, – пронеслось ни в одной голове. – Занс был мертв, он не подавал голоса. Возможно, он был ТАМ, за гранью, и вернулся…., если конечно это он вернулся….

– Да нет почтеннейший Старший Караванщик…, – Занс еще толком не понявший что произошло, продолжал улыбаться, держа в одной руке флягу с вином. – Я там просто сначала башкой о камень стукнулся и типа как отрубился, а потом когда значит обратно врубился, то….

– Ты свалился в пропасть, не подавал голоса почти час, и ничего не можешь вспомнить о том, что за этот час произошло…. Можешь ли ты поклясться Богами, что душа твоя за это время не переступала Грань? И что там, за гранью, к ней не приклеились частицы Зла?

…. Даже не пытайся. Не гневи богов. Сказать это могут только жрецы Кондратия*, (*бог смерти). А до тех пор, пока они не подтвердят твою чистоту, – ты вместе с ним, – кивок в сторону Аттия Бузмы, – будешь следовать позади каравана, и готовить пищу на отдельном костре.

Так у нашего героя появился спутник.

Да. Странноватая получилась ситуация. Как относиться к человеку, убившего двух твоих братьев, искалечившего четвертого и едва не убившего тебя самого?

….А потом спасшего из пропасти, куда побоялись лезть твои лучшие друзья? А как вам относится к человеку, в отношении которого вы совершили все вышеуказанные действия?

И при этом, вы оба изгои, лишенные права общаться с себе подобными? И только этот ваш…, – спутник(?), единственная живая душа, с которой вы можете перемолвиться словом и на чью помощь можете надеяться.

Да. Трудный вопрос.

Конечно, проще всего было не замечать друг‑друга. Так Аттий Бузма и Занс и делали, аж до самого вечера. Но вечером, когда шагов за сто от границ поставленного Караванщиками лагеря они нашли один мешочек с крупой, один ломоть копченого мяса и одну горсть сушеного сшшашца, одну вязанку дров и два котелка – им пришлось призадуматься.

Нет, пусть читатель не подумает чего, – продуктов этих вполне хватало на двоих, но как их готовить?

Конечно, можно было разделить продукты на две равные части, хотя это и не просто, для двух, не разговаривающих друг с другом людей. Ведь для того, что бы что‑то поделить, – надо сначала договориться о разделе.

Но как быть с котелками, не говоря уж про дрова? Дров то было только‑только на один общий костер. Если зажечь два костра, дров еще хватит на приготовление пищи, но вот на то чтобы протянуть целую ночь….

Да и опять же, – если в каждый из них будет варить себе кашу отдельно, то в чем он будет заваривать сшшашц? А как читателю наверно известно, (автору то это точно известно), ягоды сшшашца надо заваривать еще перед тем, как начинать готовить кашу. Только тогда их взвар приобретет должный вкус, полезность и то легкое одурманивающее действие, за которое его особенно любят.

Первым не выдержал Занс, – Может того, в одном котелке жрачку сварганим, а в другом сшшашца запарим? – спросил он, с некоторым испугом глядя на своего возможного собеседника. (Должно отметить, что собеседника этого Занс до одури боялся. После той свирепой и смертоносной трепки, что этот задохлик задал Зансу и его братьям, он стал в его глазах, подобен горному коту, или вообще, – демону. А небольшие размеры и юный возраст, лишь подтверждали это мнение). Если бы, (чего Занс сильно опасался), Аттий Бузма просто забрал бы себе всю еду и котелки, – он бы даже и словом не посмел бы ему возразить на это.

Но Аттий Бузма просто пожал плечами и сказал «Ладно». После чего пошел раскладывать костер. Про то, чей это будет костер, – хитрющий Занс решил заранее не спрашивать, (на всякий случай), решив притулиться к нему потихоньку, когда страшный Аттий Бузма заснет. И если он спросит бедного несчастного Занса, какого Злыдня тот делает у его костра, – всегда можно будет сказать, – «Что дескать…….». Так он и сделал, когда сразу после ужина, измученный болезнью и волнениями прошедшего дня, Зверь в Человеческом Образе, почти мгновенно провалился в глубокий сон.

И ведь надо знать этого хитрющего и ловкого парня Занса! Ведь и проснуться он умудрился на несколько минут раньше Аттия Бузмы! Проснуться и отползти на несколько локтей в сторону! Как будто бы он, так и провел всю ночь, вдалеке от костра!

А что снег у костра примятый?!? А он не знает!!! Сам примялся!!!!

Занс почти жалел, что Аттий Бузма так и не догадался спросить его про примятый снег. Наверное не заметил. А если и заметил, то ничего не понял!

В общем, не так страшен Злыдень, как описывают его в легендах! Ну то есть конечно страшен, но хитрый да ловкий парень, (а других среди караванщиков и не бывает), Занс, – обдурит даже Злыдня!

В обед, (завтракали они остатками ужина), Занс даже не стал спрашивать, надо ли делить продукты, а храбро разжег остатки дров и разогрел остатки ужина, (так уж повелось у караванщиков, что пищу они, готовили один раз в сутки). Свирепый Аттий Бузма не стал возражать, видимо растерявшись от Зансовой наглости, и молча съел поднесенную ему половину, (правда большую).

В общем, жизнь изгнанника оказалось ни такой уж и страшной. Вот все остальные ребята, сейчас например, проходят Гибельный Спуск. Тропа, почти на протяжении куламитра*, (* единица длины, по странному совпадению равная километру), проходящая под весьма крутым углом. Спустить по ней караван, – это тяжелая и мучительная работа. Каждое тягловое животное надо развьючить, затем осторожно, страхуя и спереди и сзади, провести по тропе вниз. Затем вручную перетащить туда же вьюки, затем снова навьючить…. В общем морока страшная.

А он Занс, стоит сейчас в стороночке и любуется, как его друзья вовсю пашут, обмениваясь ругательствами, (беззлобными правда), да злющими шуточками. Как соревнуются в искусстве покруче обругать Гиблую тропу. …И как предвкушают пир, что караванщики всегда устраивают после спуска по этому месту.

А он Занс, этого удовольствия лишится. А ведь это один из самых лучших моментов в жизни караванщика. Ведь у караванщиков, праздники бывают только либо по окончанию караванной тропы, либо после прохождения особенно трудного этапа пути. А спуск по Гиблой тропе, именно и означает прохождение Орсшошмсшсшского перевала.

– А друзья, они завсегда друзья, – подумал Занс, когда вечером, вместо обычного мешочка с просом, горсти сшшашца и куска солонины, – обнаружил рис, сухофрукты, копченый окорок, кусочек сыра, да не овечьего, а настоящего козьего, и…. И что бы вы думали? – на дне корзины, где лежало все это великолепие, обнаружился и небольшой кувшинчик с вином! Даже будучи изгоем Занс сегодня отпразднует спуск по Гиблой тропе! Правда один, ведь не будешь праздновать вместе с этим…. Ну да ничего, лучше праздновать одному, чем не праздновать совсем.

Но вечером, после сытного ужина и хорошей порции вина, – Занс не выдержал. – А вот ведь, – праздник! – кивнув в сторону веселящегося в ста шагах от них лагеря, глубокомысленно сказал он, ковыряя в зубах длинным желтым ногтем.

– По какому поводу? – спросил Аттий Бузма, который и сам приметил странное оживление, но не знал чем его объяснить.

– Так ведь эта…, прошли значитца через Злыдневу Щель, – теперича дорожка то все время вниз. До самых Горных долин как по скатерти пойдем.

– А дальше, Утаншшкий перевал?

– Он самый. Только мы его зовем Большая Жопа.

– Почему.

– А вот пойдем по нему, – сам узнаешь. – Сдерживая смех, произнес Занс старую как караванный мир шутку. Но потом, видимо понимая, что до Утаншшкого перевала идти еще долго, и шутка к тому времени может забыться, пояснил. – Там две горы с обоих сторон такие вот, – Занс руками изобразил два полукруга, – а дорога как раз в ложбиночке между ними проходит. Ну то есть типа, как бы идешь по самой, значитца середки. Между………. – говорить дальше он не мог, из‑за приступа гомерического хохота.

Аттий Бузма вежливо улыбнулся, как бы давая понять что оценил шутку, а затем, дождавшись когда его спутник отсмеется спросил, – А ты тут часто ходил?

– Ходят бараны в стае, – мы погонщики, – гоним. А я тут в четвертый раз уже караван гоню…. Мы тут с братьями….. – сказал он и осекся, посмотрев на Аттия Бузму с таким виноватым видом, словно бы это он, Занс, прикончил его братьев, а не наоборот. – … Ну в общем, – мы тут с братьями раньше уже гоняли…..

– Ты сильно печалишься о них? – неожиданно даже для самого себя спросил Аттий Бузма.

– Дак ведь…, как же бы это не…. Они же братья…. Сам понимаешь. Вот если бы твоих братьев убили?

– У меня нету братьев.

– Ну сестер, или там, не дай боги, – папку с мамкой.

– Сестер у меня нет, а отец с матерью давно мертвы. Правда у меня однажды был друг, его тоже убили. Я горевал по нему…, наверное.

– Как же это так, ты что же не знаешь горевал ты по нему или нет? Может ты и о родителях, не очень‑то и печалился?

– Родители умерли когда мне было несколько месяцев от роду. Медянская чума. Я их совсем не помню, и потому наверное, никогда о них не горевал. Ну разве что иногда, когда представлял что они у меня есть.

А друг…, я тогда сильно заболел. Сразу после его смерти. Очень долго был без памяти, а потом так слаб, что и думать ни о чем не мог. Поэтому не очень понимаю, горевал я о нем или нет.

– Да…, экий ты…., – несчастливый. Видно прогневил чем‑то богов, если они у тебя и родителей забрали и друга….

…. Значит выходит, ты круглый сирота, и никого у тебя нет?

…. Только, чёй‑то, ты на бедненького не тянешь. И сапоги у тебя добротные, и одёжа, и кошельки не пустые, да и имя двойное у тебя есть. Не то что у нас, у простонародья……

– У меня есть дядя. Старший брат моей матери. Он взял опеку надо мной и дал свое имя.

– Ну вот, значит холили тебя, да лелеяли….

– Дядя был слишком занят, что бы заниматься мной. Он отдал меня в семью одного из своих должников, где я рос…, словно приблуда. Конечно, ничего плохого о тех людях я сказать не могу…, но чужой ребенок, он и есть чужой.

А потом…., случилось так, что дяде пришлось думать о новом наследнике своего дела. Он забрал меня из той семьи, и отправил в Закрытую Школу Торговли.

Я учился там очень старательно. Думал, дядя узнав о моих успехах, хотя бы навестит меня…. Но он появился только через три года, когда я закончил первый цикл. Одним из лучших, между прочим, закончил. Мог бы и дальше…..

Но дядя забрал меня из Школы, и спустя пару дней, я уже был младшим погонщиком у Виста Тадия…. Видно нашелся наследник получше…..

Аттий Бузма намеренно разыгрывал сценарий, который в Школе Ловцов именовался «Бить на жалость». И он своего достиг, к концу его рассказа простодушных Занс, уже не видел в нем чудовища, и слушая рассказ, о его мнимых бедах, – едва не рыдал.

– Экий ты однако, – бедолага! – сочувствующим голосом произнес он. Ведь надо же, на одного мальчонку, и столько бед сразу. То‑то я смотрю ты грустный какой‑то все время. Все время молчишь, ни с кем не заговариваешь, все время «Спасибо», да «Пожалуйста». А по‑простому и не говоришь и над шуткой не посмеешься…. А мы то с ребятами думали будто ты зазнайка какой. Думали, мол, – «Думает, что если у него имени два, так он уже с нами быдлом и общаться не желает. Все к Старшему Караванщику подлизывается».

– Да нет. Многоуважаемый Вист Тадий сам, узнав что я грамотный и обучен счету, хотел предложить мне место помощника приказчика. Но дядя видно не захотел платить за лицензию, и настоял, чтобы я отправился простым погонщиком. Но Старший Караванщик Вист Тадий, видно пожалев меня сироту……

– Да. Наш Старший Караванщик, – он такой. Он хоть и суров, но человек правильный, никогда никого не обжулит и не обманет…..

– Но я подвел своего благодетеля. Убив твоих братьев, я нанес урон его репутации. Кажется теперь ему туго придется, из‑за моего поступка?

– Это уж точно. Такого что бы караванщики в пути друг дружку пришили…. На моей‑то памяти такого и не было. Я только легенды про это слышал, что когда‑то, давным‑давно, чуть ли не при первых Мэрах….

– Странно. Вот вроде вы караванщики парни то крутые. Любому городскому шакалу фору дадите, и горцев не боитесь, и против разбойников…, и нож у каждого на поясе…, и какой нож, в локоть, а то и полтора длинной. У нас то, у городских, ножички‑то во какие, – С этими словами Аттий Бузма показал свой нож длинной не более трети локтя.

– Так как раз и потому. Ежели такие крутые парни как мы, начнем друг‑друга на наши большие ножи насаживать, – изведется караванный род. А без нас, сам понимаешь, вся Империя считай, без товаров окажется. Потому у нас с детства зарок, на своих, особенно во время прогона, оружия не обнажать. Даже драться, и то нельзя…. Ежели какие обиды, – то после того как тропа закончится, и караван распустят, – вот тогда можно и подраться, а уж ежели совсем кто поперек горла встанет, – того и на поединок вызвать.

– Тогда почему твой брат на меня напал? И вы…….

– А вот это, – никак Злыдень попутал. По‑другому и не скажешь…. Правда не любили мы тебя сильно. Потому как думали что ты вроде как сволочь, маменькин сынок, да подлиза. Да и своим‑то, в общем‑то, не считали…, а вот почему Ватий тебя пнуть‑то решил, – все равно не понятно. Он ведь Ватий, он же у нас самым спокойным был, и к тебе, в общем‑то нормально относился, еще и нас уговаривал, – «Что мол, плюньте вы на этого урода ребята. Ну гавно, оно и есть гавно, чё об него мараться‑то?». А тут вдруг сам захотел тебе пендель отвесить. А потом еще и с ножом…. Чего на него нашло?

– А ты сам, почему на меня напал?

– Так ведь у меня словно пелена какая на глаза упала. Как увидел я, что ты Ватию‑то кишки вспорол, так вот прям и значит, навроде как…. Ну я и схватился‑то за нож. – «Ну думаю, – прирежу ублюдка. Боялся только, что Гасий с Кунсом вперед меня с тобой расправятся. Только где уж нам. Я ведь и не понял как ты меня…. И где ж ты такой малец, – так драться выучился?

– Ну понимаешь, когда Шакал убил моего друга…, (ну я тебе о нем рассказывал). Убил прямо у меня на глазах. Убил не за что. Просто вдруг решил, ни с того ни с сего, что Бычок, (такое у моего друга прозвище было), над ним смеется. – (Зансу показалось, что Аттий Бузма едва сдерживает рыдания), – Решил он так, и вот прям вот, ни с того ни с сего, ни слова ни сказав, воткнул ему нож в грудь…, прямо в сердце….

Ну и я тогда решил…..

– Отомстить! Это ты правильно. Это ты как настоящий погонщик решил. У нас ведь тоже….

И как, – отомстил?

– Нет. Так и не удалось. Сначала я сильно заболел. От переживаний наверное, мне ведь тогда лет десять было…. А когда я выздоровел, узнал, что за то время пока я болел, – Мэр, распознав про злодейства Старших Братьев, – велел искоренить это зло, вместе с их приспешниками. Я не знаю, казнили ли того гада, что Бычка прикончил, или уцелел он, и скрывается где‑то…. Но как я его не искал, – найти так и не смог….

Зато научился драться…. У нас на улице, – бывший стражник жил. Вот он то, меня и учил…. Да и потом, в Торговой Школе, нам искусство боя преподавали. Я там тоже лучшим был!

– Да уж я понял, что лучшим. Мы‑то ведь с братьями, – тоже не дураки подраться были. Но ты мальчишка, нас взрослых парней, – словно мясник ягнят порезал. А Кунсу, говорят даже шею свернул. Откуда же в тебе столько силищи?

– Да моя сила тут не причем. Кунс…, он как бы это сказать, – сам себе шею свернул, я только помог немножко…. Ну это как с тобой, я ведь тебя в пропасть не скидывал, просто подтолкнул немножко в правильном направлении, ты сам и улетел….

– Один хрен не пойму. «Сам себе шею сломал», – гавно верблюжье. Как так может быть?

– Ну хочешь я тебе покажу? Ну‑ка встань, попытайся схватить меня со спины………….. ……………………………………………………………………………………………………..Вот видишь как просто. Если бы я довернул немного посильнее…..

– Все равно не понятно. Но второй раз я пробовать не стану, и так думал, что без башки останусь….

Давай‑ка лучше спать ложиться.

Они так и сделали. И Занс даже не стал дожидаться, когда Аттий Бузма заснет, чтобы улечься у костра. Он больше не считал его злобным чудовищем. Он его даже жалел, считая «бедным, несчастным мальчуганом», и относился почти покровительственно.

Прошло две недели. Отрезок пути до Горных долин, – считался одним из самых легких на этом маршруте. Дорога была ровной, (насколько это возможно для горной дороги), гладкой, а местность вполне обжитой. Практически каждую ночь, караван останавливался в одном из горских сел, ночуя под крышей и питаясь пищей, приготовленной не на костре.

Правда для наших друзей, вход в села был закрыт. Горцы, будучи еще более суеверными, чем караванщики, проклятых в свои села не пускали.

А слух о двух проклятых, уже бежал впереди каравана, и попадающиеся навстречу горцы, предпочитали проезжать мимо них, покрыв голову своими плащами из овечьей шерсти. Они искренне верили, что овечья шерсть защищает от Зла, Злых духов, демонов, (что не одно и то же), сглаза, нашептывания, проклятья, дурного поветрия, Черного карачуна, Бледной бабы, оборотней, оборотника, (что опять же не тоже самое), кровососов, мясогрызов, Жсскасшшкирзы‑змеи и ее дочерей, и даже от Злыдневой Тещи.

Но подобное поведение аборигенов, отнюдь не огорчало наших друзей, скорее наоборот, делало их путешествие куда более комфортным и даже не лишенным приятности. Ибо, как успел заметить наш герой, – «Самое неприятное в Горах, это Горцы».

– Точно, точно, – подтвердил на это Занс. – Те еще козлы, глаз с них спускать нельзя, или нож в спину воткнут, или украдут чего, или просто плюнут вслед. Но главное, – украдут. Вот в прошлом походе, – оставил посреди лагеря новую флягу. И отлучился то буквально на пару минут. Вернулся, – нету фляги. Точно тебе говорю Аттий Бузма, – горцы сперли….

Отношения Аттия Бузма и Занса, теперь были вполне приятельскими. Поскольку Аттий Бузма, старался не напоминать своему товарищу о своих бойцовских способностях, – тот быстро забыл о том, на что способен этот малец. К тому же, наш герой, использую науку, полученную в Школе Ловцов, сумел убедить своего незадачливого друга, что это он Занс, вместе со своими братьями виновен в том, что невинный Аттий Бузма вынужден тащиться позади каравана с клеймом проклятого. Клеймом, – навсегда закрывшим для него карьеру младшего погонщика.

Тем не менее, – погода была хорошая, настроение вполне сносное, идти было легко и печалиться было не о чем. Занс в последние дни вообще сиял как новенький деций.

– Бум‑бум‑бум, трям‑трям‑трям. – напевал он. – По тропе то мы идет. Скоро то в Сшистшиз придем. И пойдем там прямо в храм. А из храма‑то в кабак. А потом‑то мордой в грязь. То‑то будет хорошо. Трям‑трям‑трям. Бум‑бум‑бум.

Аттий Бузма тоже сперва улыбался, слушая это его незамысловатое пение. Но потом кое‑что его насторожило.

– Так что, – мы скоро придем в Сшистшиз? – спросил он у своего спутника.

– Точно, – ответил он. – Через пару дней. А там есть храм Кондратия и храм Прощающего, тоже естественно есть.

– Откуда в этой глуши наши Имперские храмы?

– Экий ты дурачок Аттий Бузма. Думаешь Империя она только в Городе вашем? Нет брат. Тут тоже Империя. А в Сшистшизе, – еще и Наместник Срединных Гор живет, и свита его. И пять сотен Миротворцев. Как же они без наших храмов обойдутся?

– Значит, с меня, через пару дней могут снять проклятье, а с тебя подозрение в приверженности к ЗЛУ?

– Точно. Так что, через пару дней, – начнем жить как нормальные люди….

Нормальные, это конечно хорошо. Но только Сшистшиз, – это ведь тот самый город, про который ему говорил Генерал Викт. город, где у него была назначена встреча с Агентом. А значит, беззаботная прогулка по горам закончилась, – пора работать.

Вот только……

Аттий Бузма, уже почти не сомневался, что среди погонщиков есть агент Врага и в связи с этим, перед ним вставало два вопроса: – Первый, – кто именно? Второй, – надо ли выполнять задание Генерала Викта?

Ведь если, неизвестный агент Врага, будет следить за Аттием Бузмой, тот, придя на встречу с Агентом Службы, – рискует его выдать.

В Школе Ловцов учили, что в таком случае есть два выхода, – постараться вычислить агента Врага до контакта со своим Агентом и нейтрализовать его. Или, оценив серьезность передаваемой информации, – либо пойти на риск и засветить своего Агента, либо вообще отказаться от встречи.

Генерал Викт говорил что предмет, который должен передать ему Агент, – вещь архиважная. И ради того, чтобы доставить этот предмет, – можно пожертвовать и собственной жизнью и жизнями окружающих. Следовательно, этот предмет действительно важен, и ради того, чтобы доставить его в Город, можно пожертвовать Агентом, но….

Но если Враг следит за ним, и если он сумеет засечь передачу, (а он сумеет), – опасности подвергнется сам Аттий Бузма. А если опасности подвергнется Аттий Бузма, – опасности подвергнется и выполнение задания. Стоит ли рисковать? Особенно собой?

Аттий Бузма, для начала постарался вычислить агента Врага. Из осторожных расспросов Занса выяснилось, что только пятеро человек из каравана, не являются потомственными погонщиками. Всех остальных Занс знает, чуть ли не с детства, а половина из них являются его дальними родственниками. Конечно, это не означало, что никто из них не мог быть агентом Врага. Но все же, Аттий Бузма рассудил, что наибольшую опасность представляют именно эти пятеро.

Особенно подозрительными были двое, напросившиеся в караван, уже после появления там самого Аттия Бузмы. Это были мелкий купчишка, пытавшийся, по его словам, обменять партию драгоценных камней на колопские клинки и его слуга. В принципе, – это было вполне правдоподобно. Колопское царство, лежащее сразу за Горами, славилось продукцией своих оружейников. За цену одного колопского меча, – можно было экипировать целую полусотню тяжелой пехоты оружием и полным набором доспехов.

А чтобы оплатить пару‑тройку подобных клинков, – удобней всего было воспользоваться драгоценными камнями. Так что легенда купца, (если это была легенда), была почти безупречной. И придраться было не к чему….

И тем не менее, Аттий Бузма, решил, (на всякий случай), – помеху эту устранить.

В то утро, Занс выпил свою обычную кружку сшшашца, даже не заметив, что его друг подбросил туда щепотку грязновато‑серого порошка.

Спустя час, – жуткие спазмы в желудке, настойчиво потянули его в ближайшие придорожные кусты. Аттий Бузма естественно не стал его ждать, а пошел вперед, видимо предполагая, что Занс его догонит. Он бы возможно и догнал, если бы эти проклятые спазмы не повторились бы еще раз десять.

Видимо скучая, Аттий Бузма свернул с дороги, и некоторое время походил по окрестным лугам. И наверное, он нечего делать поймал пару ярко красных змеек. Змеек этих, в окрестных горах было превеликое множество, ибо как раз сейчас у пурпурных гадюк начинался брачный период. (А как известно, именно в этот период, их яд особенно силен).

Только вечером, бледный Занс догнал своего товарища, и с отвращением отказавшись от своей порцией каши, довольствовался только обычной кружкой сшшашца, который, как известно многим, является средством почти от всех болезней.

Бедолага Занс, даже и не заметил как сердобольный товарищ подбросил в его кружку еще пару щепоток, на сей раз абсолютно черного порошка.

Видимо это было какое‑то лекарство, потому что ночь Занс спал так крепко, как не спал с самого детства. (Известно, что жизнь погонщика, приучает его спать в пол глаза).

Утром он встал позже обычного, еще немного слабый, но уже вполне бодрый и с прекрасным аппетитом.

Уписывая за обе щеки вчерашнюю и утреннюю порцию неизменной каши, он с удивлением заметил, что, несмотря на довольно позднее время, – караван все еще не сдвинулся с места. – А че Караван‑то стоит? – спросил он своего друга.

– Не знаю, – ответил тот, – Наверное случилось чего. У них ночью какой‑то переполох был.

Спустя пару часов, караван все‑таки вышел из деревни, в которой провел ночь. Опытным глазом погонщика, Занс сразу углядел, что в нем не хватает одного верблюда, и двух человек. – Вишь ты, сказал он, – кажись верблюда, да двух человек не хватает. Да. Точно, этого, как его там, – Октия Депста, и слуги евоного.

– А что с ними могло случиться?

– А я знаю? Ничего, скоро придем в Сшистшиз, Сходим в храм. Отмолимся. А потом нам все расскажут….

Итак, два наиболее подозрительных спутника, – были устранены. Только пусть читатель не думает, что это было хладнокровное убийство. Яд пурпурной гадюки, – штука противная, но не смертельная. Обычно укушенный ею человек, лежит несколько дней со страшным жаром, потом жар проходит, и на память от укуса остаются только жуткая слабость да судороги в мышцах ног. Но как всем известно, если в течении месяца, просто лежать, стараясь двигаться как можно меньше, – эти симптомы вскоре пройдут без всяких последствий.

Два, это хорошо. Но оставалось еще трое. Вообще то, оставалось еще почти пол сотни человек, но…..

Но что делать с этими тремя? Номер с гадюкой оказался весьма успешным, но больше пользоваться им не стоило. Особенно учитывая суеверия караванщиков. Попытаться отравить? Но как сделать это не вызвав подозрения, или не перетравив весь караван?

Ведь эти трое не были купцами, они были не связанные между собой бродяги, по разным причинам, вынужденные наняться в караван младшими погонщиками.

Двое из них и раньше гоняли караваны, а один был совсем зеленый парнишка, на пару лет старше Аттия Бузмы, работавший за еду и науку. Был он тихим, немного неловким, и кажется довольно глуповатым.

А значит, – особенно подозрительным! Ведь именно такую маску надел бы на себя и сам Аттий Бузма, если бы был агентом Врага.

Двое других, – были типичным городским отребьем, в силу обстоятельств выброшенных с городских улиц. Один из них, нахлебавшись сшшашца, тройной взварки, – болтал, будто бы был Шакалом, но бежал из города после гонения на Старших Братьев. Другой, ничего про себя не говорил, но по виду был типичным проворовавшимся подмастерьем, сбежавшим от Имперского суда. Аттий Бузма, прошедший обучение в Школе Ловцов, – подобному не верил.

Через день, после досадного происшествия с купцом Октием Депстом и «евоным» слугой, – желудок Занса опять прихватило. Опять он полдня проторчал в придорожных кустах, и только вечером, догнав своего спутника узнал от него, что в караване приключилась новая беда. Лошадь, которую вел тот самый мальчишка, – «Ну этот, как его…, ну такой еще.., глуповатый малость…? – Точно Бектий!». В общем, эта дурная лошадь вдруг чего‑то разволновалась, стала брыкаться, рваться из рук погонщика и сбросила его с дороги. А там, (такая жалость), как раз был довольно крутой скат с горы и бедняга Бектий, кажется сломал себе руку и возможно ногу. По крайней мере, – сам подняться он не смог, и его поднимали на носилках.

Примерно так рассказал Аттий Бузма своему другу о происшедшим. Забыв правда упомянуть, что видел он это не с крутого поворота дороги, что извивался позади каравана, а лежа чуть в стороне от каравана, полузарывшись в песок и каменную крошку, с духовой трубкой в руках. (Удивительные вещи может сотворить простой шип обычной горной акации, если попадет куда надо….).

– А что одежда и лицо запорошены песком? – Так это я того, – упал! Сам знаешь какой я бываю неловкий. Не то что ты, – настоящий погонщик!

А на следующий день, они вошли в Сшистшиз.

– Ну, давай первым делом в храм. – Сказал Занс, едва они пересекли городские ворота. – Это вот туда, к резиденции Наместника, на центральную площадь. …Вон видишь, то большое здание, это и есть резиденция. А вон те сараи видишь? Знаешь что это? А это дворец местного правителя. Нет, Ты прикинь. ЭТО, – дворец местного правителя!!!!

А вон наши храмы. Тебе налево, мне направо. …Хочешь пойти со мной, а потом я…(?), – а чё, это дело. Чтоб значит, потом ты был свидетелем у меня, а я …., а потом, в кабак! Ох уж я напьюсь‑то с ребятами, ох уж я устрою‑то гулянку…. Чай не каждый день с того света‑то возвращаемся‑то…..

Но все оказалось не так просто. Жрецы обоих храмов свое дело знали. Знали, любили…, но исполняли не так уж и часто. А тем более, такие процедуры как установление Чистоты и Прощение греха убийства.

И наши друзья были подвергнуты самой тщательной, с соблюдением всех мельчайших формальностей процедуре. Особенно Занс, представлявший собой особенно интересный, (для специалистов) случай. Жрецы не просто занялись им. Они просто таки набросились на него. Будь он хоть немного побогаче, – процедура освидетельствования заняла бы не меньше недели. Но принимая во внимание бедноту пациента, и необходимость (для жрецов), вовремя обедать, – процедура установления его чистоты, заняла всего сутки.

А вот у нашего героя, возникла другая проблема. Стоило настоятелю Храма Прощающего, только взглянуть на него, – тот сразу сказал, что Аттий Бузма может спокойно идти куда хочет, поскольку вины за убийство на нем быть не может.

Поначалу Аттий Бузма этому только порадовался. Ибо насмотревшись на то, какая суета началась среди жрецов Кондратия при виде Занса, он испугался что и с ним будет тоже самое. (Он кстати, слинял из храма Кондратия, когда понял что установление Чистоты его друга, затянется надолго). Но потом некий интерес взял верх над его нетерпеливостью и он обратился к настоятелю в вопросом; – «А почему, собственно, вины за убийство, на мне быть не может?».

– Эх‑хе‑хе, – молодой человек, – с укоризной ответил ему старенький седой Настоятель. – Ну чему вас учили в вашей Школе Ловцов? Разве ты не знаешь, что всякий, прошедший воинское посвящение, не нуждается в Прощении за грех убийства?

– Ну вообще‑то говорили, но я думал…. – (Автор должен извиниться за такую немыслимую оплошность своего героя. Она может быть объяснима лишь тем удивлением какое вызвали у него слова Настоятеля. Скажем больше, у него было такое ощущение, будто ему внезапно в лицо ледяной водой плеснули). – А с чего это ты решил что я учился в какой‑то там Школе Ловцов? Я закончил первый цикл обучения в Закрытой Школе……

– Да ладно тебе в игры со мной играть, молодой человек. Мы тут одни. И я признаюсь, что и сам лет эдак сорок назад, учился в той же самой Школе. В Медиолане правда, а ты? У тебя натуральный акцент Горожанина. Где такой ставят?

– А я в Горо…., а я вырос в Городе, и не про какую такую Школу Ловцов в жизни не слышал!

– Вот и правильно! Всегдатак всем и говорит! Это я старый дурак, что‑то расчувствовался. Но мне то можно, я уже старик. А ты….. Так что можешь идти себе спокойно, куда душа просит…..

Аттий Бузма было пошел, но в последний момент, опять остановился. Он посмотрел на старого, но еще вполне бодренького старичка, стоящего перед ним. Немного подумал. И выхватив нож, замахнулся им, …но ударил ногой. Не попал, ударил рукой…. Выскользнул из захвата, зацепил ногу противника, сам чуть не упал от проведенного контрприема…. Чудом ушел от страшного удара в голову, подловил противника на движении, выкрутил руку на болевой и приставил свой нож к его горлу.

…Убрал нож, отступил на шаг и поклонился.

– Так почему, почтенный настоятель, ты решил, что я учился в какой‑то там Школе? Что позволило тебе так думать?

– Ты охламон, видно совсем в богов не веруешь!!! Это же надо, чего учудить, – напасть на настоятеля храма Прощающего. А если бы увидел кто?

‑………………………………………………………………………………………………….

‑… А ты ловок. Не ожидал. Поначалу то, тебя увидел, подумал, – «Совсем в Службе нашей дела плохи, ежели они таких мальцов в бой кидают». А ты вон чего, надо мной стариком учудил. А я ведь…. Да ладно уж, чего былое вспоминать? – …. Дело не в том, что в тебе что‑то выдает Ловца. Просто…, я ведь Настоятель храма Прощающего. И когда ко мне приходит человек, и просит отмолить грех за два убийства, а вины на нем нет…. Но есть печать посвященного…. А возрастом он столь юн, что…. В общем, посвятить такого молодого в воины, – могли только в Службе Ловцов, либо в Гвардии. Но на Гвардейца ты совсем не похож. Да и нечего тут делать Гвардейцу….

– Но откуда, ты почтеннейший, знаешь про печать посвящения?

– То есть, как это «откуда?». Я же настоятель Храма. Мне даровано видеть подобные вещи.

– Но в чем это проявляется?

– Ну это…. Вот ты сейчас напал на меня. (Я думаю затем, что бы посмотрев на то, как я двигаюсь, убедиться в правдивости моих слов о Службе). Так? ( Аттий Бузма утвердительно кивнул).

– По тому, как двигается человек, ты воин, можешь понять, прошел ли он боевую подготовку. И даже где именно он проходил эту подготовку. Ловцы выполняют иные задачи, чем допустим миротворцы или Гвардейцы Мэра, соответственно и навыки у них…. Да. Ты прав. Я отвлекся, – сказал настоятель, заметив нетерпеливый взгляд Аттия Бузмы. – Вот так и я, следя за тем, что происходит в душе у человека, – вижу, прошел ли он печать посвящения в воины, или нет. – Воин спокоен. Его не пугает совершенное им убийство, и он не боится мести душ убитых им врагов. А обычный человек…. Как бы он не храбрился, – страх стоит в его глазах!

– Но я не проходил, никакого воинского посвящения!

– А как же ты окончил Школу Ловцов, не пройдя обряда?

– А я еще ее и не закончил.

– Да? Странно. Странно и то, что ты ученик Школы находишься здесь в Горных долинах. (Не буду спрашивать тебя «почему?», это не мое дело). И вдвойне странно, что ты, не прошедший посвящения, так спокоен. Вот это уже мое дело. Каким богам, ты предпочитаешь поклоняться?

– Никаким.

– Как это «никаким»? Кто же обеспечивает тебе защиту от Зла?

– Наверное я сам.

– Дурень. Не смей говорить подобную ересь! Особенно здесь в Храме! Даже у диких горцев и даже у обитателей дальних лесов, есть представления о Зле, и о необходимости противодействовать ему. Чему учили тебя твои родители?

– У меня их не было.

В течении нескольких минут, наш герой, неожиданно даже для самого себя, поведал настоятелю всю правду о своей предыдущей жизни.

Он чувствовал непонятное доверие к этому человеку. Даже несмотря на то, что глаза у того лучились добротой и пониманием, голос был ласковым и убедительным, а манеры вежливые и так располагающие к доверию…..

В глазах человека прошедшего обучение в Школе Ловцов, – все это было явным признаком воздействия на психику, с целью завоевать твое доверие. Именно подобных людей, учителя Аттия Бузмы настойчиво советовали избегать.

Но настоятелю он почему‑то поверил. И выложил ему о себе почти всю правду. Ну замолчав конечно некоторые, наиболее ключевые моменты своей биографии, которые позволили бы Врагу, вычислить его.

– М*да. – Глубокомысленно сказал настоятель, выслушав рассказ Аттия Бузмы. – Твои учителя совершили большую ошибку, взяв тебя на Службу. Тебя надо было убить сразу, как только ты попал в их поле зрения. Как ты только избежал контроля со стороны представителей Понтифика? Впрочем, это неважно.

Слушай меня внимательно юный дикарь. Слушай и верь всему, что я говорю тебе.

Зло, не абстрактное понятие. Зло существует. Существует, не как существует тень, или как существует тьма. Зло, это не отсутствие света. Света, что даруют миру Великие Боги. Нет, Зло, это подобие света, только обратного, черного. Черного света, льющегося из пасти Злыдня, будь проклято его имя!

Силы Добра и Зла, постоянно борются друг с другом. И когда одолевает Злыдень, – горе, болезни, и войны приходят в наш мир. Тысячи лет назад. Когда люди позабыли Богов, – Зло пришло на землю. Началась Страшная война, которая уничтожила почти всех людей на земле, и если бы не Четыре Героя….

Это было давным‑давно, когда еще и Империи то не существовало. И землей тогда правили могучие колдуны, поклонявшиеся Злу. Да, я знаю, что ты все это слышал в сказках и легендах. И О Великом Прощающем, и о Седом Герое Равным Пятидесяти, и об их Волосатом Спутнике, и конечно, о Великом ярле Соколе, которого воспитал Седой Герой, равный Пятидесяти…. Ярле Соколе, который предал своего наставника, воевал с ним, но потом помирился и стал Первым Мэром Города и создал Империю…..

Так вот, запомни и поверь. ЭТО ВСЕ БЫЛО НА САМОМ ДЕЛЕ!!!!!

Возможно и не совсем так, как об этом рассказывают легенды. Тем более, что в разных частях Империи есть разные толкования…. Но суть одна, – Когда люди позабыли о Богах, на землю пришло Зло. И только силами этих четырех великих героев, – Зло было повержено. Повержено, но не уничтожено. Зло затаилось. Зло готово противоборствовать Добру, везде и во всем… И если хоть кто‑то из людей, дает хоть малейшую слабину, – Зло не теряется! Зло приходит и поглощает его душу. Зло……………. – голос старика сорвался на крик….

Ты мне не веришь! – устало сказал он, посмотрев на своего собеседника. – Да, в это трудно поверить, пока не столкнешься со Злом лицом к лицу. Но я столкнулся с ним…. Это было так ужасно. Что я бросил карьеру Ловчего, бросил жену, детей, друзей и стал жрецом Прощающего….

В тебе пока нет Зла. Но нет и Добра. Нет Любви, Преданности, Чистоты. И что из тебя выйдет мне не ясно. Заклинаю тебя, заклинаю ради тебя же самого, – обратись к Богам! Прими их защиту! И тогда у тебя будет шанс…..

– Ладно, я не против. Но какой Бог самый лучший?

– Они все одинаково хороши. Все зависит от человека. Тебе, как сильному воину, подошли бы Кондратий Бог Смерти и Мочила Бог Войны. Но и Прощающего забывать не следует. Прощающий он…. Он даст тебе…. Он будет…. Не забывай о Прощающем!!!! А теперь иди, и хорошенько подумай о моих словах!!! Ты свободен. Я прикажу подготовить документ, что ты чист….

– Но обряд, я ведь не прошел посвящения….

– Обряд посвящения в воины, заключается в символической смерти проходящего обряд. Только познав свою смерть, воин приобретает право забирать чужую.

Воина символически убивают, потом символически хоронят. У каждого истинного воина, есть своя тайная могила. Время от времени он приходит к ней, чтобы лишний раз вспомнить о том, что еще жив. И через нее приобщиться к миру мертвых.

Хочешь я проведу над тобой воинский обряд? Конечно, твоя могила будет находиться при моем Храме, что не очень то удобно, в плане доступности…..

– Нет, спасибо Наставник. Но кажется, у меня уже есть своя могила…..

– Не буду задавать вопросов Ловец.

– А можно я задам еще вопрос? Сколько бы длился обряд Прощения, если бы я не прошел бы воинского посвящения?

– Всю ночь.

– Тогда можно, я заночую сегодня в Храме?

– Мой Храм в твоем распоряжении Ловец. Бумагу получишь утром…. Другим я скажу, что оставил тебя на ночь в Храме, для особого обряда, и что тревожить тебя не полагается. Советую отоспаться. Когда я был Ловцом, мне этого никогда не хватало.

Но отсыпаться, наш герой совсем не собирался. У него было дело поважнее.

Когда Сшистшиз погрузился в глубокую тьму, он кошкой забрался под самый потолок храма, туда, где он еще днем заметил небольшое окошечко. Вылез на крышу и спустился по сложенной из крупных каменных блоков стене…..

Утром Занс объяснил ему, что караван, как всегда, остановится на западной стороне Сшистшиза, в постоялом трактире «Легкая тропа». Туда‑то он и направился.

Найти «Легкую тропу» было несложно. (Сложно было понять, что вот этот огромный комплекс сараев и именуется «постоялым трактиром»). Но вот найти в этом «постоялом трактире», необходимых ему людей, оказалось делом не простым.

Постоялый трактир «Легкая Тропа», – был сплошным лабиринтом сараев, застроек, пристроек, достроек и надстроек к ним и над ними. Между зданиями живописно располагались невысокие заборы, разбросанные по территории этого хаотичного комплекса без всякой системы.

Когда‑то, видимо все началось с одного здания. Какого именно? Возможно местные краеведы и смогли бы ответить на этот вопрос. Но ни Аттий Бузма, ни даже сам Автор, этого ответа не знают. К этому зданию пристроили несколько подсобных помещений. Потом еще парочку зданий, для содержания скота. Потом …..

И все это строилось, как и принято у бестолковых горцев, без всякого плана, как попало и когда попало. По имеющемся у Автора сведениям, постоялый трактир «Легкая тропа», существовал уже три столетия, и был самым прибыльным предприятием Горского гостиничного бизнеса. Принадлежал он Совету Старейшин клана, заправлявшего в Сшистшизе. Было не так сложно догадаться, что «Легкая тропа» пользовалась покровительством и абсолютной поддержкой городских властей. Любого конкурента, вздумавшего открыть какое‑либо другое заведение питейно‑питательно‑ночлежного типа, эта самая власть уничтожала. (Причем слово «уничтожала», надо понимать в самом буквальном смысле этого слова). Так что все жители и гости столицы проводили свое свободное время именно здесь.

Тут находилось около шести трактиров, разного уровня цен и качества обслуживания. С пару десятков конюшен, загонов для скота, спальных сараев для дорогих гостей, и спальных навесов для «не дорогих» гостей. Складов провианта, как для вышеуказанного скота, так и для, еще ранее вышеуказанных «жителей и гостей столицы», кухни, пекарни, бойня, кузня, скорняжная мастерская, коновальная лечебница и еще множество более мелких, но столь же необходимых путнику производств.

В тот день, (вернее ночь), в «Легкой тропе», остановилось, как минимум пять больших караванов. Вернувшаяся с регулярного объезда сотня миротворцев, с парой сотен своих друзей отмечала возвращение. Многочисленные горцы проводили свой досуг в этом центре культуры, старательно пуская друг другу пыль в глаза, хвастаясь своими богатствами и присматриваясь чего бы украсть у окружающих…. Между этими, проводящими свой досуг гостями заведения, сновали слуги и разносчики, шлюхи, кухарки, танцовщицы и певички, мастеровые, местные купцы, посыльные местных купцов, местные стражники, внимательно следящие, чтобы никто не смел воровать у почтенных гостей данного заведения, (это право они оставляли за собой), и еще множество народа непонятного назначения.

И во всем этом бардаке, нашему герою надо было найти всего лишь двух человек и при этом не попасться на глаза другим своим знакомым.

… И он их нашел. Уже под самое утро, когда шум в кабаках начал затихать. Один из этих двух, (бывший Шакал), выполз из самой дешевой забегаловки «Легкой тропы» и, пошатываясь начал пересекать двор, в сторону ближайшей сточной канавы. На берегу этого, возможно живописного, но изрядно вонючего потока, он остановился и стал спускать штаны, видимо преследуя какую‑то, известную только ему цель. Автор бы и сам не отказался узнать, что это была за цель, и в чем был её сакральный смысл, но…. Но какая‑то стремительная тень, прошмыгнула позади бывшего Шакала, и, наверное, совершенно случайно, столкнула его в канаву. Шакал конечно легко бы выбрался из этой вонючей субстанции, но что‑то ему помешало. Может быть, он был слишком пьян, а может быть несколько стремительных ударов по болевым центрам организма, парализовали его на несколько роковых минут. Этого мы наверное тоже никогда не узнаем. Но нам точно известно, что бывший Шакал захлебнулся отвратительными сточными водами, что, (по мнению Аттия Бузмы, в данную минуту находящегося в Храме Прощающего), для Шакала было вполне достойной смертью.

Спустя еще пару часов, когда небо на востоке уже стало понемногу светлеть. В ту же самую дешевую забегаловку, из которой выбрался безвременно усопший Шакал, – проскользнула быстрая, едва уловимая тень. Долгая пьяная ночь, угомонила даже самых неугомонных, и сейчас в темном, обшарпанном зале было тихо. Разве только храп и сонное бормотание, лежащих вповалку «гостей» нарушали эту тишину.

В тусклом свете, почти догоревшего очага, скользнувшая тень, заметила приметную шапку…. Хозяин этой шапки лежал, уткнувшись лицом в подмышку своего соседа, и вполне мирно посапывал. Тень, не стала нарушать эту идиллию. Более того, она милосердно поставила рядом с хозяином шапки кружку воды, и ушла…..

– Эх, и силен же ты спать, Ловец, – услышал, едва только забывшийся глубоким сном, Аттий Бузма. – Солнышко то уже почти в зените. Утреннее жертвоприношение уже закончилось, а ты все дрыхнешь. Давай‑ка поднимайся, а то люди чего ни того подумают…

– И что же они подумают? – спросил Аттий Бузма, мгновенно переключаясь из состояния сонного в состояние бодрствующее.

– Да ничего они не подумают. – Ответил ему настоятель. – Только нечего тебе делать в моих покоях, если ты конечно не хочешь этим привлечь к себе лишнее внимание.

Вот, официальное Прощение За Грехи, подтвержденное самим Понтификом.

– Это когда же сам Понтифик…..

– А это я, ради твоей драгоценной персоны, сбегал ночью в Город, поднял среди ночи Понтифика, и сунул ему на подпись Ваше Драгоценное Прощение. …. У меня таких бумажек, – сотни две, а через полгода еще пятьдесят привезут. Только кому в этом нищенском захолустье их даровать? У горцев свои боги, да и денег нет, а служащие Наместника, да Миротворцы, за собой вины никогда не признают. А если и признают, то справедливо считают, что служба в этой дыре, – искупает любой грех….

А начальство, между прочим, требует с меня отчетов, О Даровании Высочайших Прощений. Так что, вот тебе одно…..

– Спасибо!

– Это тебе спасибо! поскольку каждое из них, стоит пять дециев, да плюс стоимость искупительной жертвы, да плюс пожертвование на храм, да дар Прощающему, да на подарок жрецам, да добровольное…..

– Сколько с меня?!?!

– А сколько у тебя всего? А ладно! По старой дружбе, – двадцать дециев. Я думаю, они у тебя есть?

– Добрый дядюшка одарил чуток…. Могу пожертвовать…. Деньги‑то все равное его…

– Вот и чудненько. Большое тебе спасибо от меня лично и от лица Прощающего….. Этот вот деций, больно старый, – замени. Местное дурачье, тусклые монетки, считает более дешевыми….

Да, если встретишь дядюшку, передавай от меня привет. Скажи этому молокососу Викту, – «Папаша мол ваш, кланяться вам велел!».

– ……??????????????!!!!!!!!!!!!!!! – Широко открыл рот Аттий Бузма.

– А чего рот‑то разинул. – Уж я‑то семейство Аттиев знаю. Сам был Аттием…..

– И сколько с тебя за эту бумажку содрали? – спросил Вист Тадий, рассматривая поданный Аттием Бузмой свиток.

– Двадцать дециев.

– Вот сволочи. Развели по полной. Пяти дециев, за твой грех, хватило бы с избытком. А впрочем ладно. Твой дядюшка не обеднеет….

– Мне казалось, что это слишком малая цена за то, что я сделал…. Особенно за тот урон, что я причинил Тебе…….

– Да уж….. Кстати, – тут ты пожалуй прав. Бумажка, подписанная самим Понтификом, – произведет должный эффект. Обязательно покажи ее всем в караване. При виде подписи Понтифика, они должны впасть в религиозный экстаз. Это может сработать. Спасибо, что не пожалел денег, ради помощи простому Купцу‑Караванщику.

– Ах, многоуважаемый учитель Вист Тадий. Да разве какие‑то двадцать дециев, – смогут искупить ущерб, что я причинил тебе? – Я должен извиниться перед тобой, – я был глуп, слеп, самонадеян, и вообще, – ничтожеству моему нет оправданий!!!!!!!!

Я отнесся к твоему мудрому решения назначить меня на должность младшего погонщика, без должного внимания. Я счел это бессмысленной формальностью. Я не понял. – насколько правильным был этот шаг!

Я пренебрегал общением с остальными погонщиками, пребывая в наивном заблуждении, что мне, выпускнику первого цикла Закрытой Школы Торговли, – нечему учиться у этих простолюдинов. Как же я ошибался!!!!!!!!!!!! Ох, недаром говорится в пословице, – «Напиток мудрецов, – подается в глиняных чашах». Ты подал мне этот напиток, но я пренебрег им, побрезговав дешевой посудой……

– Ну полно, полно. – Сказал растроганный Вист Тадий. – «На то и дается молодость, что бы совершать ошибки, на которых учишься в старости.., когда уже поздно чему‑то учиться». – Есть и такая пословица. Ты понял свою ошибку, и ты можешь извлечь из нее урок.

Я тоже совершил грех, непростительный для того звания учителя, которым ты меня одарил. – Я не смог вовремя уберечь тебя от твоей ошибки. И те беды, что последуют за этим, будут мне достойным наказанием, за мой проступок.

– Но как мне быть дальше? Смогу ли я вновь стать частицей твоего Каравана? Или эта дорога, теперь навсегда закрыта для меня?

– Эх, как тебе сказать? – Формально, – греха на тебе нет. Суд Империи, – тебя тоже оправдал. И никто из моего Каравана, не посмеет возразить против этого…. Но, – сам понимаешь, – Караван, это единый организм, и любая чужеродная частица в нем, – лишняя! Будь она даже из золота!!!!

Мои ребята, тебя не примут. Не примут ни под каким предлогом. Тем более что беды, которые пали на нас после…..

– А что произошло?

– Что‑что!!!!!!?!? – Купца Октия Депста, – укусила змея. Нам пришлось его оставить в каком‑то горском селении. Правда с ним остался его слуга…. Но сам знаешь этих горцев, – если не прирежут по‑тихому, то уж обворуют по полной….

Потом лошадь, внезапно взбесилась и покалечила младшего погонщика. Того парнишку…, как его там…, ну ты, наверное его помнишь!

– А этого, который….

– Точно, его…. А этой ночью, еще один погонщик, по пьяни умудрился свалиться в отхожую канаву и захлебнуться в дерьме…. А второй упился так, что до сих пор не может очнуться…. Правда, оба они были дерьмовыми погонщиками, из приблудных. Тот который утоп, – так вообще полная мразь…. Но нам караванщикам все равно не нравиться терять своих. Поскольку это означает немилость богов. А богам мы видно и впрямь не нравимся. Поскольку замену этим троим, – мне найти не удалось. Хотя я предлагал немалые деньги, кое‑кому из…. А впрочем, – тебя это не касается….

– Но может быть я смогу чем‑нибудь помочь?

– Лучшая помощь, которую ты можешь оказать, это договориться с караванщиками, идущими обратно в Город, и присоединиться к их каравану…

– А меня возьмут? Ведь я вроде как проклятый?

– Ну, твое проклятье, – отменено Прощающим. К тому же, – тебе не обязательно вновь становиться младшим погонщиком, – ты вполне способен просто купить место в караване. А учитывая, что Старший Караванщик идущего в Город обоза, – мой хороший приятель, и если я его попрошу…. – Вист Тадий сочувственно посмотрел на задумавшегося Аттия Бузму. – «И за что, на голову этого мальчугана столько бед», – подумал он, глядя на поникшую голову мальчишки.

‑А ведь это, – совсем неплохой вариант, – прикинул Аттий Бузма. – Во‑первых, – мне не понадобиться налаживать отношения с другими погонщиками. Во‑вторых, – если я ошибся в своих предположениях, и Агент Врага все еще в караване, – сменив караваны, я оставлю его в дураках. Опять же, получив груз, – мне не надо будет таскать его до Колоппа и обратно, – я сразу направлюсь обратно в Город. Заодно лишний раз присмотрюсь к туземцам. Ведь на пути сюда, – я так ничего и не узнал о возможном восстании….

– Что ж, многоуважаемый Вист Тадий. Хотя такое возвращение и подобно бесславному поражению, – я должен подчиниться. Ты и так сделал для меня много добра и злоупотреблять твоей доброжелательностью, – не совместно с родовой честью Аттиев!

Когда отходит ближайший караван в Город?

– Ближайший, – сегодня. Но я тебе не советовал бы туда торопиться. Да и место там, ты уже наверняка не купишь. Тебе будет куда проще, влиться в караван Дексия‑Лиса, моего доброго друга. Правда он, как и мы прибыл только вчера, а уйдет только через неделю, – но мне легче будет знать, – что я отправил тебя с надежным человеком….

– Хорошо, пусть будет так, как ты скажешь…..

Выйдя из покоев Виста Тадия, наш герой столкнулся со своим старым приятелем. Занс торчал напротив дверей самого роскошного сарая «Легкого пути», явно поджидая Аттия Бузму. А какая бы еще причина, могла толкнуть простого погонщика на столь дерзкое нарушение сословных правил?

– Здорово Занс, – ты тоже к Старшему Караванщику?

– Да Боги с тобой Аттий Бузма, – что мне делать у Старшего Караванщика? – если ему понадобиться поговорить со мной, он сделает это возле конюшен или складов…. Я тебя тут поджидаю….

– Зачем?

– Да хочу отметить со своими друзьями, свое полное очищение от скверны! … А ты ведь тоже теперь, навроде как мой друг! Ведь так??? – В последних словах Занса послышалось опасливое сомнение, дескать, – «Пока мы были изгоями, – ты, богатенький сынок со мной дружил, а вот теперь, когда….».

– Ну конечно я твой друг! – Благородно отмел всякие сомнения Аттий Бузма, – Но вот твои друзья…, и твой брат…. Как кстати его здоровье?

– Кости уже почти срослись, через пару недель сможет ходить! А мои друзья…, – ну я объяснил им, что дескать ты, – хороший парень, и типа как в полном порядке. А что ты нас того…., так это же мы первые на тебя напали….. Так что ребята претензий к тебе не имеют.

Занс скромно умолчал, что сначала, за одно только предложение пригласить Аттия Бузму на дружескую пирушку по поводу своего Очищения, – его добрые товарищи, едва не отлупили его самого. Но он уперся как баран, и за какие‑то пару часов, апеллируя к чувству справедливости своих товарищей, (и родственников, по большей части), настоял, что бы Аттия Бузму приняли в их круг. Или хотя бы не поливали грязью прямо в глаза….

– Ну раз так, я обязательно приду. Большое тебе спасибо за приглашение. Когда состоится пьянка?

– Дык она уже идет!!!! Чего время‑то терять. Мы вот тут стоим, а там уже вино пьют,– произнес он предостерегающе.

– Значитца, – Простил тебя Прощающий?

– Да Старший погонщик Дисий, – его милость велика!

– Иногда даже слишком, – недовольно пробурчал Дисий, – А бумага соответственная есть?

– Вот она.

Дисий, из почтения к Прощающему обтерев жирные пальцы, небрежно взял поданную Аттием Бузмой бумагу. Начал вчитываться недовольно хмуря брови. По его лицу было видно, что что‑то ему в ней, явно не нравится.

– Что‑то чудная больно бумага‑то, гладкая такая, да белая, аж в глазах блики сияют, – еще более недовольно пробурчал он. – И написано больно кудряво, и чернила какие‑то…, навроде как золотые, что ли? А подпись та эта чья? Чтой‑то, я не разберу….

И вдруг, по вытянувшемуся лицу Дисия, Аттий Бузма понял что тот, наконец разобрал, КЕМ, подписано данное прощение.

Дисий суетливо вскочил, сорвал с себя шапку…, уронив при этом бумагу в жирный соус. Взвыл от ужаса, выхватил бумагу из миски, и застыл с выпученными глазами, не зная что делать дальше.

Все это заинтересовало его товарищей, – Дисий был человек уважаемый и даже со Старшим Караванщиком, держался почтительно, но без подобострастия. А тут вдруг, какая‑то бумажка….

– Да что там такое? – поинтересовалось общее собрание.

– Понтифик…..

– Что «Понтифик»

– Сам Понтифик ему бумагу подписал!!!!!!

– Да быть такого не может…. Да что бы сам Понтифик…. Да как же так, ведь…. Да может, – бумага не настоящая….

– Да ты посмотри на бумагу‑то. Вишь какая гладкая да белая. А чернила то, чернила то какие! Ажно светятся аки солнышко…. Не, точно подлинная Бумага то.

С Бумаги мгновенно была стерта жирная отметина. И О Чудо. Соус не оставил на Чудесной Бумаге не единого следа!!!! После такого чудесного Воскрешения, – сомневаться в подлинности Бумаги, никто уже не осмелился.

Занс, с его занудным, по‑десятому разу пересказываемым рассказом о том, как жрецы Кондратия испытывали «его непорочность», (формулировка самого Занса, автор тут не причем), – был мгновенно забыт. Да он и сам забыл про свой рассказ, и, на правах старого друга, стал жадно требовать от Аттия Бузмы пояснения по поводу Чудесной Бумаги.

Другие караванщики, до той поры настороженно относившиеся к нашему герою, памятуя про его «зазнайство», и «свирепую кровожадность», после явления Такой Бумаги, – вообще боялись тревожить его своими расспросами. Так что требования Занса были встречены негромким гулом одобрения…

И Аттий Бузма рассказал. Ох уж он и рассказал. Ох и наврал же с три короба! Да что там какие‑то короба? – трех верблюдов не хватило бы, чтобы увезти столько вранья!

Тут было и чудесное явление самого Прощающего Настоятелю одноименного Храма, накануне приезда их каравана в Сшистшиз. И встреча настоятелем Аттия Бузмы на пороге Храма. И их совместное жертвоприношение ста дециев Прощающему, (не уж‑то ста?!?!?!). И второе появление самого Прощающего, да не одного, а вместе с Проходимусом, богом дорог и погонщиков. И о том, как Проходимус перенес его Аттия Бузму вместе с настоятелем в Город, в резиденцию самого Понтифика, и о……

Впоследствии и сам Аттий Бузма не мог объяснить сам себе, чего это он так разоврался в тот вечер. Может быть, тут сыграло роль желание утереть нос высокомерному Дисию. Может, – хотелось помочь Висту Тадию, может, это было простое хулиганство, может, так подействовало вино, может, – льстило внезапное внимание, а может…..

А может быть все вышеперечисленное вместе взятое, сыграло свою роль. Но нам, теперь доподлинно известно, благодаря чему с тех пор Храм Прощающего в Сшистшизе пользуется такой популярностью, и почему толпы паломников ежегодно стирают ноги, ради посещения этого святого места.

А спустя три дня, караван Виста Тадия ушел из Сшистшиза. Эти три дня, были одними из самых удивительных в жизни нашего героя. Тот почет и уважение, которое ему оказывали его новые друзья, – произвели на него совершенно особое впечатление….

А ведь, самое смешное было в том, что он их никак не заслужил! Просто много и гладко врал! И предъявил бумажку, которую ему почти насильно всучил настоятель Храма Прощающего.

И после этого, его едва ли не на руках стали носить! И делали это те самые люди, которые беспричинно ненавидели его предыдущие два месяца.

Сейчас, он с удивлением вспоминал, как раньше, мечтал быть таким как все! мечтал слиться с толпой обыкновенных людишек. Ничем от них не отличаться. Быть….

Но сейчас он понял, – он хочет быть выше толпы. Он хочет…, чтобы все было как раньше, когда он был…, но…..

В общем, он хочет быть исключительным, особенным, уникальным, – но чтобы обычный обыватель не швырял в него камни, как это происходило когда он был помоешником. И чтобы на него не косились с удивлением, как тогда, когда он был ручной обезьянкой Кастета. И не смотрели с брезгливым омерзением, как смотрели на него когда‑то Караванщики….

Он хотел другого. Он хотел, что бы окружающие люди его уважали, любили ни за что, поклонялись ему…. Примерно так, как делают это сейчас его бывшие враги, а ныне друзья.

Он хотел славы!

Людская слава, – странная штука!

А как расстроились все эти караванщики, узнав, что он не идет с ними дальше? Ему даже пришлось придумать историю о том, что он возвращается в Город, дабы совершить благодарственные жертвоприношения в Главном Храме Империи, чтобы как‑то оправдаться перед своими почитателями.

Они, эту версию приняли. Для караванщиков, чья жизнь во многом зависела от банальной удачи, и потому крайне религиозных, – это было убедительной причиной для возвращения обратно в Город.

Но вот для тех, кто работал против Аттия Бузмы……

Вряд ли, в такой серьезной организации, (а Аттий Бузма уже не сомневался, что это серьезная организация), состоят сплошь дураки, не знающие цену золоченым чернилам на глянцевой бумаге Понтифика.

Это для темных и простоватых погонщиков, подобная бумажка была предметом религиозного поклонения, материальным доказательством существования Высших Сфер. Но для любого, более‑менее понимающего человека, Прощение подписанное Понтификом, – было обыкновенной бумажкой, которую алчный до денег Понтификат, продает за неоправданно высокую цену. И надеяться, что ОНИ купятся на историю о Чудесных Явлениях, – было более чем наивно.

Когда упоение славой немного прошло, Аттий Бузма сильно пожалел о своем вранье, но было уже поздно. Ему оставалось только одно, – продолжать выполнять задания своего «дядюшки» так, словно бы вражеский «хвост», все еще продолжал волочиться вслед за ним.

Именно поэтому, на рынок в Сырный ряд, он пошел только за два дня до того, как его новый караван, должен был тронуться в путь.

Агента Ловцов, он нашел без труда. Так же гладко прошел процесс взаимного опознания. И так же просто прошел обмен «объекта передачи», на «материальный ресурс».

Никакого наблюдения за собой, или за Агентом, Аттий Бузма не обнаружил. Не было ни слежки, ни заинтересованных взглядов «случайных прохожих», ни подозрительных вопросов, – в общем, операция обмена, прошла абсолютно гладко.

А вот потом……

Глава 7

Ретроспектива

Ретроспектива

2

– Ну, и куда он делся?

– Не знаю, он словно бы растворился в воздухе. Кажется я видел его во время пожара, но потом он исчез.

– А он не мог погибнуть во время пожара? Там ведь кажется были жертвы?

– Да, там загорелось еще четыре сарая. С десяток человек погибло. Но никого похожего на Него среди трупов не было.

‑А ты хорошо искал?

– И не только я. Эти караванщики, тоже его искали. Я говорил с ними, они его тоже не нашли.

‑И что они говорят о пропаже?

– Ничего, что могло бы быть убедительным объяснением.

– Ты хоть понимаешь, что будет, если этот мальчишка сумеет добраться до Города?

– Понимаю…..

– Тогда ищи!!! Тем более, что мы знаем куда он сейчас направится!

Стажер, на собственном содержании. Это было не самым распространенным явлением в войсках Империи. Но вот у Миротворцев, Всадников Степи, и во Флоте, – стажеры на собственном содержании встречались по одному на сотню. Как правило, это были дети Тех Кто Правил, которых разумные родители посылали послужить Империи с оружием в руках.

Подобное служение позволяло их отпрыскам закалиться, узнать армейские порядки, научиться обращаться с оружием, а самое главное приобрести политический багаж, который позволит им занимать должности воинских начальников, или как минимум, с умным видом рассуждать на армейские темы, и пенять в глаза своим политическим противникам, такого опыта не имеющим.

Почему содержание было собственным? Потому что давным‑давно, еще на заре существования Империи, было принято решение не тратить Имперские деньги на тех, кто не сможет их отработать. Особенно, если эти ТЕ, могли позволить себе содержать не только одного стажера, а и целых воинский отряд.

И надо отметить, что Всадники или Миротворцы, отнюдь не были парадными войсками. Они действительно были воинской элитой, и по праву гордились своим умением втоптать в грязь любого врага. Поэтому, должность стажера на личном довольствии, отнюдь не была синекурой для подрастающих сынков сенаторов. Стажеры на личном довольствии пахали побольше любого новобранца в любых других войсках Империи. Помимо основных обязанностей солдата Империи, они еще постоянно совершенствовались в фехтовании всем, чем можно фехтовать, выездке, и стрельбе, из самых разных видов оружия, от духовых трубок, до тяжелого стреломета.

А еще, стажеры на личном довольствии, – были самыми бесправными существами в войсках Империи. Даже у лошадей и боевых собак, было куда больше прав, чем у стажеров. Любой солдат, не говоря уж об офицерах, мог окрикнуть такого стажера, и приказать ему почистить свое оружие, постирать одежду, или вычистить коня. Или, если было желание повеселиться, мог положить ему в заплечный мешок тяжеленный камень, и заставить бежать вслед за конным отрядом.

Вообще, издевательство над Стажерами, было своеобразной солдатской традицией. В каждом отряде были свои любимые приколы, и воспоминания о наиболее удачном их применении ходили потом годами.

И двумя, наиболее приятными сторонами этих издевательствах было то, что во‑первых, это был чуть ли не единственной возможностью для простого солдата поиздеваться над Теми Кто Правит, и во‑вторых, – мстить за подобные издевательства, считалось низким тоном. Даже если впоследствии стажер занимал очень высокую должность, то встречаясь со своими прежними мучителями, он только весело посмеивался, вспоминая о прошлых бедах.

Именно поэтому, любой Сенаторский сынок, выслужившийся из стажеров в простые солдаты, мог по праву пенять своим политическим соперникам отсутствием подобного опыта. И потому же, для такого человека получить государственную должность было куда проще, чем для любого другого сынка Сенатора, а это стоило того, что бы самому оплачивать свои мучения.

Но, заключая рассказ о том, кто такие стажеры на собственном содержании, скажем, что выслужиться удавалось одному из десятка.

Меч разрезал воздух вблизи головы Аттия Бузмы. Еще бы на волос в сторону, и наш герой мог бы оказаться без уха. Последовавший за ним удар ногой в живот, зацепил бок нашего героя, заставив резко крутануться вокруг своей оси, а удар щитом снес его назад, но он устоял на ногах, и даже сумел подставить щит под разящий удар мечом. Рука держащая щит, мгновенно потяжелела и потеряла чувствительность. Понимая, что с такой рукой он не сможет долго обороняться от противника, Аттий Бузма попытался перейти в атаку. Но все его попытки добраться до десятника Торуса, были пресечены быстро и максимально жестоко. Меч Аттия Бузмы вылетел из его руки, а вражеский меч, опустившийся на его голову, высек сноп искр из глаз. Внезапно ставшие ватными ноги подогнулись, и максимум что смог сделать наш герой, это относительно плавно опуститься на колени. Если бы этот удар не был бы нанесен плашмя, он легко бы раскроил голову нашего героя, и даже стальной шлем не смог бы помешать этому. Но удар был нанесен плашмя, и шлем, а главное двойной подшлемник смогли выполнить свое предназначение защитного снаряжения.

– А мальчишка и впрямь хорош, – удовлетворенно отметил десятник, тщательно вытирая с лезвия своего меча, несуществующие пылинки. – Продержался куда дольше, чем многие из вас!!!

– А мы тебе о чем говорили?!?! Чувствуется кровь!

– Какая к Злыдню кровь? Чувствуется Школа! В тебе Оптимус Астус Эстий, – этой самой крови, ведром не вычерпаешь, а против меня ты тридцати секунд не простоишь! …Эй. – Он добродушно пнул ногой, все еще не поднявшегося с коленок Аттия Бузму. – ты, где с мечом работать учился?

– Дедушка учил. – Еле вспомнив легенду, по‑горски пробормотал Аттий Бузма.

– Ну не знаю, что там у тебя был за дедушка, но Школа у него хорошая! Ты чё тут расселся? Беги, постирай‑ка мне рубаху, а то я почти что вспотел, возясь тут с тобой.

Когда Аттий Бузма поднимался на ноги, они еще дрожали, а в голове шумело. Тем не менее, он не забыл первым делом подобрать выбитый из руки меч, вложить его в ножны и только потом, подобрав брошенную ему рубаху, поплелся к журчащему невдалеке ручейку.

Жизнь среди миротворцев ему нравилась. И нравилась куда больше чем все остальное, что он делал раньше.

Конечно, его заставляли работать так, как он не работал никогда в жизни, а столько пинков и ударов он не получал со времен игры в Охоту на Обезьянку.

Но это было не главным. Главным была та атмосфера, что царила в среде Миротворцев! Да где еще в Империи сын шлюхи Торус, мог бы так пренебрежительно говорить с Оптимусом Астусом Эстием, сыном Сенатора в Злыдень знает каком поколении? И самое удивительное, что сам Оптимус Астус Эстий, не только мирился с этим, – но и считал само собой разумеющимся, что лучший фехтовальщик Миротворцев Торус, разговаривает с ним подобным образом.

А можно ли обижаться на то, что после длительного дневного перехода, кто‑нибудь из миротворцев, вместо того, чтобы отдыхать у костра, – подходил к стажеру, и начинал натаскивать его в фехтовании, стрельбе или выездке?

А стирка мундиров, починка упряжи и уход за оружием старших товарищей, особой тяжестью для человека прошедшего обучение в Школе Ловцов, не казалась. Там их заставляли вычищать свою одежду каждый день, и малейшее пятнышко на одежде, могло лишить ученика еды на весь день.

Да. Работать здесь приходилось иногда даже больше чем в Школе Ловцов. Но тут не было ее душной атмосферы! Взамен постоянной подозрительности и слежки Ловчей Школы, тут была атмосфера боевого братства.

Миротворцы, чем‑то напоминали Аттию Бузме Шакалов. У них тоже был своеобразный культ Бойца. И та же детская наивность, что пронизывала жизнь Шакалов.

Прошедшему курс ЛЖИ, Аттию Бузме, поначалу казались смешными разговоры своих новых товарищей, в которых они декларировали свою верность Империи и войскам Миротворцев. Их воспевание воинского братства и клятвенные обещания умереть друг за друга, поначалу не вызывали у него ни малейшего доверия.

Но потом, присмотревшись к окружавшим его людям, он вопреки всему своему жизненному опыту, поневоле начал им верить. Та искренность и простота, что излучали почти все миротворцы, удивляла его, и заставляла задуматься о правильности, казавшихся столь незыблемыми истин.

А Миротворцам в свою очередь понравился Ассиш Буссмешш, сопровождать которого они взялись. Вопреки ожиданиям, он оказался отнюдь не глуп, не ленив, не высокомерен, и даже ни разу не попытался ничего украсть. А его владение многими воинскими дисциплинами, могло только вызвать восхищение у старых, прошедших многие испытания воинов.

Причем, что удивительно, – он не только превосходно владел мечом или кинжалом, (что для горца было в общем‑то не удивительно). Но и вполне сносно ездил верхом, а также настолько быстро овладел стрельбой из стандартного армейского арбалета, что это вызвало законное подозрение, что он владел им и раньше. А ведь горцы пользовались примитивными луками. Делать арбалеты они не умели, а о том, чтобы эти бедняки могли купить себе подобное оружие, не могло быть и речи.

А выездка?!?! – Настоящий боевой конь, был для горцев, слишком дорогим удовольствием. Даже простых рабочих лошадок здесь было не так уж и много, (особенно если сравнивать с Империей). Так где же, спрашивается, этот Ассиш Буссмешш, научился так ездить?

Он правда говорил, что в его клане был боевой конь. Но что это вообще за клан такой, – Буссмешш? Никто, даже самые старые и опытные воины, проведшие в горах большую часть жизни, никогда про него не слышали. А Горский клан, могущий позволить себе содержать боевого коня, должен быть очень большим, очень богатым и влиятельным.

Да и байкам про дедушку, научившего внука так владеть мечом, – миротворцы не очень‑то доверяли.

Эти люди, были победителями в многочисленных схватках с туземцами, и они, как никто знали манеру фехтования горцев.

Да, она был неплоха. И горцам случалось побеждать даже опытных миротворцев. Но ставку они делали на напор, ярость, личные силу и ловкость. К тому же горцы, много бегавшие по горам, имели необыкновенно сильные ноги, что вносило в их стиль фехтования, многочисленные прыжки и увертки. Ассиш Буссмешш действовал совершенно по другому. Его манера фехтовать была очень экономной, рациональной, и предельно отточенной. Даже в самые яростные моменты схватки он сохранял холодную голову, в отличии от горцев, которые предпочитали драться в своеобразном боевом трансе.

И он почти не прыгал, а наоборот, словно бы скользил по льду. А такая манера передвигаться была более характерной для жителя равнины, не привыкшего бегать, прыгая с камня на камень.

Так что очень скоро, все пришли к выводу, что этого мальчишку работать с мечом учил ктоугодно, но только не дедушка‑горец.

Были и еще загадки. Например многие заметили что этот дикий горец, кажется понимает Имперскую речь. А иногда, даже говоря на‑горском, для обозначения некоторых деревьев, или животных, употребляет их Имперские названия.

Он конечно умеет лазить по горам. Но любой горский мальчишка мог дать ему в этом фору. А ведь лазить по горам, – одна из важнейших воинских дисциплин, и любимейшая из мальчишеских забав у этих дикарей.

Были и еще несоответствия образу горца. И если бы сам Мегус Кир, не поручился бы за этого парнишку, – миротворцы быстро бы взяли его в оборот, и вытрясли из него правду. Но уж коли легендарный тысячник Мегус Кир, назвав этого паренька необычным, и поручил доставить его на равнину…, – его подчиненным оставалось только подчинится, стараясь не обращать внимания на эти странности.

А в целом парнишка был хорош. Особенно для стажера на собственном обеспечении. Его даже не пришлось «вразумлять», объясняя смысл его обязанностей, а также понятий субординации и дисциплины. Он словно бы вырос в среде, где эти понятия являются базовыми.

Да, мальчишка был хорош, и если бы не эти его странности….

Спустя неделю после выезда из Сшистшиза, они перебрались через Орсшошшсшкий перевал, который миротворцы, путающиеся в многочисленных шипящих и свистящих звуках, коими столь изобилует речь горцев, – называли просто Злыднева Щель.

Видимо трагические события, происшедшие с нашим героем на этом перевале сыграли свою роль, но после перехода через Злыдневу Щель, он внезапно почувствовал какую‑то тревогу.

Это было подобно взгляду, устремленному в его спину. Взгляду сквозь прицел арбалета. Или даже хуже, – взгляду гадюки, нацелившейся на свою жертву! Потому что Аттий Бузма, – почувствовал в этом несуществующим взгляде, что‑то нечеловеческое.

Поначалу он гнал от себя эти мысли, объясняя их нервозностью и дурными воспоминаниями. Но потом он вспомнил те размышления о Враге, которым он предавался, после того как расправился с братьями Занса. Вспомнил необычный способ, которым его пытались уничтожить. Вспомнил ту необъяснимую ярость, которая заставила его пойти на убийство….

Это заставило его насторожиться и внимательно следить и за собой, и за поведением окружающих его людей. Но пока все было как обычно.

Прошло еще две недели похода. Гористая местность не позволяла пускать лошадей вскачь и отряд миротворцев, с их превосходными скакунами, плелся не многим быстрее обычного каравана. А если еще учитывать что это был разведывательный рейд, и каждый день, десять отрядов по пять человек выдвигались в стороны от основного маршрута, с целью проверить окрестности Большого Тракта…, можно было понять, почему за три недели похода, они так и не достигли Имперских земель. Но эти земли уже были рядом. Горы с каждым днем становились все меньше и меньше, тропа уже почти постоянно спускалась вниз, и даже кажется, сам воздух стал каким‑то другим. Западный ветерок, нет‑нет, да приносил едва уловимые ароматы сухой степи, отбивая опостылевший запах камня. Да и встречные горцы уже вели себя совсем по‑иному. Они еще хорохорились и корчили из себя великих воителей, но сотни лет, проведенные под Рукой Империи, уже успели сделать из них вполне лояльных подданных, приветливо глядящих на элитных солдат Империи. Приветливо, – потому что видели в них не страшных карателей и убийц сыновей, мужей и братьев, а защитников.

Может быть поэтому, Миротворцы и расслабились на последних шагах по земле Гор. Они конечно знали, что расслабляться нельзя нигде и никогда, но…..

Был примерно полдень, когда гонец от одной из пятерок прискакал к отряду, и не позволив вынуть стрелу из своего плеча, сообщил, что его пятерка была атакована.

– Нет, убитых нету, но еще двое ранены. Они преследуют врага, а он поскакал за помощью.

Мгновенно была забыта первостепенная задача охраны Аттия Бузмы. Даже самим Аттием Бузмой. Спасение товарищей, и уничтожение посмевшего напасть на миротворцев врага вышло на первое место, начиналась охота.

Совещание руководства продлилось недолго. Сотник, пятидесятники и десятники, собравшись в кружок, пошушукались между собой минут десять…. После чего до нижних чинов был доведен следующий план: – Оставшиеся десять пятерок, образуют три отряда. В первом будут гонцы, чья задача, – оповестить остальные разведгруппы о начале охоты.

Второй, самый многочисленный отряд, поскачет на помощь атакованной пятерке.

А третий останется на месте, ожидая, ушедшие в противоположную от места атаки сторону Тропы, отряды.

План был прост; первая уже имевшая контакт пятерка преследует противника, не стараясь однако атаковать его, до подхода основных сил. Четыре, находящихся невдалеке группы, должны постараться охватить противника с флангов, а по возможности и зайти в тыл. Основной отряд, уничтожает зажатого в клещи врага. Резерв, – прикрывает тыл.

Естественно, Аттий Бузма остался в резерве. Ему даже показалось, что ни будь необходимости присматривать за ним, резерва бы и не понадобилось. Во взглядах нетерпеливо гарцующих вокруг него миротворцев, он словно бы читал упрек за то, что они вынуждены оставаться с ним, вместо того, что бы….

Спустя пару часов, к резерву, состоящему из пятнадцати миротворцев и Аттия Бузмы, подтянулись все, ушедшие на южную строну Тракта пятерки. И эти сорок человек, вместо того чтобы гнаться за врагом, разбили лагерь около тракта, и принялись ждать.

– Можно обратиться к тебе десятник Торус? – спросил стажер Ассиш Буссмешш у командира своего десятка.

– Давай, обращайся

– Почему мы стоим здесь, вместо того, чтобы догнать наших товарищей?

– Таков был приказ сотника Кастума Эгра.

– Это из‑за меня?

– И из‑за тебя тоже.

– Но может тогда будет лучше догнать основные силы, ведь тогда нас будет больше, а следовательно и безопасней!

– А может быть ты стажер, натаскаешь воды для котлов, вместо того что бы обсуждать приказ сотника? – с этими словами Торус указал на десяток здоровенных котлов, лежащих в обозе, который тоже оставили на попечение резерва.

– Но ведь….

– Воды!!!!!

Аттию Бузме пришлось подчиниться. Самое забавное было то, что пока он в одиночку наполнял котлы водой, всю дорогу от ручья до лагеря, его сопровождало пять, вооруженных арбалетами миротворцев. Причем арбалеты были взведены и заряжены.

Потом он таскал дрова для костров, разжигал огонь, вешал над ними котлы. Заставлять варить кашу стразу в десяти котлах его не стали, но заставили наломать молодых веток, и этим веником подметать всю территорию лагеря.

Казалось, миротворцы развлекаются. Все оставшиеся в лагере бойцы, не занятые караульной службой, и приготовлением пищи, – собрались поглядеть, как стажер пытается очистить лагерь от пыли, грязи и камешков. Они радостно подсказывали ему местонахождение мусора, а если такового не находилось, создавали его сами.

Это могло бы быть унизительно, и в иных обстоятельствах сильно разозлило бы нашего героя…, если бы не то чувство опасности, которое он испытывал последнее время, и не понимание того, что тридцать пар глаз не спускают с него взгляда, а еще пятнадцать следят за окружающей обстановкой.

Когда каша сварилась, был подан сигнал приступить к трапезе. Было еще светло, но длинные тени гор, уже покрыли почти всю равнину, и зябкий холодок заставил запахнуть куртки и сесть поближе к костру.

Внезапно раздался сигнал одного из караулов. Все было вскочили, схватив оружие. Но тревога оказалась ложной. Прибыл гонец, доложивший пятидесятнику Итию Варрану, (а заодно и всем присутствующим), – «Что враг обнаружен не был, но следы ведут в одну горскую деревеньку». Сотник Кастум Эгр, принял решение наведаться в нее, и провести расследование….

После этих слов, с миротворцев словно бы спало какое‑то напряжение, они расслабились и повеселели. Но вот тревога Аттия Бузмы, вопреки всему после этих слов, только усилилась. И самым противным тут была невозможность поделиться с кем‑нибудь этой тревогой.

…Ну как это вы себе представляете? – Подходит он значит к Итию Варрану или Торусу, и начинает говорить что – «Вот мол, тревожно ему как‑то, что на душе неспокойно, и вообще….». – Что ему ответят эти элитные солдаты Империи? – «Не дрейфь малыш. Ничего страшного тут нет, враг далеко, опасность ушла, постирай штаны, утри сопли….».

В лучшем случае, они подумают, что у него обычный мандраж, в худшем, – приступ паники. Они конечно постараются его утешить и успокоить, но не поверят ему, и что хуже, – начнут презирать….

– Можно ли обратиться к тебе десятник Торус?

– А‑а‑а, стажер. Ну валяй обращайся….

– Что сейчас будут делать наши основные силы?

– Основные силы? – Торус мечтательно прикрыл глаза.– Основные силы сейчас окружат недружественную деревню, понаблюдают за ней часок. Выявят возможные очаги сопротивления. Потом перекроют все выходы из нее, и начнут зачистку….

– Зачистку?

– Твою деревню мы еще не чистили? Тогда объясню что это такое. Всех жителей выгонят из домов, куда‑нибудь на открытое пространство. Дома обыщут, если найдут окровавленные тряпки, мечи со свежими зарубками, или какие то другие подозрительные вещи, – дома в которых это будет найдено, разрушат. Если найдут людей с оружием в руках, или со свежими ранами, – их обезглавят на глазах у жителей. На всякий случай выпорют старейшин деревни, чтобы лучше следили за своими людьми…. Потом….

– А тебе не кажется странным, что следы атаковавшего отряда ведут прямо в деревню? Ведь те кто напал, не могут не понимать что так они приводят волков в свою овчарню?

– Нападали скорее всего такие же молокососы как ты. Юные наглецы, что осмеливаются перебивать старших! Нахватались у дедов приемчиков владения мечом, а попутно наслушались рассказов про славные походы, да великих воинов. Ну и решили попробовать себя…, увидав пятерку Имперцев. А попробовав, обломали зубы и решили со страху заховаться под маменькино крылышко, дескать, в родном доме никакие миротворцы уже не страшны……

– А если это засада?

– Ну многоуважаемый великий воин Ассиш Буссмешш, мы миротворцы, хоть и не такие великие воины как ты…, однако тоже кое‑что в своем деле понимаем. Я ведь тебе говорил, что ребята не ломануться прямо в деревню, а сначала пару часиков за ней понаблюдают. Угадай зачем?

– А если главная цель не тот отряд, а наш. Если это сделано целью разделить нас?

– Ну, во‑первых, мы это предусмотрели…. Иначе бы нас здесь было не сорок человек, а всего десять…. А во‑вторых, – кто станет подставлять свою деревню, ради нападения на нас?

– Ну…, Те, кто охотятся за мной. Для них это чужая деревня.

‑…. Хм. Правильно мыслишь…. Молодец! Но такую вероятность мы тоже предусмотрели. Так что не беспокойся.

– Я беспокоюсь. И не столько за себя, сколько за вас. Мои…, Враги…., это не простые горцы. Они куда опасней. И способны на любую подлость….

– Что ж, спасибо за предупреждение малыш. – Улыбнулся Торус. – Но сотня миротворцев, это серьезная сила, и сейчас ты находишься под ее защитой.

Иди‑ка лучше спать, и лучше расположись где‑нибудь поближе к середине лагеря….

Говорить больше было не о чем. Оставалось только подчиниться. Если уж миротворцы взялись его охранять, так пусть и охраняют.

Приняв такое решение, наш герой пошел в самый центр лагеря и улегся там возле ярко горевшего костра. Его переполняли самые нехорошие предчувствия. Враждебный взгляд не просто смотрел в его спину, он уже буквально царапал ее ледяными осколками, и конечно, не о каком сне не могло быть и речи.

Аттий Бузма проворочался всю ночь, ежеминутно ожидая нападения, но оно так и не состоялось. Это была пожалуй одна из худших ночей в его жизни. Даже более страшная, чем в подвале у Старших братьев. Сон сморил его только под самое утро, и сон этот был тревожен и полон кошмаров.

Неудивительно, что проснулся он с таким ощущением, что все‑таки побывал в руках палачей. Да и остальные миротворцы, были этим утром, не в лучшей форме.

Еще ночью Аттий Бузма понял, что большинство лежащих рядом с ним фигур тоже не спят. И в отличии от него, не из‑за кошмаров, а совершенно по другой причине. Это была засада. Засада на неизвестного врага, который должен был этой ночью попытаться убить его.

Но несмотря на бессонную ночь, товарищи нашего героя, встали как обычно, и как обычно занялись своими повседневными делами. И как обычно начали гонять его.

Помимо воды и дров, Аттий Бузма вычистил около десятка сапог и постирал гору пропотевших рубашек. А сразу после завтрака, получил урок фехтования от Торуса.

Потом, лежа в ручье, чтобы остудить многочисленные синяки, полученные от ударов меча своего наставника, (палок он не признавал, благо, хоть бил плашмя), – герой наш размышлял о том, почему сегодня ночью так ничего и не произошло.

А ведь Враг был где‑то рядом! Он чувствовал его, чувствовал каждым нервом, каждой частицей своей кожи. Это было настолько осязаемо, что мысль о том, что это могло почудиться под влиянием страха или волнения, даже не рассматривалась.

И тем не менее, – ОН не напал. Испугался миротворцев? Решил взять измором? Готовит какую‑то особую пакость? И куда делся основной отряд? Им ведь уже давно было пора вернуться?

– Десятник Торус, – спросил он у своего командира, подавая ему его свежепостиранную рубаху. – А тебе не кажется, что основной отряд, уже должен был возвратиться? Ведь для зачистки одной деревеньки, им вряд ли понадобился бы целый день?

– Ну, у них могли появиться другие дела. Война имеет привычку ломать заранее намеченные планы….

– А если на них напали? Они там сейчас наверное бьются, а мы тут сидим и….

– Знаешь малыш, – ты уже надоел мне со своими советами! Если бы ты был обычным стажером на личном обеспечении, – я бы тебя за это сгнобил бы на хозработах…. Но поскольку ты у нас лицо…., хм, – не простое, – я тебе отвечу. Но это будет в последний раз. – Еще утром мы послали разведчиков узнать как там дела у ребят. Вернуться они должны в полдень, то есть с минуты на минуту. Ты понял?

– Да.

– А теперь возьми‑ка веник, да подмети лагерь еще пару раз. Если разведка не вернется до той поры, когда ты закончишь с этой работой, ….. Будешь мыть камни! Все! Что есть в этих горах….

Но разведка не вернулась ни в полдень, ни через час, ни через два, или даже три, На лицах миротворцев все сильнее стали проявляться тревога и недоумение. Такого, чтобы целых шесть десятков их товарищей исчезли почти бесследно, припомнить они не могли.

Наконец полусотник Итий Варран отдал приказ выдвигаться всем отрядом в том направлении, куда ушли их товарищи.

Лишь пара десятков шла по основной тропе, петляющей между невысоких гор. Остальные миротворцы, разбившись по пятеркам, ехали впереди отряда, с флангов и в арьергарде, стараясь обнаружить возможную засаду.

Несмотря на спешку, ехали Миротворцы очень неторопливо, внимательно изучая каждый поворот тропы, и раскинутые вдоль тропы заросли невысоких кустарников, или рощицы деревьев. И особенно бдительными они становились, если тропа пролегала под крутыми склонами гор, с которых отряд можно было бы закидать камнями и стрелами.

Тем не менее, ближе к вечеру они почувствовали запах гари. Еще спустя полчаса, подъехали к тому, что когда‑то было деревней. Теперь, вместо домов тут были обгоревшие развалины, а вместо жителей, – трупы.

– Это и называется зачисткой? – спросил Аттий Бузма у всё того же Торуса, негласно приставленного к нему в качестве телохранителя.

– Заткни пасть стажер! – рявкнул тот в ответ, внимательно вглядываясь в мешанину тел.

Часть его товарищей уже заняла круговую оборону вокруг села, а часть бродила по развалинам внимательно во что‑то всматриваясь.

Наконец к Торусу, десяток которого продолжал охранять Аттия Бузму, подъехали Итий Варран, и еще двое десятников.

– Четверо наших, – заявил Итий Варран, косо глядя на Аттия Бузму. – Думаю еще трое – четверо раненны.

– Да. – Подтвердил его слова один из десятников. – Они въехали в село, и на них напали….

– Я нашел стрелу от арбалета. – Добавил другой десятник. – Она не из наших…, но качество стрелы превосходное. – Он показал короткий, целиком стальной стержень, с одной стороны которого находилось три стабилизатора, а с другой узкий граненый наконечник.

– Да, – подтвердил Торус. – Это явно не наша. И явно не горская. И вообще, на имперскую работу не похоже….. Я видел такую у одного парня из Коллопа….

– Думаешь тут Коллоп….

– Коллоп, продает оружие всем, кто может позволить себе заплатить их цену. Но для меня такая стрела, – непозволительная роскошь.

– А что в ней особенного? – спросил первый десятник. – На мой взгляд, наши не хуже….

– Эта стрела прошибет твой доспех насквозь, не говоря уж о том, на кого он будет надет. Она выкована из цельного куска стали, а наконечник потом был закален особым способом. А форму наконечника видел? Трехгранный! Прошибает стандартный армейский панцирь как деревяшку, а раны от него глубокие и плохо заживают.

– Это все замечательно Торус, но не приближает нас к разгадке….

– Ты прав Итий Варран, я увлекся. Но по‑моему картина ясная. Авангард вошел в деревню. Его атаковали. Основные силы подошли с флангов и стерли это змеиное гнездо с лица земли. А потом бросились преследовать уцелевших….

– И не отправили к нам вестового? И не подобрали оружие погибших? Видишь этот меч? Это оружие Кастура Титуса Копта. Коллопская работа. Стоит жалования десятника лет эдак за пятьдесят!

– Тут, судя по всему был страшный пожар. Удивительно, что они тела успели вынести….

– Тут дело в следующем, – бросил второй десятник. – Я вот посмотрел на тела жителей, на том краю деревни, – показал он пальцем на самый дальний угол пожарища…. – В общем, убили их примерно двое суток назад. Мы к тому времени еще топали сюда по Тракту….. Тел было около полусотни…., в одном сарае…, свалены в кучу….

– Так что, картина Торус далеко не ясная. Кто‑то успел вырезать почти половину деревни еще до нашего подхода. Потом сюда заманили наши основные силы…. Думаю, они держали жителей где‑то взаперти…, а когда наши ударили с флангов, выпустили их на улицы. И пока наши ребята уничтожали все что шевелиться, – сами дали деру. Наши поняли, что происходит и погнались за ними…, но почему‑то не послали никого известить о происшедшем нас….

– Прости что вмешиваюсь Итий Варран, – подал голос Аттий Бузма. – Но я думаю, что Кастум Эгр, послал к нам гонцов. Но их перехватили по дороге. Так же как и наших разведчиков….

– Думаю сотник, – мальчишка прав. Он не так глуп, как выглядит. И все что он говорил мне раньше, имело нехорошую привычку сбываться….

…. Так может быть ты, – Торус указал на Аттия Бузму своим, похожим на железный костыль пальцем, – объяснишь нам, что тут происходит?

– …Если честно…, я знаю не многим больше вашего…. Враги…., нашего клана…, видимо наняли кого‑то…, достаточно сильного и умелого…. Способного противостоять даже вам. Их цель, – я.

Это была засада. Ваших…, наших ребят заманивают куда‑то, подальше отсюда….

…. Я думаю, что врагов не так уж и много…. Может десяток, может два…. Основная часть их уводит наши основные силы, а оставшиеся будут охотиться за нами…..

– Ну если их всего десяток, то как бы хороши они не были им не совладать с четырьмя десятками миротворцев.

– Нас уже тридцать восемь, считая меня….. И еще…. Эти Враги…. Они не просто воины…. Возможно они еще и колдуны!!!

– Брось эту горскую чушь Ассиш Буссмешш, – всех колдунов повывели тысячу лет назад!

– У вас в Империи может и вывели. А у нас в Горах, и дальше за Горами, они еще есть.

Несколько месяцев назад трое…, батраков моего деда, напали на меня…. Один из них остался жив…. Когда его спрашивали, почему он это сделал? Он только разводил руками и не мог ничего объяснить…..

– Такое же волшебство звенит у меня в кошельке! Как не прискорбно мне тебя расстраивать малыш, но я думаю, тебя продали за пару дециев.

– Нет. Если бы этих батраков подкупили, – они бы не стали нападать на меня на глазах у всего ка…клана! Это же верная смерть. Они нашли бы способ сделать это по‑тихому….. И еще…. Я тогда тоже…, был очень странным…. Я убил двоих, и сбросил третьего со склона…, но я совсем не собирался этого делать. У меня словно пелена на глазах была…. Я словно бы был не я….

– Ну парень, – когда тебя пытаются прикончить, ясное дело тебя одолевает ярость. В таком состоянии мы все, словно бы и не мы.

– Это было не так. Вы вправе мне не верить. Но я вас предупредил.

– Ладно. Мы учтем твои слова. Хоть все что ты сказал, мало прояснило ситуацию. Мы не знаем что у нас за враг. Мы не знаем его сил и планов. Мы даже в глаза ни одного из них не видели…..

Наш долг оберегать тебя. Но у нас еще есть и долг перед нашими товарищами…. Если цель не ты, а они, – мы обязаны им помочь. Но если при этом погибнешь ты, – мы покроем себя позором!

– Они будут пытаться убить меня независимо от того, последуем ли мы за нашими товарищами, или побежим к границе. И то и другое одинаково опасно. Но так, мы может быть сможем им помочь. Да и после соединения отрядов, нас будет больше, а значит и безопасней…..

– Что ж, я мог бы придумать доводы против…. Но мне не хочется. Мы последуем за друзьями…..

И снова началась неторопливая езда. Как понял Аттий Бузма, в горах по‑другому, в условиях военных действий и не ездили. Враг мог таиться за каждым камнем, каждой скалой, горой, кустом…. Торопливость тут могла стоить слишком дорого….. И если горцы чего и умеют, так это устраивать засады и прятаться.

Спустя пару часов движения, разведчики принесли известие, что след отряда разделился. После недолгого совещания было принято решение идти за той половиной отряда, что судя по следу была большей. Этот след петлял между горами, уводя все дальше и дальше от Проезжего Тракта. Тропа, как таковая пропала, двигаться приходилось по тем участкам, которые казались наиболее проходимыми. А таковых по мере удаления от Тракта, становилось все меньше и меньше. Через какое‑то время, они наткнулись на горную речку. Конечно, где‑нибудь на равнине ее бы и речкой не назвали. Любая, привыкшая действовать на равнине кавалерия перемахнула бы этот ручей, толком не заметив преграды. Но в горах, пенящийся между опасно торчащими камнями бурный поток был серьезной преградой. Миротворцы знали, насколько опасными могут быть подобные, стремительные ледяные потоки. И труп лошади, которую обнаружила разведка ниже по течению, был тому доказательством.

Миротворцы спешились и начали переводить коней под уздцы. Когда половина отряда уже благополучно переправилась, наступила очередь Аттия Бузмы. Он в сопровождении Торуса и еще двоих миротворцев начал переправляться через реку, дошел до самого глубокого места, и в этот момент, полетели стрелы.

Торус и два его товарища среагировали мгновенно, закрыв Аттия Бузму своими телами. Но тел этих было только три, а стрел как минимум пять и каждая нашла свою цель….

…. В первое мгновение, Аттию Бузме показалось, что в него стреляют миротворцы. Во второе мгновение, падая в поток с простреленной ногой он понял, что стрелы летят чуть сбоку от того места, где стоял переправившийся отряд. В третье мгновение он уже ни о чем не думал, кроме ледяной воды, которая быстро несла его вниз, ударяя время от времени о выступающие из‑под воды камни.

– Ну что еще не очнулся? – спросил незнакомый голос. Говорил он по горски, но с таким явным Имперским акцентом, что сомнения в происхождении говорившего не могло возникнуть.

(…. Очень знакомые ощущения…. Кажется, это с ним уже было. Эта боль, беспамятство, и это отвратительное чувство беспомощности и незащищенности).

– Нет, уже второй день в отключке…. Тащим его, ублюдка поганого…. Зачем? Лучше б сразу прирезали. – А вот это уже был чистый горский выговор.

(И это тоже было знакомо. Точно также, только много‑много лет назад, такие же равнодушные голоса обсуждали вопрос, стоит ли его лечить, или сразу добить из жалости).

– Давай тащи! Я тебе не зато плачу, что бы ты тут рассуждал….

– Ха!!! И это ты называешь платой. Жалкие десять дециев!

– Ах ты жалкий горский оборванец. Помнится когда ты первый раз в своей ничтожной жизни, увидел целых десять дециев на одной ладони, – ты клялся что ради них на коленях переползешь через все горы с севера на юг!

( Судя по голосам, – говорившие были смертельно уставшими, и от того раздражительными…).

– Но я тогда не знал, что придется связываться с миротворцами! Ты сказал, – «…Прогуляться по горам, и кое‑кого похитить….». О том, что придется удирать от миротворцев, ты ни слова не сказал!

– А ты думал, что за десять дециев тебе предложат украсть овцу? Ну и глуп же ты парень.

– Я глуп!?!? Ах ты тварь…..

( Стремительный, но краткий полет, примерно с высоты плеча человека. Удар о камни погрузивший его в темноту….).

…. – Вот ведь жалкий горский ублюдок, с кинжалом на меня полез! Вот и запихивай теперь свои кишки обратно в брюхо…. Жалкая тварь, теперь придется одному тащить этого гавнюка….

(На сей раз, это не было диалогом. Голос не говорил, а скорее бормотал про себя, и бормотал, явно не ожидая ответа. Если не считать ответом громкие стоны…).

…. – И где этот ублюдок Прокад? Ему уже давно пора появиться…. Если только эти злыдневы миротворцы, не прирезали его вместе со всеми его людьми.

(Повторная отключка, видимо не была слишком долгой. И это последнее падение словно бы что‑то прояснило в его голове. Он уже не просто слышал и видел, он начал осознавать услышанное и увиденное).

– О Боги, сколько людей пришлось положить из‑за одного единственного пацана! Да этот гаденыш должен уметь срать чистым золотом, чтобы окупить всю эту кровь…. Ладно еще горцы, этого дерьма никто не считает, но Визил и Гекат, ради чего они погибли? Да и миротворцы, они же имперские солдаты, нам их точно не простят!

(Сильные руки подхватили тело Аттия Бузмы и одним рывком забросили его на спину. Судя по тому, как это было сделано, наш герой пришел к выводу, что его…, враг(?), был человеком ловким и сильным. Да и поступь этого человека была достаточно твердой, даже несмотря на груз и смертельную усталость.)

Так он и шел примерно час. Во время ходьбы, человек похитивший Аттия Бузму не разговаривал, а только дышал, размеренно, но с хрипотцой. К концу часа дыхание его участилось и стало более хриплым. Он все чаще начал спотыкаться.

Наконец он остановился и аккуратно сбросил свой груз на мягкую землю.

И очень вовремя. Еще немного плавного покачивания на спине этого похитителя, и наш славный герой, банальнейшим образом сблевал бы ему на спину. Чем бы и выдал факт своего выхода из забытья. А это пока не входило в его планы….

А что же в его планы входило? – А в его планы входило ехать на спине своего врага как можно дольше. Ибо с каждой минутой, каждым шагом этой езды его силы прибавлялись, а вот сила врага стремительно уменьшалась.

Конечно, он еще был слишком болен и слаб, чтобы выйти один на один, даже против уставшего, но здорового противника. Но ведь тот когда‑нибудь уснет…. И тогда Аттий Бузма постарается сделать все от него зависящее, чтобы враг никогда больше не проснулся.

Так и случилось. Ближе к вечеру, измученный похититель сбросил свою добычу на землю, и присев рядом, вяло съел сухую лепешку и немного твердого овечьего сыра. Запив этот скудный ужин вином из фляжки, он устало привалился к плоскому камню и мгновенно заснул. Аттий Бузма выждал еще около часа, а потом медленно подполз к своему врагу, и вынул его собственный кинжал из ножен на поясе. В последнюю секунду, тот, почуяв неладное проснулся, и даже попытался перехватить руку с ножом, приближающуюся к его шее, но было уже поздно. Одно простое движение ножом по горлу и враг забился в судорогах, хрипя и булькая кровью. Аттий Бузма напился этой крови….

Напился, не потому что это была кровь врага, а потому что это была пища. Пища, которая придаст сил его измученному телу.

Не то, что бы он очень хотел есть. Скорее наоборот, – при мысли о еде, его начинало поташнивать. Видимо когда река тащила его тело по камням, он, перед тем как нахлебаться воды, – хорошенько приложился головой о средних размеров скалу. И судя по тому как он себя чувствовал, – скала от этого столкновения раскололась.

Но в Школе Ловцов, их учили подкреплять свои силы при любом удобном случае. И отсутствие аппетита не оправдывало отказа от еды, во время выполнения задания. Кровь подходила для подкрепления сил. А чья это кровь, звериная или человеческая, для Аттия Бузмы было безразлично. Он выросший вне общества, был лишен большинства его предрассудков.

Потом он осмотрел свою рану. Либо ему очень повезло, либо стрелял профессионал, способный с двухсот шагов, прострелить дырку в игле. Стрела прошла сквозь мягкие ткани ноги, ни задев, ни костей, ни каких‑либо важных кровеносных артерий. К тому же, видно было что стрелу аккуратно вынули, а рану перевязали, предварительно присыпав толченой гитиновой корой. С такой раной можно было ходить, опираясь на какую‑нибудь палку, почти не чувствуя боли.

Аттий Бузма наложил на рану свежую повязку и решил больше не обращать на нее внимания, поскольку заниматься лечением не было времени…..

…До того как небо на востоке начало светлеть, Аттий Бузма уже приготовился к возвращению на Тракт. За долгую ночь, он успел сориентироваться по звездам, и прикинуть в какую сторону ему двигаться. Правда его рассуждения были основаны на предположении, что за время его беспамятства похитители не пересекали Тракт. А значит, если двигаться точно на юг, рано или поздно он выйдет к этому, пересекающему горы насквозь ориентиру, не заметить который было трудно.

Он обыскал труп и вещи своего врага. Но ни нашел там ничего примечательного. Ничего, что могло бы указать ему на то КТО его враг. Типичная воняющая овчиной одежда горца. Неплохой, но ничем не выдающийся нож, какой можно купить в любой лавке Империи, или на любом базаре в Горах. Одеяло горской работы, заплечная сумка, без которой ни один горец не выйдет из деревни. В сумке немного лепешек, немного твердого овечьего сыра, горсть сшшашца, фляга с дешевым вином. …Так, – это интересно. Если вывернуть сумку наизнанку, можно найти двойное дно, а там…., целая горсть новеньких имперский дециев. По горским меркам, это целое состояние….

И когда этот человек говорил сам с собой, говорил он на имперском. Да и в лице его, было что‑то неуловимо имперское. Даже сейчас, когда оно было обезображено страшной судорогой смерти….

Аттий Бузма поймал себя на мысли, что он видел тысячи подобных лиц на улицах Города. Даже скорее не так, – увидев это лицо на улице Города, – он бы не обратил на него ни малейшего внимания. Оно было таким…., типично Имперским.

Но тогда кто на него охотиться? Заговорщики против Мэра? Бунтовщики желающие подточить основы Империи? Или представители одной из запрещенных Понтификатом секты? Последнее похоже на правду, учитывая методы, которые они применили против него в тот, первый раз, на горном перевале.

Но в этот раз, их методы были совершенно другими. На этот раз, они видно решили положиться не на колдовские, а на военные методы. Или даже….

А ведь то, как действовали на этот раз его враги, было удивительно знакомым Аттию Бузме. Он бы пожалуй, в сходной ситуации действовал бы так же. А из этого следовало, что обучались они по одним учебникам….

От этих мыслей, – озноб пробежал по телу нашего героя. Он машинально поднял плащ убитого, и закутался в него. Потом аккуратно сложил в сумку все вынутые оттуда вещи. Закинул ее за спину, и приторочив к поясу нож мертвеца, двинулся в дорогу.

…– Так во что же я ввязался? Кто на меня охотиться? – думал Аттий Бузма, неторопливо шагая по скользким от утренней росы камням. – Ах попадись мне сейчас дорогой мой дядюшка…. Уж я бы смог вырвать из тебя эти сведения. Благо в Школе, в которую ты меня определил, нас этому тоже учили.

…Важное поручение! Защита Империи от страшного Врага! – Нашел дурачка, заморочил ему голову и отправил на смерть.

А что, неужели стоит жалеть какого‑то там помоешника? Он ведь даже не добыча, он – живец, на которую эту добычу ловят. Маленькая полудохлая рыбка, с продетой сквозь жабры леской…..

Ну какой у Империи может быть Страшный враг? Коллоп? Это государство размерами чуть больше самой маленькой провинции Империи, славное только тем, что его ремесленники делают лучшее в мире оружие?

Горцы? Они конечно способны украсть то что плохо лежит, или даже могут ударить исподтишка, но угрозой Империи их назвать трудно.

Учан, – разбитый еще пятьсот лет назад, и с тех пор живущий только мечтами?

Линское царство? Империя Южных Островов? Вагрские княжества…? Или что там еще рассказывали на уроках географии?

Достаточно взглянуть на карту, чтобы понять что Империи, занимающей почти половину известного мира, всерьез никто угрожать не может. Ну разве поверить рассказам разных астрологов, о неизведанных землях где‑то за Океаном.

Но как известно, никаких земель, кроме Южных островов, да нескольких архипелагов в Западном океане, за тысячи лет существования Империи и Имперского флота, обнаружено не было. Так что никаких «Страшных Врагов», у Империи быть не может. Это всего лишь байка, на которую купился доверчивый юнец.

…. Однако солнышко‑то сегодня припекает. Пора делать привал, а то так и отключиться недолго, в глазах уже темно от этой жары….

Наш герой нашел небольшую пещерку, скорее даже просто нишу в скале и улегся в ней, пожевывая ягоды сшшашца.

Конечно, хорошо бы было сделать полноценный отвар… Да вот только котелка у него не было. А враги напротив, – были. И привлекать их внимание дымом костра, Аттию Бузме совершенно не хотелось. Ну да ничего, – сшшашц полезен и так. А напился он больше часа назад, из небольшого, бьющего из‑под скалы ключа.

Постепенно его разморило, и он заснул. Сон его был крепок и спокоен, но вот пробуждение….

Проснулся он словно от толчка. Сердце сразу замерло, пропустив несколько ударов, а в руке, словно по волшебству очутился нож. Не было слышно ни звука, но внутренний голос опять бил тревогу.

… Звуки, – их отсутствие тоже сигнал. Почему стих звон цикад и кузнечиков?

Перед тем как лечь спать, Аттий Бузма замаскировал вход в свое укрытие, накидав веток и травы. Но в той же мере, какой она скрывали его самого от чужого взгляда, эта маскировка не позволяла и нашему герою осмотреть окрестности пещеры.

Чтобы глянуть поверх веток, ему надо было приподняться и сесть, либо встать на четвереньки. Но шевелиться было страшно. Каким‑то потаенным чувством, он ощутил, что малейшее движение может его выдать.

Он притаился и мысленно обратился в камень. Его сердце замедлилось, дыхание стало едва ощутимым, а мозг охватило странное оцепенение.

Внезапно послышались едва уловимые шаги. Он даже не услышал их, а скорее почувствовал колебание почвы. Шаги осторожно приблизились к его убежищу, и чей‑то пристальный взгляд внимательно обшарил кучу лежащих веток и травы.

…. Его конечно учили маскироваться совсем по‑другому. Куда более тщательно. Так, чтобы маскирующие тебя предметы выглядели бы более естественно. Но сил на это у него не было.

…Внимательный взгляд прекратил обшаривать кучу веток, и послышавшиеся вновь шаги, дали понять нашему герою, что наблюдатель удалился.

– Ну что там. – Едва уловил он тихий, почти шепчущий голос.

– Ничего, просто ветки навалены, – такой же тихий ответ. – Наверно кто‑то лозу заготавливал….

– Тогда нечего тут стоять, нам еще Докста с товаром догнать надо….

Аттий Бузма пролежал еще больше получаса, в том же самом оцепенении. Когда‑то, один из наставников Школы, говорил ему, что если суметь мысленно обратиться в камень, то таким способом можно обмануть врага. И что это не просто байка из легенд о подвигах Героя, равного пятидесяти героям, а реальный маскировочный прием. Правда доступен он только очень опытному Ловцу, прошедшему специальную подготовку и не ленящегося проводить свой досуг в особых медитациях. И то, даже у такого опытного ловца, этот приём не всегда срабатывает. Если противник тоже обладает некоторым опытом, его подобным приемом не купишь….

Аттий Бузма, отнюдь не был опытным Ловцом. Однако ему удалось. Тут наверное сыграло роль детство, проведенное на помойках в постоянной борьбе за выживание….

… Но хватит себя нахваливать. Пора двигаться дальше к Тракту. А заодно, по возможности, – постараться выяснить кто такие эти таинственные незнакомцы, и куда они направляются.

Последнее он выяснил, сделав буквально несколько десятков шагов от своего убежища.

Никуда они не направлялись.

Они сидели в засаде.

И засада, эта была замаскирована куда лучше убежища Аттия Бузмы.

И прежде чем он это понял, веревка захлестнула ему ноги, а чье‑то тяжелое, но быстрое тело придавило его к земле. Еще мгновение спустя, руки нашего героя были вывернуты за спину и весьма туго связаны…. После этого его перевернули на спину.

Солнце било ему прямо в глаза. И из‑за этого, склонившиеся над ним лица, казались просто черными пятнами.

– Ну что гаденыш, – похоже курс маскировки ты так и не сдал? – спросил его торжествующий голос. – Это тебе не глотки резать.

– Может лучше отнесем его куда подальше Прокад. Миротворцы еще могут идти по нашим следам….

– К Злыдню миротворцев. К Злыдню эти горы, и к Злыдню тебя Октатис Лус. Я слишком устал гоняться за этим мальчишкой. И я слишком многих потерял в этой, (как он сказал?), – «легкой прогулке».

– Но……

– Я сказал «К Злыдню!!!». – Голос говорившего сорвался на визг. – Нет. Ты только подумай Октатис Лус, нас было двенадцать!!!! Двенадцать опытных Ловцов!!! Ты вспомни, сколько заданий мы провернули? Кто как не я Прокад‑проходимец, организовал смену предпоследнего правителя в Коллопе? Кто…..

…А сколько нас осталось теперь? – Пятеро!!!! Пятеро из двенадцати!!! Одна из лучших групп дядюшки Аттия Бикма была уничтожена гоняясь за каким‑то недоучкой!!!!

‑…. О чем ты говоришь Прокад? Ты же раскр….

– О чем ты говоришь тупица? Где теперь та группа, которая спасет этого ублюдка и благополучно доставит его в теплые объятья Ловчей Службу? Ее изрубили миротворцы, взявшие под защиту этого сопляка.

…. Что ты им такого наплел, что они тебя собственной грудью закрывали?

(И вот тут, по мнению автора, самое место для: – Ретроспективы Љ3

– Что ты задумал генерал Викт?

– Один старый как мир трюк, Наставник Гект. Ничто так не укрепляет дружбу, как хороший враг.

– И какого, из многочисленных врагов Империи ты выбрал для нашего протеже?

– Никакого. Настоящие враги либо слишком скучны, либо слишком непредсказуемы. На них нельзя полагаться. Так что я организую для него персонального врага.

– И кто это будет?

– Некто очень страшный, таинственный, и очень‑очень опасный!

– Не слишком ли, для одного мальчишки?

– Это не только для мальчишки. Империи давно нужен хороший враг, а не те шуты, с которыми нам приходится иметь дело.

– Тебя тоже заразило недовольство, что Ловцы все больше и больше уподобляются Городской Страже?

– И это тоже. Но дело не только в низложении нашей Службы, до уровня охотников за разбойниками и ворами. Дело в самой Империи.

Разве ты не заметил, как наша с тобой Империя погрязла в самодовольстве и лене?

Наши властьимущие уже давно ничего не боятся. Сама Империя их уже давно не волнует. Все что им интересно, это соперничество в Сенате, и обретение личной власти. И ради этого, они готовы разорвать Империю по кускам.

А самое смешное, что и соперничество и личная власть, – по большому счету их тоже не интересуют. Для них это только игра. Большая, и очень азартная Игра. Участие в которой, куда важнее, чем результат.

А все оттого, что они настолько богаты, что могут даже не задумываться о хлебе насущном. Они живут в мире, где трагедией считается не доставленные вовремя, с берегов северного моря, устрицы. Или отсутствия на столе сыра Горных Долин, из‑за чего свежее лигейское вино, приходится пить под обычный сыр, имперского производства, у которого совсем ни такой изысканный привкус….

Они отделились от мира Высокими стенами Северной ограды, заборами своих загородных вилл, границами курортов, куда они изволят уезжать на отдых…, – (мне всегда было интересно,от чего они отдыхают…).

– Генерал Викт, ты встал на скользкую дорожку, критикуя тех, из чьих рук мы все кормимся…. Покушения на основной Миропорядок, еще никому не приносили пользы….

– Я не покушаюсь на «основной Миропорядок». Пусть богачи и властители вечно купаются в роскоши, пусть бедные остаются бедными, а труженики работают, не покладая рук.

Но мне страшно, когда я вижу, как эти самые власть имущие, пилят сук на котором сидят!

Когда войны затеваются только ради того, чтобы ослабить, или наоборот усилить власть Мэра, Сената, или военного Соправителя. Или ради того, чтобы протолкнуть в Сенате новый бессмысленный закон.

Когда средства, отпущенные на строительство пограничных крепостей, тратят на очередное увеселение городского быдла, ради дешевой популярности, необходимой очередному сынку, чтобы переизбраться на должность Муниципального трибуна. И это притом, что сынок этот, ни разу не был в том самом муниципалитете, интересы которого будет представлять в Сенате.

– И что ты хочешь…?

– Я хочу напугать их. Я хочу, чтобы они по настоящему испугались потерять свои богатства, свои дворцы, свои виллы и курорты.

Я хочу придумать для них такого врага, при мысли о котором у них затрясутся поджилки, и захочется вспомнить о предках, чьими усилиями была построена наша Империя! И начать наконец думать, не только о своих Играх, но и об интересах Империи.

– Хорошая мечта. Но как ты воплотишь ее в жизнь? У Империи нет ни одного действительно серьезного врага.

– А кто это знает? Кто следит за врагами Империи? Кто ее глаза и уши? – Мы, Ловчая Служба.

И если мы скажет, что такой Враг есть, – кто сможет нас опровергнуть?

– Ловчая Служба и опровергнет. Даже если помимо твоей Сети, ты задействуешь еще пару‑тройку Сетей, с руководителями которых ты смог договориться, – всегда найдутся другие Сети, которые возьмутся исследовать полученную тобой информацию.

Для того при создании Ловчей Службы, ее и разделили на столько независимых друг от друга групп, чтобы исключить захват монополии на правду, у одной группы лиц.

– Самое смешное, что Враг, о котором я говорю, действительно существует! Он конечно не так страшен, как я его нарисую, но он есть! И он действительно сможет напугать Империю, потому что страх перед Ним, передается нам с молоком матери….

И когда мой мальчик, сначала попадет к нему в руки, а потом, спасенный Ловчей Службой вернется в Империю и расскажет правду…. Ему поверят! Поверят, потому что верили в Него всегда. Потому что страшились Его возвращения. Потому что……

– Да кто же Это?)

….. – Вот так то вот, миленький мой. А ты небось и вправду думал что выполняешь важное задание? Нет, ты всего лишь мышка, с которой должна была тренироваться кошка. Половина моей группы должна была похитить тебя, а вторая спасти. Но из‑за твоего….

– Ума? Мастерства? Хитрости? – какое слово ты ищешь, Прокад‑проходимец?

‑… Дурацкого везения. Везение и не больше. Не воображай о себе слишком многого мальчишка.

С самого начала этой идиотской тренировки Аттия Бикма, мне катастрофически не везло!

Сначала Зипта, что путешествовал с тобой в одном караване укусила змея. Потом недотепы из пятерки Колтуса Варга, упустили тебя на рынке и в «Легком пути», потом…, какого Злыдня ты вообще поперся в резиденцию Наместника?

– Ну после того как я понял, что за мной идет охота, – я начал устранять возможный агентов Врага. Подкинул змею тому купчишке, (забыл, как там его называли?). Устранил мальчишку‑погонщика, еще пару погонщиков, прикончил уже в Сшистшизе? Затем….

– Как ты мог устранить тех двоих, если мы точно знаем что в ту ночь ты был в Храме Прощающего?

– Ну, у храма тоже есть окна, через которые можно вылезти….

– И ты прервал обряд Прощения за убийство, ради совершения еще двух? – В голосе говорившего эти слова Прокада, послышался настоящий ужас.

– Мне не нужен это обряд. Я уже прошел воинское посвящение.

– И когда же ты успел? Ведь ты даже Школу Ловцов толком не закончил.

– Видно наш с тобой дядюшка, тебе не все обо мне рассказал. А раз так, то и я не буду….

– Не знаю, что он там о тебе не рассказал, но я повторю вопрос, – Что ты делал в резиденции Наместника? И что там наболтал?

– В резиденции Наместника, – я прятался от вас. Там же я вышел на Ловца, представляющего Службу в Резиденции…, и попросил его о помощи….

– Кто давал тебе такие полномочия? Тебя разве не учили что…..

– Такие полномочия, мне предоставил мой непосредственный начальник Аттий Бикм, сказав, что я должен доставить посылку «Любой ценой». Ты знаком с кодом «Любой ценой»?

– Он не мог так сказать!!!!!!!!!!!!!!!

– Он так сказал. И показал знаки, которые подтвердили мои полномочия…. Иначе стал бы куратор просить Наместника, предоставить мне для охраны сотню Миротворцев?

– Тогда я ничего не понимаю. Кто тут кошка, а кто мышка? Даже у меня не было полномочий, пользоваться грифом «Любой ценой». Почему же они были у тебя?

– Это ты спросишь у дядюшки, если увидишься с ним….

– Уж я то увижусь!!!! Я …..

– Но теперь, когда мы все выяснили, может быть ты развяжешь меня и мы вместе постараемся добраться до нашего дорогого дядюшки?

– Э нет парень. Извини, но дядюшки ты не увидишь. Ты и рассвета‑то не увидишь. Потому что бегая за тобой, я не просто потерял группу, но и совершил ряд преступлений против подданных Империи. Так что если Дядюшка Аттий Бикм и узнает об этом, – то только от меня. И естественно, – только мою версию….

– А зачем ты вообще напал на миротворцев? Ведь если ты считал, что это просто тренировка, какой смысл был так рисковать?

– А потому, что никакому сраному щенку, не позволено дурачить Прокада‑проходимца.

Ты что думал, – я вернусь в Город, оплеванным и униженным? А ты на каждом углу будешь похваляться, что обдурил меня?

– Но я ведь даже не знал о твоем существовании, до тех пор, пока ты не схватил меня.

– Да мне наплевать, знал ты или нет, обо мне и о моей группе! Я решил, что возьму тебя любой ценой, не считаясь с жертвами и потерями. И мои ребята меня поддержали….

Что‑то знакомое послышалось Аттию Бузме в словах Прокада, он подумал немного и спросил.

– Послушай, а ведь это не вы сотворили со мной ту пакость на Орсшошмшском перевале?

– На каком еще Орсшшошаш…. (проклятый язык, одно шипение).

– Злыднева Щель, – более знакомое название?

– Да знаю я что такое Злыднева Щель. Ты там кажется, прикончил кого‑то. Но только причем тут мы?

– А разве не вы, подкинули в еду какое‑то снадобье, от которого все словно бы взбесились?

– Не мы. Да и нет такого. По крайней мере, я о таком не слышал….

– И тем не менее, это было подстроено…. Если не вами, так кем‑то другим….

– Кем другим? что подстроено?

– Ну эта драка….

– Драка? Как мы могли подстроить драку, если были в это время за сотню кулломитров от тебя? И с чего ты вообще решил, что эту драку кто‑то мог подстроить?

– С того, что у Караванщиков, есть строгое табу на драки во время движения каравана. И тем не менее, потомственные караванщики, у которых это правило в крови, – напали на меня. А я их убил, несмотря на то, что в Школе меня учили этого не делать…. Ты сам это знаешь….

– А может это у тебя просто нервишки с перепугу сыграли. А теперь ты пытаешься свалить все на каких‑то неведомых врагов?

Аттий Бузма хотел было ответить, но в этот момент, вновь почувствовал тот ледяной взгляд, что преследовал его всю дорогу обратно. И в этот момент, он понял две вещи. Первая, – этот взгляд не принадлежал никому из группы Прокада‑проходимца. И вторую, – они здесь не одни….

Это было время сумерек, которые в горах наступают очень быстро. Аттий Бузма и двое его преследователей, расположились в узком ущелье, словно бы прорезающем на две части одну из гор. Стены этой «прорези», были столь отвесны, что можно было не опасаться, что кто‑нибудь сможет спуститься с них, не привлекая к себе внимания излишним шумом.

Ущелье имело два выхода. И на каждом из них, в данную минуту дежурил один из Ловцов. Еще один, забрался на поднимающуюся над горами скалу, и обозревал окрестности оттуда.

Ловцы еще всерьез опасались миротворцев. Они конечно оторвались от них…. Но что стоит этим опытным солдатам, обозленным гибелью товарищей и потерей охраняемого лица, перевернуть все окрестные горы в поисках обидчиков? Так что приходилось быть бдительными и отправлять на охрану большую часть отряда.

Но Миротворцы, так и не появились.

Появился кое‑кто другой.

Этот Кое‑кто, буквально вышел из скалы. Но не вышел из ее тени. И от этой, одетой во все черное фигуры, исходила какая‑то зловещая сила.

Один из Ловцов стремительно вскинул небольшой арбалет и выпустил в фигуру стрелу. Стрела прошла сквозь фигуру, и звонко ударилась о скалу.

После этого, всем стало действительно страшно. А потом, все почувствовали такую злобу, что набросились друг на друга.

Стрелявший Ловец вскинул свой арбалет, прицелился в Прокада и нажал на спусковую скобу. Вот только взвести арбалет и положить в ложу стрелу он забыл.

Исправить свою ошибку, ему было уже не суждено. Второй Ловец, видимо среагировав на движение, вскинул свой арбалет, и почти пришпилил своего товарища к скале. Перезарядить оружие он тоже не успел, но успел прикрыться им от удара меча Прокада. Следующий удар почти перерубил ему ногу, но он, падая, все же успел полоснуть своего противника кинжалом по правой руке.

Прокад, как и второй Ловец, видимо не чувствовал боли. Он даже не попытался перевязать рану, когда добив своего врага‑товарища, направился к Аттию Бузме. Просто переложил меч в другую руку….

…Аттию Бузме, потом еще долго, в кошмарах снилось это лицо. Искаженное злобой и яростью…, и в то же время, – совершенно бесстрастное. Это было сложно объяснить. Но посмотрев в глаза приближающегося к нему Прокада, наш герой почувствовал, что тот абсолютно не понимает что делает. Словно бы это был не он…., а что‑то внутри него.

Прокад не дошел до Аттия Бузмы, буквально в нескольких шагах от него он вдруг упал, и забился в судорогах.

Зато из тени вышла фигура в черном….

За секунду до этого, злоба и ярость раздиравшие Аттия Бузму, вдруг прекратились. Внезапно. Словно кто‑то дунул на свечку.

В первый миг, он как‑то отстраненно порадовался, что был связан, и не смог принять участие в общем побоище.

Второй своей мыслью, он отметил, что фигура вышла несколько не оттуда, где они ее видели раньше. Словно бы пересекая границу света и тени, она сместилась на несколько локтей в сторону….

Он хотел было подумать, что наверное именно этим объясняется факт пролета стрелы сквозь фигуру…. Но не успел. Дикий, ни чем не объяснимый приступ страха овладел им.

Несколько секунд, он буквально умирал от страха. Но потом, его немного отпустило…. Словно кто‑то, прикрыл пламя свечи, листом бумаги….

– Вот что смертный, – сказала Фигура, причем впоследствии, как не пытался наш герой, он так и не понял, на каком языке говорила эта Фигура. – У тебя есть что‑то, что принадлежит мне…. Отдай.

…. Это было в седельной сумке моего коня…. – Аттий Бузма даже не пытался лгать….

– Но мой конь….

Он попытался было объяснить, что вот уже несколько дней не видел своего коня, и понятие не имеет, где он находится. Но Фигуре это было видимо не интересно. Фигура просто удалилась, не говоря ни слова. А взамен ее, опять вернулся страх.

. Это был жуткий, иррациональный, ничем не объяснимый страх. Страх накрыл его с головой, словно волна гадкой, липкой и вонючей жижи. Он сводил с ума…, заставляя сердце биться со скоростью несовместимой с жизнью …, он убивал…. И от этой смерти не было спасения.

И вдруг, когда его мозг уже готов был сдать последние позиции, – Аттию Бузме показалось, что ЭТО с ним уже было. И желание жить вновь пробудилось в нем. Он забился и задергался, словно пытаясь плыть. Эти рывки были настолько сильны, что связывающие Аттия Бузму веревки не выдержали и лопнули, оставив после себя страшные, сочащиеся кровью борозды. А вслед за освободившимся телом, и мозг сумел вырваться из страшных глубин Ужаса.

…. Прошло много времени, прежде чем Аттий Бузма сумел придти в себя настолько, что бы сесть и осмотреться. Была уже глубокая ночь. Где‑то в высоте, между двух стенок ущелья, виднелось черное небо. Луны не было видно, а свет звезд был слишком тусклым, для того, что бы осветить дно ущелья, где пребывал наш герой. Но запах. Запах трех свежих трупов, говорил сам за себя….

А еще запах…. Этот запах исходил от самого Аттия Бузмы. И это был запах липкого пота, мочи и опорожнившегося кишечника.

Внезапно ему стало так мерзко и противно, что он стал сдирать с себя одежду. Сдирать, не для того, что бы поменять ее. А для того, что бы от нее избавиться.

Потом он долго отмывался в небольшом, протекавшем по дну ущелья ручье. Его ледяные струи помогли не только отмыть тело Аттия Бузмы, но и немного почистили его душу.

В ней еще было полно мерзости и презрения к себе…, бессильной злобы и отчаянного желания отомстить…. Отомстить так, что бы впредь…, никогда…, никакой сволочи…, не повадно было….

…Он чувствовал себя так, словно бы над ним надругались. …И уж когда этот гад попадется ему в руки, уж он‑то сумеет…. Он проведет его по таким кругам ада…, что в Школе Ловцов откроют новый курс «Страшные Казни» и назовут этот курс его именем.

Потом, он голый сел на камень и заплакал. Заплакал, несмотря на то что разучился плакать еще младенцем. И слезы лились так обильно, словно копились все эти долгие годы и наконец прорвали, сдерживающую их плотину.

Никто из тех, кто мельком замечал грязный комок по кличке Эй…, Или шакалы из банды Восточный Ворот, или наставники Школы Ловцов, ни за что бы не узнали в этом, так по детски всхлипывающим мальчугане, того холодного и жестокого типа, которого они видели раньше.

И эти горючие слезы, – доделали работу, начатую водами ручья. Они очистили душу Аттия Бузмы. Конечно, остался горький осадок, и конечно было понятно, что переживший эту ночь Аттий Бузма, уже никогда не станет прежним…, но он уже смог взять себя в руки и готов был действовать.

Первым делом он отыскал в походных мешкам Ловцов новую одежду. Потом подобрал себе оружие. Затем разжег костер, и приготовил горячую пищу.

Через час, с завтраком было покончено. Аттий быстро разобрал имущество Ловцов, отобрал необходимые для похода вещи, и выступил в дорогу.

Куда он шел? – Он шел по следам той самой Фигуры, так жестоко оскорбившей его этой ночью.

Зачем ему это было надо? – Ну…, – он бы мог привести аргументы о необходимости выследить и изучить Врага Империи…. Но дело было в другом, – он шел мстить.

И эта Месть была превыше любых интересов Империи….

Еще роясь в вещах Ловцов в поисках одежды, он заметил ЭТИ следы. Он не был особенно опытным следопытом, но сразу понял, что ЭТИ следы не принадлежат ни одному из Ловцов. Очень уж странная была обувь, эти следы оставившая.

На нем самом, и на мертвых Ловцах, были обычные горские сапоги, которые скорее можно было называть чулками. Их шили из овечьих шкур, на голенище кожа была тонкой и богато украшена тиснением, и только подметка делалась из особо обработанной и от того очень плотной и толстой кожи, каблук отсутствовал.

А у этих следов каблук не просто присутствовал, но и судя по всему был довольно высоким и круглым на конце. Похожие сапоги встречались у имперских кавалеристов, но ходить по горам в такой обуви было очень неудобно.

Аттий Бузма просто возликовал, когда увидел эти следы. Эти следы означали, что во‑первых, – его враг материален, а значит его можно убить. А во‑вторых, – оставляет следы, а значит, его можно выследить.

Этим он и решил заняться.

Идти по следу в горах, – занятие не очень благодарное. Поначалу, тропа, на которой они отметились, проходила по мягкой земле, где следы были замечательно видны. Но вскоре пошел сплошной камень, и Аттию Бузме иногда приходилось тратить по нескольку часов, в поисках верного направления.

Спустя сутки, он вышел к месту, где человеческие следы, сменились следами копыт. Враг Аттия Бузмы, тут явно пересел на лошадь. Это было и хорошо и плохо. Плохо, ибо означало, что Враг сможет двигаться быстрее. А хорошо, потому что лошадь оставляет более глубокие следы. Да и демоны, на лошадях не ездят.

Вот только откуда взялась эта лошадь? Аттий осмотрел место смены человеческих следов, копытами и ни нашел там ничего, что говорило бы о том, что там, в течении какого‑то времени паслась лошадь. Ни следов навоза, ни обглоданной травы и листьев. Да и воды поблизости нигде не водилось….

Наш герой, уже шестые сутки гнался за своим Врагом. А Враг этот, вел себя более чем нагло и беспечно. Кажется он не подозревал о погоне. И даже не допускал мысли, что такая возможно.

Дневные переходы его были очень короткими. Судя по следам, лошадь ни разу не пошла даже рысью, не говоря уж о галопе. Что явно говорило о том, что его Враг никуда не торопится.

Ночевки он устаивал в самых удобных и комфортных местах, и судя по оставленному кострищу, – разжигал огонь, достаточный для обогрева целого десятка погонщиков.

Последнее кострище, которое нашел Аттий Бузма, – было еще горячим. Ради интереса, он даже раздул из тлеющих угольков небольшое пламя. После чего залил его водой, ибо оставлять за собой не загашенное кострище, по обычаям караванщиков, было смертным грехом.

Спустя еще несколько минут, он уже хромал опираясь на палку по этому следу, надеясь за ближайшим поворотом тропы увидеть своего врага. Но тут, как назло, тропа пошла по почти сплошному камню и след потерялся. Аттий Бузма, как обычно в таких случаях начал нарезать круги, надеясь рано или поздно найти нужный ему след. И он нашел его спустя несколько часов. След вывел его на приличных размеров долину, и след этот был настолько свежим, что иногда Аттию Бузме казалось, что он видит еще не успевшую осесть пыль, поднятую копытом лошади.

Преследователь забрался на высокую скалу, на краю долины. Вся она лежала перед ним как на ладони, узкая, прямая и очень ровная. Спрятаться на ней было практически негде. И все же Врага своего, Аттий Бузма не увидел.

Но тогда где его враг? Почему его не видно? Может, он заметил преследование и сел в засаду?

Аттий Бузма залег на скале, и стал внимательно наблюдать за расстилающимся перед ним пейзажем. По урокам в Школе Ловцов, и по рассказам Миротворцев, он помнил, что засаду выдают нехарактерное поведение птиц, насекомых, животных, или какие‑либо «неправильности» в пейзаже.

Он внимательно осматривал местность, надеясь увидеть кружащихся над засадой птиц, сухие ветки, скрывающие убежище, или какое‑нибудь подозрительное шевеление кустов или травы.

Примерено через час наблюдения, его терпение было вознаграждено. Почти посреди долины протекал небольшой ручей. Берега его богато заросли травой и кустарником, в котором гнездилась стая каких‑то птиц. Внезапно эти птицы мгновенно вспорхнули вверх, громко и возмущенно крича. Аттий Бузма стал пристально всматриваться в этот кустарник, в надежде вычислить где притаился враг. И чуть было не пропустил одно важное явление. Сначала трава на одном из берегов речушки начала пригибаться так, словно по ней ехал кто‑то невидимый. Потом речку пересек быстро исчезающий пенный след. А потом, тот же невидимый стал проламываться через кустарник, на другой стороне речки.

В любое другое время, наш довольно прагматичный герой, предположил бы обман зрения. Но теперь, познакомившись со своим Врагом, он не очень удивился его «невидимости». Наоборот, – она многое объясняла.

Аттий Бузма слез со скалы, и осторожно пошел по следу. Благо жирная и влажная почва, высокогорного луга, прекрасно хранила отпечатки копыт.

Идти приходилось очень осторожно, поскольку в отличие от своего врага, наш герой невидимостью не обладал. А наткнуться на него и снова попасть под действие его… чар(?), ему очень не хотелось. Поэтому приходилось красться, скрываясь за немногочисленными кустами, или высокой травой, а то и вообще обсыпавшись ветками и травой, осторожно переползать с места на место.

Так продолжалось почти до самых сумерек. За это время он пересек долину, и вновь двигался по петляющей между скалами тропе.

В сумерках когда различать следы уже стало затруднительно, он уже было снова собрался отложить поиск до утра, и даже начал искать потаенное место для ночлега, как вдруг увидел…. Нет. Не увидел, а услышал негромкое ржание. Ржание раздавалось из‑за ближайшего поворота скалы. Значит там был Враг.

Аттий Бузма не пошел по тропе. Он обогнул скалу с другой стороны, для чего ему понадобилась вся его ловкость. Выйдя на цель он внимательно огляделся. Перед ним никого не было.

Он стал вглядываться внимательней. Вот тропа. Вот удобная полянка рядом с ней. Чуть вдали звенит ручей. Но он бежит дальше, среди больших, скатившихся с ближайшей горы камней. Его Враг, там лагерь разбивать не станет. Он слишком любит удобства. Значит он на поляне, но его не видно!

Аттий Бузма начал всматриваться до боли в глазах. Он уже знал, что надо искать не самого Врага, а следы, которые он оставляет.

Постепенно, это дало свой результат. Это было похоже на то, будто идешь сквозь очень густой туман и постепенно начинаешь видеть предметы к которым приближаешься, Сначала он увидел лошадь. Вернее очертания лошади. Его лошади. Той самой, которую ему выделили миротворцы.

Когда он это понял, – лошадь уже была видна ему во всех подробностях, несмотря на уже наступившую ночь. А все потому, что ее освещал свет костра. Да, вот прямо посреди поляны горит костер. Вокруг костра разбросаны вещи…. И сидит темная фигура….

И в этот момент, фигура кажется поняла, что за ней наблюдают. Она стала поворачивать голову в сторону Аттия Бузмы и через секунду, его головы коснулась….

Это было так похоже на то страшное мерзкое…, нападение, которое он пережил несколько дней назад. Почти теряя от страха разум, Аттий Бузма прицелился из арбалета и выстрелил.

Волна торжествующей злобы уже начала накатывать на его мозг, а глаза следили, как почти неразличимая в сумерках стрела, медленно‑медленно летела к своей цели. Дистанция для выстрела была предельной. Если бы Аттий Бузма хотел бы выстрелить наверняка, он бы сократил ее на треть, а то и на половину. Но в тот миг, он почти не сомневался что попадет. Он обязан был попасть. Потому что точный выстрел, не просто спасал его жизнь. Он спасал его от страха и унижения, которое приходит вместе со страхом.

И естественно, как это и бывает в романах, подобных нашему, стрела попала в свою цель.

Глава 8

– Что ж молодой человек. На этом перекрестке, наши с тобой пути расходятся.

Поверь мне, я был счастлив, что такой, преисполненный достоинств юноша, представитель столь уважаемого рода, разделил со мной тягости моего пути….

– О право, ты смущаешь меня многопочтенный Бикст Эцций. Это я должен благодарить всех богов, что мой путь, пересекся с твоим. Иначе боюсь, этот путь уже закончился бы каким‑нибудь тупиком, имя которому, – холод, голод, или злобные горцы….

– Но разве это не долг каждого подданного, – оказать помощь своему соотечественнику? А тем более такому достойному, разносторонне образованному, и принадлежащего к такой уважаемой семье, как ты?

– Но когда ты спасал меня, многопочтенный Дикст Эцций, – ты спасал не знатного юношу, а голодранца в лохмотьях. Ты ведь не знал ни о моих достоинствах, которые ты сильно преувеличиваешь, ни о моем образовании, которое тоже, отнюдь не столь разносторонне, ни о моей семье…, достоинств которой я не стану умалять. Но рождение в хорошей семье, – это не моя заслуга. Заслуга, – вести жизнь, достойную моих предков.

– Вот подобные слова и выдают твое достоинство, куда больше, чем дорогие одежды, достойнейший Аттий Бузма. Твой род всегда был одним из самых уважаемых, со времени появления Купеческих Гильдий. А Слово его представителей, всегда было весомым и значительным, на любом Совете Гильдии…. И познакомившись с тобой, я понял почему.

– Что ж, я благодарю тебя за добрые слова многопочтенный Дикст Эцций. Я не стану благодарить тебя за мое спасение…, словами. Но можешь не сомневаться, – Аттии знают что такое благодарность делами…. Прощай, да будет твой путь гладок, животные здоровы, а доходы обильными. Пусть Боги благоволят тебе во всех твоих начинаниях.

– И ты будь счастлив благороднейший Аттий Бузма.

На этом они и расстались Старший Караванщик Бикст Эцций, и юноша, на вид лет тринадцати, в скромной, но добротной одежде, с небольшой котомкой за плечами.

Караванщик со своим караваном двинулся дальше вдоль побережья, а юноша свернул на дорогу, ведущую к Городу. Идти ему туда было, не больше десяти дней, и дорога эта теперь не казалась ему длинной, или опасной. После всего того, что довелось испытать ему в Горах, эти десять дней перехода, по мирной и ровной Имперской дороге, были для него пустой забавой.

Он шел размеренной походкой бывалого путешественника. Шел по той же самой дороге, по которой месяца три назад отправлялся постигать науку Торговли, под руководством Виста Тадия. Иногда он замечал какие‑то памятные ему места, и улыбался, вспоминая себя прежнего. Да за эти три месяца он постиг немало наук, и даже, как ни странно, – торговую.

После того как он, раненный, оборванный и голодный выполз на Большой Горский Тракт и был там подобран караваном Дикста Эцция, – он постарался приложить все усилия на то, чтобы в кратчайшие сроки завоевать любовь и расположение всех своих спутников, начиная от Старшего Караванщика, и заканчивая последним помощником погонщика. И сам поразился, насколько легко ему это удалось.

Для этого даже не пришлось придумывать невероятную историю, как он сделал это в караване Виста Тадия. Да он вообще практически не врал. Ну разве что утаил, пару‑тройку деталей, касающихся дел Ловчей Службы. А так, он был честен почти во всем.

Да и зачем было врать? Ведь для того, что бы завоевать всеобщую любовь, совсем не обязательно что‑то придумывать. Для этого достаточно, во‑первых, – быть максимально вежливым и внимательным ко всем участникам каравана. Но держать себя при этом с достоинством, не допуская панибратства как со стороны низших, так и со стороны высших. Во‑вторых, – поменьше говорить самому, побольше слушать, что говорят другие, и вовремя поддакивать. Но делать это так, чтобы твое «поддакивание», не выглядело именно «поддакиванием», а как бы отражало твое собственное мнение, по какому‑то странному стечению обстоятельств, практически полностью совпадающее с мнением собеседника. Иногда можно было поспорить о каких‑то мелочах, и выслушав доводы собеседника, с ним согласиться. После этого, о тебе начинали говорить как о человеке разумном, но принципиальном.

И наконец последнее, пожалуй самое важное правило, – надо почаще спрашивать советов, и просить о помощи. Но спрашивать совет, – желательно только у того, кто в состоянии, в настроении его дать. И давая его, – получить от этого удовольствие. А помощь надо просить ненавязчиво, и в делах мелких, чтобы тот, кто оказывает тебе эту услугу, чувствовал себя покровителем слабого, а не рабочей скотинкой хитрого.

Ну, были и еще кое‑какие мелочи, в науке завоевание популярности, но были они не так важны, как первые три вышеизложенных принципа.

Аттий Бузма шел по дороге в Город, раздумывал об изменениях, которые произошли с ним, и улыбался. Улыбался беззаботной, хотя и немного грустной улыбкой. За последние три месяца, он научился ладить с другими людьми. Но вот научился ли он ладить с самим собой?

Около месяца назад, он может быть впервые в жизни, сделал то, чего страстно хотелось ему самому,, а не то, что приказали ему другие, или к чему вынуждали обстоятельства.– Он отомстил.

Когда он гнался за своим обидчиком, когда вынюхивал его следы между камнями, когда находил еще теплые угли его костра…, – он был самим собой. Впервые за многие годы его натура была цельной, а не разрывалась между желанием вписаться в окружение Шакалов, или стать лучшим, чтобы утереть нос своим Наставникам, и быть худшим…, с той же самой целью.

Но когда его стрела, поразила грудь его обидчика, – на смену этой цельности, опять пришли пустота и сомнения. Он опять начал сомневаться. – Чего он хочет от жизни? Правильно ли делает, что возвращается в Город, а следовательно к Ловцам? Особенно учитывая, что его названный дядюшка Аттий Бикм, подстроил ему такое количество неприятностей?

Но если не к НИМ, то куда?

Некуда.

И это «Некуда», угнетало его куда больше чем «предательство» дядюшки. Потому что «Некуда», это действительно «Некуда». Потому что возвращение в Ловчую Службу, было единственным разумным шагом. Потому что нигде, кроме Ловчей Службы, он безродный помоешник и бродяга, не сможет достигнуть ничего. То есть абсолютно НИЧЕГО.

Весь мир Империи, давно уже поделен на касты и гильдии. Даже должности дворников и золотарей переходят от отца к сыну. И даже Вором, Нищим или Убийцей, можно стать, лишь имея соответствующее происхождение.

Даже если он всю оставшуюся жизнь будет гонять караваны, – ничего выше должности погонщика ему не светит. Ну, может быть, к старости, он и выбьется в старшие погонщики, но это только при большой удаче.

Тот же Вист Тадий стал Старшим Караванщиком, только потому, что добровольно понизил свой статус наследника купца Второй Гильдии, до купца Третьей Гильдии, занимающегося самым низшим в купеческом понятии делом, – перевозкой грузов.

Конечно, – зарабатывал он сейчас куда больше, чем мог бы, если бы продолжил вести Торговое Дело, почти разорившее его отца. Но шансов у Его детей, подняться до Второй Гильдии, уже практически не было.

Но ему, Эю‑помоешнику, без должного происхождения, не удалось даже стать Шакалом. И куда бы он не сунулся, – в подмастерья, в погонщики, в мусорщики или к рыбакам, – ничего, кроме пожизненной тяжелой и грязной работы ему не светит.

Конечно, – можно было бы пойти и в Армию, – благо, как он теперь узнал, туда берут всех Граждан Империи, не зависимо от происхождения, но и там он вряд ли поднимется выше десятника, и то после долгих‑долгих лет службы…. Если конечно не попасть в Миротворцы, или Морские отряды, но попасть туда безродному….

Ведь даже отпрыски Древних родов, попадают туда отнюдь не все. А чтобы оборванец вроде него стал солдатом Имперской Элиты, – для этого надо быть таким же крутым бойцом, каким например был Торус. А стал он таким, только после десятка лет службы простым солдатом и совершив немало подвигов.

Конечно, и он сможет добиться этого…. А может просто попросить дядюшку Бикма…, и через месяц, он наверняка опять станет стажером на собственном довольствии.

Если дядюшка Бикм, сочтет это выгодным для себя и Ловчей Службы. Но какой смысл становиться кем‑то, оставаясь при этом Ловцом? Не проше ли просто БЫТЬ Ловцом. Тем более, что это занятие, ему в общем‑то нравиться?

Тут для Аттия Бузмы, в отличии от Эя– помоешника, или Бумбы‑шакала, – открыта широкая и длинная дорога.

Но вот это отсутствие альтернативы, эта необходимость идти только по одному пути…, – она не могла не угнетать нашего героя.

Для него, выросшего вне кастового сознания, которым было пропитана Империя, была невыносима мысль, о предопределенности своего жизненного пути. Ему было непонятно, почему сын купца, обязан становиться купцом, сын вора – вором, а сын Мэра – Мэром.

Для большинства Граждан Империи, это было само собой разумеющимся. И хотя в возрасте Аттия Бузмы, многие тоже задумывались над теми же вопросами, это быстро проходило. Ибо общественное мнение, считало подобный ход вещей чем‑то правильным и достойным. А в точном повторении жизненного пути своего отца, деда, прадеда, и прочих предков до времен Первого Мэра, – видело особую добродетель, и благоволение Богов.

Но на нашего героя, от подобного положения вещей, накатывала беспросветная тоска. Он не знал, чего он хочет, но знал, чего не хочет. – Он не хочет, чтобы кто‑то другой, указывал ему его жизненный путь. А единственный способ добиться этого, – подчиниться Судьбе и дядюшке Аттию Бикму…..

Его мысли крутились по этому бесконечному кругу. Хотя в душе он понимал, что уже давно принял Решение, (иначе зачем бы он возвращался в Город?), но сомнения…..

А впрочем, – сейчас ему было действительно хорошо. И даже грустные мысли не могли испортить его настроения.

Именно сейчас, он был свободен. Сейчас, ему не надо было прятать свое истинное лицо, не надо было прикидываться кем‑то другим, не надо было строить зловещих замыслов и планов.

Он шел по самой мирной дороге Империи. В десяти днях пешего пути от Великого Города. В трех неделях караванного перехода от Гор, которые он уже успел возненавидеть. В трех неделях караванного перехода от старых проблем, и в десяти днях перехода пешего от новых.

И он был один.

Что еще может желать от жизни, молодой, полный сил и оптимизма человек?

С точки зрения нашего героя, – ничего.

Проходя под Восточными Воротами Города, – он, неожиданно для самого себя, внезапно почувствовал странный трепет и волнение. Даже что‑то наподобие слез навернулось ему на глаза, когда он увидел привычные, обитые камнем мостовые, характерные домишки бедных окраин, лотошников, впаривающих приезжим несъедобные пироги да лепешки, а также всякий ненужный мелкий хлам.

А лица? Эти самодовольные, наглые, и хитрые рожи, по которым можно узнать Горожанина, даже на самых отдаленных задворках Империи. – Горожанина, который даже раболепствуя и пресмыкаясь, будет сохранять на своем лице высокомерное выражение, – «Я – Горожанин!!!». И которое не смыть с него, ни ушатами унижений, ни потоками обид. И даже утопая в море нищеты, Горожанин все равно будет держаться за свое «Я – Горожанин», как за последнюю соломинку.

Бредя по Большому Тракту до площади Оружия, наш герой просто таки любовался лицами своих сограждан. И не потому что они ему нравились, – просто они были действительно родными для него.

– Так‑так, а вот и площадь Оружия. И где же тут мои родные пенаты? – подумал наш герой, оглядывая раскинувшийся перед ним торг. – Наверное вон там, в северном углу, где притаились скромные на вид, но зато самые старые оружейные лавки Города.

Он оказался прав. Именно там где он и ожидал, над одним из подъездов огромного, трехэтажного здания, притулилась скромная, но полная достоинства вывеска – «Торговый Дом Аттиев. Оружие и сопутствующие товары». Недолго думая, он откинул занавески, отгораживающие лавку от уличного шума и зноя, и вошел в «свои» наследные владения.

Как ни странно, но сразу за занавесками оказался довольно длинный и темный коридор, по которому нашему герою пришлось протопать еще чуть ли не сотню шагов. Только когда он, решительно откинув очередные занавески, вошел в помещение лавки, и посмотрел в единственное окно, – то понял, что коридор этот проходит под всем зданием. И нужен он только для того, чтобы вход в лавку находился на престижной площади Оружия. (В последствии он узнал, что не только для этого).

– И что тебе угодно молодой человек – спросил его пожилой Горожанин, исполняющий видимо роль приказчика, (знаю, – какие вы тут все торговцы, – весело подумал наш герой), несколько пренебрежительно осматривая его бедную и запыленную одежду.

Полагаю колопский меч, тебе предлагать не стоит, но у нас есть довольно неплохие ножи северной работы, которые, такой несомненный знаток как ты, оценит…..

– Я бы хотел повидаться с почтеннейшим Аттием Бикмом, – довольно невежливо перебил наш герой трели этого торгового соловья. – Он здесь?

– А дозволенно ли мне будет узнать, – кто ты юноша, и с какой целью желаешь увидеться с почтеннейшим Аттием Бикмом? – почти грубо, (с точки зрения общения с потенциальным клиентом), осведомился приказчик.

– Я Аттий Бузма, племянник Аттия Бикма, разве ты не узнал меня? – ответил наш герой, характерным образом складывая пальцы рук.

– Ах да, конечно‑конечно, как же я старый дурак мог не узнать тебя молодой хозяин Аттий Бузма. – Воскликнул приказчик, рисуя пальцами витиеватый узор. – Виной тому года, что замутнили мой взор и поменяли твой облик. Ты так возмужал. А я ведь помню тебя еще вот таким вот мальчуганом. Ты ведь наверняка помнишь, как дядюшка Кастий угощал тебя леденцами?

Аттий Бузма внимательно вгляделся в приказчика, и из его цепкой памяти всплыло лицо человека, который по приказу Генерала Викта, конвоировал его в Школу Ловцов.

– Ага, как же, я тебе твои леденцы дядюшка Кастий вовек не забуду, – насмешливо сказал он, – Ну так и где же мой драгоценный дядюшка Бикм, я так жажду обнять его…, покрепче, – сказал наш герой, задумчиво поглаживая рукоять ножа.

– Почтеннейший хозяин этой лавки Аттий Бикм, в данный момент находится на чрезвычайном заседании Совета Второй Гильдии Торговцев. Но я немедленно отправлю гонца, обрадовать его сообщением о твоем возвращении. Он тоже будет счастлив, прижать тебя к своей груди.

– Да уж, он пару раз в жизни меня уже прижал…. Как тележное колесо лягушку. До сих пор кости болят, – недовольно пробурчал наш герой.

А знаешь, в местах где я странствовал, есть забавный обычай. Там принято кормить гостей, особенно вернувшихся после долгого путешествия. Наш Город, таким обычаем еще не обзавелся?

– Ах боги, прости молодой хозяин мою неучтивость. Причина ей, – моя старческая глупость, и волнение от такой нечаянной радости как твой приезд. Я буду счастлив угостить тебя всем, что наскребу в этой лавке. Но может быть, ты предпочтешь пойти в родимый дом, дабы верные слуги могли позаботиться о тебе?

– Погожу‑ка я ходить в «родимый дом», к «верным слугам», до возвращения дядюшки. А то, как бы у них карачун от нечаянной радости не случился. И как бы они от этой самой нечаянной радости, собак на меня не спустили…, не признав.

– Ну что ты такое говоришь молодой хозяин? – ухмыляясь, ответил дядюшка Кастий, выставляя на отдельный столик кувшинчик вина, сладости, фрукты, лепешки, сыр, копченое мясо и зелень, – Как же они могут тебя не признать? Или, (о ужас), спустить на тебя собак? Ведь там все свои, можно сказать родные люди. Они будут только счастливы твоему возвращению в родовое гнездо!

– Все свои говоришь? – переспросил наш герой, отгрызая преизрядный ломоть мяса, и захлебывая его прямо из кувшина, – М*да, чувствуется, что у вас там еще то гнездо, можно сказать, – рассадник!

А что новенького в Городе, и почему заседание Совета, – чрезвычайное? – спросил наш герой, прикончив мясо и набрасываясь на сыр.

– Ну в Городе, все как обычно. Ничего, что может показаться тебе интересным. А вот в Горах, откуда ты прибыл, идет большая война. Горцы наконец‑то восстали. Да не пара‑тройка кланов как обычно, а почти две сотни кланов одновременно взялись за оружие. Все Срединные Горы бурлят как жерло вулкана…, – что ставит Торговцев в очень неудобное положение. Вот они и решают, как доставлять из‑за Гор, различные предметы роскоши и деликатесы, без которых наша аристократия не мыслит своей жизни…..

– Восстание значит…, – от удивления наш герой даже перестал жевать. – Я покинул эти Злыдневы горы, не далее как три недели назад, и там все было довольно спокойно.

– Ну по донесениям…, свидетелей, – восстания началось в окрестностях Сшистшиза, примерно пять недель назад. Тебе видимо удалось выскочить оттуда на пару недель раньше…. Что в общем‑то странно. Ведь караван Виста Тадия, кажется должен был следовать на ТУ сторону Гор? – в добродушной болтовне дядюшки Кастия вдруг послышались металлические нотки.

– Ну, там возникли кое‑какие осложнения…. Да еще этот придурок Прокад, нагадил так, что дальше некуда…. Кстати, – из его группы, хоть кто‑нибудь живым вернулся? Последние слова, Аттий Бузма сказал намеренно спокойным голосом, надеясь подловить дядюшку Кастия, но тот даже глазом не моргнул.

– Кто такой Прокад?

– Один, теперь уже мертвый человек. Я бы мог много плохого сказать о нем…. Но его смерть была так ужасна, что мне его даже немножечко жаль….

– И как это случилось?

– Зачем тебе знать подробности смерти человека, которого ты никогда не знал? А впрочем, я все равно расскажу об этом дядюшке. Если захочешь, можешь потом спросить у него.

Атмосфера, вначале трапезы добродушно‑лукавая, внезапно сгустилась и стала тяжелой и мрачной. Дядюшка Кастий молчал, то ли задумчиво, то ли обиженно. А Аттий Бузма упорно доедал все выставленные на стол яства, хотя после воспоминания осмерти Прокада и обстоятельств ей сопутствующих, ему кусок в горло не лез.

Так они и молчали еще примерно с полчаса, пока к облегчению обоих, в коридоре не послышались шаги, и не появился лично дядюшка Бикм.

…– А после этого я вышел на Большой Горский Тракт, и встретил там караван Бикста Эстия.

…Я кстати, обещал ему благодарность семейства Аттиев, за свое спасение, так что ты уж дядюшка Бикм, при случае, не урони честь нашей фамилии.

– Об этом можешь не волноваться, не обидим твоего спасителя…. Так значит, он сказал, что ты взял то, что принадлежит ему?

– Нет, он сказал, – «У тебя есть что‑то, что принадлежит мне».

– Да, разница есть. И возможно существенная….

….И это было той шкатулкой, что тебе передал наш Агент?

– Сначала я тоже так подумал. Но когда я обыскивал труп этого…. Врага. Твою фальшивую шкатулку я нашел в вещах, которые он так и не удосужился достать из седельной сумки. А на груди, у него висела вот эта штука.

– И что это за дрянь?

– Якобы изображение какого‑то немыслимого демона, которое мне впарил один горский пройдоха на последнем Посте, перед Горами.

– И сколько ты заплатил за эту мерзость?

– Два новых, и один старый кент.

– М*да, и это потенциальный наследник моего Торгового дома!!! Ты переплатил как минимум втрое. Подобную цепочку с камешком, можно купить за один кент, максимум!

– Когда я покупал ЭТО, цепочки еще не было. Цепочку приделал Враг. И носил ЭТО у себя на шее. Вряд ли он это сделал исключительно потому, что оценил эстетическую ценность данной фигурки, которая лично мне кажется сомнительной.

– А зачем же тогда ты ее купил?

– Сам не знаю. Тогда она показалась мне забавной, и возникло желание ее купить. К тому же тот горский пройдоха, так отчаянно торговался, что купить эту безделушку стало для меня делом чести.

– Ладно, этот вопрос пока отложим. А что ты еще можешь вспомнить об этом человеке?

– Лишь то, что я не уверен, что он вообще человек. Я же говорил тебе о том….

– Да‑да. Это я уже слышал, но что….

– С меня хватило и этого. То, что он творил с моим разумом, до сих пор вызывает у меня ужас. Почти каждую ночь мне теперь сняться кошмары, а ведь раньше я почти и не знал что это такое. При одной мысли о НЕМ, я начинаю дрожать….

– Однако ты бросился вдогонку за ним, и прикончил его одним выстрелом. – (Последние слова звучали скорее как обвинение, чем как похвала).

– Тогда я еще был слишком зол. Злоба победила страх. Но то что я смог убить его, это чудо, которому нет объяснения. Нажми я на спуск секундой позже…., и не видать бы мне больше ни Города, ни тебя драгоценный дядюшка…. Который был столь добр, что послал убийц вслед своему племяннику. ….Ты уже три часа выпытываешь из меня малейшие подробности моего путешествия. Так может, теперь пришло время и мне, задать тебе пару вопросов? Зачем ты послал Прокада?

– Вообще‑то, у тебя нет права задавать мне никаких вопросов. …Но поскольку я хочу быть честным с тобой, я тебе отвечу; – Это была проверка!!!

Одна часть группы Прокада, должна была похитить тебя, и посмотреть, как ты поведешь себя в подобной ситуации. Не скрою, у них было разрешение даже слегка попытать тебя, чтобы узнать насколько ты стоек. Потом вторая группа Ловцов, разыграла бы фарс с твоим спасением. По идее, – после этого ты должен был проникнуться теплыми чувствами к Ловчей Службе. Или, по крайней мере, оценить нас как хороших союзников против твоих врагов. Но ты сумел спутать нам все планы.

– Дурацкие планы!!! Если все что вы придумываете, настолько убого…, то вы немногим умнее шакалов.

– Ну, план был не настолько уж и дурацким. Позже ты поймешь, что подобные простенькие планы срабатывают куда надежнее, чем сложные многоходовые комбинации. Люди в основной своей массе очень просты, и управлять ими можно с помощью очень несложных приемов. После того, как тебя основательно помучив, приставили бы нож к горлу….. И в последнюю секунду, когда вся твоя жизнь уже успела бы пронестись у тебя перед глазами, (или что там проносится…), – тебя бы спасла Ловчая Служба…. Ты бы полюбил нас. Даже вопреки собственному желанию.

– Вы всех студентов подвергаете подобной процедуре?

– Ну…, все выпускники Ловчей Школы, перед тем как стать Ловцами, подвергаются определенному испытанию.

…Но конечно, не такому как ты. На тебя у нас особые планы. И я должен знать чего ты действительно стоишь.

– И поэтому ты мне дал приоритет «любой ценой» и показал соответствующие знаки?

– Отчасти поэтому…. Хотя если честно, я не думал что тебе удастся ими воспользоваться, ведь в Горах не так много наших людей. А «любой ценой» сразу дает понять важность твоего задания

– А те враги, которыми ты пугал меня перед отправкой в караван к Висту Тадию….

– Тогда их еще и в помине не было….Вернее они были…. Они были. Но только в моих мечтах…, или скорее кошмарах.

Я мечтал о подобных врагах…, и я боялся, что они появятся…..

И похоже, мои мечты стали реальностью.

– Может хватит этого…. Может хватит говорить загадками. Генерал Викт, хватит испытывать на мне свои приемчики по управлению людьми. Просто расскажи мне все так, как нас учили в Школе, – кратко и по существу. Иначе я покину Ловчую Службу, даже если за это мне придется заплатить собственной жизнью.

– Это трудно. Трудно, потому что говорить придется слишком много и слишком долго, даже если говорить кратко.

Что ты знаешь о существующем положении дел в Империи?

– Да вроде у Империи все в порядке…. Никаких серьезных волнений, или проблем. По крайней мере, так нам говорили в Школе Ловцов.

– Да. В Империи все в порядке. Тишь и благодать. Уже много‑много веков подряд. У нас уже многие годы ничего не происходит. Ни серьезных войн, бунтов, голода, или эпидемий. У нас даже больших стихийных бедствий последние годы не случалось….

– Ты говоришь таким тоном, будто бы это плохо….

– Это плохо. Плохо, потому что мы разжирели, обленились и разучились бороться. Наши власти больше не заботятся о судьбе Империи, они заботятся только о ……….

– О своем богатстве?

– Нет. Даже не о нем. Все они богаты настолько, что даже не понимают что это такое. Деньги перестали быть для них ценностью. Они уже давно не используют свою безграничную власть для приобретения богатства…, они просто играют в игру, под названием Политика, теша свое самолюбие. Они могли бы уничтожить Империю, пытаясь досадить своему политическому противнику, если бы вообще были на что‑нибудь способны.

А наш народ закостенел. Потерял гибкость, сметку, предприимчивость. Дети повторяют жизнь своих отцов, дедов, прадедов. Никто не стремиться к большему. Все довольны своей жизнью….

– Но это не так. Те же шакалы…. Они рвались к богатству и власти. И купцы? – разве не ходят они за в дальние земли, ради богатства? Разве не…..

– Нет. Все это обычное следование по стопам отцов. Шакалы вступают в ту же банду, где раньше состояли их отцы. Так же пытаются вылезти в Старики, прибиться к Большим Братьям. (Правда Больших Братьев больше нет).

Купцы, ходят по тем же дорогам, по которым ходили их отцы. Покупают и продают те же товары, сотрудничают с теми же Торговыми Домами, с которыми торговали и их деды.

За последние пятьсот лет, не было проложено ни одного нового маршрута…. Не найдено ни одного нового рынка сбыта, ни одного нового острова, земли или народа. Все, как и пятьсот лет назад.

То же самое происходит и у ремесленников, за последние пятьсот‑шестьсот лет, не было придумано ничего нового. Современные ткацкие станки, такие же, как и пятьсот лет назад. Дома строятся так же, как и пять веков назад. Посуда, корабли, инструменты, оружие, – все такое же, как и тогда…. У нас даже одежда, шьется по тем же лекалам, что и лет сто назад.

– А почему все это должно быть другим? Чаша, – Аттий Бузма, взял в руку стоящую перед ним чашу с вином. – Она и есть чаша. Почему она должна меняться. И одежда…, она и есть одежда, чего тут изобретать нового, третью штанину к порткам разве что пришить?

Видишь вот это оружие? – Аттий Бикм, осторожно снял со стены один из висящих на нем мечей. – Он был сделан семьсот лет назад. А теперь сравни его с оружием, – Он взял со стойки, проходившей вдоль периметра комнаты другой меч, – сделанным в этом году. Видишь разницу?

– Ну, современный клинок уже и длиннее, рукоятка более удобная, и гарда сделана в виде дракона…, и….

– Если не считать нескольких завитушек, – он почти такой же, как и сделанный семьсот лет назад. А вот посмотри на меч, каким наши далеки предки, пользовались еще до создания Империи. – С этими словами, Аттий Бикм, достав из‑за пазухи ключ, открыл стальной ящик в углу комнаты, и осторожно достал из него деревянный лакированный футляр. Открыв его, он извлек старый, густо покрытый маслом клинок и протянул его своему собеседнику.

Аттий Бузма с большим интересом исследовал этот древний меч. Видеть подобную редкость ему еще не приходилось. Но оружие его разочаровало.

– Сталь дерьмовая, – резюмировал он. – Клинок плохо сбалансирован, а рукоять…, словно ручка лопаты…. Жуткая дешевка.

– Это не дешевка. Видишь эти гнезда, – раньше здесь находились драгоценные камни. (Их украли давным‑давно). И тысячу лет назад, подобное оружие считалось превосходным, оно стоило целое состояние….

За триста лет, становления Империи, которую наши предки провели в постоянных войнах, оружие усовершенствовалось до современного уровня. А потом замерло в своем развитии.

– Но Империя и сейчас воюет!

– Наши предки посмеялись бы над подобными «войнами». Когда мы отправляем легион, против государства, численность жителей которого, включая стариков и младенцев, равно численности Имперского легиона, это не война, а карательная акция. Да и «карательной», ее называть не совсем корректно. Ибо «обиды» причиненные Империи, чаще всего выдумываются нашим Сенатом, исходя из политической выгоды для той или иной партии. Так что «карать», не за что.

– Но что плохого в том, что Империя так сильна?

– Вспомни уроки рукопашного боя, что тебе преподавали в Школе Ловцов. – «Сила побеждает слабость, а слабость побеждает силу, с помощью самой силы».

– Ну вряд ли кому‑нибудь удастся бросить Империю «через бедро»….

– Да уж, скорее Империя раздавит себя собственным весом….

Воцарилась долгая пауза. Воспользовавшись моментом, Аттий Бузма встал из‑за стола и потянулся до хруста в костях, затем присел несколько раз, разгоняя кровь в уставших от долгого сидения ногах. Сделал несколько ударов по воздуху, поиграл взятым со стойки кинжалом…. Затем его взгляд упал на окно, и наш герой заметил что ночь, которую они провели за долгим разговором, уже почти закончилась.

Если бы сейчас он находился где‑нибудь в степи, то на восточной кромке горизонта уже можно было бы заметить лучи прячущегося за горизонотом солнца. Но здесь в Городе, с его городской стеной, высокими, тесно стоящими домами, – линии горизонта видно не было и о предстоящем восходе, можно было догадаться только по ставшим бледными звездам.

– Какой‑то он стал маленький, этот Город. – Внезапно подумалось ему. – Особенно если сравнивать его с Горами. Да и степи с пустынями, дают совершенно другое ощущение.

И грязный, к тому же. И тесный. А ведь раньше я этого не замечал…..

Хорошо генерал Викт. – сказал он, повернувшись к своему собеседнику, – Империя плоха тем, что настолько хороша. И ты, как патриот, хочешь это изменить. Каким образом?

– Дядюшка Бикм. Называй меня так. Не забывай, что ты мой племянник и наследник моего Дела. И обращайся соответственно….

– Разве это не было легендой на время моего похода в Горы?

– Конечно нет. Иначе что я скажу своему торговому партнеру Висту Тадию, когда он спросит меня о тебе? Да и этому Биксту Эстию, когда он придет за обещанной благодарностью?

– Ну, уж думаю, – ты найдешь, что им соврать…. Но ты не ответил на мой вопрос.

– Знаешь, раньше я собирался напугать Империю, придумав для нее Страшного Врага.

Поскольку ни одно государство на свете не способно стать таковым, я решился поискать его в нашем прошлом….

Забавно, но на эту мысль меня натолкнуло внезапное сумасшествие моего дядюшки…. Впрочем, мне он был таким же дядюшкой, как и ты мне племянником….

…Так вот, во время очередного задания, по очередной смене правящей династии Коллопа, он внезапно пропал. А когда появился, – его было не узнать. Он поседел, постарел, и начал болтать о Добре и Зле, словно какой‑то полоумный жрец. В том числе он болтал и о колдунах.

Тогда я не придал этому значения…. Тем более, что время от времени, разные агенты начинали болтать что‑то подобное, но на них не обращали особого внимания. Как я теперь понимаю, ими занималась отдельная Сеть. И эта Сеть засекречена даже от людей моего уровня.

…У меня же было много дел по принятию руководства над Домом Аттиев, и по завершению операции в Коллопе, и ….

Но вот спустя лет десять, когда я начал задумываться над более глобальными проблемами, этот бред, натолкнул меня на мысль….

– Ты что, правда хотел напугать Мэра, Соправителей и Сенат, – колдунами тысячелетней давности?

– Ну, ты судя по всему, повстречался только с одним из них, и у тебя начались кошмары.

А ты представь, что тебе противостоит целая армия подобных тварей?

– Но я то с ним встречался, – потому и боюсь. Но как ты можешь напугать ими тех, кто ни разу их не видел?

– Неизвестность, пугает куда сильнее, чем привычная опасность.

– При условии, что ты веришь в существование этой неизвестной опасности….

– Вот поэтому, я собирался провести целый комплекс мероприятий, чтобы подобная опасность стала реальной…., для наших правителей. Одним из них, должно было стать твое возвращение с известием о Загадочном Враге, который напал на тебя в Горах. Этобы легло кирпичиком в несокрушимую стену доказательств.

Но мои придуманные кошмары, стали реальностью.

– А почему я должен тебе верить? Может быть твоя затея с отрядом Прокада и сорвалась. Но почему я должен верить, что в запасе у тебя не было еще какой‑нибудь пакости, вроде того страшного колдуна, что ты натравил на меня?

– Ну, если ты сможешь объяснить, как он смог проделать с тобой все те вещи, про которые ты мне рассказывал, – я с удовольствием признаюсь в своей «подлости». Но увы…..

– Люди Прокада, могли подмешать мне что‑то в еду, или питье. Что‑то, что вызывает галлюцинации.

– Слишком сложно. Тем более, что под контролем отряда Прокада, ты был лишь несколько часов. А погоня за Врагом продолжалась несколько дней, за это время любой дурман уже выветрился бы из твоей головы. Но тем не мене, настигнув Врага, ты собственными глазами видел его «невидимость»…. Разве нет?

– Но все время погони, я ел пищу, которую забрал у Прокада, в ней мог находится дурман….

– Будь ты под «дурманом», тебе бы никогда не удалось выследить своего Врага….

…. Но я понимаю твое недоверие. Когда ты начал рассказывать мне об этом Враге, я и сам было подумал, что ты как‑то разгадал мои замыслы, и теперь издеваешься надо мной….

…Но куда хуже другое. В моем «заговоре», участвовало еще несколько, весьма авторитетных руководителей Ловчей Службы. И как мне теперь убедить ИХ, что «враг», которого мы вместе выдумали, оказался реальным?

– Я вообще не понимаю, как вы надеялись убедить кого‑то в подобной чуши?

– Для тебя это чушь…. А у большинства Имперских подданных, – страх перед колдунами в крови. Он передается с молоком матери, со сказками нянек, со «страшными» историями, что рассказывают дети друг‑дружке…. Да и вся наша религия, замешана на этом страхе.

…Скажу больше, – вся наша Империя, была построена на страхе перед Колдунами и колдовством. Или ты уже забыл уроки истории, которые тебе преподавали в Школе?

– Да, да. Великая Война Колдунов, Порабощение Человечества, Четыре Великих Героя, Великий Сокол, – победивший Колдунов и создавший Империю….. Я прекрасно помню все эти занимательные истории. Но я в них не очень‑то верю….

– Ну может это отчасти и правильно. По моему приказу, были исследованы самые древние архивы Империи. Там даже были документы, доимперского периода. (Правда ничего особенного в них нет, кроме пожалуй одного…, это была калькуляция налогов, которые наш Город, платил некоему Верховному Учителю…. По одной из легенд, так звали предводителя, одной из армий Колдунов….).

Но суть не в этом. Суть в том, что наши легенды врут почти во всем…. Кроме того что когда‑то колдуны действительно правили миром, и что благодаря этим четверым героям, люди смогли победить их…. Это правда.

И я был убежден, что стоит только пронестись слуху, о «возвращении» колдунов, – всю Империю прошибет холодный пот.

– Хм…. – На лице Аттия Бузмы варазилось такое откровенное сомнение как и в словах, так и, кажется в адекватности самого генерала Викта.

– Не равная всех по себе. – Недовольно заявил он, увидев эту ухмылку. – Это ты звереныш вырос в условиях, где смерть и страх были нормой. А для большинства жителей Империи, даже встреча с рыночным воришкой, уже повод для кошмаров. А наша Знать…. Она кажется вообще забыла что человек с тремя именами, может быть подвержен какой либо опасности. Их пугает отсутствие правильного сорта оливок на званом обеде. Их кошмар, – скисшее вино поданное гостям. Малейшая опасность, чуть более реальная, чем эти убогие страхи, способно всколыхнуть всю Империю. Особенно если Мы, Ловцы, глаза и уши Империи, заверим их в реальности этой опастности.

– Ну допустим, ты напугаешь их, а что дальше?

– Дальше….?!?! Дальше драгоценный мой племянничек, в Империи должны были начаться большие перемены!!!!

Мы бы заставили этих зажравшихся Аристократов, стрясти с себя лишний жирок…, в пользу народа, Армии и Ловчей Службы.

Мы бы привели во Власть настоящих людей. Людей, – способных Думать и Делать. А не просто развлекать себя дурацкой болтовней. (Наша Власть, уже давно нуждается в приливе свежей крови).

Мы бы взбаламутили это стоячее Имперское болото. Те подданные, что еще на что‑то способны, – обязательно бы всплыли наверх, а всякие ничтожества – пошли бы ко дну. Как при малейшем шторме, идет ко дну прогнившее судно ….

Мы начали бы новую войну. Мы пошли бы далеко на восток, к самому краю земли. Туда, где по нашим замыслам, должно было, находится гнездо недобитых колдунов….

….Да, – пролилась бы кровь. Возможно даже реки крови…, но, омытая, этой свежей кровью, Империя бы возродилась.

Обновления без крови не бывает. Ребенок не рождается без крови. Нельзя вырезать гнойный нарыв, не пролив ни капли крови…. Кровавые жертвы, – угоды Богам….

Дядюшка Бикм, явно забылся. Он уже разговаривал не с Аттием Бузмой. Он спорил с кем‑то, находящимся далеко за пределами этой комнаты. Возможно даже, этим «кем‑то», был он сам.

– Ну так что мешает тебе сделать это сейчас? – Слова Аттия Бузмы, вернули дядюшку Бикма к реальности.

– …. Дорогой мой племянничек, – воевать против несуществующего врага куда легче, чем против того, кто может дать сдачи.

Теперь, когда я ЗНАЮ, что эти колдуны существуют, я боюсь «трясти» Империю, чтобы не дать ИМ возможности воспользоваться ее слабостями. А если в Империи возникнет заваруха, связанная со сменой Власти, – она будет очень уязвима, и Враг может воспользоваться моментом…..

– Ну пока мы знаем про существование только одного Врага, да и то, уже мертвого. Может быть твой, детский страх перед колдунами, пересилил голос твоего разума?

– Может быть, но мой опыт подсказывает мне, что где один, там будут и еще….

– Тогда тем более, – Империи надо готовиться к войне с ними….

– Да. Надо…. Но давай‑ка, отложим этот разговор до завтра.

…Ты то еще молод, и можешь позволить себе не поспать ночку другую. А вот твой дядюшка Бикм, уже слишком стар для подобных подвигов.

Пошли, там уже должны были приготовить для тебя «твою» комнату. Она конечно не такая роскошная, как та что была у тебя в Школе Ловцов…, но ты уж потерпи, как‑нибудь.

Рассмотреть свои новые апартаменты, нашему герою, удалось только на следующее утро.

Или вернее сказать, – день. Поскольку пробудиться он изволил лишь в то время суток, к которому всякий приличный купец, уже давным‑давно трудится, не покладая рук.

Извинить подобный проступок могло, наверное лишь возвращение из долгого путешествия. Но лично Аттий Бузма, винил в этом перины и шелка, на которые он вчера свалился, едва завидев некую горизонтальную поверхность, могущую послужить лежаком.

Сегодня он в этом раскаялся. Не потому, что свалился. А потому что не посмотрел на что падает.

Не то что лежать, – даже видеть подобной роскоши, ему еще не приходилось. Кровать была огромной. На ней могло бы уместиться не меньше десятка Аттиев Бузм, и им бы там не было тесно. Ножки, спинки и столбики, поддерживающие высокий балдахин, были сделаны из дорогих пород дерева, и украшены искусной резьбой.

Под стать кровати, была и вся остальная комната. Она удивительным образом, умудрялась создавать впечатление уюта и роскоши, одновременно.

Что бы разобраться в предназначении тех или иных, находящихся в комнате предметов, Аттию Бузме пришлось вспомнить уроки в Школе Ловцов, на которых ему рассказывали про жизнь различных слоев общества.

Комната была просторной, но как раз настолько, чтобы это не показалось чрезмерным. Мебели в ней было совсем не много, помимо кровати там находился столик для фруктов и напитков, стол для бумаг, и стол для принятия пищи. Около каждого стола, стояло несколько кресел, разных по конструкции, но единых по стилю.

Рядом со столом для бумаг, – находился шкаф для хранения рукописей и свитков, а напротив него, выполненный в той же манере шкаф для оружия и драгоценностей.

Шкафчик, стоящий ближе всего к кровати, поначалу вызвал его недоумение, но открыв его, Аттий Бузма увидел что тот заполнен кувшинами с вином и закусками. Там же стояли и разнообразные чаши и кубки, в которые искушенный знаток, должен был наливать то, или иное вино.

В общем, все было так, как должно было быть в комнате молодого богача, живущего в родительском доме, но, как говорилось, – «имеющего право на личную жизнь». В данной комнате, можно было и с друзьями попировать, и с любовницей развлечься, и провести деловые переговоры.

Даже не слишком искушенный взгляд Аттия Бузмы, заметил, что вся мебель, была единым гарнитуром, и судя по качеству древесины, прихотливой резьбе и необыкновенной изящности, – крайне дорогим гарнитуром. Причем, даже в расстановке его по комнате, чувствовалась рука, весьма искусного мастера, настолько все было гармоничным и целесообразным.

И только заметив эту целесообразность, Аттий Бузма наконец соизволил заметить, стоящий, напротив кровати домашний алтарь, бывший так сказать, – краеугольным камнем всей обстановки.

Конечно он и раньше видел домашние алтари. В его комнате в Школе Ловцов, тоже был алтарь. Но там он был чем‑то вроде скамейки, с непропорционально высокими ножками, на которой стояли дешевые и тусклые статуэтки богов. (Кстати, на тот алтарь он вообще почти не обращал внимания).

Но ЭТОТ алтарь, был отдельным произведением искусства. Сделанный из дорогой древесины, украшенный золотом и каменьями стол, уже заслуживал отдельного упоминания. А что уж говорить о статуях Богов, что стояли на нем? Разве можно было даже сравнивать ИХ, с теми безвкусными поделками, что стояли в Школе?

Разве можно было пройти мимо подобного алтаря, не воздав должной жертвы, ПОДОБНЫМ богам?

Основным объектом поклонения, естественно был бог торговли Мермед, но и прочим богам было отдано должное. Особенно, как заметил наш герой, Проходимусу, – богу дорог, богу смерти Кондратию, и воинскому богу Мочиле. Что впрочем, было естественно, ибо торговля невозможна без дальних путешествий, а где путешествия, там и смерть. Да и торговля оружием, без покровительства Мочилы, просто невозможна.

– Интересно, – подумал наш герой, – а у Ловцов есть своей персональный бог? Или они…, то есть мы, – обходимся подобной вот комбинацией из «общих» богов? Надо будет спросить у дядюшки.

Кстати о дядюшке. Аттию Бузме надо было расспросить его и о куда более насущных делах. Например, – о собственном статусе. Конечно, он вчера говорил, что Аттий Бузма продолжает оставаться его наследником, и судя по комнате в которой он проснулся, это так и было. Но…. Но что такое, – быть наследником Аттия Бикма? Этого наш герой не знал, и потому чувствовал некоторую неуверенность.

Так где же искать дядюшку?

Из комнаты вели три двери.

Одна, как обнаружил Аттий Бузма, – через узкий, но длинный коридор, вела напрямую на улицу. Вернее не совсем на улицу, а в небольшой тупичок, между домами Аттиев и соседним домом. Причем вела так хитро, что выйти и войти через нее, можно было минуя любопытные взгляды, как и домашних, так и находящихся на улице прохожих.

– Ловчие штучки, – поначалу подумал наш герой. Но потом вспомнил, что подобные выходы характерны для жилищ молодых, неженатых аристократов, и подражающих им богачей. – Ишь ты, – подумал он тогда, – вот куда докатился ты друг Бумба со своей помойки…..

Вторая дверь, – судя по всему, вела непосредственно в дом.

Что бы расставить все крючки под буквой «зямбда», наш герой заглянул и в третью дверь. За ней находилась другая комната, завешанная разнообразной одеждой.

– «Гардеробная» – вспомнил Аттий Бузма название, которое слышал на уроках про быт богачей. – Так может мне приодеться соответственно новому статусу? А то что я все в этих обносках хожу?

Первым его порывом, было нарядиться в стиле старого доброго Бумбы, – ярко, пестро и вычурно. Но потом, вспомнив те же самые уроки Быта, – он оделся так, как и подобает отпрыску богатого торгового рода. То есть в синюю шелковую рубаху, и такие же синие, слегка украшенные золотой вышивкой порты. На ноги он надел красные сандалии, подвязался таким же красным поясом, а голову украсил, синей феской с красной кисточкой.

– А что, – получилось скромно, но с достоинством. – Подумал он, разглядывая свое изображение в огромном зеркале, из прекрасно отполированной стали. – Надо только нормальный кинжал подобрать. А то этот горский, для Города пожалуй, будет слишком…..

Да, горский кинжал в локоть длинной, для Города был действительно слишком. Конечно Аттий Бузма привык к нему за последние пару месяцев, но в Городе он смотрелся черезчур воинственно.

Это был прекрасный повод, порыться в оружейном шкафу. Что наш герой и сделал с большим удовольствием. Потратив на исследование содержимого своего арсенала, куда больше времени, чем на содержимое гардероба.

И чего тут только не было! Начиная от простого кинжала северной работы, с которыми ходило половина мастеровых Империи, до короткого меча колопской работы и великолепного арбалета, вроде того, из какого его подстрелили в Горах. Больше половины оружия хранившегося в этом шкафу, вряд ли бы прошла проверку Стражи, если бы только можно было предположить, что Стража, осмелиться делать обыск в доме генерала Викта.

Он долго выбирал между прямым колопским кинжалом, и кривым ножом, которыми пользовались моряки Южного побережья.

Конечно, колопский клинок, это колопский клинок. Но в Школе Ловцов, при работе с разными видами оружия, именно подобный кривой нож, больше всего пришелся по душе нашему герою.

С другой стороны, кривой нож был не слишком характерен для молодого, прилично одетого человека, торгового сословия. А значит, должен был привлекать излишнее внимание к персоне своего владельца. В то время как колопский кинжал, будучи внешне довольно простым, выглядел весьма скромно и вполне достойно. А его истинная ценность была видна только настоящему знатоку и ценителю.

Но недолго подумав, наш герой, все же остановился на ноже. Просто банально плюнув на незаметность, к которой должен стремиться всякий Ловец.

– Неплохой выбор, молодой хозяин….

Аттий Бузма стремительно обернулся на голос, и заметил стоящего в дверях дядюшку Кастия. – «Как же это он сумел подкрасться ко мне?». – Недовольно подумал наш герой.

– А не слишком ли бросается в глаза?

– Ну, оружие молодого щеголя и должно бросаться в глаза. – Ведь кажется ты выбрал подобный образ?

– Ну, по‑моему это вполне соответствует тому положения, в котором мне предстоит пребывать…, некоторое время….

– Да, образ подходящий, но сможешь ли ты ему соответствовать? Ты уже далеко ушел от того звереныша, которого я когда‑то конвоировал в Школу Ловцов. Но тебе еще надо вжиться в новый образ, привыкнуть к подобной жизни, подобной роскоши, изысканной пище и дорогим напиткам….

И этим мы с тобой и займемся прямо сейчас. Пошли‑ка в столовую, посмотрим как ты умеешь вести себя за столом.

– А где дядюшка Бикм?

– Многоуважаемый хозяин Аттий Бикм изволил, не дожидаясь твоего пробуждения, отбыть на очередное заседание Совета Второй Гильдии. Поручив мне ничтожному, позаботиться о наследнике дома Аттиев. Так что поторопись молодой хозяин за стол, тебя там ждет большая работа.

– Похоже, дядюшка Кастий, – ты решил испортить мне удовольствие от еды?

– Забудь про «еду». Отныне, (пока ты в образе молодого щеголя), ты не будешь есть. Ты будешь «вкушать»!

– Запомни, – продолжил дядюшка Кастий, после того как они пришли в столовую, и наш герой уселся за огромным, заставленным всяческими мисочками, тарелочками и плошками столом. – Молодые щеголи, никогда не бывают голодны. Даже если ты весь день разгружал баржи с булыжниками, «вкушать пищу» ты должен будто бы через силу, с некоторой ленью и неохотой. Жевать медленно, смакую каждый кусочек, ибо «молодые щеголи», не едят ради утоления голода, они лишь лакомятся деликатесами, ради получения наслаждения….

И разумеется, – вкушение пищи, должно сопровождаться подобающими подобному занятию беседами. Посмотри на этот стол….

Наш герой посмотрел. Одного взгляда на это обилие пищи, хватило Аттию Бузме чтобы понять, что надеяться на нормальный завтрак, ему не придется. Вместо этого будет урок.

Так и получилось. В течение нескольких часов, ему пришлось перепробовать около сотни различных закусок, выучить наизусть их названия и запомнить с какими соусами их полагается вкушать, и какими винами запивать.

– Вот наконец‑то у тебя появилось правильно выражение лица, при виде еды, – с усмешкой сказал дядюшка Кастий, после этих часов. – Но ты не расслабляйся, тебя еще ждет обед и ужин…. Что поделать, и у богачей бывают проблемы с едой. Но как говорится – положение обязывает…. Так что держись – Наследник!

– А кто ты, дядюшка Кастий? – спросил наш герой своего мучителя.

– Я старший приказчик в Доме Аттиев. Управляю лавкой Аттиев, в отсутствии хозяина. Имею право вести переговоры с торговыми партнерами…. В общем, – я правая рука Аттия Бикма.

– А какую должность ты занимаешь в…?

– Да практически, ту же что и не «в….», – заместитель генерала Викта. Отвечаю за базовую подготовку операций, силовое прикрытие и зачистку «грязи».

– А кем являюсь я?

– Ну, формально ты полноправный Свободный Ловец, прикомандированный к Ловчему Отряду генерал Викта.

Нашему герою пришлось напрячь память, чтобы вспомнить, что означает термин Свободный Ловец.

Обычно все Ловцы, разбивались на отряды от пяти, до пятнадцати человек. Иногда, разрозненные отряды, сводились в объединенные бригады, для выполнения особых задач. Судя по званию, генерал Викт как раз и руководил одной из подобных бригад.

Но были еще и Свободные Ловцы, – одиночки, выполняющие особо важные задания. Причем в иерархии Ловчей Службы, подобные одиночки занимали равную ступень с командирами Отрядов. Так что, получалось, что только начав службу, Аттий Бузма уже поднялся в звании как минимум до десятника. И это было странно.

– То есть как это Свободный? Разве я не вхожу в ваш Отряд?

– Генерал решил что будет лучше, если у тебя будет большая свобода маневра. У него на тебя большие планы. И после того что ты сотворил с отрядом Прокада, я понимаю почему….

– Ты хорошо знал Прокада? – это было скорее утверждением, чем вопросом.

– Он был моим братом.

– Прости…, за плохие слова, что ты услышал от меня о своем мертвом брате.

– Ты не виноват в его смерти…, а слова…, они не столь важны, как дела. Генерал сказал, что ты сумел отомстить за него?

– Скорее я мстил за себя. Но человека, убившего твоего брата, действительно прикончил я.

– Что ж, прими в таком случае мою благодарность…..

…. И кстати, если ты сам надеешься пережить обед, тебе бы не помешало немножко растрясти жирок. Тут у нас на заднем дворе, есть прекрасная площадка для игр…. Не желаешь поиграть?

– Что‑то подсказывает мне, что играть мы будем не в мячик….

Они вышли во дворик, находящийся на противоположной от улицы стороне дома. Надо сказать, что дом Аттиев, как впрочем, и большинство домов в этой части Города, имел форму буквы «П». Причем, горизонтальная ее перекладина располагалась параллельно улице, ножки уходили вглубь квартала, а между ними располагался внутренний дворик. С противоположной от дома стороны, этот дворик закрывался высокой стеной, отделяющий хозяйство Аттиев, от дома, выходящего на параллельную улицу.

Как и положено во всяком богатом доме, во внутреннем дворике находился бассейн, окружавший небольшой фонтанчик, стоял стол и кресла для отдыха, а чуть дальше, – площадка для игр.

И в данную минуту, на этой площадке «играли» шестеро человек, в которых Аттий Бузма узнал домашних слуг, которым вчера вечером, он был торжественно представлен в качестве Наследника.

Как верно угадал наш герой, играли они отнюдь не в мячик. Двое из них рубились на мечах, двое на кинжалах, а последняя пара, дубасила друг дружку руками и ногами. И судя по тому, как они это делали, – слугами, они были в последнюю очередь. А в первую, бойцами той самой группы силовой поддержки, которой руководил дядюшка Кастий.

Аттию Бузме пришлось «поиграть» с каждым из них. В двух схватках он явно одержал победу, три свел в ничью, а одну проиграл. Дядюшка Кастий, дал ему передохнуть минут десять, и лично вышел «поиграть». Вот тут‑то наш герой и понял, что рассказы про необычайные боевые возможности Ловцов, отнюдь не были легендами.

Этот, довольно таки пожилой, (с точки зрения Аттия Бузмы) человек, настолько легко швырял и лупил нашего героя, что на всю жизнь завоевал его уважение.

– Да, ты великий боец, дядюшка Кастий, – пробормотал он, после того как раз в десятый, подняться после пропущенного удара.

– Да и ты малыш хорош. Если у нас с тобой будет время, я поднатаскаю тебя в этом деле. Только просыпаться ты должен не как сегодня, а чуток пораньше, желательно до рассвета. А сейчас, пошли готовиться к обеду….. Не хмурься, сам виноват что завтрак у тебя был таким поздним.

К счастью, непосредственно обеду, предшествовала длительная лекция о манерах, этикете, правильных темах для застольной беседы, одежде и украшениях, уместных на званном ужине, дружеской пирушке, или деловом обеде, и очередности «пробования» разных блюд. О столовых приборах, о приемах их использования, и о том, «что хоть двузубую вилку в форме буквы «v», всегда подают на стол, – пользоваться ей считается дурным тоном»….

В принципе, почти все это Аттий Бузма знал и раньше. Другое дело, что знать это одно, а вот видеть все это в живую…. Например, ту же двузубую вилку в форме буквы «v», он впервые взял в руки только сегодня.

А тому как «элегантно» пользоваться ножом для резки сыра, в теории научиться было невозможно, это надо было увидеть, и отработать на практике, изрезав тысячи сырных головок, на тончайшие ломтики.

‑… Да, – это тебе надо. В обществе, в котором тебе теперь придется вращаться, умение элегантно пользоваться ножом для резки сыра, куда важнее полного цикла образования в Торговой Школе. Но ты не беспокойся, этому научиться куда проще, чем кажется, надо просто………………………………………………………………………….

……..Да, это глупо, и страшно неудобно, но именно это считается элегантным.

– Да я вообще, терпеть не могу этот сыр.

– Ну так и не жри его. Но пользоваться ножом для резки сыра ты обязан уметь. И ты должен делать это «элегантно». Считай это приказом старшего.

…. Пойми, настоящим пропуском в общество богачей для тебя будет не комната в доме Аттиев, и не карманы полные золота, а именно знание тех самых ничтожных мелочей в поведении. А также, – умение правильно одеться, сказать правильную фразу в нужный момент, вовремя зевнуть, элегантно высморкаться, и объявить о своем желании посрать так, что бы другие сочли это «элегантным». Все это что‑то вроде наших тайных знаков. Так ОНИ распознают друг друга. И ты должен все это знать, чтобы сойти там за своего…. Так что учись.

– А я должен становиться там своим?

– Видимо должен. Стать наследником дома Аттиев, немногим проще, чем стать Прямым наследником Аристократической фамилии, или занять место в Сенате.

А может быть даже и сложнее. Потому что Аристократами, или Сенаторами, становятся по рождению. А Аттиями, – исключительно благодаря способностям.

В роли Наследника, тебя утверждало высшее руководство Ловчей Службы, это огромное доверие, и ты обязан его оправдать. Мало кому даются такие возможности, в таком раннем возрасте….

– Что‑то не похоже, что бы ты мне завидовал….

– А я тебе и не завидую. Мне страшно подумать, о подобной судьбе и о том грузе, который тебе предстоит нести всю твою жизнь. ….Но видимо, тебя сочли достойным этого груза, вот поэтому ты, – Наследник, а я старый, добрый дядюшка Кастий.

– И почему они так решили?

– Старый дядюшка Кастий, не располагает полномочиями знать это. Но я полностью согласен с этим решением. Ты уже показал себя незаурядным Ловцом, а ведь тебе нет еще и шестнадцати. А по виду ты вообще тринадцатилетний мальчишка. А каким ты станешь к тридцати? Если доживешь конечно…..

– Ладно, поговорю об этом с тем, кто знает…. И куда мне засунуть эту Злыдневу двузубую вилку?

Следующие два месяца, наш герой, под руководством дядюшки Кастия, усердно постигал науку жизни богача. (Поскольку дядюшка Бикм, внезапно уехал в «деловую» поездку, Аттий Бузма был передан в заботливые, но очень жесткие руки дядюшки Кастия).

Поначалу, эта жизнь, ему не понравилась. Это была какая‑то явно ненормальная жизнь. Постоянно приходилось следить за всем, что ты делаешь, как ты это делаешь, и делаешь ли ты это достаточно «элегантно». (Самое ненавистное слово на свете). Но постепенно, многое из изученного вошло в привычку, и «элегантность» перестала отравлять жизнь, став частью натуры.

Постепенно у него появился вкус к хорошей пище, хорошей одежде, и дорогим безделушкам. Ухоженность рук, ногтей, и волос, стало для него нормой, а не бременем.

Он так же постиг науку командовать и понукать слугами. (А это было не так просто, как кажется на первый взгляд). Необходимость обременять кого‑то выполнением своих прихотей, поначалу вызвала у него чувство неловкости. Но он научился преодолевать его. И постепенно, эта «необходимость» перестала быть таковой, а стала очень «удобной» частью его жизни.

Так же как и нахождение среди богатых, красиво одетых людей, не вызывало у него больше желания сбежать и спрятаться. Он стал частенько проводить время в дорогих трактирах, посещал цирк, театр и арену для Игр. Даже обзавелся некоторыми поверхностными знакомствами, среди подобной себе молодежи. По крайней мере, примелькался и перестал быть предметом пристального интереса, в качестве новой фигуры.

Но помимо этих «снобских» привычек, – появилась у него и одна полезная. Теперь он частенько стал засиживаться в богатой библиотеке своего мнимого дядюшки, жадно заглатывая хранящиеся там книги.

Интересовало его в основном колдуны и Горы.

И о том и о другом, за тысячу лет существования Империи, было написано много. Много слов. Но в этих словах, было мало смысла.

Аттий Бузма заметил что большинство текстов, это лишь переписки с более ранних трактатов. Причем, после каждой переписки, добавлялись новые живописные подробности взамен старых, куда более достоверных. Но копаться в трактатах, выслеживая истину в нагромождении фантазий, оказалось не менее интересным, чем идти по следу врага. Он так этим увлекся, что даже приобрел, (как сказал дядюшкаКастий), – «Умное выражение на морде».

В общем, когда дядюшка Бикм вернувшийся из своей «деловой» поездки, и увидел предполагаемого Наследника, – он не сразу узнал его.

Странно было даже представить, что этот изнеженный, рыхлый и манерный барчук, со скукой в глазах вяло ковыряющий обратноизогнутой четырехзубой полувилкой в блюде с рыбными закусками, когда‑то был тем самым диким зверенышем, которого он впервые увидел в допросном подвале Ловчей Службы.

На первых порах он даже решил, что командир Кастий перестарался в выполнении поставленной ему задачи, безнадежно испортив великолепный материал, отданный ему в «обработку».

Даже лицо Аттия Бузмы, показалось ему каким‑то обрюзгшим и заплывшим жиром. А что стало с его походкой? Теперь этот звереныш Бумба, что в лазанье по заборам, мог соревноваться с кошками, а в беге с лошадями, – ходил так, словно лишние десять шагов, способны убить его.

– Не беспокойся генерал Викт. Морда лоснится от кремов и притираний, а походку мы репетируем по нескольку часов ежедневно. Завтра утром посмотришь его на тренировке, он остался прежним…. Хотя нет! Я лично позаботился о том, что бы он стал лучше прежнего.

…Какая жалость, что у тебя на него большие планы. Ведь это лучший ученик, что у меня был. Он впитывает знания как губка, его тело запоминает движение после одного‑двух повторов. Я бы смог сделать из него самого великого бойца, со времен Героя равного Пятидесяти.

– Поумерь свой пыл Кастий. Мне не нужен великий Боец. Мне нужен великий Ловец.

И если кто‑нибудь из твоих головорезов, случайно отшибет ему мозги…, то даже заступничество всех Богов, не спасет тебя от моего гнева.

В первый день приезда Аттия Бикма, ему толком не удалось поговорить со своим «племянником». Надо было отчитаться перед Охотничьим Комитетом, (так назывался высший орган власти в Ловчей Службе), о результатах своей поездки в Южную часть Гор, на предмет, «возможного присоединения тамошних кланов к волнениям, происходящим в Срединных Горах». Затем последовало выступление с докладом примерно на ту же тему, в Совете Второй Торговой Гильдии.

Как всегда заседание Совета затянулось до самого вечера, поскольку заседающие не столько пытались решить проблему поставок, сколько найти крайних, и обвинить своих оппонентов во всех смертных грехах.

В этом ничего нового не было. Совет уже давно не решал проблем сложнее выдачи Торговых лицензий, регулировки цен, и Третейского судопроизводства. Решать более глобальные вопросы, вроде нынешнего закрытия торгового маршрута по Большому Горскому тракту, они были не способны. И эта неспособность выливалась в мелкие склоки и взаимные придирки.

Но и следующий день, Аттию Бикму пришлось посвятить делам торговым и шпионским, так что толком поговорить со своим протеже, ему удалось только во время ужина.

– Ну и как тебе жизнь богача парень? – спросил он его после третьей перемены блюд, когда этикет уже позволял переходить на темы, впрямую не касающиеся обсуждения употребляемых деликатесов.

– Жить можно. Но боюсь, что как только дядюшка Кастий перестанет истязать меня своими уроками, – мне станет скучно. Как долго мне еще придется изображать из себя Наследника?

– Думаю до тех пор, пока не станешь Хозяином. Это случится сразу после моей смерти. Надеюсь ты не очень торопишься?

– Пока не очень. Но если ты не дашь мне какого‑нибудь нормального задания, – боюсь у меня появится желание поторопить Смерть.

– Не волнуйся, занятие для тебя у меня найдется.

В первую очередь, – тебе надо закрепится в качестве моего наследника в глазах общества. Завтра утром, я собираюсь нанести визиты нескольким моим торговым партнерам, и ты будешь сопровождать меня. Потом зайдем в Совет Второй Торговой Гильдии, где официально закрепим за тобой статус Наследника Торгового Дома Аттиев. А вечером, тебе придется посетить какое‑нибудь светское мероприятие, на которое тебя обязательно пригласят утром. Постарайся завести побольше друзей…..

– Какая у меня будет легенда?

– Та же самая, – ты мой племянник, учился в закрытой Торговой Школе, последние полгода, ходил с караваном до Сшистшиза и обратно.

– Но в этом вашем «светском обществе», наверняка найдутся выпускники Торговой Школы…..

– Знаешь, Закрытая Торговая Школа, – потому и называется закрытой, что поучится там удается единицам. Для этого даже недостаточно быть очень богатым. Надо чтобы соискатель места Ученика, был представителем Древнего Торгового Дома, имел влиятельных покровителей, способных выхлопотать ему Место, и был бы очень‑очень богатым. Ну и еще, – достаточно умным, чтобы убедить своих будущих Наставников, в том, что он достоин Обучения.

Даже не всякий отпрыск фамилии состоящей в Первой Гильдии, соответствует этим параметрам. А в нашей Второй, за последние лет десять, такой чести удостоился только ты.

– Но если так, меня обязательно будут спрашивать об этой Школе. Что мне им отвечать, если я даже не знаю, где она находится? Меня разоблачат в два счета.

– Не беспокойся, не разоблачат. Во‑первых, про закрытую Школу мало кто, что знает. Распространяться о ней, среди ее учеников не принято. Во‑вторых, в ближайшие дни, мы посетим ее, и ты сможешь рассмотреть все подробности.

И наконец последнее. С тех пор как я определил тебя в Школу Ловцов, и у меня появились на тебя Большие Планы, – я начал операцию «Наследник».

Все это время, ты числился в Торговой Школе, более того, все это время там учился парнишка, по имени Аттий Бузма. Он был нелюдимым и болезненным ребенком, поэтому большую часть времени, проводил у себя в комнате. Однако, несмотря на это, – смог достойно сдать все экзамены Первой Ступени обучения.

– Был? Ты его…….

– Нет. Не настолько я кровожаден. Этим Аттием Бузмой, был один талантливый сын нищего подмастерья, что попал в поле моего зрения. К сожалению, он действительно крайне слаб здоровьем, и в Ловчей Службе ему делать было нечего. Но тем не менее, на него у меня тоже имеются большие планы.

– Бедный парень……

‑… Парнишка настолько умен, что у меня появилось сильное искушение, именно его сделать Наследником Дома Аттиев. Но потом, я все‑таки решил назначить им тебя. Поскольку ты, вроде как показал себя достойным этого звания. Хотя…. А ему, я определил другое, не менее достойное применение.

– Ты умеешь заглядывать далеко вперед……

– Иначе, я бы не был генералом…..

– А может ли простой смертный, спросить тебя Генерал, – каковы твои планы в отношении тех Колдунов, что так не вовремя помешали твоим планам перестройки Империи?

‑….. Иногда я жалею, что мы научили тебя Искусству Беседы. Ты постоянно пытаешься взять нить разговора в свои руки…..

– Это означает, – что ничего существенного, ты так и не придумал?

– Делать умозаключения, можно только на основе достоверной информации. У меня ее нет….

– А значит, первым делом придется эту информацию добывать?

– Ты прав, хотя это и не дает тебе право перебивать старших.

– Прости генерал, не удержался. Но я так понимаю, что мне предстоит возвращение в Горы?

– В Горах сейчас война, если ты еще не забыл. Так что соваться туда тебе будет опасно…. Этим займутся другие Ловцы, те, на кого у меня нет таких больших планов.

– Странно, я тут почитал Историю Горских Войн Актия Луция Пункта, – кажется то, что происходит в Горах сейчас, абсолютно не похоже на прежние восстания Горцев.

– Ну…, а как же Большое Горское Восстание, что случилось полторы сотни лет назад?

– Да, Большое Горское Восстание. Актий Лиций Пункт очень подробно его описал. Собственно, это описание и занимает половину книги.

Так вот, судя по этому описанию, горцы взбунтовались, перерезали большинство местных гарнизонов Империи, и в течении трех лет, пытались прорваться на равнину….

Поправь меня если я не прав, но в нашем случае, они еще не предприняли ни одной попытки сделать что‑либо подобное?

– Ну, восстание идет всего три месяца…..

– Последнее восстание, судя по архивам, было подавленно за две недели. А все потому, что горцы вылезли на равнину, и были уничтожены Вторым Восточным Легионом. После чего миротворцы зачистили взбунтовавшиеся районы….

Сейчас же, Второй Восточный, уже три месяца скучает в предгорьях. А горцы тем временем добивают остатки гарнизонов миротворцев, перекрыли дороги в глубь Гор, и проявляют странное благоразумие, даже не предпринимая попыток вылезти на равнину.

– И что из этого следует?

– Из этого следует, что возможно нехарактерное поведение Горцев, связанно с неожиданным появлениям в Горах очень странный людей…..

– А значит…..?

– Искать колдунов, и информацию о них, надо среди вождей Горского Восстания.

– Ну что ж, – молодец, я лишний раз убедился в правильности своего выбора.

Приказ, вычислить связи Горских вождей, я уже отдал. Но надеяться на скорый результат не приходится. Большинство наших Агентов, или выведено из Гор, или с ними нет связи, или они мертвы. В лучшем случае, мы узнаем что‑то когда восстание будет подавленно, и начнутся допросы пленных. А случится это, боюсь еще не скоро.

– Почему же, если двинуть Второй Западный в Горы, вместо того чтобы……

– Аттий Бузма, – ты же был там. Ты видел ту местность. Представь себе Второй Западный Легион на узких горных дорогах, где из‑за каждого третьего камня, будет лететь, пусть примитивная, но стрела. Где на головы нашим легионерам будут сыпаться камни с вершин, а то и сходить искусственные лавины. Немногочисленные колодцы и родники будут отравлены или завалены. Всю еду Горцы запрячут, так что Легионерам придется тащить за собой огромный обоз, который растянется на сотню кулломитров, а значит, – станет отличной мишенью для бунтовщиков.

– Но пусть тогда Миротворцы….

– Ну во‑первых, их для подавления такого восстания слишком мало. Последние стопятьдесят, практически мирных лет, привели к существенному снижению численности этих войск. Да и не приспособлены они для подобных крупномасштабных операций. Их задача прискакать на место, навести страху, прикончить десяток, максимум сотню, в общем‑то, мирных жителей возомнивших себя великими воинами. Они хороши в мирное время, для поддержания страха перед Империей, или в качестве подсобных отрядов, сопровождающих Легион. Но действовать самостоятельно против толп, или Армий, они не в состоянии.

– Но как в таком случае, Империя покорила Горы? Ведь как‑то, мы их завоевали.

– Да ни хрена мы их не завоевали. Потому что по большому счету, Империи ничего от Гор не нужно. Ну сам посуди, что можно взять с этих голодранцев?

Вся эта горская авантюра, была затеяна с единственной целью, – обезопасить окраины Империи от разбойничьих вылазок, и обеспечить безопасность торговых путей ЗА Горы.

Даже в самые мирные времена, миротворцы, (заметь, – миротворцы, а не обычные легионеры), не забираются дальше чем на сотню‑другую кулломитров, в сторону от Большого Горского Тракта. А все что происходит в глубине этих Гор, продолжает оставаться для нас загадкой…, которую никто не пытается разгадать.

– Но ведь мы как‑то подавили Большое Горское Восстание?

– Никак мы его не подавили…. Знаю, у Актия Луция Пункта на этот счет другое мнение. Но насколько я знаю, данный автор никогда не был в Горах, и писал свои записки, лишь со слов очевидцев…., которыми были легионеры и миротворцы. Причем в звании не ниже тысячника. Да и сам Актий Луций Пункт, был еще тем сочинителем…..

А Большое Горское Восстание, просто заглохло само собой, когда у бунтовщиков кончились запасы продовольствия. Тут‑то они и смекнули, что пока они воюют, их поля зарастают сорняками, а овцы хиреют без присмотра.

Спустя год, армия бунтовщиков начала разбегаться. А еще год спустя, Империя смогла снова войти в Горы. Естественно это было подано как наша большая победа. Многие получили незаслуженные награды. И не у кого не хватило ума задуматься над произошедшем, и сделать выводы…, мол, – «дождь прошел, и крыша снова не течет».

– Но ведь тогда, они активно пытались вылезти на равнину, для чего вынуждены были содержать большую армию. Но если сейчас, они просто останутся в своих Горах, – большая армия им не понадобится…..

– Вот‑вот. Это то самое, что я уже устал объяснять нашим правителям. Империя может потерять Горы. А значит, – потерять доступ ко всему миру ЗА Горами.

Конечно, с голоду она от этого не погибнет, но мы потеряем возможность контролировать ТЕ земли….

– Что будет выгодно ТЕМ, кто возможно, ТАМ пытается…..

Они вдруг замолчали. Угроза, до того момента все еще рассматривающаяся умозрительно, и не перешедшая в плоскость реальности, вдруг сверкнула перед ними, как нож убийцы. Им вдруг стало по‑настоящему страшно. Страшно не за свой мир, не за Империю, или привычный уклад жизни. Им стало страшно за себя, за свои жизни.

Но продолжалось это не долго. Внезапно в голову Аттия Бузмы пришла мысль….– А не пытаешься ли ты, генерал Викт, – запудрить Мне мозги? Может это твои очередные Игры, в Страшных Врагов?

– Ну что я должен сделать, чтобы завоевать твое доверие? Почему, когда я лгу мне всегда верят, а когда говорю правду, – начинают сомневаться в каждом слове?

– Потому что врать тебе привычней, чем говорить правду. Когда ты врешь, ты убедительней…..

– Ну ладно, Злыдень с тобой. Я все это подстроил. Только объясни КАК? И зачем мне продолжать врать ТЕБЕ, после того, как я раскрыл перед тобой все мои планы?

……– Ну ладно. Пока я продолжу верить тебе дядюшка Бикм…. Так что нам делать с Горцами и Колдунами?

– А что мы может сделать? Только ждать и готовиться к неприятностям.

Именно этим я сейчас и занимаюсь. Пытаюсь убедить как можно большее число Имеющих Власть, в серьезности сложившегося положения.

Но удается мне это с большим трудом. Даже во Второй Гильдии, члены которой несут самые большие потери от этого восстания, и то никто не хочет верить в Большую Опасность. Эти придурки просто сидят и болтают о необходимости наладить торговые пути через Горы, так словно бы речь идет о разборке завала, а не о кровопролитном восстании. Наверно они ждут, что я выкопаю им туннель под Горами, на ту сторону…..

И что самое смешное, тот парнишка, который до недавнего времени был Аттием Бузмой, кажется нашел что‑то похожее. Хотя информации почти тысяча лет…. За это время многое могло измениться.

На вот, возьми эти бумаги, и изучи их хорошенько. Кстати книги которые в них упоминаются, хоть и являются редкостью, но в библиотеке Дома Аттиев они есть. Загляни, а лучше прочитай их. Твои наставники в Школе Ловцов, говорили что читаешь ты быстро, и запоминаешь все прочитанное с первого раза.

Время с обеда и до завтрака, наш герой провел в библиотеке Дома Аттиев, изучая полученные от дядюшки материалы, и знакомясь с первоисточниками, по которым они были написаны.

….– Вот собственно, что я там вычитал. – Сообщил он за завтраком, своему названному родственнику.

– Но что ж, ниточка зыбкая, но по ней можно следовать. По крайней мере, это может заставить купцов на время отстать от меня.

– Предложишь это сегодня на очередном совете Гильдии?

– Нет дорогой племянничек. Это сделаешь ты!

– Я?????

– Именно ты! Причем сделаешь это, как бы между делом, когда я буду знакомить тебя с членами Совета. Когда они начнут ныть про свои проблемы, ты, как бы между делом расскажешь об этом. Пусть оценят, чего стоит обучение в Закрытой Торговой Школе!

– Собираешься хвастаться???

– Делаю тебе карьеру. Но что у тебя с лицом? Выглядишь так, будто бы всю ночь не спал.

– Так я и не спал. Ковырялся в свитках….

– Только не вздумай об этом проболтаться. Пусть лучше Они думают, что эту ночь ты провел в борделе. Умных у нас не жалуют….

– О боги! Чем я обязан счастью, видеть тебя многопочтеннейший Аттий Бикм, в своем доме? Попробуй этих дивных гребешков под соусом девяти трав, моему повару сегодня, они удались на славу.

– Прости мою дерзость, многопочтеннейший Лупий Экст. Я осмелился потревожить тебя в столь ранний час, по весьма неотложному делу…. А гребешки и впрямь дивные, впрочем, твоя кухня славится своей утонченностью.

– Все что в моих силах, все, что в моих ничтожных силах. Можешь забрать все, что понравится тебе в моем доме…. Еще вина?

– Мне понадобиться куда больше, – твоя помощь Лупий Экст! Благодарю, но только капельку, не стоит с раннего утра злоупотреблять вином. Но отказаться от ТАКОГО вина еще больший грех……

– Ну, чем я, ничтожный, могу помочь ТЕБЕ!!!! Отведай этих фруктов, они из моего поместья в Лекадии.

– Кто как ни ты?!?! Ведь это ты у нас Генеральный Секретарь Совета Второй Гильдии! И только ты, можешь оказать мне невосполнимую услугу, зарегистрировав моего племянника в качестве Наследника Торгового Дома Аттиев!

– О‑о‑о‑о!!!!!!!!!!!!!!! Полагаю, ты говоришь вот об этом юноше, чья полная достоинства внешность, представляет его лучше всяких слов?

О, как же я несказанно рад, приветствовать тебя достойный юноша в своем доме. Последние полгода в Городе только и говорят что о Наследнике Дома Аттиев! Позволь предложить тебе этого вина? Оно конечно, не обладает особыми достоинствами, но это лучшее что есть у меня в доме!

– Вы льстите мне многопочтеннейший Лупий Экст, кто может знать в Великом Городе, о моей ничтожной персоне?

– Да кто из уважаемых людей этого Города, может не знать о единственном выпускнике Закрытой Торговой Школы, за последние десять лет?

– Но я далеко не единственный выпускник, да и закончил всего лишь первую ступень….

– Из нашей Второй Гильдии, – единственный. А это твое «всего лишь»…!!!!

– Позволь я представлю тебе мою семью….. А лучше, – приходи сегодня вечером ко мне домой. Я устрою небольшой ужин, для нескольких хороших знакомых. Может быть, столь образованному молодому человеку, их общество покажется немного простоватым и пресным, но заверяю тебя, все это самые достойные люди……

В то утро, они посетили еще четыре дома, и везде были встречены примерно так же.

Везде Аттия Бузму встречали с распростертыми объятьями, и приглашали на «небольшой семейный ужин с близкими друзьями», «скромное празднование дня рождения супруги», «посетить, вполне заурядное выступление актерской труппы, у меня в доме», «почтить своим присутствием спортивный праздник, куда приглашено несколько молодых людей из уважаемых семейств»….

Больше всего Аттия Бузму удивило то, что эти люди были весьма о нем наслышаны. Сначала он решил, что это обычная дань вежливости, но, услышав подробности о своей учебе, и некоторые детали своего путешествия в Горы, – он пришел к выводу, что эти люди, действительно владели определенной информацией о его персоне. Причем иногда даже знали больше, чем он сам…..

– ….А ты как думал? Дом Аттиев занимает не последнее место в жизни Города. По крайней мере, в жизни торговой его части. И ты, став его наследником, тоже становишься весьма значимой персоной. К тому же не забывай про операцию «Наследник». Твое появление было подготовлено. Да и сам ты постарался, – рассказы о твоих приключениях в Горах, уже давно ходят по Городу.

– Но как я смогу выполнять работу Ловца, если меня будет знать каждая собака?

– Есть два типа маскировки, один, – быть невидимым, второй, – быть настолько ярким, что это будет слепить глаза твоим противникам…..

…. Ну вот, – пришли. Тут то и заседает наша Вторая Торговая Гильдия!

Конечно Аттий Бузма и так знал, где заседает Вторая Торговая Гильдия. Да и кто из горожан не знал этого здания? Ведь оно, по праву считалось одним из самых древних и красивых дворцов Города. Но быть внутри ему еще ни разу не приходилось. И он даже почувствовал странный трепет, входя в эти огромные, украшенные прихотливой резьбой двери. И было от чего, – изнутри, дворец выглядел еще более роскошным, чем снаружи….

Но вскоре восторженное отношение к этому Дворцу, сменилось беспробудной скукой, которую внушали ему, заполнявшие его люди.

На то, чтобы зарегистрировать Аттия Бузму, в качестве Наследника, ушло почти полдня.

Хотя сама процедура заняла не больше получаса. Всего то и дел, – занести имя Аттия Бузмы в Книгу Регистрации, выписать соответствующую лицензию, и принять сумму полагающегося в данном случае налога. Все остальное время было убито на общение с самыми скучными людьми, из всех, с кем когда‑либо приходилось общаться нашему герою.

Возможно, каждый по отдельности из них и представлял какой‑то интерес. Но, собравшись вместе, они настолько точно повторяли друг‑друга, что мгновенно сливались в серую скучную массу. Одинаковые разговоры, одинаковые шутки, одинаковые улыбки, одинаковые интонации, одинаковое важно‑озабоченное выражение лиц, и даже почти одинаковая одежда и украшения…..

Даже всегда выделяющийся некоей внутренней силой Аттий Бикм, в этой компании тоже превратился в какой‑то стандартный кирпичик здания торговой мощи Империи, мало отличимый от окружающих его стандартных кирпичиков. К концу дня, главной заботой нашего героя было сдерживание зевоты, при общении с очередным Большим Человеком.

– И как ты дядюшка Бикм, можешь ходить сюда каждый день? – первое что спросил наш герой, едва они покинули здание Второй Торговой Гильдии. – Это же самое занудное место на свете.

– Привычка мой мальчик, привычка. – Со вздохом ответил ему его наставник. – Постепенно и ты к ним привыкнешь, и даже научишься получать своеобразное удовольствие от своей способности быть самым нудным, среди всех этих нудных людей.

А еще, тебе предстоит убедиться что большинство из тех, с кем я тебя сегодня познакомил, в обычной жизни довольно яркие и интересные люди. Просто здесь, каждый из них носит маску Благонадежного подданного Империи. Отсюда и одинаковость, которая навела на тебя такую скуку. Учись смотреть сквозь маски и тогда общение с этими людьми станет интересным.

– Лучше уж я смотаюсь до Сшистшиза и обратно, чем еще раз заведу разговор о «этих проклятых бунтовщиках, так не вовремя прервавших поставки пряностей»…..

– Тебе придется завести этот разговор уже сегодня вечером. Мы ведь приглашены на «небольшой ужин» к Лупию Эксту.

– А нельзя ли пропустить? Скажем что заболели….

– Две трети купцов Города, приползли бы на ужин к Лупию Эксту, даже если бы точно знали, что там их отравят. Ведь это же высочайшая честь. К тому же его ужины славятся своей роскошью. Даже многие из аристократов, а то и Сенаторов, не пренебрегают приглашением на «небольшой ужин» Генерального Секретаря Второй Торговой Гильдии Лупия Экста. Так что собери все свое мужество, и готовься развлекаться.

Ужин проходил во внутреннем дворике дома Лупия Экста. Столы были расставлены вокруг бассейна, в котором плавали обнаженные девушки, изображающие русалок. Посреди бассейна, над фонтаном располагалась небольшая эстрада, на которой играли музыканты, переодетые прислужниками Морского Царя. Слуги, разносящие блюда были одеты в костюмы морских чертей, фонари освещавшие каждый отдельный столик, были выполнены в виде корабликов, посуда, – в виде раковин. Соответственно и меню, придерживалось исключительно морской тематики. Например, – маринованная свинина, выложенная в виде кита, и обложенная маринованными сливами, каждая из которых украшенная хвостом и плавниками из пряных трав, изображала маленькую рыбку. Паштет из рябчиков, спрятанный в карамельные панцири раков. Запеченная оленина, изображающая спрута, в окружении водорослей из овечьего сыра. Хлебцы в форме камбалы, говяжьи котлеты в форме скатов, зайчатина в форме огромной акулы…. Тут были все представители морского царства реальные и вымышленные, не было только непосредственно рыбы, моллюсков и водорослей.

Это то и считалось изысканностью, тонким вкусом и особенным чувством юмора, присущим тонкому ценителю жизненных удовольствий, каковым по праву считался Лупий Экст.

А еще это должно было поддержать, лоббируемый хозяином дома проект о замене сухопутного пути через горы, морскими перевозками.

Естественно и публика, должна была надеть подходящие костюмы, ибо за самый оригинальный костюм, был обещан ценный приз.

Узнав об этом, наш герой решил не оригинальничать и одеться простым моряком, каковых, он еще в детстве видел тысячами, когда болтался в Порту. Да и костюм он, не мудрствуя лукаво, приобрел в портовой лавке когда возвращался из Дворца Второй Торговой Гильдии.

И естественно, приз за самый оригинальный костюм, получил он, поскольку все остальные гости, нарядились морскими царями. Призом был золотой кубок, в виде морской ракушки, и стоил он примерно столько же, сколько зарабатывал средний подмастерье за пять‑шесть лет жизни. Правда пить из него было ужасно неудобно, да и держать в руке было тяжеловато, но приз считался почетным. (Как в последствии узнал наш герой, его оригинальный костюм, еще целую неделю обсуждался в самых разных слоях Городского общества и даже вызвал некий, сдавленный писк моды).

Аттий Бузма вообще, по итогам этого вечера, был признан большим оригиналом, яркой личностью, и необычайно элегантным молодым человеком, в совершенстве владеющим ножом для резки сыра. Не один, из почтеннейших людей Города, возвратясь домой поставил своему наследнику в пример Наследника Дома Аттиев, порекомендовав ему потеснее сойтись с ним. Или поглядел на свою подрастающую дочку с мыслью, – «неплохая была бы партия».

Ну, как мы знаем, своей «элегантностью» наш герой был обязан дядюшке Кастию. А вот «яркостью» и «оригинальностью», он был обязан исключительно незнанию дядюшкой Кастием, самых последних мод и тенденций в светских беседах. Его неспособность правильными словами ответить на распространенную шутку, выливалась в необходимость изобретать свой собственный вариант ответа…. Нежелание повторять одни и те же слова в одних и тех же разговорах, привело к тому, что он своими ответами несколько раз заставил присутствующих взглянуть на затасканную тему, под весьма оригинальным углом зрения…. И наконец, то, как он орудовал ложечкой для специй, держа ее в пальцах ПРАВОЙ руки!!!!!

Кого другого, – это могло бы навечно покрыть позором с пожизненным клеймом «деревенщина». Но наш герой не был деревенщиной. Он был Наследником Дома Аттиев, – вторым по богатству среди Домов Второй Торговой Гильдии. А по приближенности к Аристократии и Власть Имущим, – может быть даже первым из всех Торговых Домов Города.

Да и делал он эти явные ошибки, с таким достоинством. И так пренебрежительно посматривал время от времени на остальных гостей, что для многих из них в этот вечер стало ясно, – времена меняются!!! И теперь, чтобы считаться модным, пора начинать ориентироваться на новые образцы для подражания.

Но конечно пик триумфа, наступил когда собравшиеся у Лупия Экста руководители Второй Торговой Гильдии, в стотысячный раз завели разговоры о «прерванном торговом пути». Тут он, как бы невзначай бросил фразу о том, – «Что дескать, помнится, лет восемьсот назад существовал Южный проход через Горы. Да. Да, кажется Юстинус‑путешественник, – довольно подробно описывал его в одном из своих трактатов. Почему бы вам господа, не воспользоваться им?».

– Южный проход?!?! Я даже не слышал о нем. – воскликнул хозяин дома. – Я даже не читал этого твоего…, как ты сказал? – Юстинус‑путешественник?

– И напрасно, очень даже напрасно, не слышал ты многопочтенный Лупий Экст, об этом Авторе. Большинством знаний о географии мира, мы обязаны именно ему. Зантий Бык, Гепмид– варвар, Остиос Даний Пакст, – по сути своей были его учениками. А Окистотель‑многознатец, – вообще, большинство своих трактатов, просто нагло списал из его знаменитого, в свое время, труда, – «Исследование мира и расположения частей света, записанных со слов очевидцев».

– Но почему же мы ничего о нем не слышали? – жеманным голоском пропищала дочь кого‑то из Важных Людей. Причем по ее глупой и рыхлой физиономии, было понятно, что сказала она это исключительно с целью привлечь внимание к Себе.

– О это довольно трагическая история, связанная с политической жизнью первых веков существования Империи.

Юстиус‑путешественник, – был не только кабинетным ученым. Он начал свое служение Империи в возрасте четырнадцати лет, в роли простого солдата. Не мало крови пролил он ради Империи. И через пятнадцать лет, – был с почетом уволен из Армии, в звании тысячника и без правой руки. Но увечье не могло сломить этого сильного человека, и даже имея вполне достойный пенсион от Мэра и Сената, он не стал проводить свои дни в недостойной праздности. А посвятил свою жизнь путешествиям, и описанию земель в которых побывал. Кстати, многие путеводители, которыми до сих пор пользуются караванные купцы, – написаны его рукой. Хотя имя его и забыто….

– Но почему это произошло? – воскликнул сын сенатора Цинта Винуса Кавдиса, который ради развлечения «снизошел» до празднества простых купцов. Что в общем‑то, было весьма распространенной практикой, среди «бриллиантовой» молодежи. – Как могло случиться, что столь достойный, как ты говоришь человек, канул в безвестность?

– Странно это слышать от тебя Цинт Винус Оттон, потомок Цинта Винуса Астклепия!

– Он что, тоже стал жертвой Заговора Отщепенцев?

– И более того, – Юстиус‑путешественник сложил свою голову на той же плахе, что и твой благородный предок!

– Но как могло выйти…..

– Ты хочешь спросить, – как могло выйти, что простой солдат погиб той же смертью, что и Великий Полководец?

После сорокалетних трудов, Юстинус‑путешествнник стал очень известной личностью. Почти все граждане Империи, от простого купца‑караванщика, до Сенаторов и Полководцев, пользовались его книгами. Дети изучали Мир по его трудам. И даже Последний Мэр Первой Династии, признался как‑то, что труды Юстиуса‑путешественника стали его настольными книгами. Позже, он призвал Юстиуса‑путешественника, на должностью Второго Советника Высокого Кабинета.

Когда Отщепенцы свергли Первую Династию, почти на стопятьдесят лет узурпировав Власть, – они постарались уничтожить всех верных слуг истинного Мэра.

Правда, в начале они попытались переманить Юстиуса‑путешественника на свою сторону. Но верный солдат Империи, каким он был в молодости, остался таким и в глубокой старости, предпочтя плаху предательству.

…. А ведь он был очень популярен. Народ любил его…. И тогда, Отщепенцы постарались стереть его имя из людской памяти. Как пытались сделать это и с именами других, преданных законной Династии, великих людей. Например, – твоего предка достойный Цинт Винус Оттон.

Причем, в отношении Юстиуса‑путешественника, им это почти удалось. Написанные им книги были уничтожены, и переписаны под чужими именами, а некоторые так и просто опустились в разряд простых путеводителей, которым автор якобы не нужен.

Казалось бы, что такое сто пятьдесят лет, для полутора тысячелетий истории Империи? Но если это сто пятьдесят лет правления тьмы….. В эту тьму, могут кануть многие великие имена.

– Наверное потому же был и забыт Южный путь через Горы? – спросил хозяин дома, куда больше озабоченный торговыми сделками, чем Забытыми Именами.

‑Да, причиной этому тоже стал заговор Отщепенцев. Империя был поделена на две неравные части. Сравнительно небольшой Юг, оставшийся верным Первой Династии, не имел серьезных ресурсов для Торговли со странами располагающимися за Горами. А бунтарский север, был отрезан от Южного Пути. Почему и начал пробивать Большой Горский Тракт. К тому времени когда Вторая Династия восстановила законность Власти и вновь объединила Империю, про Южный Путь уже начали забывать, тем более, что возродившееся Империя смогла сделать Большой Горский Тракт более коротким и безопасным. Он перетянул на себя все перевозки, что стало гибельным для Южного Пути…..

– Но сейчас то он существует? – кажется этот вопрос задало сразу несколько голосов.

– Прошло почти восемьсот лет, – пожал плечами наш герой. – За это время могло многое измениться. Даже Горы не вечны, и меняются со временем ….. Но почему бы не попробовать отыскать его?

– А карты. Карты или описания пути, – они сохранились?

– Ну, хоть Отщепенцы и пытались уничтожить труды Юстиуса‑путешественника, думаю где‑то в частных библиотеках, они обязательно должны были сохраниться. Например, в библиотеке дома Аттиев, есть одна их этих книг, с картой, и довольно подробным описанием путешествия по Южному пути.

– Мне бы хотелось взглянуть на нее…, это можно устроить?

– Конечно достойный Цинт Винус Оттон, – для моей семьи будет честью, оказать тебе подобную услугу. Я лично прикажу сделать для тебя копию. Найму лучших писцов и копировальщиков. Не пройдет и месяца, как она будет в твоем распоряжении.

– Зачем ждать так долго? Если позволишь, я лично загляну в Дом Аттиев, и ты покажешь мне эту книгу. Тем более, что комментарии такого высокообразованного человека как ты, Аттий Бузма, будут далеко не лишними.

– О, ты преувеличиваешь мои скромные знания достойный Цинт Винус Оттон. Но благодарю тебя за твое расположение к моей скромной персоне. И благодарю вдвойне, за высокую честь, которую ты окажешь Дому Аттиев, посетив наши скромные чертоги…..

– М*да, племянничек, – задумчиво сказал Аттий Бикм, когда они, покинув гостеприимный дом Лупия Эста, возвращались домой. – Даже не знаю, – хвалить ли мне себя за ум и проницательность, или готовиться к уходу в отставку. Ты сегодня показал высший класс Нашей работы. К концу вечера, все эти хозяева жизни смотрели тебе в рот, и ловили каждое слово. …А добиться дружбы и расположения самого Цинта Винуса Оттона! Ему ведь прочат высокое будущее…..

– Ну, пока особой дружбы то и нет. Просто он заинтересовался моим рассказом.

– Ну, это «пока» нет. Но ведь ты постараешься….?

– А ты думаешь, дружба с каким‑то сыном сенатора, нам пригодится? Ведь пока он мало что решает. А его папаша, судя по тому, что ты говорил мне перед этим вечером, – на покой отправиться еще не скоро.

– Ну что такое десяток‑другой лет, в масштабах полутора тысячелетней Империи? Они промелькнут куда быстрее, чем тебе хотелось бы. А на этого сынка Сенатора, у очень больших людей, имеются очень большие надежды. Он один из немногих Сынков, кто чего‑то стоит. Он один из тех, в чьи руки мы подумываем передать бразды обновленной Империи….

– Дядюшка Бикм, – уж не собираешься ли ты поменять династию?

‑Династию? Зачем? Я только поменяю людей, стоящих у Власти…..

– Донести бы на тебя. Но я знаю только одного Генерала, и это ты!

– Вот и слушайся старших…..

Следующие полгода промелькнули словно ворох осенних листьев, поднятых внезапным порывом ветра. Они покружились в воздухе, подобно стайке бабочек, обволакивая вихрем своего последнего танца случайного прохожего, и упали обратно на еще теплую землю.

Примерно так же чувствовал себя и наш герой, сидя в седле боевого коня, и рассматривая приближающиеся, с каждым шагом этого благородного животного, проклятые Горы. (Кои, как известно каждому просвещенному солдату, есть ни что иное, как гнойные прыщи на Злыдневой заднице).

(Но‑но, – скажет строгий читатель распоясавшемуся Автору, – Причем тут солдаты‑то. С какого боку тут солдаты‑то взялись? У нас же тут вроде бы не про солдат, а про….).

Да. Промелькнули эти полгода так быстро, что наш герой даже толком не успел привыкнуть к своей роли богатенького наследника. Хотя, как показали дальнейшие события, – успел отвыкнуть от прежнего полунищенско‑полувоенного образа жизни.

Чем он занимался все это время? – ОН БЛИСТАЛ!!!!

В течении месяца, с того памятного вечера в доме Лупия Эста, когда наш герой впервые вышел в свет, – он стал одной из самых популярных персон, в светской жизни Города.

Конечно тут следует уточнить, – в светской жизни купеческой части Города. Хотя и в обществе молодых аристократов, – он тоже успел засветиться, поблистать, и даже добиться того, что при упоминании его имени никто не спрашивал, – «А кто это?».

Но про аристократов потом. Сейчас про блеск.

Да. Он блистал! Его приглашали в самые лучшие дома. Ни одно светское мероприятие не считалось удавшимся, если на нем не появился Наследник Дома Аттиев.

Старшее поколение восхищалось им, и ставило в пример своим отпрыскам.

Молодое поколение восхищалось, завидовало, боготворило и ненавидело. Причем, восхищалось и завидовало в основном мужская часть молодого поколения, а боготворило и ненавидело, – женская. Или девичья? Или формально девичья, а по настоящему…………

Но не будем пока касаться этой скользкой темы. Расскажем только, что однажды дядюшка Кастий на утренней тренировке увидел своего ученика абсолютно не выспавшимся, помятым, но с такой довольной мордой….

Дядюшка Кастий подошел, принюхался к воняющей женскими духами одежде ученика, поглядел в его блудливые глаза, и сказал, – «Оно конечно понятно. Дело молодое. И без этого тоже никак. Иди ка ты лучше поспи. Только смотри у меня, – отсыпаться отправляю тебя в первый и последний раз, а в следующие, – отлуплю так, что мало не покажется….».

И отлупил. И не один раз.

Но все это было лирикой…, к которой мы еще вернемся. Нас же куда больше, сейчас должна волновать политика….

В Городе начала складываться крайне нездоровая ситуация, которая не устраивала буквально всех. Продолжающееся уже почти полгода Горское восстание, на которое поначалу вообще мало кто обратил внимание, внезапно превратилось в проблему, серьезно затрагивающее всех игроков на поле политической Игры.

Партия Военного Соправителя, (а значит, в данном случае и Мэр), подвергалась заслуженной критике, за не способность подавить восстание.

Но и партии Благородных Семейств, нечем было ответить на упреки своих оппонентов, в том, что это именно ОНИ постоянно, на протяжении многих лет, урезали военный бюджет. Что собственно и привело к тому, что Империя оказалась неспособной адекватно прореагировать на возникшие угрозы.

Зипис Аптибал приводил абсолютно обоснованные доводы и цифры, доказывающие что только за последние сто лет, военный бюджет сократился почти в двадцать раз! Так чего можно требовать от Армии, на которую тратят деньги в пять раз меньшие, чем на празднества в честь двенадцати основных Богов?

В ответ на град критики в свой адрес, он требовал денег и полномочий. Которые ему не хотели давать, дабы не усиливать противоположную партию.

Ситуация зашла в тупик. А масло в огонь подливал еще и Мирный Соправитель, замученный многочисленными требованиями и просьбами купеческий гильдий, ремесленнических коллегий, сельских общин, и городских муниципалитетов, несущих финансовые потери из‑за блокады Большого Горского Тракта. Он совершенно справедливо требовал и от Военного Соправителя и от Сената, решить данную проблему, причем в кратчайшие сроки.

Хуже всего было то, что немногие, действительно умные люди, состоящие в руководстве всех трех партий, прекрасно понимали, что решить данную проблему в «кратчайшие сроки», практически невозможно.

Даже если выделить Армии баснословные средства на подавление восстания, это ничего не даст. Ибо средства эти еще надо освоить. Создать как минимум еще два, а то и три легиона полного состава. А если учитывать что один легион, это примерно двадцать тысяч легионеров…. Плюс обозная и инженерная команды, плюс медицинская часть, плюс жреческий отряд, плюс оркестр, плюс отряды поддержки в виде легкой кавалерии, пластунов‑лазутчиков, проводников, Службы бойцовых собак и Голубиной почты….. Это набиралось еще по пять‑шесть тысяч на каждый легион.

Всех этих будущих солдат надо нанять, экипировать и обучить. Мало того, надо обучить десятников, полусотников, сотников, старших сотников, тысячников. А на это уйдет куда больше времени, чем на обучение простого легионера.

А высший состав командования легиона? Это же вообще штучный товар. Командовать легионом назначают только после десяти‑пятнадцати лет службы Старшим офицером.

На формирование одного легиона, уйдет не меньше полугода. На обучение, притирку и шлифовку до уровня боеспособного подразделения, – еще не меньше полутора лет. И это притом, что десятников и полусотников, придется назначать из простых солдат, уже существующих легионов Империи, а сотников и тысячников, – соответственно из десятников и полусотников, и так далее, вплоть до командующих легионов. Взамен этих, ушедших на повышение солдат, опять же придется нанимать новобранцев, которых тоже еще надо обучить. А если еще учитывать что Армия и так несет определенные потери, пытаясь сдерживатьразрастающееся восстание…..

В результате всех этих мер, начнется неразбериха, которая даже в давно сформированных легионах затянется как минимум на полгода. Все это снизит общий уровень боеспособности Армии, примерно на тридцать‑сорок процентов. Но даже если пойти на все эти меры, раньше чем через два года, эти легионы бросить в бой будет невозможно. А готового решения требуют уже сейчас.

Несмотря на то, что Империя была способна обеспечить себя всем необходимым для выживания, богатела она за счет Торговли с внешним миром. Туда она продавала излишки продовольствия, и производимые на ее территории товары, такие как ткани, оружие и другие изделия из металлов, а также стекло, керамику и бумагу. В свою очередь, сырье для многих производств, она закупала во внешнем мире.

Та же овечья шерсть и шкуры например, на территории самой Империи практически не производились, а полностью закупалась в Горах, (которые, строго говоря тоже считались частью Империи, но…). И в тоже время, существовала целая отрасль производства тканей и изделий из кожи, основанная на этих закупках. Причем восемьдесят процентов этих тканей и кож, продавалось за пределами Империи. И разрыв с внешним миром, означал разорение почти всех занятых в этой отрасли людей, а это десятки тысяч человек.

Месторождения металлов, находящиеся на территории Империи, были практически полностью выработаны еще полтысячелетия назад…. Многочисленные леса, которыми была покрыта территория Империи еще тысячу лет назад, сейчас были практически полностью вырублены под пашню, ради строительства и отопления. После чего были приняты строгие законы, охраняющие каждый лесок, каждую рощу и каждое дерево. Так что древесину тоже приходилось привозить из‑за Гор….

Если прекратятся поставки руд, угля, шерсти, и древесины многие тысячи подданных Империи, начиная от подмастерьев и кончая купцами Первой Гильдии, – встанут на грань разорения.

Высшим классам будет чуть легче. Они владеют большей частью пахотных земель Империи, на которых выращивают основные продукты, которые кормят Империю. Но кто, и на какие деньги будет их покупать?

И наконец, – драгоценные камни, меха, специи, изысканные деликатесы, – к которым так привыкла знать, все это тоже привозилось из‑за Гор. И лишится их, означало лишится привычного образа жизни.

И запасы всего этого, уже подходили к концу.

А цены выросли так сильно. Что даже Благородные семейства, давно забывшие, как считают деньги, стали задумываться об экономии.

Так что кризис был на лицо. И с этим надо было что‑то делать.

Немного отвлечемся, и расскажем о географии того мира, в котором проходит наше повествование.

Континент, на котором происходили эти события, по форме немного напоминал человеческий череп в профиль. Ну разве что немного более вытянутый с запада, куда было обращено его «лицо», на восток.

Примерно ото лба этого воображаемого черепа, до дальнего, (от подбородка) края нижней челюсти, с северо‑запада, на юго‑восток, тянулся огромный горный хребет, разделяющий весь материк на две неровные части.

В самой западной, «лицевой» части, занимающей, чуть меньше трети всего континента и располагалась Империя. С запада и юга, ее омывал Океан. А с востока и севера, ограничивал горный хребет.

Это был не простой, очень не простой хребет. Говорят, сотворил его, еще в очень‑очень глубокой древности, какой‑то могущественный маг, чтобы отгородиться им от своих врагов. Так ли это было, или это лишь красивая легенда, – точно уже никто не знал. Но все знали одно, – что Горы, (как уважительно называли их жители Империи), были непроходимой стеной, отделяющей Империю от внешнего мира.

И даже не просто стеной, а целой «пачкой», тянущихся параллельно друг‑дружке стен. Весь Горный хребет, был «расслоен» на множество более мелких «хребетиков», тоже тянущихся с севера на юг. Поэтому путешествие через Горы во внешний мир, чаще всего напоминало блуждание по огромному лабиринту. Иногда каравану приходилось неделями идти на север, чтобы за день перевалить через очередную стенку, а затем еще несколько недель двигаться на юг, чтобы добраться до прохода через следующую. Так что переход через Горы, мог занять до полугода. И то при условии, что погода будет подходящей, а горцы, как‑то умудряющиеся выживать в этой местности, – не слишком воинственны.

Правда на севере, существовала возможность двигаться вдоль стекающей с горных вершин реки. Но тут все зависело от «настроения» этой артерии, славящейся своей капризностью. В любой момент ее уровень мог подняться на несколько локтей, и бурный ледяной поток вымывал из долины реки всех, кому не повезло там оказаться. Это был так называемый «Северный проход». И по нему, в Империю доставлялся лес, и некоторые руды. Но его «пропускная» способность была крайне невелика. Да и своим восточным концом, он упирался в Большой Лес, населенный племенами диких варваров, уничтожавших все, посланные покорить их легионы, с пугающей быстротой и легкостью.

Договориться с ними о проходе, – тоже было невозможно. Поскольку, никакого единого, государства у варваров не было. Племена жили в состоянии вечной войны с соседями, и постоянная рокировка племен, армий и вождей лишала смысл любую договоренность. Империя поддерживала с ними, что‑то вроде менной торговли, поставляя дикарям дешевое оружие, иголки, медную посуду и ткани, взамен леса, мехов и кое‑каких пряностей. И даже содержала для этих целей город‑крепость, на границе Гор и Леса. Но соваться в сам Лес, уже давно не пыталась.

Ближе к югу, протекала еще одна река. Она была куда полноводнее и спокойней своей сестры, поскольку вытекала из горного озера. А на противоположной стороне, буквально в двух сотнях кулломитров от этого озера, начиналась другая, великая река, стекающая на восточную сторону в Большой Лес и тянущаяся почти до другого края континента. Вот только эти несчастные две сотни кулломитров, были абсолютно неприступные, и «неприступность» эта, тянулась на тысячи кулломитров. Да и горные реки, это совсем не то же самое, что реки равнинные. Сплавляться по ним невозможно. Уж не говоря о том, чтобы подниматься вверх по течению. Можно лишь только двигаться вдоль берега, и то, лишь в те сезоны, когда вода достаточно низкая.

Вот поэтому то, Большой Горский Тракт, был так важен для Империи, поскольку пересекал Горы почти по прямой линии. И он был не просто найден. Он был проложен.

Десятки тысяч солдат, пленных, каторжников и вольнонаемных работяг, работали на протяжении почти трех сотен лет, пробивая эту дорогу. Они заваливали пропасти, наводили мосты, «проламывали» бреши в Горных стенах, расчищая перевалы. Это была титаническая работа, которую даже такой колосс как Империя мог позволить себе раз в тысячу лет.

Последние два свободных от Империи царства, которые тогда еще существовали в северной части континента, были покорены ради рабочих рук их подданных. (Конечно, в хрониках это называлось «освобождением от уз монархии»).

И теперь, по Большому Горскому Тракту, ежегодно, стоило только перевалам очиститься от снега, перевозилось товаров на сотни тысяч империалов.

Конечно, еще эти товары можно было перевозить по морю…. Теоретически.

Но к сожалению, северную часть континента, занимал Великий Лес. Рос этот лес, на берегах Великой Реки, о которой мы уже упоминали. Многочисленные притоки, и притоки притоков, образовывали разветвленную речную систему, которая щедро поила бурно растущую вдоль ее берегов растительность. И эта растительность давала пищу и приют, как многочисленным стадам животных, так и множеству диких и агрессивных племен, о которых мы уже упоминали.

Так что товары мало было доставить на север. Их потом надо было еще как‑то переправить через Лес. Что уже было затруднительно из‑за отсутствия нормальных дорог и пересекающих путь водных артерий. Не говоря уж про дикарей.

Совсем другое дело было на юге. Юг населяли народы, которые Империя, худо‑бедно признавала цивилизованными. Как раз там, на южном крае континента и в центральной его части и находился тот Внешний мир, к которому так стремилась Империя. Туда она продавала свои товары, и оттуда же получала сырье, золото, драгоценности, специи и предметы роскоши без которых не мыслила свое существование.

Беда была в другом. Горный Хребет, не обрывался сразу на краю континента. Он продолжался и дальше по морскому дну, образуя широкий и протяженный архипелаг, из многочисленных островков, отмелей, и рифов. И тянулся он на многие, многие тысячи кулломитров в глубину Океана.

Пересечь этот барьер, тоже было не самой простой задачей. И не только из‑за частых штормов, рифом, мелей, и быстрых течений. Эти островки, населял своеобразный народ, отнюдь не брезгующий ремеслом пиратства.

Опытные мореходы, большую часть жизни, проводящие на палубах своих, то ли больших лодок, то ли мелких корабликов, они не имели себе равных в этом мире воды и земли. Они знали каждый островок, каждую гавань, каждый пролив, каждую отмель, и каждый риф. Они налетали стремительно и внезапно, моментально захватывая Имперские суда. И так же стремительно исчезали, растворяясь среди своих островков, при виде очередной, посланной по их души Имперской флотилии.

Так что, как минимум восемь из десяти судов, осмелившихся углубиться в Злыднев архипелаг, (как звали его Имперские моряки), или хотя бы проплыть в опасной близости от него, становились добычей этих разбойников. Если еще раньше, не разбивались о рифы.

И как ни пыталась Империя обезопасить свои морские пути на юг, все они оканчивались полным провалом. Большие флотилии и большие Имперские корабли, были слишком неповоротливы, чтобы успешно действовать внутри архипелага. А малые экспедиции, посланные на разведку, с легкостью уничтожались куда более опытными в морском деле пиратами.

Так что торговлю с Югом, можно было вести лишь полностью обогнув, весь этот Злыднев Архипелаг. Но на это уходило много времени. Что поднимало цену ввозимым, и вывозимым по этому пути товарам.

Да и для Мира, где плавать, кроме как вдоль побережья, или между островами, было некуда, – Океан был слишком пугающ и опасен. Кораблей способных преодолеть этот путь, тут не строили. Так что, наиболее удобным путем во внешний мир, для Империи, по‑прежнему оставался Большой Горский Тракт.

Вот краткий обзор политической географии описываемого Автором Мира. Надеюсь, читатель теперь сам сможет сделать выводы, о том положении, в котором оказалась Империя. И думаю, его не удивит, тот энтузиазм, с которым была услышана весть нашего героя, о существовании старого Южного пути.

Правда его может удивить тот факт, что услышав это известие, Империя немедленно не послала экспедицию с целью этот Южный путь разыскать.

Но это только потому, что он, возможно, не очень хорошо понимает как действовала бюрократическая машина Империи.

Как только Аттий Бузма, зачитал свой доклад на Совете Второй Торговой Гильдии, (а случилось это буквально через неделю после того памятного вечера в доме Лупия Экста), – немедленно была принята резолюция, о «Необходимости отправки экспедиции на поиски Южного пути».

На основании этой резолюции, было организованно «Сообщество Торговых Домов Второй Купеческой Гильдии Для Торговли с внешним миром, по Южному пути», берущее на себя финансирование данной экспедиции, и дальнейшую эксплуатацию Южного Пути.

Примерно месяц ушел на согласование суммы вступительного пая каждого Торгового Дома, пожелавшего вступить в Сообщество. Что было отнюдь не самым простым вопросом. Ибо эта сумма открывала, или закрывала путь в Сообщество для Торговых Домов с разным уровнем дохода. Большие Торговые Дома, настаивали на недоступной для средних Торговых Домов сумме. А те в свою очередь, пытались ее снизить. Но не настолько, что бы в Сообщество могли пролезть мелкие Торговые Дома. А те, в свою очередь, вообще настаивали на том, чтобы каждый желающий вносил столько, сколько может, а ожидаемая прибыль пусть делится в зависимости от суммы вклада. Так что тот факт, что на согласование этого вопроса ушел всего лишь месяц, прямо указывает на срочность решаемого вопроса и не может не удивить быстротой принятого решения, понимающего в этом деле человека.

Затем еще месяца полтора, ушло на собственно сбор этих сумм, регистрацию Торговых Домов и Выбор Директората Сообщества. Затем, – Выбор Президиума Сообщества. Выбор Председателя, Секретаря, Управляющего, Бухгалтера, Финансового Аудитора, Стража Нравственности, и раздача более мелких должностей. Но главное, – была определена кандидатура Независимого Наблюдателя, которым стал Сенатор Рент Актит Сентус.

Потом, все эти достойные люди, составили прошение в Сенат, о разрешении на проведение данной экспедиции, и на разрешение обратиться к Военному Соправителю, с просьбой о выделении соответствующих Армейских частей поддержки. Потому как соваться безоружными в Горы, мог только самоубийца, а все вооруженные части, как мы уже говорили, относились к ведомству Армии.

В Сенате, благодаря Сенатору Ренту Актиту Сентусу, который понимая важность данной экспедиции, запросил минимальное вознаграждение, этот вопрос очень быстро был поставлен на рассмотрение.

Возможно не прошло бы и пары месяцев, как он бы уже был утвержден. Но тут подсуетилась внезапно проснувшаяся Первая Торговая Гильдия, членам которой вдруг стало ясно, какую выгоду они упускают.

Первая Торговая Гильдия, в срочном порядке начала организовывать свое Сообщество, а пока постаралась сделать все возможное, чтобы прошение Второй Торговой Гильдии, затянулось как можно дольше.

Началась мощная подковерная борьба, которая могла затянуться на годы. Но тут вмешалась Ловчая Служба в лице генерала Викта. Он сумел пробить решение Высшего Совета Ловчей Службы, о необходимости данной экспедиции. После чего все силы этой организации, были брошены на «проталкивание» прошения Второй Торговой Гильдии.

Кого‑то попросили, кому‑то пригрозили, одному слишком жадному купцу Первой Торговой Гильдии переломали ноги…. И вот, не прошли и трех месяцев, а решение Сената уже было принято. Второй Торговой Гильдии, было разрешено профинансировать экспедицию, однако, в связи с военным положением, провести ее поручили Армии, отстранив тем самым купчишек от монополии на Южный путь.

Теперь осталась мелочь, собственно собрать и провести эту экспедицию.

Но вот проблема, – за пару месяцев до этого, тем же Сенатом было принято решение о выделении Армии средств на формирование двух новых легионов. После чего Армии, особенно ее высшему командному составу стало не до экспедиций каких‑то там подданных Империи. Даже восстание Горцев, как‑то отодвинулось на второй план. Армия делила новые должности!!!!!! И осваивала средства. Активно осваивала…..

Это могло бы затянуться еще очень на долгое время. К счастью, идея поиска Южного пути, захватила головы нескольких молодых аристократов, (не без помощи Аттия Бузмы, и его нового друга Цинта Винуса Оттона).

Эти молодые, но пользующиеся большим влиянием аристократы, сумели надавить На Кого Надо, и в Военном Ведомстве поняли, что экспедицию все равно проводить придется. Так что, чем раньше они избавятся от этой обузы, тем проще будет жить в дальнейшем. Одному из отрядов Миротворцев, что дислоцировался в Южных Горах, был послан приказ – «Найти Южный Путь».

– «И где его прикажете искать?», – последовал быстрый ответ.

– «А действительно, – где его искать?», – почесали в затылке Армейские генералы. – «И кто вообще сказал, что он существует?».

– «Да есть тут один…. умник» – ответили генералам знающие люди. – «Он то всю эту кашу и заварил….».

– «А забреем‑ка, мы его к нам в Армию» – радостно оживились генералы. – «Тут‑то у него умишка резко поубавиться, пока он нам свой Южный путь искать будет».

– «Да ведь он вроде как из крутых купчишек будет…..» – засомневались знающие люди, – «Такого просто так не забреешь, не те нонче времена, чтоб как раньше, хватать людей на улице и напяливать на них доспех».

– «А у нас на руках приказ Сената, о приоритетности поставленной задачи. С таким запросто можно выбить специальное распоряжение Военного Соправителя, о привлечении подданного Империи такого‑то, к военной службе. На основании Воинского Кодекса Империи, Гражданского Кодекса Обязанностей подданного Империи, и постановлении о Военном положении. А там, дадим приказ Ловчей Службе, и она нам вмиг его доставит, тепленького, прямо из постельки….».

– Вот такая вот получается штука племянничек, – с усмешкой сказал дядюшка Бикм, своему драгоценному племянничку и наследнику. – Еще хорошо, что приказ пошел через наш департамент Службы, где фамилию Аттиев знают и уважают. А то могли бы заявиться по твою душу абсолютно чужие люди, и тогда без скандала бы не обошлось.

– Но к чему скандалить? Наоборот, все складывается очень удачно. Нам ведь все равно нужен будет наблюдатель в этой экспедиции, так что я…….

– Племянничек, не уподобляйся своим благородным друзьям. Это они могут себе позволить увлечься какой‑либо идеей. Тем более, что ИХ благородство, позволит им соскочить с этой тележки, как только ухабистая дорожка растрясет их благородные косточки, или их благороднейшим глазкам наскучит окружающий пейзаж. А если ты согласишься на Армейскую службу, – для тебя она будет продолжаться долгих двадцать лет. Сократить этот срок может только смерть, или сильное увечье. Я даже не спрашиваю, – «оно тебе надо?», я спрашиваю себя, – «нужно ли это Ловчей Службе?».

– И что ты сам себе отвечаешь на свой же вопрос?

– Что отдавать тебя солдафонам на такой долгий срок, нам не выгодно. В твою раскрутку в качестве Наследника, уже вложены слишком большие средства….

– Но без меня, они никогда не найдут Южный Путь…..

– Не перебивай старших. Я сказал, что отдавать тебя на такой долгий срок, нам не выгодно. Но можно сдать им тебя в аренду. Главное, хорошенько поторговаться и не продешевить.

– И сколько ты за меня хочешь?

– Для начала я вытрясу для тебя чин стажера на собственном содержании в войсках Миротворцев. Конечно, для простого купчины, это слишком большая честь. Но я знаю как это сделать, почти не прибегая к помощи Службы.

– Но что это изменит?

– Вспоминай Военный Кодекс. Ты ведь должен был учить его в Школе Ловцов?

Стажер на собственном содержании, не призывается на службу приказом Военного Соправителя. Это доброволец, благородно исполняющий свой долг перед Империей.

В мирное время, он может покинуть Армию, через три месяца после поданного на имя командира части извещения об отставке. В военное время, уволиться можно либо через год, после подобного извещения, либо после окончания военных действий.

Ты свое заявление подашь сразу после вступления в Армию, и через год вернешься в Город героем, открывшим Южный путь. Уж поверь мне, мы об этом позаботимся….

– О том что «вернусь», о том что «найду», или о том что бы «героем»?

– О том, что бы «героем». Обо всем остальном, позаботься сам.

Вот, собственно говоря, эти события и привели к тому, что наш герой, вновь оказался на военной службе, в качестве стажера на собственном содержании.

Уже спустя неделю после разговора с дядюшкой, он отбыл из Города и двинулся на юго‑восток, в направлении одного невзрачного городишки, где находился учебный лагерь Миротворцев.

Сказать, что встретили его там совсем не ласково, – было бы сильным преуменьшением.

Как только начальник лагеря, легендарный Миротворец, Командующий Укар, прочитал поданные Аттием Бузмой документы, лицо его перекривила брезгливая усмешка.

– Так, так, – сказал он своим громовым голосом, привлекая внимание не только находящихся в Штабе людей, но и проходивших под его стенами, – Значит, к нам пожаловал купчик, которому требуется «особое» отношение.

Он поднял свои тигриные глаза от сопроводительных бумаг и внимательно оглядел нашего героя. Думаю, что и тебе читатель будет не лишним узнать, кого же он перед собой увидел, ибо с того времени, как Автор в последний раз описывал внешность нашего героя, прошло уже довольно много времени.

Перед ним стоял невысокий парнишка, лет пятнадцати. (Никак не меньше, – пятнадцать лет, минимальный возраст с которого можно вступить в Армию). Довольно худой, с узкими плечами, но гладким и сытым лицом, а также чрезвычайно ухоженными волосами и ногтями.

Одет он был в простые, без изысков коричневые штаны и куртку, а также рубаху, тоже коричневую, только более светлого оттенка, на ногах сандалии в цвет рубахи. На поясе широкий «дорожный» ремень со множеством карманчиков, и колечек для подвески кинжала, кошелька и прочей мелочи. Серебряная пряжка в виде дракона, была единственным украшением этого простого наряда. Однако Укар, имевший дело со знатными стажерами, сразу определил стоимость этого «простого» наряда, так же сумев оценить подобранную гамму. Еще раньше он оценил простую рукоятку кинжала, подвешенного на пояс, и разглядел на ней клеймо, пожалуй самого известного колопского мастера. Стоил подобный кинжал больше, чем жалование Укара за полгода. Но не это раздражало Укара. Иметь дело с отпрысками богатых и благородных семейств он уже привык. Но было в этом парнишке что‑то…., какое‑то несоответствие, из‑за которого в голове Командующего Укара, словно бы десяток полковых сигнальщиков трубил сигнал «К оружию!!!!».

….Его лицо пожалуй нельзя было бы назвать красивым, скорее оно было, что называется «располагающим», и даже «искренним». И девяносто девять из ста человек, наверное в эту «искренность» бы поверили. Но Укар сам был старым лисом, и ему хватило одного взгляда в глубину этих пронзительно синих глаз, чтобы разглядеть там какую‑то закрытость. Нет, не фальшь, а именно закрытость. Эти глаза не лгали. Они просто не говорили правды. И скрывали они куда больше, чем допустимо для честного человека.

А еще в этом лице, читалась какая‑то абсолютно несоответствующая возрасту опытность, которую Укар, поначалу счел признаком порочного образа жизни. (А где еще этот сопляк, мог понабраться такого «опыта»?).

Да и тело…. Да. Именно тело. Вот что сразу насторожило Укара. Это тело лгало так неприкрыто, что это не могло не насторожить старого вояку.

Двигался мальчишка с какой‑то ленцой и расхлябанностью, в общем‑то обычной для молодых людей его круга. Но опытный боец Укар, сразу увидел что эти лень и расхлябанность фальшивые. – А с какой стати новобранцу, представшему «пред очи» своего начальника, вести себя подобным образом? Все новобранцы, которых раньше доводилось видеть Укару в своем учебном лагере, наоборот, изо всех сил пытались демонстрировать свою удаль, силу и ловкость. Которых, чаще всего не имели. А этот зачем‑то пытается прикинуться рохлей и слабаком…. Словно волк, пытающийся изображать овцу…. Да. – подозрительный персонаж.

– Интересное дело. – Продолжил свою речь командующий учебным лагерем Укар, – У меня тут в прошлом месяце на стажировку поступило четверо детей Сенаторов, и не к одному «особого» отношения не требовалось. А ты сопляк, чем такой особенный?

– Думаю лишь тем, что для меня уже поставлена задача, которую я должен выполнить. Так что пребывание в вашем лагере, это лишь формальность, которую……

– Молчать!!!!!!!!!!! Ты – «думаешь»? Ты безмозглый сопляк, осмеливаешься «думать», в присутствии своего командира?!??!?!

В той сраной бумажке, которую для тебя намалевали в Генеральном Штабе написано, что твое обучение должно продолжаться не больше двух недель, и что во время этого обучения, ты не должен умереть, или хотя бы получить серьезную травму….

С первым я соглашусь. Если ты хочешь пройти трехмесячное обучение за две недели, – ты эту радость получишь.

Но вот останешься ли ты при этом жив? Гарантию давать не буду. Потому что лучше пусть меня отправят в отставку, или разжалуют рядовым в обозную команду, чем из ворот моего лагеря выйдет неподготовленный курсант. Так что иди щенок, получай форму, и готовься сдохнуть…..

– Ну что ж щенок, – сказал Командующий Укар, спустя две недели, глядя в изможденное лицо Аттия Бузмы. – Ты оказался чуть крепче, чем я о тебе думал. Ты прошел все испытания, которые полагается проходить соискателю на звание Стажера. Уж не знаю, кто учил тебя раньше, но учил он тебя хорошо.

Но солдатом, ты все равно еще не стал, и никогда не станешь, слишком уж от тебя воняет Ловчей Службой.

… И не делай такое удивленное лицо. Я впервые взял в руки меч, когда еще и твоих родителей в проекте не было, так что любую замашку отличаю сходу. Тебя владеть мечом, учила Ловчая Служба. Да и продвинуть купчишку к нам, в стажеры, способна только Она. Так что как только я увидел тебя на плацу, все твои странности сразу перестали быть таковыми.

– Значит Командующий Укар, ты больше не склонен видеть во мне врага?

– Не льсти себе сопляк. Не дорос ты еще до того, чтобы быть моим врагом.

Да и другом ты мне никогда не станешь. Потому как меня тошнит от крыс, которые вынюхивают крамолу среди своих же товарищей, делящих с ними свой паек, и прикрывающих их спины во время боя!

– Могу заверить тебя, что моей целью является не……….

– Заткнись. Кто поверит писку, попавшей в мышеловку крысы?

– Ладно. Можешь мне не верить. Единственное, я надеюсь, что слух о некоем Ловце, едущим инспектировать гарнизоны, не полетит впереди меня?

– Ты осмеливаешься учить меня соблюдать присягу ублюдок? Вон отсюда!!!!!!!!!

– Так, значит явился к месту службы? – Спросил нашего героя дюжий тысячник, которому тот доложился по прибытию в стоящую на границе с Горами крепость.

– Так точно, тысячник Оптим Кир, явился.

– Давай бумажки…..

Так‑так, – вновь сказал тысячник, мельком прочитавший направление Штаба, и очень внимательно, – рекомендацию из Учебного лагеря. – Значит ты тот самый Аттий Бузма, которого мы ждет тут уже второй месяц. Не слишком‑то ты торопился!

– Я‑то торопился, тысячник Оптим Кир, да…..

– А вот скажи‑ка мне Стажер Аттий Бузма, – словно бы и не обратив внимание на его попытки оправдаться, продолжил тысячник, – Что имел в виду командующий Укар, когда написал, что ты превосходный, полностью готовый к несению службы боец, но никудышный солдат? Это знаешь ли, самая странная характеристика, которую мне приходилось видеть.

…..– Думаю дело в том тысячник Оптим Кир, – после некоторого молчания сказал стажер Аттий Бузма. – Что я в общем‑то не собираюсь становиться солдатом. Прошение об отставке, я подал одновременно с прошением о вступление в Армию, и потому……

– И чем тебя не устраивает служба в Армии?

– Ну…, я купец. Из старинного Торгового Дома, наследником которого я являюсь. Мой отец, деды, и прадеды были купцами. Быть купцом меня готовили с самого детства. Как я могу быть кем‑то другим? – в голосе Аттия Бузмы, словно бы промелькнули нотки искреннего удивления при мысли о том, что можно не повторить жизненный путь прадедов.

– Это‑то мне понятно, – сказал тысячник, бывший семнадцатым в поколении Миротворцев. – Тогда, какого Злыдня, ты вообще к нам записался?

– Но разве ты не знаешь этого тысячник Оптим Кир? – искренне удивился наш герой. – Ведь в направлении Штаба, это наверняка должно быть написано.

– Тут написано, что стажер Аттий Бузма направляется для службы в моем отряде, и все. А еще у меня есть предписание трехмесячной давности, об организации экспедиции для поиска Южного пути через Горы. А в ответ на мой запрос в Штаб Миротворцев, «об уточнении и конкретизации поставленной задачи», – мне написали, что для этих целей ко мне направят тебя. Так кто ты такой, Аттий Бузма умеющий находить пути в Горах? И как ты это делаешь?

В течении следующего получаса, наш герой добросовестно рассказывал и про Южный путь, и про свою роль в его «обнаружении», и про «обстоятельства», благодаря которым ему пришлось записаться в Миротворцы. Конечно это была адаптированная для «общего применения» версия, в которой правды было чуть меньше половины. Но и она произвела впечатление на его собеседника.

– Ну что ж, если ты сумел убедить Сенат, что этот Южный путь существует, – может и правда есть смысл его поискать. Но не надейся на то, что будешь в этом путешествии пассажиром. Мне насрать на то, кем ты там собираешься становиться. В моем Отряде служат только солдаты, и тебе тоже придется им стать.

Ты поступаешь под командование десятника Гроса. Советую постараться выполнять свои обязанности стажера как можно лучше, – десятник Грос сосунков не любит. Если у меня возникнут вопросы по организации экспедиции, – тебя вызовут. Вопросы есть? Нет! Бегом!

Если бы Миротворцам понадобился бы кто‑то, кто должен отпугивать новобранцев от службы в Армии, – лучшей кандидатуры чем десятник Грос, было бы трудно найти.

При первом же взгляде на него, у Аттия Бузмы появилось ощущение, что кто‑то разрубил на куски огромную обезьяну и средних размеров крокодила, а потом сшил из этих кусков некое чудовище, которое и назвал, – «десятником Гросом».

Он был огромен, длиннорук, а у него в пасти поместились все крокодильи и обезьяньи зубы одновременно. На его лице, и абсолютно лысом черепе, располагалась целая коллекция шрамов пересекающихся и плавно переходивших один в другой. К тому же, это лицо видно успело побывать в огне, так что ни единого волоска на нем не было. Так же отсутствовали на нем и какие‑либо эмоции. Судя по всему, десятник Грос вообще был не способен двигать большинством лицевых мышц, и «выражение лица» ему заменяла страшная маска нарисованная шрамами.

Поскольку данный персонаж, еще долго будет украшать наше повествование, немного подробнее остановимся на его биографии.

Отцом Гроса был член Гильдии Убийц, а матерью, – портовая шлюха. Не известно по каким причинам, – но папа сынка признал, и с детства стал готовить к повторению своего жизненного пути.

Может оно бы так и получилось, но когда Гросу было семь годочков, его папаша купившись на посулы жертвы, взял деньги за не выполнение заказа.

Естественно это была поистине огромная сумма, но счастья она папаше Гроса не принесла. Гильдия Убийц, не стерпевшая подобного надругательства над своими основополагающими ценностями, – предателя уничтожила, потратив на его поиски целых три года.

И естественно, для сына предателя, путь в Гильдию был заказан. Грос стал помоешником, и был им лет до тринадцати. Потом его необыкновенный рост и сила, привлекли внимание Наставника Школы Гладиаторов. Тот подобрал Гроса с улицы, и постарался обучить своему ремеслу. Но Грос не пожелал драться на публике. Особенно после того, как поучаствовав в паре «представлений», понял почему он никогда не видел гладиаторов старше тридцати лет. (Мозги у парня были).

Он сбежал из Школы, был пойман, и осужден на каторжные работы. Сбежал с этапа, был пойман Ловцами, и осужден на смертную казнь. Которую ему заменили службой на Благо Империи.

В каждом легионе, была тысяча, составленная в основном из осужденных и проштрафившихся легионеров. Естественно, этой тысяче доставалась самая грязная и тяжелая работа, а также задания, из которых не возвращались.

Но Грос возвращался. Иногда не на своих ногах, однажды почти без лица, но он возвращался. И годочков через пять службы в «позорной» тысяче, был переведен в обычные войска.

Спустя пятнадцать лет службы, – десятника тяжелой пехоты Гроса, порекомендовали в Миротворцы. Там он опять стал рядовым, но через шесть лет службы вновь дослужился до десятника. И служил в этом качестве уже лет восемь. Теоретически, после двадцати пяти лет службы, он мог уволиться с неплохим пенсионом…. Но Грос уже давно не мыслил себя вне Армии.

Тут его ценили. Тут он был на своем месте. В меру жестокий, но справедливый, готовый без оговорок выполнить самый безумный приказ…, но сделать это не слепо, а хорошенько продумав каждый шаг. Умеющий поддерживать строгую дисциплину, одновременно не превращая жизнь своих подчиненных в каторгу, – он был идеальным младшим командиром. Он мог бы дослужиться и до полусотника, но слабая грамотность ставила крест на его карьере. Прочитать приказ, он еще худо‑бедно был способен, но самостоятельно написать список погибших…….

Впервые увидев своего нового командира, Аттий Бузма почувствовал давно забытые чувства робости и неуверенности в себе. Однако он лихо отрапортовал о своем прибытии и стал ждать дальнейших указаний.

И они последовали незамедлительно. Для начала, строгой инспекции было подвергнуто все имеющееся у нового Стажера имущество. К счастью, оружие и доспехи наш герой держал в идеальном состоянии. То же самое относилось и к выданном ему в Учебном лагере обмундировании и походном скарбе. Единственное что вызвало неудовольствие десятника Гроса, – это приличных размеров сундучок с книгами и записями. Но на вопрос командира, – «Зачем ты приволок это дерьмо, Стажер», наш герой набрался храбрости и лихо отрапортовал, что все это необходимо ему для выполнения задания, о характере которого можно узнать у тысячника Оптима Кира.

Понять, как прореагировал десятник Грос, на подобную наглость, к сожалению было невозможно, ибо у него было только одно выражение лица.

Но зато, осмотр вверенного Стажеру боевого коня, был далеко не так безоблачен. Аттий Бузма получил выговор, за то что приехав в расположение части, привязал коня у общественной коновязи и отправился в штаб. Вместо того, чтобы расседлать его в конюшне миротворцев, вычистить, накрыть попоной, и задать корму, а вот только потом…. За этот проступок, Аттий Бузма должен будет чистить коней всего десятка в течении недели….. В свободное от службы время.

Свободное от службы время!?!? У стажеров, как уже знал Аттий Бузма, свободного от службы времени не бывает, в принципе. Особенно если ты единственный стажер, в десятке.

Несколько раньше, автор уже писал о некоторых традициях, связанных со статусом стажера. Если читатель про них забыл, я напомню. Во‑первых, – стажеров загружали самой грязной и противной работой, а во‑вторых, – делали объектом разных «веселых» шуток и розыгрышей. И наш герой нахлебался этой радости вдоволь.

И в отличии от его первого опыта стажерства, когда отряд в котором он числился, был на выполнении задания, – тут он столкнулся с ситуацией, когда его боевые товарищи изволили отдыхать. А значит, у них было куда больше свободного времени, которое они с радостью тратили на своего нового товарища.

Правда когда выяснилось, что почти ни в одной воинской дисциплине наш герой не уступает даже самым опытным бойцам десятка, а кое в чем их даже превосходит, – отношение к нему изменилось в лучшую сторону.

Но до тех пор, пока стажер не покажет себя в бою, равным его все равно не признают. Так что как бы ни был хорош Аттий Бузма в рубке на мечах, – портки и рубахи, после учебного боя, он по‑прежнему стирал за всем десятком.

Примерно через неделю, Аттия Бузму вызвал к себе тысячник Оптим Кир.

– Ну, показывай, что там у тебя есть по твоему Южному Пути? – сходу, даже не ответив на обычное приветствие, спросил он у нашего героя.

….. Что это? – спросил он, удивленно глядя на поданные ему лист бумаги.

– Это все наиболее существенное, что я знаю о данном вопросе, тысячник Оптим Кир. Еще будучи в Городе, я выписал это на отдельный лист.

– Вот эта бумажка, и все….?

– Тут, как я уже сказал, «все наиболее существенное», тысячник Оптим Кир. Вряд ли тебе понадобится еще и история о том, почему этот путь был забыт…, или рассказы о товарах, которые по нему перевозили….

– Так….., – Оптим Кир внимательно изучил написанное. – Тут говорится, что Южный путь, начинается где‑то на Пилнейской равнине, но севернее Хоровского выступа….

….Очень подробная информация, это же почти четыреста кулломитров.

….Так, дальше проход между двумя хребтами, причем тот, что будет южнее гораздо выше северного…. После прохода, двигаться на север, около пятидесяти кулломитров, проход, еще на юг примерно двадцать, опять проход между хребтами, потом двадцать на север, до следующего прохода, потом……, так это понятно…. Какое‑то большое горское поселение в высокогорной равнине….. Это никак про Шссишшташ говорится. Хотя сейчас мы до него добираемся по‑другому…..

… А вот дальше, что‑то у тебя стажер непонятно написано….. Откуда в Горах дорога?

– Да, я тоже обратил внимание на это тысячник Оптим Кир. Но видимо в те времена, эта дорога была настолько известна, что никакого особого пояснения о ней не дается. Просто написано, – «По Горной Дороге, – двести пятьдесят кулломитров».

– А что там за город Магов?

– То же непонятно. Может раньше там и правда был какой‑то город. А может, это просто какое‑то скопление необычных скал. Ну знаешь, как Нумиланский город Богов. Многие думают что это и вправду развалины древнего города. В то время как большинство ученых людей, полагают что это лишь следствие эрозии песчаников, из которых состоят местные скалы……

– Хм, правда что ли? А я тоже думал что это Боги постарались…..

– Ну, в некотором роде, тысячник Оптим Кир. – Именно боги ответственны за действия стихий, – дипломатично высказался Аттия Бузма. – Так что можно сказать, что ты не ошибался, когда говорил что это «постарались Боги», но…..

– Хороший купчина снимет с тебя последние штаны так, что ты долго будешь думать, что это тебя поцеловали в задницу…. Только тут ты не на торгу. Тут Армия, так что забудь про эти свои замашки. Лучше попробуй напрячься, и скажи честно, – насколько можно верить представленным тобой данным? И не пытайся при этом продать мне тухлую селедку, (или чем ты там торгуешь), за свежих омаров.

– Мой род издревле торгует оружием. Покупать его у нас не брезгуют даже бойцы Гвардии, Наследники Мэра и Сенаторы. Даже сам Мэр……….

– Помолчи. Я конечно очень горжусь тем, что под моим началом служит купчишка, чей прадедушка продал самому Мэру, колопский кинжальчик…. Да что там говорить, – теперь, это пожалуй будет мой единственный повод погордится. Но, к сожалению, время от времени мне придется делать паузы, в этом достойнейшем занятии, чтобы хоть немножко поисполнять мой долг перед Империей, как это делали семнадцать поколений моих предков. Так что давай вернемся к твоему листочку…..

– Этим сведениям тысячник Оптим Кир, уже почти тысяча лет. Раньше этот путь существовал, это абсолютно точный факт. Автор составивший это описание, сам неоднократно проходил по нему, и наверное знал что пишет…. А дальше, сам понимаешь, все зависит от того, насколько сами Горы изменились за это время….

– Ладно, ответ принимается, хотя он и попахивает тухлой селедкой.

Итак, наша первоочередная задача, – отыскать этот самый первый проход из равнины в Горы…. Думаю, придется выслать несколько десятков патрулей, чтобы отыскать подходящий. Описание весьма туманное, «один хребет, гораздо выше другого». На протяжении четырехсот кулломитров, таких может быть пара десятков. И по каждому придется пройти вглубь, хотя бы на несколько проходов, чтобы исключить ошибочные пути……

– Я уже подумал над этим тысячник Оптим Кир. – Немного невежливо перебил своего командира стажер Аттий Бузма. – Когда я понял, что начало Южного Пути указанно столь расплывчато, я подумал, что наверное раньше оно было настолько известно, что Автор ни счел должном отдельно упомянуть про него. Тогда я пошел в Архив Второй Гильдии, и поднял документы, связанные с торговлей на юге Империи, как можно в более древние времена….(Аттий Бузма необычайно гордился тем, что придумал это действительно он сам, а не тот парнишка что выдавал себя за него в Закрытой Торговой Школе).

– И что? нашел там карту?

– К сожалению нет. Но я проанализировал характер передвижение товаров в ту эпоху. Особенно мне помогли документы, относящиеся к судебному процессу двух Торговых Домов, занимавшихся поставками кормов для животных, и налоговые отчеты постоялых дворов и трактиров. Так же были интересны отчеты по продажам скота и……….

– Короче стажер, избавь меня от этой вашей купеческой болтовни, – что ты выяснил?

– Ну в общем, прослеживается определенная цепочка городов и поселков, начинающаяся от Лимпанта‑на‑юге, и заканчивающаяся Крашшкешем, это такой поселок в предгорьях.

– Я знаю, что это за поселок, – десять полусгнивших домов, и развалившаяся городская стена, сплошные развалины…..

– Вот именно, а где‑то примерно восемьсот пятьдесят лет назад, туда ежегодно завозилось кормов для скота, в количестве достаточным, чтобы прокормить примерно пять тысяч коней в течении года. Два больших Торговых Дома, устроили тяжбу, растянувшуюся почти на десять лет, из‑за права поставлять туда свой товар.

И судя по отчетам, тогда в этом Крашшкеше, работало восемь постоялых дворов. Причем оборот каждого из них, можно сравнить с доходом крупного постоялого двора, что сейчас стоят вдоль Большого Горского Тракта. – Аттий Бузма сгордостью посмотрел на своего собеседника, пытаясь понять какое впечатление произвела на него найденная им информация. (Находкой этой, он кстати, очень гордился). И реакция собеседника его не разочаровала. Тысячник посмотрел на него с явным уважением и сказал.

– И все это ты извлек из старых пергаментов восемьсотлетней давности? Мне бы подобное и в голову не пришло. И откуда ты такой умный выискался?

– Ну, я ведь выпускник Закрытой Торговой Школы. Там нас учили работать с документами.

– Закрытой Торговой Школы? Это ведь у вас купцов, что‑то вроде Школы при Главном Штабе?

– Да наверное, что‑то похожее…..

Собеседник посмотрел на Аттия Бузму с еще большим уважением, которое постепенно сменилось легким сомнением с оттенком подозрения.

– И как же тебя такого умного, умудрились к нам в Армия загрести? Чтобы Торговый Дом отдал такого кадра….. Это все равно как если бы мы, командующего легионом отдали каким‑нибудь там морякам в юнги?

– Ну ты тысячник Оптим Кир, сильно преувеличиваешь мое значение. До командующего легионом, даже по нашим купеческим меркам, мне еще очень далеко. Я не более чем…., ну допустим тысячник. Прости за сравнение.

– Даже тысячник…. Я про эту вашу Школу слышал. Был у меня один дружок‑сотник, тоже из купцов. Так он на эту вашу Школу чуть ли не молиться был готов.

Так почему тебя, выпускника этой Закрытой Школы, добровольно отдали в Армию?

– Но ведь задача, которую мне надо решить! Ты ведь сам понимаешь, как важен Южный Путь для Империи, в условиях недоступности Большого Горского Тракта?

– И чем он так важен?

Некоторое время, наш герой в полном изумлении смотрел на своего командира, не желая поверить, что этот, в общем‑то довольно умный человек, не понимает важности сообщения Империи с внешним миром.

Некоторое время он еще считал, что стал жертвой неуместного розыгрыша, и потому его объяснения, – «Чем так важен Южный Путь для Империи», – поначалу были робкими и неуверенными. Но постепенно он осмелел, видя искреннюю заинтересованность в глазах собеседника, сам увлекся своим рассказом и в результате, – прочел своему командиру лекцию о международном положении Империи в плане торговооборота и доступа к ресурсам.

– Надо же, – хмыкнул в ответ его собеседник, – Я и не думал, что эта торговля нам так нужна. Считал, что Империя самодостаточна и в привозных товарах не нуждается. Так мы что же, и впрямь серьезным делом будем заниматься?

– Конечно, – Аттия Бузма опять несколько растерялся, – Я ведь уже сказал…..

– Да ладно‑ладно, понял уже….. Ты кстати парень не стой там столбом, присаживайся, вина себе наливай. Оно конечно местного производства, не чета вашему Городскому, но жажду утоляет неплохо.

Почувствовав изменение в отношении к себе со стороны тысячника, Аттий Бузма смело уселся за стол, и налил себе вина из стоящего на нем кувшина. Вино было конечно не высшего сорта, но вполне приемлемым.

– Очень неплохое у тебя вино тысячник Оптим Кир. – Вежливо сказал он.

– Да брось ты свою купеческую вежливость. Тут она тебе будет только мешать. У нас в Армии принято изъясняться проще и понятнее. В бою надо уметь обходиться одним словом вместо двух, двумя вместо четырех, и так далее.

Так что тебе, с детства привыкшему пить лучшие вина, жрать разные деликатесы и нежиться на перинах, можно честно сказать своему командиру, – что дескать «хреновое у тебя командир вино, но за неимением лучшего, хлебну и его»….. И чего ты смеешься?

– Услышали бы тебя Наставники моей Школы! Они бы, во‑первых, за подобные дерзкие слова меня бы на месяц на хлеб и воду посадили, (Кстати это было правдой. Если бы Скорпион, в роли купца, сказал бы что‑то подобное, наказание последовало бы незамедлительно). А во‑вторых, страшно бы удивились, узнав что я пью дорогие вина, ем лакомства и лежу на перинах.

– Что ж вас там впроголодь держали?

– Нет, не впроголодь. Но порядки были такие…., что по сравнению с ними, тут в казармах чистый курорт, а по сравнению с некоторыми моими Наставниками, – десятник Грос, – родная мама!

– Сурово там с вами! – уважительно произнес тысячник, и тут в его голове промелькнула мысль, которую он и не преминул озвучить – А вот скажи ка мне, стажер Аттий Бузма, где это ты навострился так мечом махать, из арбалета стрелять, да с боевым конем управляться? Что, – тоже в Закрытой Школе Торговли?

– Ну, я же говорил тебе тысячник Оптим Кир, что мой род уже много веков торгует оружием. А дело это не всегда безопасное. Так что, волей неволей, а защищаться научишься. Да и как можно оценить стоимость, допустим меча, если ты сам не умеешь им пользоваться? И покупатель, если знает, что продавец Мастер, охотнее купит оружие у него. Так что в нашем роду, пользоваться оружием обучают чуть ли не с колыбельки.

– Занятный вы народ, – купцы! Даже позанятнее иных благородных. С виду серенькие мышки, а копнешь чуть глубже……

Ну да ладно. В общем так, – завтра, я отправлю к Крашшкешу, на разведку десяток миротворцев. Пусть посмотрят, есть ли там проход, и соответствует ли он описанию.

А пока подготовлю еще пять десятков к дальнему походу. Если доклад разведки, будет положительным, – отправлю их туда. Вопросы? Предложения?

– А не маловато ли, – пять десятков?

– Маловато. Но где взять больше? У меня и так из тысячи, – четыре сотни забрали на Срединные Горы. Так что приходится с оставшимися шестью сотнями, держать под наблюдением участок протяженностью почти пятьсот кулломитров. Если я отправлю в поиск еще сотню‑другую, – с чем останусь сам? (Ты кстати, на вино то особо не налегай. Если Грос, учует что ты пил…. Даже я тебя защитить не смогу).

– Тогда второй вопрос. Ты сказал «их», это означает, что я не пойду?

– А оно тебе надо? Ты же умный парень…, как выяснилось. Твои мозги полезнее твоего меча. У меня тут, знаешь ли столько дел с бумагами, счетами, и отчетами накопилось. С поставщиками не плохо бы перетереть, по‑вашему по купчински…..

– ….Но ведь я только ради этого и пошел в Армию! А если там возникнут затруднения? Если описание не совсем точное и надо будет…..

– И ты что же, – возглавишь полусотню?

– Нет конечно, но я мог бы…..

– Парень. Это Армия. И здесь не ты решаешь, куда тебе идти. Это за тебя решают командиры…., например я.

– Но ведь в Штабе решили что….

– В Штабе решили привлечь тебя к этому делу в качестве советника, а не проводника…..

А впрочем…., – что, очень хочется поехать?

– Конечно!!! Ведь так интересно…..

– Ну и дурак. Умный парень, но дурак. Молокосос. Щенок. Тебе же добра желаю. Интересно ему….. Да ты хоть раз в Горах был?

….Был?!?! и снова туда хочешь? Ну и катись. Только бойцам своего десятка не ляпни, что это ты их в эту авантюру втравил.

‑Грос, тебя с твоим стажером, к сотнику.

Аттий Бузма, не ожидая особого приглашения, пришпорил своего коня, и пристроился вслед за своим десятником. Сейчас, их десяток двигался в арьергарде общей колонны, приглядывая за плетущимся обозом. Тот факт, что двоих охранников вызывают к командиру, ослабляя тем самым охрану обоза, говорил о том что случилось нечто важное.

За тот месяц, что они ползли по Горному лабиринту, местные горцы уже несколько раз пытались подобраться к обозу. Конечно, это не были вооруженные нападения. Скорее попытки воровства. Но сам факт, что местные дикари не разбегаются при виде отряда Миротворцев, а даже позволяют себе подобную наглость, говорил о том что «мирная обстановка» в Южных Горах, не такая уж мирная. И могла вспыхнуть в любой момент.

Они проскакали вдоль всей колонны к передовому отряду охранения, туда, где сейчас находился сотник Визаний Полус Актин.

…– Много людей на это дело я выделить не смогу, – сказал Аттию Бузме, тысячник Оптим Кир. – Но зато поставлю командиром самого толкового сотника, что служил под моим началом. Он тоже из умников навроде тебя, так что общий язык вы найдете……

– Смотри Аттий Бузма, – обратился сотник Византий Полус Актин, к нашему герою, сначала вежливо кивнув десятнику Гросу…. (По большому счету, – Грос, тут был абсолютно не нужен. Но не мог же сотник советоваться со стажером, игнорируя его десятника). – Судя по описанию Юстиуса‑путешественника, это ущелье должно раздваиваться на два рукава. Причем, нам нужен левый. Но разведка, проехала по нему пару кулломитров и обнаружила, что он заканчивается тупиком. Так что, думаю твой Юстиус‑путешественник, в данном случае ошибся…..

– До этих пор, он еще не разу не ошибался…. Позволь мне самому осмотреть оба рукава и я докажу что описание правильное….

– Ладно, – защити честное имя своего кумира. Впереди вроде все спокойно. Но Грос, присматривай за своим стажером…….

Девяносто процентов времени, десятник Грос был командиром Аттия Бузмы. И очень строгим командиром. Но в очень редких случаях, подобных этому, он становился его телохранителем, без вопросов подчиняющийся командам своего стажера.

Впрочем, в данном случае, услуги телохранителя не понадобились. Аттий Бузма лишь один раз обратился к десятнику Гросу с просьбой, «приподнять» его, когда ему понадобилось осмотреть небольшую выемку в стене, расположенную примерно на высоте трех человеческих ростов.

Десятник, не слезая с коня, подставил плечи, на которые Аттий Бузма и вскарабкался с обезьяньей ловкостью. Осмотр не занял и минуты, после чего наш герой спустился чрезвычайно довольный собой, перелез на своего коня и продолжил дорогу вдоль ущелья.

Когда путь им перегородила стена, Аттий Бузма также осмотрел ее. Но как показалось внимательно наблюдавшему за ним Гросу, уже без особого интереса.

– Ну что, – убедился? – спросил его сотник Византий Полус Актин, когда эти двое вернулись из своей поездки. – Там нет дороги. Даже твой Юстиус‑путешественник может ошибаться.

– Да, ты прав сотник Византий Полус Актин, – там нет дороги. Но ты ошибаешься, когда сомневаешься в написанном Юстиусом‑путешественником. Там нет дороги сейчас. Но она была там раньше!

– Из чего ты сделал подобный вывод?

– Ну во‑первых, – дно ущелья, слишком ровное. Конечно, время успело набросать туда камней, но если внимательно присмотреться….

Но самое главное доказательство, – я нашел там нишу, с жертвенником Проходимусу!!! Там даже статуя стоит, а еще я нашел там несколько монеток…. Скорее всего, – они относятся к Первой Династии…. Я знаю кое‑кого в Городе, кто отдал бы за одну подобную монетку целое состояние.

– Надеюсь, ты их не тронул?

– Сотник Византий Полус Актин, – я тоже чту Проходимуса. И может быть, даже побольше чем ты. Для нас купцов, – это очень нужный бог. Так что я ничего не трогал из пожертвований. Наоборот, сам добавил горсть кентов.

– Это ты молодец, будем проходить мимо, покажешь мне этот алтарь, я тоже внесу свою лепту……

– Только проблема в том, что сейчас, там действительно нет пути. Видимо был обвал. Здоровенная скала сверзилась с вершины и завалила проход…..

– Ничего страшного. Подойдем поближе, и посмотрим как можно через него перелезть….

Десятник Грос, – возвращайся в свой десяток, и стажера своего забери. Подтяни обоз, сегодня мы заночуем около того завала, что ты обнаружил….

Десятник Лурций Варрак, – выговор твоим орлам. Они сами должны были заметить то, что увидел десятник Грос со стажером…. Скачи вперед, подготовь место для лагеря.

Утром, едва рассвело, началось обследование завала. Привычные к лазанью по Горам Миротворцы без всякого труда забрались на нагромождение камней, показавшееся вначале Аттию Бузме неприступным. Для этого им даже не понадобились клинья и веревки, обошлись цепкими руками и ногами.

Плохо было то, что боевые кони, и верблюды, на которых был навьючен обоз, такой прыткостью не обладали.

Аттий Бузма был в состоянии близком к отчаянию. Он даже сам не ожидал, что крах этого предприятия будет для него столь болезненным. Это отчаяние столь явно было написано на его лице, что сотник Византий Полус Актин, даже счел необходимым его утешить.

– Не переживай Стажер. Поверь моему опыту, если Миротворец смог забраться на скалу. Он сможет перетащить туда и свое имущество. Мне случалось решать и куда более сложные задачи. …Помнишь Грос, те времена, когда я был у тебя Стажером, и нам пришлось на веревках поднимать коней на отвесную стену?

– Помню Командир. И помню что из сотни коней, штук двадцать погибло…..

– Но сотник Византий Полус Актин, – уныло сказал наш герой, – даже если мы сможем перебраться на ту сторону, то как туда смогут пройти караваны? Ведь чтобы этот путь имел смысл, по нему в год должно проходить как минимум несколько тысяч вьючных животных. А если поднимать каждое из них на руках…..

– Не будь дураком Стажер Аттий Бузма, караваны никто на руках таскать не будет. Здесь проложат дорогу.

– Дорогу? Как?

– Так же как прокладывают дороги по всей Империи.

Тут надо отметить, что до сей поры наш герой абсолютно не был знаком с так сказать, – созидательным трудом. А тем более, – трудом столь масштабным. В Городе большого строительства не вели уже многие сотни лет. Даже бедняки жили в домах, которым насчитывалось по сотне и больше лет. А что говорить о дворцах и храмах, большинство которых было построено в конце Первой, и начале Второй Династий?

Так что все строительные работы, которые мог видеть Аттий Бузма в Городе, относились либо к ремонту, либо к легкой перестройке обветшавших строений. А сам лично, в своей жизни он даже доску к забору не прибил, так что мысль о построении дороги, казалась ему чем‑то фантастическим и нереальным.

Видимо, его лицо отразило подобное сомнение. Да так явно, что сотник с десятником, не смогли сдержать ухмылок на своих лицах.

– Что стажер, в твоей Закрытой Школе тебя не учили строить дороги? Что ж, я тоже поучившись в Университете, подобных навыков не приобрел. Так что, если бы не служба в Миротворческих войсках…., – не узнал бы я подобного счастья.

Лурций Варрак, – твой десяток несет охранение. Поставь людей в начале ущелья. И парочку загони сюда. Пусть наблюдают.

Грос, Ватий Малик, и Дисий Октис Варрон, начинайте собирать камни, и отсыпайте насыпь вдоль правой стены.

Ловис. Пусть твой десяток, (раз вы уже все равно здесь), скидывает камни с вершины…, вон к той лощинке. Неплохо так же попытаться раскачать эту вот скалу, и скатить ее на ту сторону……

За следующие восемь дней, Аттий Бузма узнал, почему Ловцом быть лучше, чем работягой. Раньше то он себе казался крепким парнем, готовым к самым тяжелым физическим нагрузкам. Но таскание камней, причем преимущественно вверх по склону, заставило его в этом усомниться.

Зато он не без удивления убедился, что пятьдесят человек, работая по пятнадцать часов в сутки, способны построить вполне приличную насыпь. И его уже почти не удивляло, что все Миротворцы, работали абсолютно на равных, независимо от количества имен и званий. Даже сотник Византий Полус Актин, таскал камни так же, а может и куда больше, простого стажера. (Кстати, Аттий Бузма, был тут единственным стажером). Так что путь наверх был проложен дружными усилиями всего отряда.

Конечно это нельзя было назвать полноценной дорогой. Это даже тропой было трудно назвать. Но Миротворцы смогли перетащить своих коней и верблюдов по «этому», на противоположную сторону завала.

Когда весь отряд уже перебрался, сотник Византий Полус Актин, взяв с собой Гроса и хвостиком следующего за ним Аттия Бузму, забрался на одну из стен ущелья, ту самую, с которой видимо и упала скала, перегородившая проход.

– Ну‑ка посмотри сюда Стажер. Тебе тут ничего странным не кажется?

Аттий Бузма внимательно огляделся, но ничего подозрительного не увидел. Место, откуда упала скала, было еще заметно. Падение видимо произошло не так уж давно, и скальная порода тут, по оттенку, еще отличалась от окружающих скал.

– Да нет Сотник Византий Полус Актин, – я ничего такого не замечаю. Вижу лишь, что скала раньше была тут, а потом сползла в ущелье….

– В том то и дело, что как‑то странно она сползла. Посмотри на эти борозды и вот те раздавленные камни. Такое ощущение, будто бы эту скалу сначала толкали, или катили к краю….

Я еще снизу заметил некоторую странность. Тебе‑то, человеку к горам не привычному, простительно ошибиться, но я повидал в жизни много завалов. Обычно скалы расслаиваются по вертикали, и падают под собственным весом. Но здесь, стена явно не тронутая, а верхушка словно бы срезана и сброшена вниз……

– Но кто способен сдвинуть с места такую огромную скалу?

– Вот и я об этом думаю….. А ведь падение произошло не так давно……

– Наверно это случайность.

– Может быть…., но ты уверен, что ничего ни хочешь мне сказать?

– Ты подозреваешь, – что я лгу тебе?

– Ты странный, Стажер Аттий Бузма. Очень странный молодой человек. Я даже иногда начинаю сомневаться, – такой ли ты молодой как кажешься? Твои странности бросаются в глаза, хоть ты и пытаешься их скрывать.

Я не желаю лезть в твои секреты…. Но если из‑за них, мой отряд подвергается опасности, я должен это знать.

– Неужели ты думаешь, что это я столкнул эту скалу?

– Нет, но я думаю ты можешь знать, или догадываться кто на это способен.

– Почему ты так решил?

– Когда я рассказал тебе о своих подозрениях, у тебя в глазах промелькнула какая‑то искорка. Словно бы мои слова подтвердили твои подозрения…. Итак, я жду ответа…..

– Пока мне нечего тебе сказать сотник Византий Полус Актит. Но если я замечу, что‑то, что может навредить отряду, я скажу тебе это…..

– Ладно. – Как скажешь. – Грос, присматривай повнимательней за своим Стажером. Он не должен оставаться без присмотра. Отбери пару надежных ребят, пусть всегда держат его под наблюдением. Но пусть так же держат свои языки за зубами. Мне не нужны косые взгляды, а тем более, – случайно выстрелившие арбалеты…..

– Ты и правда думаешь, что это необходимо?

– Это Горы стажер. Тут часто происходят странные вещи. Так что я считаю, что лучше перестраховаться…..

– Грос, тебя с твоим стажером к сотнику…..

Аттий Бузма пришпорил своего коня, пристраиваясь вслед за командиром. До самого последнего момента его спину сверлил взгляд Сига, одного из самых старых и опытных бойцов отряда. Одного из тех, кому было поручено присматривать за его особой.

Прошло около двух недель с того момента, как Византий Полус Актит, отдал свой приказ присматривать за не в меру загадочным стажером.

С тех пор Аттий Бузма, все время чувствовал на себе подобный взгляд. Он засыпал чувствуя его, и просыпаясь, сразу обнаруживал что он не один. Даже отлучаясь в кусты, он чувствовал этот сверлящий спину взгляд.

Если бы не привычка, выработавшаяся у него еще в Школе Ловцов, это могло бы свести его с ума. Но там он несколько лет прожил, прожигаемый куда менее доброжелательными взглядами, так что присмотр товарищей, оставлял его почти равнодушным.

А надо отметить, что это был именно присмотр. Именно необходимостью позаботиться о безопасности «умника», аргументировал Грос свой приказ присматривать за Аттием Бузмой. И Миротворцы встретили этот приказ с пониманием, поскольку относились к нашему герою весьма доброжелательно. Правда в этой доброжелательности была некая частица насмешливого превосходства, какое испытывает опытный боец, к молодому, полному задора и надежд мальчишке…., но собственно говоря, Аттий Бузма и пытался соответствовать этому образу.

Он добродушно реагировал на насмешки и подколы. Без споров и напоминания брался за любую работу, всегда готов был придти на помощь другому….

К тому же, его рассказы о том, что они ищут, и какое значение этот поиск имеет для Империи, пользовались большой популярностью.

Тут надо кое‑что пояснить…..

Миротворцы, вообще были совершенно особыми войсками. Как автор уже упоминал, – тут стирались все кастовые, сословные и имущественные грани. Поэтому под командой выходца из низших слоев общества, тут могли состоять наследники Благородный семейств. И никто из них не смел кичиться своим «Благородством».

Они были равны, и потому считалось само собой разумеющимся, что каждый боец отряда, так же хорошо понимал поставленную перед отрядом задачу, как и командир этого отряда. Причем не важно кто командовал, – десятник, сотник, или тысячник. Секретов от своих не было. (Потому видно так трудно было соврать Торусу своим бойцам, когда появилась необходимость переправить Аттия Бузму из Гор в Город).

Миротворцы не были винтиками в могучей военной машине Империи. Это было боевое братство. Братство людей, – объединенных общими задачами, и общим образом жизни.

В принципе, в Империи было много подобных объединений. Начиная от Дворцовой Гвардии, про которую мы упоминали, и заканчивая Шакалами. Сюда же можно было отнести и отряды Охраны, оберегающие жизнь и богатство богачей, и матросские Экипажи, и команды Погонщиков, и артели строителей, и……

Но почти все они состояли из представителей одной касты, или сословия. Как уже говорилось, в мире погонщиков, – чужак, оставался чужаком, даже после десятков лет совместной жизни и работы.

Но Миротворцы, были сплавом почти всех сословий и каст Империи. Они были подобны коллопскому булату, который сплавляли из множества разносортный кусков стали. И каждый сорт, вносил свой вклад в уникальную твердость, гибкость и упругость этого клинка.

Так и тут, когда Империи понадобился уникальный инструмент для решения своей проблемы, – были созданы войска, в которых грубость и жестокость каторжников, вместе с утонченностью и образованностью Благородных, взаимодействовала с выносливостью крестьян и боевым искусством потомственных военных.

Конечно, это получилось не вдруг и не сразу. Миротворцы несколько десятков лет шли путем проб и ошибок, до тех пор, пока не выработали ТРАДИЦИЮ.

Традицию, которая уравняла в правах всех бойцов отряда, и отработала Механизмы, обеспечивающие это равенство.

Одним из которых, например был институт Стажерства, когда высокомерного отпрыска Благородного семейства подвергали такому жесткому прессингу, что он либо ломался и уходил, либо в корне менял свой взгляд на жизнь. Были и другие механизмы, которые помогали выходцу из простого сословия, почувствовать себя равным со своими Благородными сослуживцами. Что правда, иногда оборачивалось для него не самым лучшим образом, когда он выходил в отставку…. Потому, – выходцы из низов, как правило, предпочитали оставаться в этих войсках до последнего.

В отличии от своих Благородных товарищей, – которые отслужив от пяти до десяти лет, обычно возвращались к своим Обязанностям в Сенате и при Дворе Мэра.

Потому‑то, – большинство Благородных, дослуживалось лишь до должности сотника, редко тысячника. Тут их, как правило, было две трети, поскольку благодаря своему образованию, и привычке командовать, они куда быстрее своих сослуживцев продвигались по карьерной лестнице. Зато на более высоких должностях, в основном сидели выходцы из низов. Те, кто благодаря своим талантам и упорству, смог подняться на невообразимые для простого смертного высоты.

Наиболее яркий пример тому, – Зипис Аптибал, – выходец из разорившегося Торгового Дома, вынужденный в пятнадцать лет продаться в Армию, и добившийся должности Военного Соправителя.

Миротворцев из разных слоев общества, «цементировала» общая Идея служения Империи. Вот потому‑то, рассказы о важности задачи, которую выполняла экспедиция, – были так важны для всех бойцов отряда. И Аттий Бузма, который умел рассказывать об этом интересно и с искренней убежденностью, стал довольно популярной личностью…..

– Ну что Стажер, посмотри‑ка на ЭТО, и скажи, что ты об ЭТОМ думаешь….

‑….. ЭТО, – Дорога?!?! ….. Но как такое возможно?

– Вот и мне хотелось бы это знать! Твой Юстиус‑путешественник, ничего про НЕЕ не писал?

– Только то, что я уже говорил, – «По Горной Дороге, – двести пятьдесят кулломитров».

– Неужели это все? Ни описания, ни рассказа о том кто ЭТО сделал?

– Да кто вообще мог сделать подобное? Наверное, только Боги!!!!

– Я признаться тоже об этом подумал…..

…. И было чему удивляться. С горы, на которую они только что поднялись, открывался вид на довольно‑таки обычную горную долину.

Обычную, – если бы не гладкая, и прямая как стрела полоса, что пересекала ее по диагонали.

Ее западный край, (насколько могли видеть наши герои), упирался в какую‑то гору, кулломитрах в двадцати от них. А восточный, словно бы рассекал горную гряду, на противоположном краю долины.

Даже отсюда, с удаления в кулломитров пять, было видно что это необычайно широкая и гладкая дорога, Но куда больше, поражала ее прямота. Словно прочерченная по линейке. Словно прожженная солнечным лучом.

Было видно, что в одном месте она рассекал на две половинки, лежащий посреди долины холм. В другом, – по насыпи пересекала впадину, которую легко можно было обойти стороной, сделав крюк в пару кулломитров длинной. Но строителей дороги видно подобные проблемы не заботили. Ради прямоты своей дороги, они потратили абсолютно ненужные усилия, чтобы построить через впадину каменный мост.

Передовой дозор, в котором были и сотник Византий Полус Актит и Аттий Бузма, спустились в долину и не без робости ступили на эту Дорогу Богов.

Да как еще можно назвать дорогу, достаточно широкую, чтобы на ней могли ехать в один ряд не меньше десятка наездников? Сложенную из огромных каменных плит, да так плотно, что зазоры между ними казались нарисованным узором? Наверное если проехать по этой дороге на ипподромной колеснице, будет слышно лишь гладкое шуршание, а не стуки колес на стыках плит….

Дорог подобной этой, не было даже в Городе. Да и не нужны они были там. Даже там. Ведь по такой дороге, все население Города, может одновременно пойти….., куда‑нибудь. И вывезти весь свой скарб….. Но зачем подобная дорога тут, в Горах. Откуда тут достаточное количество людей, что бы ходить по ней….. Даже сотня всадников, будет чувствовать себя одиноко на подобной дороге, – так кто и когда…..

– Так кто и когда, по‑твоему Стажер, мог сотворить подобное чудо?

– Я в растерянности Командир, – (то, что стажер ограничился простым «Командир», что пока еще не дозволялось ему по статусу, как раз и свидетельствовало о растерянности). – Я нигде и никогда не встречал Упоминания о чем‑то подобном.

‑Неужели и впрямь Боги?

– Может быть…. Или колдуны, которые говорят по своей силе были равны Богам….

– Ты веришь в колдунов Стажер?

– А ты разве нет, сотник Византий Полус Актит?

– Может быть ты их даже встречал?

– Почему ты спрашиваешь меня об этом, сотник Византий Полус Актит?

– Потому что я, – встречал! Но прежде чем ты снова ответишь мне вопросом на вопрос, скажи честно. – ТЫ ВСТРЕЧАЛСЯ С КОЛДУНАМИ?

– Поче…..– Аттий Бузма осекся под тяжелым взглядом сотника. Он немного подумал, внимательно поглядел на своего командира и сказал. – В прошлом году, путешествуя с караваном купца Виста Тадия, я видел много странного. И это странное сильно напугало меня…. Жрец Храма Прощающего в Сшистшизе, говорил мне что колдуны реальны. Что они были раньше, и что есть сейчас…. Я ответил на твой вопрос?

– Не слишком подробно. Но ты мне об этом еще расскажешь…..

– Сотник Византий Полус Актит, а не стоит ли нам, сначала проехать по этой дороге на запад?

– Зачем?

– Если я что‑то понимаю, то у каждой дороги есть начало, и есть конец. Или два конца, если быть более точным. И оба эти конца имеют какое‑то значение…..

– Это как в детской задачке, – «караван вышел из пункта А в пункт Б»?

– Точно. Если мы поймем, что представляет из себя пункт А, то может быть догадаемся что такое пункт Б? И может быть, вычислим кому понадобилось связать между собой эти два пункта…..

– Хорошо…. Думаю, до заката мы сможем туда добраться.

Грос, я забираю твоего стажера. Мы с десятком Ватия Малика, поскачем до той Горы…. Ты в мое отсутствие назначаешься старшим. У тебя есть полдня отдыха. Позаботьтесь о лошадях и верблюдах. Проверьте снаряжение…. Вон в том овражке, кажется течет ручей, пополни запасы воды…. В общем, не мне тебя учить. Действуй.

Стажер, по дороге ты мне расскажешь про свои встречи с колдунами…..

Сотник Византий Полус Актит, пришпорил своего коня, и легкой рысью поскакал на запад. Повинуясь быстрому распоряжения десятника Ватия Малика, двое миротворцев обогнали его, и поскакали впереди отряда. Хоть последние две недели, они не встречали даже следов человека, – осторожность была не лишней.

Аттий Бузма пристроился рядом с сотником, и без напоминания начал свой рассказ.

Это была довольно подробная, но весьма адаптированная версия его приключений в Срединных Горах.

Упор он сделал на своем ощущении слежки. Рассказал о внезапном приступе ярости и вражды, которая привела к убийству двух погонщиков. Объяснил, насколько подобное поведение не характерно для них…. Так же рассказал о разговоре с настоятелем Храма Прощающего, (естественно, ни словом не упомянув Службу).

Затем последовал довольно лживый рассказ, о пожаре в Постоялом Трактире, в результате которого он потерял свой караван. О тщетной попытке его догнать. О том как встретившийся отряд миротворцев спас его от верной гибели. О странном нападении на этот отряд. О том, как не желая подвергать гражданское лицо опасности, его Аттия Бузму, оставили на дороге, поручив заботам проходивших мимо погонщиков. И о том, что это оказались совсем даже не погонщики, а бывшие шакалы, спасающиеся в Горах от закона. И как эти шакалы ограбили его, связали, и видимо хотели убить. Но тут появился страшный человек, который заставил погонщиков убить друг‑друга, а на него связанного не обратил ни малейшего внимания. И о том, что человек этот рылся в вещах мертвых шакалов, что‑то нашел и забрал……

– А как ты спасся? – спросил его внимательно слушавший всю эту историю сотник.

– Просто перетер веревки. А потом вышел на Большой Горский Тракт, и бежал по нему на запад несколько дней подряд. Толком очнуться от страха, мне удалось только когда Горы оказались у меня за спиной. Но мне потом еще долго снились кошмары, которые прошли только после того, как жрецы Асклепия получили от моего дяди богатый дар.

– И как же ты после этого снова отважился пойти в Горы?

– Я сильно боялся этого. Но от страха нельзя убежать. Его можно только победить. А победить страх, можно только встретившись с ним лицом к лицу……

– Достойный ответ мальчик. Твой рассказ объясняет мне, почему ты кажешься куда старше своих годов. Такой опыт старит…..

– Ты веришь моему рассказу? Знаешь, многие в Городе, и вообще на равнине, смеялись над ним. Называли меня трусом, испугавшимся собственной тени…. Потому я и не люблю говорить об этом.

– Я бы наверное тоже не поверил. Но года четыре назад, со мной тоже произошла странная история, чем‑то похожая на твою…..

– Ты мне ее расскажешь?

– Когда‑нибудь, может быть. Я не слишком горжусь тем, как повел себя…. А сейчас, нам лучше пришпорить коней. До конца Дороги, осталось не более пяти кулломитров. Так что их можно и не жалеть. Надо до темноты разбить лагерь и постараться осмотреть хоть что‑то….

И они осмотрели.

Хоть что‑то.

А именно, – край дороги, обрывающийся в десятке саженей от горы. Словно бы обрезанный ножом.

– И что ЭТО, стажер?

– Не знаю!

– Но ведь это бессмысленно. Дорога начинающаяся от пустого места.

– Может дело в этой горе. Надо будет завтра забраться на нее, и внимательно осмотреть.

– Ты надеешься, найти там что‑нибудь?

– Нет. Но было бы глупо, проехать двадцать кулломитров, и даже не попытаться…..

Он оказался прав. Ничего они не нашли.

Что такое двести пятьдесят кулломитров, для всадников едущих на прекрасных лошадях, по идеальной дороге? – четыре‑пять дней пути.

Ну ладно, с караваном верблюдов – неделя с небольшим.

Даже если ехать очень осторожно, соблюдая все меры безопасности. Как положено, ездить по вражеской территории, – пять‑шесть дней.

Если только не встретит непреодолимого препятствия.

Неладное Аттий Бузма почувствовал уже к концу первого же дня, который они провели двигаясь на восток.

Сначала он не придал этому значения.

Он не придал этому значения, поскольку, как мы уже говорили, последнее время и так постоянно чувствовал наблюдение за своей персоной, со стороны Миротворцев.

И то, что это, в целом насыщенное положительными эмоциями наблюдение, вдруг стало каким‑то холодно‑отстраненным, – он отнес к необычности обстановки, и общей нервозности отряда.

На следующее утро, – взгляд буравящий его спину, стал еще более холодным и колючим, а нервозность отряда возросла, и стала проявляться в мелких ссорах и перебранках. А потом, – вдруг все животные отказались идти вперед.

Ни ласки, ни побои, не смогли заставить коней и верблюдов, сделать хоть шаг в направлении востока.

А попытки заставить их двигаться, – кончилось отвратительной ссорой между самими миротворцами, чуть не перешедшей в побоище…. И только авторитет сотника Византия Полуса Актита, и десятников Гроса и Дисия Октиса Варона, смогли предотвратить его.

После этой ссоры, – Аттий Бузма и сотник Византий Полус Актит, почти одновременно пришли к выводу, что им опять надо хорошенько поговорить.

– Сотник, у меня тоже чувство, что и тогда в Горах. Помнишь, – я рассказывал тебе…..

– Я тоже знаю это чувство. Я уже испытывал его. И знаю, что дальше будет только хуже.

– Где и когда?

– Четыре года назад, когда я вел разведывательный отряд от озера Шассшискас по долине вытекающей из него реки…. Если подумать, – тогда мы тоже двигались к некой точке, к которой движемся и сейчас. Только шли мы к ней с юга….

– И что там случилось?

‑….. Назад я привел только пол отряда.

– Перебили друг‑дружку?

– Да.

– И что ты собираешься делать дальше? Как мы продвинемся вперед?

– Никак. Мы пойдем назад.

– Но Южный путь!!! Мы же должны…..

– Разве ты не понял стажер Аттий Бузма? – пути дальше нет! Он закрыт ЭТИМ.

Животные не пойдут дальше. А если я опять заставлю идти вперед людей, это опять кончится дракой и смертью.

– Я думал, – миротворцы не боятся смерти!

– Смерти в бою, – не боятся. Но смерти от руки своего же товарища…….

– Хорошо. Тогда я пойду один.

– Ты забываешься Стажер. Во‑первых, я не отпущу тебя. Если будет надо, – прикажу связать. А во‑вторых, я же тебе сказал, – пути вперед больше нет. Если даже миротворцы не могут тут пройти, – чего ждать от купцов? Пойми, – идти туда тебе нет смысла.

– Смысл есть! Ты говорил, что у меня есть секреты…. Ты был прав. И главный из них, – я служу в Ловчей Службе. Причем, если сравнить положение которое я занимаю там, – то я куда выше тебя по званию. И потому, могу игнорировать любой твой приказ.

Одновременно с этими словами, наш герой сделал что‑то с пряжкой своего ремня, (той самой в виде дракона), в результате чего от нее отделилась какая‑то пластинка, при ближайшем рассмотрении оказавшийся серебряным Знаком Доверия. Знак означал, что лицо предъявившее этот предмет, является лицом облаченным самыми высокими полномочиями именем либо одного из Соправителей, либо самого Мэра.

Различались пять степеней Знака Доверия, – Стальной, Бронзовый, Серебряный, Золотой и Алмазный. Причем последние два мог выдать только сам Мэр, либо начальник Дворцовой Гвардии.

Сотник Византий Полус Актит, внимательно осмотрел поданную ему пластину с выгравированным на ней гербом Мирного Соправителя и оттиском Имперской печати. Убедился в его подлинности, после чего ему осталось только подчиниться лицу данный Знак предъявившему.

– Надеюсь, твой разум еще способен сопротивляться ЭТОМУ настолько, чтобы понять, что то, что я тебе сказал, – абсолютно секретно и разглашению не подлежит ни под каким видом? – Спросил Аттий Бузма у вернувшего ему жетон сотника.

– Способен. Я конечно ждал от тебя чего‑то эдакого. Но Ловчая Служба…, даже предположить не мог.

– Да? А командующий Укар, разгадал меня сразу, как только увидел как я обращаюсь с мечом! Я честно говоря боялся, что и среди других миротворцев найдутся подобные знатоки…. Но это к делу не относится.

…Мое задание, не просто найти Южный путь. В последнее время, наша Служба стала все чаще замечать явления, которые можно приписать действию колдунов. Есть подозрение, что и последнее горское восстание не обошлось без них….

Так что, – мое участие в этой Экспедиции, – повод снова забраться как можно глубже в Горы и попробовать найти какие‑нибудь следы их деятельности. Я их нашел. И я не сойду со следа.

– Но ты погибнешь!!! Ты хоть представляешь…..

– Представляю! Ты даже не знаешь, насколько я ЭТО себе представляю. Та история которую я рассказал тебе, это только половина правды. Причем, – наименее страшная ее половина. …Да у меня поджилки трясутся от одной мысли, что мне придется сделать хоть шаг в ЭТОМ направлении. Но я его сделаю! …Сделаю, – потому что я Ловчий!!! И страх не может остановить меня.

– Красивые слова! Но хотел бы я посмотреть, как ты встретишься с колдуном лицом к лицу!

– Уже встречался. И убил его!

– Ты убил колдуна?!?! – в голосе сотника слышалось явное недоверие…..

– Я ведь кажется говорил тебе, что мое положение в Ловчей Службе, куда выше твоего звания сотника. И это не потому, что мне посчастливилось родиться в Благородной Семье, или потому, что мой папаша был генералом Ловчей Службы. А потому, что я чего‑то стою!

Тут надо заметить, что Аттий Бузма вел себя необыкновенно дерзко и нахально. А так хвастаться своим положением и подвигами, – вообще‑то было не присуще его натуре, и тем более, – правилам Ловчей Службы.

Причина подобного поведения была только одна, – он жутко боялся идти на встречу с колдуном в одиночку. И потому, бросал вызов сотнику Византию Полусу Актиту, надеясь, что уязвленная гордость заставит Миротворца преодолеть страх и осторожность. Конечно, он мог теперь просто приказать. Но…. Но когда Страх, окончательно одолеет его спутников, никакие Знаки Доверия, не удержат их в повиновении. Тем более Горы, это глухой неизведанный край…, многочисленные опасности…, он один, а их сорок девять……

Так что лучше будет, если они пойдут с ним добровольно. Или подчиняясь приказу своего командира.

Ему это почти удалось….

– Ну что ж, стажер Аттий Бузма. – сказал он после долгого раздумья. – Я отпущу тебя туда….

Но отряд останется здесь, а вернее, отойдет к тому краю дороги….

…Но сам я пойду с тобой! Очень уж мне хочется посмотреть, как ты управляешься с колдунами…..

– Я тоже пойду с вами…. – Раздался голос десятника Гроса, который привычно стоял в стороне и слушал их разговор. (И сотник и стажер, настолько привыкли видеть рядом с собой эту фигуру, что уже перестали обращать на него внимание). – Мне тоже интересно посмотреть что там дальше.

– Вообще‑то Грос, я собирался оставить тебя за главного…. Но, пожалуй, с этим справиться и Дисий Аксис Варон. Так что твоя помощь будет не лишней.

– Вот и замечательно, – пойдем пешком. Надо будет взять побольше еды и воду. Палатки брать не стоит, – погода пока теплая. Из оружия, надо будет взять только арбалеты и кинжалы…. Мечи нам не понадобятся, – лишний вес, а против колдуна они……

– Стажер Аттий Бузма, может у себя на Ловчей Службе ты уже давно генерал, но тут пока еще командую я! И ты будешь подчиняться моим приказам, – это понятно?

– Да, сотник Византий Полус Актит!

К концу третьего дня, они дошли до трехглавой вершины, за которой, судя по описанию Юстиуса‑путешественника, надо было сворачивать с этой удивительной дороги и снова топать по горам.

К этому времени они вымотались настолько, что с трудом разговаривали. Но это была не физическая усталость.

Постоянная необходимость сдерживать свое раздражение и обуревающую их злобу выматывало куда сильнее, чем многие кулломитры пути и тяжелый груз за плечами.

Каждый из них понимал, что эти чувства навеваются на них извне, и что подчиниться им, это верная погибель для всех. И каждый справлялся с ними какмог.

Легче всего это, как ни странно выходило у Гроса. За долгие годы в Армии, а особенно в «позорных» сотнях, он настолько привык контролировать свои чувства и эмоции, что справлялся с навеянной злобой, почти без труда. Что такое злоба, взявшаяся неизвестно откуда, по сравнению со злобой на начальство, намеренно пославшего тебя на гибель?

Аттию Бузме, для победы над злобой, пригодились уроки контроля, которым их обучали в Школе Ловцов.

Сотник Византий Полус Актит, – держался только на родовой гордости…..

– Вот похоже та гора, после которой мы должны свернуть с дороги…….

– Да Стажер, – похоже на это……

– Но мы туда не пойдем….

– Это ТЫ решил?

– Так подсказывает простая логика…. Мы ищем нечто странное, и куда логичнее найти ЭТО на этой Странной Дороге, чем где‑то в Горах.

– …. Этого «странного» мне и так с избытком хватает…. Как ты думаешь, это «странно», что я хочу перерезать тебе глотку?

– Нет. Это нормально….. Для обстоятельств, в которых мы оказались…. Я тоже хочу примерно того же. Но у меня еще есть силы бороться с этим….

– Тогда забери мой арбалет. А то мне с каждой минутой все труднее справиться с искушением.

– Я не буду таскать за тебя твое…… Извини! Давай, я понесу.

– Ага! Сейчас! Так я и отдал тебе свое оружие…. Грос понесет….

Еще пару дней они ползли по этой Дороге. Разговаривать с друг‑другом, они уже перестали. Они даже избегали смотреть друг на друга.

К постоянному психологическому напряжению, добавилось и физическая усталость. По ночам их мучили кошмары, так что они не высыпались. Ноги, привыкшие к стременам, гудели от ходьбы, спины ломило от тяжелого груза. От недостатка кислорода, на высокогорье кружилась голова и подташнивало.

Как ни странно, но первым сорвался Грос. Он сидел на камне, мучительно вспоминая очередной ночной кошмар, и вяло ковыряя вчерашнюю кашу.

Сотник Византий Полус Актит, просто отдал обычную команду собираться…..

Точно такую же, и точно теми же словами, которыми он отдавал ее каждое утро.

Но эта команда обрушила последние барьеры, за которыми Грос сдерживал свою ярость.

Сначала его вырвало. Прямо в миску с холодной кашей. Потом он отбросил ее в сторону. Выхватил кинжал и одним прыжком преодолел расстояние до сотника.

Он бы убил его одним ударом. Но нога попала на скатившийся во время камнепада на Дорогу камень, и ему понадобились доли секунды, чтобы восстановить равновесие. Сотнику хватило этих долей, чтобы толчком отбросить его от себя…. Грос отлетел прямо под ноги Аттию Бузме. Тот неторопливо поднял лежащий возле дороги камень, и спокойно опустил ему на голову. Потом быстро вскочил, на встречу бегущему на него с обнаженным кинжалом, сотнику.

Впоследствии, так и осталось невыясненным, кого собирался убить сотник Аттия Бузму, или Гроса, миротворцы больше никогда об этом не говорили.

Но расправа была короткой и жестокой. Поднырнув под нацеленные в его горло кинжал, Аттий Бузма со всей силы ударил своего командира ногой в пах, затем продолжая движение врезался локтем в его печень, и придавливая голову, и без того согнувшегося сотника к земле, добавил снизу коленом.

Сотник еще даже не успел упасть, а рука Аттия Бузмы, уже выхватила из ножен кинжал, и узкое гибкое лезвие устремилось к горлу противника.

К счастью, в последнюю секунду, он сумел обуздать свою ярость, и отвести удар в сторону, попав в плечо……

– Вам лучше возвращаться назад. – Сказал он своим товарищам, спустя примерно два часа. К этому времени, все уже успели очнуться от полученных ударов, и немного успокоиться. Тем не менее, Аттий Бузма не стал развязывать руки своим товарищам. – Идти дальше вместе, – верный способ погибнуть. У меня одного куда больше шансов…..

– На что? Самонадеянный мальчишка! Ты ведь даже не знаешь, ЧТО ты хочешь там найти. Ты просто упрямо идешь вперед!

– Может и так. Но я должен туда идти. Я чувствую это.

– Ты найдешь там только смерть….

– Может быть. Даже – «скорее всего». Но я зашел слишком далеко, чтобы останавливаться на пол пути…. Я больше не прошу вас сопровождать меня. Вы и так сделали больше, чем можно было ожидать от…. Более того, я не стану развязывать вас, чтобы вы не помешали моему уходу, или не увязались за мной из‑за ложно понятого чувства долга.

Я прошу вас вернуться назад, хотя бы к тому месту, где мы вышли на эту проклятую Дорогу. Ждите меня там примерно два месяца. Если я не вернусь, – возвращайтесь в гарнизон…..

Через какое‑то время, к вам подойдет человек. Он назовется вам моим родственником и предъявит такой же как и у меня Знак Доверия. Левый верхний угол этого Знака, должна пересекать неглубокая царапина. Такая же как и на моем Знаке. – Аттий Бузма достал свой Знак Доверия, и показал своим друзьям‑пленникам царапину. – Убедившись что это тот самый человек, вы расскажете ему все что здесь произошло. А потом забудете всю эту историю как кошмарный сон.

Это очень важно, обо всем тут происшедшем и о Дороге и о колдунах, – вы должны молчать до конца своей жизни. Не хочу вас пугать, но если кто‑нибудь из вас проболтается, – конец его жизни наступит очень быстро.

Впрочем, я уверен, что подобного не произойдет, ведь вы оба достоянные подданные Империи, доказавшие это своей безупречной службой. И потому умеете хранить государственные секреты и понимаете важность хранения подобный тайн.

– Но что мы скажем нашим товарищам?

– Скажите что на меня напало безумие и я убежал в Горы. Два месяца вы будете ждать меня в надежде на то что я выберусь. Потом у вас кончатся продукты, и вам придется вернуться назад.

– А твой Южный Путь?

– Этим будут заниматься другие люди…..

Ладно, сейчас я развяжу вам ноги, и вы пойдете назад. Думаю развязать руки для вас не будет большой проблемой. Особенно когда ваша злоба друг на друга пройдет, и вы сможете сотрудничать…..

После этих слов Аттий Бузма повернулся и побрел по Дороге. Первые шаги дались ему невыносимо тяжело. Ноги будто врастали в землю, заплечный мешок потяжелел в десятки раз, а воздух сгустился до состояния киселя. Но потом стало легче, словно он набрав некую скорость, стал двигаться по инерции.

Чем дальше он отдалялся от своих товарищей, тем легче ему было идти. Через несколько тысяч шагов он почувствовал, что все гнетущие ощущения прошлых дней, весь тот груз что давил на его плечи и душу, постепенно исчезает и на смену ему приходит непривычная легкость.

А потом он почувствовал Зов. Этот Зов был так силен, что Аттий Бузма продолжал двигаться даже после наступления ночи. Он шел в полной темноте, иногда спотыкаясь о скатившиеся на Дорогу камни. Пару раз он упал, до крови ободрав ладони, локти и колени. Но это его не остановило, поскольку боли он не чувствовал. Не чувствовал он и усталости, голода, или жажды. Он вообще ничего не чувствовал и ни одной мысли не заполняло его голову. Потому что там был Зов…..

Глава 9

– ….. Ну и я его убил!!!

– Неужели так просто?

– Я же говорю тебе, это был полубезумный старик. Он утверждал, что ему многие тысячи лет. Что он самый великий маг на свете. Что это он возвел Горы. Называл наших Великих героев жалкими щенками и молокососами, испортившими его прекрасный Мир.

…..Он нес еще много другой чуши, которую я не понял, да и честно говоря, не очень пытался понять…..

– Почему? Ведь это могло оказаться полезным в плане информации?

– Знаешь что дядюшка?!?! Возможно, рассматривать клеймо мастера на клинке, почти вспоровшем тебе брюхо тоже полезно в плане информации. Но я предпочитаю делать это после того, как убью того кто этот клинок держит……

‑Но ты же сказал, что это был полубезумный старик?

– Но я не сказал, что он был безвредный! Он был силен и очень опасен. Страх который он насылал остановил полсотни миротворцем, почти за сто кулломитров от его пещеры.

А его безумие, делало его опасным вдвойне. Никто не может сказать, что придет в голову безумца. А что может придти в голову безумного колдуна?

Так что я прикончил его, и почувствовал огромное облегчение….. И миротворцы, за сотню кулломитров от того места тоже почувствовали облегчение, и смогли двинуться вслед за мной. А я двинулся им на встречу……..

– Так что же произошло Стажер Аттий Бузма? – спросил его сотник Византий Полус Актит.

– А почему ты здесь, а не на пути к отряду?

– Вчера я почувствовал странное облегчение. Злоба и усталость внезапно спали с меня. Я понял, что ЭТО закончилось. Тогда я послал Гроса, за нашими ребятами, а сам пошел за тобой. Так что же случилось?

– А что могло случиться, – устало переспросил Аттий Бузма, – я убил эту сволочь!!!!

– Ты смог?!?! Как?!?!

– Тебе этого лучше не знать, сотник Византий Полус Актит. Уж поверь мне, есть вещи слишком тяжелые для плеч неподготовленного к подобному грузу человека! Не обижайся, пожалуйста! Мне сейчас будет слишком тяжело разбираться еще и с этим…..

Византий Полус Актит, снова внимательно посмотрел в усталое, и словно постаревшее на десяток лет лицо своего стажера. Тяжело вздохнул, подумав про себя, что и за все богатства мира не захочет приобщиться к ПОДОБНЫМ тайнам и спросил.

– И что теперь?

– Пойдем дальше искать Южный Путь.

‑А что скажем остальным?

– Скажем, что встретили Зло и победили его. Без подробностей.

– А …. Как теперь с тобой?

– В каком смысле?

– Ну….. в смысле субординации? Ты ведь…..

– Я все еще стажер на собственном обеспечении. Которого призвали в Армию для нахождения Южного Пути. Это все!

– Ты неплохо поработал Малыш. Сделанное тобой высоко оценили и в Охотничьем Совете, и даже в самом Дворце. И конечно, особенно благодарны тебе МЫ, те, кто заботится о будущем Империи.

Прежде чем пойти дальше, следую указаниям Юстиуса‑путешественника, наш герой «пригласил», сотника Византия Полуса Актита, и десятников Гроса, Дисия Оксиса Варрона и Ватия Малика, проехаться с ним до пещеры колдуна.

Конечно данная просьба‑приказ формально исходила от сотника, но инициатива исходила от Аттия Бузмы.

В качестве охраны, (опять же по настоянию Аттия Бузмы), был взят десяток Ватия Малика, в котором, по странному совпадению, (действительно странному), все бойцы носили по три имени. И какому Имени!!! Двое, даже приходились дальними родственниками самому Мэру!!!

И вот, всем этим достойным людям для начала было рассказано о победе стажера Аттия Бузмы над страшным колдуном, после чего была предъявлена и сама пещера страшного колдуна.

И чего только в ней не было! Вернее, – «А что же в ней было, и что означают все эти вещи?».

Большинство найденных там предметов действительно было невозможно опознать. Иногда даже не ясно было, является ли та или иная вещь Предметом, обломком Предмета, или просто мусором. Впрочем книги, зеркала, какие‑то посохи, банки с непонятными зельями и травками, загадочный котел со странными символами внутри и снаружи, а также амулеты(?), талисманы (?), и…, статуэтки непонятного происхождения говорили сами за себя.

Правда о степени «магичности» той или иной найденной вещи, наши друзья могли только догадываться.

Тем не менее, большинство из найденных вещей было упаковано, навьючено на лошадей и верблюдов и отправлено в Город под охраной все того же десятка Ватия Малика.

Наш герой допустил ошибку, не взяв с каждого бойца строгой клятвы о Неразглашении. Так что те, прибыв в Город, поделились узнанным со своими семьями. Конечно втайне, ибо не гоже для столь ответственных граждан сеять панику…, но….

Но примерно через пару недель, после прибытия этого десятка, каждый Горожанин знал, что страшное древнее ЗЛО вернулось……

‑И что будет дальше?

‑А дальше племянничек начинается самая работа. Ловчая Служба уже получила Особые Полномочия для расследования появления колдунов. Таких полномочий у нас не было лет уже так шестьсот!!!!! Ты осознаешь грандиозность нашей победы?!?!

– Это еще не победа, это только инструмент для достижения победы.

‑Да, но как приятно, после всех этих лет лизания Высокорожденных задниц, перестать разыгрывать из себя лакея на их светских увеселениях, и начать Служить Империи!

…..Ты бы только видел этих Благородных снобов. Они дрожали, они так испуганно заглядывали мне в глаза снизу вверх, и ловили каждое мое слово, словно бы это было Откровение Понтифика. Они……….

….Что с тобой Аттий Бузма, ты не слушаешь меня?

– Они ловили каждое твое слово, словно бы это было Откровение Понифика…. А впрочем, ты прав дядюшка. Я что‑то действительно стал каким‑то рассеянным. Этот злыднев колдун забрал у меня слишком много сил. С тех пор как я вышел из его пещеры, я постоянно чувствую усталость….. И мне как‑то стало скучно думать о разных мелочах, вроде Империи. Наверное, я просто устал. Это должно пройти, когда я как следует отдохну…..

Аттий Бикм, внимательно посмотрел на своего протеже. Вид у него действительно был неважный. Лицо осунулось, плечи, как будто стали еще уже, а спина кажется, сгорбилась.

И вообще, он весь, словно состарился. Не повзрослел, что было бы нормально для шестнадцатилетнего пацана, а именно состарился. Стал рассеянным, невнимательным, постоянно упускал нить разговора, что для Ловца было верхом служебной некомпетентности. И почти постоянно был погружен в какие‑то свои думы. И Аттий Бикм, готов был отдать половину дохода своего Торгового Дома, чтобы узнать, что это были за думы.

Конечно, наверное это сказывалась усталость после почти пятимесячного похода и битвы с Колдуном….. Но Аттий Бикм, своим прожженным нутром бывалого Ловца, чувствовал за этим что‑то другое. И не мог понять что. И это бесило и пугало его.

‑…..Но сначала, ты покажешься лучшим врачам Города, племянничек. А отдыхать будешь на моей вилле под Медиоланом, там замечательно побережье, чудесный воздух, дивные пляжи……

Взбодрись, ведь ты же сегодня Герой номер один! Весь Город говорит только о тебе. – «Тот самый Аттий Бузма, чьи необыкновенные знания и рвения к наукам, открыли для Империи давно забытый Южный Путь…. И чья самоотверженность, смелость и патриотизм, позволили вновь отыскать его»…. – Это то, что говорят в открытую.

«Тот самый Аттий Бузма, который пошел в Горы, и один уничтожил, то ли Колдуна, то ли Дракона, который то ли закрывал проход на ту сторону Гор, то ли сторожил клад с несметными сокровищами, и перед кем уступила целая сотня Миротворцев, а этот простой купец….». – Это то, о чем шушукаются между собой.

– Твоя работа?!?!

– Естественно.

– А не слишком ли…..

– Нет. В самый раз. Сейчас как никогда Империи нужны герои. Именно Герои. – Чистые, смелые, бескорыстно преданные Империи. И умные!

Умные и образованные! Те, кто не просто слепо топчет старую дорожку своих родителей, а идет дальше, к неведомым горизонтам и дальним странам!

Аттий Бузма внимательно посмотрел на своего названного дядюшку и спросил; –

– А почему бы тебе самому не стать подобным Героем? Из всех известных мне людей, – ты самый преданный патриот Империи.

…. А действительно, – объясни мне дядюшка, что толкает тебя на эти авантюры? Ведь власть, большую чем есть у тебя сейчас, ты не получишь….. А рискуешь ты не просто головой. Если твои аферы станут известными Сенату и Меру…, твоя смерть будет настолько мучительной, что мне даже страшно об этом подумать. Так что же тебя толкает тебя на все ЭТО?

Дядюшка Бикм, посмотрел в глаза своего племянника, и прочел там такую неприкрытую мольбу, словно бы от его ответа зависела жизнь вопрошающего.

Это неприятно удивило и даже напугало его. Конечно, каждый Ловец время от времени задавался вопросом, – «Для чего?». И раздумья над этим вопросом, частенько были очень мучительными. И это было нормально, потому что Ловцы не были просто слепыми исполнителями. В Ловчую Службу набирали только талантливых и способных мыслить людей. И с помощью долгого обучения, развивали и оттачивали эту способность. А каждый думающий человек, обязательно должен был время от времени сомневаться в том, что он делает, и чему служит.

Но то, что было написано в глазах всегда сдержанного и закрытого Аттия Бузмы, далеко зашкаливало за понятие «норма». И оттого в своем ответе Генерал Викт, был особенно осторожен, и максимально честен.

– Понимаешь Малыш, – Я люблю Империю. Просто люблю. Уже давно не задумываясь, – «почему».

Я ведь тоже, когда‑то был никем. Сыном подмастерья. …. В те годы, кузнечное ремесло в Медиолане было на подъеме. (Я ведь родом из Медиолана). Началась программа обновления флота, создавался Имперский Морской Легион. Плотники, кузнецы, парусных дел мастера, оружейники – все кто был связан с кораблестроением и изготовлением оружия, просто купались в Имперском золоте.

И даже подмастерье, наподобие моего отца, мог тогда позволить себе послать своего сына в школу. А там на меня обратила внимание Ловчая Служба. Меня забрали из семьи, и отправили в Ловчую Школу…..

Поначалу, я, (как и ты) возненавидел и Школу и Ловчую Службу, и все что связанно с понятием Империя. Но от ненависти до любви, – один шаг. Постепенно, поумнев, я понял, что Ловчая Служба дала мне то, чего лишено большинство людей, – Цель в жизни,

Цель, – большую, чем просто выжить, наплодить детей, и сдохнуть….

С тех пор я живу не для себя. Я живу ради Империи, и надеюсь умереть ради нее. И если эта смерть будет такой, что даже тебе страшно о ней думать, – я готов ее принять.

– То есть, ты просто выбрал для себя некий Смысл Жизни, и подчинил ему все свои помыслы и устремления?

– По большому счету да!

– А если ты ошибся? Если твой Смысл Жизни, это пустые слова? Морковка, подвешенная перед глупой мордой тупого осла?

– Может быть это и так. Может быть мой Смысл жизни, не имеет смысла…, в твоих глазах. Но я предпочту жизнь с фальшивым Смыслом, чем просто бессмысленное существование, которое ведут девять человек из десяти.

– Что ж, – тебе хорошо, ты нашел свой смысл жизни, а вот я……

– Эй Аттий Бузма, мой дорогой племянник, что гнетет тебя? Мне казалось, что ты уже нашел свое место в жизни и………

– Нет дядюшка, это ты, нашел мне место в жизни. И оно полностью устраивало меня, пока мне на нем приходилось лишь дегустировать вкусную еду, носить чистую одежду, и блистать на светских раутах….. Но столкнувшись лицом к лицу с…. А ведь это даже не смерть…. Знаешь дядюшка, то что приходится испытать столкнувшись лицом к лицу с этим…, оно куда страшнее чем смерть. Ведь тот колдун мог не убивать меня, а просто вынуть душу, сделав своим рабом. Он мог заставить меня умереть от страха, мог приказать перерезать себе глотку….Находясь рядом с подобным существом, ты чувствуешь себя таким маленьким, таким ничтожным, и таким беспомощным.

Это было куда страшнее чем дыба Старших Братьев, или нож Прокада‑проходимца, приставленный к моему горлу. Тогда я был связан, но и то чувствовал в себе гораздо больше сил для борьбы, чем когда стоял с заряженным армейским арбалетом, перед этим старикашкой.

…Это заставляет задуматься о том, – стоит ли то, что ты делаешь…., нет, не так, – стоит ли то, ради чего ты это делаешь, подобному риску.

В тот раз мне повезло, колдун был безумен, он почти не сознавал что делает, и меня скорее всего воспринимал как часть своих безумных бредней. Он кажется видел во мне не то своего сыны, не то внука, не то потомка чуть ли не в сотом поколении, и потому отнесся относительно благожелательно. Только потому я и смог пристрелить его в спину…. Но если я встречу не безумного мага, а вполне даже здорового, – он раздавит меня с большей легкостью, чем я раздавлю муравья….

…Другой конец Дороги, обрывался перед входом в пещеру. Вместе с окончанием Дороги, закончился и безумный ночной марш нашего героя. Та одержимость, что заставляла его двигаться вперед, внезапно исчезла. Ноги сразу отяжелели, тело налилось усталостью, а спину заломило от тяжести вещмешка. Он устало опустился прямо на Дорогу и стал разглядывать выход из пещеры. Потом встал…..

…Некоторое время он колебался, прежде чем войти в эту пещеру. Нет, она выглядела совсем не страшно, скорее наоборот, – она словно бы звала его. Но Аттий Бузма чувствовал, что войдя туда, он бесповоротно изменит свою жизнь.

Наконец он взял себя в руки и сжимая, (больше для храбрости) в руках взведенный арбалет, вошел в пещеру.

В первый момент он ничего не увидел. Но когда его глаза привыкли к полумраку пещеры, он заметил сидящего у противоположной стены ветхого старичка. И сам старичок, и пещера, в которой он обитал, выглядели весьма непрезентабельно.

Пещера, или скорее большой грот, имела шагов десять в глубину, и двадцать в ширину. Середина ее еще была расчищена от камней, и имела относительно ровную поверхность, но по краям, – так густо была завалена всяким мусором и хламом, что производила удручающее впечатление помойки.

Столь же удручающее впечатление производил и сам обитатель пещеры. Своими лохмотьями, всклоченными волосами и бородой, он напомнил нашему герою одного знакомого помоешника. Разница была только в том, что старичок производил впечатление вполне упитанного человека. Да и в пещере, несмотря на внешнюю схожесть с помойкой отсутствовал ее характерный аромат.

Старичок сидел у противоположной стены, и казалось, спал. Однако стоило только Аттию Бузме заметить его, он сразу открыл глаза и приветливо улыбнулся.

– Так вот ты какой малыш! Очень приятно видеть тебя тут…. Хочешь есть?

– Кто ты? И что…….

– Я вот признаться всегда любил поесть. Уж казалось бы, за столько лет подобная привычка могла бы уже и (хи‑хи‑хи), – приесться, но ничего не могу с собой сделать. Люблю!!!

После этого, прямо перед глазами изумленного Аттия Бузмы, прямо из воздуха начали материализоваться десятки тарелок, мисок, плошек, кувшинов, котелков, чанов, горшков, и прочей посуды, набитой самой разнообразной снедью.

– Как ты это делаешь? Ты колдун?

– Колдун? Так называют нас эти непотребные людишки. А мы – Маги!!!

… А еда…, это так мелочи, стыдно сказать, но мне теперь приходится воровать ее с чужих кухонь, хотя когда‑то я мог………. А все это тот ничтожный придурковатый Отступник со своим дурным выкормышем…. Это они испоганили магию. Они украли у нас наше всевластие. Когда‑то я был равен богам. Я был выше богов. Я имел власть над материей, я повелевал пространством, а кто я теперь?

…. Нет, вот ты скажи мне мальчуган, – кто я теперь? Молчишь!!! И правильно, – молчи. Если я услышу хоть слово о том, что некогда великий Верховный Учитель, стал обычным ремесленником, наподобие деревенского колдуна, – я испепелю тебя молнией…, я обрушу на твою тупую голову потолок этой пещеры, я превращу тебя… НЕТ! Я теперь не смогу превратить тебя ни во что, потому что…. ПОГАНЫЙ ОТСТУПНИК!!!! Это все он, и его выкормыш…. А ведь когда‑то я повелевал тысячами магов. Они лебезили передо мной, пресмыкались, ползали на брюхе. Они мечтали, чтобы я отметил их, пнув ногой….. А кто я теперь???????

Лицо этого старичка исказила гримаса такой ненависти и злобы…. Он был так жалок…, и так страшен одновременно, что наш герой не выдержал, и быстро вскинув свой арбалет, выстрелил ему в грудь……

Ох, не нравился в последнее время Аттию Бикму его племянник.

Нет. Он был молодец. Он все делал правильно. Он говорил нужные слова нужным людям. Он ходил на многочисленные приемы и производил там правильное впечатление…. Но!!!!

Аттий Бикм, чувствовал, что этот поход изменил его. Сильно изменил. Куда сильнее, чем хотелось бы Генералу Викту.

Он не просто обогатил его жизненным опытом и новыми впечатлениями. Нет. Он что‑то поменял в его мировоззрении. И Аттий Бикм не знал ЧТО.

И Аттий Бузма, явно не хотел чтобы дядюшка узнал, что такое это «ЧТО». Он стал скрытым. То есть он и раньше был скрытым. Но тогда, раньше, Генерал Викт легко смотрел сквозь эту «скрытость» и читал в душе своего воспитанника примерно с такой же легкостью, с какой читал бы книгу в начале вечернего сумрака.

Но теперь в душе Аттия Бузмы была тьма. И как бы Генерал Викт не вглядывался в эту тьму, он ничего не видел. И это пугало его.

Время шло, а обещанный отдых все откладывался. Многочисленные обязанности официально признанного Героя, оказались на редкость утомительной штукой.

Еще более утомительной, чем само «официальное признание».

А оно было очень даже официальным.

Сначала, в статусе Героя его утвердила Чрезвычайная Сессия Второй Торговой Гильдии.

После официального доклада о нахождении Южного Торгового Пути, нашему герою была устроена торжественная овация и восхваление. На шею ему повесили золотую цепь Почетного Торговца. И Вторая Торговая Гильдия, пообещала оплачивать пятую часть его налогов, в первые три года после вступления Аттия Бузмы в полные права Хозяина Торгового Дома Аттиев.

Затем последовал доклад на Охотничьем Совете Ловчей Службы. Про Южный Путь там говорили мало, но вот подробный рассказ о схватках с обоими колдунами выслушали очень внимательно. Конечно не обошлось без критики. (Если бы Аттий Бузма не торопился бы так с этими убийствами, он смог бы собрать куда больше информации).

Но в целом его действия были признаны правильными. Более того, было отмечена мужественность и находчивость нашего героя, его преданность Империи и Ловчей Службе, а также верное понимание первостепенных задач охраны Империи.

Аттий Бикм предупредил его, что среди членов Охотничьего Совета есть только два человека, (помимо его самого), участвующих в Заговоре Обновления (так это называлось).

И потому Аттия Бузма должен быть особенно осторожен.

– «Дураков в Охотничьем Совете не держат. Более того, – там заседают сплошь отменные врали и ловкачи, чующие малейшую ложь и замечающие каждую неувязочку в показаниях. И обмануть их будет делом почти невозможным».

Они долго прорабатывали и репетировали версию, которую наш герой должен был изложить совету. Вранья там не было и на десять процентов. Но и эти десять процентов могли насторожить членов Совета. А если они почуют неправду, они вцепятся в нее всеми своими зубами, щупальцами и когтями, и будут копать до тех пор, пока истина не выплывает наружу.

Но они не почуяли. Или по крайней мере, не почуяли ее в главном. А вранье в мелких деталях, это специфика работы Службы. В конце‑концов, разные подразделения Службы были почти полностью автономны, и делиться подробностями своей работы с другими подразделениями были не обязаны.

Так что, в общем и целом, – Охотничий Совет, высоко оценил проделанную Аттием Бузмой работу. Он утвердил его статус Свободного Ловца, добавив ему к тому же право привлекать себе в помощь другие подразделения Службы, численностью до десяти. Но не вывел из‑под руководства Генерала Викта, вплоть до окончания операции «Наследник».

«Наследник», был продолжением старого проекта «Дом Аттиев», по созданию Агента влияния, в купеческой среде.

Обычно практика использования подобных агентов, применялась в отношении соседних государств. (Особенно многострадального Коллопа). Но после последней насильственной смены династий Мэров, Охотничий Совет Ловчей Службы, пришел к выводу о необходимости создания подобных агентов и внутри самой Империи. Они внедрялись в разные слои общества. Преимущественно в Армию, купечество и чиновничий аппарат. Совмещая вполне обычную жизнь, с обязанностями Ловца, эти агенты внедряли в жизнь той части общества, с которой работали, нужные для Службы (и Империи) идеи и настроения.

Но дядюшка Бикм, предназначил для Аттия Бузмы несколько иную роль. Он должен был стать ГЕРОЕМ. Этот смелый проект, пришел в голову Генералу Викту, после первого возвращения его воспитанника с Гор.

Именно Герой, мог взломать тот, ранее неприступный для Службы барьер, который отделял мир Благородных, от остальной Империи. И несмотря на кажущуюся парадоксальность выбора личности Героя, он был верен.

Все иные сотрудники Ловчей Службы, как бы хорошо их не обучали, все равно оставались неспособны сломать рамки кастовых ограничений, наложенных далеко в детстве. Они были способны играть разные роли, но роль Хозяев Жизни, каковыми были Благородные, оставалась для них недоступной.

А Аттий Бузма был существом вне рамок и ограничений. Он искренне считал, что имеет право на все, что сможет урвать от жизни. И ни право рождения, ни тысячи поколений предков не смогут помочь, или помешать ему взять свое.

Когда генерал Викт, это понял, его словно озарило, – «Вот человек, которого Империя ждала последние пятьсот лет!». – Подумалось ему. – «Он сможет сломать все сословные и кастовые барьеры…. С моей, естественно, помощью».

Конечно, – ни другим руководителям Ловчей Службы, ни даже самому Аттию Бузме, знать этого не полагалось. Для первых, – он лишь создавал Лидера, который сможет контролировать Вторую Торговую Гильдию. Для чего ему и понадобиться вся та Слава, которую ему активно «нарабатывают», разные подразделения Службы.

А что касалось самого Аттия Бузмы…. Пусть уж он лучше думает, что добивается всего сам. Генерал Викт, уже раскусил характер своего воспитанника, и понял что тот шарахается от намеченных ему другими путей, предпочитая искать свои. Вот пусть и ищет, а добрый дядюшка будет лишь подталкивать в правильном направлении.

Вот например, покажет ему Здание Сената изнутри…..

\

– Вот Аттий Бузма. Вот то самое место, где тысячи лет принимаются решения, влияющие на судьбы всего мира!!!! Одно‑два слова, сказанные здесь, и начинается новая война. Удачная шутка может снизить или поднять налоги, обрекая тысячи людей на нищету или богатство. А брошенная вскользь фраза, – начинает строительство огромного здания, плотины или моста…..

… Ты чувствуешь благоговение, находясь в этих стенах?

Аттий Бузма прислушался к своим чувствам и сказал – Нет, не чувствую. Здание конечно красивое и богатое, но меня это не трогает…

– Эх племянничек, какой же ты все‑таки дикарь. Просто удивительно, – исконный Горожанин, и при этом такой дикарь! Тебе бы в Северные Леса к тамошним дикарям. Впрочем, я тебя за это и ценю. …Ладно, ты все помнишь?

– Дядюшка, разве я хоть когда‑нибудь, что‑нибудь забывал?

– Ну в обычной жизни нет. Но ведь…. А впрочем – ты же дикарь. И выступление перед самыми могущественными людьми Империи и даже перед самим Мэром тебя волнуют не больше чем…..

– Но ведь за этот ты меня и ценишь?

– Да. Именно за это.

– Мой сын говорил мне много хорошего о тебе Аттий Бузма – сказал спустя три часа нашему герою, человек с черно‑оранжевой перевязью Сенатора через плечо. – Я признаться тогда не очень одобрял это его увлечение…., человеком твоего статуса. Но сегодня ты и на меня произвел самое достойное впечатление.

– Благодарю тебя Сенатор Цинт Винус Кавдис, за твои добрые слова…..

…Два из этих трех часа, наш герой и его дядюшка просидели в приемной палате Сената.

Наконец его, (без дядюшки), пригласили в Главный Зал.

….Это было огромное помещение круглой, или даже скорее сферической формы. Сверху, Главный Зал накрывал купол, с изображенными на нем подвигами Четырех Героев. А расположенные в несколько рядов, уступом скамьи, проходящие вдоль стен, создавали иллюзию нижней полусферы шара.

На одной стороне, (восточной, как писалось в книгах), эти скамьи прерывались, выгораживая особый сектор. В этом секторе стоял трон Мэра, (ныне пустующий), а значительно ниже его, располагалась длинная скамья, на одном конце которого сидел некий благообразный старичок, а на другом дюжий детина с внешностью профессионального рубаки. И без наставлений дядюшки, Аттий Бузма знал что это Мирный и Военный Соправители Мэра.

Расфуфыренный и надменный Пристав, ввел нашего героя в этот зал, через особенный вход, располагающийся в полу.

Это впечатляло, – узкий, тесный лестничный проход, внезапно приводил в огромный зал с высоким куполообразным потолком. Резкий переход из темноты к свету слепил глаза, высокие скамьи с сидящими на них богато одетыми людьми сдавливали небольшую арену, на которой стоял вошедший, и он, поневоле начинал ощущать себя ничтожной букашкой, которую рассматривают в увеличительное стекло.

Пристав объявил о том кто такой Аттий Бузма, и с какой целью был сюда вызван. Потом его привели к присяге, на которой он поклялся всеми Богами Империи говорить только правду. После чего нашему герою устроили форменный допрос.

Несмотря на некоторую грубость, или скорее пренебрежительность тона задаваемых вопросов, этот допрос нельзя было даже отдаленно сравнивать с тем, который устроили ему на Охотничьем Совете Ловчей Службы. Так что наш герой быстро справился с первым приступом смущения и отвечал довольно бойко, под конец даже позволив себе несколько колкостей при ответе на особо бессмысленные и тупые, с его точки зрения, вопросы. Что впрочем не вызвало негативной реакции у большинства присутствующих.

По окончанию допроса, Пристав вывел Аттия Бузму из Зала, передав ему «просьбу» Сенатора Цинта Винуса Кавдиса, дождаться его для приватной беседы.

Сенатор не заставил себя долго ждать (не больше получаса), и вскоре почтил присутствием своей персоны Приемный покой Сената, где его и дожидались наш герой и его дядюшка.

Сенатор не стал тратить свое драгоценное время на приветствия и формальные представления всех присутствующих и сразу приступил к делу.

– Мой сын много говорил о тебе Аттий Бузма, – сказал Сенатор, разглядывая нашего героя словно экзотическую зверушку. – Я признаться, тогда не очень одобрял это его увлечение человеком…, твоего статуса. Но сегодня ты и на меня произвел самое благоприятное впечатление.

– Благодарю тебя Сенатор Цинт Винус Кавдис, за твои добрые слова. И благодарю твою память, запомнившую простые имена, простого торговца.

– Не так‑то ты прост…, Аттий Бузма. И не такой уж ты торговец…, Аттий Бузма. – Сенатор явственно выделял родовое имя Аттий.

– Не знаю что ты имеешь в виду Сенатор Цинт Винус Кавдис, но полностью доверяю твоему мнению.

Сенатор как‑то очень по‑молодому расхохотался и сказал, – Вы Аттии старые прохиндеи. Мой род поддерживал с вами связь, еще при моем прадедушке. Мы оказали друг‑другу немало услуг, и появление такого достойного наследника как ты Аттий Бузма, говорит мне о том, что эта связь не прервется еще очень долго.

Сегодня в моем дворце будет маленький ужин для нескольких близких людей. Я буду рад, если и ты придешь…, вместе со своим дядюшкой. Оттон тоже рад будет тебя повидать.

– Благодарю тебя Сенатор Цинт Винус Кавдис. Твое приглашение, – большая честь для Дома Аттиев. И если тебя не затруднит, – передай мой привет своему сыну, – Благородному Цинту Винусу Оттону.

Сенатор не стал отвечать. Вообще‑то он и дослушивать не стал. Озвучив предложение, и не допуская даже мысли, что оно будет отвергнуто, он повернулся спиной к своим собеседникам, сделав во время поворота жест не то прощания, не то благодарности, не то отказа от вышеупомянутой благодарности. Так что последние слова Наследник Аттиев договаривал уже в удаляющуюся спину.

– Ну, и что ты об этом думаешь дядюшка, – спросил наш герой, когда спина Сенатора удалилась на достаточное расстояние.

– Слишком рано…. Слишком быстро….

– Что именно?

– Это вот…, – «Буду рад если ты придешь….».

‑А когда это должно было произойти по твоим расчетам?

– Где‑то через месяц. После аудиенции у Мэра.

‑А Мэр собирается дать мне ее?

– Ты уже стоишь в списке….

– Ну значит Сенатор Цинт Винус Кавдис, заглянул в этот список, и решил сыграть на опережение.

– Заглянуть в этот список не так‑то просто, даже для Сенатора. А вернее, как раз для Сенатора, это почти невозможно. Но другого объяснения я не вижу, а ты?

– Ну разве что это приглашение исходит не столько от Сенатора, сколько от его сына. Хотя с другой стороны, эти двое, кажется вполне успешно умудряются жить абсолютно параллельными жизнями. Тот факт что они разговаривают, а тем более обо мне, – стал для меня открытием.

… А что он там говорил о давнишней связи наших семейств дядюшка? Он вообще‑то в курсе, кто такие Аттии, или просто делает многозначительную мину?

– Скорее догадывается, чем знает. Мы действительно выполняли кое‑что, по поручению его прадедушки, и кое‑что делали для его отца. Ну и соответственно, – получили ответные услуги. Но такие же услуги могли оказать ему и Старшие Братья, и…. другие… организации. Так что о нашей принадлежности к Службе, он может только догадываться.

– Ты пойдешь сегодня со мной на этот ужин?

– Мое приглашение, было скорее данью вежливости. Им нужен ты. Так что проявим смекалку и вовремя заболеем.

– И что будет болеть у моего дражайшего дядюшки?

– С тех пор, как я познакомился с тобой Аттий Бузма, у меня все время голова болит… обо всем.

В нужный момент, Аттий Бузма подъехал в шикарном паланкине, к дому, где уже бывал несколько раз. Правда тогда, он подъезжал не к парадному подъезду, а к «холостяцкому лазу», расположенному за углом дома.

Одни только статуи морских чертей, что поддерживали крышу портика этого Парадного, стоили больше чем весь дом Аттиев. А весь дворец, стоил в несколько раз больше, чем все имущество Торгового Дома Аттиев.

Может быть придавленный этой демонстрацией богатства, а может по какой другой причине, но наш герой несколько заробел, когда начал подниматься по шикарной мраморной лестнице, что вела в покои семейства Цинтов.

Впрочем, уже на середине этой лестницы он был перехвачен стайкой расторопных слуг и стремительно брошен в круговорот светской жизни.

‑…..А вот друзья мои, позвольте представить вам моего хорошего друга, Аттия Бузму. Поверьте мне, это молодой человек с очень достойным будущим……

Аттия Бузму представили дюжине полулежащих за небольшими столиками мужчин, весьма преклонного возраста. Замечательная память нашего героя сразу подсказала ему, что все эти лица он сегодня уже видел в Сенате. Он даже помнил, где именно они сидели. И тут выявилась первая странность, – судя по всему, тут собрались представители разных политических партий.

Имен присутствующих, ему тоже почему‑то не назвали. Толи это было не принято в высшем обществе, то ли их пытались скрыть…. То ли подразумевалось что ТАКИХ людей, он обязан знать в лицо…..

Впрочем, восьмерых из этой дюжины он знал. Вычислить остальных при желании тоже не было бы большой проблемой, так что вряд ли стоило искать тут некий заговор…..

…. Однако, почему они все уже тут? Неужели он приехал последним?

– Благодарю тебя Сенатор Цинт Винус Кавдис, за столь лестные слова обо мне. Ты слишком добр к столь незначительной персоне как твой покорный слуга…. Но неужели я пришел последним?

– О, нет‑нет, мой мальчик. Ты пришел как раз вовремя, в отличие от всех остальных приглашенных…. Боюсь, они позволят себе опоздать где‑нибудь на час, а то и два.

А то что ты сейчас видишь, это лишь неформальное заседание подкомитета курирующего торговлю кожами…..

…. Мы тут обсуждаем разные, не слишком интересные молодому человеку дела…., тебе это будет не интересно.

…Но мой сын будет счастлив увидеть тебя, пусть слуги проводят тебя в его покои.

– О…! Приветствую тебя друг Аттий Бузма! Как я рад тебя видеть, в Городе говорят только о тебе….

Цинт Винус Оттон, встретил своего приятеля, полулежа в широком кресле‑диване, одетый в простой домашний костюм. Несмотря на довольно ранний час, он уже был слегка пьян. Но его лицо выражало искреннюю радость при виде друга.

– И тебе привет Цинт Винус Оттон. Я тоже рад видеть тебя. – После этих слов, наш герой подошел к стоящему напротив, такому же просторному креслу, и не церемонясь развалился в нем. – Слушай друг, ты случайно не знаешь, какого Злыдня, твой отец пригласил меня на ужин, и почему никто из гостей не появился. Ваша семья в чем‑то провинилась?

– Ха. Аттий Бузма, ну ты и шутник. Ужин о котором ты говоришь, состоится лишь через пару часов…. А пока можешь смело наливать себе вон из того кувшина.

– Но твой отец ясно сказал – «К часу верблюда…». (Чудесное вино).

– Это лишь светская условность. Запомни друг, если и впредь собираешься вращаться в Высшем Свете, – у нас принято опаздывать на светское мероприятие, как минимум на час.

Соответственно, хозяин объявляет всем гостям, что мероприятие начнется на часраньше, в надежде что все придут вовремя. Но все зная это, опаздывают на пару часов. И хозяин, зная что так и будет, велит готовить ужин с двухчасовым опозданием.

– М*да мне это странно. У нас у купцов, точность – высшая добродетель! Опоздать на час, означает оскорбить хозяина дома….

– Я это знаю, и если собираюсь посетить дом купца, стараюсь придти вовремя. Но у нас свои «добродетели». Одна из них, это явиться на бал последним…

– В чем же тут добродетель?

– А в том, что на того кто явится последним, будут обращены взоры всех присутствующих….

– И….???? – удивленно протянул Аттий Бузма.

Цинт Винус Оттон рассмеялся и пояснил – Последним, приходит самый главный, и самый значительный гость. Тот, кто своим приходом делает одолжение хозяину дома.

– Для моего простого купеческого ума, это слишком сложно.

– Приучайся к нашим правилам друг Аттий Бузма, если и впредь собираешься вращаться в нашем обществе.

– С какой стати друг Цинт Винус Оттон, мне простому купчишке позволят сунуть мой испачканный деньгами нос в ваш Высший Свет? Мне вообще странно, что я сегодня здесь….

– Ну…. Ты ведь здесь уже не первый раз! – слегка обиженно произнес Сын Сенатора.

– Здесь, в этой комнате, не первый. Но я был в этом доме, как твой гость. А ты, (уж извини за прямоту), всего лишь светский бездельник, который может приглашать в свой дом хоть золотаря, если ему взбредет в голову такая блажь.

Но сегодня меня пригласил твой отец, Сенатор Цинт Винус Кавдис. А это уже совсем другой уровень.

– Ну спасибо что указал мне на мое место, друг Аттий Бузма. – С наигранной обидой и веселыми искорками в глазах сказал Цинт Винус Оттон. – Впрочем, – ты как всегда прям, и как всегда прав. Мой отец, похоже и правда имеет на тебя какие‑то виды. Позавчера он лично соизволил посетить эти покои, (чего не делал уже почти два года), и удостоил своего непутевого отпрыска, продолжительной беседой о ТЕБЕ, о Достойнейший из Героев.

– А он часом не намекнул, в чем состоят эти планы?

– Мой папаша, настолько привык скрывать свои намерения, что наверное даже себе не рассказывает всей правды! Так с какой стати он будет говорить это светскому бездельнику якшающемуся с золотарями?

Но что ты переживаешь? Если мой папаша решил вытянуть тебя в Высший Свет, тебе стоит воспользоваться ситуацией и получить максимум удовольствия от папашиных идей.

– Ну, мы купцы народ осторожный, и не любим соваться туда, где до нас никто не ходил.

……И какие же удовольствия мне грозят?

– Ну например блюда, о существовании которых у Вас даже не подозревают…. А еще, НАШИ девушки, куда раскованней ваших. Они совершенно не пекутся о своей репутации и потому позволяют себе ТАКОЕ….

– О Боги!!! Откуда такая распущенность в нравах? Куда смотрит Понтифик?

– Понтифик смотрит в рот Их папашам. А распущенность…? В нашей среде, браки это всего лишь разновидность торговой сделки. Муж и Жена, в лучшем случае могут быть друзьями, а в худшем…. Я тебе как‑нибудь покажу мою невесту, с которой меня обручили в возрасте трех лет. Тогда ты поймешь, о чем я говорю!

…Так что будущие супруги, заранее стараются отомстить друг другу, за все последующие измены.

…. Но все это чушь! Лучше расскажи мне о своем Подвиге. В Городе болтают об этом так много, что понять где правда, а где ложь почти невозможно. Ты правда убил Дракона?

– Цинт Винус Оттон, – еще во времена Второй Династии было доказано что драконов не существует. Постыдись, ты ведь закончил Университет!

– Да, да, я там научился пьянствовать вместе с золотарями, как едко ты соизволил заметить. Но правда, расскажи мне Правду!

Аттий Бузма рассказал. Правда правды в его рассказе было дай бог одна треть, но и без нее, рассказ получился весьма захватывающим.

– Ну и дела!!! – с завистью в голосе протянул Цинт Винус Оттон. – Неужели блюда сыпались прямо из воздуха?

….. А зачем ты его убил?

…. Он был так жалок, и так страшен одновременно, что наш герой, не выдержав выстрелил ему в грудь.

Стальная стрела, выпущенная почти в упор, из мощного армейского арбалета прошила тело старика насквозь, и с противным звоном срикошетила о камни в углу пещеры. Старик пошатнулся и поднял на Аттия Бузму глаза, полные недоумения и детской обиды?

– Зачем ты это сделал?

– Ну…, не знаю. Так положено.

– Глупость какая…. Ты всерьез думаешь что меня можно этим убить?

– А разве нет? С прошлым колдуном вроде получилось….

– С тем сопляком? Вот он действительно был колдун. Простой деревенский безграмотный колдун. НО Я ЖЕ МАГ!!!! Самый великий из всех, кого рождала эта вселенная…. Хотя был еще этот выскочка…….Убивать меня простой стрелой…, – редкостная глупость.

– А откуда ты знаешь про ТОГО?

– Я знаю про тебя все Малыш. Я ведь, хи‑хи, можно сказать и создал тебя…, и внимательно следил за всем, что происходит с тобой.

– СОЗДАЛ? ТЫ ЧТО МОЙ ОТЕЦ?

– Что? отец? Чушь какая…. Я уже забыл про подобные глупости несколько тысячелетий назад. Хотя частичка моей крови в тебе все же есть…. Но она попала туда почти случайно, Хотя у тебя есть повод гордиться, – ты мой потомок в триста двадцать седьмом колене…. Нет мальчик мой, дело не в банальном передачи семени.

Я ВЫВЕЛ ТЕБЯ!!!! Я работал с несколькими поколениями твоих предков, чтобы получился Ты.

– Зачем? Что тебе от меня нужно?

– Твоя кровь!

– А что я по‑твоему должен был сделать с этим колдуном? Посадить его в клетку и привезти в Город?

– А что, это было бы забавно…. Я бы с удовольствием пришел посмотреть на живого колдуна. И думаю не я один.

– На удовольствие не рассчитывай. Общение с колдунами очень неприятная и опасная процедура. Это может обернуться потерей разума…. В твоем случае, – остатков разума.

– Ну Аттий Бузма, ты становишься занудным. Раньше ты был повеселее. Только подумай, какой бы поднялся переполох, появись в Городе настоящий колдун. Как бы засуетились все эти Понтифики, Ловчие и Стражники, если бы узнали, что те, против кого они призваны были бороться, действительно существуют? Все! конец мирной и спокойной жизни. Конец тысячелетнему безделью и накоплению жира. В кои‑то веки придется начать работать.

‑…. И как бы затряслись Благородные бездельники, узнав что в любой момент могут потерять Все. Хотел бы я посмотреть как Цинт Винус Оттон, начнет зарабатывать на хлеб честным трудом…..

– Ну вот, ты опять начинаешь изливать желчь! Взбодрись Аттий Бузма! Откуда такая печаль в твоих ясных очах?

– С того, что с тех пор как я вернулся с Гор, я перестал чувствовать себя хозяином своей жизни. Мной играют, словно детишки камешком с дырочкой. Это забавная штучка, из‑за обладания которой можно даже подраться. Но никакой практичной ценности камешек не имеет и когда он наскучит, его место окажется где‑нибудь на дне сточной канавы.

Вот что, например твоему отцу нужно от меня?

– О, папочка хочет использовать тебя! Каким образом? – я не знаю. Но папочка всегда старается использовать всех, кто оказался в поле его зрения. А уж тех, кто оказался в поле зрения тысяч людей, – он хочет использовать в тысячу раз сильнее….

…Что поделать друг Аттий Бузма, – ты добился Славы!!! Теперь Слава, постарается добить тебя!

– Неужели это действительно так серьезно. Я имею в виду мою известность?

– Друг мой, чтобы ты понял масштаб своей популярности, я скажу тебе, что последние три месяца, Я греюсь в тени Твоей Славы.

….Цинт Винус Оттон. Кто это? – Это друг самого Аттия Бузмы!!!! – ОГО?!?!?!

– И тебя это бесит?

– Скорее веселит. До недавнего времени, я был лишь обычным Благородным бездельником, проживающим свои лучшие годы в ожидании, когда его достойнейший родитель, освободит ему место в Сенате. Но с тех пор, как в все Городе, начиная от Мэра и заканчивая простым…., (кто там у вас в самом низу?), услышали имя Аттия Бузмы, – я стал личностью более чем популярной. Ну конечно там у вас… – Цинт Винус Оттон сделал некий изящный, но весьма двусмысленный жест, – Тебя знали многие. А вот тут, у Нас, – я практически единственный источник информации о Тебе….

– И какую пользу ты из этого извлек?

– Эх, друг мой Аттий Бузма, – ну какую пользу может извлечь человек, у которого есть все? – Я бездарно раздарил сведения о Твоей Чудесной Персоне всем кто согласен был меня слушать. И даже не брал денег за свои рассказы. – Ты можешь представить себе это, Купец?

– Да друг мой, ты безнадежно глуп. Мог бы написать книгу о; – «Великом Аттии Бузме», и продавать по паре кентов за экземпляр. Или отправился бы в турне по городам Империи с рассказами о моей Великолепной Персоне.

– Вот! Наконец‑то я узнаю старого доброго Аттия Бузму! Благодарность Богам! – ОН вернулся!

– А теперь, пусть вернется мой старый добрый друг Цинт Винус Оттон, скинет с себя маску богатого бездельника, и расскажет ЧТО происходит за Северной Оградой?

– За Северной Оградой, друг мой Аттий Бузма, – происходит паника. Пока она еще тихая, и практически незаметная, но она уже разъедает умы и души людей.

Мы и правда страшно напуганы этим известием о колдунах! И раньше ходили слухи о их возвращении. Но ты привез реальные доказательства, и теперь нам очень страшно.

– И что ВЫ намерены предпринять?

– Эх Аттий Бузма, если ты дашь ответ на вопрос, – «Что надо предпринять в этом случае», вполне возможно, что Мы изберем новым Мэром тебя ….

…Однако, слышишь этот шум? – Кажется гости уже собрались. Пошли. Будем купаться в лучах Твоей Славы!

‑…. Ну и что там было? – Дядюшка Аттий Бикм, несмотря на позднее время, (а была уже глубочайшая ночь), спать так и не лег, и набросился на своего племянника, едва он пересек порог отчего дома.

– Там драгоценный дядюшка, было много вкусной, очень вкусной еды, потрясающие вина, обалденно красивые женщины, и очень, Очень, ОЧЕНЬ Важные Люди.

– И‑и‑и ?????????????

‑И все. Меня посадили за стол для не очень важных гостей…. А сказать по правде, – для самых неважных гостей, и благополучно обо мне забыли…..

– Но‑о‑о‑о……….

– Всё‑ё‑ё!!!!!!!!!!!

– Но ведь что‑то ты узнал?

– Ну…, Цинт Винус Оттон, сообщил мне, что Благородные страшно напуганы появлением колдунов. И что его папаша, видимо планирует использовать меня в каких‑то своих целях. Но лично он, не знает в каких.

– А твои личные ощущения?

– Кажется ко мне приглядывались…. Цинт Винус Оттон, перед ужином, расписал мне что моя Слава, якобы уже давно гремит в ушах высшего света. Я даже чуточку боялся идти ТУДА, опасаясь слишком пристального внимания окружающих.

….Но меня старательно не замечали. Хотя я и ловил на себе, время от времени, через чур пристальные взгляды.

Следующая неделя, прошла в полной тишине. Весь мир словно позабыл о существовании Аттия Бузмы. Его никуда не приглашали, никто не пытался даже заговорить с ним.

И вроде бы это должно было нравиться ему. И наверное бы нравилось. Если бы не то напряжение, которое накрыло весь Дом Аттиев в эти дни.

Почему‑то нервничали даже слуги. Даже повар семейства Аттиев, повар в сотом поколении, человек всю свою жизнь посвятивший приготовлению еды, единственный НЕ сотрудник Ловчей Службы в Доме Аттиев, – как‑то утром умудрился пересолить обыкновенную кашу.

К счастью, Аттий Бикм вовремя это заметил, и бросив завтракать побежал на кухню…. Повар уже болтался в петле…. Его успели спасти только чудом. Тем не менее, несмотря на все уговоры, повар так и не вернулся на Кухню, а постригся в послушники при Храме Прощающего, (перед этим отдав Храму все свои немалые сбережения).

Это происшествие было единственным, что хоть как‑то «развлекло» обитателей Дома, дав им тему для разговоров.

А потом началось…..

Первой ласточкой, оказался внезапный визит Цинта Винуса Оттона. Обставлен он был максимально просто. Якобы Цинт Винус Оттон, прогуливаясь по Городу, решил заглянуть к своему другу, чтобы спастись от полуденного зноя, и пропустить чашу другую вина. (В конце‑концов, Благородный Бездельник, имеет право посещать хоть дом золотаря).

Он даже в Дом Аттиев вошел не через парадный вход, а через холостяцкий лаз. И примерно полчаса пил легкое вино с засахаренными фруктами и обсуждая с «другом Аттием Бузмой» достоинства коллопских клинков. Потом уже прощаясь, «внезапно вспомнил», и пригласил нашего героя на некую «холостяцкую посиделку». При этом он сделал такое многозначительное лицо, что Аттий Бузма едва удержался, чтобы не заржать во весь голос над этим горе‑конспиратором.

Спустя пару часов, с рынка пришел дядюшка Кастий, и вместе с запасом продуктов, (он временно исполнял обязанности повара), принес слух, что дескать гильдии пекарей, медников и торговцев кожами, собираются подать в Сенат прошение «о Контроле за поставками».

Это была обычная практика, когда некие вопросы привносились на обсуждении Сената от имени народа. Как правило, с таких «просьб» начинались войны и увеличивались налоги.

Надо отметить, что все три гильдии, подавшие прошение контролировались нашим хорошим знакомым Сенатором Цинтом Винусом Кавдисом.

На следующий день, вернувшийся с очередного заседания Совета Второй Торговой Гильдии, Аттий Бикм рассказал о «добровольном налоге на укрепление границ», который «решила» заплатить Гильдия. (По слухам, подобное же решение приняли и все остальные гильдии Империи).

Потом, оставшись с глазу на глаз со своим названным племянником, дядюшка Бикм сообщил, что завтра вечером состоится особое заседание Охотничьего совета, на котором и он Аттий Бузма должен присутствовать.

Но присутствовать там, ему было не суждено. В полдень следующего дня, в Дом Аттиев явился десятник Дворцовой Гвардии с приказом «Доставить подданного Аттия Бузму, во Дворец Мэра».

Тот факт, что за незначительным купцов Второй Гильдии, послали аж целого десятника, говорил о многом. Вот только что подразумевало это «многое», оставалось загадкой.

После подобных визитов в Дворец Мэра, подданный мог либо стать Очень Важной Персоной, либо, (что случалось куда чаще), просто исчезнуть.

Гвардеец позволил Аттию Бузме переодеться в более «достойные» одежды, однако настоял на собственном присутствии во время переодевания. Вообще, с той минуты как он вошел в Дом Аттиев, и до момента «сдачи» своего подопечного какому‑то вельможе во Дворце, он ни на мгновение не выпустил его из поля зрения. Под этим взглядом Аттий Бузма чувствовал себя куда менее свободным, чем если бы был в оковах.

Гвардеец вообще произвел на нашего героя сильное впечатление. Настолько сильное, что даже стоя в огромном богато украшенном зале, он не переставал думать о том, сколько бы шансов было у него, Аттия Бузмы, в схватке с таким вот Гвардейцем.

– … Ты тот, кто носит имя Аттий Бузма?

Аттий Бузма вздрогнул и оглянулся. Невысокий крепенький старичок, смог подкрасться к нему совершенно незаметно.

– Да, достойнейший …..???? это я.

– Следуй за мной.

Сказав это, старичок быстро развернулся и выскользнул в какой‑то проход, скрытый за богато вытканной портьерой. Аттий Бузма последовал за ним.

Старичок шел очень быстро, почти бежал, но при этом умудрялся не производить никакого шума. Они пересекли несколько залов, пробежали по каким‑то галереям и темным коридорам, поднимались и опускались по лестницам. Спустя какое‑то время, Аттий Бузма понял что его гоняют кругами. Впрочем, если бы не врожденное чутье помоешной крысы, и навыки ориентирования полученные в Школе Ловцов, он бы никогда об этом не догадался.

– Склони голову, – сказал шустрый старикан, останавливаясь перед очередной дверью. Впрочем, вряд ли эта дверь была очередная, поскольку старик не открыл ее одним толчком руки, как это он делал с остальными дверями, (Аттий Бузма еще удивлялся, как это он умудряется справляться с огромными дверями), а сначала тихонечко поскребся. Дождавшись ответного сигнала, он несколько раз стукнул в полотно двери особым стуком, после чего дверь отворилась.

Вернее было бы сказать, что полотно двери внезапно исчезло и вместо него перед Аттием Бузмой появилось несколько Гвардейцев с обнаженными мечами в руках. В следующую секунду, нашему герою понадобилось все его самообладание, поскольку Гвардейцы предприняли маневр, который иначе как атакой назвать было сложно. Конечно отразить подобную атаку, он бы не смог. Но даже попытка могла быть понята неверно, и стоить ему жизни.

Выскочившие из двери Гвардейцы мгновенно окружили обоих пришедших, заломили руки и обыскали. После чего столь же стремительно исчезли. Все действие заняло не больше нескольких секунд, и чуть позже, поправляя свою одежду и глядя на безмятежное лицо своего спутника, наш герой даже чуть усомнился в реальности произошедшего.

Впрочем, долго думать ему не дали, стоило только костюму Аттия Бузмы приобрести хоть сколько‑нибудь достойный вид, как старичок уже начал настойчивыми тычками промеж лопаток, проталкивать его в дверь.

Кажется это была что‑то среднее между уютным кабинетом, и огромной пиршественной залой. По крайней мере, по размеру, комната в которой очутился Аттий Бузма, соответствовала второму, а по степени уютности первому. Как можно было добиться подобного эффекта, для Аттия Бузмы так и осталось загадкой.

‑… Значит это ты, тот, кого называют Аттий Бузма? Кажется мои Гвардейцы тебя немного помяли Ловец? Прости им их усердие. Наверное им тоже захотелось «прикоснуться» к великому Герою, о котором говорит весь Город. Проходи, садись, наливай себе вина.

Аттий Бузма сразу узнал этого человека. Хотя раньше видел его изображение только на монетах. Но характерный длинный и узкий нос династии Романов, трудно было не узнать. И этот высокий лоб, резко выступающие скулы…..

А еще эта аура Власти. Даже сейчас. Когда Он в простой, (действительно простой) одежде, сидел за небольшим, уставлены яствами столиком, – все равно видно было что это сидит Мэр, – Его взгляд, осанка, приподнятый вверх подбородок, – излучали Власть.

Аттий Бузма даже немножко заробел. Заробел, хотя знал на встречу с Кем он идет. Но он не ожидал что Мер, будет настолько соответствовать каноническому образу Мэра.

Может потому‑то, наш герой и застыл в некоторой растерянности, и только после нетерпеливого жеста Мэра, и очередного тычка в спину, отреагировал на любезное приглашение.

– Благодарю тебя Мэр Роман Комнус Виллий Сергиос Ком. Прости мою растерянность, но я впервые стою перед таким Человеком как Ты….

– Ладно, прощаю! Но впредь, в разговоре со мной не трать время на перечисление всех моих имен. Зови меня просто Мэр. Поскольку на всей земле, в один период времени может существовать только один Мэр, – путаницы не будет. …Не стой столбом. Садись.

Аттий Бузма сел и стал почтительно ждать продолжение беседы. Молчание затянулось. Наконец Мэр заговорил, и его слова сильно удивили Аттия Бузму.

– Ты знаешь, почему у тебя два имени, а у меня пять?

– Потому что Ты, – Мэр, а я купец…., так положено. Чем выше положение, тем….

– Нет, не то, – резко прервал его Мер. Почему чем выше род, тем больше имен у его представителя?

– Ну наверное…. – Аттий Бузма попытался что‑то придумать, но потом просто признался, – Я честно говоря никогда об этом не задумывался.

– Из‑за колдунов!

– Но какая связь?

– Считается, или, по крайней мере считалось раньше, что знание имени человека, дает над ним власть тому, кто способен этим знанием воспользоваться. В те времена, когда миром правили колдуны, истинное имя человека знал лишь он сам, его родители и кровные братья, если таковые у него имелись. Все остальные обращались к нему по прозвищу. Причем прозвища эти старались менять достаточно часто, чтобы они не приросли к личности человека.

После того как колдуны были уничтожены, люди вернули себе свои имена. Более того, – они начали ими гордиться. И кое‑кому, одного имени уже стало мало. Они начали прилеплять к обычному имени, еще и родовое имя, а некоторые еще и имя отдельной ветви рода. Так сложилась, ныне действующая система, при которой упустить в перечислении хоть одно из его имен, означает оскорбить человека. – Мер многозначительно замолчал, а когда Аттий Бузма уже готов был обратиться к нему с вопросом, добавил. –… К тому же, чем больше у человека имен, тем сложнее узнать какое из них Истинное.

Почти полторы тысячи лет, мы жили, не опасаясь открыто называть своим имена. Мы научились ими гордиться…. Так скажи мне Ловец Аттий Бузма, – эти времена закончились?

– Я не знаю Мэр. Но то, с чем я встретился…, – это страшно. Это подавляет. Никогда в жизни, я не чувствовал себя настолько беззащитным как тогда.

– Расскажи мне подробно о происшедшем…. Я читал доклад Ловчей Службы, но хочу услышать это от тебя.

Аттий Бузма рассказал. Мэр слушал внимательно, ни разу не перебил. Но Аттию Бузме, показалось, что Он не столько пытается вникнуть в то, Что он произносит, сколько в то, – Как он это произносит. Кажется Мэр пытался понять, насколько Аттий Бузма правдив.

– Но тем не менее, ты смог убить их обоих?

– Наверное, мне просто повезло. Да и эти колдуны…, их могущество делает их уязвимыми. Первый видимо даже не ожидал, что я осмелюсь пойти за ним…, а второй, – он просто был безумен. Он был стар, очень стар. Уже вернувшись в Город, я почитал книги. Так вот, в некоторых из них утверждается, что колдуны могли жить по нескольку сотен лет, а самые могущественные и больше тысячи. Этот, судя по его словам, жил еще до появления Империи. Так что времени свихнуться у него было предостаточно….

– Он заговорил с тобой, что он тебе сказал?

– Он заговорил. Но вот со мной ли? Кажется он принимал меня за кого‑то другого. Кого‑то, кого он знал давным‑давно.

– И в связи с этим, у меня появляется один вопрос, – Кто ты такой Аттий Бузма?

– Э‑э‑э….????

– Путь любого поданного, можно проследить от момента рождения. А ты попался на глаза Империи лишь в возрасте примерно десяти‑двенадцати лет, и при весьма драматичных обстоятельствах.

…(Кстати, ты знаешь, что недавно мне на глаза попало прошение группы подданных о разрешении на возведение Храма Бумбы? Существует поверье, что невинно убиенный младенец Бумба стал Добрым Духом и посредничает между людьми и Богами).

– Нет, я не знал этого. Хотя, посещая свою могилу перед отъездом в Горы, я удивился тому сколько на ней цветов…..

‑… Будучи посланным в Школу Ловцов, ты проявил себя не просто хорошо. Все твои Наставники поют тебе хвалы, называют лучшим учеником. За год обучения, ты осваивал трехлетнюю программу.Ты свободно говоришь и читаешь на шести языках. Знаешь наизусть все законы Империи. Превосходно постиг Практическую Философию, (а я знаю, что у вас Там подразумевается под этим понятием). А уж в искусстве Лицемерия говорят, тебе нет равных…. Все это сделало возможным то, что окончив Школу досрочно, ты, после прохождения полевой практики, сразу получил звание Свободного Ловца.

… Про твои воинские навыки, уже начали рассказывать небылицы. Командующий Укар, в своем ответе на мой запрос, написал что ты один из лучших бойцов каких он видел в своей жизни. А учитывая твой возраст, можно ожидать что со временем ты станешь лучшим. (Правда это единственные добрые слова, которые он сказал о тебе….).

… Тебе потрясающе везет. Ты не сдох на помойке. Ты выжил среди, этих как их там, – шакалов. Когда Старшие Братья захотели уничтожить тебя, – кое‑кому в Сенате, приспичило уничтожить Их. Хотя в течении нескольких сотен лет, Старшие братья всех устраивали.

…. В Горах тебя пытались убить и твои спутники по каравану, и группа опытных Ловцов, и даже колдун. (Я уж не говорю про этих дикарей‑горцев). Но ты выжил. А все они погибли.

Вернувшись в Город, ты легко вписался не только в общество Торговцев, где мгновенно стал законодателем мод. Ты даже смог завязать контакты с Благородными людьми, и стал вхож в их общество. Что, согласись, для рожденного на помойке, – немыслимая высота.

Даже я Мэр, в первый раз услышал твое имя, еще до твоей второй поездки в Горы.

… Но мало этого. Даже колдуны, этот ужас Империи, пасуют перед тобой. Ты смог выжить, после того как один колдун пытался сварить тебе мозги. А потом выследил, и убил его.

Потом, ты смог дойти до пещеры другого колдуна, хотя сотня Миротворцев едва не перерезала друг‑дружку, почти за сотню кулломитров, от той пещеры.

Так Кто же ты такой Аттий Бузма? В чем твой секрет?

…..– Зачем, что тебе нужно от меня?

– Твоя кровь!

При этих словах Аттий Бузма отбросив разряженный арбалет, ухватился за рукоять колопского кинжала, готовясь продать свою жизнь как можно дороже. Старик заметил это и залился мелким, гаденьким смехом.

– Успокойся дурачок. Я не собираюсь пить твою кровь, или что ты там себе вообразил. Она нужна мне совсем для другого.

– Для чего?

– Твоя кровь, это ключ. Когда‑то, давно, несколько человек запечатали кое‑что, заклятьем скрепленным их кровью…. Я долго рассчитывал и прикидывал, как это можно распечатать. И пришел к выводу, что для этого нужно лишь десяток капель крови, прямых потомков этих людей.

Но чтобы добраться до Этого, этим потомкам надо было быть очень незаурядными людьми. Они должны были, – во‑первых, быть магами, а во‑вторых, – занимать высокое положение в этой вашей Империи.

Надеяться, что подобные люди появятся примерно в одно время в одном месте, да еще и проникнуться желанием снять Заклинание, было бы весьма наивно. И я решил создать одного потомка всех этих людей, наделенного магическим потенциалом…. Правда, Родить тебя в семье обладающей Влиянием мне не удалось, но я решил, что будет нетрудно вознести тебя к высотам Власти.

– Но я не обладаю никаким магическим потенциалом!

– Обладаешь. Ты просто не знаешь этого. Например, твое умение драться основано на магии. Оно кстати досталось тебе от твоего предка Полтинника…, ах да, кажется у вас он называется – Герой равный Пятидесяти! Смешно …. Он получил свое прозвище от звания полусотника, до которого смог дослужиться в своей Армии. Но жалкие людишки возвели его в ранг героя. А эта дубина, это ничтожество, мерзкий, тупой ублюдок…, – он был никто. Он лишь болтался под ногами у настоящих магов…. Хотя…. Магов в той компании было лишь двое! Тот, кого вы называете ярлом Соколом,, (хотя он никогда не был яролом), или первым Мэром. Он конечно был слабаком. Но умел подчинять себе людей. К тому же, – обладал редким даром управлять событиями. Если он чего‑то страстно желал, это сбывалось. (Ты кстати тоже унаследовал этот дар). Но настоящим магом он конечно не был.

А вот Малыш…, – это было страшное существо. Он был не просто магом. Он был Стихией. Он имел такую Силу, что даже смог победить меня….

…. Хотел бы я знать, где он сейчас? С его способностями управлять временем и пространством….

Вот он был единственным достойным Магом среди всего того сброда, что смогли испоганить Мой Мир….

…. Я кстати сомневался, что он оставил потомство. Он слишком быстро стал Великим. Да что там, он фактически родился Великим. А Великие Маги, не склонны заниматься подобными глупостями. Но видно и он….

…Ты кстати, очень на него похож. В смысле, – внешне. Но к счастью, – не обладаешь его способностями. Иначе я бы не смог тобой управлять. Должен признаться, как маг ты слабоват. Средненький уровень в лучшем случае…, но этого мне хватит….

– Я Аттий Бузма, рожденный на помойке. С первых дней своей жизни, я учился выживать, и видимо научился, раз дожил до этого дня. И это все Мэр, что я могу сказать тебе. Это все, что мне известно. Хотя подозреваю, что Ты проинформирован лучше. Служба наверняка рассказала тебе о моей персоне даже больше, чем знаю я сам.

– Не слишком много. Имена твоих родителей, или хотя бы матери, – установить так и не удалось. Есть очень интересный донос из храма Прощающего в Сшистшизе. Тамошний Настоятель, считает что твоя душа не Защищена Добром, а следовательно подвержена Злу. Он рекомендует убить тебя, так сказать в профилактических целях.

Впрочем, в Понтификате его считают безумцем, и не слишком торопятся с рассмотрением его рекомендаций.

Хотя, учитывая последние известия, которые, (это забавно), ты же сам и принес, – к подобным вещам, теперь будут относиться куда строже…. Так что тебе стоит почаще оглядываться по сторонам, гуляя по темным переулкам. Впрочем ты же Ловец, так что с Храмовой стражей думаю справишься.

Мэр замолчал, пристально глядя на своего собеседника. Аттий Бузма прекрасно знал этот прием. Сейчас ему полагалось занервничать и задать вопрос, который показал бы Мэру, что именно, волнует его больше всего. Он было хотел воспользоваться своим знанием, для обмана, но потом подумал, – «Какого Злыдня», и спросил именно то, что действительно беспокоило его больше всего.

– Кажется Мэр, ты хочешь сказать, что с некоторых пор моей жизни угрожает серьезная опасность? Или может угрожать, если я…., – что????

– В том то и проблема Аттий Бузма, что я не знаю что это за «что».

Я вызвал тебя сюда, чтобы понять, что такое это твое известие о Колдунах, – интрига, которую затеял какой‑то безумец, или правда, способная поставить Империю с ног на голову.

Но даже если твои слова откровенная ложь, весть о возвращении Колдунов, уже создала большие проблемы, которые Мне придется решать.

Но решения должны приниматься на основе фактов, а у Меня, их не много. Отсутствие информации приводит к ошибкам. А ошибки приводят либо к поспешным действиям, которые порождают новые ошибки. Либо к промедлению, что в данной ситуации, также является большой ошибкой.

Впрочем, тебе отличнику по Практической Философии, глупо объяснять прописные истины. Так что делай выводы сам….

– Ты пока не можешь понять, нужен ли я тебе живой, или буду полезней в качестве трупа. И потому, на всякий случай хочешь изолировать меня.

– Я рад, что ты сам это понимаешь. В последнее время вокруг тебя закручиваются разные интриги. Многие влиятельные люди пытаются прибрать тебя к рукам, использовать твое имя и твою известность. Думаю, – Мне будет полезнее, просто изъять тебе из жизни Города, (не волнуйся, лишь на некоторое время), пока страсти не поутихнут.

– Но почему не использовать меня, для того чтобы проникнуть в помыслы твоих Врагов?

– Аттий Бузма, ты не плохо освоил науку выживания…, в Горах. Но тут за Северной оградой и в пределах Дворца, ты лишь жалкий ягненок, посреди стада волков. Никто и никогда не станет открывать тебе свои помыслы. Ты будешь лишь кинжалом, который воткнут в чью‑то спину, или ступенькой, на которую наступят, взбегая вверх по карьерной лестнице. Но Игроком тебе не быть. Никто из Серьезных людей не может считать тебя достаточно весомой фигурой для Игры. Смирись с этим.

‑…. Хорошо, ты спустил меня с небес на землю, показав мне мое истинное место. Будет ли дозволенно, жалкой пешке, узнать, – где будет проходить его «изоляция»? И кстати, в последние несколько дней, мне поступили приглашения от довольно влиятельных (по моим меркам) людей, (например на Охотничий Совет), что делать с этим? Им ведь надо что‑то сказать. Хоть я и никто, но все же не могу, просто бесследно исчезнуть. Особенно после того, как прошел в сопровождении твоего Гвардейца, через весь Город. Или ты хочешь объявить меня Врагом Империи и ….

– Успокойся Ловец, я не собираюсь бросать тебя в подвалы Дворца. (Пока не собираюсь).

Да и правду сказать, – ты мне симпатичен. Ты так не похож на всех, кто меня окружает. Ты умеешь смотреть в глаза, не трясясь от страха. И будешь говорить правду, если посчитаешь это нужным для дела.

У тебя есть мозги. И мозги эти заполнены знаниями. Как раз теми знаниями, нужду в которых я буду испытывать в ближайшее время.

К тому же, судя по характеристике Охотничьего Совета, ты относишься к разряду Настоящих подданных Империи. Ты из тех, кто ставит Империю, выше собственного благополучия. А подобное редкость. Даже я, – Мэр, наверное, не принадлежу к этой категории подданных. Хотя и говорят что Империя, – это Мэр!!!

Учитывая все это, – убивать тебя было бы непросительной ошибкой.

Потому, – я решил тебя возвеличить!!! Ты станешь моим Личным советником, и будешь находиться вблизи моей персоны двадцать шесть часов в сутки. Тебя будут охранять сразу два Гвардейца, так что никакая Храмовая Стража до тебя не доберется.

Ты рад этому?

Глава 8

– А что мой Личный Советник Аттий Бузма, думает о предстоящей кампании? – Спросил Мэр, отрезая специальным ножом маленький ломтик сыра…..

– По‑хорошему, ее бы стоило отложить лет на пятнадцать. Но этих лет у нас нету.

Потому, я согласен почти со всем, что предложил Военный Соправитель Зипис Аптибал.

Единственное дополнение, – было бы неплохо заранее создать в одной‑двух крепостях расположенных в предгорьях мощную базу для последующего снабжения Армии. Ведь именно снабжение Армии, будет одной из наиболее уязвимых сторон этой войны. – Ответил наш герой, и отдавая дань вежливости пригубил вино из стоящего перед ним кубка.

Происходило это все довольно поздним утром, во время второго завтрака, куда Мэр пригласил своих ближайших советников и Соправителей. По традиции, установившейся еще при отце нынешнего Мэра, именно на таких завтраках между обсуждением достоинств тех или иных блюд, и похвал искусству повара, и принимались все важнейшие в Империи решения.

В данный момент, Малый Совет, (как неформально называлось это собрание), обсуждался план предстоящей военной кампании, который в последствии еще предстояло утвердить в Сенате.

– Ты предлагаешь пустить обоз впереди фронта? – Спросил Военный Соправитель, с насмешкой глядя на сидящего чуть сбоку от него мальчишку, по странной прихоти Мэра, вознесенного на самую вершину Власти.

– Не совсем так. – Ответил на это Аттий Бузма. – Я лишь хочу сказать, что сейчас, четырнадцатый, одиннадцатый, и седьмой Легионы, самостоятельно заботятся о своем снабжении. При этом продовольствие перевозиться из центральных и южных районов Империи, на север и юго‑восток, чтобы потом, после начала кампании, поехать обратно к Большому Горскому Тракту, а уже оттуда в Горы. – Он сделал паузу, чтобы еще глотнуть из стоящего перед ним кубка. А потом улыбнулся словно бы извиняясь за свои слова и свою молодость продолжил – Как ты и сам знаешь Зипис Аптибал, я, хоть и имею скромный опыт Службы, но все‑таки не солдат, а купец. Потому давать советы Тебе в том что касается военного дела, с моей стороны было бы самонадеянной глупостью.

Но вот в вопросах закупок перевозок и снабжения, я кое‑что смыслю. – Еще раз прервавшись, наш герой чуть суетливо начал копатся в принесенной им корзине для бумаг. Потом видимо найдя нужный свиток, он привстал и с легким поклоном протянул ее Военному Соправителю – Вот выкладки и расчеты, которые я подготовил. Согласно им, если принять мое предложение, то только на транспортных расходах Армия сэкономит почти двадцать процентов отпущенных на снабжение средств. К тому же время подготовки кампании, сократиться почти на месяц. А если еще прикинуть, сколько денег…, так сказать, – не прилипнет к рукам Армейских закупщиков….

Зипис Аптибал взяв в руки протянутый свиток задумчиво повертел его в руках, а потом даже не развертывая положил рядом с собой.

– Тут ты Советник прав, – Сказал он со своей обычной усмешкой, хотя в голосе его и промелькнули нотки некоторого уважения к собеседнику – Руки у снабженцев перед большой кампанией бывают очень липкие. Так что твое предложение, мне можно сказать нравиться. Но! Но ты не учел одной мелочи, – каждый легион сам знает что и сколькое ему необходимо закупить в первую очередь. Легион, это ведь не просто толпа вооруженных бездельников. Легион, это отдельное хозяйство, включающее в себя и склады и кухни и мастерские, и конюшни, свинарники, овчарни…. По собственному опыту командования Легионом, я знаю, что иной раз случается что, допустим, образуются излишки запасов солонины или пшена, а вот фуража, или к примеру солдатских одеял, почему‑то недостаток. Так что, если мы начнем делать закупки по предложенной тобой схеме, – как бы не случился излишек одного, и недостача другого. А в походе, даже малейшая нехватка одеял, может существенно снизить боеспособность легиона. А по мне, уж лучше потерять половину бюджета, чем четверть легиона.

– Да действительно. – Опять вступил Мэр, до того с улыбкой наблюдавший за спором, завязавшимся между двумя настолько непохожими людьми. – Что ты ответишь на это Аттий Бузма?

– Но каждый легион, прислал на утверждение в Сенат, свой бюджет на предстоящую кампанию, с подробной калькуляцией. – Ответил Аттий Бузма глядя на Мэра, а потом переведя взгляд на Военного Соправителя, добавил. – …. Да, я знаю что ты хочешь сказать, – не всегда то что написано в подобных бумагах, соответствует действительности.

Но. Но я почему‑то уверен, что погрешности в расчетах, тут скорее тяготеют к увеличению, чем к преуменьшению необходимых расходов. Так что если мы сделаем снабжение централизованным, нам скорее грозит переизбыток закупленного, чем недостаток такового. А если еще учитывать экономию средств, о которой я уже упоминал, этот переизбыток будет весьма существенным. Но ведь его не придется тащить в Горы на собственном горбу. Весь лишний груз будет спокойно лежать на складах, ожидая момента, когда в нем возникнет нужда. – Вспомнив о вежливости, он подцепил обратновыпуклой вилкой из лежащего перед ним блюда небольшую рыбешку, и окунув ее в соус отправил в рот. Затем прожевал, всем своим видом показывая какое наслаждение доставила ему эта рыбка, отпустил комплимент искусству повара и тонкому вкусу хозяина, и продолжил. – Если кампания уляжется в указанные тобой сроки, – мы сможем перераспределить его для нужд Армии, или вообще продать с большой выгодой для себя. (Поскольку будет ранняя весна, и цены на продовольствие взлетят).

Но если кампания, не дай боги, затянется, – у нас будет уверенность что необходимый ресурс лежит на складах, а не превратился в ожерелья, браслеты и шелковые платья любовниц снабженцев.

Генерал Зипис Аптибал не нашелся что ответить на это, и придвинув к себе блюдо с икрой, под тщательно скрываемыми улыбками присутствующих, навернул с десяток ложек этого лакомства, с таким видом, будто трескал кашу из походного котелка. (Ох уж эти манеры, подумали все сидящие за столом). Впрочем Военному Соправителю явно было плевать на то как присутствующие оценивают его способности совмещать тонкие застольные беседы с важным разговором. Он обдумал слова Личного Советника Мэра, и выдвинул новый контраргумент.

– Тут я опять же согласен с тобой Советник Аттий Бузма. Лишний раз убеждаюсь в способности нашего Мэра, подбирать достойных людей.

Но существует Традиция. Согласно этой Традиции, – Легионы сами занимаются своим снабжением. Ты ведь говоришь что сам был солдатом. И я более чем уверен, – перед походом, ты вряд ли бы доверил кому‑нибудь собирать свой ранец…. То же самое и с Легионом. Когда они сами проводят подготовку к компании, это заряжает их уверенностью….

‑… Но Генерал Зипис Аптибал, – довольно дерзко прервал его речь Аттий Бузма, воспользовавшись тем, что Генерал начал запивать съеденную икру, (совсем не тем вином, надо отметить, каким положено было это делать), – Ты забываешь, что это не просто кампания. Мы, впервые за полторы тысячи лет, будем не просто, – «защищать Интересы Империи на территории сопредельных государств». Мы будем противостоять ЗЛУ!!! Тому самому ЗЛУ, ради борьбы с которым, в свое время и создавалась Империя!

И борьба эта, потребует от нас напряжения всех наших сил!!! И может так случиться, что в этой Борьбе, – кампания, которую мы начинаем, будет всего лишь разведкой боем.

За которой последует долгая, и изматывающая Война.

Война, которая может продлиться не до зимы, как ты указал в своем плане, а многие годы. А может так случиться, – что Войну, которая начнется с этой кампании, придется заканчивать нашим внукам.

Так что с Традициями, которые внушают уверенность легионерам, улучшают благосостояние командиров Легиона, и крадут половину отпущенного бюджета, – нам придется распрощаться. Отныне, наша Армия, должна уподобиться вот этому кинжалу, – (Аттий Бузма указал на висевший у него на поясе колопский кинжал). – На нем нет украшений, позолоты и драгоценных камней, но зато он отлично сидит в руке, способен как рассечь подброшенный в воздух шелковый шарф, так и пробить самый прочный стальной доспех.

– У тебя есть что возразить на это Военный Соправитель Зипис Аптибал? – опять выступил в роли арбитра Мэр.

class="book">– Нет Мэр. – Ответил Зипис Аптибал, явно понимая что сам Мэр на стороне Аттия Бузмы, и не найдя аргументов в поддержку своей позиции. – С последним аргументом не поспоришь. Но мне придется лично вкрутить кое‑кому мозги, чтобы подобное предложение не обернулось бунтом.

– Тогда предложение Советника Аттия Бузмы принято. Так же, думаю, что будет совсем неплохо, именно ему поручить выполнение данной миссии. Хотя бы потому, что он единственный купец среди всех присутствующих…..

– Заодно посмотрим, как это у него получится. – Пробормотал Генерал, с сомнением глядя на невысокого узкоплечего мальчишку, изящно режущего головку сыра на тонкие ломтики.

Аттий Бузма в ответ смело посмотрел в глаза Генералу. И во взгляде этом было столько стали и непоколебимой уверенности в себе, что Зипису Аптибалу вдруг стало жалко закупщиков и интендантов, которым придется иметь с ним дело. Он улыбнулся, и внезапно для самого себя дружески подмигнул нашему герою.

Вот уже почти два месяца, Аттий Бузма занимал свою почетную должность. А как он убедился, – эта должность действительно была почетной, но очень хлопотной.

Жил он теперь во Дворце. Причем в том же крыле Дворца, что и сам Мэр. И апартаменты, которые он занимал, настолько же превосходили роскошью его комнату в Доме Аттиев, насколько эта самая комната, превосходила его конуру в Школе Ловцов. За ним было закреплено десять слуг, один из которых был поваром. Правда его услугами Аттий Бузма практически не пользовался, поскольку во Дворце круглосуточно работала кухня и целый штат прислуги, всегда готовый доставить персоне Его уровня, любое блюдо, кое эта Персона соизволит пожелать.

Трое слуг занимались его гардеробом, полностью избавив его от необходимости думать об одежде, трое отвечали за чистоту помещений, и бегали с поручениями, двое, –выполняли функции телохранителей. (Правда, сам Аттий Бузма, воспринимал их скорее как тюремщиков).

А руководил всей этой командой, – Управляющий Фуксис. И был он личностью столь величественной и важной, что даже спустя месяц, Аттий Бузма внутренне робел в его присутствии. Но надо отдать ему должное, – он сумел обеспечить своему хозяину высочайший уровень комфорта.

А это было необходимо, поскольку Мэр, быстро свалил на своего нового Советника, немалый воз работы. (А Аттий Бузма, грешным делом, наделялся немножко отдохнуть в почетном заключении).

… – Ну Аттий Бузма, такого поворота событий не ждал даже я, – сказал ему Аттия Бикм, когда наш герой вернулся домой, что бы забрать оттуда самые необходимые вещи. – Звание Личного Советника Мэра…, это очень странная должность. Некоторые личные советники получали власть большую чем у обоих Соправителей…. А многие, – выполняли работу шутов. Она может дать тебе очень многое, а может оказаться пустышкой. Ты можешь стать дворцовой собачонкой, и до конца жизни бегать по дворцу, выполняя мелкие поручении Мэра. Возможно, весьма грязные.

Ты можешь быстро надоесть, и тебе устроят несчастный случай и пышные похороны.

Но если все пойдет хорошо, то у Ловчей Службы, в момент крайней опасности, будет свой человек на самой Вершине Власти.

Теперь, все зависит от тебя и от твоей удачи. Постарайся стать полезным, а лучше незаменимым человеком, и ТОГДА!!!!!

Быть дворцовой собачонкой, нашему герою очень не хотелось. Пышные похороны, привлекали его еще меньше. Потому‑то он столь рьяно взялся за порученную ему работу, что буквально выбивался из сил, пытаясь доказать свою полезность.

Правда, в его распоряжение был выделен штат служащих, в количестве двадцати человек, но быстро выяснилось, что эти люди были скорее помехой, чем помощью.

Почти все они были отпрысками Благородных семейств, и рассматривали свою Службу, не иначе, как некую формальную условность, которая не в коем случае не должна быть помехой для светских удовольствий.

Лишь пара из этих «работников», происходила из неких, – «людей Дворца». Как понял Аттий Бузма, эти «дворцовые» были отдельно кастой слуг, из поколения в поколение обслуживающих Дворцы и Усадьбы Мэра. То, что эти двое смогли получить образование и выбиться на ступеньку выше чем их родители, было случаем уникальным. И еще более уникальным было то, что оба они попали в команду Аттия Бузмы.

Впрочем, вскоре наш герой понял, что ничего случайного во Дворце не происходит. И то что эти выскочки, оказались в команде другого выскочки, – было Знаком. Вот только пока непонятно каким. Вполне может быть, что кто‑то пытался создать команду из людей неординарных. И вполне может быть, – их собрали в одну кучку только для того, чтобы прикончить всех одним ударом.

Поневоле, Аттию Бузме пришлось задуматься над вопросом, – «Кто управляет Империей»? И после осторожных расспросов, выяснил, что для этих целей существует целая каста чиновников. Настолько закрытая, – что рядовой подданный Империи может прожить жизнь, даже не узнав о ее существовании. Ведь большинство налогов и сборов, простой крестьянин, ремесленник, или купец платили непосредственно своей Гильдии. А уже Гильдия передавала эти средства в Департамент Денег, входивший в ведомство Мирного Соправителя.

Гильдия же несла ответственность за каждого своего члена, и за членов его семьи. Если подданный, всерьез вызывал недовольство Власти, – ответственность за это несла вся Гильдия к которой он принадлежал. И расплата за подобный недосмотр, отнюдь не была символической. Причем, наибольшему наказанию подвергались те, кто стоял во главе Гильдии.

Чтобы заранее предотвращать подобные инциденты, у Гильдии имелись право Суда, (что мы видели на примере событий, на перевале Злыднева Щель), право наказывать своих членов, (в рамках своей юрисдикции), и обязанность поддерживать порядок в районах поселения своих членов.

С одной стороны, это сводило к минимуму количество чиновничьего аппарата, и делало систему управления более гибкой, поскольку Власть лишь высказывала свои пожелания Гильдиям, не задумывалось над механизмами с помощью которых эти пожелания будут воплощаться.

Но с другой стороны, эта система и была одной из основ той кастовой косности, от которой, по мнению Аттия Бикма, так страдала Империя.

…Так же Аттий Бузма выяснил, почему в его команде не было ни одного профессионального чиновника. Оказалось что Традиция, – запрещала им работу непосредственно на Мэра. Делами Мэра занимались представители Благородных семейств, или отдельные выскочки‑отщепенцы, вроде Аттия Бузмы, из торгового сословия, или Университета. Для которых, переход на службу Мэра, обычно означал разрыв со своей Кастой.

Так в чем же заключалась работа самого Аттия Бузмы? – Он собирал информацию. На самого Мэра очень сильное впечатление произвел рассказ Аттия Бузмы, о том как он вычислил точку, начала Южного Пути. То что один человек, посидев месяц в архивах, смог сделать работу, на которую в ином случае пришлось бы бросить насколько сотен человек, навело Мера на определенные мысли.

К большому сожалению Аттия Бузмы, не совсем верные. Мэру показалось, что добывание информации дело необычайно легкое. И он озадачил своего протеже таким количеством заданий, что Аттий Бузма начал подозревать, что Мэр лишь ищет повод выкинуть его из Дворца, после того как необходимость в его изоляции перестанет быть актуальной. Но делать было нечего, пришлось засучить рукава и работать.

Почти все свое время он и его люди, проводили в Дворцовой Библиотеке, библиотеке Понтифика, и в архивах Гильдий.

За эти два месяца он подготовил справку о динамике строительства частных морских судов; – для торговли и рыболовства в Империи, (динамика была со знаком «минус»), о рентабельности металлургических производств, (рентабельность падала, в связи с удорожанием ввозимого сырья и износа оборудования). О количестве производимого Империей масла, зерна и мяса, (тоже со знаком «минус»), о производстве полотна, о…..

…. Его спасло лишь то, что Мэр потребовал данные лишь за последние двести лет, и то, что архивы Гильдий, содержались в идеальном порядке.

Потом последовал довольно тяжелый разговор с Мэром….

– Так значит, – все в Империи приходит в упадок?

– По‑видимому, Да!

– И‑и‑и??????

– Что ты хочешь услышать от меня Мэр? Ответ на вопрос «Почему», или, – «Что делать»?

– Ответ на оба этих вопроса.

– О Боги! Мэр! Я всего лишь Ловец, и по совместительству купец Второй Гильдии, и мне еще нет даже и двадцати лет от роду. И ты хочешь услышать от меня ответ, почему Великая Империя пришла в упадок?

– Я хочу услышать мнение моего личного Советника, по этому вопросу….

– Мое мнение….? Что ж. Я тебе скажу мнение…, не ловца, не купца, и даже не советника. Я скажу тебе мнение помоешника. У нас на помойке, чтобы выжить надо было спать вполглаза, хвататься за любую подвернувшуюся возможность, и не зевать при виде куска черствого хлеба, иначе он доставался другому.

А в Империи, предпочитают спать, не обращать внимания на «возможности», поскольку дескать «отцы и деды наши без этого обходились, и мы обойдемся», и выбрасывать на помойку весь «хлеб», который чуть отличается от того что едали деды и прадеды.

… Вот взять ту же металлургию. Гильдии Рудокопов, Металлоплавильщиков, и Кузнецов, пользуются тем же оборудованием, и теми же способами, что и их деды лет пятьсот назад. А в том же Коллопе, уже давным‑давно научились из того же количества руды выплавлять метала больше, качественнее и дешевле. А о качестве и дешевизне изделий, из этого металла, нашим кузнецам можно только мечтать.

Например, – гвозди для Имперского флота, выгоднее завозить их из Коллопа, поскольку те что делают у нас, сгнивают за пару лет.

– И какой выход из создавшегося положения ты видишь?

– Скажу тебе честно Мэр, – я не знаю. Понимаю что надо что‑то делать, что‑то менять, а вот что? Кажется, в данном случае, проще всего поменять подданных. Поскольку твой народ настолько закостенел в своем благополучии…..

– Что ж, Советник Аттий Бузма. Ты в общем‑то, не сказал мне ничего нового. Но твой труд был не напрасен. Ты дает мне весомые аргументы в споре с …, моими оппонентами.

Отчасти, я для того и призвал тебя во Дворец, в надежде, что такой незаурядный человек как ты, сможет внести свежее дуновение в наше затхлое болото.

Продолжай думать над тем, о чем мы сейчас говорили. Но воздержись от широкого обсуждения этой темы с малознакомыми людьми. Это может вызвать ненужные в наше время осложнения. Время резких перемен еще не пришло. Тем более, что нам предстоит серьезная Война….

Кстати, возьми вон на том столике план предстоящей компании. Изучи, и выскажи свое мнение. В конце концов, ты у нас главный эксперт по колдунам….

– Уж не сам ли это Великий Аттий Бузма, Личный Советник Мэра, Знаток Истории и Дорог Мира сего. Первооткрыватель давно позабытого, Гроза колдунов, Армейских закупщиков и девичьих сердец? Или это его бледная тень? – Окликнул нашего героя, его старый приятель Цинт Винус Оттон, когда тот с ворохом свитков и чертежей выходил из дверей Библиотеки Университета.

– О! я тоже рад видеть тебя Цинт Винус Оттон. – И если усталый голос нашего героя, удачно эту радость скрывал, то его искренняя улыбка не давала даже малейшего повода сомневаться в правдивости этих слов. – Действительно, необычайно рад. В последнее время мне приходится общаться с такими….. Так что твое лицо человека, который не стремиться надуть или поиметь дворцового выскочку, это бальзам на мое истерзанное сердце.

Аттий Бузма оглянулся, и сбросив все свои свитки на стоящую около входа мраморную лавочку, протянул другу руки для рукопожатия. Но тот не обратив внимания на этот жест вежливости, обнял его как абсолютно равного себе. Потом отстранил и продолжил. –

– Да уж, выглядишь ты…, прямо скажем………..– Цинт Винус Оттон, весьма скептически оглядел измученное лицо, и скрюченную от постоянного сидения за свитками фигуру Аттия Бузмы.

– Я и чувствую себя так же. – Пожаловался Аттий Бузма. – Одна надежда, что когда начнется Компания….

– И не надейся! – Безапелляционным тоном оборвал его Цинт Винус Оттон. – Уж коли, тебя запрягли в возок Государственной Машины, то выпрягут только после того, как ты окончательно выбьешься из сил и будешь уже ни на что ни годен. В качестве особой благодарности, если ты конечно заслужишь такую честь, – тебе перережут глотку, чтобы прекратить твои мучения…. Но спасение есть!!!

– Какое? О мой драгоценный Друг, Покровитель и Избавитель, укажи мне этот путь!

– Заставь тянуть этот возок своих подчиненных! А сам займись куда более важными делами…. Например, – холостяцким ужином в Доме твоего друга‑благородного‑бездельника Цинта Винуса Оттона. Который состоится через пару дней в десятом часу…. Надеюсь ты помнишь, что явиться надо будет к двенадцатому часу?

…. Ну что ты сразу приуныл?

– Эх…. Друг мой Цинт Винус Оттон, – во‑первых, большинство моих подчиненных, это такие же благородные бездельники как и ты. И заставить их работать….

А во‑вторых, я думаю для тебя не секрет, что на эту должность, меня пригласили посредством десятника Гвардии. И вон те два моих телохранителя, в числе прочих своих обязанностей, – охраняют мое тело и от неосторожных движений моего мозга….

Мое пребывание в Дворце, служит гарантией что я не стану общаться с определенным кругом людей, в который, к большому моему сожалению, входишь и ты, мой дорогой друг.

– Друг мой Аттий Бузма. – Рассмеялся в ответ Цинт Винус Оттон. – Ты как всегда безнадежно отстал от жизни. Еще пару месяцев назад, твоя изоляция пожалуй, и впрямь была актуальной. Поскольку тогда ты был малопонятным лицом, с неясным статусом. Ты был сырой глиной…. Нет! Куском стали, из которого умелый мастер смог бы изготовить для себя превосходное оружие.

И Мэр, сумел сделать это первым. Он вырвал тебя из рук конкурентов. Придал тебе форму и вес, дал статус, и оформил на тебя право собственности. Теперь использовать тебя в своих интригах, означает бросить вызов Мэру. А на это сейчас никто не решиться. Поскольку сейчас Мэр, как никогда силен.

Если ты не веришь мне, своему лучшему другу, – спроси у самого Мэра. Уверен, он не станет ограничивать твою светскую жизнь…..

– И откуда Благородные бездельники знают подобные вещи?

– Ну во‑первых, это у нас в крови. А во‑вторых, – придешь на ужин, расскажу подробнее…

Аттий Бузма долго раздумывал, взвешивая все «За» и «Против», а потом махнув рукой сделал то, чего хотели тело и душа, – решил развлечься.

Правда опять попал впросак, причем дважды. Во‑первых, он оказался страшно недоволен докладами, которые представили ему два его лучших служащих. Эти ребята действительно сильно подвели его, да так что он сорвался и, наверное не менее получаса просто орал на них, называя всяческими неблагозвучными прозвищами большую часть из которых почерпнул общаясь с Шакалами.

А потом немного успокоившись, еще не меньше часа объяснял чем именно он недоволен, и как это исправить. В результате, к ужину он опоздал не на положенные пару часов, а как минимум часа на три.

А во‑вторых, «холостяцкий ужин» оказался совсем не тем, на что он надеялся. Вместо шумной компании из десятка «благородных бездельников», совмещающих беззаботное пьянство и веселье с возвышенными разговорами о Судьбе Империи, он попал на званный прием, проходивший в формате «холостяцкого ужина». То есть примерно полторы сотни человек рассевшись за небольшими столиками, вкушали яства, сплетничая и перемалывая косточки друг дружке.

Первым побуждением Аттия Бузмы, после того как он увидел куда попал, было сбежать. Но на встрече ему уже шел хозяин ужина с радостной ухмылкой на лице

– Ха! Ты все‑таки пришел?!?!

И даже судя по всему, запомнив мои уроки, догадался явиться последним!!!!

– Прости друг. Виной этому не моя гордыня, а моя неспособность вовремя заканчивать свою работу. Но ведь я послал слугу предпредить….– Лицо Аттия Бузмы выражало столь искреннее сожаление, что вызвало очередную ухмылку у Цинта Винуса Оттона, после чего он дружески хлопнул его по плечу, и продолжил.

– Ладно. Великодушно прощаю. Хотя это твое посылание слуг, отдает еще большим высокомерием, чем опоздание без объяснения причин. Впрочем, спишем это на твое неблагородное происхождение. …А впрочем…. С какой это стати, я должен быть таким великодушным? Нет, нет и еще раз нет, – я не буду великодушным, я буду меркантильным, как ты сам учил меня, и как требуют нынешние суровые времена. – Я прощаю тебя! Но! За это, я меркантильно потребую от тебя одну услугу.

– Какую? – сразу насторожился наш герой, по привычке опасаясь попасть в круговорот очередных интриг.

– Скажу позже, а пока, позволь мне познакомить тебя с самыми достойными представителями круга Благородных бездельников…..

Он повел Аттия Бузму по роскошному залу, уставленному небольшими столиками, за каждым из которых пировала компания в три‑четыре человека. Иногда столики образовывали группы, дабы пирующие могли объединяться по интересам. Постоянно, но как‑то незаметно снующие по залу слуги, регулярно обновляли стоящие на столах блюда и кувшины с вином и перетаскивали сами столы, согласно высказываемым гостями пожеланиям.

Примерно треть присутствующих Аттий Бузма знал, по старым «посещениям» Дома Цинтов, «вращения» в светском обществе или видел во Дворце.

Остальных, его друг представлял ему, (а им, – его), снабжая представление кратким, ироничным комментарием. Но ни в одной компании они не задерживались надолго, до тех пор пока не подошли к одному из стоящих на самом почетном месте столику. Аттий Бузма еще удивился, что стол этот стоял в полном одиночестве, и восседала за ним лишь одна молодая женщина, которая, судя по виду, от этого своего одиночества ни мало не страдала. Еще Аттий Бузма заметил, что его друг с большой неохотой подвел его к этому столику, и во время разговора держался так, словно по его телу ползает смертельно ядовитая змея.

– … А это, – благороднейшая и прекраснейшая Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина. Чей взор мгновенно рассекает надвое мужские сердца, заставляя их обладателей гроздьями падать к ее ногам.

– Правильнее было бы сказать «прекрасным ногам». – Бросая равнодушный взгляд на говорившего, поправила его сидящая за столом девушка. – Но ты как всегда недостаточно изящен в выражениях, дружок Цинт Винус Оттон. Хотя и пытаешься подражать речи благородного сословия….

… Так вот значит ты каков, знаменитый Аттий Бузма? Я честно говоря, представляла тебя несколько более…, крупным. Твоя слава, явно опережает твой рост….

Сказав это, девушка, занимавшая одно из самых почетных мест в зале, с высокомерным любопытством посмотрела на нашего героя, словно бы пыталась оценить новую лошадь или собаку.

Он бы тоже мог сказать ей в ответ что‑нибудь колкое, как это было принято в кругу Благородных бездельников, если бы не онемел, заглянув в эти глаза.

…. Вообще‑то, родная племянница Мэра, была прекрасна сама по себе. Даже характерный для Романов чуть длинноватый нос, не портил ее, идеальных пропорций лицо, а скорее, придавал ему некоторую пикантность. А густые, слегка вьющиеся рыжие волосы, подчеркивали белизну и идеальную чистоту ее кожи. (Аттий Бузма уже знал, что подобной идеальности можно добиться, только если с младенческих лет, твое лицо, опекают не менее двух, специально обученных искусству ухода за кожей служанки).

Но ее глаза…. Эти огромные, чуть зеленоватые, колдовские глаза, смотревшие на окружающих с таким высокомерием и насмешкой. В них и правда можно было бы утонуть, как это было принято говорить, отпуская ничего не значащий светский комплемент. Вот только….. Эти глаза не притягивали, не звали и не заманивали, заглянуть в их глубины. Скорее наоборот, – они пугали. Пугали необыкновенной силой и каким‑то скрытым безумием, которое можно было бы принять за веселость, если бы оно так не пугало смотрящего. Ее взгляд, был подобен сверкающему коллопскому клинку в руках опытного мастера. Он был смертельно опасен, и столь же смертельно прекрасен.

Даже наш бесстрашный Аттий Бузма, поневоле опустил глаза…, уставившись на прекрасную грудь, слишком открытую, даже по меркам бесстыдного Благородного сословия.

Он уже готов был окончательно утонуть в этом дразнящем декольте. Но вдруг понял, что тем самым проиграет в…., схватке, которая велась по пока не известным ему правилам. Он оторвал взгляд от прекрасной, зовущей груди, и посмотрел в эти пугающие, насмешливые глаза.

– Зато слава о твоей красоте прекраснейшая Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина, явно занижена, хоть и гремит по всей Империи…. Вероятно виной тому, не менее громкая слава о твоем дурном характере….

– Ха!!!! – азартно воскликнула красавица, поняв, что появился кто‑то, посмевший принять ее вызов. – А малыш показывает зубки! Ну‑ка садись сюда, и расскажи про Славу Моего Дурного Характера. А потом я заставлю тебя убедиться, что это именно она недостаточно громкая.

– Ну что тебе сказать о Твоей Славе, прекраснейшая Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина…, даже простой народ, наслышан о твоем непослушании Воли Родителей, Пренебрежении Традициями и нормам Морали, непочтении к Богам, и упрямстве, которого хватило бы на целое стадо ослов!!!! Почему вся Империя и называет тебя «Безумной Племянницей»….

Лицо Цинта Виннуса Оттона перекосило как от зубной боли, после чего наш герой понял, что переступил некие рамки. Но ему уже было на это наплевать. Тем более, что Цинт Винус Оттон не оборвал его, а даже нашел в себе силы шутливо подбодрить:

– Так ее, драгоценный друг мой Аттий Бузма. Только Ты, бесстрашный воитель и мудрый царедворец, можешь вправить мозги этой Злыдневой Теще, что прячется под обликом прекрасной Девы…..

– Не смей называть меня Девой, мальчишка Цинт Винус Оттон, лет с четырнадцати, я воспринимаю это как оскорбление. И не смей перебивать нашего худосочного приятеля. Ты сам знаешь, как глуповаты представители низшего сословия. Посмотри на его растерянные глазенки, он уже явно позабыл, о чем говорил минуту назад.

– Да‑да, прекрасная Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина, смутно припоминаю, что говорил что‑то об ослах, или вернее ослицах…. Должен тебе сказать, что это весьма прожорливые и тупые твари, хотя надо отдать им должное, – весьма выносливые. Я слышал про одну, которая заперлась в своих … яслях, и отказывалась есть …. сено, до тех пор, пока ее родители не позволили ей принять участие в Больших Гонках. Ей, видишь ли, приспичило посоревноваться в скорости с настоящим, скаковыми лошадями. Эта глупышка все‑таки настояла на своем, и пришла четвертной…. Вот только не помню, кто был ее жокеем.

‑… А я кажется помню, кто тогда объезжал, эту………

– Попридержи язык Цинт Винус Оттон, эту осл…, кобылку, объездить не дано никому…..

А ты продолжай, мой маленький дружок. Но сначала скушай‑ка этот сладенький кусочек торта, а то ты выглядишь каким‑то изможденным. Я специально выбрала самый маленький, чтобы он смог пролезть в твой крохотный ротик. Наверное тебя в детстве плохо кормили. Это купеческое сословие вечно недоедает…. Что там еще болтает обо мне низшее сословие?

– Ну например про то, что в возрасте тринадцати лет, тебе взбрело в голову, убежать с труппой ярмарочных акробатов. И все Службы Империи сбились с ног, разыскивая тебя.

– Эх, мой славный карапузик, это были лучшие четыре дня моей жизни…. Спасибо, что напомнил мне о них. Видишь эту монетку? – красавица показала Аттию Бузме свое тонкое запястье, на котором красовалась золотая цепочка с закрепленным на ней медным, полустершимся кентом? Это самая уникальная монетка в истории. Единственная на свете монетка, которую представитель династии Романов, за последнюю тысячу лет, заработал честным трудом!!!

‑…. Еще говорят, что тебе взбрело в голову, совершенствоваться в воинских искусствах. И ты несколько лет, бессмысленно потела, пытаясь сровняться с мужчинами. Как глупо!!! А ведь могла бы научится вышивать крестиком!

– А это, мой славный крохотулька, уже напоминает вызов. – Вот теперь, в глазах красавицы горело абсолютное безумие. – Цинт Винус Оттон, где твоя коллекция мечей? Мы устроим поединок прямо сейчас!

И если ты, Аттий Бузма, сможешь продержаться против меня хотя бы пять минут, – я попрошу своего дядю, чтобы он позволил тебе участвовать в схватках бойцовых хомячков. Эй там, слуги, расчистите середину зала!!!!

Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина стремительно вскочила со своего полукресла, и начала энергично командовать слугами, словно бы не замечая попыток хозяина дома, свести ее вызов к шутке.

Другие гости, даже не пытались предотвратить поединок, а скорее наоборот, поддразнивали и раззадоривали ее. Причем нашему герою показалось, что никто не сомневается в исходе поединка, и в том, что этот исход будет не в его пользу.

Он не успел опомнится, как уже стоял с мечом в руке напротив одной из ближайших родственниц самого могущественного человека Империи, а значит и мира. И он твердо знал, что скорее умрет чем отступит. Кажется, безумие этой красавицы оказалось заразным.

Поневоле ему вспомнился поединок с Уличным Барсом. Но тогда поединок ему навязало внешнее окружение, а победы в ЭТОМ поединке настойчиво требовало что‑то в его душе.

Но это была не злоба, не страх и даже не обиженное самолюбие. Но он почему‑то чувствовал, что одержать верх над этой женщиной, сейчас для него важнее всего на свете, даже важнее собственной жизни. Хотя, в тоже время, он прекрасно понимал, что не хочет убить, ранить, или хотя бы поцарапать ее. Да это и не принесло бы ему победы в предстоящей схватке.

Победить тут можно было только…..? Аттий Бузма понял, что не знает правил предстоящего поединка. Но одержать верх над своей противницей он был обязан…, причем сам не понимая почему.

… Но долго думать ему не пришлось. Едва войдя в круг, Безумная Племянница обрушила на него такой стремительный град ударов, что ему понадобились все его бойцовские навыки, чтобы не превратиться в груду, хорошо нашинкованного мяса.

…. Возможно, если бы не этот стремительный напор, – Аттий Бузма проиграл бы схватку. Но ощущение опасности, быстро превратило его из пускающего слюни влюбленного подростка, в Бойца, лишенного чувства Жалости.

Он отбил первоначальную атаку. И сам перешел в наступление…. Которое тоже, было отбито с обескураживающей легкостью. Тогда он, на несколько мгновений, позволил Мозгу взять верх над инстинктами. Взвесив свои слабые и сильные стороны, он понял, что может быть впервые в жизни, дерется с противником физически более слабым чем он сам. Даже меч, который взялаРомана Комнус Виллия Кордиус Виллина, был раза в полтора легче, того меча, который выбрал он. И даже несмотря на все насмешки над его ростом, сама она была выше его, не более чем на пядь. А уж весу, в ее изящном теле, было куда меньше чем у него. Да и те нагрузки, которое испытывало его тело на протяжении всей жизни, даже отдаленно нельзя было сравнивать с тренировками, пусть даже и упорными, которыми изволила развлекать себя Благородная Дева.

Аттий Бузма вспомнил Торуса и Гроса. Миротворцев, которые сумели преподать ему немало полезных уроков. Эти двое, в отличии от дядюшки Кастия, предпочитали задавливать противника своей звериной силой, а не отточенным мастерством. И сейчас, Аттий Бузма, переняв их тактику, начал вкладывать в удары, все силы своего молодого, тренированного тела……

… Со стороны, это смотрелось страшно…, и красиво одновременно. Большинство из присутствующих, даже не смогло оценить мастерство поединщиков. Настолько стремительными и молниеносными были их движения. Примерно минуту они наслаждались равным поединком, но потом, наиболее разумные вдруг почувствовали неуверенность и опасение, поняв что Ужасная Безумная Племянница, встретила противника, не менее безумного и ужасного. Ему явно было наплевать на ее пять имен, родство с Мэром, и Школу Дворцовой Гвардии. Этот выскочка Аттий Бузма, явно всерьез собирался прикончить Родственницу Мэра.

… И она сама это почувствовала. И то, что раньше было лишь забавной игрой, вдруг обернулось тем, что раньше она никогда не испытывала, – страхом.

Впервые в жизни она почувствовала Страх. Впервые в жизни Та, одно только Имя которой заставляло трепетать самых умелых бойцов…, Та, за безопасность Которой отвечали самые сильные воины Самой Великой Империи…, встретила…, даже не противника….

Против нее сражался не человек, с человеческими предрассудками и страхами. Против нее сражалась Стихия, равнодушная к званиям, Именам, и длинному перечню Благородных Предков. И Стихия эта была куда сильнее ее….

Раньше она сражалась с бойцами и куда более высокого уровня, чем Аттий Бузма. Благо, таких в Дворцовой Гвардии было предостаточно. Но все они лишь жаждали оказать услугу представительнице династии Романов. Династии, которую они обожествляли. Любой из них, предпочел бы собственноручно убить всех своих детей, чем хотя бы поцарапать БОГИНЮ. А все иные, кто выходил на поединок с Романой Комнус Виллией Кордиус Вилиной, и в подметки не годились Той, что проходила обучение у лучших мастеров Дворцовой Гвардии.

Но сейчас с ней сражался не очередной Великий боец. С ней сражался Герой!

Тот самый Герой, слухи о котором достигли даже ее заоблачных высот.

Тот самый Герой, ради знакомства с которым, она, обманув свою охрану, и заявилась незваная в Дом Цинтов….

И этот Герой, не разочаровал ее, ибо впервые в жизни заставил узнать, что такое настоящий Страх.

Но этот Страх, это осознание истинной опасности ее не сломил. Наверное Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина, и впрямь была безумна.

Страх не пугал ее. Она наслаждалась этим новым ощущением. Она купалась в нем.

Страх, – прибавили ей азарта, и заставил почувствовать себя такой живой и такой настоящей….

Но тренированность тренированностью, азарт азартом, а долго выдерживать напор Аттия Бузмы у нее не хватило сил. На третьей минуте боя, она почувствовала, как отяжелела ее рука, уставшая парировать удары более тяжелого меча Аттия Бузмы.

На четвертой, – начала задыхаться и терять равновесие.

Она было попробовала взвинтить темп, пытаясь противопоставить силе противника свою скорость, но быстро поняла, что и он способен сражаться на высоких скоростях. К тому же, в отличии он нее, учившийся в одной Школе Дворцовой Гвардии, ее противник превосходно владел несколькими Школами и потому, постоянно менял стиль своего фехтования, из‑за чего, она никак не могла подстроиться под его манеру, и находилась в постоянном напряжении.

На пятой минуте Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина, поняла что проиграла схватку. Рука почти онемевшая от парирования тяжелых ударов, почти отказывалась вращать ставшим неподъемным клинок, скорость упала вдвое, легкие задыхались от нехватки воздуха. И она видела, что ее противник тоже это знает. Он уже перестал сам наносить удары, и перестал отбивать ее клинок. Если бы она чуть больше знала о своем противнике, она бы поняла, что сейчас он с ней играет в «Охоту на обезьянку».

Возможно со стороны, кому‑то могло показаться, что Аттий Бузма просто боится поранить свою высокородную противницу, или (а такие дураки находились в зале), что он уже обессилил и не способен даже взмахнуть собственным мечом, и только уворачивается от ударов противницы. Но сама она понимала, что он лишь играет в рамках тех правил, что она ему навязала, когда отказываясь наносить удары, демонстрирует ее полную беспомощность.

А она действительно, наверное впервые в жизни чувствовала себя полностью беспомощной и беззащитной перед этим человеком, который сначала показал готовность уничтожить ее, а теперь показывает что способен сделать это в любой момент.

– Стоп. Стоп. Пять минут поединка прошли! – внезапно прокричал Цинт Винус Оттон, бесстрашно бросаясь между поединщиками. – Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина, ты должна признать, что Аттий Бузма продержался весь отпущенный тобой срок, а следовательно, по правилам поединка, победа присуждается ему!!!!!!!!!!!!

– Уйди Цинт Винус Оттон, я не назначала никаких сроков, я лишь сказала………..

– Э нет, мы все слышали, что ты сказала про пять минут. Все это слышали? – Пиршественный зал разразился одобрительно‑утвердительными криками, – Так что оставь свои кровожадные попытки убить моего друга Аттия Бузму. И признай, что он устоял против тебя!!!

– Мы будем продолжать до……….

– Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина. Мы МОЖЕМ продолжить поединок. Но какой в этом смысл? Лично я пришел сюда пировать, а не драться. Конечно, было неплохо поразмять косточки, (а то в последнее время мне редко удается поупражняться с мечом), но зачем превращать развлечение в тяжелую обязанность…..

….. (Мы и так знаем, Кто проиграл в этом поединке – говорили глаза Аттия Бузмы, – так зачем оповещать об этом остальных?)

– Ну что ж, в таком случае я готова признать за тобой победу Аттий Бузма. Сегодня. Но мы с тобой еще продолжим нашу схватку. (А выбор оружия, я оставляю за собой, – ответили ее глаза).

– Но Боги, Аттий Бузма, я пригласил тебя на пир, а ты еще даже не успел отведать ни единого блюда, и не выпил ни одной чаши вина!!!! Пойдем, я лично буду угощать тебя. – Со вздохом облегчения, проговорил Цинт Винус Оттон, поняв что сумасшествие внезапно обуявшее его друга прошло. И начал подталкивать его в сторону противоположного конца зал, старательно уводя его от столика Безумной Племянницы

– О Боги, и Злыдень в придачу!!!! – Устало пробормотал он, залпом осушив изрядный кубок вина. – Аттий Бузма, ты жаждешь моей смерти? Сначала ты ввязываешься в склоку с этой фурией, обзываешь ее ослицей и Безумной Племянницей, и жалеешь что она не училась вышивать крестиком. Разве ты не знаешь, что она безумна?

….Молчи!!! Потом ты соглашаешься на поединок с ней. С НЕЙ!!! Той, что прошла Школу Дворцовой Гвардии и уже убила семерых противников, на поединках подобных этому….

Я уже мысленно начал подыскивать себе нового друга, но тут ты выдаешь ТАКОЕ. Господи Аттий Бузма, где ты научился так махать этой железкой? Ведь твоя карьера Миротворца, кажется, продолжалась меньше года? Боги, – я думал ты ее прикончишь. Но тут ты просто начал издеваться над ней. Она тебе этого никогда не простит!!!

– Она действительно хороший боец. – Задумчиво проговорил Аттий Бузма, все еще находясь по впечатлением от окончившейся схватки, – Настоящий боец. А настоящий боец, – умеет смиряться с поражением, и делать из него полезные выводы….

– Боги! БОГИ!! БОГИ!!!! Да у тебя глаза горят, когда ты так о ней говоришь. Аттий Бузма, если ты увлекся этим демоном в юбке…, – ты еще более безумен, чем она.

… Никогда не знал тебя с этой стороны. Я то думал, что ты прилежный ученик Закрытой Торговой Школы, Хитрый но осторожный Купец. Человек, готовый на Поступок, но просчитывающий все возможные Риски…. А ты оказывается, – Сумасшедший Авантюрист!!!!

И этого человека, я хотел назначить своим начальником….

– Ну не такой уж я и осторожный…. – с какой‑то детской обидой произнес наш герой, а потом добавил явно противореча сам себе. – Да и не Авантюрист совсем…. А что ты там говоришь насчет начальника?

– А то, что я – Цинт Винус Оттон, в трудный для Отечества час, пожелав отринуть праздный образ жизни и пороки присущие юности, соизволил захотеть вступить на Многотрудный Путь Служения Империи. А тебя, мой дорогой друг Аттий Бузма, я решил назначить своим Начальником!!!! Ты гордишься моим выбором?

– О да! Какое счастье!! Еще один Благородный Бездельник будет удивленно поднимать брови в ответ на мою нижайшую просьбу поработать на благо Отечества…. Что может быть прекраснее?!?!?!

– А вот и не угадал! Я действительно хочу РАБОТАТЬ на благо Отечества…. И кто как не Ты, достойнейший из Аттиев, сможешь научить меня этому?

Наш герой внимательно и с толикой сомнения посмотрел на своего друга, и потом сказал с пугающей серьезностью. – Цинт Винус Оттон, а ведь работать это довольно тяжело. Действительно тяжело. И очень нудно. И быстро надоедает…. А если ТЫ придешь ко мне. ТЕБЯ я заставлю работать, даже если мне придется взять для этого плеть!

– А почему…..

– Потому, что еще до того как мы познакомились, мне говорили, что ты один из немногих представителей Благородного Сословия, из кого может выйти толк. Ты способен думать не только о своих удовольствиях, но и о Благе Империи, и даже возможно, ВОЗМОЖНО, готов ради этого трудиться…. И я готов заставить тебя этому научиться!

– Но почему обязательно – «заставить»?

– Когда ты попробуешь трудиться, то поймешь, – «почему».

И вот, спустя неделю:

– Цинт Винус Оттон, – я поручил тебе подготовить доклад о заготовке кормов в Южных районах Империи….

– Да мой дражайший Патрон и Повелитель, я сделал его…. – ответил почтительный служащий небрежно разваливаясь в стоящем перед столом с закусками столиком.

– Ты сделал его небрежно. Ты пренебрег огромным количеством информации…. Твои выводы поспешны и не глубоки…. – Укоризненно заметил ему на это Аттий Бузма, выходя из своего рабочего стола и присоединяясь к товарищу.

Цинт Винус Оттон налил вина в свободный кубок, и подчеркнуто почтительно протянув его Аттию Бузме, сказал весьма вызывающим тоном.

– А не кажется ли тебе, мой строжайший Патрон и Повелитель, что ты ко мне придираешься? …Я конечно верю, что ты это делаешь из самых лучших побуждений, но….

– Цинт Винус Оттон, неужели ты думаешь, что я поручу сбор столь важной информации новичку? – насмешливо ответил на этот вызов наш герой, и жестом площадного факира достав из‑за полы камзола небольшой свиток, с не менее демонстративным почтением протянул его своему собеседнику. – Вот доклад Фризия Пуса на ту же тему, который он сделал три недели назад. Почитай и сравни со своей работой….

– Да, да, о величайший из Царедворцев, ты был абсолютно прав. – Уныло протянул спустя полчаса Цинт Винус Оттон. – Этот твой Фризий Пус, сделал действительно великолепную работу, в отличии от меня, бездарного и ленивого Благородного Бездельника….

– Фризий Пус, получил от меня нагоняй за эту работу, К тому же я оштрафовал его в размере недельного жалования….

– О Боги, надеюсь, ты не сторонник телесных наказаний? – Цинт Винус Оттон в притворном ужасе закрыл голову руками. – К тому же помни, что я сын Сенатора, и тоже, когда‑нибудь стану Сенатором, и тогда жестоко отомщу….

– Ну тебя рано наказывать…. – Довольно ответил наш герой, бросая в своего оппонента скатанный в шарик лист бумаги. – Ты пока еще никто. Никто с большой буквы. Но я очень хотел бы, что бы ты мой друг, все‑таки чему‑нибудь научился. Потому что ты со временем действительно станешь Сенатором, и мне очень бы не хотелось…..

– А что не так в докладе Фризия Пуса? – Спросил Цинт Винус Оттон, подбирая отскочивший от его лба шарик и кидая его в Аттия Бузму. – Уж от отсутствия усердия этот парень явно не страдает. Мне показалось, что он подсчитал каждую заготовленную травинку…..

Аттий Бузма, как ни в чем не бывало выхватил летящий в него шарик из воздуха, и снова бросая его в приятеля, продолжил

– Вот именно, он завалили свой доклад таким количеством ненужной информации, что под грудой подробностей, теряется суть. Он не сделал самого важного, – анализа ситуации. А ведь наша группа, занимается не простым перечислением того, что было произведено или потрачено. Мы должны понять Суть Проблемы.

В этот момент Цинт Винус Оттон увернулся от летящего в него шарика, и Аттий Бузма сразу поразил его вторым, который до того прятал за бумагами. После чего довольно продолжил – В твоем докладе, эта Суть Проблемы отражена. И отражена почти правильно. Но! Во‑первых, – твои выводы не подкреплены надежной аргументацией, а следовательно – сомнительны. А во‑вторых, – ты не удосужился собрать максимальное количество информации. А правильность выводов, зависит от точности и полноты данных, на основе которых этот вывод делается….

И ты это, друг мой Цинт Винус Оттон прекрасно знаешь, поскольку все‑таки сумел закончить первую ступень Философской Школы Университета.

– Так не честно. – Заявил Цинт Винус Оттон, получив шариком прямо по носу. И полез под стул, куда закатился первый шарик. И уже оттуда, из под стула ответил. – Ну, мы Благородные Бездельники, оканчиваем любую Школу Университета, которую соизволили выбрать, и для этого, нам даже не обязательно ходить на занятия. Мы, знаешь ли усердный друг мой Аттий Бузма, предпочитаем нудному корпению над книгами, – пирушки, гулянки, и общество прекрасных, хоть и не обремененных моралью девиц….

Аттий Бузма вновь поймал оба брошенные в него шарика, положил их перед собой и сказал с внезапной серьезностью.

– Но ты, не менее усердный друг мой Цинт Винус Оттон, на занятия ходил. И учителя твои, очень хорошо отзываются о тебе.Настолько хорошо, что расскажи я об этом кому‑либо из твоих Благородных приятелей, – твоей репутации был бы нанесен весьма чувствительный удар.

– …Вот ты и поймал меня Хитроумный друг мой Аттий Бузма. – со вздохом ответил на это Цинт Винус Оттон, так же перестав дурачиться, и усевшись поплотнее в кресло сказал. – И чтобы плавно увести разговор в другую сторону…, ну например на девиц, не обремененных нормами морали, спрошу ка я тебя, – как поживает Блистательнейшая Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина? И не пыталась ли она как‑нибудь извести тебя? Ну там, – ядом, злобным наветом, или насыланием Злыдневых чар?

– Ну, мы пару раз встречались…. – В голосе нашего героя проскользнули нотки смущения. – Последние две недели она живет во Дворце…. При встречах, она была весьма вежлива и корректна….

– Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина, была с тобой вежлива и корректна? Та самая Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина, – которая неоднократно игнорировала прямые требования самого Мэра…. Та самая Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина, которая постоянно плюет на нормы морали и этикет…. Та самая Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина, которая как‑то прилюдно послала Понтифика к Злыдню в задницу…, была с Тобой вежлива и корректна? Либо ты драгоценный мой Патрон, – врешь как сивый мерин, либо мир сошел с ума, солнце встает на западе, а садится на востоке, реки текут вспять, а в Сенате заседают сапожники….

– И тем не менее, этот так….

– Когда в следующий раз, соблаговолишь прогуливаться вблизи ее покоев, будь любезен, возьми меня с собой. Я должен самолично увидеть вежливую и корректную Роману Комнус Виллия Кордиус Виллину!

– Я тебя возьму…. Прогуляемся…. – зловещим голосом балаганного злодея прорычал Аттий Бузма. – В действующую армию.

– Когда?

– Через неделю я отъезжаю в Предгорья…. С поставками не все в порядке. Склады до сих пор заполнены лишь на половину Ты поедешь со мной, в качестве мальчика на побегушках. Будешь вести протоколы, подливать вино мне в чашу, бегать на рынок за свежими лепешками, стоять чуть позади меня с умным и значительным выражением лица, и вообще, – изображать свиту.

На провинциальных чиновников и купцов, это производит неизгладимое впечатление….

Я кстати забираю туда весь свой отряд…. А так как большая часть из них, подобно тебе, вообще ни на что не пригодна, – вы будете изображать мою свиту….

И снова кстати, было бы неплохо, если бы ты Цинт Винус Оттон, намекнул бы своим друзьям, что во время военных действий, может так случиться, что кто‑то из моих сотрудников, может бесследно исчезнуть. Ну их там горцы похитят, или колдуны…, съедят.

И пусть пострадают ТОЛЬКО наименее ценные участники коллектива, мне, как их руководителю, все равно будет бесконечно жаль, что…..

– …. Пропали не все Благородные Бездельники!?!?!

– Ну да, что‑то вроде того. А еще скажи, что во время Компании мы будем иметь статус Мобилизованных для Нужд Армии, а значит и подчиняться будем Армейскому Суду, который весьма строк с дезертирами и бездельниками…. И пусть к смертной казни их, конечно не приговорят, но факт Армейского приговора, будет пятном на всей их будущей жизни и карьере….

– А зачем тебе вообще нужно присутствие этих бесполезных людей? Я конечно не имею в виду себя, поскольку я‑то незаменим. Но вот все эти…, зачем они тебе ТАМ?

– Просто они меня достали своим бездельем. Хочу их помучить…..

Глава 10

И вот спустя пару недель, наш герой вновь увидел Горы. Вместе со своим «отрядом», он прибыл в Шиш, один из приграничных гарнизонов, что должен был стать главным опорным пунктов в наступлении на Горы. (Вообще‑то, – Шиш, было переиначенное на имперский лад горское самоназвание Шшисшссшсахсс).

Сам по себе, тот факт что он затратил на переход из Города в предгорья всего неделю, – уже был подвигом. А вот то, что он сумел заставить и всех своих Благородных бездельников прибыть в тот же срок, – выглядело почти фантастично. Но таким образом Аттий Бузма реализовал свое желание «помучить» своих подчиненных.

Все началось с того, что сразу за воротами Города, он прогнал их многочисленных слуг, с огромным обозом «жизненно необходимых» благородным бездельникам вещей.

Каждый участник его отряда получил право лишь на одного слугу, и на груз, который может увезти одна вьючная лошадь.

Конечно, решение это вызвало немедленный бунт. Который был подавлен жестоко и эффективно. Аттий Бузма быстро понял, что его подчиненные – слабаки. Особенно по сравнению с ним. И в отсутствие привычного окружения, становятся робкими и податливыми. А перед авторитетом сильной личности, к тому же подкрепленным Высокими Полномочиями и угрозой физического насилия, (а Аттий Бузма угрожал, и еще как угрожал), просто пасуют и теряют всю свою спесь. Чем он и не преминул воспользоваться.

Всю дорогу, их кони шли быстрой рысью. И ночевали они не в гостиницах, а под открытым небом. Причем ставить лагерь и готовить пищу, благородные бездельники, должны были наравне со своими слугами. Необходимость этого он объяснил тем, что в дальнейшем, находясь в походе, они все равно обязаны будут этому научиться. Так что лучше заранее приобрести подобный опыт, дабы далее не позориться перед Армейскими офицерами, (а позориться Благородные бездельники не любили).

Пожалуй он был даже чересчур жесток со своими подчиненными. Ведь все они, включая и «дворцовых», и слуг и Цинта Винуса Оттона, не имели ни малейшего опыта подобных путешествий по дорогам Империи. Но как ни странно, – они выдержали…, почти все. Троих благородных бездельников пришлось оставить в придорожных постоялых дворах из‑за проблем со здоровьем. (Основная проблема, – стершаяся чуть ли не до костей задница).

Но что более важно, его подчиненные наконец‑то научились подчиняться. Аттий Бузма сломал их волю, задавив силой своей личности, физической силой и опытом. В условиях, когда он оказался единственным кто знает, как разжечь костер, приготовить еду и как позаботиться о лошадях, все поневоле начали смотреть ему в рот и слушаться его указаний. Здесь за пределами Дворца, он перестал быть «странной прихотью Мэра», а стал Царем и Богом Дорог.

В результате всех этих «зверств и насилия», (как написали его подчиненные в одном из перехваченный Аттием Бзумой доносов), – в Предгорья он привел настоящий Отряд. Пусть и не воинский, а чиновничий. Но зато теперь его слушались беспрекословно и бежали бегом, исполнять его приказы.

Чтобы господа чиновники не расслаблялись, он не стал останавливаться в Шише, а разбил лагерь за его пределами. (На это были достаточно веские причины, – Шиш и так уже был переполнен сверх всякой меры. А чтобы найти жилье «достойное» Команды Личного Советника Мэра, – пришлось бы выгнать из своих апартаментов, кого‑нибудь из высоких армейских чинов….. А зачем ссориться с Армией?).

Так что его подчиненным пришлось смириться с продолжением лагерной жизни, где они, продолжая находиться под строгим контролем своего начальника, совершенствовались в смирении, усердии и трудолюбие.

И вскоре, это пригодилось, поскольку проинспектировав склады, и проверив, как идет подготовка, он столкнулся с явным саботажем. Армейские снабженцы, явно восприняли его идею централизованного снабжения армии, как оскорбление и покушение на их исконные права. И естественно, постарались сделать все возможное, чтобы она провалилась. И Аттию Бузме пришлось приложить огромные усилия, чтобы этого не произошло.

Причем действовал он в двух направлениях, во‑первых, самостоятельно налаживал поставки, во‑вторых, – «воздействовал» на Армейских снабженцев. После двух показательных казней, многие из них «одумались» и согласились подчиниться Дворцовому Чиновнику. (Как понял наш герой, – армейские снабженцы, тоже были слабаками).

Кое‑кто даже проникся идеями Аттия Бузмы, (особенно когда понял, что воровать в Армейских масштабах, куда выгоднее, чем в масштабе Легиона). А остальные, теперь хотя бы старались не вредить…, столь явно.

Приятным сюрпризом для нашего героя, оказалось открытие, что оказывается среди его подчиенных, есть аж целых шестеро толковых людей. Это не считая двоих Дворцовых и Цинта Винуса Оттона. Десять остальных оказались безнадежными и их использовали в качестве мальчиков на побегушках, или «мальчиками для надувания щек». Последнее, означало, что они должны обеспечивать «свиту» самому Аттию Бузме, или тем, кого он уполномочивал говорить от своего лица.

Так что не прошло и двух месяцев, до официального начала Компании, а Армия, стараниями Аттия Бузмы и его команды, была обеспечена всем необходимым…, процентов на восемьдесят. Впрочем, последние двадцать процентов скорее составляли резерв, на случай непредвиденных проблем, и дело их пополнения было вопросом двух‑трех недель.

Даже сам Зипис Аптибал, тоже прибывший для негласного контроля за подготовкой к Компании, высоко оценил проделанную Аттием Бузмой работу. Особенно когда узнал, сколько средств было сэкономлено. Но последнее пожалуй, оценил только он, ибо Армия уже давно разучилась считать деньги.

Но для каждой бочки меда, где‑то заготовлена своя ложка дегтя. И в нашем случае, этой ложкой стал Командующий Укар внезапно назначенный командовать объединенной армией трех легионов.

И как быстро выяснилось, этот самый командующий нашего героя помнил, и свое, не самое лестное мнение о нем сохранил. И даже тот факт, что теперь он общается не со Стажером на собственном обеспечении, а с Личным Советником Мэра, не сильно изменили его манеру общения.

А после того, как Зипис Аптибал, самолично объяснил Командующему, новый статус нашего героя, и то как следует к этому статусу относиться, это только усилило неприязнь Укара, к «этому ……..», хотя и заставило его соблюдать видимую вежливость.

Но Аттий Бузма, предпочел бы откровенную грубость и искреннее доверие, чем показную вежливость и полный отказ от сотрудничества.

А сотрудничество было необходимым, ведь Аттий Бузма в этом походе должен был не столько выполнять функции Главного Интенданта Армии, сколько эксперта по колдунам.

…Сразу после приезда нашего героя в Шиш, на связь с ним вышел местный резидент Ловчей Службы.

– Да, а Империя то у нас и правда маленькая, – радостно воскликнул Аттий Бузма, когда узнал в этом резиденте Каптима Окста, того самого Ловчего, что так выручил его в Сшистшизе. – Я рад тебя видеть Каптим Окст, проходи в мою палатку, сейчас я велю принести вино и закуски, заодно и перекусим…….

Тот лишь в ответ вежливо улыбнулся, не высказав ни малейшего удивления, при виде личности того, кто занимающей столь высокое положение. И сразу, не дожидаясь закусок и вина начал докладывать обстановку….

… Основная идея доклада, заключалась в словах, «Мы этого не знаем» и « Мы не контролируем обстановку ТАМ». Были перечислены многочисленные потери, которые понесли и Ловчая Служба, и Армия, и Гражданская Администрация в результате восстания. С некоторой грустью наш герой узнал, что и Наместник и Мегус Кир, и все приписанные к Резиденции Наместника служащие, миротворцы и даже слуги, – скорее всего погибли, когда начался внезапный штурм резиденции.

Сам Каптим Окст спасся буквально чудом, выехав за день до восстания на встречу со своим осведомителем. На обратном пути, с одной из окружающих Долину гор, он увидел огромный столб дыма, на том самом месте, где находилась резиденция. Он сразу понял, что начались большие неприятности, и поспешил добраться до ближайшего гарнизона Империи, дабы сообщить там эту новость. Но когда до этого ближайшего гарнизона добрался, – тот был уже вырезан.

На встречу с осведомителем, он ездил в одежде горца. В этой же одежде, он и пробрался в предгорья, до ближайшей Имперской крепости…..

– Каптим Окст, я задам тебе три вопроса, и ты должен очень хорошо подумать, прежде чем ответишь…. – Сказал наш герой, выслушав рассказ Ловца.

Первый, – почему восстание началось так внезапно. Почему не было никакой информации о его подготовке?

– Клянусь Богами, – я не знаю этого. Можешь отправить меня под Трибунал Охотничьего Совета, но этого не знаю. Обычно горцы настолько болтливы, что любая, мало‑мальски важная тайна, становится известной ВСЕМ буквально за пару недель. Но тут они молчали. Готовились и молчали. Выкапывали дедовские мечи, запасали стрелы, собирались в отряды, выдвигались к нашим гарнизонам, и все это молча. Ни разу ни похваставшись, ни подравшись, без болтовни о былых подвигах……

– Отсюда, второй вопрос, – Ими могла двигать чья‑то чужая воля?

Каптим Окст задумался, и задумался надолго. Аттий Бузма не прерывал его раздумий, терпеливо глядя, как он упорно грызет вяленый кусок мяса, лишь изредка прихлебывая из стоящей перед ним чаши.

Наконец Ловец словно бы приняв какое‑то решение, отложил так и не догрызенный кусок, и задал несколько неожиданный вопрос – Колдуны, о которых все говорят? Наверное, они и вправду есть, раз….. Но я не видел ни одного. И не слышал ни о чем необычном….. За исключением странного молчания горцев…

Наш герой кивнул, давая понять что ответ принимается.

– Ну а если это не они, а скажем, ну допустим Коллоп решил немного подгадить Империи?

– А зачем?– спросил Каптим Окст с искренним изумлением в голосе.

– Ну хотя бы для того, чтобы перекрыть экспорт металлов в Империю. Если другие страны, добывающие руды, лишатся доступа к этому рынку, – цены резко упадут. Коллоп закупит их на несколько лет вперед, а потом, когда Империя восстановит порядок, – продаст произведенную продукцию втридорога.

– Ну, барыш от этого наверное и правда будет немалый. – Сказал на это Каптим Окст, однако в голосе его звучали сильные нотки сомнения. – Только, думается мне, даже ради такого барыша, ссорится с Империей…. Да и как они могли заставить Горцев, действовать столь разумно?

Аттий Бузма опять кивнул, и неторопливо подцепив маринованную устрицу из стоящей перед ним плошки, вдруг спросил, так и не донеся ее до рта.

– Ну а если среди самих горцев, появился некий лидер, этакий гений от политики, который сумел организовать их?

– Чтобы стать лидером у горцев, нужно уговорить множество людей, кричать о себе на каждом углу. – Сразу ответил Ловец, всем своим видом давая понять, что повторяет прописные истинны. – Как таковой, централизованной, а уж тем более наследственной власти, у них нет. Даже Старейшины кланов, это не наследственные, а выборные должности. А для того, чтобы тебя выбрали, о тебе должны знать все.

Чтобы появился кто‑то тайный, но обладающий незаурядной властью…., – я не верю в это. – Словно бы подтверждая слова действием, он долил вина в свою чашу, и сделал мощный глоток, (видно сказалось вяленное мясцо), потом поставил чашу на столик, и добавил. – К тому же, авторитет Старейшины, распространяется только на представителей своего клана. Для чужих же, он, в лучшем случае уважаемый человек, слушаться которого необязательно, а может быть даже и НЕЛЬЗЯ, дабы не уронить ЧЕСТЬ своего клана…. А впрочем, – что я тебе это объясняю. Ведь ты, наверное, знаешь это не хуже меня. Ты так удачно разыгрывал горца, ТОГДА…. – Каптим Окст иронично изогнул бровь, давая понять что не видит смысла в этом спектакле, который, по каким то причинам, разыгрывает перед ним его собеседник.

В ответ на это Аттий Бузма лишь весело усмехнулся, налив вина в обе чаши, поднял свою словно бы провозглашая тост и ответил. – Ну, признаюсь тебе, – ты переоцениваешь мое знание горцев. Подражать им в одежде и умении держаться, это одно. А вот проникнуть в их образ мыслей, это уже совсем другое.

Ты прожил среди них гораздо больше чем я и, следовательно, знаешь гораздо лучше….

Каптим Окст в ответ на это кивнул, и тоже поднял свою чашу, давая понять что принимает такое объяснение. И отпив глоток, продолжил. – Но и моих знаний не хватает для того, чтобы объяснить странное поведение горцев….. А скажи‑ка Личный Советник Аттий Бузма…, эти колдуны, о которых так много говорят в последнее время….

– Да, они и правда существуют. Я лично встречался с двумя. И сумел их убить. Потому‑то я и залетел так высоко.

Брови Каптима Окста на мгновение дернулись в непритворном удивлении, и для того что бы взять себя в руки, ему пришлось схватиться за нож для резки сыра, и отрезав кусок от стоящей перед ним головки Медиоланского Рочквора, отправить его в рот. Впрочем жевал он его без всякого удовольствия, что можно было посчитать оскорблением хозяину стола и всех Медиоланской провинции………

‑…………..А кроме тебя………………??????? – Наконец выдохнул он вопрос, который уже можно было считать оскорблением высшего должностного лица Империи.

В ответ на это Аттий Бузма издал короткий смешок, как бы давая понять что извиняет высказанное собеседником недоверие, и относит его лишь к нестандартности полученной тем информации.

– Так явно как я, насколько мне известно, никто! Но что известно об этом Охотничьему Совету? По крайней мере, когда я рассказал о своих встречах, меня выслушали внимательно, а не отправили сразу на Остров Безумных. – Улыбаясь, ответил он. А потом добавил, как бы невзначай напоминая о субординации. – А спустя пару месяцев я стал Личным Советником Мэра…. – Затем он вежливо подлил своему гостю вина, подчеркивая свое к нему дружеское отношение, и как бы приглашая не обращать внимание на звания и должности, и добавил –…. Знаешь, иногда, мне и самому кажется, что ВСЕ ЭТО было лишь моим сном, фантазией, ночным кошмаром. Но когда такие серьезные люди как Члены Охотничьего Совета, и САМ Мэр………………………

Пауза была столь же многозначительной, как и письменный приказ Охотничьего Совета. И Каптиму Оксту, сразу стало понятно что неважно существуют колдуны или нет, но зато очень Важные Люди, считают что они Должны Быть. И отныне, ему придется принять колдунов как некий факт окружающей его жизни. И всегда действовать с оглядкой на их присутствие.

– Я понимаю тебя!!!!!!!!!! – Поспешно воскликнул он, давая понять, что понял все смыслы этой долгой паузы.

Аттий Бузма также весьма многозначительно кивнул в ответ, принимая понимание Ловца, и продолжил задавать вопросы.

– И в связи со всем этим, у меня есть к тебе третий вопрос, – Как ты думаешь, что стало с Наставником Храма Прощающего в Сшистшизе?

– …. А причем тут…. –Вопрос этот настолько удивил Каптма Окста, что он опять сбился с правильного тона. Впрочем быстро спохватившись, он продолжил холодным деловым тоном. – Ну, насколько я знаю, – горцы очень суеверны. И боятся обижать как своих, так и чужих Богов. А также Их Храмы, и Их Служителей. А Прощающего они вообще почитают очень высоко. Да и Храм Прощающего, стал в последнее время пользоваться в Сшистшизе необычайной популярностью…. Если только Наставник не сотворил какую‑нибудь невероятную глупость, – я думаю, он жив.

– Видишь ли, Каптим Окст. Наставник Храма Прощающего…. – Аттий Бузма опять сделал короткую паузу, подчеркивая важность того что он скажет дальше. – Он когда‑то тоже принадлежал к семейству Аттиев….. Думаю ты понимаешь, ЧТО я хочу этим сказать…..

‑….. А я и не зна….

– А во‑вторых, – прервал собеседника Аттий Бузма. – Аттием он перестал быть после встречи с чем‑то необыкновенным, пугающим. Чем‑то, что заставило его вспомнить о Битве Добра и Зла. После этого он предпочел забыть о битвах, которые ведут Ловчие, и стал солдатом ТОЙ ВОЙНЫ. …. Возможно, если нам удастся с ним поговорить……

Каптим Окст опять надолго задумался, на этот раз даже не пытаясь изображать интерес к еде. В конце этого раздумья он спросил полным сомнения голосом. – Ты предлагаешь, послать за ним, так сказать, – спасательную экспедицию?

– А ты думаешь, это осуществимо?

– Ну, я бы сказал, пятьдесят на пятьдесят. Очень многое будет зависеть от удачи. По Большому Горскому Тракту конечно не пройти. Но я знаю людей, которые смогут провести отряд окольными путями. Самое «узкое» место тут, – перевалы. Их наверняка охраняют, а обойти их окольными путями не получиться. Можно конечно попытаться взять их штурмом…..

Опять последовала пауза, но теперь уже раздумьям предавался наш герой.

– А скажи‑ка мне, Каптим Окст, чем вообще в данный момент занимается твое отделение Службы?

– Ну если говорить так как есть, – пытаемся собрать и склеить кусочки разбитых горшков.

– А что насчет разведки?

– Та агентурная сеть, что была у нас раньше, практически уничтожена. Те из горцев, что работали на нас за деньги, – переметнулись к нашим врагам, поскольку думают, что они теперь сильнее. Те, что были на нашей стороне из‑за своих убеждений, – скорее всего, убиты. Ведь сам понимаешь, держать язык за зубами, горцы не способны. И те, кто связывал свое будущее с Империей, кричали об этом на каждом углу….

…Купцы, через которых мы тоже добывали немало информации и использовали как связных, по Тракту больше не ходят. – Каптим Окст остановился, а потом, словно бы вспомнив что‑то, добавил. – Наших людей, способных выдать себя за горца и не быть разоблаченными…., да таких просто нет. Сейчас нет. Я знал одного такого, да еще про пару слышал. Но это было давно….

А с тех пор, как началась подготовка к Компании, нам запретили проводить разведывательные рейды. Этим теперь занимается Армия. Но насколько я слышал…..

– Ну конечно, – армейская спесь, не позволяет привлекать себе не помощь, каких‑то там Ловцов, крыс‑ищеек. А сами могут ходить на разведку только с барабанным боем и развевающимися стягами. – Рассмеялся наш герой, а потом, устало потерев лоб рукой, выдал приказным тоном свое ценное указание. –

… Вот что друг, – разработай мне несколько планов разведывательных рейдов. Пару‑тройку ближних, для разведки того что встретит Армия, сразу после того как поднимется в Горы. Один дальний…, ну например, до Злыдневой Щели. И один до Сшистшиза и обратно.

Рейды должны проводится силами Армии, но при поддержке Ловчей Службы. Обеспечь знающих, а главное надежных проводников. Разработай сценарий работы под обличием горцев…..

‑…. Ну и чего этот молокос…. Личный Советник Мэра, хочет от нас? – С ходу спросил Командующий Укар, и Военного Соправителя Зиписа Аптибала, стоило только этим троим уединиться в отдельном кабинете Штаба.

Сей Штаб, располагался в одном из лучших зданий Шиша, которое, по мнению всех присутствующих, представляло собой убогую халупу. Но было однако выбрано для места проведения особо секретного совещания, как некая нейтральная территория.

Вообще‑то, все трое жили в палатках вне стен Шиша, явно предпочитая простор и свежий воздух, сомнительному комфорту приграничного городишки. Но гордость и этикет не позволяли им устроить заседание ни в роскошном шатре Военного Соправителя, ни в чуть более скромном шатре Командующего Укара, ни уж более чем скромной обычной армейской палатке, в которой жил сам Аттий Бузма.

Главной причиной чего, – было нежелание вышеозначенного Командующего Укара, переходить на дружескую ногу с Личным Советником Мэра, о чем бы свидетельствовал дружеский ужин, или обед в личных апартаментах одного из участников. А потому строго придерживаться с ним официального тона.

И потому, разговор на котором этот самый Личный Советник настаивал несколько дней подряд, состоялся в тесной и душной спальне Военного коменданта Шиша, чей дом, собственно говоря и был превращен в Штаб.

– Думаю, командующий Укар, мои желания совпадают с твоими. – Спокойно начал свои объяснения Аттий Бузма. – Я хочу, чтобы эта Компания прошла как можно успешнее, и восстание, наконец было подавленно.

– И ???????????????????????– Всем своим видом Командующий Укар, давал понять насколько ему неинтересно все что говорит этот жалкий выскочка.

– И я хочу…., – Начал было говорить Аттий Бузма, но потом вдруг на что‑то решившись, сказал. – Но сперва я хочу расставить некоторые крючки над зямбда. Думаю, не для кого не секрет, мои полномочия и мои обязанности…..

Укар со скучающим видом смотрел на трещины в потолке….

– … Ну, начнем с того, что я Личный Советник Мэра, в данной Компании, выполняю обязанности Генерального Интенданта Армии. И кажется, я с этой работой справляюсь. – Наш герой сделал паузу, как бы давая возможность своим собеседникам опровергнуть его слова. Зипис Аптибал в ответ на это благожелательно кивнул, а Командующий Укар, лишь скрипнул зубами.

– Во‑вторых, (а вернее, «в главных»), – я уполномочен Мэром, быть своего рода экспертом по колдунам. Хотя признаться, в этом я не слишком‑то силен. Хоть и имею некоторый практический опыт общения с ними….– Аттий Бузма развел руками, как бы извиняясь за свою некомпетентность, и в тоже время давая понять, что не будет возражать, если кто‑то более компетентный заменит его на этом посту. – Впрочем, вскоре к нам присоединится специально подготовленный отряд…, (или что там у них), специалистов Понтификата. У которых опыт, (правда лишь теоретический), куда богаче.

Опять пауза для возражений и замечаний, каковых впрочем, опять не последовало.

– Ну и наконец, я полноправный представитель Ловчей Службы, командующий одной из групп, и обязанный координировать работу Службы в соответствии с нуждами Армии…. – Это признание для него далось несколько тяжеловато, ибо в Ловчей Службе, было не принято так раскрываться перед НЕ ловцами.

– Когда это ты успел стать Ловцом Аттий Бузма? – Удивленно спросил Зипис Аптибал у нашего героя. – Хотя это многое объясняет. – Добавил он как бы про себя.

Аттий Бузма, в который раз пожалел о том, что совещание в Штабе, сильно отличается от привычных ему совещаний, которые по обычаю Города и Империи, чаще всего проводились за накрытым столом. И потому любую необходимую паузу, или время на раздумье, можно замаскировать смакованием блюда.

– …Задолго до того, как стал Личным Советником Мэра, генерал Зипис Аптибал. – Наконец наш герой решил открыться полностью. – Откровенно говоря, не думал, что для тебя это будет новостью. Командующий Укар распознал во мне Ловца, еще когда я был в обличье стажера.

– А зачем тебе понадобилось обличье стажера?

– Неужели, ты Военный Соправитель Зипис Аптибал, тоже, как и Командующий Укар, решил что я вынюхивал измену в Твоей Армии? – Аттий Бузма широко улыбнулся, призывая своих собеседников посмеяться над нелепостью данного предположения. –

… Тогда, вынужден тебя разочаровать. Я, во‑первых, – действительно искал Южный проход через Горы, который как воздух необходим для Имперской Торговли. А во‑вторых, – пытался пробраться как можно дальше на восток, в надежде понять кто мутит воду среди Горцев. Мы еще тогда подозревали колдунов, но после…. Впрочем, все это отвлекает нас от сути вопроса….

А суть в том, что с некоторых пор, Ловчая Служба была полностью отстранена от разведывательной деятельности. Что мне, представляется неразумным. – Он опять сделал паузу для возражений, однако когда Командующий Укар, открыл рот для одного из таких возражений, поспешно продолжил. – Возможно я не прав. Но тогда было бы неплохо ознакомить меня с информацией, которую собрала Армейская разведка. Может быть я найду там что‑то важное, по своему профилю…. Как далеко в Горы, смогли пробраться разведывательные патрули?

Вопрос как бы адресовался непосредственно Укару, однако явно предназначался для ушей Военного Соправителя. И поскольку лицо его сразу изобразило большую заинтересованность, Командующий Укар был вынужден ответить.

– Достаточно далеко…. Личный Советник. Я знаю все что мне надо, для успешного начала компании…. А после начала, карты все равно смешаются…. Изменится расстановка сил. Начнется обычная круговерть, намеченные планы придется менять по ходу дела. И от информация о том, что творится сейчас в Сшистшизе, уже не будет никакого толка….

– Ну, тут ты старина Укар не прав. – Подчеркнуто дружеским обращением, Военный Соправитель явно пытался смягчить свой выговор, который он вынужден был дать своему старинному другу, перед лицом мальчишки. – Пренебрегать всей доступной информацией…, – Военный Соправитель укоризненно покачал головой.

– Зипис ты… – Прорычал Командующий Укар, но потом взяв себя в руки, продолжил с подчеркнутой вежливостью. – Военный Соправитель Зипис Аптибал, – Ловчая Служба, уже проморгала целое восстание. А теперь ты хочешь, что бы я продолжал доверять им?

Тут уж Зипис Аптибал перестал играть в политика, и стал тем самым командующим, что посылал легионеров на смерть, не слишком заботясь об их чувствах. И считающий своей обязанностью вправить мозги, закусившему удила подчиненному.

– Послушай меня хорошенько Командующий Укар, тот факт, что Ловчая Служба едва не отправила тебя на каторгу в ранней юности, отнюдь не означает что ей нельзя доверять. – Рявкнул он. А потом усмехнувшись добавил дружеским тоном – Да и в конце‑концов, если бы не она, ты бы никогда не узнал радостей армейской жизни. Те самые радости, что заменили тебе каторгу. Ты так до сих пор и оставался бы вором, (или кем ты там был). Но благодаря ей, – стал Командующим Укаром, человеком, который ведет в бой целые легионы….

Ты можешь ненавидеть Ловчую службу сколько тебе угодно, но пользоваться ее услугами, ты ОБЯЗАН! А мешать ее деятельности, это ПРЕСТУПЛЕНИЕ. Ты меня понял?

– Я тебя прекрасно понял Зипис Аптибал. – Прорычал в ответ Командующий Укар, но это уже было не рычание нападающего тигра, а тигра отступившего перед более крупным собратом, пытающегося однако и в этом отступлении сохранить свое достоинство. – И выполню твой приказ. Хотя в такие моменты я жалею, что не прикончил тебя тогда, когда ты был салагой в моем десятке…..

– Вот‑вот, никогда не стоит упускать удобный момент….– Зипис Аптибал насмешливо улыбнулся, – И никогда не стоит пренебрегать информацией, которую может предоставить тебе Ловчая Служба.

Два матерых тигра выяснили отношения между собой, и опять соизволили обратить внимание на жалкого котенка.

‑…Так что ты хотел предложить Аттий Бузма?

– Сейчас, уже слишком поздно налаживать серьезную агентурную сеть. – С несколько наигранной грустью произнес Аттий Бузма. – Время упущено Зипис Аптибал. Все что мы можем, это лишь оказывать посильную помощь разведывательным отрядам Армии.

Мы можем предоставить проводников, хорошо знающих местность. Часть из них Ловцы, часть, – местные жители, которым Ловчая Служба доверяет. Это поможет твоим людям пробираться намного дальше и узнавать намного больше.

Также мы можем сформировать отряд Ловцов, которые, переодевшись горцами, пробируться несколько дальше, – например до Орсшосшшсшкого перевала. Это почти середина того пути, который должна будет пройти Армия.

Аттий Бузма сделал паузу, давая возможность своим собеседникам прокомментировать его предложения. Но комментариев не последовало, и он продолжил. – Этот отряд пойдет прямо сейчас. На перевале они будут как раз к началу компании. Потом, достигнув перевала, отряд разделиться. Одна его часть пойдет дальше до Сшистшиза, а другая повернет назад. Так что сведения, которые они смогут предоставить Армии, будет еще относительно свежими. Примерно тоже самое, проделает и вторая часть отряда. Дойдет до Сшистшиза, разведает как там дела, и двинется навстречу армии…..

– Я не думаю, что эта последняя авантюра может принести какую‑то реальную пользу. – Командующий Укар брезгливо улыбнулся. – Но если Ловчей Службе это надо…..

– Ловчей Службе это действительно надо. Настолько надо, что я сам хотел бы принять участие в этой экспедиции…. Но к сожалению, это невозможно.

– Что тебе понадобиться для формирования этих групп? – спросил Зипис Аптибал.

– Ну в основном, – только ваше одобрение. Я тут набросал список необходимого снаряжения, на имя Главного Интенданта. Если Командующий Укар поставит свою подпись, то я, в качестве Главного Интенданта быстро предоставлю все необходимое.

Вот также карты, с предполагаемыми маршрутами разведывательных отрядов.

Если вы их одобрите, проводников я могу предоставить уже завтра утром…..

Затея оказалась на редкость удачной и своевременной. Даже сам Командующий Укар вынужден был согласиться, что за месяц действия совместных групп Службы и Армии, они получили куда больше информации, чем за полгода до этого. В частности выяснилось, что Горцы продолжают вести себя «неправильно». Настолько неправильно, что пришлось даже корректировать планы Компании.

Выяснилось, что отныне войска горцев формируются не на основе отдельных кланов, как это было обычно, а совсем даже наоборот, отныне армия горцев имеет четкую структуру, подобную Армии Империи. Отряды делятся на тысячи, сотни, полусотни и десятки. Причем даже в одном десятке, служат представители разных кланов.

Казалось бы мелочь, но….. До этого каждый клан выдвигал свою «армию». И эта «армия» людей, спаянных родственными узами дралась бесстрашно и свирепо. Но….

У больших кланов и «армии» были большие. У богатых, – хорошо вооруженные, у бедных куда хуже, (кстати «большой» не всегда означал «богатый» и наоборот). А мелкие кланы могли прислать десяток человек, которые тоже гордо именовали себя «армией», и ни за что не желали идти в подчинение к кому‑либо. Эти мелкие «армии» обычно составляли до четверти всей горской военной силы. И очень удачно, (с точки зрения Империи), путались под ногами у больших «армий». И смущали умы соседей предположениями о том, что пока те будут проливать свою кровь, эти «мелкие», начнут грабить и воровать то, что по праву принадлежит «большим». К тому же они были абсолютно неорганизованны и небоеспособны, при малейшем признаке опасности обращались в бегство, увлекая за собой и воинов «больших армий».

Так же, зачастую «армии» разных кланов друг‑другу не доверяли, а то и просто враждовали. Бывали случаи, что пока Армия добивала какой‑нибудь горский отряд, на соседних вершинах спокойно стояли представители других «армий», не желая помогать клану, с которым у них вражда или соперничество. А случалось, что посреди битвы кланы «забывали» о противнике, и начинали выяснять отношения между собой.

Но теперь, это изменилось, и прогнозировать, как поведут себя дикари сейчас, стало затруднительным. Кто‑то считал, что дикари просто не смогут драться плечом к плечу с представителями других кланов, и разбегутся при сколько‑нибудь заметном нажиме. А кто‑то говорил, что теперь это действительно Армия. И надо готовиться не к умиротворению дикарей, а к войне с опасным противником.

Но это было еще полбеды. Куда хуже было то, что дикари успели настроить крепостей, вдоль всего Большого Горского Тракта. Пусть это были не очень большие крепости. Но располагались они на вершинах гор, в местах, где эти горы нависали над Трактом, и их было достаточно много. Конечно Армию не затруднит взять каждую из них. Но это займет время, да и прогнозируемые потери увеличатся в разы.

А еще хуже было то, что среди горских вояк, были замечены люди, которых разведчики описали как «странных». Их одежда была абсолютно непохожа на горскую, оружие было куда лучшего качества, и держались они несколько отстраненно. Таких «странных» было зафиксировано, как минимум трое. Если это колдуны, и если они могут хотя бы половину того, что могли делать колдуны, убитые Аттием Бузмой………………………………….

Но делать уже было нечего. Срок начала Компании подошел, и Армия двинулась в Горы.

А Аттий Бузма, с Армией не двинулся.

Он двинулся на неделю раньше.

К ближайшей горской крепости, где был замечен «странный».

Сначала, он ехал с достаточно большим отрядом миротворцев, якобы патрулирующим Горы. Перед «точкой возврата», он с двумя товарищами отделился от основного отряда и двинулся на запад в сторону крепости.

Одним из этих товарищей был Каптим Окст. А другим, сам десятник Грос. Аттий Бузма был необычайно рад встретить сотню Византия Полуса Актита в действующей Армии. Хотя не слишком этому удивился, – в предстоящей поход, стягивали почти все миротворческие силы и с севера и с юга. Тем не менее, когда однажды, выезжая из Шиша, он заметил знакомую фигуру Гроса, (как мы уже говорили, его трудно было перепутать с кем‑нибудь другим), а рядом с ним знакомое лицо Византия Полуса Актита, – у него резко потеплело на сердце. Он немедленно подъехал к своим бывшим однополчанам, и тепло поздоровался. Их ответная реакция поначалу была несколько скованной, ведь Аттий Бузма, меньше чем за год превратился из стажера на собственном обеспечении, в Личного Советника Мэра, что по армейским меркам ровнялось командующему легионом, а то и выше. Но это быстро прошло, и они тепло пообщались, вспомнив прошлое и поговорив о будущем.

Воспользовавшись служебным положением, Аттий Бузма прикомандировал сотню Византия Полуса Актита к своему ведомству, (имеется в виду Ловчая Служба, а не Интендантская). Именно десятки этой сотни участвовали в большинстве совместных рейдов. И именно лучшие бойцы этой сотни во главе со своим сотником отправились в дальний поход до Сшистшиза. Оставшиеся шесть десятков были отданы под командование полусотника Ватия Малика, заместителем которого был назначен Грос.

И именно его взял с собой на «охоту за «странным"» Аттий Бузма. И для этого было несколько причин. Во‑первых, – колоссальная физическая сила и боевые навыки Миротворца. Во‑вторых, – его выдержка и умение контролировать себя, что может оказаться весьма нелишним при встрече со «странным». И наконец последнее, – Грос знал о принадлежности Аттия Бузмы к Ловчей Службе, а значит при нем можно было не таиться.

Ну а кандидатура Каптима Окста, даже не обсуждалась. В последнее время он стал незаменимым помощником нашего героя по делам Ловчей Службы. Именно он планировал большинство операций, благо у него опыта в подобных делах, было куда больше чем у скороспелого Личного Советника Мэра. В числе прочих, Каптим Окст, спланировал и эту и эту, – особо секретную опереацию. Настолько секретную, что настоящую цель ее знали только двое, (угадайте кто?). А Гроса, об истинной задаче оповестили только после того, как троица отделилась от основного отряда.

Итак, – охота.

Неизвестно на кого. Неизвестно в каких условиях. И даже не очень понятно где.

Крепость, где был замечен «странный», находилась в стороне от Горского Тракта, и была обнаружена совершенно случайно. Отряд миротворцев нарвался на горский патруль, и в скоротечном бою уничтожил его. Но при этом потерял проводника…. При возвращении, отряд немного заблудился, чуток попетлял по Горам и наткнулся на эту крепость. Денек Миротворцы пролежали на вершинах соседних гор, наблюдая за противником. Сумели засечь «странного», и определили, что гарнизон крепости составляет, куда большее количество мятежников, чем обычно. Затем они последовали за отрядом противника, и вышли на Горский Тракт….

К сожалению, вернувшись они доложили об увиденном только Армейскому командованию. Доклад Ловчей Службе, обычно делал проводник, которого убили. Так что, о «потайной» крепости и о «странном», Аттий Бузма узнал только через десять дней, когда на совете, на котором он оказался почти случайно, обсуждали вопрос – «что может означать эта потайная крепость». К этому времени десяток обнаруживший крепость, уже ушел к Сшистшизу, и теперь искать крепость приходилось по примерному описанию обратного пути десятка Миротворцев.

У них, этот путь занял четыре дня. Аттий Бузма с товарищами добрались за шесть.

… Если бы не хорошо протоптанные тропы, они бы могли пройти чуть ли не под самыми стенами крепости, и не заметить ее. Крепость находилась на вершине одной из самых высоких гор в этой местности и была сложена из таких же, как и окружающие горы камней. Только один из склонов этой горы, имел достаточно пологий спуск, трое же других, обрывались почти отвесными стенами. Да и тот единственный пологий спуск, можно было назвать «пологим», только если сравнивать с окружающими отвесными скалами. Вдоль этого склона была проложена дорога, по которой можно было подъехать к воротам крепости на коне, или даже небольшой горской повозке.

Едва глянув на крепость, вся троица горько вздохнула. Грос вздохнул, представив что ему придется брать эту крепость штурмом. Представив, как он забегает по лежащему чуть ли не под углом в сорок пять градусов склону, уворачиваясь от града вражеских стрел и камней. Забегает и упирается в стену, равную как минимум трем человеческим ростам. Лестницы у него нет, (люди с лестницами не могут так шустро уворачиваться), заброшенные наверх кошки, мгновенно обрублены защитниками…., и что ему остается? Либо погибать, под продолжающим изливаться со стен потоком камней, либо давать деру…, продолжая уворачиваться……

Каптим Окст горько вздохнул, осознав, что на всех планах проникновения в крепость, теперь можно ставить жирный крест. Путь к единственным воротам просматривался с крепостной стены лучше, чем линии судьбы на его собственной ладони. А думать о том, чтобы забраться на вершину по отвесным стенам…….

А Аттий Бузма вздохнул оттого, что почувствовал Того, встречи скем так сильно опасался. Объяснить это чувство, он не мог. Но был полностью уверен, что оно его не подводит.

– Ну вот, какие будут предложения? – спросил наш герой у своих товарищей, спустя сутки. (Эти сутки они провели наблюдая за крепостью, причем каждый в одиночку обошел крепость, разглядывая ее со всех сторон).

– Лезть к воротам нельзя. – Сказал как отрубил Грос. Несколько секунд помолчал, затем пояснил, видимо делая «скидку на гражданских». – Тут нужен как минимум десятикратный перевес среди нападающих. И то, половина из них ляжет, только пока будет добираться до стен. Еще четверть, – ляжет при штурме стен, а что там за стенами……

– Да, эти дикари…. – Задумчиво пробормотал Каптим Окст. – Впрочем не известно, дикари ли они теперь? Или дикари ли те, кто ими теперь командует….

… Я подумал было подобраться к воротам в одежде горцев… Но эти ворота закрыты даже днем. Открывают их видимо только по какому‑то особому паролю. Конечно, можно выследить какую‑нибудь группу, покидающую или идущую в крепость. Но максимум на что мы можем рассчитывать, это прорваться за ворота. А дальше, боюсь нас все равно прикончат.

…. Кстати, мне показалось, что с тех пор как мы появились, охрана на стенах усилилась…. Хотя возможно, это у меня от нервов.

– Нет, это не нервы. Я чувствую ТАМ колдуна. Не спрашивайте КАК. Этого я и сам не смогу объяснить. И кажется ОН чувствует нас. Или только меня?

– Если противник знает о нашем присутствии, надо уходить. Выполнить задание не удастся. Но мы обязаны доложить о колдуне. – В устах кого другого, это могло бы показаться признаком страха или неуверенности. Но когда такие слова говорит Грос, это просто констатация факта, и смертельный приговор всем планам проникнуть в крепость.

– Не торопись Миротворец, может попробовать выманить колдуна за ворота крепости? Поймать его на живца? – Тем не менее предложил Каптим Окст.

– Ты продолжаешь рассматривать колдунов, с точки зрения обычного человека Каптим Окст. – Ответил ему наш герой. – А это опасно. Если колдуны умеют отгонять людей от своей пещеры…, если они способны делаться невидимыми, если умеют убивать СТРАХОМ. То кто знает, на что они еще способны? Может быть, стоит ЕМУ пошевелить пальчиком, и мы тут перебьем друг‑друга, или побежим к нему, держа в каждой руке по пучку хвороста, на котором он нас и зажарит. – Аттий Бузма, ненадолго задумался. – Можно конечно попытаться перехватить кого‑либо выходящего из крепости, и хорошенько допросить. И мы наверное так и сделаем. Хотя это как раз и может оказаться живцом, на которую колдуны будут ловить таких глупых рыбок как мы. Возможно стоит уйти для вида, а потом вернуться, и попытаться подстеречь кого‑либо чуть подальше от крепости.

– Значит, все‑таки уходим?

– Да, но не сегодня. Сегодня ночью я попытаюсь залезть в крепость по северной стене. Я там приметил один маршрут…, может получиться.

– Аттий Бузма, я тоже видел северную стену. Там нет никакого маршрута! Эта стена, абсолютно неприступна.

– Для тебя Каптим Окст, – может и неприступна. Но я с самого детства лазал по…, таким поверхностям…. К тому же я легкий, зато очень цепкий. Уверен, у меня получиться.

– А что нам делать, если ты …..

– Сразу уходите, даже не пытайтесь придти мне на помощь. Ваша задача, вернуться и рассказать нашим!

– Но…..

– Это – ПРИКАЗ!!!!

Маршрут он и правда наметил. Но и сам не верил, что сможет подняться по этому маршруту. Вернее не верил, что сможет подняться, если будет подниматься как обычно…….

/…..Ты кстати, очень на него похож. В смысле, – внешне. Но к счастью, – не обладаешь его способностями. Иначе, я бы не смог тобой управлять. Должен признаться, как маг, ты слабоват. Средненький уровень в лучшем случае…, но этого мне хватит….

– Так я что, – тоже колдун?

– Да, пожалуй, тебя так можно назвать. Но магом тебе не быть уже никогда.

– Почему?

‑Для этого, надо было начать твое обучение еще лет десять‑двенадцать назад.

– Тогда получается, я бесполезен для тебя. Ведь ты сказал, что тебе нужен маг?

– Я сказал, – «человек, обладающий магическим потенциалом».

– Но разве это не то же самое, что и маг?

– Вот ты…, ну допустим воин. Ты умеешь махать этими своими железяками и пускать…, (как их там?). Да. Стрелы. Из вот этой вот…. Неважно.

Чтобы быть воином, нужно две ноги, две руки и немного храбрости. Но все это есть у каждого человека. А воином становится только тот, кто прошел специальное обучение…. Тебе ясна моя мысль?

– Да. Ясна…. Но вот это твое колдовство, или магиство? – (Магия, дурак малолетний). – Я могу ей научиться?

Я конечно понимаю, – для того, чтобы стать настоящим воином, надо обучаться этому с самого детства. Но и взрослый, и даже старик, если очень захочет….

– Похоже, ты уже возжелал стать магом? – Не получиться.

Ты ведь гулял по берегу моря? И случалось, находил там камешек размером…, ну допустим с кулак? Все ваши воинские искусства равны этому камешку. А МАГИЯ выше Гор. Потому, даже старик может научиться махать железяками, но чтобы постичь Магию….

– Значит МНЕ, от твоей магии нет никакого проку? Тогда почему Я должен захотеть сотрудничать с Тобой?

‑Дерзкий мальчишка, Я МОГУ УНИЧТОЖИТЬ ТЕБЯ В ЛЮБОЙ МОМЕНТ, НА ЛЮБОМ РАССТОЯНИИ!!!!!

– Но не можешь заставить меня делать то, что я не хочу? – (Это была чистая догадка, но она сработала).

‑…Заставить? Заставить смогу. Но это будет слишком грубое вмешательство. А грубость в ЭТОМ деле не уместна. Так что Заставлять, я тебя не стану.

Но я могу превратить твою жизнь в сплошной кошмар. Самый кошмарный кошмар, который ты видел во сне, покажется тебе маминой колыбельной, по сравнению с тем что ты испытаешь наяву.

– Ну если это будет НАСТОЛЬКО страшно. То пожалуй я этого не выдержу и покончу с такой ужасной жизнью. Слава Богам, кинжал всегда при мне….

– Да. ТЫ пожалуй это можешь. Ты силен. И хорошо торгуешься. А я уважаю хороших торговцев. Я ведь и сам родился в семье купцов. Только было это….

Так что ты хочешь получить от меня?

– Научи меня этой твоей магии?

– Дурак. Я же сказал тебе, – это невозможно. И не потому, что я этого не хочу. А просто потому, что ТЫ этого не сможешь. С таким же успехом, можно поймать орла, и требовать чтобы он научил тебя летать! … Хотя…. Впрочем…. Я могу научить тебя кое‑чему….Это конечно не сделает тебя магом. Даже обычным колдуном ты не станешь. Но это усилит ТЕ способности, которыми ты Уже обладаешь.

…И секрет этот максимально прост. ТЫ МОЖЕШЬ СДЕЛАТЬ ВСЕ ЧЕГО ЗАХОЧЕШЬ!!! Только хотеть надо действительно сильно.

– И как этого добиться?

– Я же сказал, просто очень сильно захотеть. Ну конечно, еще я могу показать тебе кое‑какие упражнения с дыханием и на концентрацию воли. Но главное, – ЗАХОТЕТЬ.

– Послушай‑ка старик. Возможно ушам какого‑нибудь деревенского простофили, твоя лапша придется по вкусу. Но я‑то Горожанин, и меня такой чушью не проймешь.

Просто захотеть, прыгнуть с крыши Дворца Понтифика и остаться в живых.

Просто захотеть и наковырять в носу горсть империалов….

– Ну насчет империалов, это вряд ли. Ведь раньше ты не выковыривал оттуда ничего кроме соплей? Так что даже если очень захочешь, ничего иного оттуда и не добудешь…. Зато теперь ты сможешь добывать столько соплей, сколько твоя душа пожелает.

… Преобразование материи, слишком сложная штука. Даже когда магия была сильна, мало кто из нас был способен на это. А теперь…. Боюсь ТЕПЕРЬ, даже я этого не смогу.

А вот спрыгнуть с крыши…. Это возможно. Главное очень сильно захотеть. Но конечно, сначала лучше начать с крыш пониже, а потом дойдешь и до этого…, как ты сказал? – дворца Понтифика?

– Но как же это возможно?

– Возможно. Магия, – это энергия и способность этой энергией управлять. (Ты кстати знаешь, что означает слово «энергия»? Знаешь! Вот и чудесно). Способность накапливать большую, чем у обычного человека энергию, мы и называли магическим потенциалом. Это врожденная способность. Хотя конечно, ее тоже надо развивать долгими упражнениями. А вот чтобы управлять энергией, – тут нужна Воля. Воля, и особый склад ума…, который можно развить у человека, только пока его ум еще мягок и гибок, то есть в раннем детстве.

Тебе уже поздно пытаться стать магом. Но ты можешь использовать свой потенциал и свою Волю. Да ты и так ими вовсю пользуешься. Только благодаря им, ты выжил несмотря ни на что.

Твоя воля может управлять и людьми, и даже событиями. Если ты этого очень захочешь. Всякий раз, когда тебе грозила опасность, ты очень хотел жить, и ты выживал.

– А откуда ты про меня столько знаешь?/

…Аттий Бузма прыгнул с крыши. На следующий день, после ТОГО разговора. Вернее не с крыши, а со скалы. И не такой высокой как Дворец Понтифика, а раз в десять поменьше. Но ноги он бы точно сломал, и это в лучшем случае, если бы….

… Сначала ему было очень страшно. Стоять там, на скале, смотреть на острые камни внизу и понимать…. Да, дело было в понимании. Аттий Бузма знал, что такое высота. Он не боялся ее, но он ее уважал. Уважал, как уважают сильного и безжалостного противника.

У него был большой опыт. И этот опыт говорил ему, что прыгать нельзя.

Но он прыгнул.

Прыгнул, несмотря на все инстинкты, пренебрегая опытом и чувством самосохранения.

Наверное если бы не сумасшедшие недели предшествующие этому дню, он бы никогда не осмелился на этот прыжок. Но путешествие по Дороге Магов, встреча с самим Магом, и то что он ему сказал, что‑то изменили в сознании Аттия Бузмы. Несмотря на весь свой врожденный прагматизм, он вдруг начал верить в то, что чудо возможно. А может быть, как раз благодаря этому прагматизму, он, навидавшись разных чудес, просто убедился что чудеса случаются. А раз их могут творить другие, то почему он Аттий Бузма, лишен этой возможности? (В этот был весь Аттий Бузма).

И потому он прыгнул. Прыгнул потому, что его разум допускал возможность сделать это, а его Воля, сделать Это ему приказала.

Сначала было недоумение и ожидание.

Потом, по мере того как острые камни стремительно приближались, появился страх и неуверенность.

Потом неуверенность сменилась желанием ЖИТЬ.

Он даже почувствовал, как полет его словно бы замедлился, стал более плавным.

Он опустился на камни, даже не почувствовав привычного удара пяток о землю.

Он был цел и невредим.

Следующий опыт он провел, как только перестала кружиться голова и прошла слабость в ногах, после этого безумного прыжка. Увидев огромный камень, он решил попытаться сдвинуть его с места.

У него ничего не получилось.

Сколько бы он не твердил и не приказывал самому себе или камню, тот даже не пошевелился. Он был такой огромный…, и такой Нестрашный….

Аттий Бузма повторил эксперимент с прыжком. И чуть не разбился вдребезги. Страх не приходил до самых последних мгновений. И лишь когда до земли осталось не более двух его ростов, Страх включился и затормозил полет. Несмотря на это, – удар о землю, был очень силен.

Но Аттий Бузма, успел уловить главное. То ощущение, когда его Воля, берет на себя контроль за…, за полетом? За реальностью? За …..?

Он вновь подошел к камню, и попытался воздействовать на него, вызывая в себе То ощущение.

Камень чуть покачнулся….

Аттий Бузма и дальше продолжал эксперименты. Попутно выполняя все те упражнения, которые показал ему Колдун. Что впрочем было не особенно сложно, – как минимум половина из них, входила в стандартный комплекс боевых медитаций Школы Ловцов.

Другое дело эксперименты….

Оказалось что проще всего воздействовать на людей. Стоило немножко подключить Волю, и они становились подобно мягкой глине в руках опытного гончара. Правда не все. Те, кто и сам обладал НЕМАЛОЙ ВОЛЕЙ, очень плохо поддавались его влиянию. Командующий Укар например, продолжал испытывать неприязнь к нашему герою, несмотря на все осторожные попытки, изменить это.

Зато остальные…. Они проникались к нему ТАКОЙ любовью и доброжелательностью…, что становилось противно. Так что эксперименты с людьми быстро надоели нашему герою. Он конечно пользовался Этой своей способностью. Но только в тех случаях, когда это было действительно необходимо. Например, когда пришла необходимость сломать своих подчиненных. Или заставить армейских снабженцев проникнуться идеей централизованного обеспечения армии.

Животные тоже достаточно чутко реагировали на приказы Аттия Бузмы. Он и сам не заметил, как при верховой езде, перестал пользоваться уздечкой или шпорами. Его конь сам шел туда, куда хотелось попасть его хозяину и именно тем аллюром каким ему хотелось.

Однажды он даже осмелился на рискованный эксперимент, когда увидел что загон для бойцовских собак во Дворце Мэра, остался без охраны. Он вошел в загон, и мгновенно был окружен десятком огромных, свирепого вида псов. Аттий Бузма никогда раньше не имел дела с ТАКИМИ собаками. Те помойные псы, с которыми он общался во время своего детства, по сравнению с этими собаками, казались просто представителями совершенно другого вида.

Он сразу вспомнил рассказы про то, что подобные собаки могут сбить с ног буйвола, а потом порвать ему глотку одним движением мощных челюстей. И про то, что будучи закованными в стальные доспехи, они прорывали ряды вражеской пехоты. И что даже очень опытный воин, очень редко выигрывает поединок с подобным псом.

И тут Аттий Бузма изрядно струхнул. Струхнул, надеясь на то, что страх поможет ему подчинить себе этих животных. Но все получилось наоборот, едва почуяв страх, псы угрожающе вздыбили холки и злобно зарычали. Аттий Бузма срочно «включил» волю, и дал мысленный приказ собакам отойти. Они неохотно подчинились, всем своим видом показывая, что с куда большим удовольствием порвали бы его на куски.

В этот момент прибежали собачьи проводники и приказали собакам отойти. После чего в мягких и почтительных выражениях, сообщили Личному Советнику Мэра, что он дурак каких поискать. И что если ему собственная жизнь не дорога, то пусть он, хоть подумает о судьбе собак и проводников, которых постигнет кара за его глупость.

Аттий Бузма извинился, пробормотав что‑то вроде того, что он только хотел посмотреть, и даже не думал что……………….

Куда хуже дела обстояли с прыжками, перемещением тяжестей и прочими воздействиями на материю и пространство. Даже прыжки, наиболее освоенная Аттием Бузмой дисциплина, срабатывала не всегда. Иногда ему удавалось совершить какой‑нибудь, совершенно немыслимый прыжок, а иногда он отбивал себе все ноги, прыгая с в общем‑то совершенно обычной высоты. Предметы, которые он пытался двигать, поддавались ему еще хуже прыжков. Так что он частенько сомневался, что послужило успехом того, или иного его достижения, – физическая сила, или колдовские способности.

Но зато он научился совершенно фантастически метать кинжалы. С любой руки, из любого положения, в любом направлении брошенный им нож, всегда точно попадал в цель. Даже если он кидал за спину, не видя цели, – кинжал словно бы сам находил тот предмет, который представлял себе Аттий Бузма, и вонзался точно в него.

Поскольку до этого, герой наш метал ножи весьма посредственно, то это внезапно обретенное умение, он мог отнести только за счет колдовства.

Так что надеяться залезть в крепость, он мог полагаясь лишь на эти свои необычные возможности. Может и правда, страх или воля, «научат» его прилепляться к стене и ползать по ней как муха?

Он был почти уверен, что это у него получится. Единственное в чем он не был уверен, – стоит ли лезть в крепость вообще. Даже если он долезет до верха стены, – что он там будет делать? Захватит крепость в одиночку? – Не настолько уж он великий воин.

Подслушает планы врагов или разузнает какие‑нибудь немыслимые секреты? – Надеяться на это было весьма наивно. Тем более что в крепости находился колдун, который явно чувствовал его присутствие даже на отдаленной дистанции, а что будет, когда Аттий Бузма окажется в крепости?

Убить колдуна? – Не настолько уж он великий охотник на колдунов. За всю жизнь смог убить лишь одного, да и то, скорее благодаря удаче…, которая, как говорил Верховный Учитель, была частью его колдовских способностей. Так что кто знает, может быть, в и поединке один на один, он сможет одолеть какого‑нибудь слабенького колдуна. Тем более что…..

/…. Все эти вновь появившиеся недоучки, – они никто!!! Они пустое место, даже в подметки не годящиеся магам прошлого.

Они используют самую простейшую магию…. Мы… Раньше, воздействие на психику, толком и магией‑то не считали. При некоторой тренировке, этой «наукой» может овладеть даже простой смертный, с самым ничтожным магическим потенциалом!

– Ну мне ТОТ колдун, слабаком совсем не показался!

– Да брось ты. Он ведь даже тебя не смог убить. Даже ты, смог противостоять его атаке!

– Я?!?! А разве это не ты, пришел мне на помощь?

– Конечно нет! Скажу больше, – это я подстроил так, чтобы они начали охоту за тобой! Я внушил тебе купить тот жалкий талисман, который они столь долго искали.

– Но зачем?

– Затем парень, что тебе пора было учиться использовать свои возможности, развивать потенциал. А самый лучший способ сделать это, – подвергнуть тебя смертельной опасности.

– А если бы он меня убил?

– Ничего страшного, у меня в запасе есть еще парочка родовых линий, с такой же кровью что и у тебя. Я бы использовал их!

Аттий Бузма внимательно посмотрел на своего собеседника. Судя по его лицу, последние слова не были шуткой. Этот мерзкий старикашка, действительно ни в грош не ставил его жизнь, заботясь лишь о собственном интересе. И также он понял, что этот факт, придется принять как данность, ибо того, кто прожил тысячи лет, – изменить уже невозможно.

– Эти колдуны…. – Они работают на тебя?

– Нет. Я же говорил тебе, что они из новых. Сопляки, кое‑чему научившиеся за прошедшие полторы тысячи лет. Все это время они прятались по дальним закоулкам, а теперь видно почувствовали силу и решили показать зубы. Мальчишки…….

– Но почему они лезут в Империю? Ведь там их ненавидят сильнее, чем где‑нибудь в мире. Или это они сводят старые счеты?

– Старые счеты? – лицо старика выразило искренне недоумение. – Какие счеты могут быть у Магов с людишками?

– Ну…. Ведь это Империя победила Колдунов….

– Что????? Какая немыслимая глупость! Вы людишки, конечно, любите приписывать себе успехи других…. Но не до такой же степени!

– Тогда почему, стоило только объявиться этим, как ты говоришь, «новым» колдунам, они сразу начали вредить Империи?

– Да не нужна им ваша жалкая империя. Просто им надо прорваться в Город. Ведь там есть то, что они ищут.

– Что они ищут?????

– То же что и ты! Но не бойся, эти новые маги, – они правда слабаки. Против истинной магии, частица которой есть и в тебе, они ничего сделать не смогут…..

…Правда, должен сказать тебе малыш, – эти новые кое в чем преуспели. Они приспособились к новому миру. Их магия другая, не такая как была у нас, она проще, примитивнее. Она черпает силу из других источников…, но тем не менее, она работает. Хотя и ……………………………………………………………….

– …. Постой…. А что ТАМ ищу Я?../

Так что по уверению Верховного Учителя, он Аттий Бузма вполне способен противостоять этим «новым» колдунам. Правда проверять эти уверения, на собственной шкуре, ему почему‑то не хотелось.

И тем не менее, он чувствовал, что должен попробовать залезть в крепость. Головой он понимал, что возможно эти мысли навеяны колдовством Врага, но все равно не стал сопротивляться этому зову.

И потому, когда наступившая ночь прикрыла его темнотой, – он полез по склону горы. Поначалу было трудно. Он часто срывался, поскальзывался и ударялся о выступы скалы. Но постепенно, он обнаружил три вещи. Во‑первых, – он видел в темноте. Правда как‑то странно. Второе, – он действительно мог прилипать к скале, подобно мухе. И третье, – узкие штаны горцев, которые так раздражали его еще в Школе Ловцов, – были удивительно приспособлены к подобным лазаньям. Если бы на нем были обычные Городские порты, он бы уже десяток раз зацепился ими за какой‑нибудь выступ, и в лучше случае порвал бы, а в худшем, свалился бы в пропасть, пытаясь отцепиться.

За этими размышлениями, он даже не заметил, как поднялся на скалу, и начал лезть по стене. Весь подъем занял не больше часа. И что удивительно, – забравшись на высокую, отвесную скалу, он даже не чувствовал усталости! Колдовство сработало!

Поднявшись на стену, Аттий Бузма осторожно осмотрелся. Его новое зрение играло с ним странную шутку, во‑первых, боковое зрение отсутствовало. А во‑вторых, – он видел только тот участок пространства, на который смотрел достаточно пристально. Так он заметил стражника, стоящего от него примерно в сотне шагов. Заметил башню, на вершине которой, стоял другой стражник. Вернее он не стоял. Он спал, привалившись к парапету. И заметить его с того место где стоял Аттий Бузма, было невозможно. Однако наш герой, совершенно точно знал, что он там есть.

– Кто ты? – раздался голос у него за спиной.

Аттий Бузма резко обернулся, но никого не увидел.

– Ты не туда смотришь…. – в голосе явно звучала насмешка.

Аттий Бузма захотел увидеть говорящего, и почти в тот же миг, заметил висящую в воздухе фигуру. Она висела на уровне стены, но чуть в стороне.

– Так кто ты? – повторил свой вопрос колдун, (а это мог быть только колдун). При этом у Аттия Бузмы появилось ощущение, что его мозг кто‑то осторожно щекочет.

– А ну не лезь! – грозно прорычал наш герой. И щекотание прекратилось. Но при последних словах, стоящий чуть в стороне стражник зашевелился и начал вглядываться в тот участок стены, где происходила эта сцена.

Колдун лишь на пару секунд отвел взгляд с Аттий Бузмы на стражника, и тот внезапно свалился на пол и захрапел.

В эти пару секунд, наш герой рассмотрел своего собеседника. А вернее сказать он увидел его. Увидел не глазами, а словно бы…. Словно бы вспомнил о нем…. Или вернее сказать, – знания о колдуне, вдруг появились в его голове.

Например он понял, что уже встречался с ним раньше. Вернее не встречался, а…, ну тогда…, когда он покупал ту злополучную фигурку, и потом…. Это его тяжелый взгляд сверлил его спину на Орсшошшсшском перевале. И это он заставил его совершить там двойное убийство….

… А еще Аттий Бузма вдруг понял, что если вот сейчас, в это мгновение метнет в колдуна кинжал, то сможет убить его. И что колдун этот не так уж и силен. И что в воздухе он держится из последних сил. И что если он не встанет в ближайшие пару минут, на твердую поверхность, то просто грохнется и разобьется о землю……………

Аттий Бузма мог убить его двумя способами…. Но он не стал делать это. Аттий Бузма жаждал знаний.

– Эй ты. – Окликнул он колдуна. – Давай ползи сюда, а то сейчас свалишься!

– Кто ты? – в третий раз спросил колдун. Но в этот раз, в его голосе явственно слышалась растерянность.

– Вопросы, тут буду задавать я! – гордо ответил наш герой. – И учти молокосос, против меня твои фокусы бесполезны. Ты смог застать меня врасплох два года назад. Но с тех пор я многому научился.

В этот момент, колдун подлетел к стене. То ли сил уже не хватало, а может он просто промахнулся, но сейчас вровень со стеной, находилась только его голова. Колдун судорожно уцепился за стену руками, и начал затаскивать на нее свое тело.

Аттий Бузма видел, что сил у него уже практически нет. Ни магических, ни физических. Но помогать ему не стал. Так что когда колдун все‑таки забрался на стену, он оказался лежащим у ног нашего героя, – жалкий, еле дышащий, и бессильный.

– Ну, и стоило ли тратить столько сил, только для того, чтобы произвести на меня впечатление? – насмешливо спросил Аттий Бузма, глядя сверху вниз на своего противника.

– Я мог бы убить тебя, пока ты полз по стене. – Огрызнулся колдун.

– Это ты так думаешь сопляк. Убить меня, тебе не удастся никогда!!!

– Кто ты? Откуда твоя сила? Ты не похож на……

– На тех сопляков, что подобно тебе решили поиграть в магов?

Неудивительно, что я на них не похож. Я из тех, кто был ДО вас!!!!

– Ты ВРЕШЬ!!!!, я знаю, что ты не можешь быть Древним. Я видел твой возраст……

– Тут ты прав, мне всего лишь семнадцать. Но дело не в возрасте. Дело в Магии. Корни моей Магии уходят в древность. А ваши балаганные фокусы, это ремесло последнего времени…..

….. Зачем вы лезете в Империю? – резко спросил он у колдуна, отчасти для того, чтобы сойти со скользкой темы Древней и Новой Магии, о которых он не знал почти ничего. А отчасти, – что бы сбить собеседника с толку. То есть осуществил классический прием ведения допроса, как учили в Школе Ловцов.

– Нам нужен Камень!!!!

…/– Постой, а что ТАМ ищу Я?!?! – удивленно спросил Аттий Бузма.

– Узнаешь, когда найдешь! – ответил старикашка, мерзко хихикая. – Пока тебе это рано знать. Но когда придет время………/

– Дурак. Да что ты знаешь о Камне?

– Люди украли его у нас, Магов. Они прячут его в Городе…. Они думали, что все про него забыли. Но мы сохранили легенду. Мы сможем его достать и обретем могущество Древних!!!

– И что это за легенда?

– Легенда о Великом Ушедшем!!! – Колдун был измучен, и кажется уже плохо понимал что происходит. Говорил он словно в бреду, и при слове «легенда», начал «вещать», словно ярмарочный сказитель. – Он ушел, но оставил нам Великий Талисман. Который может призвать его обратно. И тогда в мире вновь воцарится Магия. И мы станем повелевать…..

– И где по‑твоему, хранится этот камень?

– Мы пока не знаем. Но наверное во Дворце Мэра, или может Понтифика…..

– И как вы надеетесь его взять?

– Мы пробьемся в Город. И все их Храмы, Армии и Ловцы, не станут помехой на нашем пути…. Это восстание только начало. Мы развалим Империю. Мы посеем хаос. Реки крови будут литься……

– Дурак, я спрашиваю, – КАК вы собираетесь ВЗЯТЬ Камень. А не как вы будете воевать с Империей. Неужели ты дурень, считаешь, что его можно ВЗЯТЬ просто так? Без Магии?

– Но мы же…..

– Дурак. Ты лишь балаганный фокусник. То, что ты называешь магией, – это лишь дурная шутка, лишь уродливое отклонение от нормы. Как ты, с этим уродством СМЕЕШЬ ПРЕТЕНДОВАТЬ НА МОЕ НАСЛЕДСТВО????

– На твое наследство??????????????

– Да. Этот Камень мой!!! Он принадлежит мне по праву. И если вы попробуете украсть его у меня, – я ужасно разозлюсь!!! Я превращу вас в червей, в навозных мух, я заставлю вас умирать по тысяче раз на дню. И каждая смерть будет страшнее и мучительнее предыдущей. Ты понял меня?

– Но…. Но…. Мы все равно не остановимся!

– И сколько вас всего? Скольких мне придется убить, прежде чем до остальных дойдет смысл сказанного мною?

– Нас много. Несколько десятков…. Но зачем нам воевать друг с другом? Мы ведь можем быть союзниками!!!

– Мне?!?! … Быть вашим союзником??? Да я скорее с людьми начну дружить, чем с горсткой жалких шарлатанов.

… Заткнись. – Приказал он колдуну, увидев что тот открыл рот для возражений. – Сообщи всем своим, чтобы не смели вставать на моем пути! Пусть возвращаются туда, откуда выползли. И пусть держаться подальше от Империи. Это моя территория, и я не потерплю на ней шакалов! Ты понял меня?

Не дожидаясь ответа, Аттий Бузма спрыгнул со стены, даже не подумав о риске, переломать ноги. А ведь под ним была не просто стена крепости, но и огромный обрыв, усеянный острыми скалами и камнями. Да и высота тут, была в десяток раз больше, высоты Дворца Понтифика. Но как ни странно, приземлился он на ровную поверхность, в десятке саженей, от стены крепости, и отвесного склона.

И только после приземления, его голову посетил вопрос, – А что же я такое там нес? Откуда взялись все эти слова, про древнюю магию, про камень, про наследство?

Тогда, на стене, ему казалось, что он лишь удачно использует информацию, полученную от мерзкого старикашки, именующего себя Верховным Учителем. Но сейчас он вдруг понял, что действительно знал о Камне и Древней Магии куда больше, чем просто названия. Это было странно, и это стоило обдумать.

На обратный путь ушло меньше трех дней. Ибо Армия наконец‑то стронулась с места и пошла в Горы. На обратном пути, спутники нашего героя заметили, что он был еще более задумчив и молчалив чем бывал обычно.

На расспросы об успехе своей вылазки, он отвечал в том духе, что подняться на верх ему так и не удалось, но тем не менее, он узнал кое что…. Что именно он узнал, так и осталось для его спутников тайной. И даже не удалось получить объяснения почему.

Аттий Бузма и впрямь пребывал в тягостных раздумьях. То внезапное открытие о самом себе, что он сделал во время вылазки, сильно озадачило, и даже напугало его. Кто он сам, и что творится внутри его головы? Является ли он орудием в чужих руках, или сам распоряжается своей волей?

/‑…– Узнаешь, когда найдешь! – ответил старикашка, мерзко хихикая. – Пока тебе это рано знать. Но когда придет время………

– И как я это узнаю?

‑Ты просто вспомнишь.

– Как я могу вспомнит то чего не знаю?

– Я только что вложил тебе в голову все, что мне надо было чтобы ты знал.

– Как?? Когда????

‑Сопляк!!! – с усмешкой сказал старикашка, давая понять, что для него это ничего не значащая мелочь.

…. –И что дальше? – Спросил наш герой, справившись с желанием снова разрядить в старикашку свой арбалет.

– Дальше? Ты мне тут больше не нужен. Уходи назад.

– Нет, я должен идти вперед…. Мне нужно найти путь через Горы…..

– Ну так иди и ищи…..

– Но ты отпугиваешь народ от этого места!!! Сюда никто не может пройти.

– Разве??? Ах да. Помнится и впрямь ставил Завесу лет триста назад когда нашел это Место.

– Ты можешь ее убрать?

– Конечно могу! Ведь я Верховный Учитель. Величайший Маг….!!!!!!

– А ты снимешь?

‑….. А зачем? Чтобы людишки начали шастать перед моими глазами?

– Империя ищет проход через Горы. Моя карьера зависит от того смогу ли я сделать это. Ведь ты кажется, добиваешься того, что бы я занял высокое положение?

– Хм…….. Впрочем ладно. Я могу перебраться и в другое место. Тут недалеко есть водопад, там тоже мощная энергетика.

– А еще моей карьере поможет, если люди будут думать что я убил тебя….

– А ты дерзкий мальчишка!!!! Впрочем я люблю дерзость. Говори что там еще поможет твоей карьере.

‑Мне нужны какие‑нибудь доказательства того что я это сделал. Например твой труп, и какие‑нибудь магические вещи, чтобы доказать что ты и правда был колдуном.

Я покажу это людям, которых смогу провести сюда после того как ты снимешь свою завесу……

– Ладно. Будет тебе и труп и магические вещи. Хотя все это и попахивает балаганом. Впрочем, когда то я любил балаганы. Иди за своими людьми. К тому времени когда ты придешь тут все будет готово……

… Кстати, не удивляйся когда увидишь тут и меня. Ты будешь единственный кто меня увидит. Заодно я внушу твоим людям Такое, что им и в голову не придется сомневаться в твоих словах……….

Глава 11

– Ты должен пройти обряд очищения! – сходу заявил преподобный Витасий, Личному Советнику Мэра, едва только тот вошел в жалкую горскую лачугу, где должен был состояться очередной Совет.

– И тебе привет, преподобный Витасий. – спокойным и доброжелательным голосом, поприветствовал его наш герой. Хотя слова этого худого старика с вечно недовольным лицом, заставили его содрогнуться. Ему показалось что Старший Хранитель, и правда почуял в нем присутствие Зла. – Я много слышал о тебе. И очень рад, что ты и твои люди, наконец‑то присоединились к нашей Армии!

– Мы спешили как могли. – Сразу сбавил тон преподобный Витасий. – просто не все мои люди, умеют путешествовать……

Командующий Укар, откровенно хмыкнул, а многие из присутствующих позволили себе улыбнуться. Отряд жрецов Понтификата, уже успел стать притчей во языцех. Особенно преподобные Апсий Тулик и Венедис, под чьим весом подгибались спины даже у могучих тягловых коней.

– Да. – Сочувственно ответил ему наш герой. – Я слышал, что многие достойнейшие борцы со Злом, чье благочестие перед Богами превышает их физические силы, выказали желание добровольно присоединиться к твоему отряду Хранителей!!!

В ответ, преподобный Витасий, так заскрипел зубами, что всем окружающим стало ясно, что именно, он думает об этих добровольцах и их благочестии.

– …Но почему ты считаешь, что я должен пройти обряд очищения?

– Ты общался со Злом! А значит, частицы Зла могли проникнуть в твою душу…. Тебе надо очиститься. – Сказал Старший Хранитель уверенным тоном, однако в словах этих, нашему герой послышалась не столько убежденность в своей правоте, сколько желание настоять на своем и попытку наехать на конкурента, каковым он несомненно виделся преподобном Витасию.

Поскольку у Аттия Бузмы, были не только полномочий Личного Советника Мэра, и эксперта по колдунам, но и Слава человека с этими колдунами сражавшегося, то несомненно, что для предводителя жреческого отряда, он был как кость в горле. И видимо преподобный Витасий решил расставить все крючки над зямбда, с самого начала, огорошив своего противника, и заставив его пройти обряд очищения. А поскольку обряд этот кроме него и жрецов его отряда проводить было некому, то свое очищение Аттий Бузма получит как бы из рук преподобного Витасия. Что сразу покажет и ему самому, и окружающим, кто тут главный.

Быть главным в этом деле Аттию Бузме совсем не хотелось. Но и подчиниться какому‑то жрецу, было бы ударом по его положению, и потому Аттий Бузма принял вызов.

– Ну, хоть с моей точки зрения, ЭТО трудно было назвать общением, – скорее схваткой, но тем не менее, я согласен с твоим мнением…. Хотя жрецы Понтификата принимавшие мою присягу Мэру, и признали меня чистым…. Но если ты считаешь их недостаточно компетентными……

– Да, да. То есть нет. – Поспешно ответил преподобный Витасий, который хоть и был Старшим Хранителем…., а вернее сказать он был одним из Старших Хранителей. Но только в Городе, таких Старших Хранителей было не меньше двух десятков. А в остальной Империи, их бы набралось больше сотни. И если здесь Витасий представлял верховную жреческую Власть, то в Городе он был одним из многих. И по положению стоял куда ниже Старших Хранителей из окружения Понтифика, которые должны были бы освидетельствовать непричастность к Злу Аттия Бузмы перед принесением им присяги Мэру. Потому проподобный Витасий сразу сбавил обороты и поспешно произнес. – Я совсем упустил из виду, что при поступлении на должность Личного Советника, тебя должны были обследовать жрецы….

Судя по всему, преподобному Витасию, страшно хотелось сказать, что подобное обследование не могло быть ничем иным, как пустой формальностью. Но это уже означало высказать недоверие Понтификату. Ведь именно Верховные Жрецы всех основных Богов, должны были принимать присягу Аттия Бузмы при вступлении в должность, и они же должны были проверить его на непричастность к Злу….

– …Но может быть Что‑то во мне, заставило тебя усомнится? – продолжал гнуть собеседника Аттий Бузма. – В таком случае я готов пройти все обряды, которые ты посчитаешь нужным. Поверь мне, я говорю это искренне. Ибо малейшее сомнение в любом из НАС, тут присутствующих, особенно если им проникнуться простые солдаты, способно погубить всю нашу Компанию! – При этом всем своим видом, Аттий Бузма давал понять, кто именно будет нести ответственность за возникшее сомнение и срыв Компании.

– Нет, нет, – поспешно заверил его преподобный Витасий. – Ничего такого я не заметил. Просто насколько я знаю, ты, в последнее время, соприкасался со Злом, а значит мог…, я повторяю, всего лишь МОГ, заразиться…. Но если …..

– Ну что ж, я не стану оспаривать Твое мнение. И очень рад буду поработать рука об руку, с таким прославленным воителем за Дело Добра, как ты! А теперь надеюсь, мы можем начать Совет……

– Ну что Ловец. Похоже, этот Витасий нашел твое слабое место?

– Почему ты так думаешь, командующий Укар?

– Я видел как ты напрягся, когда он предложил проверить тебя на причастность к Злу!!!

– И ты бы напрягся, если бы Старший Хранитель взялся тебя проверять! Разве нет?

– Ну, я‑то чист…….

– Значит ты счастливее меня! Раз можешь сказать так о себе. А вот меня частенько одолевают сомнения. Я ведь даже в Богов не верю! В смысле, – по‑настоящему!

– И ты не боишься говорить это мне? – изумленно спросил Укар.

Они сидели в той же самой комнате, где всего час назад проходил Совет. После Совета Исполняющий обязанности Главного Интенданта Армии, по совместительству представляющий Охотничий Совет Ловчей Службы, и Командующий Армией, остались обсудить кое‑какие секретные дела.

Естественно, секреты эти касались лишь дел Армии, но не как не их личных секретов. Тем не менее, подобный разговор подразумевал куда менее формальный стиль общения. Так что разговор сопровождался дегустацией коллекции молодых вин, присланных Укару кем‑то из «патриотов Империи», и с подобающими закусками. Конечно подобная дегустация должна была производиться в соответствующем зале, с подобающими беседами, и правильной посудой. Но поскольку всего этого не было, и тот и другой «дегустатор», вместо того что бы смаковать каждый глоток, глушили вино чашу за чашей. Видно под действием уже «распробованного», Командующий немного расслабился, и перешел с обычного официально‑холодного тона, которого он придерживался в последнее время, на свой обычный, грубовато‑покровительственный.

– Конечно нет, Командующий Укар, – ответил наш герой, улыбнувшись на редкость, (для него действительно «редкость»), открытой и дружелюбной улыбкой. – Хоть ты и считаешь меня своим врагом, но я просто не могу себе представить, что ты, побежишь доносить на меня преподобному Витасию. Но даже если вдруг тебе и придет в голову эта странная блажь, – думаю, ты будешь как минимум, вторым. Насколько мне известно, в бумагах у Витасия, уже лежит полноценный донос на меня, отправленный лицом, заслуживающим полного доверия.

– Откуда тебе это известно? Даже Ты, не можешь знать о подобных доносах! Если только сам Понтифик, не делится с тобой подобными сведеньями….

– Нет, не Понтифик. – Мэр. – Это он рассказал мне про тот донос, перед тем как предложить должность………

– А кто еще тебя так не любит, что состряпал подобный донос? Может ты и это знаешь?

– Конечно знаю…. Это…, ну в некотором роде, – мой как‑бы дедушка…. Хотя конечно все гораздо сложнее….

– Твой собственный дедушка донес на тебя Хранителям?!?!?!? – в голосе Укара послышалось искренне изумление.

– Ну, он как‑бы дедушка. И сделал он это только потому, что действительно искренне верил в то, что меня необходимо уничтожить. И поверь мне, – это очень достойный человек, которого я искренне уважаю….

…. Но не пытайся понять наших отношений, Командующий Укар. – рассмеялся Аттий Бузма, к тому времени тоже хлебнувший немалое количество вина. – Ты слишком прямой и честный человек, чтобы понять все это……….. Но если честно, именно за это я тебя и уважаю…. И поверь, – в моих словах, нет ни грана лести. Ты действительно, один из немногих людей, к которым я испытываю безграничное уважение!!!!

– Ага. Так я тебе и поверил!!! Я слишком хорошо изучил тебя Аттий Бузма. Ты, как никто умеешь втираться в доверие и манипулировать людьми. Вот и сегодня, ты всего лишь парой фраз, сломал самого Старшего Хранителя!!! Но меня ты не проведешь!

– Вот именно, Командующий Укар. На всей земле, есть только четы…., три человека, к которым я не смог применить свое умение. Два из них, – это Мэр, и мой непосредственный начальник. Их я просто побоялся обвораживать…. А вот тебя я всячески пытался обворожить, и у меня ничего не получилось. К тому же, ты единственный человек, который смог разоблачить меня. И один из немногих, от кого я не смог скрыть своих настоящих эмоций. Ты сильный и умный человек. За это я тебя и уважаю.

– Опять врешь! С чего я должен тебе верить?

– Что поделать. В той судьбе которую я выбрал, приходится принимать как данность, что те люди, с которыми ты можешь позволить себе быть искреннем, – тебе не верят! Но скажи‑ка Командующий Укар, – разве с того момента, когда ты разоблачил во мне Ловца, – я соврал тебе хоть раз?

– Ну скажем так, – Я не разу не поймал тебя на лжи!

– Аразве я совершил хоть один поступок, который был бы направлен против Империи?

– Я пока о таких не слышал…. И все равно, – я не верю тебе!

– Да. Ты не веришь Ловчему Аттию Бузме. Но веришь ли ты информации, которую тебе предоставляет Ловчий Аттий Бузма?

– Верю….

– Что ж, пусть так и будет!

Они замолчали делая вид, будто и впрямь смакуют вино. Два этих персонажа составляли удивительный контраст. Одни, – огромного роста старик, с седой головой и покрытым шрамами лицом, второй мальчишка с едва начавшей пробиваться щетиной, на пусть и обветренном, но по‑юношески нежном лице. (Щетину эту он постоянно забывал брить, ибо не приобрел еще подобной привычки).

На лице одного можно было легко читать все одолевающее его страсти и мысли, а лицо второго было намертво запечатано маской предупредительной вежливости.

Один был груб и прям, второй изысканно изворотлив и коварен. Даже у очень неискушенного наблюдателя, смотрящего со стороны на эту картину неторопливо беседующих за трапезой старика и мальчишки, не могло бы возникнуть в голове мысли типа «Дед и внук» хотя оба вполне подходили для этого по возрасту, настолько они были разные. Но тем не менее, он бы почувствовал искру взаимного уважения, мелькающую между этими двумя, скорее соперниками, чем товарищами.

Наконец наш герой отставил свой кубок в сторону, в глядя прямо в глаза Командующему Укару сказал. – Могу я спросить тебя о чем‑то, что не касается непосредственно моей персоны? – И дождавшись утвердительного кивка, спросил. – Что тебя ТАК беспокоит?

– Все идет слишком хорошо. Когда все так хорошо, – жди большой подлости, которую заготовила для тебя Судьба. – Сразу ответил Командующий Укар, и тоже решительно отставил свой кубок в сторону.

– Но разве все так хорошо? Кажется мы сильно отстаем от первоначального плана Компании. – Удивился Атиий Бузма.

– Естественно. Ни одна Компания, не проходит по тому плану, который составляется до ее начала. Горцы построили крепости, и это задержало наше продвижение. Но это нормально. Так оно и должно было быть. Это мы предсказали еще тогда, когда твоя разведка, сообщила нам о крепостях. Но должно случиться что‑то, чего мы не ждем, чего не можем предсказать.

– Это твое предчувствие?

– Нет. – Это мой опыт!

Прошло уже три недели, с тех пор как Аттий Бузма вернулся из своего секретного рейда и присоединился к Армии. – Компания действительно продвигалась подобно стаду буйволов, – неторопливо но неодолимо. Даже понастроенные горцами крепости, не стали серьезным препятствием для трех хорошо обученных и прекрасно экипированных легионов. Тем более, что вовремя предупрежденный разведкой, – Укар приказал взять с собой усиленный парк осадный машин.

Да и горцы, хоть и организованные по образу настоящей армии, все же продолжали оставаться дикарями. Храбрыми, выносливыми, физически сильными и ловкими, – но дикарями! Может если бы у них была пара лет, на то что бы хорошенько обучить свою армию, они и правда смогли бы стать проблемой для войск Империи, но этих лет у них не было. И потому, – они сплошь и рядом делали такие непозволительные ошибки, что сводили на нет, все свои первоначальные преимущества. Вместо того чтобы сидеть за стенами крепостей, – бросались в самоубийственные атаки. Вместо того чтобы держать плотный строй, – разрывали его, пытаясь драться поодиночке…. Даже вылазок, с целью разгромить обоз, которых так опасались Имперцы, они так и не совершили….

Да и крепости свои они толком оборонять не умели. Дело это для них было явно новое, и они возлагали на высоту и крепость их стен, слишком большие надежды. Так крестьянин, впервые взявший в руки меч, начинает думать что он стал настоящим воином. И только после встречи с настоящим воином, который отберет у него этот меч голыми руками, – крестьянин, поймет, что мечом еще нужно уметь пользоваться…. Так и горцы, считали что достаточно засесть за высокой стеной, и враг уже никогда до них не доберется. Потому они опрометчиво подпускали легионеров Империи вплотную к своим стенам, не препятствовали установке таранов и камнеметных машин, не умели тушить пожары, и даже не позаботились сделать запасы продовольствия и воды….

Так что Имперская Армия, пусть и несколько медленнее чем планировалось, но все же продвигалась в глубь Гор…. Гораздо большие потери, чем от оружия горцев, Армия несла в результате несчастных случаев и болезней. Ведь большинство легионеров, никогда раньше в Горах не бывали, и не умели ходить по камням, не чувствовали опасных мест, не знали местной природы…. От одних только укусов змей и пауков, – народу погибло больше, чем при штурме любой из крепостей. А поломанные ноги, вывихи и растяжения, выкосили не меньше одной седьмой части легионов. И это только за первые три недели!

Конечно вывихи, растяжки, и даже переломы, – это не смертельно. И большинство получивших травму солдат возвращалось в строй, в среднем дней через пять, – но эти пять дней они должны были, либо провести во временном лагере, либо, в повозках обоза. А повозки эти, приспособленные к гладким Имперским дорогам, не выдерживая соприкосновения с Горским Трактом, часто ломались и их приходилось чинить….

К счастью Командующий Укар свое дело знал. Он, во‑первых, приказал не разрушать захваченные крепости, а наоборот, – укреплять их. В каждую крепость он сажал гарнизон, на две трети составленный из травмированных легионеров. Крепость становилась базой, в которой оставлялась часть обозного имущества. Таким образом он не только страховал Армию от удара в тыл и окружения, но еще и разгружал ее от лишнего балласта.

После недолгих споров, Укар согласился отдать большую часть Миротворцев под негласное подчинение Аттия Бузмы. Из них были созданы отряды, обеспечивающие охрану армии с флангов и разведку. С помощью проводников предоставленных Ловчей Службой, они патрулировали достаточно большие пространства. Но горы есть горы, перекрыть все тропки и проходы было просто невозможно, и опасность нападения все равно сохранялась.

Но спустя три недели, – обстановка просто обязана была измениться. Если до этого Армия продвигалась по районам, уже давно и плотно освоенных Империей, то теперь ей предстояло вступить в район, так называемых «Высоких Гор». А там и природа была куда суровой, и местность менее исследованная, да и горцы куда более дикие.

Но все это было заботой Командующего Укара и его Штаба. Нашего героя заботили совершенно другие проблемы. Одной из них были колдуны. Как они прореагируют на его послание? Каковы их реальные силы? И что они предпримут теперь, узнав, что преступили дорогу Древним? (И поверили ли они Аттию Бузме, что он представляет Древних). И не обидятся ли Древние, на то что Аттий Бузма, прикрылся их именем…..

Но еще больше, Аттия Бузму волновал вопрос, – кто же он сам такой? И чего ему от себя ждать? Насколько он отныне может доверять самому себе?

Там на стене крепости, он вдруг начал говорить о вещах, в которых абсолютно не разбирался. Тогда ему казалось, что он блефует. Что из маленьких, узнанных у Старика фрагментов правды, ему удалость состряпать большую ложь, и впарить ее своим противникам. Но потом, анализируя каждое произнесенное слово, он начал в этом сомневаться. Уж больно ладная получилась у него эта ложь. И уж слишком плавно сошла с его языка. Он говорил ее, – даже не задумываясь, даже не пытаясь анализировать и запоминать произнесенное…. Он будто бы не выдумывал свою ложь с ходу, а говорил ее словно всем известные, давно проверенные истины….

А еще, – эти его способности…. Их явно нельзя отнести к обычным человеческим умениям. Если раньше их еще можно было считать некой игрой, проверкой слов сказанных старым сумасшедшим. Благодарить за них собственные способности, и считать результатам долгих тренировок…. Но чем дальше он продвигался в их изучение, то тем больше становилось ясно, что они ни как не могут быть обычными человеческими способностями, пусть и доведенными до совершенства. Как бы много ты не тренировался, но видеть в темноте не сможешь. А прыгнуть с огромной высоты, и остаться в живых…, на это не способен никто. Никто кроме колдунов и Аттия Бузмы!

Так значит он колдун?!?! Но всем известно что колдуны это ЗЛО!!! Значит и Аттий Бузма, тоже ЗЛО!?!?

… Но он не чувствовал в себе ЗЛА. И не хотел становится на сторону ЗЛА. Он не хотел разрушать Империю. Не хотел сеять хаос и разрушение. Он даже не хотел абсолютного Богатства, Власти и Силы…. Его не радовали слезы других, он не упивался чужим страхом, болью, и ненавистью…. Командующий Укар, относившийся к нему с недоверием и неприкрытой враждебностью, был ему куда симпатичнее, чем десятки лебезивших и пресмыкавшихся перед ним чиновников и купцов….

Так может быть, – не все колдуны – ЗЛО? Тогда почему он с ними борется?

… Хотя, ведь тот колдун, – говорил что хочет разрушить Империю….

….Но все ли колдуны хотят разрушить Империю…..

…. И так ли это ужасно, – разрушение Империи…..?

…. А чего такого замечательного есть в этой Империи, ради чего стоит жертвовать ей собственную жизнь? – Подчинила себе треть известно Мира? Разрушила существовавшие там царства и покорила жившие там народы…?

А что она дала им взамен? – Свободу, Порядок, Безопастность? – Как утверждает официальная пропаганда.

Да, раньше там правили цари, короли, герцоги и прочие…, правили не подчиняясь законам и праву…. Но разве Мэр, – не такой же король, царь, герцог и пр., как и все эти…. Разве его должность, вот уже почти тысячу лет не является пожизненной и не переходит по наследству?

Разве все жители Империи, – формально равные в Правах, – равны? Разве слово его друга, благородного бездельника Цинта Виннуса Оттона, в любом Суде Империи не перевесит слова десятка уважаемых и почтенных представителей Гильдии Плотников, или Кузнецов?

…. Империя принесла мир? – Но раз в десятилетие, та или иная провинция решается на бунт…. Именно на подавление этих бунтов, Солдаты Империи оттачивают свое воинское мастерство. Правда, как слышал от своего «дядюшки» Аттий Бузма, – бунт этот чаще всего поднимает местная знать и правители, грезящие былой «абсолютной властью» своих предков, и «Величием родов». Но Имперские легионы, при подавлении подобных бунтов, не особенно разбираются кто прав, кто виноват. А уничтожают всех, кого застают с оружием в руках, или кого подозревают в том, что он это оружие брал или может взять. А вот потом уже, – арестовывают верхушку бунтовщиков, и этапируют их в Город. Где они и доживают свой век, в праздности и неге…. Поскольку убить их, – означает сотворить знамя и символ будущих восстаний. А так, выжившие бунтовщики, – узнав о прекрасном житье своих Вождей, – чувствуют себя преданными, и начинают ненавидеть Их, а не Империю. Вожди, – доживают свой век в такой роскоши, о которой раньше и мечтать не могли. Что отбивает у бывших бунтовщиков, всякое желание совершить побег, и устроить новое восстание. А Империя, – вновь восстанавливает мир в своих пределах, заодно преподав урок возможным смутьянам и, перебив наиболее буйных и ненадежных подданных……

‑Даже фанатичный сторонник Империи дядюшка Бикм, и тот признает что Она несовершенна, и хочет ее изменить…. И при этом он тоже готов проливать реки крови.

…. Так на чью сторону должен встать Аттий Бузма? – На сторону сильного, – как он считал в детстве? – Но кто тут Сила? Империя боится колдунов, а колдуны боятся Империю…. Империя огромна, а колдунов кажется всего лишь горстка. И кажется они совсем не так сильны, как Те колдуны, которые когда то властвовали над миром.

Но ведь есть еще и Верховный Учитель? И он не стоит ни на стороне колдунов, ни на стороне Империи. У него своя игра, и Аттий Бузма даже не знает какая.

Он утверждает что сотворил его, Аттия Бузму. И даже если это так, то с какой стати Аттий Бузма должен следовать его приказам, и выполнять его волю? Уж не из благодарности, это точно!!!!!

И в связи со всем вышеперечисленным, встает вопрос, – а чего же хочет от жизни он сам?

Победы Добра над Злом? – Ну наверное ДА, – хочет!

А кто спрашивается, не хочет? И что такое это Добро и что есть Зло? – колдуны? Но чем таким эти колдуны отличаются от папаши Цинта Виннуса Оттона, великого Сенатора, который обожает использовать людей в собственных целях, даже не задумываясь над их дальнейшими судьбами? Или того же преподобного Витасия, – у которого в глазах горит неугасимый костер, на котором он мечтает спалить всех «приверженцев Зла»?

Или даже его драгоценного дядюшки Аттия Бикма, который как‑то признался, что убил троих ни в чем неповинных человек, только для того, что бы прикрыть операцию «Бумба»?

Так что Добро и Зло, слишком абстрактные понятия, для того чтобы умирать за них.

Так чего же хочет он сам Аттий Бузма?

– Зачем ты звал меня, и о чем задумался, мой господин и повелитель? – голос Цинта Виннуса Оттона, прервал его размышления.

– О смысле жизни.

– Эк тебя пробрало! Уж не после свирепой ли схватки с наипреподобнейшим Витасием, тебя стали посещать подобные мысли?

– Он‑то тут причем?

– Ну как же, – весь лагерь гудит, обсуждая вашу схватку. Говорят, он попытался наехать на тебя. А ты в ответ, обрушился на него с небес, как шмат бычьего дерьма, на зазевавшуюся букашку?

Сравнение позабавило нашего героя и отвлекло от серьезных размышлений. Он улыбнулся и ответил своему другу в его же тоне. – Откуда столько непочтительности в отношении служителя Богов, и своего непосредственного начальника?

– Это все мое плохое воспитание…. Я не виноват…. Вернемся в город, можешь приказать выпороть всех моих учителей и нянек…. А в душе то я – просто чудо до чего хороший!!!!

– В душе ты хам и циник…, за что я тебя и ценю…, иногда. То твое непочтение должно быть сурово наказано. Так что слушай мой беспощадный приговор. – Ты лишаешься, счастья лицезреть мою персону, и отправляешься в ссылку! Не далее, как завтра утром, – тебе должно отправиться в захолустное местечко, под названием Город, и пребывать там до тех пор, пока не будут выполнены все мои поручения! Думаю, это послужит тебе суровым уроком и научит почтительности…..

– О нет…, Великолепнейший и Лучезарный, Величайший из Начальников одаряющий своих ничтожных подчиненный Благодатным Светом Своего Величия, – притворно захныкал Цинт Винус Оттон. – Вдали от твоего Сияния, я зачахну и покроюсь плесенью, перестану радоваться жизни и сойду с ума…. Что свет Солнца, рядом со Светом Твоих Добродетелей? Что глубина Океана, рядом с Глубиной Твоего Ума? Что высота Звезд, рядом с Высотой твоих Помыслов? Что….

… А собственно почему я?

– Поручение очень важное. Доверить я могу либо тебе, либо Фризию Пусу и Гекадию Фолу…. Но там есть письма для весьма важных персон, а пока эти ребята до этих персон доберутся, – Горы успеют превратиться в пустыни…. Ну а ты, вооруженный своей Наглостью и Благородством происхождения, – сможешь оббежать их всех за пару дней….

– Вот! Правильно говорит мой папочка, – Что без людей Благородного происхождения, ничто в Империи не может работать так как надо! Это мы, на своих натруженных плечах, держим неподъемный груз благополучия Империи!

– …. С тобой, под видом слуги отправится некто Ликарис…. Он, – Ловец, и у него там какие‑то свои дела Ловчей Службы. Так что не слишком распускай язык…. Он у тебя хоть и благородный, но зато без меры болтливый, а эти Ловчие, они как бойцовые псы, рвут врагов невзирая на звание и происхождение. Не поймет он твоих шуток, и я лишусь подававшего большие надежды мальчика на побегушках.

– Нет, он не посмеет! Он побоится Тебя, о Грознейший и Свирепейший. Тебя боятся даже Ловцы, я видел как они лебезят перед тобой, словно бы ты их Генерал.

….Кстати о языке? – вдруг, с почти серьезным выражение лица, спросил Цинт Виннус Оттон. – Так что все‑таки произошло у вас с Витасием?

– Да ничего страшного. – Отмахнулся наш герой. – Просто старичку захотелось меня на вшивость проверить. Судя по всему, он считает меня конкурентом…. И ему это очень не нравиться

И его можно понять, – он всю свою жизнь готовился к битве со Злом, а единственного, за последнюю тысячу лет колдуна, – прикончил я. Ну и ясное дело, – ему обидно и немножко страшно. – А вдруг его теперь заставят подчиняться мне? Его, – грозного Старшего Хранителя, – заставят подчиняться какому‑то мальчишке, да еще и из простых купцов! Ну вот он и попробовал меня своими зубками на крепость….

…Но я то, грызться с ним не намерен. Я вообще предпочитаю быть не крепким, а скользким. Так что мне пока удалость выскользнуть из его зубов…..

– Да я и не сомневаюсь в тебе о Скользейший из Скользких. Но мне все‑таки непонятно, кто может пренебречь посланиями Личного Советника Мэра? И почему ехать должен именно я?

– Будет пара поручений, так сказать, приватного плана…. Ничего такого, что могло бы обосновать эту твою глумливую улыбочку….

…Во‑первых, я хочу чтобы ты поговорил со своими приятелями…. Было бы неплохо, если бы ты, о Благороднейший Цинт Винус Оттон, позвал бы их на небольшую гулянку по случаю твоего приезда в Город, и наврал бы там с три короба про то, какую интересную т занимательную жизнь ты ведешь в действующей Армии. Особенно упирай на то, что и после окончания этой компании, в Горах останется много дел, достойных того, чтобы подлинные патриоты Империи, отложили ради них свои забавы.

– …Я разгадал твой коварный замысел о Хитрейший, – ты посылаешь меня вербовать тебе новых рабов? Одного меня, и еще десятка невинных жертв твоего властолюбия, тебе стало не хватать?

– Да! Я прикую их к этим Горам цепями. И тогда надеюсь, их папочки позаботятся о том, чтобы никакие бунтовщики, впредь не мешали их отпрыскам делать карьеры.

– И как тебе это удастся, о мой Великолепнейший, но Наивный Начальник? Прогуляться по Горам, в компании со столь выдающейся персоной как ты, – от этого пожалуй мало кто откажется. (Поскольку они не слышали, как ты умеешь командовать своим ледяным голосом, и не видели твоего бешеного взгляда, от которого начинают дрожать коленки даже у матерых Ловцов). Но загнать нас в Горы надолго…..

– Вот поэтому, мне нужен ты и твои приятели…. Кстати, у вас еще не прошла та мода на патриотизм, которой вы баловались года два назад?

– Да как тебе сказать…? Мой папочка, как‑то сообщил мне, что это не столько мода, сколько определенный период взросления…. Даже он, в свои молодые годы был не чужд патриотизма…. Ты ведь был Миротворцем, и кажется должен был там встречать немало отпрысков Благородных Семейств, тянущих солдатскую лямку наравне с простыми крестьянами? Ты думаешь откуда они там взялись? – Почти все молодые люди, так или иначе желают трудиться на благо Империи. Правда служит в Миротворцах или Армии, лишь один из десятка, поскольку это все‑таки очень тяжело. Еще у шестерых из этого десятка, – тяга к роскоши и развлечениям, пересиливает увлечение патриотизмом…. И в результате остаемся мы, – те кто служить солдатом не может или не хочет, а как применить свои силы и знания, пока его папочка не освободит ему место Сенатора, – не знает.

– Вот вы‑то мне и нужны! В сумке с донесениями будет один проект, с которым должен ознакомиться Мэр. Суть его проста, – мы разбиваем Горы на небольшие области, и ставим там Наместников.

….И если раньше, на все Горы было лишь четыре Наместника, – теперь их будут сотни. А поскольку Наместником, может стать лишь человек Благородного Сословия…..

‑…. То куча молодых сопляков, урвет себе лакомые кусочки!!!!

– Ну, особо лакомыми они вряд ли будут. В том смысле, что с этих должностей, прибылей ждать не стоит. Скорее наоборот, я надеюсь что новые Наместники станут вкладывать личные средства в развитие своих Наместничеств.

– С какой это стати?

– Ну, во‑первых, – Горы нужны Империи…. И те молодые патриоты, что возьмутся за нелегкий труд сделать ИХ настоящей частью Империи, смогут на деле доказать свой патриотизм. Во‑вторых, – Горы не так уж и безнадежны в экономическом плане…. Если хорошенько взяться за них, со временем, я уверен, они смогут стать весьма прибыльными как для Империи, так и для Наместников…. да и сами горцы от этого только выиграют, а следовательно будут ассоциировать свое новое богатство с Империей, и желание бунтовать у них пройдет. И тот из Наместников, кто добьется в этом деле наибольших успехов, – получит почет и уважение…, а тот, кто не сможет, – будет объявлен дураком, сопляком и ослиной задницей! …Тонко намекни об этом своим друзьям….

– Знаешь, друг Аттий Бузма, – сказал на это Цинт Винус Оттон, с весьма несвойственным ему серьезным выражением лица. – А ты и впрямь хитроумная задница…. Твои намеки на возможные прибыли, – для нас это пустой звук…. А вот возможность утереть нос всем остальным, – ради этого мы и впрямь не пожалеем личных средств….

– Вот, вот. Признаюсь тебе честно, – мой план пока весьма сырой. Это скорее лищь наметки и соображения. Но к счастью, я в Империи не единственная светлая голова, мой план, если даже будет принят, пройдет столько отшлифовок и доработок, что почти полностью потеряет первоначальный вид.

Поэтому я посылаю к Мэру именно тебя. Там в конце есть просьба, чтобы Мэр, поговорил с тобой об этом плане. Прошу тебя смело высказать все мысли, что уже появились в твоей голове, и что появятся там за время путешествия. Даже если ты придешь к мысли что план мой необычайно глуп и вреден для Империи, – скажи об этом Мэру.

– С какой это стати?

– Хочу, что бы Мэр, оценил тебя как серьезного человека…. Поскольку должность мальчика на побегушках при моей персоне, для тебя, видимо слишком сложна, – пора подыскивать тебе менее важное занятие. – Что‑то вроде, – Идейного Лидера Юных Патриотов Империи!!!

‑…………???????????????………… За что ты так со мной?

– Сам напросился, когда пожелал назначить меня своим начальником!

– Слушай, друг Аттий Бузма. Я тебя конечно, очень люблю и уважаю, но то что ты предлагаешь мне…, это не то чего бы я хотел! Послужить Империи, – это пожалуйста. Но лезть в Высокую Политику, – от этого уволь!!!!! Я на примере своего папаши, прекрасно вижу, какая это мерзость.

– Цинт Винус Оттон, – ты когда‑нибудь убивал человека? Ну хотя бы на поединке?

– Э‑э‑э…, вообще‑то нет. А что?

– Со стороны это наверное, тоже смотрится красиво. Сверкают мечи, мужественные лица сражающихся…. А потом ХРЯСЬ!!!!!!! Кровь, кишки, вонь, раненный может и обделаться…. Вот еще секунду назад, это был смелый и достойный противник, а сейчас он орет от боли, в глазах его слезы, непонимание, и страх…. Все это мерзко и отвратительно….

Так и настоящая жизнь во имя Империи! Ее нельзя прожить, оставаясь вечно чистеньким и довольным собой…. Решай для себя сам, – либо ты политик, который вернет Империи ее былое величие, либо ты юноша‑поэт, удалившийся в свое имение, и пишущий стишки о Цветках, Стрекозках, и милых селянках.

– Брр – последнее еще хуже!

– Ну вот тогда заткнись, и делай то что должен делать! По дороге в Город, можешь обдумать мои слова. И если ты решишь что дальше нам не по пути, – я готов принять твою отставку в письменном виде!

– Да ладно‑ладно. Что ты так злишься?

– Знаешь в чем главное отличие Благородных Родов, от всей остальной Империи? – Они могут позволить себе Играть. Играть в политику, играть в войну, играть судьбами людей…. Если тот же Фризий Пус, будет уволен или решиться подать в отставку, – это будет означать конец всей его карьеры и жизни. После этой отставки, для него будут закрыты все пути. Он больше не сможет стать чиновником, в купцы его тоже не возьмут, поскольку это дело семейное. Университет не для него, по той же самой причине. Он даже ремесленником стать не сможет, – ни одна Гильдия не примет его. Так что, единственная работа, на которую он может рассчитывать, – работа подмастерья или грузчика.

Но ТЫ, о мой Благороднейший отпрыск семьи Винусов, из рода Цинтов, – можешь позволить себе бросить свою службу прямо посреди Войны, и это нисколечко не помешает тебе в дальнейшем занять место своего Отца! И весь ужас в том, что Империей управляют люди, не несущие никакой персональной ответственности за свои действия. Вот поэтому я и злюсь, когда ТЫ, тот кого я считаю приятным исключением из этого правила, – проявляешь ту же склонность к Игре, как и остальные представители Благородных Родов.

– Хм…. А знаешь, я никогда не думал об этом…, с такой точки зрения…

– Ну так подумай!

Следующие три недели похода не обогатили жизнь нашего героя никакими выдающимися событиями. Армия продвигалась вглубь Гор, причем скорость ее продвижения существенно ускорилась. Чему способствовало и то, что крепостей в глубине Гор стало значительно меньше, и то что легионеры постепенно научились жить, передвигаться, и воевать в Горах.

Наконец произошло событие, которое не только изменило это лениво‑размеренное продвижение, но и добавило несколько очков в копилку нашего героя. – Вернулся отряд разведки, посланный на Орсшошшсшкий перевал. Сотник Византий Полус Актит с одиннадцатью бойцами, двумя Ловцами и проводником, принес известие, которого с нетерпением и страхом ждала вся Армия. Так что очередное заседание Совета, было посвящено исключительно ему.

… А собственно известие заключалось в одном, – Горцы собрали огромную армию, которая перекрывает дорогу к Злыдневой Щели, да еще и в самом неудобном, (для Армии Империи), месте.

– …Там есть такая долина…. – пояснил Византий Полус Актит. –…. Скорее даже большое ущелье. Очень длинная, но узкая. Причем северный ее край, практически обрывается в пропасть, а южный прикрыт непроходимыми горами. Горцы ждут нас на восточной стороне. Местность там узкая, и мы сможем выставить во фронт, не более пяти сотен. А горцы смогут заранее залезть на скалы и обстреливать наш правый фланг, ограничивая наши маневры…. И кстати, есть непроверенная информация, что горцы наняли в Коллопе несколько мастеров по изготовлению осадных орудий. Так что можно ожидать что с этих гор на нас полетят не только простенькие стрелы.

Но и это еще не самое противное…. От взятых языков, мы узнали что есть тайный проход через горы, в западный край долины. Я послал людей, и они подтвердили, что в соседней долине имеющей выходы на Тракт, уже сосредоточилось около двенадцати‑пятнадцати тысяч горцев. И подойти к этой долине, они смогут за пять‑шесть часов быстрого марша….

А наш проводник хорошо знающий эти места, сказал, что где‑то на севере, есть разветвленная система пещер, в которой можно спрятать хоть стотысячное войско. И от этих пещер, есть путь на Проезжий Тракт, причем выходит он к Шашисгошоскому ущелью…. Это почти пятьдесят кулломитров на запад, от того места, где мы стоим сейчас и почти сто, от Злыдневой Щели.

– Что ж. – радостно потирая руки, ответил на это Командующий Укар. – Наконец‑то враг решился дать нам бой.

… Как мне не противно это говорить Личный Советник Аттий Бузма, но твоя затея с дальней разведкой, принесла пользу.

– Я служу Империи, Командующий Укар. Но мне представляется, что тот бой, который решил дать нам наш враг, будет вестись не на наших условиях?

– Это мелочи…. Главное, что он решил дать бой! То, что до этого мы теряли больше солдат от укусов змей, чем в схватках, – просто позор!!! А теперь настало время встретиться лицом к лицу. В настоящей битве, никто не сможет устоять против легионов Империи.

… Ну да хватит болтовни…. Ваксий Дукст, – ты отвечаешь за тыл. Сейчас твой «одиннадцатый» разбросан по крепостям вдоль всего тракта. Ты должен собрать его снова и заткнуть те щели, из которых могут вылезти эти «пещерные горцы». Пошли гонцов немедленно!

Каптим Окст. – Пошли своих Ловцов, узнать, где находятся эти пещеры и есть ли в них Горцы.

Аттий Бузма, – ты отвечаешь за обоз. Делай что хочешь, но он не должен достаться врагу!

– …Может есть смысл перевести его в середину войска? – спросил наш герой.

– Не перебивай меня!!! – Рявкнул в ответ Командующий Укар. – Хотя в твоих словах и есть некоторый смысл. Я подумаю над ними.

… Дальше…. Византий Полус Актит, – ты устал после долгой разведки, но времени на отдых нет. Пусть Родий Заптит, даст тебе три…, лучше четыре сотни своих миротворцев. С ними ты должен обеспечить мне надежную разведку.

…. Теперь о главном. Впереди будет идти сотня Миротворцев. Как только они заметят врагов, – сообщают об этом основному войску и уходят на левый фланг…. Эта южная стена, меня беспокоит. Даже с настоящей стены можно спуститься. А в горной цепи всегда найдется множество щелей, через которые просочится хоть целое войско. Так что Родий Заптит, задача твоих ребят, следить за этой стеной, и затыкать щели. Даже если ты увидишь, что горцы побежали, унося ноги, или наоборот, разделывают нас в пух и прах, – не отвлекайся от южной стены. Выполни все в точности мальчик, и победа не уйдет из наших рук.

Зартис Месх, – ты поведешь свой легион первым! Тебе предстоит штурмовать укрепления, которые наворотят на нашем пути горцы. Соответственно, будь к этому готов. У твоих людей должны быть лестницы, кошки и веревки. Первая тысяча должна идти налегке, и быть готовой с ходу вломиться в ряды противника. Не забывай о стрелках, они тут пожалуй даже поважнее тяжелых пехотинцев. Дополнительно я придам тебе все инженерные части, пусть поддержат тебя осадными орудиями, а заодно разрушают все, что ты успеешь отвоевать. …. Кстати Аттий Бузма, – ты должен обеспечить, быструю доставку орудий в авангард.

… Картий Зонг, – твой легион в арьергарде, но на этой войне, он в любую минуту может оказаться авангардом. Ты должен быть внимательным и готовым в любой момент отразить нападение врага….

Спустя неделю, армия Империи вошла в ту самую долину, которой отныне суждено было называться Долиной Большой Крови.

Началось все примерно так, как и предвидел Командующий Укар. Когда армия полностью втянулась в долину, ехавшие первыми Миротворцы, заметили что выход из нее, перегорожен довольно высокой стеной, сложенной из валяющихся вокруг камней. Подошедшая вслед за ними первая тысяча четырнадцатого легиона, попыталась сходу овладеть этой стеной, но потерпела неудачу. Затем последовали еще две попытки штурма, но ни лестницы, ни веревки, ни бешенный напор разозленных легионеров, не помогли добиться победы. К этому времени инженерная команда уже успела собрать и установить несколько дюжин баллист и катапульт, и на стену полетел плотный поток камней и тяжелых стрел. Но тем не менее, несмотря на то, что за пару десятков минут, было убито несколько сотен оборонявшихся, – горцы смогли отбить и четвертый приступ. А затем случилось то, чего Укар не предусмотрел. Горцы ударили с фланга! Но не с левого, чего он опасался, а с правого. Правый фланг, как я надеюсь, помнит читатель, обрывался в пропасть. И для жителей равнин, это было непреодолимой преградой. Но для горцев, почти отвесный склон, был местом, по которому пусть сложно, но тем не менее, можно пройти. И они прошли, и стремительным рывком смогли добраться до стрелявших по их позициям машин и почти все их сжечь, попутно перебив весьма ценную, хорошо обученную прислугу. Конечно, всех этих смельчаков мгновенно либо прикончили на месте, либо сбросили в пропасть. Но потеря почти всего осадного парка, была невосполнима. И так, при штурме хорошо укрепленной позиции, нападающие несли куда большие потери чем осажденные, а уничтожение машин, увеличивало количество этих потерь в разы. Тем не менее, Зархис Месх, командовавший четырнадцатым легионом, подтянул резервы и наметив несколько ложных целей, атаковал стену в самом неожиданном для врага месте. И эта попытка почти удалась. По крайней мере, это был первый раз, когда легионеры смогли забраться и какое‑то время удерживать часть стены. Но судя по тому, с какой яростью горцы бросились отбивать захваченный участок, всех их перед боем укусила бешеная росомаха. Они бросались на легионеров и, не обращая внимания на смерть товарищей и собственные раны, сталкивали врагов со стены собственными телами. Так что вид падающих в пропасть, сплетенных в смертельные объятья тел, отнюдь не усилил боевой дух тех легионеров, что смотрели на это снизу.

Не прошло и трех часов боя, а четырнадцатый легион сократился, как минимум на четверть. И тут горцы попытались атаковать армию Империи с тыла. Не будь армия извещена об этом заранее, подобный удар мог бы привести к тяжелым последствиям. К счастью седьмой легион был готов. Как правильно заметил Укар, в стене было полно щелей. Но любую щель, можно перекрыть, что и сделал седьмой легион. Достаточно было поставить по паре сотен у каждой такой щели, и горцы уже не могли в нее пролезть. На сей раз горские стратеги переиграли сами себя, фактически отрезав огромные силы, от сражающейся армии. Но и силы седьмого легиона, оказались связанными, и на помощь четырнадцатому, он смог отрядить лишь пару тысяч бойцов.

…Аттий Бузма еще раньше приказал расположить свой обоз вдоль правого фланга, подальше от горной гряды и середины Проезжего Тракта, чтобы не мешать перемещению резервов и раненных, которых относили в развернутый рядом с обозом полевой лазарет.

Так уж получилось, что в пылу боя ему никто не удосужился сообщить, о том, откуда взялись горцы уничтожившие парк осадных орудий. И когда у него за спиной раздались крики и звон клинков, он не сразу сообразил что происходит. И горцам, видимо решившим что стоящие в стороне телеги, могут оказаться очередными осадными орудиями, удалось поджечь или сбросить в пропасть с десяток телег. Но тут подоспела охрана обоза и совместно с гражданскими возчиками, (которые, в общем‑то, не обязаны были браться за оружие), отбила нападение врагов. Аттий Бузма лично возглавил отряд, выбивший горцев из расположения полевого лазарета, однако к тому времени, горцы сумели добить несколько десятков раненых и убить двух жрецов‑лекарей.

– Что тут у тебя?

Аттий Бузма обернулся и увидел подъехавшего к обозу Командующего Укара. Командующий Укар, которого и обычно, со спины можно было принять за тридцатилетнего, сейчас выглядел словно мальчишка, получивший свой первый меч. Глаза его сияли, на губах застыла довольная улыбка, а выправке мог позавидовать ведущий актер Императорского Театра, играющий Великого Героя Равного Пятидесяти.

– У меня тут горцы вылезли прямо из пропасти, и перебили кучу народа!

– Хм… Они так же и все наши осадные машины пожгли! – ответил на это Укар, с таким довольным видом, словно бы это лично он, сотворил все эти безобразия. – Интересно, как они умудряются там передвигаться.

– Я могу слазить и проверить! – встрепенулся наш герой, которому надоело торчать в обозе, пока другие дерутся.

– Нет! – самодовольно ответил ему Укар. – Ты не можешь! …Ты ведь у нас кто? – Личный Советник Мэра, прикомандированный к Армии в качестве Исполняющего обязанности главного Интенданта. Не твое это дело, лазать по горам и драться с врагами. Твое дело сидеть в сторонке, да пересчитывать кули с мукой.

…Но слазать и посмотреть, – это пожалуй идея стоящая. Так что пошлю‑ка я туда Миротворцев!

После чего бросив распоряжение одному из своих вестовых, стегнул коня, и унесся в сторону Стены.

Следующую пару часов, наш герой провел выполняя приказ Командующего. Он подсчитывал потери и наводил порядок в своем хозяйстве. А легионеры четырнадцатого, тем временем предприняли еще одну неудачную попытку штурма. Но положив под злополучной стеной еще почти тысячу легионеров, были вынуждены отойти.

В арьергарде, седьмой легион, благополучно блокировал попытки горцев прорваться в тыл Армии, неся при этом минимальные потери. Но выделить в помощь четырнадцатому легиону, еще хотя бы тысячу, уже был не в состоянии. Сражение зашло в тупик.

….И конечно, стоило только нашему герою, после праведных трудов усесться за походным столиком, дабы доесть холодную баранью ногу, оставшуюся с утра, – последовал приказ явиться к Командующему.

– …. Так что, взять стену мы пока не в состоянии. Эти горцы дерутся как настоящие солдаты. Если бы я знал что они на такое способны, давно бы предложил напасть на них самим. А то полжизни провел, разгоняя крестьян с серпами и вилами, а тут под боком оказывается, есть такой отличный враг…..

… Так что для начала, я решил заняться теми засранцами, что пытаются укусить нас за задницу. Картий Зонг, как ты оцениваешь силы противника?

– Трудно сказать с уверенностью, тут за каждой горой можно спрятать целое войско, – но думаю от пятнадцати, до двадцати тысяч. Дерутся хорошо, но из‑за их оружия, доспехов и понятия о дисциплине, – каждый мой легионер, стоит пяти горских вояк.

Нам приходится перекрывать четыре довольно больших прохода, и пару десятков щелей. Да есть еще с десяток мест, которые вызывают у меня сомнение, так что и там приходится держать небольшие отряды….

Вот и отлично, мы перекроем щели, и два прохода, а освободившихся легионеров бросим в атаку, и отгоним эту назойливую мразь.

…Аттий Бузма, – скинь со своих телег все самое ценное. Потом подгонишь их к щелям которые укажет тебе Картий Зонг, и перекроишь их баррикадами. Для этого я выделяю тебе инженерную команду. Для защиты баррикад, используй охрану обоза и миротворцев.

Картий Зонг, выдели тысячу резерва. Пусть она затыкает те дыры, которые не сможет удержать почтеннейший Личный Советник….

Зархис Месх, твоя задача следить что бы эти засранцы не полезли со стены. Тревожь их небольшими вылазками, имитируй подготовку к очередной атаке…..

….. А ведь никто!!! Никто кроме самого Аттия Бузмы да пары его ближайших служащих, не смог бы оценить ту скорость и точность, с которой была выполнена работа по «скидыванию» лишнего груза. Он словно заранее подготовился к подобной операции и потому те телеги, груз которых был не столь важен, или который было трудно испортить, были запряжены и поехали к своим целям, уже минут через десять, после возвращения Аттия Бузмы в обоз. Да и задача по разгрузке остальных телег, складирования груза и отправке, была проделана в кратчайшие сроки.

Последнее что сделал Личный Советник Мэра, это выделил бойцов для охраны груза, а сам поскакал вместе с телегами, лелея детскую мечту поучаствовать в настоящем сражении. И поучаствовал…. На свою голову!

Последние телеги, должны были послужить для перекрытия последнего, самого близкого к Долине прохода. Так что ни командующий Укар, ни Карий Зонг расположившиеся на направлении главного удара, его не увидели, а значит и прогнать не смогли.

Некоторое время, наш герой смотрел как с его телег снимают колеса и строят защитные валы. перекрывая выход из сравнительно небольшого, не более полусотни шагов в ширину, ущелья.

– Эй, кто‑нибудь… – Повелительно крикнул наш герой. – Фризий Пус? Ты‑то что тут делаешь? А впрочем, сейчас это не важно…. Пошли людей, ко всем остальным отрядам нашего обоза, и предупреди, что за каждое утерянное или сломанное колесо, я буду снимать по голове. Начиная со старшего обозника.

….. А спустя полчаса началось…….

Горцы появились не со стороны ущелья, как это ожидалось, а откуда‑то сбоку. Впоследствии, было выяснено, что они спустились по веревкам со скал. По крайней мере, те три сотни, что нанесли первый удар. А потом конечно последовала атака и со стороны ущелья.

Под началом Аттий Бузмы, стояло около ста человек обозной охраны, полсотни Миротворцев, и примерно шесть десятков легионеров, да еще сам Аттий Бузма с четырьмя своими служащими. Обозники справедливо рассудив, что их для драки не нанимали, предпочли сразу отойти в сторону, предоставив сражаться тем, кто получает деньги именно за это….

… А атаковали их, наверное, не меньше тысячи горцев. Опять же, впоследствии было выяснено, что отряд Аттия Бузмы, был единственным обозным отрядом, который атаковали горцы. Именно на этом участке, они надеялись сломить оборону Имперской армии, и прорваться в тыл.

И им это, почти удалось. Почти…. Вовремя подошли резервные сотни седьмого легиона….

Но к этому времени, почти каждый боец обозного отряда был или убит или ранен….

Погибли почти все Миротворцы, непроходимой стеной перегородившие ущелье….

Погибла почти вся обозная охрана, первой принявшая удар спустившихся со скал горцев.

Погибли две трети легионеров, до последнего держащих вражеский напор.

И погибли почти все в личном отряде Аттия Бузмы. И Фризий Пус, невысокий полноватый человечек, по привычке гражданского человека, схватившийся за кинжал, а не за меч. И Актавиат Геронт Лоес, – Сын Сенатора, лентяй и раздолбай, сумевший, однако дорого продать свою жизнь. И Цинт Секадик Велет, – серенький, ни чем не выделяющийся шестнадцатилетний парнишка, с которым Аттий Бузма за все время своего «начальствования», не перемолвился и десятком слов, не относящихся к Делам Империи. И Гект Орналиус Ниимах, – наверное лучший, (из благородных конечно), после Цинта Виннуса Оттона, служащий нашего героя, не пережил эти сорок минут боя….

…. А наш герой?

Ну конечно, читатель прекрасно понимает, (судя по количеству непрочитанныхлистов книги), что наш герой был лишь ранен. Правда ранен не один раз, и некоторые из ран, были довольно серьезными. Но каждая капля его крови, была оплачена вражеской жизнью. Так что когда Укар со своим Штабом, подъехал к месту прорыва. То увидев гору трупов, на вершине которой лежал Аттий Бузма, его иссеченные в схватке доспехи и зазубренный меч…. Даже он, при всей своей нелюбви к нашему герою, не смог не произнести что‑то вроде – «Погиб как Солдат». А когда чуть позднее, пришло известие, что Личный Советник Мэра, жив, – одобрительно пробормотал, – «Живучая сволочь».

Когда глаза его раскрылись, он увидел что‑то белое. Абсолютно белое, без каких‑то граней, оттенков и прочих особенностей. Он долго лежал, стараясь понять, что это такое. И когда в голову уже начали наползать мысли, о странной разновидности слепоты, некое пятно, наползло на «это белое».

– Он открыл глаза!!!

После этого заявления, пятен стало гораздо больше. Аттий Бузма сосредоточился и пятна, постепенно обрели очертания лиц. Он уже почти начал узнавать эти лица, но тут его губ коснулось что‑то прохладное и мокрое. Он с удовольствием втянул в себя влагу, и заснул снова.

Когда он очнулся в следующий раз, он опять увидел это «белое». Но на сей раз, он уже без особого труда опознал в «белом» потолок госпитальной палатки. А чуть повернув голову, увидел сидящих возле его кровати человека в одежде помощника жреца, и своего подчиненного Гекадия Фола.

Затем опять началась суматоха. Вокруг него бегали жрецы, подчиненные и чьи‑то посыльные…. Его исследовали, расспрашивали о здоровье, приносили поздравления и подношения…. Все кончилось тем, что пришел Старший жрец‑лекарь и прогнал всех от постели больного. Последнее что удалось сделать нашему герой, это прошептать в спину Гекадию Фолу, приказ, прислать к нему Каптима Окста.

Он даже было попытался отказаться от поднесенного ему питья, справедливо подозревая, что после него уснет еще на неопределенное время. Но Старший жрец, не стал с ним церемониться, а просто посмотрел в глаза и щелкнул пальцами. Аттий Бузма заснул.

А когда проснулся, была уже глубокая ночь. И лишь маленький огонек свечи, коптящий рядом с кроватью нашего героя, немного разгонял темноту.

– Ты проснулся?

– Да Каптим Окст.

– Можешь говорить?

– Могу, только дай воды, а то в горле пересохло…. Давно я лежу?

– Воды нет, есть взвар сшшашца…. Почти четыре дня….

– И‑и‑и????

– Битву мы вроде как выиграли…. Правда потеряли, чуть ли не целый легион…. От четырнадцатого осталось лишь три тысячи, и те, почти все израненные. Ну и седьмой, потерял почти треть….

…. Сначала мы хорошенько прижали горцев при входе в долину. Резали и гоняли их до самой ночи. А на следующее утро, – Укар приказал штурмовать стену. Резня была жуткая, Укар объявил, что если стена не будет взята с первой же попытки, – он лишит каждого десятого выжившего легионера, его месячного жалования, а всех командиров спустит на ступеньку ниже по званию. Так что наши парни карабкались на эту проклятую стену по трупам своих товарищей. Шли практически в лоб, без каких либо отвлекающих или обходных маневров…..

Правда Миротворцы, попытались зайти к этим Злыдневым детям в тыл, по тем же тропкам вдоль пропасти, по которым они лезли к нам. Но горцы просто забросали их камнями…. В общем, от того отряда не осталось даже раненых…..

У Миротворцев вообще огромные потери…. Да и легионеров полегло множество. От инженерной команды осталось меньше половины…, почти вся прислуга осадного парка…, твоих обозников не меньше трети…, даже жрецы‑целители пострадали…. Думаю это самые большие потери за последние лет триста.

…Но и горцев положили огромное количество. Особенно когда забрались на стену, и пошли драться с ними грудь в грудь. Тут они, конечно нашим легионерам не чета и те покромсали их в огромном количестве. Пленных не брали. А если и брали, то только для того чтобы довести до пропасти, и скинуть вниз. Заодно, чуть не покидали туда моих Ловцов, что я послал добывать ценных языков…. Но обошлось….

– Что говорят пленные?

– Ну‑у, по большому счету, мало ценного…. Нет, конечно, – кое‑что интересное есть. Но это скорее для Укара. А по твоим делам, – пусто.

– А их ярость…. С которой они дрались…. Это не…..

– Они защищают свои дома, детей, жен, скот и свою честь. Империя сотни лет вытирала о них ноги. А горцы – люди гордые. Так сразу это не скажешь, – но гордость для них имеет большое значение. У них ведь, кроме этой гордости, по большому счету‑то и нет ничего.

А мы их держим за животных, за скот, за полуобезьян. И если эта скотина, осмеливается бунтовать, – выжигаем бунтовщиков каленым железом, вместе с семьями и соседями. Так что горцы научились загонять свою гордость глубоко внутрь, и терпеть все унижения. А это знаешь ли…, чревато большим взрывом…. Так что не думаю, что истоки их ярости, стоит искать в происках колдунов. Просто они понимают, что будет с ними, если мы пройдем за Злыдневу Щель.

– Значит ты думаешь, что колдуны тут не причем? Впрочем, я их тоже не почувствовал. Хотя я, если честно, – не слишком доверяю своей способности их чувствовать. Но может, были замечены странные люди?

– Пока никто из пленных, об этом ничего не сказал. Да и нам, пока не удалось схватить кого‑нибудь, действительно высокого уровня. Так, в основном шантрапа, на уровне сотника, максимум тысячника…. Поймали несколько наемников из Коллопа, и других мелких царств с Той стороны. Они‑то собственно и создавали из горцев Армию. Но кто их нанял? – Этого они толком и сами не знают. Или делают вид что не знают. Но мы их разговорим.

…. Да, кстати, – пленных затребовал себе преподобный Витасий…. Отдать?

– Отдай те, от кого никакой полезной информации больше не добиться….

….Только вот что, – намекни преподобному, что массовые, демонстративные сожжения и казни, нам тут не нужны.

Нам еще с этими горцами жить. И чем меньше ненависти в них сохраниться, тем проще нам будет сделать их послушными овечками.

Да и не поверят горцы, что их вожди, были охвачены Злом. Скорее решат, что это мы в сговоре со Злыднем. Так что если он захочет, преподать урок черни, – пусть вывезет «поклонников Зла» в Империю, и преподает уроки нашей черни. Если Витасий будет противиться, – сошлись на руководство Ловчей Службы, (Уровень моих полномочий ты знаешь), и меня, как на Личного Советника Мэра!

К окончанию разговора, Аттий Бузма почувствовал, что короткий разговор лишил его остатков сил. Он взмахом руки попрощался с Каптимом Окстом, рухнул на подушки и снова заснул.

Аттию Бузме, почему‑то казалось, что его выздоровление будет делом нескольких дней. Но впервые подняться на ноги, он смог лишь три недели спустя. И это учитывая, что лечили его не как простого легионера, а как Личного Советника Мэра. То есть внимания жрецов, лучших лекарств и прекрасной пищи, у него было в переизбытке. Иногда ему даже казалось, что причина столь долгого выздоровления крылась именно в этом. Если бы условия лечения были менее комфортными, то возможно, его необычайные способности, поставили бы его на ноги за пару суток.

Впрочем, за свои дела он взялся сразу же, как только его состояние, позволило ему вести долгие разговоры. Он читал сотни писем, рапортов и отчетов, и в свою очередь, составлял многочисленные отчеты Мэру, Ловчей Службе, Главнокомандующему Укару, и даже Сенату, который вдруг решил удостоить нашего героя своим вниманием.

Отчеты эти, в связи со своей немощью, он надиктовывал кому‑нибудь из своих подчиненных, постоянно дежуривших возле его палатки. Сложность была лишь в том, что не всегда одним его подчиненным, стоило знать информацию, предназначенную для ушей других. Так например, он однажды он привел в изумление Гекадия Фола, когда начал диктовать ему письмо Ловчему Совету. К счастью, наш герой вовремя понял свою ошибку, и по ходу дела превратил письмо‑доклад, в письмо‑обращение с просьбой о помощи по каким‑то там недопоставкам и возможным хищениям. Он долго представлял себе изумленные лица членов Совета, читающих это письмо. Но потом велел Каптиму Оксту, письмо из почты изъять.

Лишь четыре письма он написал собственноручно, – письма родственникам своих чиновников, погибших на поле боя…..

…. А потом вдруг, война для него кончилась……..

Глава 12

‑…. А не кажется ли вам почтенные Члены Совета, что вы несколько переборщили? – Спросил наш герой, членов Ловчего Совета, куда его пригласили для негласных консультаций. – То, что толпа мне прохода не дает, – это я еще стерпеть могу…, но…. Но ведь скоро в Город придут настоящие солдаты. Каждый из которых, сделал куда больше чем я. На их фоне я буду смотреться очень бледно.

– Ну, не так скоро они и придут. Это во‑первых…. – Ответил ему один из Ловцов, который, как знал Аттий Бузма, вполне разделял идеи его дядюшки. – А во‑вторых, – компания считается проигранной…. То, что Укар так и не смог взять Злыдневу Щель….. Конечно, мы объявили, что достигли потрясающих успехов. Но последний нищий с окраин Империи, говорит теперь что в Горах Империя бездарно обосралась. Мы ведь по традиции, заранее объявили план компании, но не смогли достичь и половины намеченного!

Зато у толпы теперь есть другой любимый герой, – подхватил второй Член Совета, – Великий, бесстрашный, и удачливый Аттий Бузма, чей героизм спас войско бездарного дурачка Укара от полного разгрома.

– Полная чушь. Это именно Укар и спас всю компанию.

– Нет, дорогой Аттий Бузма. Эта компания, должна была закончиться как минимум в Сшистшизе. Это знали все. В том числе и Укар. Это было объявлено от имени самого Мэра. Но армия, так и не смогла переступить Злыдневу Щель, а значит задача оказалась не выполненной.

– Но были объективные обстоятельства…..

– Это никого не интересует. – Сказал председатель Совета, до тех пор молчавший, – Армия Империи, всегда выполняет поставленные перед ней задачи…, во всяком случае, – последние лет четыреста. А сейчас, огромная армия пошла замирять каких‑то там дикарей, и не смогла выполнить поставленных задач. К тому же потери в Долине Большой Крови, были чрезмерными. Мы потеряли почти целый легион, а ради чего?

– Мы сломали хребет обороне горцев. Мы уничтожили их наиболее подготовленные части… Мы….

– Не горячись племянничек. – Аттий Бикм попытался успокоить своего «племянника», –ТЕБЯ лично, никто не обвиняет. И наших славных легионеров, тоже никто не считает трусами или предателями. Виноват во всем Укар…..

– Но он ни в чем не виноват.

– Может и не виноват. Но зато он идеальный козел отпущения. Особенно для нашей партии….

Ты ведь наверное помнишь, что на его назначении настоял Сенат? Эти……., достойнейшие граждане, наверно рассчитывали сделать его противовесом Военному Соправителю. Укар ведь, после Зиписа Аптибала считается самым уважаемым военачальником в Армии. Если бы поход достиг успеха, – Укар бы стал куда авторитетней и популярней Зиписа Аптибала. А поскольку назначил его на эту должность Сенат, – то он бы и разделил с ним этот успех. А заодно, приобрел бы пламенного сторонника в лице Укара.

Вот только эти……., достойнейшие граждане, не учли, что война имеет привычку вмешиваться и радикально менять намеченные планы. Так что теперь, они даже не пытаются спрашивать, – «почему Империя не достигла намеченных результатов? И куда были потрачены выделенные на это колоссальные средства? « – потому что знают, что в ответ им справедливо ответят, что это именно они, дали эти средства в руки пусть и заслуженному, (в прошлом), но потерявшему прежнюю хватку старику.

Так что Сенат в этой ситуации, вынужден вести себя тише, чем кошка на чемпионате боевых хомячков……

…. Мэр необычайно доволен таким положением дел. Да и Ловчей Службе от этого сплошная выгода…..

– Вспомни‑ка, уважаемый Генерал Викт, что ты говорил мне про игры в политику? Тебе не кажется, что ты тоже немного заигрался? Ты ведь сейчас, фактически радуешься поражению Империи, лишь на том основании, что это принесет урон твоим политическим соперникам.

– Нет, Свободный Ловчий Аттий Бузма. – голос «дядюшки» прозвучал необыкновенно жестко. – Я всегда помню о главном! То, что мы не взяли эту злыдневу Злыдневу Щель, – это мелочи. Не взяли в этом году, возьмем в следующем. Ты сам это говорил. Назначим нового, молодого, энергичного Нашего Командующего…. Он выполнит задачу, вылив тем самым немалое количество воды на нашу мельницу. И все будут счастливы!

Тем более, что ты и сам понимаешь, что этот захват далеко не Главное. Главное, это то, что Империя наконец‑то встряхнулась, и начала жить полной жизнью. Главное, – что сторонники старых порядков, оккупировавшие Сенат, – понесли урон, и теперь будут иметь куда меньше возможностей совать палки в колеса Действующей Власти.

Главное, что усилилась партия Мэра, который всегда благоволил Ловчей Службе….

Главное, что наши планы начали осуществляться, – добавили глаза Аттия Бикма.

– А как же Укар?

– А что Укар? Что ты так беспокоишься об этом Укаре? – Ведь он кажется, тебя ненавидит. А ты вдруг так над ним трясешься……

….Думаешь, c ним поступили несправедливо? – Но ведь он действительно не достиг намеченных результатов! А Укар, старый волк. Он правила Игры знает! Так что обижаться ему кроме себя не на кого.

– Да и наказывать его никто не будет. – Добавил председатель Совета. – Просто вернут на тоже место откуда и взяли. Или отправят на почетную пенсию…., это уж как он сам захочет.

– А его гордость? Вы хотите растоптать гордость одного из достойнейших военачальников Империи! Это….

…. А ведь в войсках его любят! Как вы думаете, они отнесутся к подобной несправедливости?

– Ну, после битвы в ТОЙ долине, он стал куда менее популярен. Наши агенты доносят, что легионеры тоже склонны винить в больших потерях Укара….

И не спорь с нами Свободный Ловец Аттий Бузма, это решение принято на самом высшем уровне, и согласованно и с Мэром, и с командирами Легионов, и с Понтификатом, и даже Сенат, не посмел возражать, против того что бы Укар был назначен ответственным за поражение….

– Я, буду возражать против этого! Я на каждом углу буду говорить, что Укар настоящий военачальник, и что это именно он привел Империю к Победе!!!!!

Раздался некоторый ропот. Члены Совета как‑то не привыкли, что бы им возражали. Да еще и в столь категорической форме.

Но председатель Совета, остановил ропот одним движением кисти и произнес. – Да. Пожалуй ты прав. Тебе надо все это говорить. – Ваша вражда с Укаром, уже стала притчей во языцех. Про нее знает вся Империя. И когда ты будешь единственным кто встал на его защиту…. Это только прибавит тебе популярности!

… Но кстати о популярности…. – продолжил председатель после некоторой паузы. – Мы вызвали тебя как раз для того, что бы поговорить с тобой о твоем статусе.

… Мы ведь готовили тебя для лидерства среди купеческого сословия…. Но жизнь так повернулась, что стань ты теперь хоть Высшим Патриархом всех Купеческих Гильдий вместе взятых, – для тебя это станет шагом назад. Ты взлетел слишком высоко! И мы теперь даже затрудняемся определить твой новый статус, и задачи, которые ты должен выполнять.

…Что ты сам думаешь об этом?

– В последнее время, я как‑то даже не задумывался о таких вещах…. Времени не было…. А что, есть какие‑то проблемы?

– Аттий Бузма, – председатель усмехнулся. – Ты видно не понимаешь что та высота, на которую ты взлетел, – это не для Ловца. Для нас это слишком высоко. Ты ведь теперь входишь в близкий круг Мэра. И тот факт что ты Ловец…, – кое‑кто может счесть это оскорбительным!!!

‑……..Ну. Думаю, я понимаю твое затруднение председатель…. Быть агентов влияния ТАМ, это кощунство! Но…, ведь Мэр, кажется не возражает против того что я Ловец.

…. А почему бы нам просто не спросить об этом самого Мэра?

Председатель чуть не поперхнулся от такого предложения. Даже для него, занимающего одну из самых высоких и могущественных должностей в Империи, слова «просто спросить», сказанные в отношении Мэра, прозвучали как возмутительная наглость.

Это было все равно, что сказать, – «Просто спросим у Богов», или «Просто перепрыгнем через Горы».

– И как ты собираешься «Просто спросить», – сказал он, с насмешкой глядя на Аттий Бузму.

– Ну не знаю…. – задумался наш герой. – Наверное, это будет удобнее сделать во время конфиденциальной беседы. Он как раз пригласил меня на ужин сегодня вечером. Как правило, во время таких ужинов, он как раз и проводит беседы с глаза на глаз.

– Ну да. – Откликнулся председатель Ловчего Совета. – Ты же и правда имеешь возможность поговорить с Мэром с глазу на глаз….. – И при этом задумался о том, что существование подобного слишком высоко поднявшегося Ловца, может изменить всю систему принятия решений в Ловчей Службе. Зачем нужен Ловчий Совет, зачем нужен председатель этого Совета, если есть Ловчий, который может просто шепнуть на ухо Мэру пару слов. А Мэр просто отдаст приказ Ловчей Службе. Так что по существу получается, что этот, состоящий всего пару лет в Ловчей Службе сопляк, вполне сможет отдавать приказы ЕМУ. И в этом есть что‑то очень неправильное. – Что ж, я думаю, это будет разумным. Спроси его о своем статусе….

…. Так значит никаких следов Колдунов ты не обнаружил?

– Так что Аттий Бузма. – колдунов там не было?

– Нет Мэр. Пока мы не обнаружили их следов. Но это не значит, что их там не было. Что‑то там было. Об этом говорит и необычайное поведение горцев, и их тактика, и крепости…. Кто‑то ведь их этому научил? Вот когда мы захватим Сшистшиз……

– Да кстати. – Перебил его Мэр. – Мне доносят, что ты недоволен моими решениями?!?! И даже собираешься их публично оспаривать!

– Полагаю, это в отношении Укара? – наш герой подивился оперативности доноса. – Но я действительно считаю Укара подлинным героем этой компании. И думаю, что будет несправедливо возлагать на него какую‑либо вину. Никто не смог бы действовать лучше!

– И тем не менее, его объявят виновным в поражении! – в голосе Мэра зазвенела ледяная сталь. – Этого требуют интересы Империи! И я запрещаю тебе публично оспаривать это мнение. Ты меня понял?

– Я тебя понял…. – столь категоричный приказ от Мэра, он получал впервые, но прекрасно понимал, что ослушаться его будет самоубийством. – Но все равно считаю это ошибкой!

– Не горячись Аттий Бузма. – обычным своим голосом ответил ему Мэр. – Укару еще перед назначением был дан намек на то, что я не желаю видеть его на этой должности. Но он этот намек проигнорировал. Наверное думал, что после победы ему все сойдет с рук. Но где та победа? – Так что теперь пусть пожинает плоды своей самонадеянности.

– Ладно. Пусть. – Устало сказал Аттий Бузма, понимаю что такого оскорбления Мэр Укару никогда не простит. – Но думаю, дело тут было не в неуважении к Тебе. Просто для него это был шанс, последний раз в жизни возглавить Армию. Повести ее в настоящий бой…. Последний раз в жизни по настоящему послужить Империи….

– …. Аттий Бузма. – в голосе Мэра послышалась какая‑то горькая нотка. – иногда я забываю, какой же ты все таки еще мальчишка. Романтичный, полный благородства и веры в Справедливость мальчишка….

… Но сегодня, Укар ослушался меня ради «возможности последний раз послужить Империи». А завтра, какой‑нибудь другой военачальник, поднимет свой легион на бунт, поскольку будет думать, что он гораздо лучше меня сможет «послужить Империи в должности Мэра». И тогда прольется много‑много крови….

Так что то, как мы обойдемся с Укаром сейчас, в будущем спасет немало жизней!

…Так что ты думаешь о колдунах?

– Они там есть. Одного я даже чувствовал. Они затаились где‑то в Горах, или за Горами. И нам придется иметь с ними дело…. Думаю нам надо сменить вектор поисков….

Кто‑то учил горцев воевать как Армия, и руководил строительством крепостей. Кто‑то нанял наемников из Колопа или Учана. И кто‑то дал на это деньги. А за то, чтобы выступить против Империи, нужно предложить очень немалые деньги.

Нам надо хорошенько допросить этих наемников и пойти по следу денег.

Ловчая Служба уже работает в этом направлении. И хоть после Той битвы, пленных было взято не так уж много. Но тем не менее они есть. Да и после битвы, как мне доложили, их тоже взяли немало.

– Есть колдуны? – В голосе Мэра послышалась нотка…, нет, не сомнения, а скорее нежелания поверить в это. – Знаешь что Аттий Бузма, – Жители Империи, и так весьма расстроены этими неудачами в Горах. Пожалуй не стоит пугать их еще и колдунами. Поэтому, я приказываю тебе, никогда больше не упоминать про этих колдунов. …Нет, не отрицай их существование, а просто не упоминай. Будут спрашивать прямо, – уводи тему в сторону. Ты теперь и так Герой, Ловчая Служба постаралась. Так что незачем добавлять к своему списку трофеев, еще и головы колдунов.

– Но ведь это не значит, что мы совсем про них позабудем? – Полувопросительно, полуутвердительно произнес Личный Советник.

– Нет. – С усмешкой сказал Мэр. – Ловите их сколько угодно. – Я просто не хочу, чтобы подданые про это слышали.

– Хорошо. Но Мэр, неужели люди смогут такое забыть?

– Смогут! – Внезапно развеселившись ответил ему Мэр. – Ты даже не представляешь, как легко люди забывают то, о чем еще вчера были все их думы. Ты же сам Ловец, и должен знать что такое агенты влияния. Тебя ведь и самого готовили стать одним из них? Сейчас, по всей Империи, эти агенты начнут рассказывать одно и тоже. Страны за Горами, возглавляемые Колопом и Учаном, организовали это восстание горцев, чтобы навредить Империи. За что Империя, их покарает в надлежащее время. Доказательством чему служат захваченные в плен наемники. Они же и распространяли, через своих шпионов, рассказы про страшных колдунов, якобы готовых напасть на Империю. А ты Аттий Бузма, смог помочь их разоблачить, убив парочку этих якобы колдунов. За что тебя и возвысили. А так же за ум, дарования, и прочее прочее прочее….

Мэр задумчиво отрезал от головки сыра кусочек, и медленно, смакуя съел его. Он даже не пытался изображать, что прячет за этими действиями какие‑то свои раздумья, и потому Аттий Бузма не осмелился прервать затянувшуюся паузу. Наконец Мэр на что‑то решился, и сказал. – Смотря на прошлые события более трезвым взглядом, я склонен думать что погорячился. Эти вести о колдунах, все‑таки сильно выбили меня из колеи. Возможно не стоило возносить тебя столь высоко. Возможно было бы проще, если бы ты погиб в битве. Согласись, это было бы красиво, и решило многие проблемы. По крайней мере, у тебя бы были пышные похороны и громка посмертная слава.

Но ты выжил, и продолжаешь оставаться на своем посту. Ты пока еще не проблема, но можешь легко ей стать. Я позволил раздувать твою нынешнюю славу, для того, чтобы позабылись старые подвиги. Если это не сработает, если вокруг тебя начнутся ненужные разговоры и шевеления, – ты станешь помехой. Тебе все понятно?

– Да Мэр. – Помехи устраняют. – Спокойно ответил Аттий Бузма, несмотря на дрожь, пробежавшую по всему его телу, после слов Мэра…, а вернее тона, которыми они были сказаны. – Может, тогда есть смысл убрать меня подальше? Чувствую, что в Горах от меня сейчас будет больше пользы. Да и чувствовать я себя там буду в большей безопасности.

– Нет. Сейчас ты ширма, за которой Империя будет прятать от сограждан, свои неудачи. Ты у нас пока единственный подходящий Герой. Так что готовься к большому шуму вокруг себя. И изволь сам постараться, чтобы блеск твоих подвигов, ослепил жителей Империи, и заставил забыть о том, как горстка варваров, дала Империи пинка.

– Хорошо Мэр. Как прикажешь…. – Согласился Атиий Бузма, однако в его голосе не чувствовалось энтузиазма. – Однако в той Битве, было немало настоящих героев, а не раздутых, как я.

– Они получат свои награды. Но Армия сейчас у народа не в чести. Народ не любит проигравшую Армию. А ты не армейский, ты МОЙ человек. Так что твои подвиги, тоже принадлежат мне, как и сам ты. Понимаешь о чем я говорю?

– О том, что я целиком и полностью завишу только от тебя. И в случае опалы, – меня не спасет ни Ловчая Служба, ни купцы, ни Армия, ни даже моя сомнительная Слава, о которой с легкостью забудут на следующий день после моего исчезновения.

– Ну…, я бы пожалуй выразился более изящно. Но у тебя получилось короче и точнее. Думаю на этом, наш разговор окончен.

После этих слов, нашему герою оставалось только удалиться, ибо они означали что Мэр закончил разговаривать. И Аттий Бузма, уже поклонился, и сделал было шаг назад. Как вдруг, что‑то вспомнив, позволил себе немыслимую дерзость.

– Э‑э…. Прости Мэр. Я понимаю что нарушаю все возможные приличия. – Аттий Бузма, окликнул уже отвернувшегося от него Мэра. – Но у меня есть еще один вопрос. И он, прости еще раз, опять касается моей персоны.

– Что еще? – Спросил Мэр, в чьем голосе было пополам недовольства и любопытства.

– В Охотничьем Комитете, хотят знать, не оскорбляет ли тебя то, что я продолжаю оставаться Ловцом?

– Оставайся. – Великодушно ответил Мэр. – Главное помни, что ты МОЙ Ловец.

Глава 13.

Вот уже третьи сутки Аттий Бузма жил с непрекращающимся чувством тошноты. И поводов для этого у него было предостаточно. Причем сырой, воняющий рыбой и гнилой древесиной трюм, и непрекращающаяся качка, отнюдь не возглавляли список поводов сблевать.

Собственно тошнить его начало почти полгода назад. Сначала он и сам не осознавал этого, но все чаще дорогие яства и изысканные вина, преподнесенные ему на очередном пиру, начали вызвать у него отвращение. Почти такое же сильное, как и вид слащавых, льстивых физиономий вокруг себя или собственное изображение в зеркале.

….Неизвестно, что там думал народ о «подвигах Личного Советника Мэра Аттия Бузмы». Но общество, в котором вынужден был вращаться Аттий Бузма, восприняло сигнал однозначно. ….Конечно обмануть рассказами про подвиги никого не удалось…. Возможно не все высшее сословие разбиралось в сражениях или схватках на мечах. Но зато на раздувании шумихи вокруг любого, самого ничтожного повода, все они собаку съели. Так что зашкаливающее несоответствие между самим героическим деянием, и Славой нового фаворита, они оценили сразу.

….Вскоре вывод был сделан. И он объяснял все странности и несоответствия вокруг персоны нашего героя.

…Да и с какой стати было бы Мэру приближать к себе этого ничтожного выскочку, чье происхождение будучи изученным, кое‑кем из очень и очень влиятельных людей, вызвало больше вопросов, нежели дало ответов. (Дом Аттиев, – я вас умоляю, это же известное гнездо темных личностей, к тому же тесно связанных с Ловчей Службой. А раз этот малец, слишком мал что бы быть Ловцом, значит….). И к чему было раздувать эту немыслимую, выходящую за все грани разумного Славу, если бы не….

… Если бы Аттий Бузма, не был незаконнорожденным сыном Мэра!!! Мэра, так и не обзаведшегося законным наследником.

… Да. Все это попахивало дешевой комедийной пьеской из жизни «Южных Царств», которыми развлекали невзыскательную чернь площадные театральные труппы. Но это объясняло все необъяснимое. И в первую очередь, – поведение самого Аттия Бузмы, умудряющегося даже со знатью, чьи роды были старше самой Империи, держаться почти на равных. Без приниженности, подобострастия и вбитого поколениями почтения, с каким говорил бы с подобным Благородным даже самый богатый купец, самый прославленный солдат, или мастистый Университетский профессор, не говоря уж о ремесленниках или крестьянах. Да этот выскочка, даже с самими Мэром держался более вольно и развязано, чем даже выросшие вместе с ним приятели из Благородных Семейств. Нет. Он никогда не переступал черту почтения и субординации. Он всегда помнил о дистанции, никогда не позволял себе панибратства и фамильярности ни с Мэром, ни с кем‑либо другим. Но и того рефлексивного порыва изогнуться в пояснице, что сгибал в поклонах даже самых могущественных Сенаторов, за ним не замечалось. И для людей, свято верящих в то что происхождение означает больше чем ум, храбрость или таланты, это объясняло многое.

Возможно это бы и не было столь важно, если бы у Мэра был законный наследник. Но наследника не было, ни с официальными женами, коих уже успело смениться аж четверо, ни с многочисленными любовницами, содержанками, гетерами, актрисками, служанками и прочая прочая. Так уж получилось, что ни одна из множества, перебывавших в постели Мэра женщин, так и не смогла представить убедительных доказательств своей беременности именно от Мэра. Достаточных хотя бы для того, чтобы просто сделать вид будто ей поверили.

Увы, но проблемы с рождаемостью для высших классов Империи было делом обычным. Слишком долгое благополучие, имело и еще одну негативную сторону, – отсутствие притока свежей крови в Элиту. Так или иначе, все Благородные роды и семьи, многократно скрещивались и перекрещивались друг с другом, что не могло не сказаться на их здоровье.

Если бы не повсеместное, довольно снисходительное отношение к супружеской верности, и традиция время от времени жениться на простолюдинках из низших сословий, – роды давно бы деградировали.

Но что позволено Благородному, для Мэра является запретным. Сенатор может женить своего сына на дочери купца, жреца или солдата. (Обычно это был второй брак). Но для Мэра, подобный мезальянс был бы слишком чудовищным. Благородный мог усыновить ребенка из семьи низшего сословия, (как правило, им же самим и сделанного). Но каждый Наследник утверждался Сенатом, Жрецами и Учеными, для чего проходил тщательную проверку, в том числе и своей родословной. И никакого сомнительного подкидыша к Трону никогда бы не подпустили.

Конечно Роман Комнус Виллий Сергиос Ком, был еще относительно молодым человеком. Пятый десяток лет, – для мужчины это еще не срок, когда надо хвататься за голову и молить богов о наследнике. Все еще было возможно. …НО.

Но. Разговоры вокруг наследника велись уже не один год. Пока, наиболее возможным и наименее желаемым кандидатом была Безумная Племянница. И это ни с одной стороны не было решением проблемы, а скорее Одной Огромной Проблемищей.

С одной стороны, женщина на Троне…, такое бывало. Очень редко, но бывало. Законы Империи, при прочтении их под определенным углом, вполне допускали подобную вещь.

Но женщина на Троне, это одно. А Безумная Племянница на Троне, это уже совсем другое. Девица дикого норова, не способная держать в узде собственные мысли и желания, зато способная взорваться в любую секунду, и к своему совершеннолетию уже имеющая десяток трупов на счету, – это не та кандидатура о которой мечтали наиболее ответственные Люди Империи. Несколько раз в истории, во главе Империи уже вставали буйные, помешенные на крови Мэры, и ни к чему хорошему это не приводило. Особенно для ближнего окружения.

Конечно такую проблему можно было решить, будь Безумная Племянница безумна абсолютно. Несколько раз Империей правили болванчики на Троне, а однажды был и Мэр, которого близкие были вынуждены держать в клетке, ради его же безопасности.

Беда лишь в том, что Безумная Племянница не была тупой деревяшкой, которую удастся обвести вокруг пальца, или бешеным животным, которого нужно изолировать.

Благодаря своим выходкам, она была «безумно» популярна в народе, а самое главное у Дворцовой Гвардии. А сталкиваться с Гвардией…., на это можно было решиться, только очень сильно отчаявшись.

В связи со всем вышеперечисленном, то вариант ее правления, как и вариант ее смещения, попахивали обильными потоками крови.

И тут появился Аттий Бузма.

Сначала он был странной блажью Мэра. Личный Советник, как Автор уже упоминал выше, мог быть и шутом, и мальчиком на побегушках, и важной персоной. Вступая в свою должность, Личный Советник Мэра навсегда выбывал из своей касты, сословия, рода и семьи, и становился частью совершенно особой касты людей, работающих исключительно на Мэра. Сюда входили и дворцовые слуги, и Гвардейцы, и Личные Советники. Вход в нее был открыт всем, кого пожелает приблизить Мэр. А выход был только в могилу.

…И да… Исторически, эта особая каста считалась частью Семьи Мэра. И формально, слуга выносящий ночной горшок из покоев Мэра, был по Роду выше любого Сенатора. Мэру зачем‑то понадобилось сделать не пойми откуда взявшегося купчика, частью своей семьи, и вознести его куда ближе к вершине управления Империей, чем позволяли его происхождения, и даже возраст. И это было поводом задуматься для тех, кто пристально следил за всеми изменениями во Власти, и Престолонаследии. В конце концов, Мэр, – должность выборная…, теоретически…

Естественно, последний кто узнал о «раскрытии тайны происхождения Личного Советника Мэра», был сам Аттий Бузма. Очень долго он относил непривычное для него подобострастие, почтительность и потоки лести, на счет своих «подвигов», и близости к Мэру.

А сказать что его тяготила вся эта дутая слава, и внимание окружающих, – все равно что промолчать. – Она вызывала у него приступы отвращения переходящего в ярость.

Увы, но в нашем диком, лишенном морали, и самой жизнью выброшенным за пределы общества Эйе, проснулась совесть. А поскольку раньше она его абсолютно не беспокоило, но с непривычки, ее терзания были особенно мучительны.

Возможно Аттию Бузме было бы не так противно переносить дутость его Славы, если бы не Укар, и память о погибших членах его Отряда. То насколько несправедливо обошлись с Укаром, было словно противовесом незаслуженности его Славы. И каждая насмешка, каждое пренебрежительное высказывание, каждое оскорбление брошенные в сторону Укара, били по Аттию Бузме еще сильнее, чем возможно ударили бы по самому Укару. Ирония была еще и в том, что окружающие, наслышанные о вражде Аттия Бузмы и Укара, (информация о которой активно распространяла Служба), особенно старались ущипнуть, оплевать и замазать грязью опального Командующего, именно в присутствии обласканного Мэром и Сенатом, Личного Советника.

А тут еще и память о юнцах, которых именно он потащил в бой. Юнцах, которые никоим образом не собирались становиться солдатами, не готовились к такому поприщу, и по сути, пали жертвой его прихоти. Как ни странно, но их он тоже жалел.

Никто и никогда не объяснял Эйю, Бумбе, Скорпиону, или Аттию Бузме что такое хорошо, и что такое плохо. Для Эйя, все сводилось к «Выжить любой ценой». У Шакалов, Бумба почерпнул главное правило – «Держись за своих». В Школе Ловчей Службы, все моральные поучения сводились к понятию «Выгода Империи». И любой, самый отвратительный поступок идущий на Благо Империи, обязан был считаться хорошим. А любой благой поступок, идущий в разрез с Благом Империи, заранее считался аморальным. А уж Аттию Бузме, по самые уши искупавшемуся в «жизни высшего общества», про мораль было известно только, – «…Она нужна для быдла».

Так что обычно, в своих поступках Аттий Бузма руководствовался моралью Эйя, и Шакалов.

Как ни странно, но именно мораль Шакалов, в этом отношении была наиболее приближенна к тому, исходящему из глубин его души голосу, подсказывавшему Аттию Бузме, что хорошо и что плохо.

Жаль только, то голос этот был слишком глух и невнятнен, чтобы правильно и точно расслышать его послания. Все сводилось к ощущениям. Хорошо, – радость, приятно, легко. Плохо, – тошнит, противно, грустно. И пока не попробуешь, не поймешь, как тебе от этого будет.

Да. Увы, но Аттий Бузма, несмотря на свое, не самое плохое образование, все равно оставался выросшим на помойках Города дикарем, крысой, помойным псом.

И сейчас ему очень не нравилось то что с ним творилось. Подобная назаслуженная слава пугала его, заставляя ожидать худшего. Она преследовала и терзала его словно зловонный смрад, или незаживающая рана. Он попробовал было скрыться от нее в работе, сутками пропадая в Библиотеках и Архивах. Но был безжалостно извлечен оттуда Мэром, который приказал Аттию Бузме появляться на всех пирах, праздниках, и прочих увеселительных мероприятиях, коим в Городе не было числа. В этом, отныне и состояла его работа.

Аттий Бузма перестал быть Советником дающим советы, и все стремительнее скатывался к поприщу Шута. А все его попытки избежать этой участи, не приводили ни к чему. Он обязан был исполнять приказ. От бессилия и тоски, он вся чаще стал налегать на вино, или искать забвения в объятьях Благородных шлюшек, или просто Дворцовых служанок. Он обрюзг, погрузнел, и уже начал забывать что такое держать в руках меч, или вдевать ногу в стремя. Тут то его и подстерегал настоящая беда.

Было раннее утро. Слишком раннее, чтобы называться утром по эту сторону Северной ограды. Солнце еще едва выкинуло первые лучики над горизонтом, слегка подсвечивая себе выход над объятой ночной Тьмой землю. В этих серых сумерках, уже можно было разглядеть фигуру, стоящего в десятке шагов от тебя человека, но невозможно было прочитать лежащий перед носом текст книги. И хоть для большинства жителей Города, это уже было время просыпаться и начинать заниматься своими делами, для Благородных и Дворцовых, это было подходящим временем, заканчивать ночные забавы и позволить слугам уложить себя спать. Но несмотря на это, Безумная Племянница была свежа, бодра, и явно расположена к занятию чем‑нибудь энергичным. Ее роскошные рыжие волосы были сплетены в косу скрученную в клубок и закрепленную булавками. Одета она была в нечто, напоминающее простые матросские штаны и рубаху, правда сшитые из столь тонкой и мягкой ткани, и покрытые таким изящно вышитым узором, что для большинства жителей Империи, сошли бы за праздничный наряд. На ногах были своеобразно стилизованные горские сапожки, а за спиной, на перевязи коллопский меч. Узкий, длинный, и острый как бритва. Способный пройти сквозь тело человека, словно раскаленная спица сквозь кусок масла, или пластать человеческую плоть, нанося длинные глубокие раны, одним движением направляющей его кисти.

В отличие от нее, наш герой, особой свежестью и энергичностью похвастаться не мог. Скажем больше, хвастаться у него вообще не было ни малейшего повода, а вот сгореть со стыда….

– Полагаю этот великий герой Аттий Бузма, проводит время в размышлениях о судьбах Империи. – Раздался насмешливый голос у него за спиной, в тот момент, когда очередной спазм вывернул наизнанку его желудок, и еще одна порция блевотины украсила клумбу Дворцового Сада.

Аттий Бузма обернулся, но не стал отвечать, а лишь отхаркавшись, сплюнул на ту же клумбу. По закону Империи, подобное поведение подпадало под разряд «Оскорбление Семьи Мэра» и каралось смертью, но ему уже было все равно. Шедшие уже вторую неделю празднества в честь Четырех Героев, убили в нем всякий стыд и чувство самосохранения. Осталось только усталость, головная боль, дрожь, озноб и отвращение к самому себе.

– Что ж Великий Герой, а не продолжить ли нам тот поединок, так неудачно прерванный твоим дружком Цинтом Виннусом Оттоном?

Безумная племянница явно издевалась. Сейчас, для дрожащих рук Аттия Бузмы, даже обратновыпуклая десертная полувилка, была бы неподъемным грузом, что уж говорить о мече. А ватные ноги с трудом удерживали даже собственный вес, и вместе с желудком, головой и легкими, яро протестовали против мысли о прыжках, шагах и выпадах, неизбежно сопровождающих подобные поединки. Две недели беспробудного пьянства и обжорства, не прошли даром даже для него.

– Зачем? – спросил он, тупо глядя на племянницу Мэра, и поджидая очередной спазм.

– Разве тебе не хочется показать свое знаменитое умение сокрушать врагов, о котором так много говорит вся Империя? – Деланно удивилась Безумная Племянница.

– Нет. – Лаконично ответил он, чувствуя как деревенеют мышцы пресса и очередной комок идет на штурм гортани.

– Или может оно совсем не так велико, как это раздувает Ловчая Служба? – Нанесла разящий удар Безумная Племянница.

– Только глупец, способен верить слухам, которые разносит Ловчая Служба. – Вяло бросил Аттий Бузма, и стремительно склонившись к клумбе, поделился с ней очередной порцией изысканных лакомств и дорогих вин, коими потчевали его на вчерашнем официальном ужине, плавно перешедшем в оргию.

– Да, – сморщив носик, и отходя на несколько шагов в сторону, сказал Племянница, – Кажется ты способен сражаться только с клумбами…. Поливая их потоками блевотины, словно репутации своих соперников, грязью.

На сей раз укол достиг своей цели. Аттий Бузма прекрасно понимал, что лучшей тактикой было бы сделать вид что он даже не заметил несправедливого обвинения. Но укол достиг своей цели.

– Все ради Империи, – бросил он, тупо глядя на заблеванную клумбу. – Все только ради интересов Великой Империи и Рода Романов. … Чего тебе от меня надо Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина? По‑настоящему?

А вот это уже был сокрушительный удар. Не укол в словесном фехтовании, ни ловкий финт, ни стремительный выпад…. Это был тупой но сокрушительный удар крестьянской дубины,направленный руками того, кто всю жизнь тяжело трудится для прокормления себя и своей семьи, а не проводит по паре часов в неделю в гимнастическом зале. Искусство словесной пикировки, племянница Мэра освоила кажется раньше чем научилась говорить. По условиям этой игры, задавать подобные вопросы было нельзя, это сразу уничтожало всю игру. Аттий Бузма в очередной раз нарушил правила, нанеся запрещенный удар. Отбить его было нельзя, можно было только уклониться. Однако племянница не стала уводить разговор в сторону, и после пары секунд обдумывания, применила столь же бесчестную тактику, честно ответив на честно заданный вопрос. (ну или почти честно, поскольку честный ответ она не знала и сама). – Хочу сбить с тебя спесь, а может быть и зарезать…. Как настроение будет.

Непонятно на что надеялась племянница, говоря это. Возможно рассчитывала, что находящийся в состоянии глубочайшего похмелья Аттий Бузма, понимая свою нынешнюю несостоятельность как бойца, и устрашенный перспективой смерти, начнет юлить и выкручиваться, как делали это большинство из тех, кому она бросала вызов? Но видно не учла она ту степень омерзения и отвращения к самому себе и своей нынешней жизни, которое в данный момент обуяло нашего героя. Он не стал выкручиваться. Он даже не попытался назначить другое время для поединка. Он просто выпрямился, утер рот рукавом рубашки и просто сказал. – Хорошо. Пойдем.

Тут уже Безумная Племянница почувствовала что опять пропустила удар. Драться с Аттием Бузмой, когда он находится в столь плачевном состоянии, это было недостойно ее.

Нет, никто бы никогда не посмел сказать, что она воспользовалась беспомощностью соперника, однажды уже победившего ее на честном поединке. А даже и посмей кто‑либо сказать это ей в глаза, или шептать за спиной, – Безумная Племянница Мэра рассмеялась бы ему в лицо. Она даже в младенчестве сидя на горшке, чувствовала себя выше и важнее чем все‑те людишки, что окружали ее. И неважно, были ли людишки няньками, слугами, или Сенаторами, – их мнение для нее было неважно.

Но вот мнение совсем другого человека …. Того, кто долгим и упорным трудом, прорываясь сквозь океаны пота, боли и усталости, достиг немалого мастерства в искусстве фехтования. Мнение этого человека было для нее важным. А учитывая, что этим человеком была она сама….. То заколоть, или просто победить сильного, сумевшего внушить ей настоящее уважение своим мастерством и бесстрашием противника, воспользовавшись его беспомощным положением, – для мастера, каковым небезосновательно считала себя Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина, было недопустимо и непростительно. – Отложим поединок до вечера, когда ты станешь больше похож на человека, а не блюющую свинью. – Пренебрежительно глядя на Аттия Бузму бросила Безумная Племянница, и повернулась чтобы уйти.

– Сегодня вечером, по приказу Мэра, я обязан присутствовать на банкете в честь приезда посольства…., э‑э‑э…, какого‑то захудалого южного царька…, не помню его имени. – В нарушение всяческих этикетов, голос Аттия Бузмы остановил Племянницу. – И если ты хочешь чтобы наш поединок состоялся, он состоится сейчас, или никогда.

– И почему же это «никогда»? – Опять с усмешкой спросила Безумная Племянница.

– Потому что я не приму вызова. – С такой же усмешкой ответил Аттий Бузма. – Поводов придумаю сколько угодно. Вплоть до не желания поцарапать Члена Высочайшей Семьи.

– И что тогда станет с твоей Великой Славой?

– Да ничего ей не будет. – Рассмеялся в лицо наиболее вероятной Наследнице наш герой. – Моя слава и без того так раздута, что большинство жителей Империи верят, что я руками драконов, как курей душил. То что я не стал связываться с тобой, нисколько не умалит ее. Умный и так все поймет, а мнение глупцов никому не важно.

– А сам ты? – На сей раз без всякий усмешек спросила Племянница. – Что после этого ты сам будешь чувствовать?

– О Боги…, – Сквозь всхлипывания сдерживаемого смеха, сумел простонать наш герой. – Что я буду думать о себе, если откажусь драться с тобой? …. Ты хоть раз дралась в настоящем бою? Тебе хоть раз приходилось брать в руки меч или нож, для того чтобы спасти свою жизнь, а не прибавить весу своей репутации, или самомнению? – Нет. Никогда. А я веду эту битву с того момента, как научился ходить. Я начал убивать когда ты еще не перестала играть в куклы…. И в каждом из боев, моей единственной защитой, было мое желание и способность выжить…. Я дрался на поединках где нет правил и в уличных разборках, где рвут глотки зубами. Я схватывался грудь в грудь, и стрелял в спины, резал глотки спящим, и травил своих врагов ядом…. Так что вряд ли я стану что‑то чувствовать, отказавшись от потешного боя с взбалмошной девчонкой, необычайно гордящейся тем, что научилась держать в руках меч.

– Тогда почему ты хочешь драться со мной сейчас? – Задала вопрос Безумная Племянница, и это было подобно точному удару в сердце. Ибо ответа на ее вопрос, Аттий Бузма не знал.

… Каково было его отношение к Безумной Племяннице, в свое время произведшей на него столь яркое, и почти в буквальном смысле слова, – сногсшибательное впечатление? – Аттий Бузма предпочитал об этом даже не думать…. Проще было заставить себя не думать о ней вовсе, чем думать о ее недоступности.

… Нет, зная нравы Высшего Света, он не сомневался, что при определенной настойчивости и удаче, он вполне может в один прекрасный миг оказаться в ее постели.

Но…. Но дикарь Эй, все еще сидевший в глубине натуры нашего героя, хотел большего. Он, своей звериной натурой сразу почувствовал, что эта самка должна быть его, и только его. Но цивилизованный, обученный, натренированный и вышколенный в Школе Ловцов Аттий Бузма понимал всю бессмысленность подобных мечтаний. И лучший способ держать в узде Эйя, был держаться подальше от Безумной Племянницы. Один раз ее безумие уже оказалось заразным для него. А безумие, это не то что мог позволить себе человек, идущий над пропастью по весьма тонкому канату, и одновременно уворачивающийся от летящих в него стрел.

«Жить как во Дворце» – эта поговорка, возникая во времена Второй Династии, и широко используемая в Городе до сих пор, означала отнюдь не благополучие и счастье. «Жить как во Дворце», – так ироничные горожане, называли состояние неопределенности и смертельной опасности. Ибо живущий во Дворце, все время играет в Опасную Игру, ставкой в которой может быть благосостояние, свобода, а то и сама жизнь. За свое недолгое пребывание во Дворце, Аттий Бузма уже успел увидеть, как внезапно исчезали вчерашние фавориты и любимчики. Чьи имена мгновенно забывались буквально на следующий день, превращаясь во что‑то неприличное, о чем в достойном Обществе не принято говорить.

Аттий Бузма такой участи себе не желал. И потому старательно избегал встреч с объектом своих мечтаний, и даже мыслей о ней. Благо и она, была подчеркнуто вежливо‑холодна, встречаясь с ним в коридорах Дворца или на аллеях парка, не позволяя себе даже обычных своих насмешек и оскорблений, которыми потчевала всю остальную публику.

Эйя это ранило. А Аттию Бузме приносило спокойствие.

И вдруг, в момент когда он был особенно слаб и уязвим, она вдруг решила проломить ледяную стену вежливости между ними, и вновь стать колкой, беспощадной…, и такой живой и желанной.

Итак, – почему же Аттий Бузма принял это вызов, и принял его именно сейчас? – Может потому, что именно сейчас задавленный алкогольными парами и отвращением к самому себе, цивилизованный, обученный, натренированный и вышколенный в Школе Ловцов Аттий Бузма был слишком слаб, чтобы противится воле дикого, не знающего иных правил и морали, кроме собственных желаний, сдерживаемых лишь инстинктом самосохранения, помоешного пса Эйя.

– Гимнастический зал там? – спросил он у своей противницы, показав пальцем на виднеющееся в конце аллеи здание. – Думаю, мы там найдем оружие мне по руке.

– Итак, в чем причина столь раннего переполоха? – Спросил Мэр, входя в Зал Справедливости.

…Ранним, переполох был исключительно по меркам Дворца и Северной Стороны. Для всей остальной Империи и солнца, уже изрядно перевалившего через зенит, – день был в самом разгаре. Но что такое, какое‑то там солнце, по сравнению с самим Мэром? Однако Аттий Бузма, хоть и пребывавший в весьма помятом состоянии, как физическом так и моральном, тоже сильно удивился столь раннему переполоху. Учитывая что Мэр и сам пробыл на пиру почти до самого утра, – столь ранний подъем был явно не слишком уместен. Тем более, что его случай отнюдь не требовал такой поспешности, и вполне мог быть отложен на любое удобное для Мэра время, хоть до вечера, хоть на века. Именно этого больше всего и боялся Аттий Бузма, – быть брошенным в застенки, и забытым навечно.

Однако случилось действительно невероятное, – Мэр соблаговолил провести суд, совмещая его с первым завтраком.

– Итак, в чем причина столь раннего переполоха? – Спросил Мэр, входя в Зал Справедливости.

…Зал Справедливости, – тоже был странным выбором места для суда. Конечно, когда‑то в прошлом он строился именно для этого. Но прошлое хорошо тем, что остается в прошлом. Теперь этот, сравнительно небольшой павильончик, давно уже в подобном качестве не использовался. Он просто физически не мог вместить всех тех, кто по долгу службы, или по собственному желанию обязан был присутствовать на Судах, которые подпадали под юрисдикцию самого Мэра. Вот и сейчас, несмотря на раннее утро, он уже был плотно забит зрителями в дорогих одеждах и оранжевых тогах Сенаторов.

– Итак, в чем причина столь раннего переполоха? – Спросил Мэр, входя в Зал Справедливости, и садясь за изящный столик, заставленным десятками тарелочек и вазочек с яствами, подходящими для перовой трапезы дня.

– Святотатство! Заговор против Империи! Оскорбление Высокой Семьи Мэра!!! – Глухо проговорил сотник Гвардейцев, сквозь опущенное забрало, – знак того, что Гвардия находится на военном положении.

– Вот как? – Мэр изумленно приподнял бровь, и даже на мгновение застыл, занеся ложечку над сваренным яйцом карликового страуса. – Забавно. Но видя своего Личного Советника в кандалах, предполагаю, что это именно его ты обвиняешь во всех этих ужасных преступлениях?

– Позволишь ли вы мне поведать Правду? – задал ритуальный вопрос сотник. И получив утвердительный кивок, начал излагать. – Личный Советник Мэра Аттий Бузма, в схватке на мечах с ближайшей родственницей богоравному Мэра, богоподобной Романой Комнус Виллия Кордиус Виллиной, применив колдовство в священных чертогах Дворца, нанес ей рану.

– Виллина ранена???…. Насколько это серьезно? – Хмуро спросил Мэр, откладывая и ложечку и яйцо в сторону.

– Ничего опасного для жизни. – Поспешил успокоить всполошившегося Мэра, сотник Гвардейцев, который по своим религиозным убеждениям действительно считал его равным богам. – Меч проткнул мышцы плеча, примерно на два пальца в глубину. Кость не задета.

– Надо бы сходить проведать девочку. – Пробормотал Мэр, и даже сделал некое движение приподняться над стулом.

– Спасибо дядюшка, но я в порядке. – Прозвучал голос богоподобной Романы Комнус Виллия Кордиус Виллины, и виновница переполоха прошествовала к столу дядюшки, неся забинтованную руку на перевязи. Слуги, словно бы из воздуха извлекли откуда‑то еще одно кресло, прежде чем она успела подойти к столу. Безумная Племянница уселась в кресло, даже не посмотрев на месте ли оно.

– Итак, что там за ужасы рассказывает мне сотник Авгар? – спросил у нее дядюшка, заботливо наливая ей в кружку утреннего шшаца с травами и пряностями.

– Откуда я знаю? – равнодушно бросила племянница, тщательно осматривая блюдо с пирожными, словно бы от выбора самого вкусного из них, зависела ее жизнь. – Я пришла только что, и не слышала его слов. Пусть продолжает говорить. Может это будет забавно.

Повинуясь новому кивку, сотник опять начал говорить про утренний поединок, особенно упирая на колдовство и нанесенную рану.

– Так это все таки был тренировочный поединок. На который обе стороны пришли добровольно? – уточнил Мэр, и даже не ожидая подтверждения своих слов, добавил – Тогда вряд ли можно считать это оскорблением и заговором против Империи. В конце концов, девочка, – обратился он к впившейся в пирожное племяннице, – я всегда говорил тебе, что рано или поздно ты доиграешься с этими железками до Злыдень знает чего…. Теперь можешь забыть о платьях с открытыми плечами… А если бы удар пришелся поперек лица? – Ты как‑нибудь сходи, и полюбуйся на старых легионеров. Поймешь, во что может тебе вылиться увлечение этими железками.

Племянница равнодушно пожала здоровым плечом, ибо слышала пожелание начет легионеров, уже наверное в тысячный раз. А зал настороженно замер. Творилось что‑то абсолютно невероятное. – Человек посмевший пролить кровь самой Первой Семьи Империи, кажется ускользал из лап палачей, причем при помощи самого Мэра.

– Но колдовство!!!! – просто таки возопил сотник Авгар. – Он посмел применить колдовство в священных чертогах твоего жилища, Богоподобный!!!

– Тогда это наверное не ко мне, а к Понтифику…. – Начал Мэр, и откинувшись на спинку кресла, спросил, у стоящего в первых рядах невзрачного человечка. – Что скажешь Роман Кар, – спросил он своего личного стряпчего, входящего в его ближнюю свиту на правах очень дальнего родственника и совершенного знатока законов Империи.

– Аттий Бузма вступив в должность Личного Советника Мэра, тем самым был принят в род Романов…., кстати его правильно теперь было бы называть, – Роман Бузма из семьи Аттиев…, Хотя можно и Роман Аттий Бузма. Правда три имени это…. Однако просто Роман Бузма, тоже было бы неправильно, поскольку…. Впрочем, я отвлекся…. Вступив в Род Мэра, он вышел из под юрисдикции всех судов Империи, и стал подвластен лишь суду Главы Рода.

– Мда… Значит с делом о колдовстве тоже мне разбираться? Но мы можем хотя бы пригласить кого‑нибудь из Старших Хранителей, так сказать, для консультации?

– Можем…. Но это создаст прецедент…

– Да. – Задумчиво глядя на Аттий Бузма, проворчал Мэр. – Им только открой лазейку, они полезут в нее как тараканы…. Кстати, никогда в жизни не видел таракана… Ну да ладно.

Итак. – Колдовство!!! В чем оно заключалось?

– Твой советник был не в том состоянии, чтобы победить богоподобную Роману Комнус Виллия Кордиус Виллину. Он еле до зала дошел, и с трудом удерживал в руках меч…, однако когда он понял что проигрывает, – в него словно Злыдень вселился. Даже я не видел такого быстрого бойца. А потом….. – Тут сотник замялся, ему явно было мучительно стыдно рассказывать о том произошло «потом». Однако он собрался с силами и продолжил. – Когда мы увидели кровь, мы бросились на помощь богоподобной Романе Комнус Виллия Кордиус Виллине, и этот…, убил одного из моих людей и еще двоих ранил.

Вот тут уж по залу пронесся ураган шепота. Конечно, слухи про великие умения Аттия Бузмы ходили по всей Империи. Но одному сразить Гвердейца и еще двоих ранить…. Это было что‑то совсем уж из области фантастики.

Вероятно так же думал и сам Мэр. По крайней мере, на его холодном и равнодушном лице, наверное впервые за многие годы появилось выражение искреннего изумления. Он даже приоткрыл рот в весьма простонародной манере, словно бы был купчиком или стряпчим.

– Ты??? – Бросил он нашему герою… – Знаешь, а я ведь и сам могу теперь поверить что ты связан с колдовством! Что ты ответишь на это?

– Ты знаешь все о моей подготовке Мэр. – Коротко ответил на это Аттий Бузма.

В этих словах звучало и смирение перед волей Мэра, и тонкий намек на то, что не всё что знают эти двое, должно знать и толпе придворных.

– Все ли? – задумчиво пробормотал Мэр. – Возможно что я недооцениваю уровень…. Впрочем, – сотник Авгар, разве ты не слышал о несравненных умениях моего Личного Советника? Ведь о них с благоговением говорит вся Империя! Даже командующий Укар, отнюдь не симпатизирующий ему, и тот признался мне что не видел лучшего бойца. Так почему ты обвиняешь его в колдовстве?

– Я видел немало великий бойцов в своей жизни… – Упрямо ответил на это сотник Авгар. – Каким бы хорошим бойцом он не был, но пришел в зал он в состоянии ужаснейшего похмелья. И он не притворялся. Ему действительно было очень плохо. В первую минуту боя, богоподобная авная Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина, дважды выбивала меч из его руки…. А потом….

– Да. Потом в него будто Злыдень вселился. Ты уже говорил это. …Каково будет твое оправдания Аттий Бузма?

– Я действительно был в жуткой форме. Но потом смог собраться. Однако видно не до конца, и только потому не смог сдержать своего меча, и нанес эту рану, о чем искренне сожалею. Потому же, я и обернул его против твоих Гвардейцев…. О чем тоже невероятно сожалею. Но они были действительно очень быстры, и я не успел ничего сообразить, действовали только мои руки.

– Хм… А что и ожидать. Не помню чтобы у тебя Аттий Бузма, хоть раз на нашлось гладкого ответа на любой вопрос. … А что скажешь ты племянница?

– Он действительно дрался как настоящий Злыдень. – Не глядя на Аттия Бузму, ответила Безумная Племянница. – Но и в прошлый раз, когда я дралась с ним, он был почти таким же….

– Так значит ты не заметила признаков колдовства?

– О боги, дядюшка! – Раздраженно поморщившись ответила племянница. – Откуда я знаю про эти признаки? И вообще к чему так долго мусолить эту тему, и искать повод? Просто прикажи казнить его, и все дела. В конце концов, он пролил нашу кровь!

– Ты слишком щедро разбрасываешься людьми дорогая. Он конечно пролил нашу кровь. Но еще больше он пролил своей крови ЗА нас. И народ это знает. И народ ему симпатизирует. Подобное убийство, да еще не в лучшие для Империи времена…..

– С каких это пор ты боишься народа дядюшка? – С раздражением в голосе спросила племянница.

– Я не боюсь народа. Я беспокоюсь о нем. Это мой долг правителя. И если ты когда‑то хочешь занять мое место, тебе стоит зарубить это на своем хорошеньком носу…. Пока его тебе не отрубили в очередной драке железками.

– Дядюшка, оставь пожалуйста мой нос в покое. И если тебя и впрямь так беспокоит его сохранность, то лучше подумай что будет, если ты оставишь проступок этого своего любимчика безнаказанным…. Как бы тогда вместе с моим носом, не пострадала и твоя шея!

– Знаешь что племянница. – Несмотря на спокойный голос, все поняли что Мэр достиг крайней степени бешенства. – Я не собираюсь оплачивать твои сумасбродства жизнями полезных мне людей! Если ты взялась играть в мужские игры, приучайся расплачиваться за свои ошибки шрамами и синяками. … А пока я полагаю, тебе стоит удалиться в одно из своих поместий, чтобы там, как можно лучше залечить свою рану!

Сотник Авгар, отпусти этого человека. – Приказал он своему Гвардейцу. – И подними наконец забрало…. Твои люди показали себя не с лучшей стороны. Я очень разочарован.

Спустя час, весь Дворец бурлил слухами о произошедшем. – Мэр встал на сторону выскочки Аттия Бузмы, демонстративно выступив против своей племянницы, да еще и выслал ее из Города!

Это было настоящей революцией. Это было фактическим признанием отцовства, и началом истинного возвышения.

Сенаторы обсуждали как произошедшие изменения повлияют на политическую обстановку. Стряпчие, пропадали в архивах, в поисках наиболее подходящих законов и прецедентов, в надежде подняться на немыслимые высоты, если именно их вариант возвышения будет признан официально. Золотая молодежь заказывала портным наряды под Аттия Бузму, и стоя перед зеркалами копировала манеры и характерные жесты Новой Звезды, дабы блеснуть ими в обществе.

Северная Сторона кипела, а вместе с ней и закипал весь Город. Происходило что‑то фантастическое. И остаться в стороне, означало потерять всяческое уважение окружающих. Гильдии судорожно готовили подарки и подношения. Поэты сочиняли хвалебные оды. Университетские копались в родословных, ища способ возвести род Аттиев к временам как минимум Первой Династии.

Не кипел лишь один Аттий Бузма. Он спал. Спал тяжелым похмельным сном, даже не подозревая о том какой оборот принимает его жизнь.

Лишь вечером, на пиру в честь посольства какого‑то южного царства, затерявшегося в предгорьях на Той стороне, Аттий Бузма начал приходить в себя и попытался понять что происходит.

А происходило что‑то действительно очень странное. Начиная от самого поединка, суда, и заканчивая поведением окружающих его людей. То что на поединке он смог победить, – это не было удивительным. Он и так знал что победит, потому что в тот момент захотел именно этого. А все чего он страстно желал, – сбывалось. Да. Поначалу ей удалось несколько раз поставить его в весьма унизительное положение, дважды выбив клинок из руки, и даже хлестанув его мечом по заднице. Однако потом он разозлившись, разбудил в себе эти свои колдовские силы, и вновь показал этой девице, кто настоящий хозяин Арены. И даже столь же глумливо отвесив ей ответный шлепок, по той же самой части тела. А потом случилось нечто странное. …Такой ошибки, мастер уровня Безумной Племянницы ни сделал бы никогда. Она фактически сама пошла навстречу удару, и сама наткнулась на меч. Аттий Бузма в этот момент делал ложно‑предупреждающий выпад. Ему и в голову не могло придти, что его противница в этот момент рванет вперед, пренебрегая элементарной защитой.

… А в следующие несколько мгновений, ему уже было не до этого. Чувство опасности словно ледяная искра проскочила через все его тело. Засверкали мечи, и с десяток секунд он дрался как никогда в жизни. Однако все равно был сбит с ног, и скручен Гвардейцами.

Затем был суд. Суд объяснил зачем племянница так глупо подставилась, – это был ее способ погубить Аттия Бузму. Однако зачем ей было прибегать к столь сложному способу? – Уж у нее‑то были сотни способов загубить жизнь любого человека в Империи. Начиная от простой просьбы к дядюшке, и заканчивая щепоткой яда в кубке вина поданного кем‑нибудь из множества безликий слуг Дворца. Ей даже достаточно было просто внятно высказать пожелание смерти Аттия Бузмы. И кто‑нибудь, желающий услужить августейшей семье, сам бы исполнил все, не обременяя Роману Комнус Виллия Кордиус Виллину, скучными подробностями. И все что могло помешать ей воплотить в жизнь свое желание, – это воля единственного, стоящего выше ее человека, самого Мэра.

Однако к чему бы Мэру оказывать столь высокое благоволение его скромной персоне?

И к чему разыгрывать этот дурацкий спектакль с судом?

Аттий Бузма, ни сколечко не сомневался, что в зал суда Мэр уже пришел хорошо извещенный о произошедшем, и с уже готовым решением. Все последовавшее далее, было ничем иным как спектаклем для публики. Неким сигналом, который поймут те кто надо.

Так же не заблуждался он и о степени симпатии к нему со стороны Мэра. Мэр ценил его…, как ценят породистую лошадь, удобное кресло, или смышленого работника. Но не настолько, чтобы идти против своей семьи.

Следовательно, – спектакль, нужен был чтобы наказать Племянницу?

Племянницу, которая ненавидит Аттия Бузму настолько, что предпочла получить рану, лишь бы он попал в опалу? – Бред…. Скорее это были какие‑то разборки, между дядей и племянницей, и он Аттий Бузма стал разменной пешкой в этих играх…..

– Да‑да, посол…. Несомненно соколиная охота, – достойнейшее занятие для Благородного человека. – Сквозь его мысли до него донесся вопрос человека, беседу с которым он обязан был поддерживать, и он ее поддержал. И следующие пять‑шесть минут, излагал все что успел прочитать про соколиную охоту.

– Да ведь ты же нихрена не знаешь про соколиную охоту. – Со смехом оборвал его посол.

Тут Аттий Бузма, наверное впервые за вечер соблаговолил посмотреть на человека с которым беседовал. Нет. Он конечно и раньше смотрел на него, но ни на чего кроме общих черт лица не обратил внимание. А тут он впервые Посмотрел на него, как смотрел бы на возможного противника или союзника.

Перед ним сидел низенький и плотный человечек. Ростом он был даже пожалуй пониже Аттий Бузмы, однако куда шире его в плечах. Да и во всей его фигуре чувствовалась недюжинная сила, ловкость и выносливость. Это было тела воина и путешественника. А лицо…, лицо пожалуй сейчас, могло бы принадлежать подростку. Ибо несмотря на тронутою сединой бороду, выражало столько искреннего веселья и открытости, что во Дворце, а может и во всем остальном Городе, казалось абсолютно инородным.

– Ага. – Ответил ему Аттий Бузма, внезапно тоже заражаясь этим весельем и открытостью. – Я нихрена не знаю про соколиную охоту. Я вообще охоту не люблю. Но для меня это вполне простительно, ибо я не из Благородных.

– Хм… Я слышал другое… А кем были твои почтенные родители?

– Купцами.

– Бедными?

– Да нет, вполне даже богатыми.

– Достаточно богатыми чтобы купить тебе коня и доспехи?

– Ну да. Думаю на это их богатства вполне бы хватило.

– Тогда почему ты говоришь что они не благородные? В моих краях, всякая семья способная снарядить конного воина для защиты страны, считается благородной.

– Эх почтенный…. Арзак Куркишш Хавдас… – Наш герой не секунду запнулся, и отпил из чаши, вспоминая имя собеседника. – В Империи, благородными считаются лишь те, кто мог снарядить такого воина полторы тысячи лет назад, и продолжает снаряжать и доныне.

… Ты легко отличишь Благородного, по трем и более именам, вот как и у тебя.

– Хе. – Арзак Куркишш Хавдас скорчил хитрую физиономия и пригнувшись поближе к ухе Аттия Бузмы, тихонечко прошептал. – Признаюсь тебе и я, что меня зовут просто Арзак. А два остальных имени я позаимствовал у отца с дедушкой, чтобы выглядеть посолиднее в глазах ваших зазнаек.

– Правильное решение. – Так же склонившись к ухе собеседника, одобрил наш герой. – Большая половина из тех, с кем тебе придется говорить тут, предпочитает кичиться своими родословными, чем делать что‑то самостоятельно.

– Да. Вы имперцы, высокомернее самого Злыдня. Вам не угодишь даже если вывернешься наизнанку.

– Ты, Арзак Куркишш Хавдас не похож на тех кто станет выворачиваться наизнанку, даже ради дружбы с Империей.

– Признаюсь тебе еще раз Аттий Бузма. – Я тоже из рода купцов. Правда при этом я и родственник нашего Царя, ибо его и моя мать, были сестрами. Потому меня и послали к вам, узнать что можно выторговать для Киркаса, в обмен на проход через наше царство.

… И снова признаюсь тебе. – До сей поры я считал себя ловким купцом. Но таких скользких и изворотливых тварей, как тут в Империи, я не видел нигде….

…. Потому я и решил обратиться к тебе, ибо ты непохож на всех этих…. – Посол обвел презрительным взглядом пиршественный зал. – Ты Воин и Мудрец. Об этом кричат на каждом перекрестке вашего Города. Ты не станешь юлить и выкручиваться там где можно сказать прямо. Я не прошу тебя идти против своих. Я лишь прошу дать мне совет.

– А чего вам надо от Империи? – Немного подумав, спросил Аттий Бузма у своего собеседника.

Тот тоже подумал несколько мгновений, а потом честно ответил. – «Ничего».

– Тогда зачем ты тут?

– Понимаешь друг, у нас и так есть все для безбедной жизни. Наши поля родят достаточно хлеба и овощей, а лоза дает вино. Высокогорные выпасы снабжают нас молоком, и всем что делают из молока, а также кожами и шерстью. Рощи в предгорьях полны яблок, гранатов, орехов и зверья на которое можно охотиться, и пчел, дающих нам мед. У нас есть железо, медь и свинец. В предгорьях пасутся лучшие на свете кони, – быстрые и выносливые. Моя земля уже забыла что такое голод. Даже бедняки в наших селах и городах, всегда ложатся спать с полными желудками, ибо накормить голодного это великая заслуга перед Небесным Отцом, и никто никогда не откажется заполучить ее.

У нас есть враги, перед которыми мы отстаиваем свою землю. Но это… Это не очень опасные враги…. Мы то деремся, то миримся…. А то и закрепляем мир браками…. Моя бабка была из горского рода. Это она дала моему отцу такое имя.

– Тогда чего же ты хочешь от Империи? – повторил свой вопрос Аттий Бузма.

– Твоя Империя, – это сказка. Вы богаты и сильны. Ваши земли необъятны. Могущество – не знает границ. Ваша обыденность, это наша роскошь. Жалкая разменная монетка в карманах ваших богачей, – для нас богатство. У нас говорят, что ваши бедняки каждый день едят то, что наш Царь может позволить себя раз в год. Живут в лучших домах, чем наши богатейшие купцы. А ваши женщины столь прекрасны, что самые красивые девушки Киркаса, – лишь жалкие дурнушки перед ними…. Когда вы пришли к нам, и предложили союз, – все сразу захотели стать частью этой сказки. И меня послали к вам, в надежде что я смогу перетащить через горы ваши Дворцы, Богатства и Женщин.

‑… Но ты понял, что даже твои плечи, недостаточно широки для этого? – С усмешкой спросил Аттий Бузма.

– Для того чтобы ухватить воду, нужны не широкие плечи, а глубокие ведра. Я много говорил с вашими Сенаторами. Все они встречают меня улыбками, говорят как с лучшим другом, угощают вкуснейшими лакомствами и потрясающими винами…, и выпроваживают не сказав ни слова. Я не первый день живу не земле. Я сделал хорошие подарки тем, кто, как мне сказали, занимается делами торговли за пределами Империи. Они сказали мне «Спасибо» и снова выпроводили не сказав ни слова про Дело.

Ваш Мэр, дает этот Пир в мою честь. Но я чувствую себя невидимкой на нем. Подскажи мне Аттий Бузма – Воин и Мудрец. Что я делаю не так?

– Говоришь не с теми людьми. О товарах надо говорить с купцами, а не с политиками.

– Но мне сказали что только Сенаторы могут дать разрешение на торговлю.

– Да, только они. Но они не занимаются торговлей. Им неинтересны цены, товары, и перемещение товаров по свету. Они в этом ничего не понимают.

Зато в этом разбираются купцы, которые и приходят к Сенаторам, представляющим интересы их Гильдий, с просьбами дать разрешение, или ввести новый закон.

– Но не разумно ли тогда отдать эти решения самим купцам?

– Так работает Империя. И делает это уже на протяжении тысячи лет. И это у нее неплохо получается. Обратись к купцам. Заинтересуй их своими товарами и ценами. И они сами убедят Сенат дать разрешение. …Вот что… Зайди в дом Аттиев, и спроси моего дядюшку Бикма. Думаю он сведет тебя с нужными людьми.

– Спасибо Личный Советник Мэра. Я убедился что люди говорят правду о твоей мудрости. Ты истинный сын своего отца…. – И наклонившись совсем близко к уху нашего героя, прошептал. – Я имею в виду истинного отца.

Только самообладание и выучка Школы Ловцов, не позволили Аттий Бузме вздрогнуть, или каким бы то ни было иным способом показать свое удивление или испуг.

Да испуг. Ибо первым делом, при словах об истинном отце, он подумал о том древнем Колдуне, что он встретил при поисках Южного Пути, восточный край которого, как раз упирался в Киркас. Само упоминание и та таинственность, с которой человек из‑за Гор, произнес эти слова, могли говорить о том что он владеет информацией о тайне происхождения Аттия Бузмы.

А кто знает еще? Ведь этот посол прибыл в Город примерно в тоже время, когда Аттий Бузма возвратился с войны. Возвратился с войны, и почувствовал перемену в отношении к нему Мэра и окружающих…. Возможно он им все рассказал? Или кто‑то из Ловчей Службы, купцов, или солдат, что‑то пронюхал и донес на него?

Тогда почему его не скрутили и не отдали в руки Хранителям? К чему весь этот почет и раздутая слава? С ним играют в какую‑то игру? Пытаются притупить его бдительность? Отслеживают его связи?…. Кстати, за те пару месяцев что он пирует во Дворце, – Ловчая Служба ни разу не вышла с ним на связь. Конечно этому есть вполне разумное объяснение. Но также, возможно что Ловчая Служба отгородилась от него….

… Единственный способ понять что‑то, это поговорить с дядей. В конце концов, у них немало общих секретов одинаково убийственных для обоих. Так что дядюшке придется ответить на его вопросы, либо промолчать достаточно красноречиво. Тем более, что и навестить дядюшку у него есть повод. Да еще и не один.

– Знаешь уважаемый Арзак Куркишш Хавдас, ради нашей дружбы, я пожалуй навещу дом дядюшки вместе с тобой. Тем более, что в последний день празднеств в честь Четырех Героев, принято навещать отчий дом и выражать почтение предкам у домашнего алтаря.

‑…. Сын Мэра???? ….. Дядя, я конечно понимаю что неделя празднеств не проходит даром даже для таких стойких людей как ты….. Но что за бред ты несешь?

– Этот бред несет весь Город. А через пару недель и вся Империя заразится этой лихорадкой.

– Но ты‑то понимаешь какая это чушь?

– Племянничек. Если задуматься, то вся твоя жизнь, – сценарий площадной комедии с нереальным сюжетом.

– Да. Но мы то знаем….

– Ничего мы не знаем. Поскольку твои родители так и остались неизвестными, ты вполне можешь оказаться сыном Мэра. …По крайней мере, еще перед тем как ты последний раз отбыл в горы, пошли определенные сигналы. Тобой интересовались слишком с большой высоты и слишком пристально…. Конечно, шансов у Мэра быть твоим отцом меньше чем у помоешного кобеля…(без обид). Но ходят упорные слухи, что он подумывает таковым тебя назначить.

– Дядя, это бред втройне. С какой стати ему назначать меня своим Наследником?

– Мэр умный человек. Он понимает что после стольких попыток, шансов стать отцом у него практически нету. А значит он должен подумать о Следующем Наследнике. Если его Род прервется, то первые претенденты, это род Кордиусов. А ты знаешь как он их ненавидит. Их вражда, даже несмотря на великое примирение и браки, продолжается уже больше пятиста лет. А ты молод, но умен, удачлив, и превосходно образован. Умеешь подчинить своей воле закаленного легионера, и обворожить Сенатора сладкими речами и обхождением. Ты кумир молодежи. Ты надежда и утешение для стариков. Ты герой, и не только на словах но и на деле. Почему бы, выбирая нового Наследника, не обратить внимание на тебя? Тем более что темное происхождение исключает твое участие в разборках Благородных Родов.

– Но есть еще…

– Ага. Есть еще Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина, она же Безумная Племянница, дочь Кордиуса Комнуса Вилия Гара, прозванного «Отравитель». Думаю, если она взойдет на Трон, то род Романов на ней и закончится. А возможно, и вся Империя.

– Она совсем не так безумна как о ней говорят.

– Да. Она не глупа. Но она не знает что такое сдерживать свои порывы. Она не умеет подчинять свои желания своей воле. По мнению…, известных тебе людей, заботящихся о Величии Империи, она ее погубит.

– Но что мне делать?

‑Живи как жил. Исполняй волю Мэра. Принимай подарки и поклонение, но не поддавайся лести. Будь скромен, веди себя с достоинством. Запомни, сейчас на тебя смотрят…, нет не тысячи, а несколько десятков глаз. Зато этот десяток, принадлежит самым могущественным людям Империи. Они тебя оценивают на роль Первого Человека Империи. То как ты покажешь себя сейчас, решит не только твою судьбу, но и Судьбу всей Империи.

И вот, последовавшие за этим разговором четыре месяца, Аттий Бузма жил старательно делая вид что не происходит ничего необычного. Он даже как‑то сам незаметно втянулся и начал привыкать к такой «обычной» жизни. Привык к тому что при его приближении разговоры почтительно смолкают, и встречные отвешивают ему поклоны, явно куда более низкие чем положено по статусу. Привык к приглашениям на пиры в самые богатые и знатные Дома Города. Привык получать многочисленные подарки и подношения «по дружбе, от чистой души». Ему даже пришлось начать отсылать большую часть этих подарков в Дом Аттиев, ибо выделенные ему апартаменты во Дворце были не приспособлены для хранения всех этих «миленьких безделушек», которыми одаривали его встречные. Так же он привык вести серьезные беседы о политике и управлении Империей с Мэром и Сенаторами. А вести ему их приходилось практически каждый день. Ибо практически каждый день, он либо удостаивался чести разделить второй завтрак с Мэром, либо обедал или ужинал у Сенаторов и предводителей Торговых Гильдий. И везде у него интересовались «как бы он сделал то‑то и то‑то, если бы имел всю полноту власти». Вопросы конечно были чисто теоретические, ибо Власть в Империи принадлежала только Мэру. А Аттий Бузма пока оставался лишь скромным Личным Советником Мэра, и не более. Никаких намеков на официальное изменение его статуса пока не было. Однако сам факт чуть ли не ежедневных приглашений на второй завтрак к Мэру, уже говорил понимающим людям о многом.

А самому Аттию Бузме, очень о многом говорила «плотная слежка», установленная за ним Ловчей Службой. Причем слежка имела три уровня. Внешний, заметный почти всем, осуществлявший функцию охраны, более скрытый, который даже сам Аттий Бузма не всегда мог засечь. И наконец третий, осуществлявший слежку не столько за ним, сколько за его окружением и людьми с которыми он входил в контакт. Об этом третьем уровне Аттий Бузма скорее догадывался, чем замечал. Однако, он почти не сомневался что и этот уровень обязан был быть, по правилам «плотной слежки». Так пасли либо очень опасных врагов Империи, либо самых важных персон. Нашему герою очень хотелось верить, что он важная персона, но постоянное ощущение вставшей дыбом шерсти на загривке и постоянное чувство опасности, не позволяли поверить в это окончательно.

Он уговаривал себя, что вся эта шерсть и холодок на спине, не более чем реакция на постоянную слежку, внимание окружающих, и общую нервозность обстановки. Но легче от этого не становилось. Пословицу «Жить как во Дворце» никто не отменял. И Аттию Бузме пришлось в этом убедиться, когда однажды после очередной пирушки его скрутило так, что слуги еле успели дотащить его до жреца‑лекаря. Тот вызвал рвоту, дал какие‑то отвары и сообщил Ловчей Службе что кто‑то пытался отравить Личного Советника Мэра, и что он жрец, гарантировать выздоровления не может.

Однако жрец зря осторожничал. Возможно питаясь в детстве на помойках Аттий Бузма настолько закалил свой желудок что тот научился переваривать любую отраву, а может опять помогло Колдовство. Но уже буквально на следующий день наш герой встал на ноги…, хотя и продолжал валяться в кровати еще почти неделю. И сделал он это не для того, чтобы как‑то поспособствовать поимке отравителя…. Нет. Никаких хитрых планов не было. Он просто отдыхал от постоянного пристального внимания и слежки.

Обидно было то, что никто из тех кого сам Аттий Бузма числил своими друзьями, так и не явился его навестить. Для дядюшки Бикма посещение Дворца было неуместно. А Цинт Виннус Оттон, в данный момент пребывал в Горах, активно воплощая в жизнь придуманный Личным Советником Мэра план, по «Прививке горцам имперской Культуры». Так теперь он назывался, после обработки в канцеляриях Мэра и Сенатских слушаний, где был принят весьма благожелательно. Увы. Но сам Аттий Бузма этот план придумавший, так и не смог принять участие в его воплощении. Хотя это и была самая грандиозная его работа на Благо Империи, но его от нее отстранили, передав все бразды правления Цинту Винусу Оттону. Как‑то так даже получилось, что и сам план этот негласно начали называть его именем. Впрочем, на друга Аттий Бузма не обижался. Он понимал что для юношей из Благородных семейств, громкое тройное имя в названии плана, куда более симпатично чем его вульгарное двойное. Да и как Лидер Молодежи, сын сенатора Цинт Винус Оттон был куда привлекательнее выскочки Аттия Бузмы. Однако было тоскливо, что в один из самых важных и решительных моментов его жизни, он лишен поддержки того с кем можно поговорить искренне, не утопая в потоках лести и лжи. Особенно хотелось поговорить о правдивости слухов, что его отравление, – дело рук Безумной Племянницы….

– Господин! Господин! Просыпайтесь скорее….

Давненько Аттия Бузму не будили среди ночи. Пусть и деликатно, но весьма настойчиво.

– Что там? – Бросил он, поднимаясь с постели и хватаясь за шумящую после вчерашнего пира голову.

– Бунт господин! – Дрожащим голосом ответил управляющий Фуксис.

Наш герой резко вскочил. Должно было случиться что‑то по‑настоящему необычное, чтобы эта ледяная глыба высокомерной подобострастности начала говорить таким испуганным голосом,.

– Кто? Где? – Коротко, словно военачальник у подчиненного спросил он Фуксиса.

Тот однако понял все правильно и ответил…. Ответил что‑то невероятное. – Безумная Племянница…. Она уже во Дворце!

– Доспехи, оружие. – Коротко приказал Аттий Бузма, и знаком дав сигнал слуге держащему кувшин, подставил голову под поток ледяной воды. – Сколько с ней человек? Кто пропустил ее во Дворец? Что Гвардия?

– Я…, я не знаю. Говорят Гвардия встала не ее сторону. – Проблеял Фуксис.

– Соберись! – Приказал ему Аттий Бузма, отвесив хлесткую пощечину. – Истерить будешь потом, когда снова подашь мне таракана в супе.

– Но я никогда не……– Возмутился Фуксис, мгновенно приходя в себя.

– Вот я и хорошо. – А теперь скажи мне, сколько у нас тут человек?

– Девять, включая меня. А Вита я вчера послалза…..

– Отлично, собери их всех здесь. Раздай оружие. Благо мне его надарили…, хватит вооружить целую сотню. Я напишу письмо. Пошлешь человек, отнести его в дом моего дяди. Затем пошли людей… Нет. Лучше сбегай сам, и собери всех слуг, поваров, чистильщиков и прочих, кого сможешь. Место сбора, – дворик под моими окнами. Времени тебе даю пятнадцать минут. Да. И поменьше паники на морде. Твое обычное холодное высокомерие, сейчас будет как нельзя кстати. Пришли мне Тарка. Он был со мной в Горах, и знает как управляться с доспехами…. Все. Бегом.

Фуксис убежал, а наш герой начал облачаться в доспехи…. Тут‑то его и подстерегала первая неприятность. Мелкая, но почему‑то вызвавшая сильную досаду. – Он не смог влезть в свой любимый панцирь. Даже когда полностью расшнуровал завязки на боках и спине, тот оказался слишком мал для него. Увы, наш герой понимал что это не от того что он вырос, а от того что растолстел. На поиски нового панциря, коих среди подарков было аж четыре, ушло не меньше двадцати минут. Облачиться, проверить себя и оружие, – еще десять. Так что к тому времени когда он вышел во дворик, перед ним уже стояла толпа слуг примерно человек в семьдесят. Правда не меньше трети из них были женщины.

– Фуксис. – Женщин спрятать в помещение. Всем остальным, кто помоложе раздать оружие из моих запасов. Не жадничай, отдавай все что есть. Всех разделить на пятерки, назначить командира каждой. Я пока пойду, постараюсь найти комендантов гарнизонов. Тарк со мной.

Вообще‑то Дворец охраняла Гвардия. Однако там же размещался и небольшие Армейские и Флотские гарнизоны, выполнявшие символическую функцию Охраны Мэра. В то время как Гвардия контролировала наиболее ключевые точки обороны Дворца, солдаты и матросы стояли в почетных караулах, «сторожили стены», участвовали в парадах и военных играх. Короче, – Армия и Флот, должны были демонстрировать Городу и Империи, полное подчинение воле Мэра и несокрушимость Армии и Флота. Однако в данный момент, когда возможно Гвардия обратилась против Мэра. (Чудовищное предположение, но ведь возможно все), Аттий Бузма решил прибегнуть к этим силам. Благо казармы находились буквально напротив того крыла Дворца, где проживал сам Аттий Бузма, достаточно было пройти через небольшой парк.

У казармы его встретили закрытые ворота и выставленные копья десятка охраны. Судя по тому что легионеры уже были одеты в тяжелые доспехи, про бунт здесь все знали. Вызванный охраной дежурный офицер узнал Аттий Бузму, и препроводил его к начальнику гарнизона. Там же он застал и флотского капитана, командовавшего флотским отрядом.

– … К сожалению мы ничего не знаем… И никаких приказов к нам не поступало. – В один голос ответили они на вопрос нашего героя о происходящем.

… Известно было только, что подошедшие среди ночи Гвардейцы, заставили легионеров и флотских покинуть свои посты и вернуться в казармы. Затем слуги принесли известие что во внутренние покои Дворца заявилась Безумная Племянница в окружении Гвардейцев и каких‑то вооруженных людей. Кто‑то утверждал что слышал шум боя, но посланные проверить это разведчики были завернуты охранявшей внутренние покои Гвардией.

Вот уже примерно полчаса, никто не был допущен в покои Семьи Мэра, и никто оттуда не выходил. Так что никакой информации о том что там происходит у них нету…

….Нет. У них не было никаких приказов. Поэтому они остаются в казармах….

– Тогда будете выполнять мои приказы. – Сказал наш герой, и посмотрел на них таким взглядом, что укротил бы даже бойцовых собак. И когда оба офицера покорно опустили глаза, продолжил. – Сколько у вас человек? – По тысяче? – Вот уж не думал, где вы их тут прячете…? Впрочем, неважно. Капитан Валин Раст, – половина твоих бойцов, должна перекрыть внешнюю стену, и все ворота. Никого не впускать…. Разве что Сенаторов, останавливать их вы не имеете права. Но никакой вооруженной охраны, и тем более отрядов с ними быть не должно. Всех вооруженных людей оставлять за оградой Дворца.

Если там до сих пор находятся Гварднйцы, в конфликт первыми не вступать. Но быть к этому готовыми. Их не так уж и много, так что занять все ключевые точки они не могут. И на каждом посту вряд ли будет стоять больше одного‑двух человек. … Раздайте людям арбалеты. От арбалетного залпа не увернется даже Гвардеец.

Остальные полтысячи, перекрывают Главное здание с востока и юга. Полтысячи своих тысячник Растиг, ты поставишь с юга и запада. К покоям Мэра, можно подойти с пяти сторон. Пошли людей к дверям, пусть перекроют их, но во Дворец пока не заходят…. Я приказал собрать и вооружить слуг…. Толку от них никакого. Однако используйте и их. Пусть противник думает что нас больше чем есть на самом деле.

А твои лучшие сотни, пусть будут готовы штурмовать здание Дворца. Вот примерный план. – Аттий Бузма быстро набросал на карте примерный план Главного Здания Дворца. Вот тут, – указал он на точку почти в центре здания, – покои Мэра. Окна на этой вот стене ложные. Соваться в них бестолку. А вот тут, мои покои. – Он ткнул пальцем в конец одного из лучей. Тут идет прямой коридор, потом лестница наверх, два поворота, и еще одна винтовая лестница. А дальше Покои Мэра. Прорваться по коридору будет непросто. Но штурмовать сами покои будет еще сложнее, там всех подвохов и оборонительных сооружений не знаю даже я. Так что тебе надо отобрать самых умелых солдат, и надеть на них самые крепкие доспехи. Найди несколько молотов чтобы разбивать двери. С таранами в коридорах не развернешься.

Если… Повторяю, если дело дойдет до заварухи, действовать будем так, – Пока остальные изображают нападение по другим направлениям, мы пойдем по этому коридору. Впереди тяжелая пехота с мечами и ростовыми щитами. За их спинами арбалетчики. При встрече сопротивления, пехота опускается на колено, и из‑за их спин бьют арбалеты, потом идет атака…. Старайтесь давить щитами. Ввязываться в поединки бессмысленно. Поэтому идти будем несколькими волнами. Как только первую разбивают, в действие сразу включается следующая.

Ну а теперь самое главное. – Все мы преданные граждане Империи и подданные Мэра. Идти на штурм Дворца не будучи уверенным на все сто процентов в том что делаем, это государственное преступление и святотатство. Поэтому сначала я пойду вперед и начну переговоры. Выясним обстановку и если Боги благоволят к Империи, все закончится миром.

Но Гвардии может не понравиться что вы берете Дворец под свой контроль. В вас могут стрелять…. В вас так же могут стрелять враги Империи, засевшие во Дворце, чтобы спровоцировать на необдуманные действия. Поэтому, ради сохранности ваших же голов, – без приказа, по Дворцу не должен быть сделан ни один выстрел. Даже обнажать оружие в пределах видимости из Дворца, я запрещаю. – Последние слова Аттий Бузмы вызвали явные вздохи облегчения у обоих командиров. И чтобы успокоить их окончательно, он добавил. – Всю ответственность за происходящее я беру на себя.

– Я слышал ты ходил на переговоры? – Услышал наш герой, едва вышел из ворот Дворца.

Перед ним стоял сам Цинт Винус Кавдис в окружении десятка самых влиятельных Сенаторов. Чуть в отдалении виделись и другие оранжевые тоги, многие из которых были надеты поверх доспехов.

– Да Сенатор Цинт Винус Кавдис. К сожалению, – безрезультатно.

– Зная тебя, я могу усомнится в этом. Отсутствие результатов, тоже говорит о многом.

– Я с радостью поделюсь с тобой своими наблюдениями Сенатор. А также со всеми, кто захочет меня выслушать….

– Тогда полагаю стоит пройти в Мраморный Грот. Пусть слуги принесут туда вина и закуски….

Мраморным гротом, назвалось одно из ближайших строений, возле главного Дворца. Обычно используемое как павильон для неофициальных пирушек, оно было способно вместить чуть более пары сотен человек. Возможно Аттий Бузма предпочел бы провести совещание прямо тут на ступенях Лестницы Величия, ведущей к парадному входу Дворца. Но Сенаторы привыкли заседать с комфортом, и изменять своим привычкам были не намеренны. Нашему герою пришлось подчиниться и проследовать в Мраморный Грот. И уже там начать свой рассказ.

…Собственно, информации было немного. Он вошел во Дворец, и на подходе к внутренним покоям был остановлено обычным караулом из трех Гвардейцев.

Три Гвардейца, в относительно узком коридоре могли сдерживать нападение целого легиона…, не вечно конечно. Но достаточное время, чтобы из внутренних помещений подошла подмога. Естественно Аттий Бузма не стал прорваться дальше. Да и вряд ли бы это ему удалось, учитывая что пришел он сюда без оружия, и даже без доспехов. Лишь все еще сидящий на нем плотный поддоспешник выглядывающий из‑под скромной темно‑синей тоги служащего, намекал на некую необычность ситуации.

– Я пришел, чтобы увидеться с Романом Растиком. – Привычно доложил он и помахав кипой свитков в руке продолжил. – Он приказал мне принести эти документы для утреннего доклада Мэру.

Естественно личный секретарь Мэра, никаких документов не просил. Однако мог бы, и это было достоверным оправданием раннему визиту.

– У меня приказ не впускать никого. – Ответил ему Гвардеец, сквозь опущенное забрало.

– Отлично. – Ответил на это наш герой, старательно делая вид что не замечает ни опущенного забрала, ни ледяного тона. – Тогда пусть позовут Романа Растика. Я отдам ему эти бумаги прямо тут.

– Он не может подойти…

– Ну ладно. – Миролюбиво разводя руками, расплылся в улыбке Аттий Бузма. – Тогда пусть позовут кого‑то из доверенных слуг Мэра. Я передам бумаги ему, а уж он передаст их Роману Ростику.

– Он тоже не может подойти.

– Как так??? – Всем своими видом изобразил изумление Аттий Бузма. – Разве один из слуг не обязан дежурить круглосуточно, как раз для таких вот дел?

– Обязан. Но сегодня никто из Дворца не выйдет.

– Кто отдал тебе этот приказ Гвардеец? – Внезапно добродушный голос нашего героя наполнился холодом и сталью. И эта резкая перемена, почти сбила с толку Гвардейца.

– Рома… – Начал было говорить он, но резко оборвал себя.

Однако это уже было немало. Никто кроме Мэра не мог приказывать Гвардейцу. И в иной ситуации, тот не стал бы даже отвечать на подобный вопрос, сочтя его оскорблением. И это подтверждало предположение, что в данный момент а Гвардии происходит разброд, и приказы им спускают из двух центров Власти.

В этот момент, за спиной Гвардейца послышались торопливые шаги, и из‑за угла выглянул человек. Выглянул, увидел Аттий Бузму, и резко шагнул назад. Однако тот успел разглядеть его.

– Кто стоит у тебя за спиной Гвардеец? – Опять резким, обвиняющим тоном спросил он. – Почему во внутренних покоях Дворца ходит вооруженный человек, не принадлежащий к Гвардии?

– Я не обязан тебе отвечать. – Гвардеец даже не оглянулся, но Аттий Бузма почувствовал что тело Гвардейца расслабилось, словно готовясь к молниеносной схватке. Значит удар достиг цели и Аттий Бузма правда увидел что‑то недозволенное. Впрочем, это было не удивительно. Вооруженный в характерные доспехи и с характерной алебардой, а также с ясно узнаваемыми закрученными колечками вверх усами, типичный коллопский наемник во внутренних покоях Дворца Мэра, было зрелищем менее реальным, чем разгуливавший там же бегемот в кружавчатой юбочке и чепце.

Повинуясь рефлексу Аттий Бузма мгновенно отскочил на недосягаемую для Гвардейцев дистанцию и сказал. – Во Дворце происходит что‑то странное. И во имя Благополучия Мэра и Империи, я требую сказать что именно?

Ответом ему было молчание. Однако Гвардейцы так и не попытались напасть на него.

– Я вернусь через час. – Продолжил наш герой с безопасного расстояния. – Я приду не один, и я узнаю правду любой ценой…. Во имя Благополучия Мэра и Империи. – Повторил он ритуальную фразу. После чего пулей вылетел из дверей Дворца.

Внеочередное заседание Сената, выслушало показания Личного Советника Мэра, и приняло решение занести их в протокол. Формальность была соблюдена. После чего, для проформы в дворец отправилась облеченная доверием Делегация Сената…, которую во Дворец просто не впустили. Требования вызвать Мэра, или кого‑либо из доверенных лиц, также остались безрезультатны. Зато подоспел доклад Ловчей Службы о том, что действительно, вчера вечером Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина, покинула свое поместье не побережье, где изволила «поправлять здоровье», и в сопровождении группы Гвардейцев и неизвестных вооруженных лиц срочно прибыла во Дворец. Так же стало известно, что накануне напротив поместья остановился какой‑то корабль, с которого сошли подозрительные люди в странных одеждах.

Сомнений почти не оставалось, это был бунт.

– Что ты думаешь о происходящем Аттий Бузма? – Спросил Цинт Винус Кавдис у нашего героя, когда Внеочередное Заседание Сенаты было прервано на первый завтрак.

Они и еще шестеро Сенаторов сидели за легким плетеным столиком, вынесенным слугами из душноватого зала в Парк, и перекусывали «по‑походному», что означало не более десятка блюд на столе и серебряную посуду. Эти шестеро Сенаторов и сам Цинт Винус Кавдис собственно и возглавляли Сенат, представляя самые древние семьи, и четыре главные Партии.

– Я думаю, нам придется брать Дворец штурмом. Однако….

– Да. Однако это может стоить нам голов…. – Подхватил Гарт Виллий Меск, – самый старый из всех присутствующих Сенаторов.

– Но разве Власти Сената недостаточно для….

– Власть Сената заканчивается у ограды Дворца…. – Оборвал его Цинт Винус Кавдис. – Есть даже такой закон….

– …Ну… Есть и еще один Закон…. – Задумчиво сказал Гарт Виллий Меск. – Сенат может потребовать у Мэра незамедлительно явиться на заседание и дать отчет о происходящих событиях. Надо только собрать полный кворум и принять единогласное решение…. И я уверен, мы это сможем обеспечить. Ибо в данный момент, все присутствующие явно заодно.

– Но что дальше? – Слегка истерично выкрикнул Сенатор Иппий Цинт Валин. – Если Роман Комнус Виллий Сергиос Ком еще жив, – мы будем его спасителями. Но если уже мертв, – мы подняли бунт против Наследницы!

– Не пори чушь Иппий Цинт Валин. – Оборвал его Гарт Виллий Меск. – Безумная Племянница еще не была объявлена законной Наследницей. А то, что она до сих пор не «обрадовала» нас известием о «внезапной кончине» законного Мэра, говорит о том, что он еще жив. И будет жить, пока не подпишет официального отречения в ее пользу. Возможно сейчас его пытают. И чем дольше мы тянем, тем больше у нас шансов увидеть Тиару Мэра на голове этой Бешеной Суки.

… Аттий Бузма. Скажем честно, – ты среди нас единственный настоящий солдат. Скажи, сколько у нас шансов взять Дворец штурмом?

– Ну… Думаю внутри не больше полутысячи Гвардейцев…. У нас две тысячи легионеров и матросов, и еще примерно тысяча слуг, пользы от которых почти никакой. Если сосредоточить удар в одном направлении, шанс прорваться во внутренние покои у нас есть. Однако у наших противников, при этом остается шанс из Дворца вырваться и скрыться, захватив с собой пленника.

– Можно вызвать городской гарнизон. – Предложил кто‑то из Сенаторов. – Это больше пяти тысяч… А если еще позвать и Стражников, Ловцов и прочих…., наберутся все тысяч пятнадцать….

– Стоит ли выносить конфликт за пределы Дворца? – Чуть ли не в один голос, спросили сразу несколько Сенаторов.

– Ну…. – Скромно заметил Аттий Бузма. – В Городе уже наверняка и так знают о нем… Это ведь Город!

– Знать одно. – Охладил его Гарт Виллий Меск. – А иметь на руках официальные документы, это совсем другое…. А без подписанного всеми Сенаторами разом приказа, ни одни солдат, стражник или Ловчий, не посмеет вступить на территория Дворца.

– Да…. Лучше ограничить конфликт пределами Северной Ограды. – Подхватил Цинт Виннус Кавдис. – У каждого из нас есть отряды охраны. И в них состоят опытные бойцы, не раз показывавшие себя на Арене, или в боях…. Мы должны задействовать их….

– Тогда это точно объявят бунтом. – Возразил Иппий Цинт Валин. – Ты знаешь как Мэры, относятся к появлению наших людей в пределах Дворца.

– Если мы проиграем, нам все равно не сносить головы. – С усмешкой ответил на это Цинт Виннус Кавдис. – Даже если мы поджав хвосты спрячемся по норкам. – Безумная Племянница рано или поздно затопит их кровью. Я предпочту умереть быстро, сражаясь за свои интересы, чем дрожать остаток жизни, в ожидании когда очередная шлея, попавшая под хвост этой дряни, убедит ее меня зарезать. Зато подумай, что мы получим, если именно наши отряды спасут Мэра и Империю?

… Впрочем. – Цинт Виннус Кавдис бросил быстрый взгляд на Аттия Бузму. – Это дело будущего. Сейчас же нам важно принять иное решение. – Так что вы скажете Сенаторы?

…И все‑таки Аттий Бузма, предпочел бы идти на штурм Дворца, с обычными легионерами.

… Нет. Конечно, среди охранников Сенаторов было много очень опытных и умелых бойцов. А их доспехи и оружие были на порядок лучше тех, что были у обычной Армейской солдатни, пусть и служащей при Дворце. Но легионерам, а в первую очередь их умению действовать слаженно и выполнить любой приказ, – Аттий Бузма доверял больше.

Среди охраны Сенаторов, как правило были отработавшие свой контракт гладиаторы. И то что после этой отработки, они, сохранив конечности, еще могли куда‑то наняться, – говорил об их немалом умении биться и везучести. Были там и переманенные из Гильдии, бывшие убийцы. Этих отличала преданность хозяину до гроба, ибо возврата к прошлому для них не было, и совершенное знание всех уловок и приемов своих бывших товарищей. Были там и бывшие легионеры, отслужившие свой срок…. Однако этим, Аттий Бузма доверял меньше всех. Обычно, солдат либо служил то тех пор пока мог держать в руках оружие, ибо того статуса, который давала Служба, обычный человек не мог получить нигде более. Либо, выйдя в почетную отставку, – старался держаться подальше от оружия и драк, благо пенсия позволяла доживать свой век в благополучии и покое. Пока ветеран оставался ветераном, он продолжал числиться в Армии, а значит имел все привилегии и почет, полагающиеся легионеру. Но как только он вступал в один из подобных отрядов, – его статус падал на уровень актера, гладиатора или подмастерья, со всеми вытекающими из этого последствиями. Так что в наемники шли лишь те, кто вылетал из Армии без пенсии, либо проштрафившиеся уже после нее настолько, что Суд ветеранов, (а ветераны подчинялись только своему Суду), лишал их этих привилегий. Чего можно было ждать от подобных солдат в бою, – Аттий Бузма мог только догадываться.

Однако у Сенаторов были свои соображения. Допустить Армию и Флот к спасению Мэра, означало разделить с ними и все плоды победы. А вот сделать это собственными силами, означало обрести возможность в последствии тыкать в глаза своим оппонентам на бесполезность Армии. (А как я уже упоминал, один из главных противовесов Сенату во Власти, был Военный Соправитель). Поэтому Сенаторы сделали все возможное, чтобы держать Армию и Флот, как можно дальше от происходящих событий. Благо Зипис Аптибал, в это время находился в Северных Провинциях, инспектирую Военные Лагеря и ведя подготовку к новой Кампании.

Пока Сенаторы составляли Протоколы и официально оформляли поводы для Штурма Дворца, наш герой постарался разобраться с теми кого ему придется вести в бой.

Поиграв в гляделки, и заставив опустить глаза нескольких наиболее явных лидеров, он добился подчинения. Правда чего это подчинение будет стоить в бою, пока оставалось только догадываться.

Как и обычные войска, – самое маленькое подразделение тут составлял десяток. Плохо было только то, что большинство Сенаторов и привели всего по десятку. Хотя каждый из них и имел право содержать до трех сотен Охранников, – как правило, большинство из них охраняло многочисленные усадьбы и дворцы Сенаторов за Городом. А держать в самом Городе больше десятка Охранников, особого смысла не было. Даже в пределах Городских стен, не говоря уж о Северной Ограде, – человек в оранжевой тоге чувствовал себя в полной безопасности. На любого безумца, посмевшего задеть подобного человека или члена его семьи, обрушилась бы вся Мощь Империи. Десяток охраны был больше вопросом престижа и поводом похвастаться. Именно поэтому большинство в нем составляли наиболее известные гладиаторы, снискавшие Великую Славу на Аренах.

С одной стороны это было хорошо. Ибо идти на штурм Дворца охраняемой Гвардией, – могли только безумцы и полные отморозки. А после десятка лет, проведенных на Арене, каждый гладиатор становился таковым. А с другой стороны, – слаженность и отработанное взаимодействие легионеров, которые оттачивали их на протяжении всех лет Службы, были бы куда нужнее в данном случае, чем безумная храбрость и лихость гладиаторов.

Однако убедить Сенаторов, уже мысленно подсчитывающих политические дивиденды, не удалось. И пришлось работать с тем что было.

Подробно объяснив задачу десятникам, и даже проведя парочку маневров в коридорах Дворца, он выстроил их в ряды, и стал дожидаться окончательного приказа.

Наконец появившиеся Цинт Винус Кавдис и Гарт Виллий Меск, вручили ему два Свитка. Один, наделяющий его временными полномочиями Военного Диктатора, – первого за последние четыре сотни лет. И второй, с приказом штурмовать Дворец, – «Во имя благополучия Мэра и Империи». Рубикон был перейден. Аттий Бузма постарался выбросить из головы все сомнения и мечтания о Безумной Племяннице, и дождавшись рева сигнальной трубы, извещающей о том что штурм начался по всем пяти направлениям, отдал приказ своему войску. И войско, десяток за десятком, неторопливо двинулось по коридору….

…. Спустя три часа, уставший, измученный, залитый своей и чужой кровью Аттий Бузма, с полусотней Охранников, подошел к Дверям во Внутренние покои.

…Эти две сотни митров коридора, две лестницы и два поворота, обошлись ему примерно в три сотни бойцов.

Первых он потерял буквально на первой полусотне шагов. Казалось бы в абсолютно монолитных стенах коридора, вдруг открылась дверь, и выскочившие оттуда в просвет между десятками, двое Гвардейцев, буквально за пару‑тройку секунд вырезали шестой десяток, стоявший к ним спиной. Поскольку порядок построения был такой, – каждый нечетный десяток, был вооружен мечами и щитами. Каждый четный арбалетами. Между каждым отрядом было расстояние в десяток шагов. То шестой десяток как раз были арбалетчики, не успевшие даже развернуться и вскинуть вверх свои мощные арбалеты. Лишь парочка последних успела выстрелить, но Гвардейцы увернулись от стрел, и одна из них воткнулась в грудь стоящему сзади Охраннику, а вторая прочертила глубокую борозду на стене. Гвардейцы ринулись на седьмой десяток и начали расправляться с ним почти столь же успешно, как и с третьим. Идущий вместе с седьмым десятком Аттий Бузма отметил звон оружия и крики раздававшиеся в самом авангарде его армии, и понял, что их пытаются разделить и вырезать по частям. Однако арбалетчики восьмого десятка не могли стрелять, не опасаясь засадить болты в спины идущим впереди, и замерли в растерянности. Аттий Бузма не раздумывая долго, бросился на ближайшего Гвардейца и связал его боем. Краем глаза он успел заметить, что парочка выживших в седьмом десятке бойцов, пока довольно успешно противостоит второму Гвардейцу. Почти возле самого его уха раздался свист рассекаемого воздуха, и коллопский болт, пробив стальной коллопский же доспех Гвардейца, воткнулся ему в плечо. Говорят что Гвардейцы не чувствуют боли. Однако удар болта был так силен, что развернул его вокруг оси. Наш герой воспользовался этим и рубанул его мечом по шее. Ударил фонтан крови, и Гвардеец упад с почти отрубленной головой. Любоваться на проделанную работу Аттий Бузма не стал, тем более что положение второго Гвардейца давало ему неплохие шансы. Буквально распластавшись в выпаде, он достал стоящего к нему спиной противника, отрубив ему стопу. Гвардеец упал, однако на то чтобы добить его понадобилось какое‑то время и еще одни болт.

– Тебя как звать? – Спросил Аттий Бузма у длинного тощего молодца, заканчивающего перезаряжать свое оружие.

– Лотий. – Ответил тот, улыбаясь какой‑то мерзкой улыбочкой.

– Хорошо стреляешь Лотий…. Но имей в виду, мои уши мне довольно дороги.

– Не бойся …э‑э‑э… Диктатор. – Лотий слишком долго зарабатывал себе на жизнь пуская стрелы в куда более сложные цели, чтобы промазать с десяти шагов.

– А я Корпуциат Великолепный. – Ревниво влез в разговор один из тех двоих, что дрались с Гвардейцем, поднимая забрало своего шлема. Это был довольно пожилой, с уже начавшей лысеть почти седой шевелюрой, но тем не менее еще очень крепкий, и воистину огромного роста воин, с татуировками Гладиатора на лице. Аттий Бузма никогда особо не интересовался гладиаторскими боями. Но это имя конечно слышал.

– Драться рядом с четырехкратным чемпионом Большого Круга, для меня почет! – Польстил он его самолюбию. – Однако впереди нас ждет еще множество схваток, и такая Слава, которую не добыть на Арене, даже став чемпионом десять раз подряд! И награда, о которой простой смертный может только мечтать! – Добавил он, бросив взгляд на окружающие его остатки почти вырезанных двух десятков. И бросился вперед, туда где продолжало звенеть сталь и слышались крики и стоны. Бежать пришлось недалеко. Усилиями пяти первых десятков, из трех напавших на них Гвардейцев, – один был убит, второй, истыканный стрелами, еще продолжал отмахиваться от наседающих на него Охранников, но сил у него уже не оставалось. Лишь третий все еще держался, прижатый к стене, и довольно неплохо орудующий двумя мечами, наносившими серьезные раны нападающим.

– Лотий…. – Окликнул Аттий Бузма стрелка. И показав взглядом направление, громко скомандовал. – Вниз. – Стесняться и таиться он не стал. Его голос был насыщен той первобытной Магией, которая позволяла ему управлять даже животными. Как бы не были увлечены охранники добивающие Гвардейца, – они резко пригнулись, и Лотий всадил стрелу почти в упор, пришпилив Гвардейца к стене.

– Корпуциант. Собери остатки мечников. Ты становишься их командиром. Пока перекрой коридор и не двигайся вперед. Лотий, под твоим началом будут стрелки…. А я посмотрю откуда вылезли те двое….

Те двое вылезли из узенького коридорчика, шедшего параллельно основному. Но пройти по нему удалось не более десятка шагов. Дальше он был перекрыт крепкой дверью, выбить которую не представлялось возможным. Тут было тесно для размахивания молотом, или раскачивания тарана. Приказав принести меч одного из погибших Охранников, наш герой забил его под дверь, плотно ее заклинив. Затем выйдя в коридор и закрыв дверь, которая почти мгновенно слилась с основной стеной, и лишь разрывы побелки по ее периметру показывали что она когда‑то тут была. Аттий Бузма постучал по ней, и по окружающим стенам. Звук различался. Возле двери была выставлена охрана, и войско тронулось дальше, тщательно простукивая стены. Аттий Бузма на секунду задержался возле убитого Гвардейца, приподняв забрало его шлема…. На него смотрело лицо мальчишки. Второму убитому было так же не больше семнадцати лет. Пока Гвардейцы выставляли против них свой молодняк. Либо они совсем не уважали штурмующее их войско, дибо берегли силы для чего‑то более важного…. Или может, у них там и правда разброд, Гвардейцы дерутся между собой, и отбивать штурмующих, отправлены не задействованные в основных разборках мальчишки?

Но раздумывать над этим долго возможности не было. Впереди опять послышались звуки драки. Аттий Бузма опустив забрало мальчишке, чтобы не смущать видом его молодости идущих следом бойцов, поспешил вперед. Уткнувшись в плотную стену спин, он ткнул кулаком одного из Охранников ростом повыше и приказав пригнуться уселся ему на плечи, и начал обозревать развернувшуюся впереди драку сверху. Там мечники под предводительством Корпуцианта Великолепного, штурмовали перегородившую коридор баррикаду. Аттий Бузма досадливо поморщился, – рвущиеся вперед мечники, закрыли своими спинами обзор стрелкам, исключив их из боя. Даже не раздумывая он дернулся, поймав болт на маленький, закрепленный на левой руке щит, перед самым своим лицом. – Арбалет. – Коротко приказал он опуская руку, и почувствовав в руке тяжесть вложенного оружия, вскинул его вверх и выстрелил. Один их Гвардейцев упал с торчащим из прорези забрала болтом. В ту же секунду, Аттий Бузма резко опрокинулся назад, увлекая за собой Охранника, на чьих плечах сидел, уворачиваясь от пары, пущенных в него с баррикады болтов. Однако от глаз Лотия не ускользнул этот эпизод. И к тому времени, когда Аттий Бузма выбрался из образовавшейся кучи малы, он увидел что время от времени, арбалетчики Лотия вскакивают друг другу на плечи, обстреливая баррикаду. Несколько человек поймали болты в ответ, но тем не менее смогли сковать защитников баррикады, загоняя их в укрытия, и позволяя мечникам расшвырять несколько кресел, диван, и пиршественный столик, из которых в основном баррикада и состояла. Корпуциант Великолепный ворвался в образовавшуюся брешь и схватился с остатками защитников. Аттий Бузма опять взгромоздившийся на плечи своего «коня», с удивлением увидел какие же умело и быстро этот старик орудовал своим огромным мечом. Возможно, выстави Гвардейцы против него более опытных бойцов, – подобная лихость давно бы стоила ему жизни. Но с молодняком, этот старый гладиатор пока еще держался на равных. А идущие за ним следом Охранники, среди которых тоже неумех не было, и летящие сверху болты, смогли подавить сопротивление Гвардейцев. Плохо было только то, что защитников было всего пятеро, а штурм баррикады, стоил жизни почти пяти десяткам Охранников. Размен одни к десяти, вроде бы совсем неплохо, если учитывать что драться приходится с теми самыми легендарными Гвардейцами. Однако не стоило забывать, что опытные и хорошо обученные Охранники Сенаторов, дрались пока только с молодняком.

– Теперь делаем так…. – Скомандовал наш герой, пробившись в голову колонны. Делимся на пятерки. Трое мечников, двое с арбалетами. При встрече с Гвардейцами, каждая пятерка берет на себе по одному противнику. Мечники связывают их боем, арбалетчики расстреливают. Понятно? … Корпуциант, ты великий боец. Однако задача мечников, не убить противника самим, а подставить их под выстрелы арбалетов…. Ты меня понял?

– Мне и так достаточно славы! – Чуть высокомерно ответил старый гладиатор. – А что такое затягивать бой на потеху публике, можешь мне не объяснять…. Только, – Он огляделся по сторонам, – тут не так много места для маневров и уверток.

– Подбери щит побольше. – Аттий Бузма показал на заваленный трупами и наверное самым дорогим оружием мира, коридор. – И зажимайте врагов щитами. Но если их выскочит несколько, – надеюсь у вас хватит ума встать строем?

– Можешь не сомнева…..

В этот момент, словно какая‑то сила подхватила Аттий Бузму, и швырнула его вперед по коридору. Как ни странно, но приземлился он на ноги, уже готовый к бою. А позади него был ад. В потолке коридора, открылся люк, и из него на стоящее войско обрушился поток кипящего масла. Все кто прошел эту половину коридора и уже имел опыт драки с Гвардейцами, – валялись ошпаренные, издавая дикие вопли и стоны. Среди них был и Корпуциант Великолепный, – некогда простой беглый подмастерье Корп. И бывший наемный убийца Лотий. О том, что спасло его самого, Аттий Бузма предпочел не задумываться. Колдовство или умение? – Какая разница? – Главное, пока он жив.

Пока…. Из очередного, открывшегося в стене лаза, на него бросились два Гвардейца…. И тут ему очень захотелось жить…. Прыжок со скалы был мелочью. Аттий Бузма убил Гвардейцев в два удара. Благо, увидеть молнию, в которую он превратился на долю секунды, никто не мог, из‑за царящего в коридоре хаоса. Лишь два трупа Гвардейцев, усталость и дикая боль в связках, свидетельствовали о произошедшем.

….Первая половина коридора обошлась в сотню человек. Вторая, – всего в три десятка. Зато повороты и особенно лестницы взяли немалую плату, с проходящего через них войска. Аттий Бузма менял тактики и построения своего, быстро тающего войска. Для штурма лестниц, он велел выволочь из пиршественного зала обеденные столы, и использовал их как щиты. Он, то заливал коридор потоком арбалетных стрел, то бросал в атаку самых умелых и отмороженный бойцов. Простукивал стены, и нашел способ выявлять опасные места на потолке, по узору лепнины. Да и сам он, неоднократно влезал в драку, вдохновляя бойцов личным примером. Однако особо старался не геройствовать, – схватка один на один с двумя Гвардейцами показала, что надолго его для таких подвигов не хватит. И без того у него уходило немало энергии на то, чтобы заставлять людей идти вперед, переступая через тела товарищей.

Но несмотря на тающее на глазах войско, медленно но верно, он пробивался к своей цели. И вот, – заветные двери в Личные Покои Мэра. Ничем не примечательные с виду, но Аттий Бузма знал, что после насильственной смены четырех Династий, это будет крепкий орешек. От почти пяти сотен человек, с которыми он начал свой путь, осталось меньше пяти десятков. И те, почти все были поголовно ранены и смертельно измученны. Штурмовать с этой жалкой горсткой людей Личные Покои было бессмысленно. Аттий Бузма послал человека с донесением и просьбой о подкреплении. А сам и все его войско, уселось отдыхать, в некотором отдалении от этих, покрытых великолепной резьбой, и дышащих страшной опасностью дверей….

Однако, несмотря на усталость, когда двери медленно и величественно распахнулись, – все вскочили на ноги и приготовились биться…. Однако из этих дверей хлынул не поток Гвардейцев, или коллопских наемников, как они того опасались, а неторопливо вышел невысокий кругленький человечек, хорошо знакомый нашему герою.

– Личный Советник Мэра Аттий Бузма. – Хорошо поставленным голосом провозгласил Роман Растик, – личный секретарь Мэра, встречи с которым так добивался наш герой всего несколько часов назад. – Тебе и твоим друзьям, дозволенно войти в Покои.

– Что происходит? – Спросил один из Охранников, последние полчаса прикрывавший спину Аттию Бузме.

– Голос Мэра, приглашает нас войти. – Так же недоумевая о том «что происходит», пояснил Аттий Бузма.

– Осталось только понять, кто у нас теперь Мэр? – Буркнул Охранник.

– Кто бы ни был, – невыполнение «просьбы», приравнено к государственному преступлению. – «Утешил» его Аттий Бузма. – Так что пошли, радуясь что не придется брать Покои штурмом.

– Войско встало и пошло. В дверях Аттий Бузма на секунду задержался. Пронести сквозь эти двери хотя бы кинжал, было преступлением. Но пройдя такой путь по трупам и залив кровью один из коридоров Дворца, – сдавать оружие при входе, было какой‑то не укладывающейся в голове глупостью. Поэтому он и сам не сложил оружия, и не отдал такой приказ своим людям. Впрочем и Роман Растик не стал на этом настаивать.

Их привели в хорошо знакомый Аттию Бузме Лиловый Зал, где Мэр обычно любил съедать свой второй завтрак, ведя беседы с осчастливленными такой высокой Честью подданными. За последние полгода, и сам Аттий Бузма завтракал тут, наверное поболее любого иного Служащего. Вот и на сей раз, его тут встретила знакомая картина, – Мэр сидящий на своем любимом месте, неторопливо беседующий с племянницей. На их лицах была полная безмятежность и спокойствие. И Аттию Бузме, это сильно не понравилось.

– Так‑так…. Мой драгоценный Личный Советник…. – Довольно улыбаясь, поприветствовал его Мэр. – На сей раз, твои подвиги обошлись мне в сотню империалов. Не говоря уже об испоганенном коридоре, переломанной мебели и нескольких сотнях мертвых подданных.

– Я же говорила дядюшка что он хорош. Не спорил бы со мной, сохранил бы свою сотню монет….

– Да. И впрямь хорош мерзавец. Даже жалко будет с ним расставаться.

– Я тебе предлагала….

– Увы Виллина. Он слишком глубоко увяз.

– Что ж… – Весьма невежливо влез в разговор Аттий Бузма. – Может мне хотя бы объяснят в чем именно я так глубоко увяз? – И не дожидаясь приглашения, сделал шаг к столу. В тоже мгновение, из‑за портьер, ниш и дверей выскочили Гвардейцы.

Аттий Бузма обвел их глазами, – Наверное, не меньше сотни против его горстки. Это при том, что при штурме было убито не больше четырех десятков…. Хвататься за меч было бессмысленно. Поэтому он демонстративно отстегнул ножны от пояса и вместе с кинжалом бросил свое оружие на пол. А потом, столь же демонстративно подошел к столу, и сел на свободное кресло.

– Наглец!!! – Прокомментировал это Мэр, скорее с одобрением чем с осуждением, делая знак Гвардейцам оставаться на местах. – Ладно, помоешный нахалюга, налей себе вина. Возможно это будет последняя чаша в твоей жизни.

– Спасибо. В глотке, честно сказать, пересохло….– Аттий Бузма удержался от того чтобы демонстративно схватить графин, и опрокинуть его в глотку, и «изящно», как его учили налил себе ровно треть чаши по правилам «смакования молодых вин, подаваемых ко второму завтраку». И столь же «изящно» отрезав себе кусочек от лежащей на столе головки сыра, пригубил вина, заедая его маленькими ломтиками сыра.

– Итак. – Продолжил Мэр. – Полагаю ты можешь сэкономить мне время, и избежать излишних пыток, рассказав про заговоры которые плел против меня, а я в ответ, расскажу про заговоры которые плел против тебя. Тебе будет интересно, а мне приятно….

– Я не плел против тебя заговоры… – Спокойно ответил на это Аттий Бузма.

– А как же та маленькая интрижка, что затеял твой дорогой Дядюшка Бикм, и еще несколько ребят из Ловчей Службы? – С укоризной погрозив ему пальцем, спросил Мэр.

– Она не была направлена против тебя. – Не стал отнекиваться наш герой, понимая что это бессмысленно. – Скорее уж в помощь тебе и Империи.

– Да‑да…. Примерно каждые два‑три десятка лет, в недрах Ловчей Службы появляется очередной умник, который думает, что знает как управлять Империей лучше Мэра. Именно поэтому, каждого Наследника учат как присматривать за Ловчей Службой, и кому поручить прополку сорняков. Иногда, как это будет в твоем случае, на живом примере.

‑….Мне немного обидно за дядюшку… – Грустно вздохнув, ответил на это Аттий Бузма. – Я никогда в жизни не видел человека более преданного Империи чем он.

– … Ага. И именно поэтому он решил поставить всю Империю с ног на голову, выдумав эту байку про Колдунов?

– А если они не выдумка?

– Аттий Бузма… Я узнал об этом заговоре, намного раньше чем ты…. Благо Ловчая Служба устроена так, что всегда найдется тот, кто предаст предателей. Я знал каждый поворот их интриг, каждую задумку и идею с какой они носились…. Так что как, и у кого возникла мысль «пугать Империю колдунами», я знаю прекрасно.

…Я не трогал заговорщиков до тех пор, пока это шло мне на пользу. Империя и впрямь последнее время стала слишком ленивой и неповоротливой, и небольшая встряска ей бы не помешала. Усиление Армии за счет полномочий Сената, – это то к чему стремиться каждый Мэр…. Но они совершили ошибку, когда создали тебя…. Запомни мальчик, – Ловец должен быть серенькой неприметной мышкой, тихонько грызущей зерно не попадаясь на глаза хозяину амбара. А из тебя сделали Героя. А Герой…, Герой стоит вне рамок, вне каст и вне традиций. Это слишком опасная фигура чтобы оставлять ее на доске.

Впрочем, я переиграл твоего дядюшку, присвоив эту фигуру себе. И я неплохо разыграл ее…. Согласись?

– Пока я не очень уверен что понимаю как именно ты разыграл эту фигуру….

– А как тебе идея с Наследником??? – С деланным возмущением спросил Мэр. – Кстати это она придумала. – Мэр указал на племянницу ф‑образной ложечкой для холодных супов. – Знаешь как непросто было лавировать, убеждая всех что ты вот‑вот будешь объявлен Наследником, и при этом ни разу ни сказать ничего конкретного? Я признаться не верил в успех этой затеи, до тех пор, пока к тебе, словно к червячку на крючке не потянулись всякие недовольные, думающие что это у них есть право выбирать Наследника. А уж когда Виллина пришла с этой идеей Бунта…, я признаться хотел вообще отправить ее в морское путешествие, дабы свежий ветер, прочистил ее мозги…. Но она была убедительна…. В нашей Империи слишком давно не происходило ничего серьезного, чтобы малейший переполох не вызвал бы такой бури.

– Что же…. Как воспитанник Школы Ловцов, я должен гордиться что так хорошо послужил Тебе и Империи. Полагаю, большая часть Сенаторов, чьи люди лежат в том коридоре, уже арестована. Так же как и несколько подразделений Ловчей Службы. Наш заговор пришел к успеху, ибо мы сокрушили устои Империи. Теперь ты становишься ее единовластным Властителем и Господином.

…А как помоешник и несостоявшийся Шакал и Погонщик, я хочу сказать тебе, – «Иди к Злыдню». Ибо ты обхитрил самого себя. Ты убил, или еще убьешь сотни талантливых, истинно преданных тебе и Империи людей, ради того, чтобы взвалить на свои плечи груз, который тебе совершенно не нужен. Сенат, худо бедно но управлял Империей. Решал вопросы до которых тебе не было никакого дела. Теперь всем этим придется заниматься тебе.

…. И да. Напоследок. Эти Колдуны, действительно существуют!!!

– А вот об этом, ты будешь рассказывать в другом месте…..

Странно, но и в тюрьме к Аттию Бузмеотнеслись на порядок лучше, чем к остальной публике. Может оттого, что его конвоировали и сторожили Гвардейцы, не позволявшие себе проявления чувств в ущерб профессионализму, или было какое‑то особое распоряжение….

… Да. Скорее всего, особому обращению Аттий Бузма был обязан именно особому приказу Мэра. Иначе как объяснить что в отличии от всех остальных, его посадили в отдельную камеру? Вполне себе комфортную и сухую. Это при том, что идя под конвоем по подземельям Дворца, он видел как Благородных Сенаторов, заталкивали в общую камеру, словно какой‑то скот.

Конечно вряд ли это был результат особого расположения Мэра к своему опальному Личному Советнику. – Скорее уж слишком много нитей разных заговоров и интриг оказались в его поле зрения. И вся эта информация должна была уйти вместе с ним в могилу.

Видимо потому же, чтобы окончательно раскрутить все эти нити, и не упустить ни единого факта, его пока и оставили в живых. Когда его выводили из Дворца по тому самому коридору, он среди многочисленных трупов своих «солдат», увидал и свежее добавление в виде тел Сенаторов. Опытный взгляд ловца насчитал около шести десятков, «прибавления» в своем мертвом войске, а это составляло примерно четверть всего Сената. По каким критериям прошел отбор именно этих Сенаторов, и что будет с остальными, ему было не интересно.

Видно трупы были нужны тут во‑первых для достоверности, а во‑вторых…, – этот коридор сейчас мог похоронить в себе любое количество тайн. Никто и никогда не станет задавать вопросов о том что тут произошло. И даже слухи не просочатся наружу. Ни легионеров, ни слуг, ни служащих в нем во время штурма не было. Только Гвардейцы и люди Аттия Бузмы. И Гвардейцы прямо здесь, возле самых Покоев Мэра, деловито прикончили последние пять десятков дошедших до Покоев, оставив за Мэром единоличное право рассказывать «правду» о Бунте.

Странно, но смерть товарищей, резанула по сердцу Аттия Бузмы сильнее, чем крушение собственных планов и надежд. Шакалья мораль – «Держись за своих», опять дала себя знать. Хотя он их толком и не знал, но за те долгие три часа Штурма, они стали его стаей. И перспективы собственной гибели, казались мелочью по сравнению с гибелью стаи.

Однако несмотря на все разочарование, тоску и предчувствие неизбежной смерти, – стоило ему прилечь на покрытый вполне сносным тюфяком топчан, и положить голову на набитой соломой мешок, служивший тут подушкой, – он мгновенно погрузился в сон. Что было не удивительно, – в эту ночь он спал от силы пару часов. А подготовка к Штурму, уж не говоря о самом Штурме, стоила ему огромных сил. Нельзя сказать, чтобы сон его был благостным и спокойным. – Аттий Бузму мучили кошмары, он несколько раз вскрикивал, дергался и даже чуть не упал с топчана, пытаясь убежать от кого‑то во сне. Но тем не менее, – сон принес ему какое‑то облегчение. Когда его разбудили, в теле чувствовалась заметная бодрость, а прошедшие события воспринимались не так остро и трагично. А когда ему еще и дали поесть, – жизнь заиграла куда более яркими красками. Жаль только что каша была несколько пересоленной, как впрочем и вода, сильно отдающая вкусом океана…. Видимо в источник воды используемый тюремной кухней, просачивалась вода из Океана…. – А значит. – Промелькнуло в голове нашего героя, – Есть надежда как‑то выбраться из…. Впрочем. Это вряд ли – Оборвал он сам себя. – Из этих подземелий никто никогда не выбирался. Так что не стоит расхолаживать себя наивными мечтами….

Потом прошло еще несколько часов. Довольно тоскливых. Спать больше не хотелось, а делать было нечего. Конечно Аттий Бузма первым делом подробно обследовал свою камеру и каждый, находившийся в ней предмет. В конце концов, этого требовала его честь Ловца…. Может и бывшего…, но бывших Ловцов не бывает. Увы. Шансов сломать стену, выбить дверь, или приспособить какой‑либо предмет под оружие не было никаких. Стены и дверь были непробиваемые, а из всех предметов в камере был только топчан, тюфяк и подушка…. Даже миску, ложку и кружку у него забрали сразу после того как он поел. Оставалось только ждать, перечисляя по памяти, как бывало в Школьном карцере, все города вдоль побережья или караванные стоянки по пути в Коллоп, чтобы не свихнуться от безделья.

Наконец дверь вновь распахнулась, и вошедшие Гвардейцы, (а его по прежнему конвоировали и охраняли Гвардейцы), надели на него кандалы, и выведя из камеры, доставили по длинному извилистому коридору, в какую‑то другую камеру.

Даже выучка Школы Ловцов, не удержали легкую дрожь, проскочившую по всему телу Аттия Бузмы, едва он увидел типичную камеру пыток, подобную той, в которой ему уже довелось побывать у Старших Братьев. Маленький дикий Эй в глубине его души дернулся и заорал что было сил, и паника испуганным зверьком начала рваться наружу. Аттий Бузма и сам не ожидал от себя такой реакции, и не сразу смог с ней справиться.

Не осталась она и незамеченной другими обитателями камеры. Прежде других, Аттий Бузма заметил трех типичных представителей палаческой профессии. Огромные, с непроницаемыми лицами людей, привыкших наблюдать нечеловеческие мучения и доставлять страшную боль. Затем, – двоих секретарей, что‑то деловито пишущих в своих свитках. Был тут и Роман Растик, присланный наблюдать за допросом. И наконец последним, он заметил маленького лопоухого человечка, едва видимого из‑за большого тяжелого стола, за которым он сидел.

– Я Верховный Хранитель Благочестия Кастикс…. – Представился человечек, смешно шевеля огромными ушами. Однако нашему герою сразу стало не до смеха. – Вижу что камера пыток, для тебя не внове? – Вопрос прозвучал как обвинение. Словно бы вздрогнув при виде камеры пыток, он сам признался в страшных злодействах и преступлениях. – Однако, продолжим для протокола…. При допросе присутствует Роман Растик. – Личный Секретарь Мэра. Роман Актус, – Писарь канцелярии Мэра. И Дваст, – писарь ордена Хранителей Благочестия Понтификата. – Палачей перечислять по именам Верховный Хранитель почему‑то не стал, и снова задал тот же вопрос. – Видимо камера пыток для тебя не внове? Уже приходилось бывать???

Наш герой пожал плечами, пытаясь сдержать дрожь и выдумать остроумный ответ. Однако Роман Растик его опередил, негромко кашлянув.

– Что? – Недовольно спросил Кастикс – Об этом мне тоже нельзя спрашивать? – Роман Растик лишь прикрыл глаза, и Верховный Хранитель поморщившись, продолжил. – Итак, Аттий Бузма обвиняемый в колдовстве и связи со Злом. Что ты можешь поведать нам о своих сношениях с колдунами?

В ответ, скучным голосом прилежного ученика, Аттий Бузма изложил общепринятую версию своих побед над колдунами.

– Это ложь! – Безапелляционно заявил Верховный Хранитель. – Скажи правду!

– Могу ли я? – Насмешливо глядя на Романа Растика, спросил Аттий Бузма.

– Можешь. – Коротко и серьезно ответил на это Личный Секретарь Мэра.

Тогда Аттий Бузма изложил более правдивую версию. Ту что он излагал на Охотничьем Совете, после приезда с Гор.

– И опять ты лжешь! – Столь же безапелляционно заявил Верховный Хранитель. – Скажи прав….

– А какой смысл? – Перебил его Аттий Бузма. – Ты ведь будешь объявлять каждое мое слово ложью, до тех пор, пока их правдивость не подтвердиться пыткой…. А под пыткой я и так скажу все те слова что ты захочешь услышать. Так что давай‑ка, лучше ты изложишь мне свою версию, а ее подтвержу…. Ты сэкономишь время, а я избегну боли.

– Мне нужно знать правду!

– Но как ты узнаешь ее?

– Я Верховный Хранитель Благочестия. Мне дано видеть Правду!

– Ну так «видь» ее, сколько тебе будет угодно. Зачем тебе я, «видок»?

– Ты слишком дерзок. Палачи сумеют усмирить твою дерзость.

– Ну вот. Опять все свелось к палачам…. Но знаешь, я ведь Ловец. Меня ведь учили терпеть боль. И даже научили как прервать свою жизнь…. Надо только разогнать свое сердце так, чтобы оно не выдержало и взорвалось…. На вот, пощупай пульс. – Отдашь меня в руки палачам, получишь труп, а правды так и не узнаешь. – Что ты скажешь на это?

Роман Растик склонился к уху Кастикса, и что‑то прошептал. – …. Полная чушь! – Возмущенно воскликнул Верховный Хранитель отвечая ему. – Никто не может остановить свое сердце усилием воли. Этот мерзавец блефует. – Последовала очередная порция шепота. – Да. Я в этом уверен…. Почти…. – Еще шепот. – ….Но мы никогда не узнаем правды, если не прибегнем к пыткам!!! ….. Хорошо, я пока спрошу про другое… Обвиняемый Аттий Бузма. – Что ты можешь сказать по поводу доноса, пришедшего два года назад из Сшистссшиза?

– Я его не читал!

– Что ты можешь сказать о своих непотребных комментариях и манипуляциях с грамотой Понтифика?

– Это было довольно забавно!

– Что‑о‑о‑о????? Да как ты смеешь?

– Ну ты же Верховный Хранитель Кастикс, и сам понимаешь насколько смешны эти грамоты…. Нет. Я понимаю, что на простой народ они оказывают неизгладимое впечатление, но для таких как мы с тобой……

– Не смей говорить про «нас с тобой»… В доносе было правильно написано – «Ты ЗЛО, Ты не веришь в Богов!!!».

– А даже если и не верю??? – С насмешкой спросил обвиняемый Аттий Бузма. – Что ты мне сделаешь? Казнишь два раза?

– Ты сгоришь на костре!!!

– Мою судьбу определяешь не ты. Ты здесь только потому, что люди думают, будто ты разбираешься в колдунах…. А это не так!

– Я знаю достаточно, чтобы увидеть в тебе порождение Зла!

– Да ты не разглядишь истинного Мага, до тех пор, пока он не наколдует тебе рога и пятачок…..

– … Вот!!!! – Аж дрожа от возбуждения Верховный Хранитель воздел палец вверх. – Ты сказал «Маги». Так называли себя они. В Империи это слово давно забыто, ибо долгие годы находилось под запретом. Ты проговорился бывший Личный Советник Мэра!!!

– О чем? О том что я говорил с Магами? – Это я сказал тебе сразу. Об этом знает каждый мальчишка в Городе….

– Послушай Аттий Бузма. – Одним взглядом уняв собравшегося разразиться очередными воплями Верховного Хранителя, сказал Роман Растик. – Мы ведь немало беседовали с тобой за чашей вина, когда ты был…, в более удобном для себя положении….. Я знаю что ты любишь Империю, и не желаешь ей Зла…. Так уж получилась, что Судьба обратилась против тебя…. Но эта опасность подстерегает всех, кто поднимается на Высоты Власти, и играет там в политику…. – Роман Растик вздохнул весьма искренне. – Однако это не повод губить всю Империю. Если ты знаешь что‑то, что может быть губительным для нее, облегчи душу, и расскажи мне…. Взамен, обещаю что твоя смерть будет очень легкой. … Мы даже можем сделать так, чтобы в глазах людей ты остался Героем!

– … Очередные пышные похороны??? – Рассмеялся Аттий Бузма. – Мне говорили что первые у меня были действительно шикарные. Жаль не удалось посмотреть. Вторые будут лучше?

– Это можно будет устроить….

– Боюсь что в ближайшее время в Городе состоится слишком много пышных похорон. И мои затеряются среди них. – Грустно пошутил Аттий Бузма. – Впрочем, я не тщеславен. ….Итак. Колдуны…, или Маги, как они сами себя называют. Они действительно существуют. И скорее всего, они действительно стоят за Горским Восстанием. Они рвутся в Империю, потому что…. Потому что бояться ее. –( Почему‑то даже сейчас, он не смог признаться в истинной причине попыток колдунов пробраться в Империю). – Они сильны…. Сильны своей способностью воздействовать на чувства людей. Могут убить страхом, могут убедить повернуть оружие против союзника и даже брата.

– Но в древних книгах написано про молнии, смерчи, ураганы, огненные стены, обрушивающиеся с неба скалы…. – Опять встрял в разговор Верховный Хранитель.

– Ничего такого я не видел. – Честно ответил Аттий Бузма. – Я видел только то что перечислил. А еще полеты над землей. Невидимость. И как из пустоты сыпалась еда….

– Еда? Зачем сыпалась еда? – Ошарашено спросил Костикус.

– Чтобы ее есть. – Спокойно ответил наш герой. – Колдуны тоже едят. Только не готовят сами, а…, наколдовывают ее, или что‑то вроде этого.

– Настоящая еда? – Деловито уточнил Роман Растик. – Ты сам ее ел?

– Ел. Вполне обычная еда. Довольно вкусная.

– Ты разделил трапезу с Врагом? – Опять взвился Верховный Хранитель.

– Я ел ее, после того как убил Врага.

– Значит их правда можно убивать?

– Можно. Но это тяжело.

– Почему остался жив ты? – Спросил о чем‑то действительно важном Роман Ростик.

– Наверное потому что я урод…. В том смысле, что не такой как все. Полагаю ты понимаешь о чем я? Страх слишком долго был для меня нормой жизни…. Это как яд. Если принимать его маленькими порциями…… ну ты понимаешь?!

– Я не понимаю что…..

– Тебе и не надо. – Оборвал Верховного Хранителя, Личный Секретарь Мэра. – Но как Империя сможет с ними бороться? – Продолжил он спрашивать у нашего героя.

– Не знаю. – Честно ответил Аттий Бузма. – Но такие как он. – Аттий Бузма кивнул на Верховного Хранителя. – Вам в этом не помогут. …. Я предложил свой проект по Замирению Горцев, как раз как средство борьбы с Колдунами. Они не всесильны. Им тоже нужна почва на которой они будут выращивать Врагов Империи, которых потом пошлют в бой. Впрочем. Пока Империя и сама неплохо с этим справлялась. Я надеялся что когда Империя приучит горцев видеть в Империи друга, колдунам придется самим убраться подальше от ее границ…. Но теперь. После того как Мэр перерезал Отцов, вряд ли сыновья продолжат служить Империи.

– Станут. – Беспечно махнул рукой Роман Растик. – Они еще и рады будут занять места своих отцов. Пусть даже и с куда меньшими полномочиями и правами. Мэр Роман Комнус Виллий Сергиос Ком не намерен кардинально менять Основы Империи. Он лишь слегка подкорректирует их в сторону большей управляемости.

– Мне, честно говоря, на это наплевать. Я этого уже не увижу.

– Да. И поверь мне, я сожалею об этом.

– Поверь мне, я тоже.

Оба грустно улыбнулись, понимая что смерть одного из них уже предопределена, а жизнь другого всегда подвешена на волоске, и оборвется в тот момент, когда Мэр сочтет это необходимым.

– Я могу что‑нибудь сделать для тебя? – Спросил напоследок, поднимаясь из‑за стола Роман Растик.

– Я бы не отказался от кувшинчика приличного вина. – Подумав ответил Аттий Бузма. – Местная вода просто ужасна. После нее еще только сильнее пить хочется.

– Хм…. – Роман Растик переглянулся с Верховным Хранителем, и как‑то сразу изменил выражение лица на вежливо‑отстраненное. – Я посмотрю что можно сделать….

К чему были все эти перегляды и сомнительные обещания, Аттий Бузма понял, когда его привели совсем в другую камеру. В отличии от прежней, находившейся где‑то глубоко под землей, и не имевшей окон, – эта была почти на самом уровне земли, и имела одно окно. Огромное. Размером во весь потолок. Собственно это окно и было потолком над каменным, заглубленным в землю полусферической формы мешком. Едва увидев это окно, Аттий Бузма понял что вина ему не принесут, и приготовился к тяжелому испытанию. – Соленая еда, соленая вода, и яростное солнце, от которого нельзя будет укрыться. – Такую пытку выбрал для него Мэр.

Допрос проходил ночью. Сейчас было раннее, но уже душное утро. Обычно в это время года, Мэр и вся Знать выезжали на побережье, отдыхать в тени раскидистых садов и уютных беседок. А в Городе, светская жизнь полностью переносилась на ночное время.

Вспоминая уроки Школы, Аттий Бузма постарался укрыть голову воняющей застарелым потом и кровью рубахой, которая оставалась на нем еще с прошлой ночи, попытался найти хоть немного тени, от отсутствующих стен, и погрузиться в забытье…. Однако попытки эти не увенчались успехом. – Жуткая жажда, и солнечный жар, от которого тут негде было укрыться, отнюдь не располагали к отрешенному восприятию жизни. А к этому прибавилась еще и вонь отходов с тюремной кухни, гул голосов и топот ног прислуги и стражников. К морю Дворец выходил на высоко поднятый берег, обрывающийся вниз острыми зубами скал. Когда‑то это было необходимо для обороны. В скалах были вырублены форты и галереи, для защиты от штурма. Теперь тут располагались хозяйственные дворы и тюрьма. Вся та грязь и нечистоты, что была немыслима там, наверху, в сосредоточении блеска и роскоши, спускалась сюда…. Странно, но за все время, что Аттий Бузма пребывал во Дворце, он так и не удосужился познакомиться с этой стороной его жизни…. Нет. Даже не с тюрьмой, а с теми людьми что вытаскивали отбросы с кухонь, опустошали выгребные ямы, таскали дрова, стирали белье…. Как быстро придворный победил в нем Ловца, который просто обязан был бы сунуть нос в самые удаленные и закрытые уголки своего пребывания…. И обзавестись там знакомыми, которые может быть и кинули бы ему сейчас фляжку воды, или хотя бы смоченную тряпку…. Так. Не думать о воде. Это только сильнее разбередит жажду…. Начинаем перечислять всех Мэров, начиная с легендарного Сокола и заканчивая Романом Комнус Виллий Сергиос Комом…, чтоб его задница поросла иголками остриями вовнутрь…

…Что ж. Наверное учителя Школы Ловцов, были бы довольны своим учеником. За следующие несколько часов он перечислил всех Мэров, все войны, что вела Империя со дня основания, и все значительные изменения в ее территории, или политической жизни …. Затем мысленно проехался по всем, указанным в Путеводителях, караванным тропам, морским путям, и даже вспомнил глубину всех шахт Империи. Перевел Кодекс Ловца, на горский язык, коллопский, туранский и приступил к каньскому, как вдруг наступило забвение и он погрузился то ли в обморок, то ли в сон, то ли в странное забытье….

… Он опять шел по Дороге Богов. Опять слепило солнце, опять каждый шаг вызывал приступ страха и ненависти ко всему окружающему…. Было противно, гадко, и тяжело. Но он все равно упрямо шел вперед влекомый каким‑то зовом….

– Я разочарован. – Сказал ему Колдун, вместо приветствия. – Ты не справился с тем, для чего я тебя создал, и теперь подохнешь в страшных муках.

– Помоги мне, и я доставлю тебе твой камень! – Взмолился Аттий Бузма, выталкивая слова сквозь высохшее горло и небо.

– Нет. Ты слабак. Ты не справился. И теперь ты подохнешь в страшных муках.

– Это…. Это нечестно…. Я один, против целой Империи. Против Мэра, Сенаторов. Ее….

– Ты нытик. Ты подохнешь в страшных муках….

– У меня не было шансов, против них всех!!!!

– У тебя была твоя Сила. Твой Дар…. А ты не справился и теперь подохнешь в страшных муках.

– И как умение прыгать с высоких скал, поможет мне выбраться из этой ямы?

– Ты мог бы добиться всего чего захотел. А теперь подохнешь в страшных муках….

– Если я мог добиться, то почему теперь сижу здесь?

– Потому что не захотел….

– Иди в жопу!!! Вонючий старикашка. Ты никто, у тебя нет возможности помочь мне. Иначе ты не стал бы создавать меня. А может ты и не создавал. А просто врал мне, как врали мне Мэр и Она. Все твои сказки, это одна сплошная ложь. Прыгнуть со скалы и остаться в живых, это совсем не то, что запрыгнуть на вершину Власти, и остаться в живых там. Ты просто не знаешь о чем говоришь. Ты здохнешь, так и не получив свой камень….. а теперь дай мне воды, или я снова убью тебя…..

В этот момент, струйка свежей воды достигла губ Аттия Бузмы, и он очнувшись начал судорожно сглатывать спасительную влагу. Обожженные солнцем глаза почти ничего не видели, лишь черноту и какие‑то огоньки…. Спустя мгновение, он понял что это ночь, а огоньки, отражения света фонаря, на доспехах Гвардейцев.

Его вытащили из ямы, и корректно пусть и без лишней нежности потащили по длинным коридорам тюрьмы в камеру пыток. А там снова были палачи и Верховный Хранитель Кастикс, и вопросы, вопросы, вопросы…. По большей части абсолютно тупые и бессмысленные. Аттий Бузма пытался отвечать разумно. Дерзил, хамил, ругался, отказывался говорить, потом начал святотатствовать и оскорблять законы и обычаи Империи и членов Высочайшей Семьи. …За эту ночь, он пожалуй заработал себе еще десяток смертных приговоров. Но какая разница? – Он получил свой смертный приговор в тот момент, когда на него обратили внимание Высокие Люди, сочтя неплохой разменной фигурой для политических игр.

Забавно. Но палачи, все время стоявшие за спиной нашего героя, – даже пальцем его не тронули. Разве что когда он, измотанный страшной дневной пыткой и ночными вопросами грохнулся в обморок. Тут конечно, палачи соблаговолили сунуть ему под нос нечто вонючее, и вежливо постучать по щекам. Аттий Бузма очнулся от этой вони. Обвел присутствующих мутным взглядом, и послав всех в лучших традициях помоешно‑шакальего воспитания, вернулся в забытье. Еще немного повозившись с телом, палачи вынесли резюме, о временной нетрудоспособности клиента, и рекомендовали отдых.

Очнулся Аттий Бузма в прежней камере…. Той самой, с настоящим потолком и очень удобным топчаном. Сегодня был день блаженства. Ему дали выспаться. Накормили и напоили…. Аттий Бузма знал, что завтра снова будут пытки. Что это всего лишь способ сломать его дух, – чередуя дни мук с днями комфорта…. Однако все равно блаженствовал….

Но вот, дверь камеры снова отворились, и снова вошли Гвардейцы и…, Она…, – Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина. Безумная племянница. Желанная и ненавистная….

Гвардейцы внесли в камеру плетеное кресло для Племянницы Мэра, и такой же плетеный столик, на котором расставили блюда с закусками и кувшины с вином.

– Присоединяйся… – Безразлично‑нейтральным тоном сказала ему Безумная Племянница, словно бы они были на одном из светских пикников. – Слышала именно о капле хорошего винца напоследок, ты и умалял Романа Растика? …Странно. Но сквозь это безразличие наш герой услышал нотки какой то неуверенности и волнения. Или может она боялась что он набросится на нее, несмотря на кандалы? Он даже на секунду задумался, прикидывая сколько у него шансов успеть убить Племянницу Мэра, до того как стоящий за дверью Гвардейцы не прикончат его…. Шансов было ничтожно мало.

– Твои Гвардейцы конечно великие воины. – Постарался ответить ей тем же светским тоном Аттий Бузма. – Но как прислуга, – никуда не годятся. – Тут всего одно кресло…. Или это специально, чтобы поставить меня в неловкое положение, заставив тянуться к столу, или приплясывать стоя возле него? – После чего привстав, потянулся, и притянул столик поближе к своему топчану. И теперь уже Безумная Племянница оказалась сидящей в паре шагов от закусок, в довольно неловком положении.

– Ты все не можешь наиграться в политику и придворные интриги? – почему‑то без всякой насмешки, а скорее даже грустно, прокомментировала эту выходку Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина. После чего спокойно встав, и сохраняя достоинство, просто переставила кресло поближе к столу, и вновь уселась в него.

– Что поделать. – Привычка. – Так же спокойно ответил ей он. После чего налил из одного из кувшинчиков вина в обе чаши, и выбрав самое спелое яблоко, с удовольствием захрустел им. Спрашивать зачем Безумная Племянница его навестила, он не стал. – Зачем облегчать ей разговор, подыгрыванием?

– Итак…. – Начала она. – Ты уже смирился со скорой смертью?

– Давно уже….

– Ну да… Как я могла забыть. Ты великий Герой Аттий Бузма, сокрушающий колдунов и драконов…. Страх смерти тебе не известен…. Впрочем. Именно об этом я и пришла с тобой поговорить….

Аттий Бузма отхлебнул вина из чаши, и изобразил искреннее любопытство.

– Мэр сделал мне предложение стать его женой. – Коротко сказал она…..

– Э‑э‑э??? – Уже без всякой фальши, лицо Аттий Бузмы превратилось в гримасу изумления.

– Полагаешь это странно? – С вызовов спросила у него Безумная Племянница. – Но ты забыл, что моя мать была всего лишь его двоюродной сестрой. По законам Империи, подобные браки допустимы…. Другое дело, что я сама всегда видела в нем скорее отца чем мужа…. Особенно после того, как мой отец был убит по его приказу, за то что пытаясь отравить Мэра, отравил его первую жену…. Вот такие вот непростые взаимоотношения в нашей семейке….

– …Ну знаешь…, это ваши дела…. Меня они уже не касаются. Так что к чему ты мне это все рассказываешь?

– Ну видишь ли…, есть одна мелочь. – Она словно бы засмущалась. Хотя сложно было поверить что подобное чувство вообще ей знакомо. А потом продолжила, с каким‑то вызовом. – Империи требуется наследник. А Мэр уже не надеется стать отцом….

– Хотите усыновить меня? – Рассмеялся Аттий Бузма.

– Нет. Но выбор отца для нашего будущего ребенка, дядя оставил за мной. И я решила что ты самая подходящая кандидатура.

– Вы точно там все спятившие…. – Слегка прибалдел от подобного заявления Аттий Бузма. – А что скажет Мэр, когда узнает кто….

– Он уже знает. – Оборвала его Безумная племянница. – И полностью одобряет твою кандидатуру. Ведь ты действительно непростой человек, – великий боец, умный и талантливый царедворец. Мэр ценит тебя. Только к сожалению ты оказался на другой стороне. А во‑вторых…..

– А во‑вторых, – Подхватил Аттий Бузма. – Скоро мне перережут глотку. И это решит множество возможных проблем.

– Вот видишь. Я же говорила что ты умный. Итак…. Ложе тут конечно…. Впрочем я занималась этим и в куда менее комфортных условиях…. На вот возьми. – Безумная Племянница бросила ему ключ от кандалов, и встав с кресла начала что‑то делать с застежками своего платья….

– Постой, постой. – Поспешно остановил ее Аттий Бузма быстренько расстегивая замки кандалов. – Ты кажется еще не получила мое согласие…. Или надеешься взять меня силой?

– Какого Злыдня Герой? – Удивленно спросила Безумная Племянница. – Еще ни один мужчина не отказывался от такого.

– Ага, Вероятно опасались разгневать Племянницу Мэра…. Но мне то чего опасаться? Я и так почти что мертв.

– Аттий Бузма. Не корчь из себя купеческую дочку, пытающуюся подороже продать свою невинность. – Демонстративно ухмыляясь сказал Она, подходя к нему почти вплотную. –Тебе незачем набивать себе цену. Я наводила справки, ты погеройствовал уже во многих спальнях. Так воспользуйся последней возможностью…. Будет о чем вспоминать остаток очень короткой жизни.

Она была прямо рядом с ним. Такая высокомерная насмешливая, и такая, до зубовного скрежета, желанная. Единственной преградой между ними была его рваная рубаха, и ее, сотканное из тончайшей ткани платье…. Эта тонкая как паутина ткань струилась по телу, словно бы дразня и играя. Обтягивая каждую округлость, лишь давая намек, но ничего не показывая. В том числе и левое плечо, на котором должна была быть отметина сделанная его мечом…. Ему вдруг так захотелось посмотреть на эту метку, и на это белоснежное плечо, сейчас прикрытое лишь тонюсенькой словно слой краски, тканью. Аттий Бузма знал, сколько стоить эта ткань. И сколько времени семья мастеровых могла бы прожить, на стоимость этого платья…. За один флакон духов, что распространяли по его камере этот дивный аромат, можно было вооружить полсотни легионеров…. Каждая заколка, из десятка понатыканных в ее волосы для создания упорядоченного хаоса, стоило больше чем жилье иного зажиточного купца…. Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина воплощала собой все Великолепие, Богатство и Роскошь Империи. И все это она сейчас согласна была отдать ему….

– Боишься что твой маленький Герой, так напуган предстоящей казнью, что не сможет выйти на битву? Не бойся, я девушка опытная, что‑нибудь придумаю…. От меня еще ни один герой спрятаться не смог…. А не стесняйся размеров…. Я всякие повидала….

Она издевалась над ним, стоя тут, рядом, почти касаясь своей высокой грудью его тела…. Ему так захотелось схватить ее, сжать сдавить, впиться губами в этот насмешливый рот, сорвать платье, намотать на кулак гриву рыжих волос и швырнув на тюремную шконку показать наконец‑то этой сучке, какой он Герой. И он не стал сдерживаться…. Вся та страсть что таилась в нем уже почти год, с того момента как он впервые увидел ее, наконец‑то выплеснулась наружу…. Их знакомство началось с драки? – Дракой оно и закончится. Он рожденный на помойке дикарь, сейчас покажет этой высокомерной дряни, что такое настоящий мужик. К Злыдню все!!! Это будет его последняя победа, он получит свою самку…. Он…….

……. Аттий Бузма и сам не понял что произошло…. Он уже прижимал тихо постанывавшую Племянницу к топчану, его руки уже рвали застежки платья…. Как вдруг он увидел ее глаза и….., и понял что опять проигрывает ей…..

Он никогда не знал правил, по которым велась эта их вечная битва. Их всегда определяла Она. И сейчас не она лежала распластанная под ним…. Это он валялся у ее ног, с выбитым из рук оружием и приставленным к горлу клинком. Он понял это по Ее взгляду….

– Хрен тебе, а не ребенка. – Хрипло сказал он, вставая и поправляя остатки своей одежды. – Ваша уродская семейка, вполне обойдется и без притока моей крови.

– Да какого ж….. – Только и смогла выдохнуть она. – Чего ты ерепенишься тупой ублюдок? Да все мужики Империи отдали бы жизнь за возможность трахнуть племянницу Мэра. А ты тут устраиваешь представления как площадной трагик.

– Ну вот и иди к этим мужикам….. Продавай себя на улице в обмен на жизни. Только смотри не слишком расстраиваяся, выяснив, что сильно переоцениваешь себя, и недооцениваешь желание имперских мужиков жить.

– Да пошел ты…. – Он села на топчан, и начала натягивать на себя остатки платья. – Кому ты нужен сокровище дутое? Я давала тебе шанс хоть что‑то оставить после своей никчемной жизни. Твой сын мог бы править Империей. Но ты оказался слишком тупым самодовольным ублюдком. Я лучше найду себе подходящего конюха, да рожу от него, чем от такого козла.

– Вот и славненько. Найди себе хорошего парня. Потом Мэр прикажет тихонечко прирезать бедолагу, и вы с ним будете очень счастливы…. А не понравится ребенок, или выйдет девочка, – придушите ребеночка, и затрахаете нового конюха. Ваша долбанутая семейка так и живет, по колено в крови. Даже залететь не можете кого‑нибудь не прирезав.

– Может тебе в Хранители Благочестия податься, тварь помойная? – Язвительно спросила Безумная племянница, пытаясь как‑то закрепить разорванное на плече платье. – Говорят ты прирезал своего первого, когда тебе одиннадцать лет было? И ты теперь мне берешься мораль читать?

– У меня на помойке, крысы больше смыслили в морали чем вы Романы. Читать тебе мораль, как разговаривать с камнем. …. Возьми ты булавку да закрепи куски…. – Раздраженно добавил он, видя какой беззащитной и вновь желанной становится Она, в своих безуспешных попытках привести в порядок одежду.

– О‑о‑о… Я и забыла. Ты ведь у нас еще и законодатель мод!!!! Какая бездна дарований таиться в теле возомнившего о себе коротышки с отсохшим стручком.

– А ты как всегда ни на что неспособна. – Огрызнулся он, и подойдя выдернул заколку из рыжих, сводящих с ума волос, и закрепил ей ткань на плече….

– И все‑таки почему? – Спросила вдруг она спокойным и тихим голосом, внезапно накрыв своей ладонью его руку.

‑….. Не знаю…. Это было бы не правильно….. – Серьезно глядя ей прямо в глаза ответил Аттий Бузма. – Иногда надо сдерживать свои желания….. Кстати, вся Империя мечтает, чтобы ты этому тоже научилась.

– Хватит болтать об Империи…. Почему???

‑… Боишься за свою привлекательность? – Грустно сказал он. – Не бойся. Ты очень привлекательна…. Ты сказочно красива и до жути желанна. С тех пор как я увидел тебя, все остальные женщины перестали для меня существовать…. Я пытался забыться трахая всех Дворцовых шлюх, от служанок до дочерей Сенаторов…. Но в каждой из них я пытался найти частичку тебя…. И мне мало того, что ты мне предлагаешь. Либо все, либо ничего. И уж лучше ничего…..

– Тварь помоешная. – Почти с нежностью произнесла Безумная Племянница. – Ты еще более безумен чем я…. Не рвался бы ты в герои и царедворцы, до сих пор жил бы спокойно и счастливо.

– Я особо и не рвался.

– Не лги… Мы слишком похожи, чтобы врать друг другу. Я тоже отметила тебя с первого взгляда. Твою дерзость и твою жадность. …. Да не спорь. Ты жаден. Ты хочешь получить все, за что цепляется твой взгляд…. Я сразу поняла это. И поняла, что ты способен это получить. Не знаю как, но способен.

…Я всегда презирала всех кто меня окружает. Даже Мэра, пред которым все падали ниц. Он заменил мне отца. Он всегда был ласков и нежен со мной. Раньше я думала что это потому, что у него нет детей, а я единственный ребенок в его окружении. А теперь….. Он всегда давал мне все что я хотела, и потому я презирала его.

Ты первый человек которому мне захотелось подчиниться. Ты первый кто не опустил взгляд, глядя мне в глаза. Ты дрался со мной так, как не дрался ни один человек…. В тебе была ярость дикаря, и холодный расчет политика…. Потому‑то я и придумала этот план, чтобы погубить тебя!

– Ты испугалась человека, которому захотела подчиниться?

– Да. Видишь как ты хорошо меня понимаешь. – Я Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина, во мне течет кровь трех династий Мэров, и я не подчинюсь никому!!!

– Полагаю ты очень несчастлива. – С грустью глядя на нее, заметил Аттий Бузма. – По собственному опыту знаю, что когда хоть чуточку ослабляешь оборону, и впускаешь в свой мир других людей, это делает тебя только сильнее.

– Мне не нужно становиться еще сильнее. Я Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина. Я скоро буду править Империей! И мне не нужны подпорки в виде друзей или родни, чтобы быть сильной.

Она встала и вышла из камеры…. Аттий Бузма взял кувшин с все еще стоящего в камере стола, и отхлебнув прямо из горлышка, прилег на то место, где еще совсем недавно была она…. Топчан еще хранил запах ее духов, волос, теплоту тела…. Может и правда зря он Аттий Бузма, пошел на поводу у своей гордыни отказавшись от нее? Это ведь был его единственный шанс и теперь он упущен безвозвратно….

Вдруг за дверью послышался вскрик и звон стали…. Не зная еще сам почему, он вскочил, и мгновенно оказавшись у двери открыл ее…. Там Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина добивала последнего Гвардейца. Три трупа уже лежали возле дверей камеры. У непобедимых Гвардейцев не было шансов против Нее, – Она была богиня, и ее желания были законом. Потому они и умирали молча и покорно.

– А‑а вылез все‑таки. – Пробормотала она вытаскивая лезвие кинжала из тела Гвардейца. – Я решила оставить тебя в живых. Одень их доспехи, будешь сопровождать меня до выхода и тюрьмы, а там уж сам разберешься как сбежать. Никто не посмеет остановить Гвардейца. Так что можешь добраться до Порта, сесть на корабль и удрать на нем за пределы Империи. …Вот – Она сняла с себя дорогие браслеты, кольца, серьги, и те самые булавки из волос. – Думаю этого хватит тебе на первое время. Исчезни. И не возвращайся обратно. Если я увижу тебя снова, – прикажу убить.

– Могу спросить, – «Почему?».

– Потому что я безумна, и не способна сдерживать свои желания!

Глава 14

И вот, уже вторые сутки Аттий Бузма жил с ощущением тошноты. Второй день, посудину в трюме которой он нашел укрытие швыряло и болтало словно погремушку в руках чересчур энергичного дитя.

….Поначалу все складывалось очень удачно. Едва они вышли за пределы тюрьмы Аттий Бузма в доспехах Гвардейца, ни говоря ни слова, шмыгнул в сторону, и пройдя через подсобные помещения пробрался к воротам, через которые во Дворец завозили разные припасы. Опасениям его, что их будут охранять Гвардейцы, не суждено было сбыться. На воротах стояли обычные легионеры, не посмевшие не то чтобы остановить лжеГвардейца, но даже лишний раз взглянуть на него. Точно так же отнесся к нему и ночной Город, показавшийся Аттию Бузме каким‑то притихшим и замершим. Не было слышно ни звуков ночных гулянок, столь обычных во время летней жары, ни музыки, ни звона посуды и веселых песен из кабаков. Город словно бы притаился за прикрытыми ставнями окон, в ожидании того что принесут ему перемены происходящие за Северной Оградой. А немногочисленные горожане, осмелившиеся в этот поздний час выйти на улицы, при виде Гвардейца, либо шарахались в стороны, либо опустив глаза норовили прошмыгнуть мимо него как можно скорее…

Все это было на руку нашему герою. Однако помня что Город может видеть даже опущенными глазами, и никогда ничего не забывает, он не пошел сразу в Порт, а двинулся к ближайшей гостинице, где просто, даже не думая предлагать деньги, взял прокатную лошадь в конюшне, и выехал через южные ворота. За ближайшей купеческой «летней виллой», которыми была усеяна южная сторона, он свернул в сторону и поскакал галопом придерживаясь примерного направления. И уже к утру вернулся к побережью. Тут он расстался с доспехами Гвардейца, канувшими в небольшой илистый прудик, и переоделся в одежду украденную на одной из пустовавших вилл. Теперь он был обычным купеческим приказчиком богатого Торгового Дома и не более. Единственное отличие, – дорогой коллопский кинжал в ножнах и парный к нему меч, который он нес под мышкой упакованный в тряпки и бумагу и красиво перемотанный ленточкой. В Порт его пропустили без проблем, для Порта, не слишком различавшего времена суток, подобный приказчик спешащий с поручением на отплывающий утром корабль, был делом обычным.

Теперь оставалось только найти подходящий корабль и пробраться на него. Но сначала решить парочку, вытекающих одна из другой проблем. – На корабле надо было что‑то есть и пить. А значит еду надо было купить заранее. А денег не было. Были дорогие украшения Безумной Племянница, продав которые можно было купить себе небольшой флот. Но обменять их на пару краюх хлеба и флягу воды, было невозможно.

Пришлось вспоминать старые навыки, благодаря которым парочка кошельков, навсегда расстались со своими владельцами, решив что у Аттия Бузмы им будет гораздо лучше. В ближайшем трактире, были куплены небольшой бочонок легкого вина, и пара краюх хлеба, а заодно, под благовидным предлогом получена информация о судах отплывающих в это утро. Пробраться на одно из таких судов, стоящих прямо у пристани, тоже оказалось не проблемой. В поисках некоего Вания Ситора, (одно из самых распространенных имен в Империи), он зашел на судно «Жирный Дельфин», и отведя ловчим приемом глаза матросам, шмыгнул в спасательную шлюпку, где и затаился. А уже ночью перебрался в трюм…. Проверки судна, чего он так опасался, не было. То ли новость о бегстве опасного преступника еще не дошла до Порта, то ли ее вообще решили не разглашать. Шедший на север «Жирный Дельфин» судя по всему, был из тех судов, что курсировали вдоль побережья, развозя товары по прибрежным городам. Главным достоинством его строители видно почитали отнюдь не скорость, а способность вместить в себя как можно больше товаров, что и было отражено в названии. И Аттию Бузме было несложно затеряться в обширном трюме, среди каких‑то бочек, тюков, ящиков и кувшинов. Теперь оставалось только молится об удаче, и бороться со скукой. Все возможное, чтобы скрыть следы он сделал, прочертив жирный след по суше на юг в одежде Гвардейца, и рванув на север по морю. Ловчую Службу, конечно этими нехитрыми приемами надолго не обманешь. Но фору в пару дней он выиграл. А что будет дальше???

А дальше был шторм, начавшийся через пару дней спокойного пути. Вот тут уж Аттию Бузме пришлось тяжко…., и откровенно страшно. Как парнишка выросший в городе у моря, он конечно был знаком с ним…., очень шапочным знакомством. Помойки на которых он обитал, располагались в другой части Города. Иногда он выбирался на побережье, и даже играл в полосе прибоя, убегая и догоняя волны…. А в Школе Ловцов, его научили плавать…. Но что такое оказаться в маленькой скорлупке, посреди бушующего океана, слышать завывание ветра, и вздрагивать от ударов волн, словно листочки бумаги гнущие толстые доски обшивки….. Вот этому Аттия Бузму никто не учил. Сколько раз он готов был в панике долбить и стучать в закрытые люки трюма, пытаясь вырваться на волю, при виде воды просачивающейся сквозь щели в обшивке…. Сколько раз, когда судно, замирая на гребне волны вдруг падало вниз, Аттий Бузма готов был поверить что он сейчас утонет, словно крыса закрытая в брошенном в воду кувшине…. Сколько раз он думал что сдохнет от непереносимой качки и тряски……

Но каждый раз приступ паники проходил, а судно все еще оставалось наплаву…. И постепенно Аттий Бузма привык, и когда внезапный удар вдруг сотряс «Жирного Дельфина» он отнесся к этому с некоторым даже безразличием….. И лишь спустя пару мгновений, когда качка сменилась какой‑то дрожью, а скрип снастей, треском ломающейся обшивки, когда вода прибывающая в трюм, вдруг сделала его пребывание там совсем уж дискомфортным, он догадался что что‑то пошло не так.

Он пополз по доскам обшивки, внезапно ставшими полом, к ближайшему люку. Устоять на содрогающимся под ударами волн судне уже не было никой возможности. По дороге его чуть не пришиб какой‑то ящик, но он все‑таки добрался и попробовал открыть люк. Не тут‑то было. Тогда он просунул лезвие меча в щель возле задвижки, и налегая всем телом попытался сломать ее. Полоса коллопской стали изогнулась дугой, послышался звон, и давление на меч резко ослабло. К счастью, это сломалась задвижка а не меч. Так же ползком он выбралсяна палубу. Аттий Бузма мало что понимал в мореходстве, но даже ему стало понятно что «Жирному Дельфину» конец. Судя по всему, судно наткнулось на подводную мель или камни, и теперь ему приходилось принимать на себя всю ярость ударов волн, быстро превращающих его в груду щепок. Команды видно не было. Как впрочем и шлюпок. Аттий Бузма огляделся в поисках спасения…. И тут мощная волна, ударила судно, и вышвырнула с него последнего пассажира, словно ядро катапульты….. Он еще помнил как побарахтавшись в соленой воде, схватился за что‑то мокрое и склизкое, но главное, – плавающее. Все остальное осталось смутным и неясным. Океан швырял его по своим волнам, норовя утопить. Но он почему‑то не утонул.

….И вот опять солнце, и опять жара. Лежать посреди океана воды на каком‑то бревне, оказалось еще мучительнее, чем в каменной яме. Там он хотя бы знал, что во‑первых, – рано или поздно ему дадут напиться, а во‑вторых, что спасения все равно не будет и надеяться не на что. Сейчас же надежда на спасение была. Вряд ли буря унесла судно далеко в океан, а вдоль побережья курсирует много торговых кораблей. Спасительный парус мог показаться на горизонте каждую минуту…, или никогда. Оставалось только цепляться за обломок мачты, и надеяться, надеяться, надеяться….

– …На что ты надеешься придурок? – Опять пещера и опять Колдун. – Ты не смог достать то, ради чего был создан.

– Пошел в задницу старый урод. – Огрызнулся Аттий Бузма. – Я надеюсь удрать из Империи как можно дальше, и зажить своей жизнью, навсегда забыв про ваши уродские интриги, заговоры, камни и прочую чушь.

– Глупец, ты правда думаешь что у тебя получится?

– У меня получится. Даже если Ловцы и выследят меня до «Жирного Дельфина», то решат что я погиб.

– Кретин. Я спрашиваю не про «удрать из Империи», а про «зажить своей жизнью». Что вообще ты считаешь «своей жизнью»? – Голос Колдуна стал язвительным и издевательским. – Ну‑ка расскажи мне тупица, какой должна быть эта «Твоя жизнь»?

– Такой, в которой я не завишу ни от кого, и ни перед кем ни должен плясать на задних лапках.

– Пустоголовая погремушка. У тебя был шанс стать Мэром и владеть всей Империей. Но ты его профукал. А теперь говоришь про «не завишу ни от кого…, ни пляшу на задних лапках…».

– Какой к Злыдню шанс? – Меня использовали как приманку, как червяка на крючке…. Что ты урод несешь?

– Дурень. Я же говорил, – твой главный Дар, подчинять события своей воле. Стоило тебе захотеть, и из помойной твари ты стал Шакалом…. Потом Ловцом, которого бояться Шакалы. Потом Героем. Потом царедворцем. Тебе оставалось чуть‑чуть, чтобы стать Наследником, а потом уж и Мэром. Ты уже почти влез на вершину Власти. Но ты дрогнул и пустил все под откос.

– Что за бред??? Вот уж чего я хотел меньше всего на свете, так это оказаться посреди океана на каком‑то бревне и без капли пресной воды!

– Вот в этом и есть твоя беда. – Ты перестал хотеть. Хотеть сильно, страстно и до умопомрачения. Раньше твои глаза горели от желания получить все что они видели. А теперь они тусклы. Что с тобой случилось?

– Мне все это стало противным…. Ты говоришь Власть? Но власть это постоянные предательства. Страх, интриги, одиночество….

– А сдохнуть в одиночестве посреди океана, и быть обглоданным рыбами тебе приятней?

‑…..И что мне делать?

– Тупица. Вернись в Империю и верни себе Все! А потом добудь для меня мой камень….

– Легко сказать, «вернись в Империю». Я даже на берег не могу вернуться.

– Придурок. Я же сказал, тебе достаточно только захотеть и ты вернешься хоть в Империю, хоть снова во Дворец.

– Я не верю тебе.

– Сколько раз ты прыгал со скалы и оставался в живых? Тебя это не убедило?

– Оставался в живых? Значит то что я остался в живых и сейчас… Значит мой побег, это не потому что Она захотела меня спасти. А потому что я сам не пожелал умирать?

– А ты как думаешь тупица? – Каждый раз когда ты спасаешься от смерти, это только потому что ты хочешь жить. И неважно что тебя спасает, – цепляющиеся за пучки травы пальцы висящего над пропастью, или Магия, открывающая двери темницы. Главное захотеть жить, и сделать для этого все возможное. Перед лицом смерти, даже обычные людишки становятся Магами. Но ты способен на большее. Ты подчиняешь мир своими желаниями. И можешь получить все что хочешь. Воспользуйся этим.

И как мне вернуться в Империю или во Дворец?

– Вспомни о том что ты там оставил. Власть, Комфорт, Уважение…. Или например Месть….Месть это прекрасно. Разве ты не хочешь наказать всех кто тебя предал, использовал, или посмеялся над тобой? …А еще ты сказал Она…. Значит есть какая‑то Она. «Она» это хорошая мотивация для такого сопляка как ты. Хочешь ее? – Вернись во Дворец. Стань Мэром и добудь мне камень…….

Бревно стало раскачивать сильнее, и Аттий Бузма соскользнул в воду. Это разрушило странный морок‑бред, и колдун перестал чудится нашему герою. Он вцепился в бревно, вскарабкался на него и сел…. В отдалении, почти на самой линии горизонта виделась полоска суши…. Кажется Аттий Бузма даже разглядел какие‑то домики и строения. Ветер, или может течение несли его прямо к этому берегу….

Биним, был очень милым, но абсолютно захолустным городком. В такой городок любят приезжать доживать свой век ушедшие в отставку чиновники, профессора Университета или легионеры успевшие до выхода в отставку дослужившиеся до полусотника. Их пенсиона как раз хватает снять небольшой домик окруженный тихой рощей, и обедать по полдня за вынесенными на набережную из ближайшей харчевни столиками, в компании таких же доживающих век бездельников.

Как хорошо сидеть на прохладной набережной, слушая крики чаек кружащихся над возвращающимися в порт рыбацкими лодками, и обсуждать с соседями внешнюю и внутреннюю политику Империи, и общее падение нравов современной молодежи. Легкое дешевое винцо неторопливо перетекает из кувшинов в чаши, а оттуда в глотки. Супчик из свежевыловленной мелюзги, крепко сдобренный перцем и стоящий сущие гроши, приятно горячит желудок, а огромные ломти жаренной на углях свежей рыбы сдобренной травками и специями, своим ароматом способны затмить изысканные блюда городской Знати. (Так по крайней мере уверяют друг дружку сидящие за столами отставники). Неспешная провинциальная жизнь раскручивает на набережной свое ежедневное представление. Лодки возвращаются в гавань с уловами или без. Перекупщики уже ждут их с корзинами и бочками, чтобы прямо тут на берегу скупить улов, и либо отправить его в коптильни и засольные мастерские, либо, если попадется что‑то действительно редкое и ценное, – отправить с курьерами в Медиолан, на кухни тамошних дорогих кабаков и харчевен. Молодые крепкие рыбачки встречают своих мужей, чтобы сразу забрать выручку, не дав спустить их в кабаках, и взглядами отгоняют шляющихся тут же на набережной шлюх. Шлюхи кружат в отдалении, высматривая отбившуюся от жен добычу и от скуки подмигивают старичкам, что дает тем повод лихо подкрутить ус, (у кого есть), и гордо выпрямив согнутую спину светски подмигнув, в сотый раз рассказать как в **** году при посещении их легиона Самим…., или как на банкете в честь закрытия учебного цикла они…, а потом удирали от Стражников…., а там была такая…..

Если чем и хороша провинциальная жизнь, так это своей неспешность и повторяемостью. Изо дня в день, из года в год, те же лица, те же события, и даже те же скандалы. И потому естественно, прибытие в город нового лица, не могло остаться незамеченным.

Одна из лодок подошедшая к причалам, помимо обычного улова, привезла и некоего молодого человека. Невысокого, с приятным, хотя и не слишком красивым лицом, одетого в обычные матросские штаны и рубаху, весьма потертые, но чистые…. Впрочем, одежда эта мало что говорила о данном молодом человеке, ибо в таких штанах и рубахах, ходило наверное не меньше половины всех жителей побережья, так или иначе связанных с морем. Куда больше, внимательным зрителям сказали его взгляд, манеры и умение держать себя. Не было в молодом человеке того врожденного подобострастия и приниженности, столь свойственных тем, кто носит простую матросскую одежду. Те кто привыкли гнуть спины даже перед приказчиками мелкого купеческого Дома, никогда не стали бы так открыто смотреть в глаза, и не держали бы спину столь прямо и самоуверенно. Твердой походкой человека, привыкшего к тому что окружающие уступают ему дорогу, молодой человек подошел к ближайшим столикам, и безошибочно определив хозяина харчевни, осведомился у него о наличии свободных комнат.

– А как же… Есть… – Ответил тот, внимательно осматривая костюм потенциального клиента.

– Тогда пусть приготовят мне одну получше. – Небрежно, и властно бросил молодой человек. – И вели подготовить баню…. Мне хочется наконец‑то смыть с себя морскую соль.

– Баня будет стоить кент и пять минимов. – С намеком сказал трактирщик, так и не сумевший понять что за птица залетела к нему в заведениие.

‑… Ах да. Хорошо что напомнил. – Заметил на это молодой человек. – Есть ли в вашем городе ювелирная лавка, в которой я мог бы продать пару золотых украшений?

– О‑о‑о…. Прости что вмешиваюсь. – Из‑за одного из столиков, замерших в предвкушении свежих новостей, поднялся почтенного возраста человек. – Позволь представиться. Мое имя Ортис Гас. И я как раз имею честь быть владельцем единственной ювелирной лавки в нашем городе…. Чем я могу быть для тебя полезен уважаемейший….?????

– …Эйттий Бикм… – Представился молодой человек. – Видишь ли почтеннейший Ортий Гас, но судно на котором я плыл не пережило шторма бушевавшего пару дней назад. Боюсь что все мое имущество и товары пошли ко дну, так что мне придется продать несколько безделушек, чтобы вернуться домой…..

– О‑о‑о. – Опять сочувственно протянул Ортий Гас, распираемый радостью, что именно ему, на зависть остальной обедающей поблике, удалось оказаться в эпицентре таких новостей. – Не откажешь ли ты мне, многоуважаемейший Эйттий Бикм, отобедать за моим столиком…. Ибо не следует тебе заниматься делами, едва пережив такую страшную трагедию…. Отведай‑ка нашего рыбного супа, лучшего на побережье, и выпей вина, дабы поддержать свои силы…. И не думай о плате, считай это моим угощением важному клиенту.

Молодой человек не стал ломаться, отнекиваться, или рассыпаться в благодарностях, и сев за столик, не чинясь налил себе чашу вина, с небрежным изяществом аристократа отрезал ломтик сыра, и поведал заинтересованным слушателям свою историю.

…Был он Наследником очень богатого Торгового Дома Первой Гильдии из Лекада, города на самом юге Империи. Дом изрядно разбогател, торгуя со странами за Горами, возя товары как по суше так и по морю. Торговали в основном пряностями, тканями, оружием и драгоценностями. Раньше они так далеко на север не забирались. Но война с горскими варварами сбила все обычные планы, и дядя – Хозяин Дома, послал его сопроводить некий груз, а заодно присмотреться к местной торговле. Увы, но видно Мермед, не пожелал благословить сию затею, и в пути на судно налетел жуткий шторм. А после двух дней мучительной борьбы, – судно напоролось на скалы и затонуло. Он Эйттий Бикм спасся только чудом, уцепившись за обломок мачты, а все его товары ушли в дар Морскому Царю…. Впрочем, обижаться на Морского Царя ему не следует. Ибо забрав товары, он оставил ему жизнь. И более того, вынес морским течением прямо к рыбацкому поселку, где его напоили, накормили, и дали эту вот одежду…. К сожалению из всех наличных средств, у него есть лишь пара золотых безделушек, которые он теперь вынужден продать, чтобы оплатить обратную дорогу…. И в связи с этим, не соблаговолит ли почтеннейший Ортий Гас, оценить эту вот заколку?

Ортий Гас оценил…., оценил и жутко пожалел что пригласил этого человека за столик, а не затащил сразу в свою лавку. Ибо то, что столь небрежно бросил перед ним этот Эйттий Бикм, было настоящим сокровищем…. И теперь ему придется прилюдно признаваться, что он не сможет оплатить его истинную цену.

– Э‑э‑э…. – Опять протянул он, уже очень задумчиво. – Полагаю ты и сам знаешь цену этой вещицы? Вторая династия????

– Скорее даже первая. Жаль не сохранился камень. – Алмаз размером с горошину, Аттий Бузма выломал из заколки Безумной Племянница прошлой ночью, понимая что никогда не сможет продать эту, и без того дорогую вещь, не привлекая особого внимания. Однако даже сама по себе, необычайно тонкая и искусно сработанная булавка в виде дракона, с клеймом древнего мастера, стоила сумасшедших денег. В этом захолустном городишке, он надеялся продать ее по цене золота. Но надо ж такому случиться, – нарвался на знатока.

– Да‑да… Я вижу клеймо мастера Пилгаса…., но если честно, не мог поверить своим глазам. Мне еще не приходилось держать в руках подобную древность.

– Нет, это просто невозможно. – Влез в разговор один из сидящих за соседними столиками стариканов. – Я преподавал Философию и Древность в Университете Медиолана. Неужели это и правда работа самого Пилгаса? Позволишь ли ты мне взглянуть на нее…??? …Да… Это потрясающе…. Я тоже не могу поверить своим глазам…. Прошу покорнейше простить меня, но откуда она у тебя почтенный Эйттий Бикм?

– Ее купил еще мой дед, на той стороне Гор…. – Неопределенно ответил хозяин удивительной булавки. – В нашем роду, она была чем‑то вроде талисмана…. И если бы не крайняя нужда, я бы конечно никогда не продал бы ее. Но увы, если я этого не сделаю, то не смогу оплатить даже свой ночлег.

– Э‑э‑э… – протянул задумчиво вышеупомянутый Ортий Гас, мысленно принюхиваясь к исходящему от Эйттия Бикма запаху огромных денег, и прикидывая выгоды, которые можно получить от подобного знакомства. – …. Совесть не позволяет мне забрать столь ценную вещь у твоего рода…. Я готов предоставить тебе некую ссуду, для возвращения домой…. Поверь, для меня будет честью оказать эту мелкую услугу Наследнику столь достойного Дома. И я надеюсь, что зародившаяся между нами приязнь и расположение, не окончатся вместе с твоим отъездом.

Что ж. Ортий Гас нашел наиболее выгодный способ реализации своего положения единственного ювелира. Он не стал покупать булавку, но попытался купить расположение человека этой булавкой владеющего. Подобные контракты были в Империи обычным делом. Напрямую заплатить деньги за поддержку и покровительство, считалось делом обычным и весьма выгодным. Если большой Торговый Дом, брал опеку над мелкой лавочкой, это было залогом ее процветания на долгие годы.

Аттия Бузму вполне устраивал этот выход. По крайней мере, не придется оформлять покупку официально, а значит одной ниточкой, за которую может ухватиться Ловчая Служба, будет меньше.

– Что ж. почтеннейший Ортий Гас, я благодарен тебе за твое предложение. Как будет благодарен за него и мой Дом. …. Кстати, а что там слышно о Городе???

….Бац!!! – Легкий уклон. – И кулак здоровенного детины просвистел возле уха Аттия Бузмы, а тот подшагнув навстречу остановил противника ударом ноги по колену, и пробил руками по печени и солнечному сплетению, после чего скользящим движением обогнул скрючившуюся от боли фигуру, ставя ее между собой и подбежавшими сзади приятелями. Кисть другого верзилы, пытавшегося ухватить Аттия Бузму поверх головы приказчика, была захвачена на болевой, нажим, новый враг упал поверх старого, и получил ногой по голове. Длинный прыжок в сторону, противники вытягиваются в цепочку. Атака первого замахнувшегося на него палкой. Левая блокирует бьющую руку, правая наносит удар по печени, и сразу добавляет локтем в подбородок. Благо этот противник всего лишь на пол головы выше Аттия Бузмы….

….Уже на следующей утро, Аттий Бузма взяв на прокат коня, выехал в сторону Медиолана, где якобы собирался сесть на идущее на юг судно. Однако вместо этого свернул на восток, и поскакал в сторону Гор. Какой бы бред ему не чудился во время обмороков, но здравый рассудок подсказывал, что в Империи он найдет только смерть…. Кстати, как выяснилось он нашел ее там уже дважды, и похороны Аттия Бузмы, погибшего защищая Мэра, были столь же торжественны и пышны как и малыша Бумбы. Что ж, примерно так это и должно было произойти. – Герой не мог пойти против Мэра. Герой должен был умереть За Него.

В остальном же, слухи о происходящих в Городе и Дворце событиях были неясны и расплывчаты. Тем более, что в эти смутные времена, откровенничать с незнакомцем никто особенно не рвался. – ….Вроде как Сенаторы подняли бунт против Мэра, пытаясь возвести на Трон род Кордиусов. Бунт был подавлен Гвардией. И теперь Сенату требуется новый состав…. – Все, кто в кабаках или на площадях, осмеливался обсуждать эти события, через каждые два слова оглядывались в поисках Ловцов, и старательно заверяли окружающих их людей, деревья и камни, в своей полной лояльности к Мэру, и ненависти к Бунтовщикам.

Аттий Бузма тоже постоянно оглядывался по сторонам в поисках Ловцов, но пока слежки, или особо пристального внимания за собой не заметил. Впрочем, – его единственным шансом удрать из Империи оставался Северный путь. Тот самый, по которому в нее привозили древесину и руду. Через Горы было только три пути. И Ловчей Службе незачем было гоняться за Аттием Бузмой по всей Империи, достаточно было просто заткнуть эти три бутылочных горлышка. Но и отсидеться в какой‑нибудь норе, шансов и беглеца не было. В разделенной на касты и гильдии Империи, каждое новое лицо было на виду. А значит он рано или поздно попадался на глаза Ловцам.

Как он будет прорываться через заслоны Ловчей Службы возле Гор, Аттий Бузма пока не думал, надеясь что решение подвернется ему по дороге. И примерно через неделю быстрой скачки, его и правда осенила некая мысль…..

…Он неторопливо доедал свой ужин в общем зале харчевни, в которой остановился на ночь, когда вдруг до его слуха донесся негромкий разговор….

Собственно говоря, зал был забит народом, и разговоров в нем, одновременно велось несколько десятков. Но чуткое ухо Ловца, вычленило в этом гомоне пару характерных жаргонных словечек, и начало прислушиваться.

‑…. И можно неплохо заработать….

‑…. Два десятка…. ….. . не серьезно….. ……больше людей….

– ….пять дней…… ….где……… успеть набрать?

‑…. Городские дрязги выгонят …..много народа…. …..не быть слишком разборчивыми…..

Грохот посуды и посторонние разговоры мешали подслушивать. Да и хотя жаргон наемников Аттий Бузма довольно хорошо изучал в Школе, и потом неоднократно приходилось с ним сталкиваться, тем не менее он все равно понимал лишь часть разговора.

Аттий Бузма встал, и стараясь не привлекать к себе внимание подошел поближе, заодно получше разглядев говоривших. За столом, предназначенным для больших компаний, сидело одиннадцать человек, в одежде, и типичной внешностью наемной Охраны. Вроде тех, вместе с которыми Аттий Бузма дрался во Дворце, только явно рангом пониже. Присев, якобы для того чтобы поправить шнурок сандалии, он постарался услышать побольше.

Кажется у данного отряда, появился какой‑то заказ. Причем в Горах, и кажется не очень законный. Только вот людей для его выполнения у них не было. И кажется этим ребятам очень не хотелось терять заказ. – Шнурок уже был перемотан, и пришлось встать и пойти в свою комнату…. По дороге начал складываться план.

Бац!!! – Легкий уклон. – И кулак здоровенного детины просвистел возле уха Аттия Бузмы, а тот подшагнув на встречу остановил противника ударом ноги по колену, и пробил руками по печени и солнечному сплетению, после чего скользящим движением обогнул скрючившуюся от боли фигуру, ставя ее между собой и подбежавшими сзади приятелями. Кисть другого верзилы, пытавшегося ухватить Аттия Бузму поверх головы приказчика, была захвачена на болевой, нажим, новый враг упал поверх старого, и получил ногой по голове. Длинный прыжок в сторону, противники вытягиваются в цепочку. Атака первого замахнувшегося на него палкой. Левая блокирует бьющую руку, правая наносит удар по печени, и сразу добавляет локтем в подбородок. Благо этот противник всего лишь на пол головы выше Аттия Бузмы. Направить падающее тело в сторону следующего противника. Тот замешкался перед образовавшейся преградой, и перепрыгивая тело Аттий Бузма достает его ногой куда‑то в живот, не глядя добавляет руками и вновь отскакивает в сторону, вновь выстраивая своих соперников цепочкой.

Их остается не так уж и много. Всего трое, а Аттий Бузма еще не уверен что смог привлечь внимание…..

….Собственно говоря, самое сложное было затеять ссору. Затеять ссору и не попасть под юрисдикцию какого‑нибудь суда…. Ах, да. Еще надо было победить, но чтобы даже опытные наблюдатели не поняли, насколько легко далась ему эта победа.

Мало было выбрать подходящую компания. Мало было спровоцировать ее на драку, так еще эту драку, надо было так точно подгадать по времени, чтобы ее заметили те глаза, для которых она и затевалась.

Можно конечно было сделать и попроще. Просто подойти и попроситься. «Но не те ноне времена», как говаривал один из героев легенд. – И в менее смутное время, человек сам напрашивающийся к кому‑то в компанию, не мог не вызвать подозрения. Особенно если эта компания собирается заниматься чем‑то, что Закон не одобряет. С другой стороны, кто лучше всех сможет вывести его из Империи, как не отряд контрабандистов, или что‑то похожее?

И потому, уже с раннего утра Аттий Бузма занял наблюдательный пост на галерее, ведущей к комнатам на втором этаже харчевни. С одной стороны, с нее можно было видеть всех кто выходит в общий зал, а с другой, в небольшое окошко, внутренний двор.

Дождавшись когда компания наемников по‑быстрому позавтракав начнет собираться, – он спешно сбежал с галереи и выскочил во двор…. Из подходящих кандидатур, он остановил свой выбор на здоровенном конюхе. Судя по роже и по сломанному носу, тот был не дурак подраться, а в его движениях и манере общаться с окружающими, бывший Ловец заметил признаки раздражительного и легко воспламеняющегося характера…. К тому же, вокруг было полно работников харчевни, которые наверняка поспешат на помощь своему товарищу….. Да еще пара вышибал приглядывала за порядком во дворе, и чтобы никто из отъезжающих не позарился на чужую лошадь или имущество…. Аттий Бузма подошел к своему коню. Заглянул в ясли и устроил скандал…. Якобы он заплатил за овес, а в яслях только остатки сена…. Обвинения были довольно нелепы и бессмысленны…. И детина‑конюх постарался объяснить это не в меру разбушевавшемуся клиенту. Однако тот не внял объяснениям, и перешел на личность самого конюха высказав много чего и о нем самом, и о его родителях, и обо всем его роде….. Детина не выдержал и попытался заехать обнаглевшему коротышке в ухо…..

…. Последних троих Аттий Бузма не стал вырубать немедленно, а сначала основательно повалял по земле, и подолбил об стены конюшен. Краем глаза, он успел заметить, что вышедшие во двор наемники, как и остальные отъезжающие, не без удовольствия глазеют на драку…. Тут наконец раздался грохот колотушек, и на двор вбежала парочка стражников…. Теоретически Аттию Бузме ничего не грозило, ибо первый удар нанес конюх…. Максимум что ему могли присудить, это штраф за оскорбления…. Но скорее всего, хозяин постоялого двора даже не стал бы подавать в суд, не желая лишний раз связываться с Законом, и портить себе репутацию…. Однако при виде стражников, Аттий Бузма быстро вскочил на своего коня, и проскакав, буквально сквозь, едва успевших отскочить в стороны служителей порядка, – вылетел из ворот Постоялого двора.

Дорога к Горам была одна, Постоялые дворы стояли на расстоянии половины дневного перехода, друг от друга. Потому Аттий Бузма и нисколечко не удивился, когда перед его столиком, где он ужинал, старательно растягивая трапезу уже часа на три, появилась парочка знакомых физиономий.

– И как тебе местное винцо? – Спросил здоровенный рыжий громила, бесцеремонно подсаживаясь за стол, и протягивая руки к кувшину.

– Закажи сам и попробуй. – Спокойно глядя ему в глаза и придвигая кувшин к себе, ответил Аттий Бузма.

– Парнишка хамит. – Заметил на это второй наемник, чью внешность можно было бы назвать ничем не примечательной, если бы не здоровенный шрам, от лба до подбородка на левой стороне лица.

– Ага. – Подтвердил рыжий, однако не предпринимая больше попыток завладеть кувшином. – Думает если набил рожи парочке трактирных посудомоек, то уже немерянно крут.

– Но с нами‑то он в драку точно не полезет. – Как бы уточнил, мужик со шрамом. – Небось позовет стражников….

– Не‑а… – Возразил рыжий. – Судя по тому как он рванул от них на том дворе, Стражу он звать не станет…..

– Чего вам надо? – Затравленно сверкнув глазами, но тем не менее сохраняя внешнее спокойствие, спросил наш герой.

‑…Да…. Действительно…. Чего нам надо Ласт, от этого достойного юноши? – Издевательски глядя на Аттия Бузму, спросил рыжий своего подельника.

– …Ну Гестос…. Мы ведь просто путешествуем по Империи, ради общения с интересными людьми и приобретения полезного опыта….. Мы ужасно любознательные люди…. Мы любим разговаривать с путниками, узнавая про истории их жизней. … Как зовут тебя дружище? – Обратился он уже к Аттию Бузме.

– Не ваше дело. – Отрезал тот. – Если охота почесать языки, – чешите их в другом месте.

– Ого!!! – удивился Ласт. – А парнишка то и впрямь считает себя крутым…. Может стоит вывести его во двор, и объяснить ему всю глубину его заблуждений? А то с таким норовом, он рискует встретить каких‑нибудь злых людей, которые его обидят.

– Эх Ласт. – С укоризной произнес рыжий Гестос. – Все бы тебе учить да вразумлять…. Это в тебе университетская дурь говорит…. По мне так просто подправить наглецу рожу, чтоб даже шлюхи от него шарахались, и цену втрое задирали…, и всего делов. ….. Да ладно. Не хватайся за кинжальчик…. – Добродушно сказал он, заметив что рука Аттия Бузмы сползла куда‑то под стол. – Во‑первых, – мы просто шутим. А во‑вторых, – свернем тебе башку раньше, прежде чем ты его успеешь доста…..

Договорить он не успел, ибо сидящий перед ним парнишка, вдруг стремительно, словно атакующая змея, выкинул руку и приставил кинжал к его горлу. Движение было столь быстро и столь неуловимо, что опытный наемник даже не успел отшатнуться.

– Ну – Прорычал Аттий Бузма, с бешенной злобой глядя на противника, – Может это я распишу тебе рожу, увеличив заработки шлюхам…?

‑Эй. Спокойно….. – Всполошился Ласт. – Парень, ты нарываешься на большие проблемы. Даже если тебя прикончим не мы, за тобой погонится Стража, а может и Ловцы…. Тебе это надо?

– Мне все равно……. – Ответил на это Аттий Бузма. Однако голос его дрогнул, и нажим на клинок возле шеи Гестоса, ослаб.

– Не психуй….. Мы лишь проверяли тебя…. – Заметил на это Гестос, убирая шею от клинка, и отводя руку с кинжалом в сторону. – Спрячь свою железку, пока кто‑нибудь не кликнул Стражу….

Аттий Бузма положил руку держащую кинжал на стол, однако весь его вид говорил что он готов пустить его в дело в любой миг..

– Так как тебя звать? – Спросил Ласт, взмахом руки подзывая служанку.

– Ну допустим…. – Ваний Петр…. И что?

– А то… Ну допустим…. (Я буду звать тебя так, ибо «Ваний Петр» оскорбляет мой слух своей банальностью). – Что ж, раз ты не хочешь рассказать мне свою историю, я расскажу тебе ее сам…. Принеси‑ка красотка, нам кувшинчик вина, да побольше… – Обратился он к подошедшей служанке, и продолжил. – Итак, Ну Допустим…. Жил ты поживал под тенью папинькиного дома…. Богатого Торгового Дома…. Не меньше чем Второй Гильдии. А возможно и Первой, судя по коллопскому кинжалу в твоей руке. И как многие молодые дурни, тяготясь предначертанного пути, грезил о подвигах, и учился владеть оружием…. А тут еще пример Великого Героя Аттия Бузмы, небось вообще выбил остатки разума из твоей головы…. Еще бы, такой же купчик как и ты, а как высоко взлетел! И ты, в обществе таких же молодых восторженных дурней, игрался в Великого Героя Аттия Бузму, корча из себя не пойми чего и махая оружием…. Ага… Судя по твоим глазам, пока я еще не ошибся ни разу….

Чего ты не поделил с кем‑то из своих сопляков‑друзей…., или может Стражником, или еще кем‑то, – я не знаю…. Но нрав у тебя дурной и горячий…. И заигравшись в Великого Героя, ты пырнул кого‑то своим крутым кинжальчиком, который выпросил у папеньки на день рождения, или купил на сэкономленные денежки, что папаша выдавал тебе на шлюх, сладости и винцо. … Что не так?

– Это был честный поединок….. Просто мы не успели оформить его по Закону……

– Да какая разница? – Важно то, что пырнув кого‑то из приятелей, ты наконец‑то понял, что не фига не герой, и теперь тебя ждут Суд, и расплата за содеянное. … И ты дал деру.

….Ты дал деру, надеясь добраться до Военных Лагерей, и там записаться в Армию… Я прав?

– Да… Откуда ты….

– Эх парень…. Вынужден тебя разочаровать, – но ты не самая уникальная личность, и твоя история не очень оригинальна. Пол Имперской армии состоит из таких же дурней прячущихся от Закона. Я сбежал по схожей причине посредине третьего цикла Университета, а Гестос, спустив хозяйские деньги в кости. Но это мелочи, лучше поговорим о том что тебя ждет. – Ты небось думаешь, что в Армии кому‑то важны твои умения махать мечом и кинжалом? – Хочу тебя разочаровать еще раз. – В Армии, от легионера требуется абсолютное подчинение воле начальников, умение пройти за день тридцать кулломитров таща на себе груз отрядного барахла и лагерного оборудования, и способность жрать день за днем лагерную баланду, и при этом не подохнуть от отвращения. …А теперь рассуди здраво, – способен ли ты, со своим вспыльчивым норовом, день за днем, месяц за месяцем, год за годом подчиняться приказам какого‑нибудь бывшего грузчика или подмастерья? А в десятники, в первую очередь пробиваются именно они, поскольку уже умеют подчиняться, таскать тяжести, и жрать баланду.

Ты небось думаешь, что главный враг легионера, это Враги Империи? – Вынужден разочаровать тебя в третий раз. – Главный враг легионера, это скука. Бесконечная, затянувшаяся на долгие годы скука. Первые год‑два, ты будешь страшно занят. У тебя не будет ни секунды свободного времени, ибо тебя будут гонять и шпынять все кому не лень. Но постепенно, из желторотой сявки ты станешь легионером. Ты научишься отлынивать от своих обязанностей, и перекладывать грязную работу на желторотых сявок. И потянется бесконечная рутина. Подъем. Завтрак. Караул. Обед. Занятия. Ужин. Сон. Те же самые дела, та же самая еда, и те же самые развлечения. Бесконечно нудная жизнь каком‑нибудь военном лагере или далеком гарнизоне. Где единственное развлечение это сходить в бордель, чтобы в сотый раз оттрахать ту же шлюху, которую до тебя уже по сто раз оттрахала тысяча твоих товарищей.

Но даже если ты выдержишь все издевательства, скуку, и бессмысленную муштру, – что ждет тебя дальше? – В твоей молодой и глупой голове, уже наверняка сложился план, как стать командиром легиона, а то и Военным Соправителем? Ну еще бы. – ты ведь не только научился махать клинком, ты еще небось и парочку трактатов по военному делу прочитал. Что ж, разочарую тебе в четвертый раз. – У сотников и офицеров повыше, тоже есть дети. И офицеры хотят чтобы их дети, тоже стали офицерами. И даже если мы представим, что обычай проталкивать своих отпрысков на тепленькие местечки, столь распространенный в Империи, в Армии абсолютно неизвестен. – То могу тебя уверить, детишки офицеров с детства учились не только мечом махать, и читать трактаты. Они, выросши в лагерях и гарнизонах, к совершеннолетию знают об Армии больше, чем ты сможешь узнать за всю жизнь. Так что место командиров, словно вырублено по форме их задниц. И они это место займут.

А кто лучший друг легионера? – Война. Потому что на войне можно забыть про вечную скуку, и есть шанс выдвинуться….. Только выпадает подобный шанс одному из тысячи, а вот быть убитым или стать калекой, – каждому десятому…. И не факт что тебя красиво подстрелят, или благородно рубанут мечом. В походах куда больше народу дохнет от поноса, или укусов змей, чем от вражеского оружия. В последней войне Укар положил почти два легиона…. И это злыднева гора гниющего мяса и несостоявшихся надежд на продвижение по службе.

Отсюда вывод. – Лучшее что с тобой может случиться в Армии, это увольнение с позором. Ты либо дашь по морде десятнику, либо уйдешь в загул, либо попытаешься сбежать….. Тебя поймают, выпорют так что мясо будет слезать с костей, заставят пару лет чистить гарнизонные нужники, а потом выкинут пинком под зад, без перспектив на пенсию…. И помыкавшись по Империи, ты станешь Наемным Охранником…., горько сожалея о потерянных годах…. Так зачем тебе эти горькие сожаления? – Ты можешь стать одним из нас, уже сегодня!

– Охра‑а‑анником….. – Брезгливо протянул Аттий Бузма.

‑…Эй парень. – Вмешался Гестос. – О нас идет дурная слава только потому, что все эти легионеры нам завидуют! Мы подчиняемся только себе и своему нанимателю. Мы жрем то что сможем добыть, а не то чем соизволит нас накормить начальство. Иногда это обычная просяная каша. А иногда это такие деликатесы, что не всякий Благородный пробовал. Денег у нас всегда больше. Просто мы живем при богатых домах в городах и поместьях, и нам есть куда их потратить…. Или, вот как сейчас, у нас наклевывается интересной дельце…. Настоящее приключение, какое твоему Аттию Бузме даже ни не снилось. Из которого мы вернемся с набитыми золотом карманами. Мы не сидим на одном месте как эти жалкие легионеришки, мы всегда в движении, – новые места, новые люди, новые приключения.

– К тому же не забывай. – Подхватил Ласт. – Мы тоже служим Империи, и тоже состоим в ее военных силах. Это я тебе как несостоявшийся юризт говорю…. Просто мы более гибкий инструмент…. Армия, она как топор, отрубает врагам головы, но часто ли тебе приходилось махать топором? А мы, это кинжал. Мы всегда на поясе, и нас всегда готовы пустить в ход. Мы сопровождаем караваны на Той стороне. Мы охраняем дома и поместья тут…. А иногда…, это я скажу тебе по очень большому секрету, мы выполняем задания…, сам догадайся кого! Короче, идем туда, куда Армия и даже Ловцы, побоятся сунуть свои холеные носы…. И если ты не побоишься рискнуть своим напомаженным носиком, я гарантирую что мы найдем достойное применение такому лихому парню как ты! Согласен?

– Ну‑у‑у…… – Потянул Аттий Бузма в задумчивости, восхищаясь количеством лапши, навешанной ему на уши. И ведь при этом практически ни разу не соврали. – Я как‑то не думал……

– Парень. Мы не Армия. Мы не подписываем договоры на двадцать пять лет. Если тебе что‑то не понравится, – просто уйдешь.

Последний довод окончательно сломил сопротивление «юного балбеса», и он согласился стать Охранником. Бикма Эйта, (так он представился новым товарищам), отвели к общему столу, и познакомили с начальством и новыми товарищами. Командовал отрядом невысокий, но широкоплечий мужик, с уже пробивающейся сединой в шевелюре. Если Ласт и Гестос были обычными прохиндеями, то командир Дастис Ренк, был откровенной сволочью и поддонком. Чтобы понять это Бикму Эйту хватило одного взгляда в его глаза. Судя по этим глазам, о долговременном договоре можно было даже не мечтать. Новый член отряда, вряд ли должен был пережить этот поход… Разве только все Боги разом, забросив свои дела начнут покровительствовать только ему. Остальные «товарищи» были чем‑то средним между Дастисом Ренком, и прохиндеями Ластом и Гестосом…. На попытку узнать в чем состоит предстоящее задание, Дастис Ренк окатил новичка таким взглядом…. Что Бикм Эйт, невольно опустил взгляд и заткнулся…. Аттию Бузме конечно такие взгляды были непочем…, но он уже вошел в роль, и среагировал правильно.

Следующие три дня, наш герой познал все радости жизни наемника…. Для начала, на него как на новичка навешали всю грязную работу, сославшись на традицию. А заодно, сопроводили «вход в отряд», кучей издевок и жестоких розыгрышей. Причем если у Миротворцев, подобные издевки проходили на фоне атмосферы радушия и заботы, то тут они были откровенно жестокими и унизительными. К счастью, Бикм Эйтий получив в руки меч, (выданный ему в долг), сумел на тренировках показать себя…, нет не с лучшей стороны. Он показал себя тем, кто может постоять за себя, и отомстить за обиду. Так что издевки резко пошли на убыль. Благо Ласт и Гестос, при каждом новом посещении очередного постоялого двора, активно ловили других доверчивых простаков и ротозеев, на сказки про чудесную жизнь Наемных Охранников. Не сказать что каждый раз возвращались с богатым уловом, но к концу следующей недели, находясь уже в одном из предгорных поселков, Бикм Эйт, удостоился чести стать командиром пятерки молокососов…. Что означало, – он не только продолжает выполнять грязную работу, но еще и следит, чтобы ее выполняли его подчиненные.

В поселке они задержались на несколько дней, пока Дастис Ренк ездил на переговоры с нанимателем, как объяснил Бикму Эйту словоохотливый Ласт, насмешливо присматривающий как новичок рвет задницу, пытаясь научить подчиненных ему сопляков работать с мечом.

Аттий Бузма и сам прекрасно понимал, что вложить какие‑то умения в двух братьев‑увальней, сманенных парочкой прохиндеев с родительской фермы, одного бывшего приказчика и беглого подмастерья, не удастся даже за несколько месяцев подготовки. Однако Бикм Эйт, должен был поступать именно так, и Аттий Бузма упорно пытался научить своих подчиненных махать мечом, под насмешливыми взглядами «товарищей».

Наконец командир вернулся, ведя за собой несколько заводных коней с припасами, и отряд двинулся в горы. И вместо ответа о цели похода, Аттий Бузма опять получил раздраженный взгляд и предложение заткнуться…. Настораживало также и то, что на пограничном посте, Дастис Ренк, лишь показал какую‑то бумагу, и их пропустили без досмотра и каких бы то ни было проверок. Дело становилось все интереснее и интереснее. Никакого каравана они не сопровождали, что было бы логичным. Аттий Бузма было подумал, что встреча с караваном будет где‑нибудь в Горах, но даже спустя неделю пути, они так и оставались в гордом одиночестве. Он даже тайно проверил что находится в тюках на заводных конях. Там были обычные припасы, а не контрабанда, как он вначале предположил. Достаточно невинные подозрения о контрабанде, сменились куда более худшими подозрениями…. И очень скоро им суждено было сбыться. Они остановились лагерем, и почти целые сутки стояли в небольшой долине, расположенной в стороне от основной дороги. Ласт и Гестос, на время куда‑то исчезли. Судя по всему, поехали в разведку, судя по тому что по возвращению они что‑то обсуждали в кружке ветеранов…

Потом был объявлен общий сбор.

– Ну вот ребята. – Бодро сказал Дастис Ренк. – Мы достигли нашей цели, и теперь пора помахать мечами отрабатывая свою жратву и выпивку…. Бикм Эйт, ты и твои молокососы должны завтра сделать следующее…..

…Аттия Бузму ведь неоднократно учили не доверять собственным привычкам. Но видно наука не пошла впрок. Привыкнув за последние годы иметь дело исключительно с оружием высшего качества, он выкручиваясь из под ударов двух своих противников, привычно рубанул третьего, пытавшегося подкрасться сзади, прямо по шлему, надеясь оглушить. И будь в его руке коллопский меч, это удалось бы без особых проблем. Но выданная ему в долг железяка, с печальным звоном ударившись о гребень дорогого, с глухим забралом шлема, переломилась и оставила его безоружным против трех противников…. Оставалось утешаться тем, что возврат долга за сломанный меч, теперь будет для него наименьшей проблемой. …Однако долго размышлять об этом было некогда. Удар все‑таки оглушил противника. Резкий шаг вперед, и зажатый в левой руке кинжал втыкается в сочленение доспехов на плече. Противников становится двое, но подхватить меч на замену он уже не успевает, приходится отскочить еще дальше. С одной стороны плотная стена кустов, позади топкая пойма ручья. Две другие стороны закрыли противники, пытающиеся загнать его в ловушку. И как назло они оказались очень неплохими бойцами…. Пришлось включать все свои возможности на полную силу, чего до этого он привычно пытался избегать, сохраняя образ вообразившего себя воином купчика. …Резко прыгнув вперед к одному из противников, он сделал вид что споткнулся, и буквально полетел на встречу устремившемуся к его животу клинку. Тут самое время было вспоминать «Игру в обезьянку». – Уходя от удара каким‑то невозможным для нормального человека финтом, на одном движении Аттий Бузма упал на колено, одновременно подныривая под кончик меча и скользя по еще влажной от утренней росы траве. Обдирая пальцы в кровь он умудрился зацепить горсть земли и какого‑то мусора и кинуть ее в лицо противника. Тот зажмурился буквально на доли секунды, но их хватило, чтобы двигающийся на пределе своей скорости Аттий Бузма, ткнул его кинжалом в бедро. Дальше было проще. Выкрутить из, все еще плотно сжимающей руки противника меч, и напасть на последнего противника. Каскад ударов загнал того в глухую защиту, а удар ногой по колену, заставил замереть от боли. Резкий удар рукоятью меча в лицо поверх щита, и добивающий удар отшатнувшемуся противнику мечом по шее. Дело сделано…. Хотя все и пошло не так как он планировал….

– …Бикм Эйт. Завтра твои молокососы должны сделать следующее. Смотри сюда. – Дастис Ренк достал кинжал и начал чертить им по земле. – Это вот долина, тут недалеко. Посреди долины поселокобнесенный стеной. Это не обычный горский поселок, потому стена там каменная, и охрана будет на высоте. Подкрасться незаметно не выйдет, поэтому ты и твои сопляки прямо сейчас пойдут, и обойдут долину по кругу…. Сделайте что угодно, но чтобы завтра, не позднее чем за пару часов до захода солнца, вы успели оказаться на противоположной стороне долины. Вы подойдете по тропе к поселку, особо не скрываясь…. Мы дадим вам хорошие доспехи вместо вашего барахла, так что ничего не бойтесь. Когда охрана у ворот вас остановит, потребуйте чтобы вас впустили. Поднимите как можно больше шума…. Это все что от вас требуется. Справитесь?

– Справимся. – Кивнул Бикм Эйт. – А что будете делать вы?

– Это уже не твое дело щенок…. Твое дело….

– Ты сам говорил, что по Обычаю Отрядов, – Каждый из нас вправе знать в чем состоит Задание…. – Воззвал к традиции Бикм Эйтий. – Так не честно, ты посылаешь нас в бой, под стрелы врага, и мы вправе знать где в это время будешь ты, и в чем состоит задание.

То ли воззвание к Обычаю сработало, то ли взгляд Аттия Бузмы лишил его воли, то ли намек на стрелы, дал понять что не такой уж Бикм Эйт и лопух, – но Дастис Ренк ответил, что кажется стало сюрпризом даже для него.

– В том поселке. – Начал он. – Свили себе гнездо враги Империи. Кто‑то из детишек тех сенаторов, что подняли бунт против Мэра. Нас наняли чтобы выжечь это гнездо…. Мы пойдем туда утром под видом купцов. Нас пропустят в поселок, ибо он для того и создан, чтобы охранять купеческие караваны. Когда вы отвлечете внимание охраны на себя, мы нападем на них. Тебе понятно?

– Как они поверят что вы купцы, если не увидят ваших товаров и соответствующих бумаг?

– Не бойся парень. Все бумаги у нас в порядке. Те кто платит нам за подобные дела, позаботились о таких мелочах. И указанный в бумагах товар, вполне может разместиться в таких тюках, и стоит того чтобы его охранял кто‑то подобный нам.

– Драгоценные камни? – Понятливо кивнул Бикм Эйт. – Обычно их не возят по Северному пути, однако то что Большой Горский Тракт все еще закрыт…. – Бикм Эйт не стал вдаваться в подробности что это может означать, и Дастис Ренк сохраняя лицо, на него вызверился. – Тогда какого хрена ты все еще тут сидишь? Давай бегом. Тебе еще предстоит пройти по Горам полсотни кулломитров за полутора суток….

Собрались быстро и вышли уже через час. С собой у них были только небольшой запас воды и еды, оружие и новые доспехи…. Больше всего Аттия Бузму разозлили именно эти доспехи. От выпущенной со ста шагов стрелы, эти доспехи не спасли бы. Однако сразу давали понять тем кто охраняет поселок, кто именно пришел по их душу. Еще бы, пришедшие со стороны заходящего солнца вооруженные до зубов люди, без единого тюка товаров, и даже запасов провизии…. Они могли придти только для того чтобы убивать. А достаточно дорогие доспехи у простых Охранников‑наемных убийц, создавали впечатление что их обладатели опытные воины, сумевшие заработать на подобные доспехи, отнюдь не плетением кружев или пошивом одежды. Шесть таких воинов, может и не представляли опасности для десятка или двух защитников поселка…, но где шесть, там может оказаться и шестьдесят. Все обитатели вылезут на стены высматривая врагов, и получат удар в спину.

И что это за поселок, Аттий Бузма тоже сразу понял. Это был один из тех перевалочных пунктов‑факторий, что начали создавать по его же инициативе в Горах, и отдавать под управление представителей Золотой Молодежи, пожелавших служить Империи. Цель каждого такого поселка, была в поддержке торговли с горцами, и установления с ними дружеских отношений. Однако помня про нрав и привычки горцев, каждый из подобных поселков, строился как небольшая крепость, а его защитники имели оружие и право пускать его в ход. И сейчас Аттий Бузма шел убивать одного из тех юношей, кто оказался в Горах, по его же, Аттия Бузмы инициативе. Возможно одного из тех, кого он хорошо знал по совместным пирам, посещением бань, борделей, и заумно‑пылким разговорам о Судьбах Империи. Возможно даже, там будет его хороший друг Цинт Винус Оттон….

…А своя судьба и судьба своих подчиненных тоже была для него ясна. – На них обрушится град стрел, пока Дастис Ренк будет резать защитников изнутри…. И не факт, что потом не добьет оставшихся в живых сопляков. Ибо делиться с ними добычей, и давать возможность разболтать чем они тут занимались, ему было не с руки. Связываться с убийством Благородного, даже пусть и находящегося в опале, было делом опасным. У этих Благородных, родственные связи объединяют всю Знать Империи. И не факт, что после убийства молодого щенка, какой‑нибудь из дядюшек или двоюродных братьев, не сделает на тебя заказ в Гильдию Убийц. Потому из боя должны были выйти только те, в чьем молчании можно было быть полностью уверенным. А сопляки были расходным материалом…..

И как Аттий Бузма должен был поступить в этом случае? – Плюнуть на все и увести сопляков обратно в Империю? – Даже если он и решит это сделать, то не факт что они пойдут с ним. Да и нечего ему делать в Империи. …Самостоятельно удрать на ту сторону Гору, без запасов провизии? …Пойти в факторию, и рассказать там всю правду? – Возможно это был наилучший вариант. Однако их отправили по более дальнему пути, и люди Дастиса Ренка будут там намного раньше его…. И к тому же…, – сейчас он официально мертв, и если по его следам и идут Ловцы, то эти следы им еще предстоит найти. Стань известна подлинная личность Бикма Эйта…, – и кто знает, не захочет ли опальный Благородный юнец, заработать себе прощение, ценой сдачи такой богатой добычи Мэру? Или даже не юнец, а кто‑то из его людей? – Даже если он благополучно покинет спасенный поселок, то не факт что по такому четком следу не отправятся Ловцы. Открывать свою личность, было верхом неблагоразумия. А скрыть ее, встретившись с тем кто наверняка его видел раньше, вряд ли получится.

Аттий Бузма начал раздумывать как выкрутиться из этой ситуации и остаться в живых…. Но чем больше он думал, тем сложнее становилась задача…. Не из‑за каких‑то дополнительных факторов и опасностей, а из‑за того, что в его раздумья начала вторгаться та самая Совесть, что уже столько раз отравляла ему жизнь.

…Казалось бы, проще всего подставить под стрелы своих сопляков, а самому остаться за их спинами? Это было логично и разумно…. Но вся его натура вдруг воспротивилась такой простоте. Дастис Ренк был его первым командиром – откровенной сволочью, способным поступить подобным образом. Все остальные командиры, начиная от дядюшки Бикма и заканчивая Укаром, так не поступили бы никогда. Быть похожим на Дастиса Ренка почему‑то не хотелось. Затем разбушевавшаяся совесть начала возмущаться против убийства невинных граждан Империи, по зову сердца или приказам командиров оказавшихся в этих Горах. Потом, обнаглевшая Совесть дошла даже до того, что начала возражать против мысли предать наемников, мотивируя это тем, что все‑таки при вступлении в Отряд, он дал клятву быть верным Отряду. Тут уже Аттию Бузме пришлось проявить волю и заткнуть Совести рот, вспомнив что Отряд предал его первым, да и нет из подобной ситуации такого выхода, чтобы никто не пострадал.

Но справиться с собственной совестью было проще, чем найти решение проблемы. И лишь когда луч заходящего солнца отразившись от шлема одного из сопляков, ударил его по глазам, он пришел к определенному решению.

‑…Да как тут идти‑то, не зги не видно……

– Пасть заткни. – Пресек начинающееся нытье Аттий Бузма. – Еще пара часиков и придем на место….

– Да куда мы придем, если ж не видно ничего? – Спросил Ларик бывший подмастерье. В его голосе не слышалось нытья, а лишь искренняя заинтересованность, потому Аттий Бузма ему ответил.

– Туда куда надо придем…. Я по звездам направление засек, так что не беспокойтесь.

– Дык звезды…. Их эвон скока…. – Пробормотал младший из братьев Фасм. – Как тут поймешь какая та, на какую идти….

– Э‑э‑э…. Почтенный Бикм Эйт… – Вступил бывший приказчик Раст Кавт. – Не подумай что я сомневаюсь в твоих знаниях и умениях, однако так ли ты уверен в том что можешь найти дорогу в темноте…..

Аттий Бузма усмехнулся. – Раст Кавт был свято уверен что двойное имя и зачатки образования дают ему преимущество над товарищами, и был жестоко разочарован встречей с Бикмом Эйтом, имевшим и происхождение куда более высокое, и образование на порядок лучше, да еще и как оказалось, прекрасно владеющим оружием, а главное навыками походной жизни. Любые попытки выказать своеволие и непослушание, были задавлены Бикмом Эйтом с беспощадностью бывалого сотника‑ветерана. Несколько раз повалявшись в пыли с отбитыми боками Раст Кавт поумерил свои амбиции, однако не перестал делать подобные партизанские налеты на авторитет своего командира.

– Раст Кавт, я уже много раз говорил тебе, что мне немало пришлось побродить с караванами своего отца…, в том числе и по горам. Можешь не сомневаться, я приведу вас именно туда куда надо.

– Но почему нельзя отложить это на утро?

– Потому что сейчас мы идем напрямик через долину. А при свете дня, нам придется обходить ее по горам. Это лишние кулломитров тридцать то вверх то вниз, когда каждый кулломитр растягивается на два, или три…. Ты предпочитаешь идти пару часов ночью, или целый день по жаре, рискуя опоздать, а потом объясняться с Дастисом Ренком?

Упоминание имени командира и намека на его гнев хватило, чтобы одни подчиненные перестали ныть, а другие задавать вопросы. И остаток пути прошел в молчании, нарушаемом разве что глухими проклятьями, когда кто либо спотыкался, или оступался.

… В результате, свет над горизонтом, извещающий мир о скором восходе солнца, застал их прячущимися в небольших зарослях кустов, растущих вдоль ручья, тянущемуся к поселку через всю долину.

– Это не то место где нам велено быть! – Категорически заявил Раст Кавт.

– Я знаю. – Спокойно заметил на это Аттий Бузма, придавливая своего оппонента взглядом к земле.

– Но нам сказано…..

– Нам сказано подойти за два часа до заката к поселку со стороны запада…. Мы можем идти пять кулломитров через всю долину, или один отсюда. – По взглядам большинства, Аттий Бузма понял что удар попал точно в цель, большинство его подчиненных предпочитало не обременять себя лишней работой. – Так что все что нам остается теперь, это забраться подальше в заросли, и залечь спать до вечера…. Ночка была непростая, и вы ребята заслужили хороший отдых. Так что ложитесь. Я посторожу первым.

Данное предложение было встречено с большим энтузиазмом, и упрашивать два раза никого не пришлось, – слопав по сухарю и напившись воды, все подчиненные завалились спать, и уже минут через двадцать Аттий Бузма приступил к исполнению затеянного. Он достал выданный ему панцирь, обычно принадлежавший понтярщику Гестосу. Начищенный до блеска, да еще и покрытый специальным лаком, он буквально сверкал под лучами солнца. Это было полезно в бою, ибо давало шанс ослепить своего противника, хотя куда чаще Гестос «ослеплял» им наивных девиц. Однако обычно панцирь прикрывался особым чехлом, для защиты от царапин, грязи, а самое главное, – привлечения лишнего внимания. Сейчас Аттий Бузма снял этот чехол и выбрав место, поставил панцирь так, чтобы его блеск в лучах восходящего солнца привлек внимание защитников крепости…. Теперь оставалось только ждать.

Видно обитатели крепости хорошо несли свою службу, потому что уже через час после того как солнышко начало играть на поверхностях панциря, из ворот выехал отряд из пяти человек, и направился в сторону кустов. Поглядев на мирно спящих сопляков, Аттий Бузма выдвинулся вперед и начал поджидать высланный дозор. Чем ближе они подъезжали, тем более радовалось сердце Аттия Бузмы. Как минимум двое всадников, носили доспехи, слишком дорогие для легионеров, или охранников. Значит это были те, с кем можно было поговорить. План был прост. Встретить и обменять информацию о затее Дастиса Ренка, на информацию о том, что происходит в Империи и Горах. Он почти не сомневался, что применив свои способности сможет убедить приехавших доверять ему. Однако все пошло не так как он планировал. Всадники подъехали к зарослям кустарника, он, спрятав меч в кустах, и набросив на голову скрывающий лицо плащ, вышел к ним…., и тут из кустов вылетела стрела…. Один из всадников пошатнулся и начал медленно падать с лошади. Зато другие быстро выхватили мечи и бросились на Аттия Бузму. Тело среагировало само, подхватив камень и бросив его в голову единственному противнику схватившемуся не за меч, а за арбалет, и быстро рвануло в кусты. И уже там, подхватив меч, он сумел дать достойный отпор своим противникам…. Схватка длилась недолго. Большинство его подчиненных даже не успело толком проснуться и вылезти поглазеть на бой. Лишь только Ларик спешно натягивал тетиву арбалета….

– Ларик, ко мне. – Приказал Аттий Бузма, понимая что сейчас не время высказывать свое недовольство несанкционированной стрельбой. – Держи этих троих на прицеле, только не убей никого с перепугу…. Фасм, Дасм, окликнул он двоих из братьев, увидев что они уже вскочили на ноги. – Притащите тела тех двоих…. – Указал он на поляну. – Потом поможете Расту Кавту и Гасму поймать коней…. Быстро шевелите задницами, – прикрикнул он на застывших в растерянности сопляков. И те бросились выполнять приказ. А сам Аттий Бузма, начал спешно вытряхивать подраненных им противников из доспехов, вязать руки, и перевязывать раны….

Хуже всех был раненный стрелой…. Собственно говоря, проще было сказать убитый. Потому что он еще дышал, но одного взгляда на пузырящуюся кровь, обильно льющуюся из пробитого легкого, было достаточно чтобы предсказать скорый конец. Еще сильно досталось арбалетчику, – мало того что точно брошенный увесистый камень попал ему между глаз, да еще и здоровенный Фасм добавил с перепугу, когда транспортируемое им тело начало подавать признаки жизни. В случаях с тремя остальными, Аттий Бузма мог гордиться собой, – все трое получили не опасные для жизни, но не позволяющие продолжать бой ранения.

– Ну что ж…. – Сказал Аттий Бузма закончив с перевязками, и выставив охрану. – Теперь пожалуй можно и поговорить…. – Он подошел к пленнику, еще несколько минут назад, носившему самый дорогой доспех.

Глава 15

‑….Ну хотя бы то что ты жив, это уже чудо. …А мой отец…, знаешь, я почему‑то думаю что он из всего этого как‑нибудь да вывернется. Сдаст кого‑то из своих соратников, вовремя продемонстрирует благонадежность и свою полезность….

– Тогда какого Злыдня ты тут делаешь?

– Сам не знаю…. Вернее знаю, но не могу объяснить. Просто понимаешь…. Ну как бы это сказать….

– Просто тебе надоело все время стоять в стороне, ловя ртом падающие тебе в рот вкусные кусочки, и ты решил схватиться с судьбой в личное единоборстве?

– Да. Пожалуй это самое лучшее объяснение. И не такое обидное, как признание, что я просто не смог остаться в стороне и предать своих товарищей.

– Ну. Для большинства жителей Империи, именно последнее объяснение было бы наименее позорным.

…Как Аттий Бузма и подозревал, в Горах заваривалась очередная каша. Детишки убитых и арестованных Мэром Сенаторов вздумали поднять бунт против Власти. Но желание это одно, а вот воплощение его в жизнь, совсем другое. Большинство просто не знало что делать, и лишь глухо возмущалось и грозило кулачками в сторону Города. Мнения что делать дальше расходились радикально, как в политическом плане, так и в географическом. Иные требовали немедленно идти походом на Город, уверенные что народ несомненно их поддержит. Ведь сколько они себя помнили,народ всегда выказывал им…, лично им, исключительно поддержку, благоговение и свой восторг от того что они есть. – «…Народ не потерпит уничтожения Благородных» – Кричали они. – «Никто не захочет крушить основы существования Империи!». Их противники наоборот, говорили что надо уходить на Ту сторону Гор, наказав Империю лишением ее Благородного Сословия. – «…Стоит нам уйти в Коллоп», – рассуждали они, – «И через десяток лет он возвысится, а Империя начнет гнить и умирать». Наиболее разумные предлагали организовать тут в Горах свое государство, в противовес Империи. И даже высказывали некоторые разумные мысли о том, как убедить ремесленников, крестьян и легионеров, покинуть Империю, став жителями этой страны. Самые разумные, тихонечко помалкивали, надеясь что крики и визги раздающиеся с Гор, а также возможные неприятности, которые могут из этих визгов вырасти, заставят Мэра пойти на компромисс с ними и с их отцами. Поэтому они тихонечко стояли в стороне, ожидая предложений Мэра, и втихаря подталкивая своих приятелей на более громкие вопли и безумные действия.

Цинт Виннус Оттон, был душою на стороне третьей группы, однако признавал что больше всего шансов у четвертой. А Аттий Бузма, лишь жалел что не смотрит эту комедию из зрительного зала, а торчит на сцене, в какой‑то бессмысленно дурацкой роли.

…Собственно говоря, пленником Аттий Бузмы оказался один из его приятелей по развлечениям Золотой Молодежи. Другое дело, что таких приятелей было под сотню, и имя Валик Виннус Горт не сразу всплыло у него в памяти. Хотя вышеозначенный Валик Виннус Горт и был двоюродным братом его лучшего друга Цинта Виннуса Оттона со стороны рода матери.

Совсем другое дело, как преобразовалась рожа Валика Виннуса Горта, когда он, понял кто перед ним. Аттию Бузме даже показалось что тут проблема скорее медицинская, ибо простое изумление не могло так исказить надменно‑испуганное выражении лица пленника.

– Ты‑ы‑ы‑ы!!! Э‑э‑э‑э…. Но Как????? Откуда????

– Привет Валик Виннус Горт, – спокойно сказал Аттий Бузма, мысленно злыднехаясь, поняв что теперь уж точно не удастся сохранить инкогнито. – Думаю оттуда же, откуда и ты, – из Города. А как…, это отдельный, и очень долгий разговор. Я пожалуй развяжу твои веревки, если ты пообещаешь мне не делать глупостей. Твоих соратников это тоже касается. Вы готовы спокойно поговорить не хватаясь за мечи, тем более что, как вы уже убедились, против меня вам с ними нечего делать?

– Да кто ж ты такой? – Прохрипел последний его соперник, держащий руку на шее, которая после удара мечом плашмя начала опухать, а и губы оказались разбиты в кровь, рукоятью меча.

– Аттий Бузма. – Представил его окружающим Валик Виннус Горт. После чего поляну накрыла волна изумленной тишины.

– Что, тот самый? – От удивления даже убравший руку от шеи, спросил последний. – Великий Герой побивающий Драконов и разгоняющий целые армии?

– Сын Мэра? – Еще более удивленно проблеял Раст Кавт.

Аттий Бузма почувствовал, что опять начинаются проблемы. Большие проблемы.

Он вдруг снова почувствовал себя маленьким, грязным помоешником Эйем, стоящим посреди трактира «Восточные Ворота», под взглядами толпы шакалов. …И наверное впервые в жизни, пожалел что удрал с помойки.

…Несколько недель он чувствовал себя свободным. Затравленным, бегущим от могущественных врагов, но свободным. Несколько недель он делал что хотел, поступал исключительно согласно собственным желаниям и решениям, и не от кого не зависел…, и никто не зависел от него.

Сейчас он почти физически ощутил как на его плечи сваливается огромная гора былых обязательств, связей, договоров, интриг и прочего барахла, именуемого Большая Политика. И снова в глазах окружающих людей он увидел…, увидел оценку того что можно получить с этого негаданного знакомства…, восторг и преклонение…, тупую готовность идти на смерть под его началом…. Он снова понял, что отныне ему придется юлить, предавать, идти на компромиссы, принимать решения стоящие сотен, или даже тысяч жизней…. И ему вдруг стало жутко противно, и очень жаль себя. – Его попытка убежать от Империи, окончилась провалом.

От расстройства он даже забыл об первоочередных делах. – Я думаю Валик Виннус Горт, что твое плечо не помешает тебе ехать верхом. – Сказал он своему бывшему пленнику. – И надеюсь что у тебя в поселке есть хоть какое‑то подобие приличной бани…. Потому что я собираюсь хорошенько помыться, прежде чем выслушать твой рассказ, и удивить тебя своим.

– А нам чего делать? – Вернул его на землю Ласт.

– А кто эти люди? – Еще глубже вбил его в землю Валик Виннус Горт.

– Это те кто пришли убить тебя, – Коротко и зло бросил наш герой. – Но не о них тебе стоит беспокоиться. Они лишь мишени, в которые вы должны были втыкать свои стрелы, пока в ваши спины будут втыкать ножи совсем другие люди…. И если ты поторопишься, я расскажу тебе об этом по дороге…..

‑… Значит трое Благородных, и пять десятков Охранников? – Уточнил Аттий Бузма, откидываясь на ложе, и с привычным изяществом пластая головку сыра. – Это разумно, что вы собрались вместе.

– Нас гораздо больше. Все те кто ушли в Горы служить Империи, твердо решили сопротивляться произволу Мэра. Нас почти две сотни, и с нами почти полторы тысячи Охранников.

– Угу…. А один легион, это двадцать тысяч опытных бойцов, да еще пять‑шесть тысяч подсобных отрядов.

– Пусть только посмеют появиться тут…. Мы им покажем что значит Благородное сословие…

«Ну да» – Вспомнил Аттий Бузма. – «На стезю гражданских администраторов, вступил юноши, по ряду причин не способных к службе в Армии, зато готовых трудиться во Благо Империи».

– А кто у вас главный? – Спросил он у своих собеседников, жестом давая знак виночерпию, разлить вино в чаши.

– У нас нет главного! – Гордо ответили ему. – Наш союз основан на тех столпах, на коих была основана Империя! Мы все равны перед друг другом.

– Как это прекрасно звучит!!! – Столь же пафосно провозгласил Аттий Бузма, поднимая чашу в знак Согласия, и мысленно желая, чтобы вино в чашах соседей обратилось в прожигающий желудки насквозь уксус. …Детишки‑дебилы, собрались воевать с Империей не имея ни общего командования, ни каких‑то внятных целей. – Однако вам стоило бы избрать Лидера, который воплощал бы в жизнь решения Большинства….Ну так, как это происходит в Сенате.

– Ну да…. – Заметно смутились возлежащие перед ним юнцы. – Просто пока мы находимся в стадии обсуждения и разработки…, э‑э‑э…, как бы это сказать…, – э‑э‑э…

– …Структуры вашего нового государства. – Избавил его от мучений Аттий Бузма.

– Да‑да…, – подхватили один из возлежащих напротив, с перебинтованным бедром, юнцов, чье имя снова удалось вспомнить, не без труда. – Именно так как ты и сказал…. Однако ответь нам, насколько правдивы слухи о тебе?

– …Обо мне распространяли слишком много слухов, – усмехнулся Аттий Бузма. – Какие именно тебя Валегий Раст Иттий интересуют больше?

– Конечно о твоем происхождении!

– Ох…. Я бы предпочел не говорить об этом. – Ответил Аттий Бузма, задумчиво вертя в руках золотую булавку, очень тонкой работы, но с вывалившимся камнем. – А впрочем, – официального признания так и не последовало, так что можете считать меня кем угодно! Хоть рожденной на помойке шавкой.

– О нет…. – Делая руками некие отвергающие жесты заметил еще один участник беседы, – Клавлий Мизик Норк. – О твоем происхождении явственно свидетельствую твои дела. – Только Благородный человек, мог совершить все эти подвиги!

Аттий Бузма лишь горько вздохнул в ответ. Возможно его сотрапезники и восприняли этот вздох как знак скорби о несправедливости судьбы, обрекшую истинно Благородного Человека, на столь низкую долю Личного Советника Мэра. Однако истинны ради, стоит сказать что он скорбел о тупости своих товарищей.

Однако вошедший в этот момент десятник, избавил его от выдумывания очередной сладкой лжи. – Те люди про которые ты говорил…, – обратился он к Валику Виннусу Горту, который был тут хозяином. – Они подошли к воротам, что прикажешь делать?

– Убей! – Коротко приказал Валик Виннус Горт.

– Вели их пока подождать перед воротами. – Взял на себя командование Аттий Бузма. – Наплети что‑нибудь про то, что хозяин пока спит, а без его позволения никого в крепость пускать не велено. Тайно подними на стену десяток стрелков, еще пару десятков расположи во дворе…. Я видел там какие‑то повозки, расставь их так, чтобы они образовали мешок с горловиной к воротам. Когда впустишь этих «купцов», твои солдаты должны спрятаться за повозками. А потом по твоей команде встать с взведенными арбалетами. Если «купцы» будут сопротивляться, – старайся стрелять по ногам. …Да. Полагаю их оружие будет в тюках на заводных лошадях, позаботься чтобы они к нему не подошли. Позаботься о веревках, которыми будешь связывать пленников. Выдели для этого десяток наиболее опытных людей…, лучше из гладиаторов, они умеют драться поодиночке. Полагаю в крепости есть что‑то вроде тюрьмы???? – ….Говоришь есть прочный амбар? – Хорошо, посади их в этот амбар, только сначала проверь нет ли там чего‑то что можно превратить в оружие, или дырок через которые можно убежать. Когда все будет готово, позовешь нас. Иди.

Десятник ушел, весьма довольный полученными распоряжениями. А Аттий Бузма обернувшись к Благородным юношам, пояснил. – Мало приказать «Убей», надо еще объяснить как.

– Верно. – Подхватил Клавлий Мизик Норк. – Простым людом надо руководить. Для этого боги и создали Благородное Сословие.

– Однако ты велел запереть их в амбаре, а не убить… – Слегка недовольно заметил Валик Виннус Горт.

– А разве тебе не интересно кто именно заплатил деньги за твою смерть?

– Ясное дело, – Мэр!!!

– Думаешь лично? Или поручил кому‑то?

– А какая разница?

– Ну, если это дело рук Ловчей Службы, то раз она нанимает для банального убийства наемников, – у нее недостаточно своих людей…. Есть вероятность, что там произошел раскол. Я слышал что несколько ветвей Службы, тоже подверглись репрессиям….

Это могла бы быть и Армия…. А раз Армия не хочет марать в вашей крови собственные руки, значит там тоже отнюдь не все поддерживают Мэра. Но скорее всего, я подозреваю что деньги пришли от Чиновничьей гильдии…. Это более в их стиле, – найти субподрядчика и поручить работу ему. А значит сейчас Мэр не уверен ни в Армии, ни в Ловчей Службе.

– Хм… Действительно. Я как‑то об этом не подумал.

– А ты и впрямь столь же мудр, как это о тебе говорят. – Глядя на Аттий Бузму глазами восторженного поклонника, заметил – Валегий Раст Иттий. – Нам сейчас очень понадобиться твоя мудрость.

….Вот этого‑то, Аттий Бузма и боялся больше всего.

На следующее утро, он уже выезжал из ворот крепости, в сопровождении выделенного хозяевами проводника, своей пятерки сопляков, и еще четырех наемников Дастиса Ренка, чье подвешенное на дереве перед воротами тело, с недавних пор, стало весьма сомнительным украшением данной местности. Четырех наемников которым он еще как‑то мог доверять, среди которых были Лост и Гестос, он перевербовал в свой отряд. А остальных оставил на милость хозяев, впрочем порекомендовав использовать их не в качестве украшений, а с большей выгодой. Его путь лежал в сторону большого села Шссшиг, в котором, по словам его гостеприимных хозяев, собиралось большинство недовольных Мэром Благородных юношей. И там же должен был находиться Цинт Виннус Оттон, от которого Аттий Бузма надеялся узнать реальную информацию о происходящем в Горах и в Империи, после чего решать, что ему делать дальше.

Поездка заняла где‑то около недели, н не была отмечена чем‑то особенным. Если не считать шепотков и перемигиваний у него за спиной, да опасливых взглядов, которые бросали на него его новые подчиненные. Еще бы, не каждый день выпадает возможность попасть в отряд самого Аттия Бузмы, о котором рассказывают столько невероятных легенд и баек. Как вести себя с человеком, совершенно официально объявленным Великим Героем, а по неофициальным слухам, – сыном самого Мэра? И почему этот сын Мэра, чьи торжественные похороны надавно прошли в Городе при большом стечении народа, вдруг оказался в Горах вместе с бунтовщиками? И что он теперь собирается делать? С одной стороны, только за нахождение рядом с ним можно было поплатиться головой. А с другой…. Говорят даже мокрица, как‑то раз прилипнув к сандалии бога, попала на небо. А куда попадет соратник Героя, в случае небольшой толики удачи?

Аттию Бузме не надо было обладать навыками мага, или проходить особое обучение в Ловчей Школе, чтобы прочитать эти мысли в глазах подчиненных. Главное было, не заставить их улететь в своих мечтах слишком высоко, и побольше загружать работой и служебными обязанностями. Так что эту неделю наш герой школил и гонял своих вояк, добиваясь безусловного подчинения и полной сплоченности. И в Шссшиг, он привел уже неплохую команду бойцов, понимая что встреча с остальными Благородными юношами, может быть очень непростой.

Она и оказалась непростой. Встретили его мягко говоря настороженно. Хотя для многих он запомнился товарищем по совместным пирушкам и прожектерским беседам, но еще больше народа знало его как правую руку Мэра…. Причем руку, умеющею обращаться не только с пером и свитками, но и с оружием. К тому же тут, в Горах, слухи о связях Аттия Бузмы с Ловчей Службой были уже не слухами, а достоверными фактами. Очень многие видели Ловцов, бегающих с докладами в палатку Личного Советника Мэра. Да и вообще, – слишком таинственной и загадочной личностью был этот Аттий Бузма, чтобы бунтовщики приняли его с распростертыми объятьями.

Но нашелся один человек, который был ему искренне и безоговорочно рад. И конечно это был Цинт Виннус Оттон. Вот уж кто не поскупился на радостные крики, распростертые объятья, и приглашения «быть Гостем».

‑…Знаешь, никогда не подумал что скажу подобное, – заметил Аттий Бузма входя в новые апартаменты сына Сенатора, – Но не стесню ли я тебя в Твоем Доме?

– Да уж. Это не папенькин Дворец за Северной Оградой. И даже не наша скромная загородная вилла…. Это даже меньше конюшни на нашей скромной загородной вилле. Но еше год назад, если ты помнишь, я жил в палатке в сотни раз меньше этих хором, так что думаю, мы как‑нибудь да уместимся под одной крышей…. Только не обижайся, спать я уложу тебя в кладовке.

– Ну на место в твоей кровати я как‑то и не рассчитывал…. Я не настолько проникся некоторыми особенными привычками благородно сословия.

– И не мечтай…. Оно уже занято.

– А когда оно пустовало?

– Э нет друг Аттий Бузма. Это совсем другое…. Можешь меня поздравить. Я практически женат!

– Что ж, поздравляю…. Однако это «практически» прозвучало как‑то двусмысленно….

– Ха. Видишь ли в чем штука. – Я женат на местной девушке, по местным обычаями и законам, а не по Имперским.

– Очень удобно. Можно меньше тратиться на любовниц и служанок в Горах, и быть холостяком в Империи….

– Боги!!!! Какой же ты неисправимый циник, и беспросветный купец. Все высокие порывы моей Благородной Души, ты свел к банальному пересчету денег. Но хочешь верь, хочешь нет, а мои чувства и намерения вполне серьезны!

– Ладно. Сделаю вид что поверил. А каковы твои намерения и планы насчет ближайшего будущего? И я не про семейную жизнь. А про жизнь вообще…. В смысле, надеешься ли ты дожить до следующего лета?

– Хотел бы я и сам это знать…. Впрочем, – говорить о серьезных вещах надо за чашей вина, и закуской…. Увы, вино будет весьма посредственное, а закуска скудной. Но я верю что мой закаленный друг и командир, не устрашиться подобных лишений. Проходи‑ка вот в эту дверь….

– …Ну примерно так как я и думал, – задумчиво сказал Аттий Бузма, выслушав рассказ друга. – Бардак, разброд, и шатание.

– Ну, не так все плохо! – Чуть обиженно заметил Цинт Виннус Оттон. – Ребята полны искренним энтузиазмом, и готовы стоять до конца.

– И конец этот настанет через три‑четыре месяца, когда снег завалит перевалы, и начнется бесконечная скука, разбавленная застольями из просяной каши с овечьим сыром, брагой из пшена, или ашшрсаком из козьего молока…. Я это как‑то раз нюхал…. Думаю одного глотка этого пойла вам хватит чтобы забыв свою гордость, на карачках поползти в Империю вымаливать себе прощение. Так что Мэру не придется даже посылать сюда свои легионы. Вас победит собственная изнеженность и скука.

– Ты слишком пессимистичен друг Аттий Бузма. Хотя не могу не согласиться, твой пессимизм имеет веское основание…. Однако ты еще не рассказал мне о том чуде, благодаря которому мои глаза, через две недели после того как слухи о твоих похоронах достигли моих ушей, вновь лицезреют божественный свет исходящий от твоей плебейской физиономии.

Аттий Бузма рассказал. Всю правду… Ну или почти всю. Лишь утаив парочку моментов, касающихся его собственных особых способностей, а в остальном это была правда без прикрас и утаиваний.

– М*да. Злыдень тебя побери. Ты все‑таки счастливчик….– В голосе Цинта Виннуса Оттона, послышались нотки зависти. – Меньше чем за месяц ты штурмуешь Дворец Мэра, сидишь в тюрьме, бежишь из нее, влюбив в себя прекрасную деву, попадаешь в кораблекрушение, встречаешь разбойников, и побеждаешь их, спасая своих друзей…. Иному таких приключений хватило бы на всю жизнь А для тебя это похоже, – лишь серые скучные будни…. Но хорошо что теперь мы хоть точно знаем, что произошло во Дворце. А то мы тут были в большой растерянности, если честно. А ты не знаешь, кто из Сенаторов уже убит, а кто пока еще жив?

– Могу назвать два десятка имен тех, кого видел убитыми на момент моего заключения. И еще с десяток тех кого я видел за решеткой…. Твоего отца кстати, не было ни там ни там….

‑….Ну хотя бы то что ты жив, это уже чудо. …А мой отец…, знаешь, я почему‑то думаю что он из всего этого как‑нибудь да вывернется. Сдаст кого‑то из своих соратников, вовремя продемонстрирует благонадежность и свою полезность….

– Тогда какого Злыдня ты тут делаешь?

– Сам не знаю…. Вернее знаю, но не могу объяснить. Просто понимаешь…. Ну как бы это сказать….

– Просто тебе надоело все время стоять в стороне, ловя ртом падающие тебе в рот вкусные кусочки, и ты решил схватиться с судьбой в личное единоборстве?

– Да. Пожалуй это самое лучшее объяснение. И не такое обидное, как признание, что я просто не смог остаться в стороне и предать своих товарищей.

– Ну. Для большинства жителей Империи, именно последнее объяснение было бы наименее позорным.

– Ага. А мы этого стесняемся. Видно Империя и впрямь прогнила сильнее, чем можно было представить. – Цинт Виннус Оттон сделал длинный глоток из стоящей перед ним чаши, налитой еще в самом начале беседы, но так и оставшейся почти нетронутой. – И каковы твои планы? – Осведомился он у своего гостя.

– Удрать из Империи, и найти свое место где‑нибудь Там, за Горами.

– О каком «месте Там, за Горами» ты говоришь? – С деланным возмущением спросил Цинт Виннус Оттон. – Разве там вообще есть какая‑то жизнь, для таких как мы? Брось эту чушь, – твое место в Империи!

– Моим местом всегда было то, на котором в данный момент сидела моя задница.

– Я тебе не верю Аттий Бузма. Хоть ты и купеческого, как говорят, рода, однако это не значит что ты не можешь разделить помыслов и забот Благородного Сословия. Мы для того и существуем, чтобы когда в Империи все идет наперекосяк, вмешаться и выправить положение. Ты уже один раз поднялся выше своей купеческой стези. Так продолжай оставаться на высоте! …Чего ты ржешь как стадо обожравшихся конопли ослов?

– Эх, Цинт Виннус Оттон…. Хочешь я расскажу тебе самую страшную тайну происхождения Аттия Бузмы, про которую в Империи наверное знает не больше десятка человек?

– Это про то что ты сын Мера? …. Хватит ржать!

– Это про то что я рожден на помойке, и там же прожил первые годы своей жизни, а потом….. – И тут Аттий Бузма рассказал свою историю с того момента как помнил себя, и до их первой встречи в Доме Главы Второй Купеческой Гильдии. Правда опять утаив все то, что было связанно с колдунами.

– Только я смирился с тем, какие необычные приключения выпали на твою долю, как ты ошарашиваешь меня еще больше. – С изрядно обалдевшим видом, подытожил рассказ Аттия Бузмы, его благородный слушатель. –…Но тем более, – ты добился в Империи немыслимых высот, так неужели ты все это оставишь, сменив на долгое прозябание в каких‑нибудь Коллопе или Идии? Вряд ли тебе удастся повторить такое восхождение второй раз в жизни. Ты должен драться за свой кусок, в десятки раз злее чем все мы вместе взятые…. Мы‑то воюем за папочкины наследства, а ты за то, что смог выгрызть у жизни, благодаря своим талантам, трудам и везению. Так почему ты не хочешь быть с нами?

– Цинт Виннус Оттон, а каковы ваши реальные шансы против Империи? Только честно, без благородного пафоса и прожектерских мечтаний? Как я уже сказал, – Мэру даже не понадобиться давить вас легионами, – вы сами сбежите от скуки и отсутствия приличной роскоши.

– Но мы все‑таки сила, которая может заставить Мэра с собой считаться!

– Вы не сила, вы камешек в его сандалии. Он может причинить неудобства. Но избавиться от него легче легкого. Стоит только вовремя не полениться перешнуровать завязки.

‑….Вот поэтому‑то, нам и нужен Ты. Ты сможешь превратить нас в Силу. У тебя есть для этого и способности и умения!

– Даже если бы это и было правдой…. Скажи, – мне‑то это зачем? Зачем мне снова лезть на вершину, с которой я уже однажды скатился изрядно оконфуженным. Вы то получите наследные места в Сенате и папочкины богатства. А я…, я просто не хочу туда возвращаться. Мне противна эта политическая возня, меня тошнит на бесконечных пирах от скуки и безделья. Я не хочу возвращать к той жизни, что была у меня последний год.

– А выполнить свой долг гражданина?

– Спасать Империю, ценой гражданской войны? …А вернее, возвращать вас обратно в папочкины Дворцы, ценой гибели тысяч имперских граждан, которые живут своей жизнь, и которым абсолютно наплевать на то кто будет занимать эти Дворцы и места в Сенате.

Чтобы вы там себе не возомнили, но для большинства подданных Мэра, ваши с ним проблемы абсолютно не важны. И они палец о палец не ударят ради вас и ваших Дворцов.

…Друг мой Цинт Виннус Оттон. Я действительно считаю тебя своим настоящим другом. И потому искренне советую, – не лезь ты в эту драку, ибо это безнадежно. Договаривайся с Мэром по‑хорошему. Поверь, он не какой‑то там тиран, желающий извести все Благородное Сословие, под корень. Он просто устроил вам показательную порку, чтобы вы не забывали кто в Империи Хозяин. Прогнись немножко, лизни разок ему пятку, и через полгода ты уже будешь учить свою жену, как пользоваться обратновыпуклой вилкой, и правильно сочетать вино с закусками. …Думаю я даже смогу посодействовать этому…. Продай ему меня!

– Чего???? – От удивления Цинт Виннус Оттон даже поперхнулся вином, и уставился на друга выпученными глазами.

‑…О боги!!! Побудь ты хоть на минуточку не восторженным идеалистом а…, сыном своего отца, к примеру. Сейчас не то время когда можно поиграть в принципы, дело идет о твоей шкуре.

– Я не понял, ты что готов пожертвовать своей жизнью ради меня? …Извини, но это как‑то выходит за рамки моих представлений о хорошей Дружбе…. Это уже какой‑то бред!!!

– Эй Цинт Виннус Оттон…, это у тебя жена из горного племени, а не ты сам, так что думай, хоть иногда! – Конечно я не собираюсь отрезать себе голову, чтобы ты послал ее Мэру красиво перевязав ленточкой. Я собираюсь слинять подальше, как только действительно запахнет жареным. Но ты‑то вполне можешь послать Мэру весточку о моем появлении, и даже начать переговоры о цене моей головы. То факт что я удеру раньше, чем за моей шкурой успеют прислать убийц, уже не будет иметь значения. Тебе зачтется то, что ты готовы был меня продать!

– Ну ты и…. Даже не знаю что и сказать. Сам Злыдень позавидует подобному нахальству. Но тебе‑то это зачем? Почему ты просто не сбежишь из Империи, без того чтобы не навести убийц на свой след?

– Меня так и так видела целая толпа народа. И можешь не сомневаться, кто‑то уже послал весточку Мэру. Но мне будет куда приятнее, если выгоду от этого получит мой друг, а не какой‑то безвестный предатель.

– Знаешь, мне как твоему другу, как‑то не очень удобно принимать такой подарок.

– Брось нести чушь. От меня не убудет…. Наоборот, даже будет приятно натянуть Мэру его длинный нос. В конце концов, за мной должок…..

– Тогда я знаю, как поднять стоимость этого долга!

– Вот. – Судя по твоим глазам, наконец‑то у тебя заработали мозги. Чего придумал?

– На ближайшем собрании, я проведу твою кандидатуру на роль нашего Вождя. Пусть Мэр испугается как следует.

– Ну…, друг Цинт Виннус Оттон, думаю ты переоцениваешь мою популярность среди Золотой Молодежи и уровень опасности в глазах Мэра…. Вряд ли тебе удастся убедить своих товарищей, пойти под мое командование.

– Как бы не так!!! – Радостно откинулся на спинку ложа Цинт Виннус Оттон, картинно воздев руку с вилочкой для закусок. – Ты ведь не кто‑то‑там. – Ты Герой, сын Мэра. Наследник, и прочая‑прочая‑прочая…. Вместе с тобой у нас появляется Знамя. К тому же ты жутко популярен в народе и в Армии. А значит под это Знамя можно привлечь толпы народа.

– Не забывай, чтоофициально я мертв.

– Вот пусть Мэр и попытается как‑то объяснить эту смерть…. Для него это лишние проблемы.

– Хм…. Неплохо. Однако так я привлеку слишком много внимания. И удрать из Империи станет для меня куда сложнее…

– А ты и не удерешь. Я лично отравлю тебя. – Сумеешь пережить еще одни похороны?

– Хм…. А ты все‑таки сын своего Отца! – Заметил Аттий Бузма, так же довольно откидываясь на спинку кресла, и приветственно поднимая чашу с вином.

А затем, события завертелись с такой скоростью, что наш герой даже слегка потерял над ними контроль. Уже через день, произошло заседание Свободного Сената, на котором его выбрали официальным Лидером и Командующим Вооруженной Милицией. Причем самые большие споры вызвали не вопросы, – «Правда ли Аттий Бузма является сыном Мэра» и «Можно ли ему доверять?», а каким именем его теперь величать. Начались жаркие дебаты, какие Семьи должны быть вписаны в его Имя. А заодно, пошли слишком опасные вопросы о роде матери, и истории рождения свежеиспеченного Лидера. Так что Аттий Бузма поторопился пресечь их, напомнив, что по закону дать Имя ребенку и ввести его в Род, может только Отец. А раз отец этого делать не хочет по всем известным обстоятельствам, (известия о скорой женитьбе Мэра уже дошли до Гор), то он предпочитает оставаться просто Аттием Бузмой.

Данное проявление гордости и презрения к ныне действующему Мэру, очень понравилось публике, и это заявление было встречено аплодисментами и восторженным гулом.

А на следующее утро начались хлопоты, инспекции, и нудная работа с пергаментами, таблицами, и списками людей и товаров. Аттий Бузма обязан был изображать рвение, и он его изображал. Оказалось что Благородные Юноши умудрились не только не пересчитать свои ресурсы, но даже не знают сколько Благородных Юношей конкретно участвует в Бунте.

Пришлось уже Аттию Бузме бегать по складам, и рассылать запросы в разные поселки и крепости, с целью узнать сколько всего собралось в Горах Благородных Юношей, сколько у них охранников, слуг, какие запасы еды, оружия и денег. А учитывая что крепости и поселки были разбросаны на очень немаленькой, и весьма малодоступной территории…, а Благородные Юноши не торопились давать отчет о столь прозаичных делах, – все это превратилось в настоящую мороку.

Но главная проблема была в том, что не то чтобы оценить, но хотя бы заметить всю эту титаническую канцелярщину, могли лишь единицы из его окружения. Потому, дабы дать повод для доносов и волнения Мэра, Аттий Бузма начал проводить воинские смотры, формировать отряды и устраивать маневры.

И тут, к своему немалому удивлению, он увидел в рядах Охранников и характерные горские физиономии. Причем было их не меньше чем коренных имперцев.

– … А чему ты удивляешься? – Пожал плечами Цинт Виннус Оттон. – Только в клане моей жены, (кстати, я вас так и не познакомил), почти шесть сотен воинов. И как она мне сказала, все готовы вступить в наше войско…. А поскольку не меньше половины наших ребят нашли тут себе горскую подружку, местные считают нас своими. Для них знаешь ли формальности не столь и важны, – раз ввел в дом, считай уже женился.

– Угу…– Перебил его Аттий Бузма. – Золотая мечта горцев, – напасть на Империю под руководством имперских командиров. Мэру ничего не будет стоить объявить нас предателями, приведшими врагов на имперские земли!

– Ну…. Ты забываешь три факта. Во‑первых, – официально они такие же граждане Империи и подданные Мэра, как и мы с тобой. Во‑вторых, – если мы откажем им в возможности вступить в наши ряды, – они обратят свое оружие против нас. А в‑третьих, – мы же не собираемся нападать на Империю. Это только представление.

– Хм… Про последний факт я и правда забыл в этой кутерьме…. Цинт Виннус Оттон…, я понимаю твои бестолковые друзья…, но почему ты не позаботился о таких важных вещах как провизия для войска, запасы оружия и денег? Ты ведь знаешь как все это важно!

– Эх…. Друг мой Аттий Бузма…. Вероятно я, как и все мои товарищи, так до конца и не поверил в то что мы сможем сделать что‑то реальное. Для этого нам нужен был такой лидер как ты. А может все‑таки….????

– Не может!!! – Отрезал Аттий Бузма, и добавил. – Ты уже послал донос?

– Послал. – Без особой радости ответил Цинт Виннус Оттон. – Все как мы договаривались.

– Вот и славненько. А теперь скажи мне, возможно ли потребовать у твоих приятелей, отдать десятую долю их нынешних богатств на Спасение Империи?

– Да думаю без проблем. Они до сих пор так и не научились считать деньги. Только не проси их делиться вином, пряностями и закусками. За это они тебе глотку перегрызут.

Кстати, а зачем тебе в Горах деньги? Тут их толком и потратить негде, а в Империю нам путь закрыт.

– А вот познакомь меня со своей женой…. А еще лучше с тестем…. Думаю я смогу найти как потратить денежки с пользой.

– Ну с женой хоть сейчас, хватит ей прятаться на женской половине. А ее отца можно пригласить через недельку…. А хочешь, съездим к нему сами? У них тут как раз намечается какой‑то праздник, даже не знаю, наверное в честь их богов. Так что повод есть.

– Праздник Сухой Травы. – Машинально поправил приятеля Аттий Бузма. – День окончания лета, отмечается после того как овец перегонят с летних пастбищ поближе к поселкам. Большой праздник…. Соберется весь клан.

– Вот… Ты даже это знаешь…. А зато я, уже почти научился говорить по горски! – Похвастался Цинт Виннус Оттон. – Могу побыть переводчиком.

– Ты очень расстроишься если узнаешь, что я лет с тринадцати говорю по‑горски не хуже любого горца?

– А… Ну да. Ты же у нас Великий Аттий Бузма, который умеет все! Я уже почти научился не расстраиваться каждый раз, когда ты тыкаешь меня носом в мое несовершенство. Для нас, простых смертных, завидовать Героям, это самый короткий путь к несварению, язве желудка и меланхолии, проистекающих от загустения жизненных соков, это тебе каждый лекарь скажет. Зато я буду хвастаться своей женой. Шшаса!!! – Заорал он внезапно. – Хватит прятаться. Выходи, я познакомлю тебя с лучшим другом!

Выехали на следующий день, где‑то около полудня. До родного села Шшасы, было примерно полтора дня пути. Но приехать на праздник гости должны были рано утром. У горцев была на этот счет разработана целая теория, связанная с утренними лучами солнца, и прочая‑прочая‑прочая…. Но Аттий Бузма полагал, что это лишь для того, чтобы не кормить гостя еще и накануне вечером. Он, как и всякий имперец, был слегка предубежден против горцев, которые оставались для него героями анекдотов и разных баек. А как Ловец, он привык видеть в них врагов.

Несмотря на прошедшие сотни лет со времен покорения Империей Гор, – горцы так и продолжали оставаться чуждым элементом среди остальных жителей Империи. За полторы тысячи лет своего существования, Империя перемешала множество разных народов, вылепив из них некий единый вид, – имперца. Когда‑то ее населяли пахари, кочевники, рыбаки, лесные охотники, отличавшиеся друг от друга и обычаями, и одеждой, и даже видом. Теперь на всем пространстве от Гор до Океана, жил один народ. Южанин мог еще поиздеваться и подразнить Северянина за его плавную и неторопливую речь, а тот в ответ обозвать того макакой, объясняющейся жестами, высмеивая бурную жестикуляцию и мимику. Но говорили они на одном языке, носили похожую одежду, ели примерно одинаковую пищу, отмечали одни и те же праздники, молились общим богам, и подчинялись единому Закону. – Горцы были иными. У них был своя язык, обычаи, одежда и даже представления о смысле жизни. Так что для имперца, привыкшего видеть вокруг себя некий единый стандарт, – горцы были как соринка в глазу, выделяясь своей чуждостью. Потому‑то о них и рассказывали такое множество анекдотов, баек и страшных рассказов, в которых горцы выступали то безнадежными дураками и жадинами, то коварными хитрецами, а то и безжалостными убийцами.

Так что даже Аттий Бузма, специально изучавший горцев, и немало знавший про их обычаи и образ жизни, не мог избавиться от предубежденности и настороженности по отношению к ним. Потому‑то его так и удивил поступок друга, а вернее его серьезное отношение к своей женитьбе.

Впрочем познакомившись с Шшасой, он в какой‑то мере его понял. Невысокая, однако удивительно стройная, с словно бы вырезанным искусным скульптором из мрамора лицом, и грацией кошки, привыкший всю жизнь перепрыгивать с камня на камень, и гулять по горным склонам, куда нормальная имперская девица и носа не высунет, посчитав это разновидностью самоубийства….. Она напоминала знаменитые статуэтки, украшавшие главную галерею Дворца Мэра, которыми восхищались многие поколения людей, не только потому что это считалось правильным, но и потому что они действительно были прекрасны…. А еще в ней была бездна обаяния, искренняя веселость и задор, но самое главное, – она смотрела на своего мужа такими влюбленными глазами, что Аттий Бузма даже позавидовал ему. Уж на него‑то Аттия Бузму, даже если случиться чудо, и он сможет соединиться со своей любовью, так никогда смотреть не будут. …Да, – от Безумной Племянницы можно ожидать всякого, но только не обожания и покорности. А стоило ему увидеть, как его друг смотрит на жену, он понял, что тот никогда не удерет в Город, бросив ее в Горах….

….Потому‑то, он и оказал тому добрую услугу, забраковав все приготовленные им для родни подарки. За что получил благодарный взгляд Шшасы, видно не осмеливающийся критиковать решения мужа. После чего вдохновленный этим взглядом, прочел лекцию о правильных подарках родне.

‑… Ты хочешь чтобы я дарил медные котелки? – Удивленно спросил Цинт Виннус Оттон, прослушав часть лекции. – Да на стоимость этой чаши, – он указал пальцем на один из подарков. – Можно купить сотню котелков.

– А ты подумай, как эта чаша будет смотреться в хижине горца…. И что он будет из нее пить? – Для молока или воды она слишком мелкая. Сшшац горячий, и будет обжигать руки. Ашшрасак и брагу, пьют из посуды с узким горлом, чтобы вонь в нос не шибала…. Твой подарок будет для него бесполезен. Продавать в Империю его никто не повезет, а тут в горах, нужно пять‑шесть таких чаш, чтобы обменять на один котелок. Ты кстати, за жену котелок отдал? …Нет? – Тогда в глазах своей горской родни, ты голодранец!

‑….И где я возьму столько котелков?

– На складе в собственной фактории. У тебя их там множество. Твой управляющий умный и опытный человек, он знал какой товар надо закупить.

– А что еще дарить кроме котелков?

– Женщинам отрезы ткани. Обычной шерстяной ткани. Ее у тебя тоже полно, благодаря управляющему. Мужчинам постарше, – кинжалы, юношам котелки, детям накупи на рынке просяных лепешек на меду. Старейшинам, можно подарить украшения на одежду, и по полуимпериалу. Это придаст им солидности и авторитета. Только монеты выбери поновее и поярче.

– Почему по полуимпериалу, а не целому? Я буду выглядеть жадиной. Да и дарить деньги, это низкий вкус…

– Полуимпериал крупнее и сияет ярче. А деньги тут в Горах, особой роли не играют. Ты просто даришь красивую безделушку, которую старейшина пришьет на шапку, дабы блеснуть роскошью и богатством…. А вообще, мог бы посоветоваться с женой, прежде чем выбирать подарки…. Это для вас Благородных, подарки лишь мелкий знак внимания. Для горцев подарки это важный ритуал, возможность заработать популярность и авторитет, и способ распределения материальных благ. Тут более богатые и удачливые обязаны поддерживать свою более бедную родню по клану. Потому что человека оценивают не по собственному богатству и силе, а по силе и богатству клана. А внутри клана можно подняться только раздавая свои богатства родне.

– Хм… И откуда ты все это знаешь?

– Нам специальную лекцию читали в Школе.

– Эх …А я в это время прозябал в Университете, зубря Философию и биографии Мэров….

– Нас этому тоже учили.

‑….Ну вот не можешь ты не оставить последнее слово за собой!

– Могу!!!

– Ты опять?!?!

– Да.

В дороге лекция продолжилась. Аттий Бузма вывалил на приятеля все свои знания о традициях, обычаях и законах горцев. При этом очень радуясь, что нашелся повод все это вспомнить самому. А заодно и проинструктировал своих людей, и людей Цинта Виннуса Оттона, как себя вести, чтобы не попасть в неприятности. С собой он взял Ласта и Гестоса, как самых сообразительных из своего отряда, поскольку на них у него были особые виды. Однако он немного опасался, что…, не слишком приверженная соблюдению правил натура этих прохинедев, может втравить и их, а заодно и его самого, в какие‑нибудь приятности с горцами. А окончательно впав в роль Наставника, он заодно уж дал и Шшасе парочку‑тройку советов, как себя вести с имперцами, и как правильно обращаться с мужем, чтобы он не слишком зазнавался. Все эти советы он давал быстро лопоча на горском, и любуясь на физиономию своего приятеля, понимавшего лишь одно слово из пяти. Тот в ответ слал высокопарные проклятья на голову Аттия Бузмы, и в стиле плохого трагика изображал ревнивого мужа. Всем было весело.

Время года было прекрасное, – конец лета, начало осени. Ехали по хорошо наезженной тропе, по местам где не стоило опасаться грабителей или убийц. Так что даже останавливались не тесных и вонючих постоялых дворах, а ставили лагерь на природе, наслаждаясь последним теплом лета, и обилием плодов и ягод. А окружающие их пейзажи были так прекрасны, как может быть прекрасна нетронутая человеком природа, в самый пик своего расцвета… И в какой‑то момент, на нашего героя вдруг навалилось стойкое убеждение, что это его последние счастливые и беззаботные денечки, на очень и очень долгое время. А сердце вдруг сдавило такой сладостно‑щемящей тоской.

– …И что ты думаешь друг Цинт Виннус Оттон, об этом?

– Думаю что я больше никогда не буду есть…. Есть, – это омерзительно!

…Возвращались по той же дороге, спустя три дня. Животы были переполнены едой, а головы свежими вестями и перспективами.

Аттий Бузма уже забыл когда он последний раз ел Так. Наверное с тех пор как попал в дом Аттиев, и научился «вкушать», ему больше не приходилось откровенно обжираться. Он мог просидеть на пиру почти целый день, и все это время есть и пить…, но остаться с относительно пустым брюхом. Даже в походах, когда после целого дня езды, он вымотанный и голодный дорывался до легионерского котла, – он никогда так не обжирался, как за эти три дня. …Потому что горцы не вкушали. Они именно ели, лопали, жрали. День Сухой Травы, кажется был днем, когда обычай предписывал им отжираться на всю осень и зиму. Видимо в этом и заключалась суть праздника. Все ели…. Не какие‑то особые деликатесы. Их в горах все равно не было. Так что отсутствие деликатесов, заменялось обилием еды. И все ели. Ели и хвастались своими подарками. Ели и хвастались тем, как поедут хвастаться своими подарками в другие кланы, и те лопнут от зависти. Все ели, хвастались, и любовались на вставленные, начищенные сияющие своими медными боками новенькие котелки, так словно бы это были скульптуры или картины древних Мастеров. …Ели, хвастались, любовались котелками, и нахваливали Старейшину Оршшасса, так правильно выдавший свою младшую дочь от второй жены, за имперского мальчишку. Оказавшегося вовсе не таким безнадежным дураком, каким выглядел на первый взгляд.

Старейшина Оршшасс тоже ел, хвастался и законно гордился своей мудростью. А поглядывая на сидящих по правую руку от него двух имперских мальчишек, которым по возрасту, место было не за главным столом в доме, а где‑нибудь среди сидящей во дворе молодежи, и обдумывал предстоящий разговор.

Разговор был не прост…. Ох не прост…. Но и он Оршшасс, не какой‑то там мальчишка, а очень важный человек. Такой важный, что по хорошему‑то он и говорить бы не должен был…. Достаточно было приказать мужу своей младшей дочери от второй жены…. Да не так прост был этот имперский мальчишка…. Это он тут, в Горах, не пойми кто, и жив только до тех пор, пока кому‑нибудь не понадобиться его жизнь. А там, у себя в Империи, он вроде как тоже сын важного Старейшины, дающего советы самому Мэру! К тому же богат, как все имперцы, и даже богаче иных купцов. По крайней мере подарков он привез столько, что хватило бы на следующие десять праздников. И все это надо было хорошенько обдумать…. Но зять то это ладно. Зять не самая большая загадка. А вот тот кого он привез с собой….. Он Оршшасс, повидал не мало разных людей. И простых, и очень важных…. Этот вел себя как простой, был вежлив, соблюдал обычаи, да и говорил почти как настоящий человек, а не коверкал речь как слабоумный имперец….Но несмотря на внешнюю простоту, он был очень важным…. Это ему Оршшассу сказали и знающие люди, и его дочь Шшаса, и проскальзывавшие во взгляде этого невысокого юнца, искры властности и стальной воли. Шшаса говорила что он будто бы сын самого Мэра, взбунтовавшийся против своего отца…. А знающие люди, – что он великий воин.. Великий воин, и великий Вождь, ведший за собой в битву тысячи других воинов…. Бунтовать против отца, – большой грех…. Однако у этих имперцев, все как не у людей. Странное и нечистое племя. Однако очень богатое и сильное…. И будет неправильно не воспользоваться раздором в их племени. Потому он Оршшасс, будет говорить с ними о Важном.

Разговор состоялся, когда уже ближе к вечеру, основная толпа пирующих вывалилась на улицу, смотреть на игры молодых. Пока другие старейшины присматривали за соревнованиями по борьбе, метанию камня, бегу, прыжкам и прочими развлечениями, он Оршшас занимался делами не только своего клана, но и всех соседних горских племен. Потому что он Оршшасс, был очень важным человеком.

Разговор начался издалека. Он похвалил зятя за щедрость. Рассказал как тяжело ему было отрывать от сердца свою любимую дочь, пусть даже она и самая младшая от второй жены… Но такому богатому и щедрому человеку как Цинт Виннус Оттон, верно не важно, что приданного за дочкой было дано меньше чем за других…. Кстати, – ловко перевел он разговор на Аттия Бузму. – У него ведь еще и вторая дочь от первой жены свободна, и ее мужу он готов дать целое стадо овец с самой тонкой и мягкой шерстью…. Не надо? – Ну как хочешь. Только вам молодым, стоило бы послушать советы мудрого старейшины, – не дело это для молодых мужчин быть не женатыми, и не иметь своего стада овец, и участка земли. Торговля это конечно хорошо…. Но настоящий мужчина не станет пачкать ей руки. Дело мужчины пасти овец, пахать землю и сражаться. …А‑а‑а, так вы воины? А правду ли говорят в Горах, что вы собираете войско чтобы воевать с Империей? …Тогда и многие горские воины, готовы будут к вам присоединиться, ибо не гоже бросать родню, когда она идет в битву.

– И сколько воинов, дорогой Отец, захотят пойти с нами? – На правах родственника, взял на себя переговоры Цинт Виннус Оттон.

– Где‑то около трех туменов…. – Ответил Орщщасс, наслаждаясь изумлением появившимся на физиономиях имперских мальчишек.

– Э‑э‑з, – Обратился к Аттию Бузме его приятель. – Три тумена, это около трех тысяч?

– Нет. – Ответил ему тот. – Около тридцати тысяч. – И обратившись к Оршшассу, спросил, – Откуда возьмется столько воинов, почтенный Старейшина Оршшасс?

– В поход готов пойти не только клан Оршщей. Но и…., тут последовало перечисление около двух десятков кланов. ….И это только самые большие. – Закончил Оршшасс.

‑….А зачем они пойдут с нами? – Задумчиво поглядывая то на Старейшину, то на своего друга, спросил Аттий Бузма.

– Как это зачем? – удивленно переспросил тот. – За добычей!!!

– Понимаешь почтенный Оршшасс. – мы идем туда не за добычей. Мы идем вернуть то, что и так принадлежит нам. И что Мэр нечестно забрал у нас…. Вот если у тебя украдут стадо, позовешь ли ты волков, чтобы вернуть его?

– Позову. – Без тени сомнений заявил Оршшасс. – Пусть лучше стада вообще не будет. Я стану беднее, но и мой враг не сможет возвыситься надо мной!

‑…Но сделаешь ты это только в том случае, если другого способа вернуть стадо у тебя не будет?

– Да…. Но я слышал что и у вас иного способа нет?

– Хорошо… Я услышал тебя Старейшина Оршшасс из клана Оршшей. Мы будем говорить на большом совете, и спросим мнение наших соратников…. Однако того кто забудет, предложившего помощь в трудный час, – проклянут Боги. – Закончил переговоры Аттий Бузма горской пословицей.

– …И что ты думаешь друг Цинт Виннус Оттон, об этом?

– Думаю что я больше никогда не буду есть…. Есть, – это омерзительно!

Они слегка отстали от общего каравана, дабы поговорить без лишних ушей.

– Ты знаешь о чем я тебя спрашиваю.

– Хм…. Вопрос не простой….Очень не простой…. А вот не изменились ли твои планы, в связи с тем что произошло?

– С чего бы им меняться?

– Ну, теперь у нас есть шанс стать настоящей силой и заставить Мэра с собой считаться… Если конечно дорогой тесть, не приврал насчет трех туменов.

– Думаю приврал, но в другую сторону. …Он назвал несколько кланов…. Очень больших кланов. Кланов которые участвовали в Восстании в Срединных горах.

– И что это значит?

– Это значит, что вслед за нами, на равнины может хлынуть целый поток желающих пограбить горцев…. Они конечно милые ребята, когда принимают гостей у себя дома. Но если ты читал труды по истории, ты знаешь, во что они превращаются когда приходят в чужие дома, не как гости.

– Аттий Бузма, ты остаешься верным Империи, даже после того как она едва не выпотрошила тебя, и не втоптала в землю! Так почему ты хочешь покинуть ее?

– Кажется мы уже неоднократно об этом говорили. Зачем говорить снова?

– Друг мой. Ты был бы великолепным Мэром…. Это я тебе говорю не как твой приятель, а как объективный наблюдатель со стороны.

– Только две проблемы, – я не хочу быть Мэром, и Империи придется пролить немалые потоки крови, чтобы я взошел на Трон.

– Вот видишь!!! Кто еще откажется от столь высокого поприща, опасаясь за целостность Империи и за жизни ее граждан? Ты думаешь Роман Комнус Виллий Сергиос Ком, задумывается хоть на секундочку, о чем‑то подобном?

– Задумывается, и еще как. – Я все‑таки немало времени провел с ним, обсуждая дела Империи. То что он слегка надрал задницы Благородным, еще не означает что ему плевать на Империю.

– А будет ли задумываться об этом Безумная Племянница? – Прости, я знаю как ты к ней относишься. И я буду ей вечно благодарен, за то что она спасла шкуру моего приятеля по застольям и веселому времяпрепровождению…. Но ты представляешь ее на Троне?

– Думаю даже я, знаю ее недостаточно хорошо, чтобы с уверенностью утверждать хоть что‑то.

– О‑о!!! Да ты еще и великий дипломат. Но скажи честно. Кто был бы лучше на Троне Империи, в весьма непростые для нее времена, – ты, или она?

‑….Отстань от меня Цинт Виннус Оттон. Пойми, я просто не хочу пачкать свою помоешную задницу, об этот ваш Трон Мэра.

– Ну тогда какие проблемы? – Пойдут слухи о том что ты можешь возглавить не просто Бунт Благородных Бездельников, а целое новое Горское Восстание. Мэру придется быть куда более уступчивее в торговле с тем, кто согласиться устранить тебя со своего пути. И тот Благородный Юноша, что сильно разбавит ядом твое вино, – получит очень немалую награду.

– Угу… А о своей родне ты подумал? Что будет когда вместо ушедших Благородных Юношей, в Горы поднимутся легионеры с Миротворцами?

– Ну… Значит придется включить этот пункт в переговоры с Мэром. Да и какой ему смысл злить горцев, если мы гарантируем ему что никакого восстания не будет?

– А ты сможешь это гарантировать? Говорят с этих гор можно бросить маленький снежок, и он опустится вниз лавиной, сметающей со своего пути целые поселки.

– Ну, ты что‑нибудь придумаешь. Я в тебя верю.

К Сшшсшигу, они подъехали, когда солнце уже до половины скрылось за окаймлявшим долину с запада хребтом. Большущий красно‑золотой фонарь светил в глаза, заставляя городскую стену отбрасывать длинную густую тень. Аттий Бузма и сам не понял что произошло, когда его ноги сами по себе воткнули шпоры в бок лошади так сильно, что несчастное животное визжа от боли резко скакнуло в сторону. Что‑то свистнуло возле уха, а держащая плеть рука дернулась, отмахиваясь от чего‑то твердого и стремительного летящего в его грудь. Соображать он начал, только когда тело вылетело из седла, по кошачьи приземлившись прямо на ноги, и понеслось навстречу очередной, промелькнувшей над головой стреле. Взгляд из темноты снова швырнул его на землю, заставив кубарем прокатиться по твердым камням, краем уха отмечая очередной свист и последовавший крик боли в том месте, где остался его отряд…. Но пытаться понять кому не повезло было некогда, он несся на скрип заряжаемого арбалета, считая мгновения по ударам сердца. Три…, два…, один, – резкий кувырок в сторону, рука подхватывает рукоять кинжала и он летит в темноту. Там кто‑то молча падает, зато другая тень вылетает ему на встречу. Сверкание меча, уход, собственный меч наконец‑то покидает ножны. Глаза угадывают очередной удар, и тело на грани своих возможностей умудряется уйти в сторону, отмахиваясь клинком поперек туловища противника. Звон столкнувшейся стали. Противник, чудовищно быстро парирует удар и продолжая движение пытается достать ногу Аттия Бузмы. Его противник высок, узкоплеч, с очень длинными руками и потрясающей скоростью. Вовремя убрать ногу не удается, но укол не рвет тело парализующей болью, а словно бы пришпоривает Аттия Бузму. Тот наносит каскад отвлекающих ударов. Однако противник парирует их совершенно спокойно. И так же спокойно убирает руку из под основного рубящего удара. Его противник настоящий мастер высочайшего уровня. Он переходит в атаку, и уже Аттию Бузме приходится выкладываться по полной, чтобы избежать клинка врага…. Долгая пауза после атаки, длящаяся наверное не меньше секунды. Противник идет в новую атаку, понимая что время работает против него, давая возможность спутникам Аттия Бузмы очухаться и включится в схватку. Но поздно. Небольшой камешек, повинуясь желанию его врага, сам собой срывается с земли и летит точно в глаз. Противник зажмурившись отшатывается, и этого Аттию Бузме хватает, чтобы воткнуть меч в его бедро, а затем, быстро вырвав меч, добавить укол в плечо.

Но и тут противник оказывается на высоте, и выхватив левой рукой небольшой кинжал, он перерезает себе горло.

Пожалуй из всех схваток и драк, что были у Аттия Бузмы, этой он мог бы гордиться больше всех. И противник был по‑настоящему достойный. – Вероятно один из легендарных воинов‑Ловцов, про которых шепотом рассказывает небылицы вся Империя. …А главное ему впервые удалось применить колдовство не только для усиления собственных способностей, но и для воздействия на инородный предмет. Такое раньше у него никогда не получалось. Раньше его колдовство действовало только на его собственные тело и разум, или на разумы других людей и животных. Так что он имел полное право собой гордиться. Он и гордился. Правда недолго, Всего пару секунд. Потом пришлось сосредоточиться, в попытке отыскать других, притаившихся в темноте противников. Он ничего не почувствовал и это было правильно. Подобную засаду надо устраивать максимум вдвоем. Затем он обследовал себя. Рана на бедре, была довольно глубокой, и вся штанина уже успела пропитаться кровью. Он снял пояс с убитого, и поставил жгут повыше раны, затем плотно перебинтовал ее. Вытер лоб от льющегося на глаза пота…, это был не пот. Противник все‑таки успел зацепить его по голове, и оставил на ней глубокий порез. На перевязку пошли обрывки плаща….

Затем он вернулся к основной группе. Его друг Цинт Виннус Оттон стоял на коленях возле тела лежащей на земле жены, пытался обнять ее, задевая торчащую с правой стороны груди стрелу, и с безумным видом бормоча. – «Как же это…. Что же это???».

– Это называется, побочная жертва политических интриг. – Жестко сказал Аттий Бузма. А потом отвесив другу звонкую оплеуху, рявкнул. – Не сиди, причитая как старая кликуша. Она еще жива, надо постараться остановить кровь и вынуть стрелу.

Глава 16

– Ну же старый хрен…. Подскажи что делать…. Или ты способен доставать меня только тогда когда мне плохо? …Так мне и плохо…. Ну может не совсем мне, но…..

…Как всегда, в самые ответственные моменты Аттий Бузма превратился в кусок льда, словно бы все происходящее было скучным представлением, не имеющим к нему никакого отношения. Коротко и сухо распоряжаясь, он отправил гонца в дом Цинта Виннуса Оттона подготовить место для раненной, послал другого за лекарем, отрядил Гестосу с двумя из своих людей подобрать и привезти оружие, стрелы, и тела мертвых убийц в крепость. Ласта послал предупредить стражников у ворот, чтобы не выпускали за ворота возможную погоню, и велел привести к нему парочку конкретных десятников из отрядов Милиции. И при этом, он осторожно обследовал тело Шшасы, помогал переложить ее на носилки и нести до дома.

Там их уже ждали, и уже вовсю бегали, выполняя переданные указания. Шшасу сразу принесли в главный зал, и уложили на покрытый чистыми простынями стол.

Тут как раз подоспел лекарь, при виде которого Аттий Бузма лишь скрипнул зубами. Лекарь был из свиты одного из благородных юношей, и о лечении прыщей и меланхолии наверняка знал больше чем о нанесенных стрелами ранах.

– Э‑э‑э – забормотал он увидев лежащее на столе окровавленное тело…. – Стрелу лучше не трогать, потому что у стрел бывают такие…, э‑э‑э зазубрины, которые застревают в…..

– Ты сможешь остановить кровь, когда я выну стрелу? – Оборвал его бормотание Аттий Бузма.

– Ну‑у‑у у меня тут есть кровоостанавливающая настойка, специальные мази, и даже ицинский бальзам, но стрелу нельзя….

– Гестос, – сказал Аттий Бузма, увидев входящего в зал человека. – Ты подобрал стрелы? ….Ага…. Как я и думал…. Готовься лекарь, сейчас я выдерну стрелу, а ты должен остановить кровь.

– Но!!!!

– Это коллопская бронебойная стрела, – объяснил Аттий Бузма, то ли лекарю, то ли сидящему в отдалении Цинту Винусу Оттону, нарочито монотонно‑успокаивающим голосом. – У нее нет, этих самых зазубрин, которых ты опасаешься. Она из цельного куска стали. Потому‑то от нее не спасает ни один доспех. Однако странно что она не прошла насквозь…..

‑…Сначала она прошла сквозь шею моего коня…. – Каким‑то мертвым голосом пояснил Цинт Виннус Оттон.

– Хм… Ну тогда понятно…. Ты готов лекарь? – Я дергаю!

Аттий Бузма напрягся, и мысленно изо всех сил желая не повредить какой‑нибудь важный сосуд или орган, быстрым движением вырвал стрелу. Лекарь, показав что не зря получает плату, быстро залил рану странно пахнущей жидкостью, наложил на нее тампон из ткани, политой ицинским бальзамом, и быстро перевязал рану.

– Неплохо…. Теперь надежда только на богов…. Что это с ней?

Лицо Шшасы, и без того бледное, вдруг стало почти синим, а дыхание частым и каким‑то судорожным с заметной хрипотцой.

– У нее спалось легкое. – Пояснил лекарь. – Это конец.

В этот момент Аттий Бузма встретился глазами со своим приятелем, и понял, что со смертью Шшасы потеряет и друга. …Не в том смысле, что тот перестанет с ним дружить…. Просто исчезнет тот жизнерадостный, веселый, талантливый и полный высоких мечтаний мальчишка, с которым он Аттий Бузма, с первых же минут их знакомства нашел общий язык. Для которого факт его рождения на помойке, был поводом завидовать необычным приключениям, талантам и удаче, а не высокомерно презирать за низкое происхождение. С легкостью относившийся как к недостаткам, так и к необычайным способностям своего друга….

Увы, – влюбившийся первый раз в жизни юный романтик, считающий себя закоренелым циников, просто сломается впервые встретив настоящий удар судьбы. …Возможно проживи он с этой горянкой два‑три года, – соскучился бы и сам выгнал ее обратно домой, с горстью империалов на память, и в благодарность за приятные моменты жизни. Но сейчас, она была для него всем. И с ее смертью, жизнь покинет и Цинта Виннуса Оттона. Сына Сенатора и Наследника Древнего рода, никогда до этого не знавшего бед и лишений.

Сам удивляясь почему мысль об этом приводит его в такое отчаяние, Аттий Бузма подскочил к лежащему телу, и начал мысленно Желать…. Но ничего не получалось.

– Ну же старый хрен…. – Взмолился он, обращаясь неизвестно к кому. – Подскажи что делать…. Или ты способен доставать меня только тогда когда мне плохо? …Так мне и плохо…. Ну может не совсем мне, но….. – И внезапно понял, что его Зов был услышан. И вдруг Увидел, что надо сделать….. Он положил ладони на ребра, внезапно поразившись гладкости и нежности кожи женщины, и…, что‑то сделал…. Не руками, а мыслью…. И синева постепенно прошла, сменившись обычной бледностью, дыхание стало ровным и более глубоким, а правая половина тела задвигалась столь же равномерно как и левая.

– Что ты сделал?!?! – Удивленно вскрикнул Лекарь. – Это же настоящее чудо!!!

– Нас кое‑чему такому учили…. – Неясно пояснил Аттий Бузма, не столько лекарю сколько Цинту Виннусу Оттону. И внезапно застеснявшись что в присутствии друга смотрит на обнаженное тело его жены, прикрыл Шшасу одеялом. – Я прошу тебя остаться с раненной, почтенный…? Лепик Бар…. Если подобное случится еще раз, – смело зови меня в любое время. Я буду рядом. ….Цинт Виннус Оттон, – пошли, нам надо поговорить…. Пошли я сказал. Тут ты ей ничем не поможешь.

Говорить то особо было не о чем. Однако приятеля надо было занять каким‑то делом, чтобы тот не сходил с ума, сидя возле остающейся на грани жизни и смерти супруги. Потому следующие часа два, Аттий Бузма всюду таскал его с собой, спрашивая его мнения по любому поводу. За это время он успел осмотреть оружие и тела убийц, и указав на особые знаки высшего посвящения, установил их принадлежность к Ловчей Службе. Судя по всему, оба убийцы были в генеральских чинах. То что двое таких специалистов были послали на его устранение, было не только поводом гордиться, но и всерьез задуматься. Игра началась, и началась сразу по максимальным ставкам…. Потом пришлось идти к воротам, где несколько Благородных Юношей, требовали пропустить их в погоню за злыми убийцами. Пришлось объяснять им, что во‑первых убийцы уже мертвы, а во‑вторых, искать их сообщников в горах, посреди ночи, это то же самое что самим броситься со скалы, предварительно выпив яду и перерезав себе горло кинжалом. Затем он инструктировал двух наиболее толковых десятников, одного бывшего легионера, а второго, – аж уволенного за какие‑то постыдные дела миротворца. В их десятках почти половина составов была из горцев, так что идти с утра на обследование местности на предмет обнаружения возможных следов, – им сами боги велели.

Затем он дал выпить другу вина, с подмешенным в него настоем опия, и когда тот отрубился, рухнул рядом с ним на лавку и мгновенно заснул.

Потом дал выпить другу вина, с подмешенным в него настоем опия, и когда тот отрубился, рухнул рядом с ним на лавку и мгновенно заснул.

Проснулся он довольно поздно, и как показалось ему самому, от дикого голода. Удивительно, вроде только вчера утром, после обильного празднования, одна только мысль о еде вызывала у него приступ тошноты, а сейчас уже одолевал дикий голод. Видно ночная драка и последовавшая за ней нервотрепка сожгли слишком много энергии. Так что утро свое он начал с плотного заватрака. Цинт Виннус Оттон продолжал спать тяжелым сном опившегося опиумной настойкой человека, и Аттий Бузма решил его не тревожить. После завтрака навестил Шшасу, и растолкав дремлющего возле нее лекаря, узнал новости. Новостей не было. Со вчерашнего вечера, состояние больной не изменилось ни в лучшую, не в худшую сторону. Решив быть оптимистом, он счел это хорошим знаком, и пошел в город. Город шумел и бурлил, и Аттий Бузма постоянно ловил на себе опасливые взгляды окружающих. Кажется рыльце в пушку было у слишком многих. А может просто люди опасались начала репрессий от сына Мэра. Известное дело как относятся Романы к покушениям на свои персоны, даже если при этом и пострадал лишь посторонний человек. Тут уж главное не попасться им под горячую руку, ибо есть за ними склонность в таких обстоятельствах резать всех подозрительных и просто неугодных лиц.

Первым делом он зашел в штаб Милиции, и отдал распоряжение о приведении всех отрядов в полную боевую готовность. Не то чтобы он всерьез ждал скорого нападения, однако лишний аврал, еще не одной Армии мира не вредил.

Затем пришлось иди в Свободный Сенат, и несколько часов отвечать на вопросы встревоженных Благородных Юношей. Тут как раз требовалось избежать любых авралов и нервотрепок. Успокоить встревоженных, взбодрить напуганных, унять чересчур энергичных. Кое‑кто из последних уже готов был ехать громить соседние горские села, поскольку ходили слухи, что покушение это работа местных аборигенов.

Пришлось объяснять что убийцы, в данный момент лежащие на леднике в доме Цинта Виннуса Оттона, были Ловцами. ….Почему он в этом так уверен? – Потому что у горцев не может быть целых два коллопских арбалета, каждый из которых стоит дороже всего содержимого кубышек иного среднего горского клана, стрел к ним, и мечей такого качества и такой цены, что по зубам только Благородным Родам, либо Империи, вручающей их Особым Агентам Ловчей Службы. …Потому что он дрался с ними, и способен оценить уровень и стиль бойцов. …К тому же на их телах нашлись особые тайные знаки, и вот… – Он продемонстрировал пряжку ремня, трансформирующуюся в Знак Доверия. …Откуда он знает про тайные знаки, и пряжку? –…Э‑э‑э, глупый вопрос. – Просто знает.

‑…Он же сын Мэра!!! – Одернул кто‑то из Благородных Юношей, любопытствующего по этому поводу товарища. И наш герой вдруг понял, что даже этот трагический эпизод вылил немало воды на его мельницу. – Лишний раз подтвердилась слава Великого Героя, в одиночку сразившего двух, напавших из засады Ловцов. А уж его знания о тайных знаках Ловчей Службы, которые могли быть известны либо Ловцу, либо человеку посвященному в самые страшные тайны Империи, были самым прямым доказательством его Высокого Рождения, из всех ранее предъявленных. И все это почему‑то разозлило Аттия Бузму. Словно бы кто‑то намеренно подталкивал его в определенную сторону. Хотя сам Аттий Бузма, стремился прямо в противоположную…. Но злость сейчас не помогла бы. Сейчас нужны были выдержка и умение уговаривать.

…Потом пришлось рассказывать о изменении их планов в связи с покушением. – «Никаких изменений». Объяснять что бы оно могло означать. – «…Может у Мэра нет сил на открытый бой, а может это начало схватки, поэтому надо….. (длинный список)».

Заодно уж познакомил собрание с предложением горских племен, а также со всеми доводами за и против. Тут уже разгорелись жаркие дебаты, в которых Аттию Бузме пришлось участвовать скорее как арбитру, чем представителю одной из сторон. Говорильня протянулась почти до самых сумерек, и когда продолжение заседания потребовало внесение в, и без того душное помещение факелов, – Аттий Бузма закрыл собрание.

Вернувшись домой злым и голодным, он застал целый консилиум лекарей, активно уничтожающих хозяйские запасы вина и закусок, и спорящих о разных методах лечения. Причем, как успел услышать Аттий Бузма, ни один из предложенных методов, не касался лечения ран. Пришлось рявкнуть на разболтавшихся лекарей, и спросить как дела у больной.

Дела оказались плохи. По словам лекарей, – «Вокруг раны, несмотря на щедрые потоки ицинского бальзама, который так трудно найти в этих Горах, и стоимость которого…., (реплика Аттия Бузмы, весьма обескураживающая своей грубостью, однако направляющая беседу в нужное русло), …началось воспаление, и поднялся сильный жар!». …Что делать? – …Можно бы попытаться принести щедрую жертву Асклепию, Бумбе, да и других богов стоило бы уважить…. Жаль только ближайшие храмы располагаются в Империи, а домашние алтари не всегда надежное средство….

– Бумба то тут причем? – Спросил слегка обалдевший от упоминания своего давнего прозвища Аттий Бузма.

– Бумба весьма подходит как посредник между людьми и богами, в случае когда дело касается детей. – Ответили ему. И видя что гримаса удивления не слезает с лица Великого Героя, пояснили. – Пациентка беременна.

Обернувшись на раздавшийся горестный вздох у себя за спиной, Аттий Бузма увидел побелевшее лицо своего приятеля.

Два последовавших дня, прошли в разных мелких хлопотах, весьма обильным потоком пролившихся на нашего героя. Пришлось активно изображать подготовку к предстоящей войне с Империей, а заодно приглядывать чтобы Благородные Юноши не разбежались со страху, либо не полезли на равнины с десятком охранников, чтобы лично разбить все легионы Империи, и свергнуть Мэра. К сожалению дураков и трусов, в рядах бунтовщиков было в избытке.

…А ведь по‑хорошему, он Аттий Бузма в это время уже должен был лежать в доме Цинта Виннуса Оттона, старательно изображая умирающего от отравления Героя. Но на его месте сейчас лежала Шшаса, а его другу было не до игр с Мэром.

Аттий Бузма даже не мог просто слинять втихаря на ту сторону Гор, оставив друга в таком бедственном положении. Впавший в прострацию Цинт Виннус Оттон, без отдельного указания даже забывал поесть. Бросить друга он не мог. А времяиграло против него. Еще месяц‑два, и снег завалит перевалы дальше к востоку, и путь на ту сторону Гор будет закрыт. А до этих перевалов еще предстояло дойти. Именно сейчас было идеальное время чтобы удрать, оставив возможных преследователей перед закрытыми перевалами. Но до тех пор, пока состояние Шшасы, пребывающей на грани жизни и смерти не изменится в какую‑либо сторону, – даже мысль о побеге казалась ему предательством. Впервые он начал всерьез задумываться о том что делать, если ему и впрямь придется возглавить Бунт Благородных. И сколько у него шансов…, нет, не победить, а просто выбраться из этой авантюры живым. Шансов почти не было.

Был уже вечер. Не так чтобы поздний. На улице было еще довольно светло. Но в штабе Милиции, уже царили сумерки. Под штаб отвели одну из горских двухэтажных хижин, лишь переделав первый нежилой этаж, где обычно горцы держали скотину и припасы, под комнаты для охранников и мелких служащих. Но и в окна верхних жилых покоев, больше напоминающие бойницы, свет закатывающегося солнца проникал весьма неохотно. Аттий Бузма его прекрасно понимал, – жилище н впрямь не отличалось особым комфортом или красотой. Он бы и сам предпочел хотя бы скромные покои дома Аттиев, но увы…. Так что ему пришлось зажечь свечу, и разбирать очередные бумажки, безграмотно составленные кем‑то из Благородных Юношей, при тусклом мерцающем свете. Попутно он в сухомятку жевал кусок вяленой баранины, щедро сдобренную перцем, и завернутую в тонкую лепешку. Сегодня, как и все последующие дни, регулярно ему удавалось только завтракать. А весь последующий день он перебивался такими вот кусками. – «А ведь меня специально учили так не делать» – подумалось ему. – «Ловец обязан заботиться о своем здоровье, чтобы сохранять силы и быть в боевой готовности». – «Если надо, будете жрать червей и лягушек, а спать на камнях» – Объясняли им. – «Но если есть возможность, вы обязаны питаться правильно, одеваться тепло, и спать на подходящем ложе»

– Надо бы хоть вина спросить. – Пробормотал Аттий Бузма, в очередной раз с трудом пропихнув пережеванную массу себе в горло. – Эй, кто там есть, дежурный!!! – Найди вина. – Бросил он прибежавшему на зов охраннику. – В крайнем случае вскипяти шшаца или хоть воду принеси…. Бегом.

Охранник удрал, но уже буквально через пару минут вернулся в комнату. Причем в руках у него не наблюдалось ни кувшина, ни чаши.

– Командующий, там тебя спрашивает какой‑то человек. – Сказал он, и Аттия Бузму почему‑то сразу насторожил его растерянный вид. – Прикажешь впустить?

– Что за человек? – Коротко спросил он, вынимая меч и кладя его на стул рядом с собой, так чтобы в любой миг его можно было пустить в дело, не тратя время на вынимание из ножен.

– Э‑э‑э, я не знаю….– Пробормотал дежурный, и это слишком уж не вязалось с его обликом старого вояки.

– Ну хоть горец, имперец, или человек с Той стороны? – Спросил Аттий Бузма. Однако видя растерянные глаза Дежурного, махнул рукой и сказал. – Убери те стулья. – Указал он пальцем на стоящую сбоку от стола мебель. Оставь только вон тот напротив…. Хотя стой. Поменяй его с тем что стоит в углу. У него ножка качается. …. А потом зови.

Охранник выполнил указания, и вскоре вернулся с человеком…. Нет. Не с человеком. С колдуном. Не старым хреном, а…, Атиий Бузма вспомнил его. Они общались пару лет назад, в той таинственной крепости…. Аттий Бузма почувствовал резкое сожаление, что рядом с ним лежит меч, а не взведенный арбалет. Впрочем, он ведь теперь тоже колдун, – одернул себя Аттий Бузма…. – И разок уже смог надрать ему задницу….– Только вот, –какого хрена я не почувствовал этого гавнюка заранее?

– Я пришел с миром!!! – Оборвал его мысленное самобичевание колдун. – Я не желаю тебе зла.

– Тогда проходи, садись, – коротко ответил Аттий Бузма. И обернувшись к охраннику рявкнул, срывая не нем свое недовольство – Я кажется велел принести вина?!?!

…Как ты прошел в крепость? – обратился он к колдуну, пока охранник бегал за вином.

– А разве бы ты не прошел? – Спросил в ответ колдун, удивленно поднимая брови, и Аттий Бузма в очередной раз укорил себя за бестолковость. Он словно бы напрочь позабыл все, чему его учили в Школе Ловцов, позволив противнику одержать верх в первой же схватке.

‑…И что тебе надо? – (Если схватка безнадежно проиграна, надо удирать и начинать другую).

– Это ты меня звал. И я пришел…. – Не слишком то прояснил обстановку колдун.

– Я звал тебя?

– Я почувствовал Зов, и решил что должен придти. Я три дня ехал по Горам, и надеялся встретить более любезный прием.

– Я звал не тебя! – Отрезал Аттий Бузма, начиная догадываться о чем говорит колдун. – Ты пришел незваным гостем, и получишь тот прием который заслуживаешь! ….Достал наконец? – Спросил он у вошедшего с кувшином вина дежурного. – Поставь на стол. Вторую чашу тоже догадался захватить? – молодец. А теперь, пойди на первый этаж, сядь у дверей и никого не впускай. Ты ведь в штабе сейчас один? – Да?!?! – Ну тогда выполняй.

– Можно было бы просто наложить на него заклинание Глухоты. – Дождавшись когда охранник уйдет, заметил колдун.

– Только попробуй заколдовать кого‑нибудь из моих людей, я это будет последние заклинание что тебе удастся произнести! – Холодно сказал Аттий Бузма, разливая вино по чашам. – И так. – Зачем ты пришел? И не надо этих баек про Зов.

– Мы давно приглядывались к тому что творится на севере. И были очень рады узнать, что ты теперь тоже враждуешь с Империей. – Не стал юлить колдун. – И решили предложить тебе союз.

– Хм…. А что вы можете дать Мне? – Изо всех сил Желая, казаться крутым и страшным колдуном спросил Аттий Бузма.

– Ты силен. Мы уже знаем это…. Тебя учил Древний…. Про него мы тоже знаем. Ни с кем из нас он даже говорить не пожелал, а тебя взял в ученики…. Потому что ты силен. Наша магия против тебя бессильна…. Мы признаем это.

…Но и ты не всесилен. Иначе не оказался бы тут на задворках Империи, выгнанный из Дворца своих Предков…. И чтобы вернуться обратно, тебе вполне может понадобиться наша помощь. И мы готовы ее тебе оказать.

– Тогда у меня два вопроса. – Что ты знаешь о моих предках, и какими силами вы располагаете?

– Ты предок всех первых Мэров, – ответил на первый вопрос колдун. – А насчет наших сил….

– Ну то что я сын Мэра, об этом уже слышала каждая дворняжка в Империи. – Оборвал его Аттий Бузма. – Однако я вижу что в Империи у тебя есть шпионы, раз ты тоже осведомлен об этом.

– Причем тут шпионы? – Изобразил непонимание колдун. – Ты сам сказал что Камень, это твое наследство. – А он принадлежал первым Мэрам, или Великим Героям, как вы в Империи их называете, которые и сами были великими колдунами.

– Историков Университета, весьма позабавит такое предположение. – Усмехнулся Аттий Бузма. – Они‑то уверенны, что Империя построена для противоборства с Колдунами.

‑….Мы про это мало знаем, – Честно признался колдун. – До нас дошли лишь легенды.

– Вот и не надо болтать языком о том, о чем знаешь так мало…. Так с чего ты решил что можешь быть для меня полезным?

– У нас есть целые армии…..

– Они и так будут моими если я захочу. Я уже провел переговоры, часть ваших кланов готова перебежать ко мне!

‑…Ты не всесилен. – Опять повторил колдун, несколько сбитый с толку враждебным отношением Аттия Бузмы. – …Ты ведь посылал Зов…. Значит есть что‑то в чем ты не очень силен.

‑…В лечении людей. – Коротко и равнодушно заметил Аттий Бузма, и таким же равнодушным тоном спросил, изо всех сил желая показать насколько ему безразличен ответ. – А ты что‑нибудь понимаешь в этом?

– Конечно. – Чуть не подскочил на месте колдун. – С этого начиналось наше Искусство. Мы потомки лекарей, которых выгнали из Империи. Мы знаем о лечении почти все!

– Значит ты сможешь вылечить воспалившуюся рану от стрелы?

– Конечно…. Но почему этого не можешь ты?

– Откровенно говоря, мой учитель не разменивался на такие мелочи. Древняя Магия делала вещи посерьезнее…., думаю ты понимаешь о чем я?

– Ну да…. – Сделав умное лицо сказал колдун, и Аттий Бузма догадался, что он знает о Древней Магии, ненамного больше его самого.

– Так значит ты вылечишь рану?

– А ты заключишь с нами союз?

– Если бы вы даже и оказались полезными мне, то лишь в качестве лекарей…. Если это вас устроит, – я позволю вым быть при моей Армии, когда я поведу ее на Империю.

– Мы можем быть гораздо полезнее! – Обидчиво возразил колдун. – И ты легко в этом убедишься в самое ближайшее время…. Но пока мы согласны и на лекарей.

– Ты не боишься что твою душу захватит Зло? …Нет, не подумай, я тебе очень благодарен, и буду благодарен вечно. Но Колдуны?????

Этот разговор состоялся спустя пару дней после излечения Шшасы. Самым сложным в самом лечении, было выгнать из комнаты лекарей, желающих изучить, обсудить и осудить методы не пойми откуда взявшегося идийского лекаря, (так представил его Аттий Бузма). А потом колдун просто подошел к кровати, снял с раны бинты, полил ее каким‑то средством, немного постоял…. И даже Аттий Бузма понял, что все теперь будет в порядке. Нет, воспаление не исчезло мгновенно. Больная не очнулась от глубокого забытья. Но Аттий Бузма уже знал, что ее жизни больше ничего не угрожает….Ну или вернее сказать, смерть от этой раны ей не угрожает, а вот в остальном…. Мир никогда не был для Аттия Бузмы доброжелательным и приятным местом. Однако в последнее время опасностей накопилось уж слишком много. Страшно было даже подумать, что начнется, когда Благородные Юноши, горцы, а главное Колдуны, поймут что он их кинул, и что никакой войны с Империей не будет. А когда к ним присоединятся посланные Мэром Ловцы, то толпа пылающих праведной местью, охотников за его головой, запросто протопчет новый Великий Горский Тракт, пытаясь добраться до его шкуры. Впрочем, что сделано то сделано, и нечего об этом думать….

Зато его друг Цинт Виннус Оттон, начал возвращаться к жизни, и даже изволил сделать пару попыток пошутить, когда спустя несколько часов после лечения больная очнулась, и даже лекари были вынуждены признать что она идет на поправку. Сутки он не отходил от кровати выздоравливающей жены, и лишь когда Шшаса окрепла настолько что сама начала вставать, и наконец выгнала супруга из комнаты, он стал приставать к Аттию Бузме, с просьбой рассказать откуда взялся такой замечательный, превосходный, чудесный, великолепный (и так далее), лекарь. Тогда‑то тот его и ошарашил, рассказав всю правду. Ну или почти всю. В его версии, колдуны просто предложили союз против Империи. Про свои способности к колдовству, он упомянуть как‑то не соизволил.

– Ты не боишься что твою душу захватит Зло? …Нет, не подумай, я тебе очень благодарен, и буду благодарен вечно. Но Колдуны?????

– Помнишь что я говорил тебе о союзе с горцами, и помнишь что ты мне ответил?

– Э‑э‑э…..

– Вот именно. «Э‑э‑э». Я пообещал колдунам что возьму их с собой, когда отправлюсь завоевывать Империю. Но я этого делать не собираюсь. Потому думаю, пора бы нам уже начать планировать мои красивые похороны…. А заодно, прикинуть что делать вам, когда я в очередной раз отправлюсь к богам.

– А что собственно говоря тебя беспокоит?

– Я не слишком то интересовался как идут твои переговоры с Мэром. Но давай подумаем как теперь изменилась обстановка. Раньше‑то мы планировали облапошть Мэра, убедив его в серьезности наших намерений, и под это дело выторговать для вас, благородных бездельников, наиболее выгодные условия возвращения. Но теперь наша сила, это не кучка охранников. И даже не кучка охранников поддержанных несколькими горцами. Теперь у нас целая армия…, если не сказать, – несколько армий. Да еще и эти колдуны. Особенно колдуны. Горцы допустим еще смогут разбежаться и успокоиться, оставшись без вождя. Но что произойдет, если после моей «смерти», колдуны смогут подчинить себе еще и северные Горы? – В таком случае Империи придется очень туго.

‑….А ты все еще продолжаешь беспокоиться об Империи, даже желай покинуть ее навечно? Почему? У тебя ведь нет там ни родных, ни друзей, за исключением великолепного меня.

– Да Злыдень это ведает…, почему. Может потому что в Ловчей Службе мне это внушили…. А может в память о дядюшке Бикме, который, как бы то ни было, но перевернул мою судьбу к лучшему, сделав Ловцом. Дядюшка Бикм не жалел ни своей, ни чужих жизней на благо Империи, и наверное он бы сильно расстроился, узнав что я привел на ее земли Врагов. …А может, – просто потому что помойка на которой я родился, была на территории Города, а значит Империи. Так что как ни крути, а именно она моя родина…. Знаешь, это у вас Благородных, важны интересы Семьи, Рода, Партии в Сенате…, а чем ниже спускаешься…. Для купца это его Дом, и Гильдия, для ремесленника, – Гильдия и Империя…., а для такого как я, – остается только Империя.

– Но тем не менее, ты покидаешь ее навечно?

– Цинт Виннус Оттон, не трави мне душу, иначе я завалю тебя скучной бумажной работой. А ты, из благодарности, не посмеешь отказать мне, и твоя жизнь на ближайшие недели и месяцы станет бесконечно нудной и тоскливой. Давай‑ка все‑таки подумаем о благе Империи….

– Но что мы можем сделать?

– Как всегда, – противовес.

Следующие дни Аттий Бузма крутился как белка в колесе. Ему срочно надо было создать такое войско, которое даже после его «смерти» сможет стать реальной силой, которая не допустит колдунов в Империю.

Первым делом он сформировал два каравана, и отправил в Империю тайными тропами, которые ему указали присланные Старейшиной Оршшасом проводники. Во главе этих караванов, он поставил своих записных прохиндеев Ласта и Гестоса. Однако перед этим, оставшись с ними наедине, впервые в жизни попробовал вмешаться в чужой разум на сознательном уровне, и постараться внушить им безоговорочную преданность своему хозяину. Насколько это получилось, оставалось только догадываться, а пока он, снабдив их собранными с Благородных Юношей средствами, отправил в Империю закупаться провизией и оружием. Правда сначала пришлось вспомнит навыки Ловца и Чиновника, и состряпать поддельные документы, на некие несуществующие Торговые Дома Ласта Гестоса и Гестоса Ласта. Для подделки печатей Второй Торговой Гильдии и Канцелярии Торговли, он опять применил колдовство. На сей раз к себе, заставив вспомнит как выглядят эти печати в мельчайших подробностях, и скопировав даже царапинки и потертости. Похоже колдовство для него, переставало быть чем‑то экзотическим и пугающим, и уверенно переходил в категорию полезных навыков…. Хорошо это было или плохо, – оставалось только догадываться. Выросший на помойке Эй, не слишком то верил во всякие байки про Зло, и не испытывал того бессознательного ужаса перед Колдовством, что все остальные жители Империи. Однако даже у него временами пробегал мороз по коже, при мысли о том что он стал Колдуном. Отдавать свою душу Злу, пусть он в него и не верил, было как‑то боязно.

Но как без колдовства убедить Благородных Юношей оставить свою праздность и безделье, и всерьез заняться чем‑то серьезным? Ведь они искренне верили, что их работа заключается в том, чтобы указать пальчиком правильное направление, а уж управляющие и слуги обязательно приведут их караван к намеченной цели, пока Благородные Юноши будут размышлять о Высоком, в промежутках между Развлечениями и Пирами.

Поэтому Аттию Бузме все чаще приходилось Внушать им преданность Империи, и необходимость самоотречения, труда, дисциплины, и личной преданности ему Аттию Бузме, и его другу Цинту Виннусу Оттону. Иногда глядя в лишенные собственной воли, глаза очередного Юного Мечтателя, смотрящие на него с преданностью дворового барбоса, Аттий Бузма становился противен сам себе. Но альтернативой этому были толпы горцев и колдуны, заливающие Империю кровью…, или легионеры и миротворцы, «зачищающие» селения Оршшей, и других горских кланов, до состояния пустыни.

Аттий Бузма не желал допустить ни того ни другого. А для этого ему приходилось идти по тонкому лезвию над пылающей пропастью. И тут уж было не до сантиментов и тоскливых вздохов над задавленной волей Благородных Юношей.

– Такова хренова жизнь политика, – говорил он сам себе. – Все что я могу, это сделать количество страданий и смертей минимальными, а потом послать эту политику как можно дальше.

Вся его надежда была на разумность Мэра, который не захочет подвергать Империю настоящей гражданской войне, совмещенной с внешним вторжением. И на то, что собранное и подготовленное им, Аттием Бузмой войско бунтовщиков, сможет в случае чего, удержать толпы горцев, от необдуманных поступков. Для этого он переманивал на свою сторону наиболее сильные горские кланы, и постарался внушить их Старейшинам запрет на нападение на Империю. Плохо было лишь то, что сам Аттий Бузма был не слишком уверен насколько действенно его колдовство, и как долго продержаться внушенные запреты и установки на подчинение. В еще ведь где‑то там были и колдуны…. Настоящие колдуны, в отличии от него. Которые возможно сломают все его запреты одним движением мизинца. …А еще поджимало время. Успеть вовремя создать противовес, и удрать за Горы, становилось все сложнее и сложнее. И тут Мэр, подгадил ему по‑настоящему.

– Легионеры…. Они прислали легионеров…. Они уже рядом……

– Не блажи!!! – Рявкнул Аттий Бузма на одного из Благородных Юношей, влетевшего в крепость на взмыленном коне, и начавшего орать про легионеров, как только увидел Аттий Бузму.

Случилось это где‑то в полдень, посреди центральной площади, где Аттий Бузма наблюдал за тренировками вновь подготавливаемого войска. Истеричные вопли Благородного Юноши, услышало слишком много людей, и это мягко говоря не понравилось нашему герою. Ему только паники не хватало, в довершение ко всем остальным проблемам. Так что Благородный Юноша схлопотал такой Вгляд, после которого не смог больше вымолвить ни слова, до тех пор пока Аттий Бузма буквально за шкирку не притащил его в Штаб и не Приказал говорить. После чего выяснилось следующее. – Крепость Гарта Декуса Вара, (так звали Благородного Юношу), расположенную примерно в трех днях караванного пути от села Шссшиг, резиденции Аттия Бузмы, внезапно атаковали легионеры Империи.

Гарт Декус Вар бесстрашно держал оборону…, некоторое время. Но потом поняв что его сил недостаточно, – решил исполнить свой долг и предупредить соратников о надвигающейся опасности.

– И сколько их было? – Спросил Аттий Бузма.

– Э‑э‑э, множество…. Наверное целый легион!

– Какой именно? Ты не обратил внимание на значки? …. У каждого легионера на левом плече закреплена такая бляха с номером…. Это номер его легиона…. Ты не обратил внимания? – Очень жаль…. Так сколько их было? … Целый легион? …. Вот так вот целый легион, все двадцать тысяч солдат и тысяч пять подсобных служб, выстроились перед твоей крепостью и начали ее штурмовать? ….Ты в этом не уверен? …Ну‑ка, выгляни в окно. Вон видишь, на площади тренируется сотня, – твоих обидчиков было столько же? Ты не уверен? ….Так ты их видел только мельком! …Они были верхом и ехали по ущелью рядом с твоей крепостью! …Так штурм был или нет? …Только после того как они тебя обнаружили! …И ты сразу удрал…, то есть я хотел сказать, – поспешил предупредить нас об опасности! …Что ж, ты поступил мудро и правильно…. А у этих всадников плащи были какого цвета? – Коричневые, как и Миротворцев? …Но не у всех? – Были еще и алые…. Ты заметил и несколько черных! …. Да парень, это скорее всего Гвардейцы. ….А сейчас ты забудешь о том что видел черные плащи, и не скажешь об этом больше ни одной живой душе…. Так сколько всего всадников ты видел?

Увы, но в этот момент в коридоре послышался топот ног, и Аттию Бузме пришлось Отпустить Гарта Дексуса Вара, в чьи мозги он перед этим пытался влезть, ради достоверной информации. В комнату вбежали Благородные Юноши, назначенные командовать отрядами Милиции, и в его не слишком просторной комнатушке стало тесно. А Благородные Юноши начали галдеть, словно стая ворон при виде кошки, одновременно задавая десятки вопросов, основными из которых были «….Это правда?», «Что же делать?», «Что теперь будет?».

‑…Да!!! Нас всех ждет неизбежное поражение и смерть!!! – Рявкнул Аттий Бузма, отвечая на все вопросы разом. – Потому что даже командиры отрядов, те кто должен подавать пример своим подчиненным, не знают что такое дисциплина! Какого хрены вы тут делаете?

– Ну…., – промямлил один и сотников… – Мы узнали об опасности и поспешили……

– Вы поспешили заявиться ко мне, чтобы отвлекать меня от дел истеричными криками, вместо того чтобы явиться в свои отряды, привести их в боевую готовность и ждать приказов? – Доброжелательно осведомился Аттий Бузма, и толпа мгновенно отхлынула из комнаты, при виде такой ядовитой доброжелательности. – Тысячники, и ты Цинт Виннус Оттон, останьтесь, остальным быть при своих отрядах. – Успел крикнуть им вслед Командующий. – И вызовите мне вестовых.

– Так что происходит? – Спросил Цинт Виннус Оттон, на правах старого друга разваливаясь в самом удобном в комнате кресле.

– Предполагаю, что Мэра раздосадованный неудачей своих Ловцов, решил дать шанс Армии устранить эту маленькую проблемку. – Ответил Аттий Бузма, делая знак трем стоящим в кабинете тысячникам садиться на стулья и лавки, после чего вкратце пересказал все что узнал от Гарта Дексуса Вара.

– Но это значит. – Включился в разговор Сертий Апик Докс. – Что все крепости западнее крепости этого героя, – он взглядом указал на притулившегося в углу Гарта Дексуса Вара, – Уже захвачены?

– Нет. Я так не думаю. – Успокоил его и остальных собеседников Аттий Бузма. – Там расположено семь наших поселений. И если бы все их уже захватили, то кто‑нибудь из жителей все равно бы убежал и сообщил нам об этом. Ну или горцы бы узнали…. От них мало что можно утаить тут в Горах.

– Но тогда как они оказались всего в трех днях пути от нас?

– Они дружище Цинт Виннус Оттон, видимо хорошо заплатили кому‑то клану горцев, и те провел их тайными тропами мимо крепостей.

– Но ведь дорога‑то одна?

– Ах Сертий Апик Докс, ты ведь в Горах уже почти год, неужели так и не понял что дорога то может и одна, а троп тысячи…. Впрочем, ты ведь раньше был Стажером на Флоте…. Но вы Цинт Виннус Оттон и Базик Вагетий Клавк, должны помнить что в прошлую компанию мы посылали отряды Ловцов и Миротворцев, которые умудрялись проходить даже мимо горских поселков и крепостей незамеченными…. То что наш Гарт Дексус Вар, сумел заметить врага, и то что ему хватило ума не геройствовать а поспешить к нам с этой вестью, это наша большая удача. …. Ага. Вот и вестовые…. Значит так солдат, ты беги‑ка в казармы и позови мне десятника Хссакашша. А ты, раздобудь хороший кувшин вина, и какой‑нибудь еды. – Вечер сегодня будет долгий. – Сказал Аттий Бузма, обратившись к соратникам. Нам не помешает немного подкрепиться….

– Наверное сейчас не лучшее время для этого? – Спросил Цинт Виннус Оттон. – Может лучше начать что‑то делать?

– Что именно, ты собираешься делать? …Надеюсь не только такую вот удивленно‑растерянную физиономию…. Вот‑вот. – Прежде чем начать что‑то делать, нам надо решить что именно мы должны делать…. Гарт Дексус Вар, – сколько времени ты скакал сюда от своей крепости? – Примерно сутки? – Похвальная скорость. …А легионеры точно собирались штурмовать твою крепость? …И сколько у тебя там оставалось людей? – Два десятка…. Ну думаю что геройствовать они не стали, и сдались достаточно быстро. Несколько часов на то чтобы обыскать крепость и подтянуть обозы…. Когда говоришь это произошло? – Ближе к полудню? Значит ночевать они скорее всего остались у тебя, а вышли только на следующее утро. …Кстати ты видел обозы или вьючных коней и верблюдов? – Нет? ….Ну что же, значит они пока отстали…. И значит, учитывая скорость передвижения обоза, да плюс то что они добираются окольными путями, – то как минимум сутки у нас есть…. Кстати, Гарт Дексус Вар, а погоня за тобой была? Они вообще видели что ты ушел из крепости? …Скорее всего нет, иначе мы бы с тобой вряд ли сейчас разговаривали….

– Да какая разница видели они его или нет? – Не выдержав неторопливых размышлений Командующего, вспылил тясячник Базик Вагетий Клавк.

– Большая…. Если они знают что мы предупреждены, то перестанут скрываться и постараются оказаться тут как можно раньше. А если нет, – то будут продолжать двигаться осторожно и неторопливо….

– Но что ты собираешься делать? – Спросил Цинт Виннус Оттон, которого тоже несколько нервировала необходимость сидеть в комнате, неторопливо потягивая вино, вместо того чтобы срочно собирать войско и идти громить врага.

– Для начала я собираюсь назначить десятника Хссакашша, полусотником. (Кстати он сейчас придет, и не забудь встретить его особенно радушно, – он твоя родня). Хссакашш, отберет еще пару‑тройку подходящих десятников из своих, и отправиться на разведку.

Заодно известим горские кланы, живущие в той местности, что хорошо заплатим за любые сведения о наших врагах…. Все что мы пока знаем, что к нам идут солдаты Империи…. Думаю большая часть из них, это тяжелая конница в алых плащах. Плюс какое‑то число Миротворцев, и…, возможно Ловцы. Вряд ли их больше трех‑пяти сотен. Даже такое войско непросто провести по тайным тропам, а уж большее количество горцы бы точно заметили.

‑…Ну, нас только тут шесть сотен. – Заметно приободрившись, сказал Сертий Апик Докс. – Да еще мы находимся за стенами!

– Только ты не учитываешь, что там будут опытные легионеры. Даже скажу больше, – лучшие из лучших! Наверняка на это задание собрали особый отряд…. А наши вояки…, ну ты сам их учишь, и понимаешь чего они стоят. …Конечно наши враги надеялись застать нас врасплох. Но зная Зиписа Аптибала, могу быть уверен что у того кого он поставил во главе отряда, наверняка есть план и на тот случай, если подойти незаметно не удастся. А стены нашей крепости, не так высоки и мощны, как это может казаться на первый взгляд. Я сам видел как горские крепости с куда более впечатляющими стенами, легионеры брали за полдня.

– Так что же нам делать? – Опять вопросил Цинт Виннус Оттон.

– Подтягивать войска, готовить их к битве, но самое главное, – узнать как можно больше о противнике!

Так что ты Базик Вагетий Клавк, как командующий нашей кавалерией, – отправишь гонцов в ближайшие крепости и горские поселки…. В, (Аттий Бузма назвал десяток ближайших крепостей), – пусть срочно собираются сюда. Пусть по каждому из маршрутов едет не менее пяти всадников, тогда хоть кто‑то один да доберется. Затем выводи половину своих ребят на патрулирование. Далеко не забирайся. Не далее чем три‑четыре часа езды от Шссшига. Но я хочу, чтобы с какой бы стороны враг не подбирался к нам, мы успели бы его заметить!

Сертий Апик Докс, – ты давай‑ка подготовь нашу пехоту. Накрути сотников, чтобы они вставили пистон десятником, чтобы те проверили, прощупали и обнюхали оружие и амуницию каждого своего человека. Пусть в каждом заплечном мешке лежит запас продуктов на три дня. И подготовь обоз с запасом еды на неделю…. Оставь несколько телег пустыми для погрузки стрел и раненных.

Лост Плибий, – твоим стрелкам возможно придется сыграть ключевую роль в предстоящем сражении…. Ты опытный вояка, и я поставил тебя на это место, отказав многим Благородным Юношам, поскольку надеялся на твой опыт. Не буду тебя учить как готовить своих людей к битве…. Просто хочу сказать, что те два коллопских арбалета, что я забрал у Ловцов, тоже в твоем распоряжении. Найди достойных их стрелков и пришли ко мне. Я сам укажу им их цели.

Все идите. …. А вот и бесстрашный Хссакашш. Цинт Виннус Оттон, поздоровайся со своим братом….

– По‑моему все будет отлично! – В который раз заявил Цинт Виннус Оттон, успокаивая не столько своего друга сколько себя. – Чего ты так волнуешься? – Ведь все идет отлично!

– Потому и волнуюсь, что все идет слишком гладко. – Неопределенно ответил Аттий Бузма. – Они словно бы сами загоняют себя в ловушку. Трудно поверить что они настолько глупы.

Разговор состоялся спустя два дня. Время уже подходило к вечеру, и ставшие более длинными и резкими тени, только играли на руку нашим героям.

Разведка Хссакашша нашла врага довольно быстро. Собственно этому не стоило удивляться, горцы знали свои края, и знали все пути по которым можно подобраться к долине явно или таясь. А сам Хссакашш, был не только ловким воином, но и весьма смышленым малым. И потому как никто другой подходил для того места на которое его поставил Аттий Бузма. Хссакашш не стал долго раздумывать и сразу указал путь, по которому пойдут имперцы. И даже указал на самое подходящее место для засады. На всякий случай были высланы дозоры и на другие возможные направления, но уже ранним утром следующего дня, первый отряд стрелков и конницы, покинул крепость и пошел к некоему ущелью…. К обеду вернулись разведчики, уже точно обнаружившие врага. Тогда к ущелью двинулись и остальные отряды Милиции. Туда же рванул и Аттий Бузма, взяв с собой не более десятка охранников, торопясь осмотреть место предстоящего боя. Место и впрямь было идеальным, – небольшое ущелье, с довольно крутыми склонами, густо заросшими кустарником. Достаточно было посадить стрелков на оба склона, и оно будет простреливаться насквозь. А кустарник помешает противнику залезть на склоны. Спереди ущелье можно было загородить баррикадой из камней, а позади, устроить камнепад, или что‑то подобное. Даже при самом выгодном развитии событий, противник сможет уйти назад, или прорваться вперед, только ценой гибели не менее половины своего отряда, и потери большей части лошадей, которые переломают ноги на этих камнях. А спешенный конник, это меньше чем пехотинец. Он не обучен драться в строю, и совершать дальние пешие походы. Потому, весь оставшийся день, ночь, и половину следующего дня, – Войско Аттия Бузмы готовило засаду. Ему даже вдруг вспомнилось его, случившееся казалось бы тысячу лет назад, путешествие в поисках Южного Пути, и как они строили проход через завал…, так много было перетащено с места на место камней. Часть их них пошла на баррикаду, а часть поднята на слоны в начале ущелья, чтобы в нужный момент обрушить их на арьергард имперцев, отрезав им путь назад. Все казалось бы было подготовлено в лучшем виде. Но Аттий Бузма нервничал. Нервничал даже больше чем перед штурмом Дворца Мэра. Сейчас ему противостояли не просто Гвардейцы…. Сейчас ему противостояла Империя. И наверняка среди тех, на кого в ближайшие часы посыплется град стрел и камней, были те, кто дрался вместе с ним в последнюю кампанию. Может даже кто‑то из тех, кто прикрывал его спину в бою…. Последнее время, он делал все возможное, чтобы избежать драки с Империей. Чтобы удержать Бунт в Горах, не дав выплеснуться ему наружу. Но Империя сама пришла в Горы, и теперь он был вынужден защищать собственную шкуру, и жизни доверившихся ему людей.

…– Так что ответил тебе Мэр на твое предложение? – Спросил Аттий Бузма у своего приятеля, когда они в тот, первый вечер остались одни в Штабе.

– Он ничего мне не ответил. – Признался Цинт Виннус Оттон. – Я не говорил тебе об этом, потому что надеялся, что ты передумаешь и все‑таки возглавишь наш Бунт.

– Но ты ему писал? – Подозрительно глядя на друга спросил Аттий Бузма.

– Конечно. Прямо врать я бы тебе не стал.

– Ты был достаточно убедителен, или Мэр мог понять что это игра?

– Клянусь тебе чем угодно…. Я изо всех сил старался быть убедительным…. О чем ты задумался?

– Прикидываю сколько еще народа написало подобные письма…. Вполне возможно, что легионеры и не собирались брать нас штурмом, а надеялись на предателей готовых открыть ворота….

– Ты все‑таки слишком плохо думаешь о Благородных Юношах!

– Да неужели. А вот представь. – Подходят войска. Окружают крепость, и объявляют награду и полное прощение тому кто принесет мою голову…. На одной чаше весов смерть во время штурма, на другом, – Отцовский Дворец, Место в Сенате, Роскошь, Деликатесы, Пиры…. Как думаешь, сколько народа на это польстится?

– Думаю много, Но что же делать?

– Придется нападать первыми, не давая возможности им сказать хоть полслова. Я потому и не хочу держать оборону в крепости. …А после того как мы отобьемся, ты опять напишешь Мэру…. Но боюсь что мне уже так и так, придется задержаться на зиму. Так что хорошенько поторгуйся, чтобы я умер уже после открытия перевалов. ….И да. – Возможно там будут Гвардейцы, поэтому командовать будешь ты, а я займусь ими.

– Ты сдурел, мой многомудрый друг? Какой из меня полководец?

– А ты подумай что легионеры сделают с твоей женой, когда ворвутся в крепость, и думаю таланты полководца проснутся в тебе.

– Какого хрена?!?! Я понимаю ты хочешь лично воевать с Гвардейцами, но тогда поставь командовать кого‑нибудь из тысячников. В конце концов мы их и поставили на эти должности, благодаря тому что они служили в Армии или Флоте и имеют какой‑то опыт!

– Ага. Сертий Апик Докс полгода прослужил Стажером на Флоте, а потом предпочел вернуться в папочкин Дворец. А Базик Вагетий Клавк некоторое время был вестовым при своем отце, который командовал малой тысячью кавалерии в качестве губернатора провинции. В имперской Армии их бы и десятниками не поставили. Я не доверю им командовать битвой, потому что один слабак, а второй мнит себя великим воином. Первый замрет в испуге, а второй бросится совершать подвиги. А Лост Плибий…, он старый вояка, но разве Благородные Юноши согласятся ему подчиняться?

– …Но я…..

– А тебе придется показать чего ты стоишь! В конце концов, после того как я уйду, именно тебе придется разгребать всю эту помойку. ….Не бойся. Ты справишься.

Враги показались когда до заката оставалось еще часа три. С одной стороны, это было хорошо, после долгого перехода они будут уставшими и голодными. С другой стороны, через час‑полтора, уже начнет темнеть, а значит стрелки, которым Аттий Бузма в предстоящем сражении отвел главную роль, не смогут бить так же точно, как и при ярком свете. Но выбор времени для боя, в данном случае был привилегией того кто шел в засаду, а не того кто в ней сидел. Так что Аттий Бузма поощряющее похлопал своего приятеля по плечу, и быстро побежал вдоль ущелья, по одному из его склонов. Его место было там, в тылу у противника.

Хотя он формально и предоставил право командовать Цинту Виннусу Оттону, от того в сущности мало что зависело. Его задачей было лишь удержать баррикаду, и не выпустить врага из ущелья. Заранее подготовленная позиция, и почти двухкратное преимущество в копейщиках, делало эту задачу вполне выполнимой. А вот задачей стрелков Лоста Плибия, расположенных на склонах ущелья, было засыпать попавших в ловушку легионеров потоками стрел. Поскольку Аттий Бузма был более чем уверен, что у всех них будут превосходные доспехи, он приказал в первую очередь отстреливать лошадей, а уж потом бить по ногам спешенных всадников. Себе же он отвел самый опасный участок битвы, – выход из ловушки. Уверенности что ее удастся прочно закупорить организованным со склонов ущелья камнепадом, у него не было. Скалы или валуна подходящего размера, который можно было бы обрушить вниз, там не было. А занесенные на вершины камни, даже докатись они все вниз, и не застрянь в кустарниках, – могли бы создать лишь помеху, и не более. Если легионеры вовремя развернутся и пустятся наутек, бунтовщики вряд ли смогут им в этом помешать. Поэтому с собой он отобрал только самых опытных и проверенных бойцов. Плюс, с ним было пять лучших стрелков, вооруженных коллопскими арбалетами, два из которых взял в бою Аттий Бузма, а три других, с огромным скрипом удалось вытрясти из Благородных Юношей. Со стрелками наш герой поработал особо, постаравшись во‑первых, – убрать у них страх перед Гвардейцами, а во‑вторых, указав им стрелять только в облаченные в черные доспехи и плащи цели. Этих надо было убить как можно быстрее. Пока будут живы Гвардейцы, ни о каких переговорах с легионерами и речи быть не могло. Даже в самом безысходном положении, – легионеры будут драться до последнего. Гвардейцы не позволят им сдаться, начав убивать «малодушных». А напасть на Гвардейца, то же самое что напасть на Мэра. За такое прощения не будет никогда.

Пока колонна проходила мимо, он осторожно поглядывал на нее краем глаза, приказ всем остальным своим людям отойти от края склона как можно дальше, пообещав казнить каждого, кто хотя бы скрипнет доспехом. Примерно полукуллометровая змея, едущих по двое легионеров вползла в ущелье. На первый взгляд, – их было около четырех сотен, как и предполагал Аттий Бузма. Впереди ехали примерно полсотни миротворцев, за ними основная масса красноплащевой кавалерии, а за ними…. Ага!…. Аттий Бузма подозвал командира своих стрелков, и осторожненько указал ему на группу черных всадников, едущих позади красных плащей, и перед арьергардом Миротворцев, потом велел перебежать митров на двести вперед, ибо именно там и должны были оказаться Гвардейцы, когда колонна остановится перед баррикадой.

Колонна солдат прошла, и за ней потянулись вьючные лошади, Аттий Бузма знаком велел своим солдатам подготовиться…. Он мысленно был во главе этой колонны и отсчитывал каждый шаг…. Вот колонна проходит небольшой изгиб, и видит впереди какое‑то нагромождение камней. Вот еще пара шагов, и опытный взгляд Миротворца улавливает что камни лежат слишком правильно, и мало напоминают обычный сход лавины…. Солдат Бунтовщиков пока не видно…. Но звучит команда, и колонна делая по инерции еще пару десятков шагов, останавливается…. Пора!

– Пора! – Крикнул Аттий Бузма, и здоровенный охранник рядом с ним, подцепив слегой большой валун, с хряканьем опрокинул его вниз. Камень покатился, медленно набирая скорость, влетел в заросли кустарника сгибая тонкие но упругие стволы, и с большим трудом добравшись вниз к самому краю ущелья, лишь слегка испугал обозных лошадей. Но вслед ему уже летели десятки других каменюк, которые ударяясь друг о друга, все‑таки образовали небольшой завал. И одновременно, на противоположной стороне ущелья, с хрустом переломились пара заранее подпиленных ствола дерева, и так же отправились вниз. Деревьям повезло больше, они смогли скатиться на самое дно, сузив выход почти вдвое. А следом за камнями и деревьями, по прочищенным дорожкам ими дорожкам, хватаясь за сброшенные сверху веревки, сползали бунтовщики. Это был самый опасный момент. Обоз вошел в ущелье лишь на две трети. И если сейчас охрана обоза вовремя опомнятся, она запросто перебьет разрозненных противников по одному…. Но свист стрел, вопли раненных лошадей, а главное звук рожка, приказывающего идти вперед, отвлек обозную охрану. И нескольким бывшим гладиаторам хватило времени спуститься вниз, и связать ее боем. А к тому времени как сам Аттий Бузма сбежал со склона, – почти вся обозная охрана или разбежалась, или была вырезана, а его люди в срочном порядке сгоняли вьючных лошадей в сторону очищая место для боя.

– Отставить!!! – Рявкнул Аттий Бузма, врываясь в строй своих людей. – Эй полусотник…, Барк, – вспомнил он имя рослого плотного вояки, с флажком полусотника на гребне шлема. – Не отгоняй их в сторону…. Пугани хорошенько, чтобы кони побежали вперед.

Барк быстро сообразил что от него требуется, и несколько десятков копий заходили покалывая несчастных лошадок в задницы, и лупя их по спинам и бокам. Не стерпев такого обращения, лошадки полетели вдоль ущелья, внося суматоху в выстраивающиеся для боя ряды легионеров.

Больше всего, нашего героя в данный момент интересовали успехи его особого отряда стрелков. С мощными коллопскими арбалетами, у них были все шансы к этому моменту хотя бы уполовинить десяток Гвардейцев. Но интересоваться этим сейчас времени не было, надо быстро организовывать линию обороны.

И пока первые два десятка, выставив копья в сторону врага, готовились отразить атаку, остальные подчиненные Аттия Бузмы, спешно строили новую баррикаду. Сам же он, забравшись на высокий валун, распоряжался работами, громко командуя и гоняя свою охрану с поручениями, а заодно приглядывая за действиями врага. …И чуть не прозевал противника, подкравшегося сзади. Спешка, суматоха…, да еще и доспехи у всех одинаковые…. Так что даже заметив краем глаза подбирающийся со спины десяток солдат, он не сообразил что это чужие. И лишь когда короткий кавалерийский дротик взмыв в воздух устремился к его спине, – задница, верный друг и советчик любого опытного вояки, пробежавшись холодком по спине, поделилась с мозгом ощущением опасности. Дротик бросила сильная и уверенная рука. Но задница оказалась умнее и улепетнула с камня, утаскивая вслед за собой и остальное тело.

…Злыднева Теща!!! – Сейчас Аттий Бузма с большим удовольствием столкнулся бы нос к носу с сотней Гвардейцев, а не с десятком Миротворцев. Не так уж много в Империи было разновидностей и группировок людей, которых Аттий Бузма готов был называть «Своими». Да пожалуй, после того как уничтожили группу дядюшки Бикма, только Миротворцы и были для него этими «Своими». Даже Благородные Юноши, воспринимались скорее как союзники, а вернее, – средством достижения цели, но никак не «Своими». А тут пришлось, распластавшись в стремительном выпаде воткнуть меч в горло первому женалетевшему на него вояки в коричневом плаще. А дальше уж и подавно думать времени не было. В закрутившийся карусели клинков, арбалетных болтов и дротиков, ему оставалось только крутиться еще быстрее, отражая смертоносную сталь, и юрким ужом уворачиваться от летящих в него снарядов…. Тот кто командовал этим десятком самоубийц, совершенно правильно вычислил главную цель. И потому все оружие десятка было обращено на отдававшего с камня приказы человека. Но и человек этот был не промах, – все брошенные дротики и выпущенные стрелы, миновали его словно по волшебству, а меч в руке запорхал с нереальной скоростью и легкостью…, пока не нарвался на достойного противника. Если все встреченные ранее в этой схватке миротворцы падали, едва обменявшись с Аттием Бузмой парой ударов, то их десятник оказался превосходным фехтовальщиком, к тому же огромного роста и силы. Для невысокого и не слишком плечистого Аттия Бузмы, принимать его удары на свой меч, было чревато потерей оружия, а то и руки. Приходилось уворачиваться и скакать по камням, противопоставляя его мощи, свою скорость и ловкость. Только в отличии от большинства его прежних соперников, этот был так же быстр, как и силен. …Злыдень побери!!! Как же он сразу не узнал эту мощную фигуру, и этот стиль? – Торус. Десятник Торус!!! Лучший клинок Корпуса Миротворцев Средних Гор, который еще во времена его «первого Стажерства», гонял малопонятного горского мальчишку Ассиша Буссмеша. …И принявший стрелу, защищая этого мальчишку от врагов….

Только сейчас он встретил не мальчишку. И поединок их был отнюдь не учебным…. Аттию Бузме меньше всего на свете хотелось бы убивать Торуса…. Хотя нет, не правда, – меньше всего на свете, ему бы хотелось быть убитым Торусом! Но время, пусть и ползя со скоростью улитки, двигалось вперед. Вот уже его солдаты, бросив таскать камни, схватились за оружие и вступили в драку, тесня оставшийся пяток Миротворцев сильно превосходящими силами. Почувствовав что не успевает, – Торус взвинтил темп и попытался выжать из себя все, чтобы за оставшиеся ему минуту‑две, успеть прикончить вражеского командира. Обрушившийся на Аттия Бузму смерч, в котором лишь иногда угадывался размазанный силуэт клинка, не давал ему даже толики мгновения, чтобы сосредоточиться для колдовства. Спасло его наверное лишь то, что отказавшись от желания нападать, он ушел в глухую оборону. А потом Торус сделал ошибку. Маленькую и вполне допустимую даже для такого мастера как он, – всего лишь наступил на неустойчиво лежащий камень. Покачнулся, на долю мгновения теряя равновесие, и Аттий Бузма, резкой подсечкой, опрокинул его на спину.

– Пожалуйста Торус, не вздумай дергаться, – попросил он, приставляя клинок к горлу поверженного противника. – Я уже однажды сожалел о твоей гибели…, мне не хотелось бы делать это еще раз. …..Стоять!!!! – Гаркнул он во все горло, и продолжавшийся бой мгновенно прекратился. – Вы трое, бросить оружие. – Таким же, непререкаемым тоном сказал он, и последние еще стоящие на ногах миротворцы бросили свои мечи.

‑….Да кто ты такой? – Глухо спросил из‑под забрала Торус. – И откуда меня знаешь?

– Я Аттий Бузма. – Гордо сказал наш герой, поднимая забрало шлема. – Впрочем ты меня знал под другим именем….

– Ты…, этот, как там? …Ассиш…. Ассиш Бусмешш…. Так значит это оказалось правдой?

– Что именно?

– Что ты наследник Мэра….

– Как видишь.

– И что теперь?

– Ты мой пленник. И не подумай что я тебе не доверяю, но до конца этой битвы тебе и твоим приятелям лучше побыть связанными. А потом, после битвы, мы вспомним старые денечки за кувшином вина, и обсудим будущее…. Эй, этого связать покрепче. И не жалейте веревки, думаю он способен разорвать обычные путы…. Но будьте с ним вежливы и почтительны. Этот человек не только спас мне жизнь, но и учил владеть мечом. …Что там в ущелье?

А в ущелье пока было тихо…. В том смысле, что тихо было на этой стороне ущелья, впереди же слышались звуки битвы. Оставив временно командовать полусотника Барка, Аттий Бузма поднялся на склон ущелья, чтобы посмотреть на битву с более высокой точки. Длинные черные тени уже протянулись от соседних вершин и хребтов, и дно ущелья словно накрыло покрывалом из тонкой, почти прозрачной черной ткани. Мелькали какие‑то фигуры, виднелось движение, но разглядеть что‑либо было довольно сложно…. Впрочем, стоило Аттию Бузме вглядеться и захотеть Увидеть, и он увидел все. С некоторым изумлением он понял, что может наблюдать даже закрытую от него изгибом ущелья баррикаду, и развернувшийся вокруг нее бой. Причем даже с закрытыми глазами. …А если попробовать….? …Ага… Вот они, четверо Гвардейцев мертвы, однако еще шесть стоят закрывшись щитами и отбивают все летящие в них стрелы. …Эх, если бы можно было подобраться к ним незаметно и напасть…. – И в тот же момент, Аттий Бузма словно бы увидел светящуюся дорожку, идя по которой он мог бы обойти развернувшийся в тыл арьергард и подобраться к Гвардейцам. – ….Так а что если??? – План быстро сложился в голове нашего героя. Осталось только спуститься, и с некоторой коррекцией изложить его.

Самое сложное было точно согласовать время трех атак одновременно. Но как всегда в самые опасные минуты жизни, его способности резко усилились. Он одновременно мог видеть все поле боя, словно с высоты. И контролировать сознание своих подчиненных, и даже, в какой‑то мере, сознание своих врагов. Вероятно потому все его люди и смогли выйти на свои позиции, не сбившись с пути, а главное, незамеченные противником. И это же объясняло необычайную согласованность их действий.

Имперские легионеры спешились, и отогнали лошадей в сторону. Это было разумно, воевать верхом в узком, с неровным дном ущелье, – верный способ переломать ноги коням, ничего не добившись. Так что несколько десятков коней были отогнаны в сторону, где прибились к чуть успокоившимся обозным лошадям. К этому‑то табуну, и была направлена первая группа бунтовщиков. Она‑то и пуганула лошадей направив их на выстроившихся в плотное каре солдат. А затем на это разбитое каре, бросился отряд бунтовщиков…. А сам Аттий Бузма, к этому моменту уже влетал в ряды Гвардейцев, снося чью‑то голову, и уворачиваясь от летящей в него, выпущенной кем‑то из своих шальной стрелы. Замешательство Гвардейцев длилось не больше пары мгновений, и за это время он успел убить двоих из них. Зато потом оставшиеся четверо попытались прикончить его.

Еще несколько секунд, Аттий Бузма дрался на грани своих возможностей, а потом подоспела его охрана, и отвлекла на себя внимание части Гвардейцев. Ненадолго. Но к тому времени когда Гвардейцы перебили десяток его людей, еще один Гвардеец был убит, а второй ранен. И хотя рана не помещала ему присоединится к свистопляске клинков, что устроили его товарищи вокруг Аттия Бузмы, но арбалетный болт быстро успокоил, еле волочащего из‑за раны, ноги Гвардейца. Оставалось двое противников. Судя по тому, что они выжили под ливнем стрел и избежали клинков Аттия Бузмы и его людей, – это были самые опытные и умелые из десятка.

Битва в этом конце ущелья, как‑то сама по себе затихла, уступив на время место для персональной битвы Аттия Бузмы и Гвардейцев. Все окружающие, поневоле отшатнувшись подальше от этих троих, начали подозревать что смотрят на что‑то эпическое.

Сакральное противоборство Гвардейцев олицетворяющих Мэра, и того, кто назвал себя Наследником…, это не то, куда следует вмешиваться обычным людям. Это скорее ближе к сфере деятельности богов.

Да и как вмешаться? – Скорость с которой двигались дерущиеся, казалось недоступной обычным людям, а грохот мечей о щиты и звон бьющихся друг о друга клинков, поневоле заставил вспомнить легенды о похождения Героев и Титанов. Дураков, желающих прозевать одну из тех схваток, про которые в будущем будут рассказывать легенды, отвлекшись на бой с вполне заурядным противником, – не было. И все недавние враги, опустив оружие и разинув рты, наблюдали как двое Гвардейцев, пытаются изрубить Аттия Бузму в мелкий фарш, а тот отвечает на эту любезность, стремительными как блеск молнии выпадами и ударами. Как и почему один из охранников оказался лежащим с распоротым брюхом, – никто из зрителей не понял. Не понял этого наверное и сам Аттий Бузма. Напряжение и скорости боя, не оставляли время на наблюдения и раздумья. Просто уголок глаза уловил возможность, а руки направили удар меча. Мозг отметил что разрубив коллопский доспех, меч наверняка тоже понес немалый урон, и это надо учитывать в дальнейшем. А потом опять круговерть уходов, выпадов, парирований и рубящих ударов. …Кажется противник начал уставать и замедлился…. Мозг приказал телу также снизить темп…. Несколько повторяющихся связок…. Опытного противника этим не проведешь. Но сейчас Гвардеец устал, и его можно попытаться приучить к определенной комбинации…. Сил и у самого Аттий Бузмы остается немного, поэтому резко взвинтить скорость и поменять очередность ударов. Есть!!! Меч привычно летящий к бедру, вдруг взывает вверх и огибая опущенный щит наносит мощный удар по шлему. Подшаг в сторону за правую руку противника, освобождает пространство для замаха и меняет угол атаки, следующий удар бьет прямо в забрало на уровне глаз, ослепляя и заставляя отшатнуться. Еще подшаг. И пока противник восстанавливает равновесие, мощный, с разворота удар сзади в область шеи. Доспехи берут на себя основную силу удара. Мощные мышцы шеи тоже оказывают сопротивление. Но того что остается, хватает, – позвонки резко смещаются, и перестают составлять нечто целое. Противник падает, и Аттий Бузма еле сдерживается чтобы не упасть рядом.

Так бывает, что даже ничего вокруг себя не замечающая толпа на одном из Городских Базаров, что‑то орущая, толкающаяся и суетящаяся в своих повседневных делах и заботах, вдруг на мгновение замирает, привлеченная каким‑то сигналом. …Может это бой часов на башне Понтификата…, или слитный звук труб марширующих на Площади Войны легионеров…, блик солнца отразившегося от стекол галереи Сената, и на мгновение ослепивший всю толпу, или прорвавшийся с моря порыв свежего ветра, принесшего в душную, провонявшую камнем, человеческим потом, и гниющим мусором атмосферу базара, запах соленого океана и неизведанных земель…. На секунду, миг, полмига толпа замирает, а потом возвращается к своим занятиям, мгновенно забыв о произошедшем.

Возможно что‑то подобное случилось и с обеими дерущимися армиями в том ущелье. – Все, кто еще секунду назад рубился не на жизнь а на смерть, замерли. Кто с занесенным над головой мечом, кто выставив под удар копья щит, а кто и с ужасом глядя на обрубок своей, еще мгновение назад целой руки….

…И возможно спустя мгновение схватка продолжилась бы снова…. Но в этот самый миг, над всем ущельем прозвучало слово – «Хватит». Сказанное вроде и негромко, оно было услышано в каждом уголке ущелья…. Его услышали и те кто стоял рядом с произнесшим, и бешено дерущиеся в полукуллометре от него…, и засевшие в кустах и на вершинах стрелки…. Его услышали, и послушались. Даже те кто яростными криками подбадривал себя идти в бой…, и те кто вопил и стонал от боли, получив страшную рану…, даже те кто уже почти отринув все земное, готовился к встрече с богами, – услышали это «Хватит». Услышали и послушались. Бой замер.

– Опустить оружие, – продолжил отдавать приказы Голос. И все как завоженные, выполнили приказ. – Хватит убивать друг друга. Мы имперцы. Мы братья, и не должны проливать братскую кровь…. – Голос звучал…. Звучал даже не в воздухе…. Он как‑то попадал прямо в голову, минуя уши…. И этому голосу невозможно было сопротивляться. …Опустить оружие…. Осмотреть павших… Раненных относить в начало ущелья. Всем жрецам‑целителям и лекарям, – собраться там же. Имерским легионерам, отойти к правому краю ущелья….. Милиции вернуться на баррикаду. Стрелкам собраться в группы…. Командирам четвертого конного легиона и Миротворцев, подойти ко мне

Главы 16

– Я же говорил, – ты и все кто еще пожелают, – могут вернуться в Империю. – Чуть устало повторил Аттий Бузма.

– Без всяких условий? – Уточнил Дестий Терц.

– Без всяких условий. Но только те кто сам этого захочет.

– Почему??? Почему ты отпускаешь нас?

– Твоих осталось чуть больше трех сотен. Если я оставлю вас у себя, мне придется кормить лишние три сотни ртов. А если отпущу, – вас будет кормить Империя. – С улыбкой ответил Аттий Бузма. И предугадывая следующий вопрос, добавил. – …А на фоне многих тысяч легионеров что служат сейчас Империи, – мне вряд ли стоит беспокоиться увеличением Имперской Армии, еще на три сотни человек. Так что я предпочитаю отпустить тебя и тех кто пожелают идти с тобой, иначе мне придется либо экономить припасы, либо обагрить руки братской кровью. А я не хочу ни того не другого.

– Но ты сказал, что даже вернешь нам оружие, Бунчуки и коней…???

– Верну.

– Почему?

– О боги…. Как же ты недоверчив Дестий Терц. – Я верну вам оружие и Бунчуки, потому что иначе вас ждет децимация. А я не вижу смысла лишать Империю стольких хороших воинов, только из‑за того что в бою мне повезло больше. А коней верну, потому что иначе вы не успеете выбраться из Гор до снега и перемерзните тут как крысы.

– Хм…. А как же ты будешь кормить тех кто останется?

– Да уж придумаю как…. Это ведь будут не дармоеды, от которых ничего кроме неприятностей ждать не приходится. А мои же солдаты.

– …Причем преданные тебе до гроба. Потому что в Империи их даже гроба не удостоят! Трупы предателей оставляют без погребения.

– Предатели иного обращения и не достойны. Но одно дело предать Империю внешнему врагу, а другое, – ввязаться в разборки Сидящих Во Дворцах…. Ты правда хочешь подохнуть ради архиважнейшего вопроса, – Чья задница будет греть Трон Мэра?

– Этот вопрос решают БОГИ!!!

– Ага. Только дохнут при этом простые солдаты, и прочий, подвернувшийся под руку народец.

– Ты говоришь не как Благородные….

– Угу…. Вот ты меня и уличил. Подтвердилась версия про Самозванца! Сомневаешься что я Аттий Бузма?

– Трудно в этом сомневаться, после того как ты в одиночку перебил десяток Гвардейцев! Тем более что я видел тебя и раньше, и не могу не верить своим глазам…. Однако я видел и твои похороны. Как ты мне это объяснишь?

– Ты сам сказал. – «Этот вопрос решают Боги». – Может они решили что похороны были преждевременны?

– Но ты их все‑таки отпускаешь? Почему?

– А что ты мне предлагаешь с ними делать Цинт Виннус Оттон? – Оставить бродить по округе подыскивая случай устроить бунт против бунтовщиков? Перебить как собак? Держать их в твоем погребе? – Так твой погреб не настолько велик, чтобы вместить их всех. К тому же они там вылакают остатки запасов вина, а я предпочел бы сделать это сам. А казнив их, мы восстановим против себя всех остальных легионеров Империи.

– Ну…. Ты мог бы попытаться переманить их на нашу сторону.

– Ага. Изменив собственному слову и посадив на цепь. …Я же обещал этим людям, что отпущу их, если они бросят оружие. Я исполняю свое обещание.

– Но я же вижу что у тебя есть какие‑то другие соображения….

– Ну конечно есть! – Кто я сейчас для Империи? – Самозванец, присвоивший себе имя Великого Героя, павшего за Мэра. Эти люди вернутся в Империю, и поползет слушок что настоящий Аттий Бузма, которого после смерти начали нахваливать еще сильнее чем при жизни, оказывается жив‑здоров, да еще и воюет против Мэра, на стороне тех самых бунтовщиков, сражаясь с которыми, он якобы и погиб!

– Ага!! Я знал!! Все это не просто так. …Но каков тогда наш следующий ход?

– Продолжай торговаться с Мэром. Думаю раньше он не отвечал тебе, поскольку не хотел оставлять никаких документальных подтверждений что я жив. Мог подозревать провокацию. …После того как вернувшиеся легионеры и так разнесут это известие, – ему не останется ничего иного, как пойти на сделку. Тогда ты сможешь предать меня за максимальную цену.

– …Опять ты про предательство. Это уже начинает действовать на нервы! Ведь теперь после одержанной победы, ты вполне можешь….

‑…Ох…. Ну какой же ты дурень Цинт Виннус Оттон. – Я конечно понимаю твое воодушевление. Но где ты увидел эту победу? – Мы, напав из засады на какие‑то жалкие пять сотен легионеров, и имея трехкратное преимущество в людях, – понесли практически равные им потери. …Нет. Не подумай что я упрекаю тебя. – Именно на твоем участке и было самое жаркое место схватки, потому и людей ты потерял так много. Но!!! Но ты понимаешь, что будь у тебя под рукой не собранные из охранников и горцев отряды Милиции, а настоящие обученные и закаленные легионеры, – наши потери насчитывались бы десятком‑двумя, а не полутора сотнями человек? Вспомни как спешенные всадники прорвали ряды наших вояк, и чуть не вырезали вас всех…. А теперь вспомни что в Империи, подобных вояк, даже после Горской кампании, осталось еще больше восьмидесяти тысяч и еще тысяч шестьдесят вспомогательных войск. И это только кадровых, опытных и хорошо обученных. А если собрать всех, кого Закон Империи причисляет к Армии, то к этим кадровым, прибавится еще сотня тысяч таких же малообученных как наши! И ты по‑прежнему хочешь воевать с Империей?

– Но на что нам в таком случае вообще надеяться? К чему Мэру торговаться с нами и вести переговоры. Он может просто раздавить нас.

– А о чем вы думали поднимая этот бунт? …О своих обидах и амбициях? …А нет…, дай‑ка я угадаю…. – Вы просто тупо не знали количества солдат в легионах!!! Я прав?

– …Э‑э‑э, – полагаю что в какой‑то мере прав. Мы как‑то больше привыкли оперировать количеством голосов в Сенате, а не количеством мечей и копий. …И не надо над нами смеяться. – Приличных бунтов, в Империи не было уже почти пять сотен лет! …Так что же нам делать?

– Надеяться на благоразумие Мэра. На то что ему хватит разума не затевать большой свары, когда дело можно решить куда более легким способом.

– Ты имеешь ввиду меня и мое «предательство»?

– Тебя, и не только. Полагаю уже немалое количество Ловцов, или даже членов Гильдии Убийц, получили задание….

– Ты думаешь Мэр попытается расправиться с нами руками убийц?

– Необязательно убивать. Надо внести разлад в наши ряды. Кого‑то запугать. Кого‑то подкупить. Посеять подозрения. Перессорить…. Если хорошенько взяться за дело, то к весне вы сами друг дружку перережете, не надо будет и легионы посылать.

– Твое пренебрежительное отношение к Благородным Юношам, иногда становится обидным. Мы между прочим, почти все приятели с детства. А в Горы поехали только единомышленники. Случайных людей тут нет!

– Ага… И как поведут себя эти единомышленники, когда украденный у одного из них запас вина, вдруг обнаружится в подвале у другого? …Когда парочке‑тройке Юношей, пребывающих в родстве с Кордиусами, начнут намекать что у них есть куда больше прав на Трон, чем не только у меня, но и у нынешнего Мэра? Когда кто‑то…, ну допустим из рода Валегиев, напишет, анонимно конечно, обидный стишок про тебя и твою жену, и наклеит его на всех заборах? – Дашь ли ты ему достойный отпор? …А зима долгая. Скука страшная. Враг пока далеко и делать в общем‑то нечего…. Самое время немножко поругаться!

– Чушь!!! Этими спорами, стишками и намеками, мы занимаемся сотни лет подряд. Мы их почти и не замечаем.

– Ага. Там, в Империи, это было приятным времяпрепровождением, вносившим толику пикантности и остроты в ваши, по большей части, скучные жизни. Но теперь, в Горах, – каждая обида будет восприниматься горше раз в пять‑десять, и в конечном итого приведет к тому, что все единомышленники передерутся из‑за бочек вина, стишков и косых взглядов.

– Но ты мой, НЕблагородный друг забываешь, что сейчас перед нами стоит куда более Высокая Цель, и грозит Большая Опасность. Так что думаю, – передраться из‑за мелочей нам не грозит.

– Грозит мой друг. Еще как грозит. Поверь мне, я изучал эти приемы в Школе Ловцов. С помощью подобных мелочей, была свергнута не одна династия в варварских царствах, поднят не один бунт, или разбит надежный, казалось бы, союз. Против Главной Опасности, вы может и стоите заодно. Но против мелких ссор и споров, будете бессильны. Медиоланский тур, – самое сильное животное на свете. Его даже львы и медведи, предпочитают обходить стороной. Но стая слепней может заставить его мчаться куда глаза глядят, пока он не переломает ноги о корягу или нору суслика. Не надо недооценивать мелочи. Это как фехтование, – противник бережет свои самые уязвимые места, прикрывает их доспехами, загораживается щитом, отражает удары мечом…, но тут укол в ногу, там порез руки, – и вот противник уже истекает кровью, и у него нет сил поднять меч. Вот такими мелкими уколами сейчас Ловчая Служба и начнет вас уничтожать. …Но и пару‑тройку лидеров прикончить, для создания хаоса и паники, совсем не помешает.

– Так значит я, и мой семья тоже…. – Вдруг всполошился Цинт Виннус Оттон.

– Надеюсь что твоей головы в списках нет, – успокоил его Аттий Бузма. – Разве только если удастся устранить меня. А до этого, ты будешь последней надеждой Мэра.

‑…Но как нам тогда защититься от этих мелких уколов?

– Ну…. Главное оружие против такой тактики, – Правда и Знание. Так что на ближайшем собрании своих Благородных Юношей, ты и расскажешь своим единомышленникам про новую опасность. Надеюсь, это заставит кого‑то лишний раз подумать, прежде чем сделать опрометчивый шаг. Ну а я…, А я возьмусь организовывать Ловчую Службу! Как ни смешно это звучит. Будем пытаться отлавливать шпионов и агентов Империи. А заодно и приглядывать за Благородными Юношами. Один хрен, не больно‑то я вам всем доверяю.

– Когда‑нибудь я на тебя серьезно обижусь….

– Ничего страшного. Главное не забудь скорчить скорбную физиономию на моих похоронах, а не лыбься как блин на сковородке.

А потом потянулись долгие и скучные будни. Караваны успели вернуться до первых настоящих снегов, обеспечив бунтовщиков провизией и оружием, и отправиться с новым заданием. Пополнение запасов было весьма кстати, потому как примерно сотня имперских легионеров пожелала остаться в Горах, и их надо было чем‑то кормить. И к особому удовольствию Аттия Бузмы, одним из этих перебежчиков, стал Торус, принявший приглашение Аттия Бузмы стать его телохранителем.

Зато, в противовес примкнувшим, ряды бунтовщиков покинуло большинство горцев, которые не видели смысла торчать в неуютных казармах, раз до схода снега грабить Империю все равно никто не будет. Лучше уж провести это время дома, с семьей, хвастаясь перед земляками своими подвигами, а не маршируя по площади, или ползая по Горам, ради каких‑то там тренировок и маневров. Возможно имперцам все это и было нужно, но горцы‑то сразу рождаются воинами, и их специально чему‑то обучать не было никакой необходимости.

И откровенно говоря, Аттий Бузма был этому рад. Он уже продемонстрировал Мэру свою силу, и дал намек на то что сможет поднять Большое Восстание. И теперь шляющиеся вокруг крепостей и поселков Благородных Юношей толпы вооруженных горцев, были явно лишними. Пусть уж сидят по домам. – Был большой шанс, что служба в Милиции показалась им скучной, и они вообще не вернутся назад, если только бунтовщики, по весне не бросят клич, или сами не нападут на Империю. Потому‑то Аттий Бузма и не стал настаивать, или даже Приказывать им остаться. А вместо этого оставшись наедине, Договорился с несколькими воинами из каждого клана, чтобы они послали ему весточку, если в их селениях появятся люди, которые будут подговаривать их против бунтовщиков, или наоборот, – торопить напасть на Империю. Примерно так же он Договорился с людьми большинства Благородных Юношей. Чтобы те присматривали за своими хозяевами, и сообщили ему если те начнут дурить, или в их поселках появятся новые люди н настроения.

Он уже довольно неплохо освоился в науке копаться в мозгах и подчинять чужую волю. И потому почти не сомневался, что когда Ловчая Служба начнет мутить воду в его прудике, он это сразу узнает. Заодно он проехался по постоялым дворам Северного Пути, после чего в каждом из них появился конюх, слуга, или даже сам трактирщик, душой и телом преданные лично ему, и готовые сообщать о каждом подозрительном незнакомце.

Однако сейчас, как понимал Аттий Бузма, – его главным врагом была не Ловчая Служба или колдуны…. Его главным врагом была скука. Долгая бесконечная скука. Когда приходится неделями сидеть в своих домах, бесконечное количество раз обозревая одни и те же заваленные снегом вершины. Слушать свист ветра в печных трубах, и бесконечные разговоры об одном и том же. На такое были способны только дикари‑горцы. Даже простой имперский мастеровой, и то привык к большему количеству развлечений, от выступления площадных трупп, загулов в кабаках, гладиаторских боев, карнавалов, армейских парадов, шествий жрецов, празднества различных гильдий…. Сложно было перечислить все возможности остановиться и поглазеть, а то и поучаствовать самому, которые предоставляла Империя своим даже самым ничтожным гражданам. А уж что говорить о Благородных Юношах, чья жизнь состояла сплошь из праздников и развлечений? – Даже страшно было представить, как они переживут бесконечную скуку горской зимы.

У него‑то была привычная защита от скуки, – Работа. Еще в Школе Ловцов, в него накрепко вбили привычку заставлять себя трудиться физически либо умственно. – «Даже если Ловца несут в паланкине в бордель, он развалясь на мягких подушках и потягивая вино, – запомнит все повороты, характерные приметы местности, и лица встречных людей». – Так учили его наставники. – «И даже пусть это никогда ему не пригодится. – Главное чтобы мозги не закисли».

Как же заставить не закиснуть мозги Благородных Юношей? – Аттий Бузма долго думал над этим, а потом решил, что проще всего прибегнуть к старому испытанному способу, которым Благородные спасаются от скуки уже сотни лет. Он созвал чрезвычайное собрание Сената, постаравшись вытащить как можно больше Благородных Юношей из их селений и крепостей. Приехали не все. Но те кто остался дома, видимо и там нашли для себя какое‑то спасение от закисание мозгов. Съехавшихся же, Аттий Бузма загрузил планами обустройства и составлением законов их Новой, пока не существующей, (и вряд ли имеющий шанс на существование) Империи. Подражая отцам, Благородные Юноши немедленно разделились на фракции и партии, и начали долгое обсуждение плавно перешедшее в политические разборки, споры, подковерные интриги, заключение тайных союзов, предательства и прочие радости политической жизни, к которым Благородные Юноши привыкли с детства.

Минусом всего этого было то, что теперь и Аттию Бузме пришлось время от времени влезать в эту песочницу ради третейского судейства и урегулирования споров чересчур разошедшихся противников. А плюсом, – помимо того что Благородные Юноши не кисли от скуки, – его завалили грудами доносов и докладов, благодаря которым он держал руку на пульсе всех происходящих в среде Благородных Юношей событий, а также узнал немало нового об их прошлом, настоящем и возможном будущем. О таком не могла мечтать даже Ловчая Служба! Частенько, сидя вечером у пылающего очага, за кружками горячего вина или шшаца, они с Цинтом Виннусом Оттоном и тихонько сидящей в уголке Шшасой перечитывали наиболее «замечательные» доносы, ухахатываясь над избранными местами. И это тоже спасало их от долгой зимней скуки.

Чем еще развлекался Аттий Бузма в эту зиму? – Ловил шпионов.

В раскинутую им сеть, попалось шесть Ловцов. Сопротивляться его методу Допроса, они не смогли, и быстро сдали своих связных, агентов, и начальников. Заодно рассказали про успехи и достижения. Кого успели завербовать, кого пошантажировать, кого запугать…. Аттий Бузма принял соответствующие меры, устранив парочку генералов Ловчей Службы, забравшихся слишком далеко в Горы, перевербовал нескольких агентов, и поговорил с объектами вербовки, шантажа и запугивания. – В общем рутина. Копаться в чужих мозгах стало слишком привычно, и потому скучно. Куда интереснее было писать послания Мэру, пытаясь облапошить его, не прибегая к действию Магии. Так что когда Цинт Виннус Оттон получил ответное послание с первым серьезным предложением поговорить, – это показалось Аттию Бузме истинной победой. Куда более важной, чем разгром пяти сотен имперских легионеров. Первое послание было подписано Личным Секретарем Мэра Романом Актусом. Однако внимательно вчитавшись в каждую строчку, Аттий Бузма узнал в нем немало оборотов и фраз свойственных самому Мэру. Послание было достаточно нейтральным, и состояло по большей части из приветствий и пожеланий доброго здоровья самому Цинту Виннусу Оттону, его жене и будущему ребенку. Из чего можно было понять, что Мэр внимательно приглядывает за своим подданным и хорошо знает его слабые места. В ответ Аттий Бузма и Цинт Виннус Оттон составили столь же туманное послание, в котором высказывалась мысль, что ребенку будет весьма полезен приморский климат на побережье, где лежит одно из загородных поместий Цинтов, и ностальгические воспоминания о том как прекрасен дворец Цинтов в Городе, особенно если присоединить к нему соседний особняк Валегиев, и вскользь упомянуто, что вот уже восемьсот лет, каждый представитель очередного поколения рода Цинтов верно служил Империи в Сенате.

Следующее письмо с грустью сообщало что Дворец Цинтов в данный момент занимает более преданный династии Романов человек, Сенат сейчас пустует, а в поместье квартируется Второй Северный Легион, однако…. Друзья воспрянув духом, составили письмо в котором Цинт Виннус Оттон клялся и божился в своей неизмеримой любви и преданности интересам семьи Романов, и изъявлял готовность сделать все возможное чтобы доказать это. Но прежде чем это послание было отправлено, – в Шссшиг пришел очень неожиданный гость и принес удивительную весть.

– А ты и возмужал парень! Тебя почти не узнать.

Глядя на этого обычного, невзрачного пожилого горожанина, стоящего во внутреннем дворике дома Цинта Виннуса Оттона, можно было только догадываться как он умудрился пробиться через все заваленные снегом перевалы, и как ему вообще хватило сил пройти весь этот путь. Но Аттий Бузма прекрасно знал кто стоит перед ним, и к ощущению радости, добавлялась немалая капля опасения и настороженности.

– Ну дядюшка Кастий, мы ведь не виделись уже больше трех лет…. Однако я очень рад тебя видеть. А есть ли какие‑нибудь новости о….

– Он мертв. – Коротко сказал дядюшка Кастий, некогда правая рука Аттия Бикма. – Когда за ним пришли, он не стал медлить и воспользовался кинжалом, предварительно уничтожив все бумаги.

…Да… Судя по всему, – путь этот дался дядюшки Кастию совсем не просто. Потому что пройдя сквозь заваленные снегом перевалы, по длинному, не простому даже в летнее время пути, дядюшка Кастий не стал останавливаться на пороге дома, куда его попыталась не пустить охрана. …Вроде бы Ловец не должен был привлекать к себе столько внимания…. Но трое охранников Аттия Бузмы, в данный момент валялись возле порога дома, поскуливая от боли. Однако выскочившего из своей кладовки с мечом в руке Аттия Бузму, ждали примирительно поднятые руки, и доброжелательная улыбка старого наставника.

– Что ж, – Империя перемолола самого преданного своего патриота, из всех кого я знал! –Сказал он дядюшке Кастию. – Проходи в дом. Скидывай свою одежду, погрейся у очага. Давай выпьем за него… Но как спасся ты?

– Я в последнее время проводил много времени в Южных Горах. – Ответил дядюшка Кастий, быстро выпутываясь из вороха овечьих шкур, и блаженно протягивая руки к горящему очагу. – Там меня и застало известие о Бунте. …Эти дурни понадеялись взять меня живым, но старина Кастий еще помнит с какой стороны браться за кинжал, и куда надо надавить, чтобы хрустнула шея!

– Да уж…. – Сказал Аттий Бузма, невольно потирая собственную шею. – Твои уроки забыть трудно. – Сейчас подогреется вино…. А пока попробуй‑ка этого сыра…. Горский конечно, но его делает родня хозяйки Дома, так что будь к нему снисходителен. А я пока велю слугам приготовить еды. Но что было дальше?

‑…В общем я смог удрать, запутал следы, а потом под видом караванщика вернулся в Медиолан, и скрывался там два месяца в нашем тайном убежище. Заодно наводил справки…. Благодаря тому что генерал Викт успел уничтожить бумаги, парочка сетей из нашей организации осталась незамеченной. А может их просто не стали брать, в надежде приманить в эти сети ускользнувших мух. Но как бы то ни было, я связался с нужным человеком. Он до сих пор состоит в Ловчем Комитете. Тот и рассказал мне правду о том что произошло во Дворце, и про судьбу генерала. …Кстати, они до последнего времени не верили что ты спасся, и думали что в Горах и правда объявился самозванец…. Лишь когда вернулись разбитые тобой легионеры, которые лично видели тебя еще в Ту кампанию, – поневоле пришлось поверить в это чудо….

‑…И послали тебя проверить?!?! – …Жаренного мяса?

– Да хоть сырого… Меня конечно попросили проверить. Но и ноги уносить мне тоже было пора. А сейчас, пожалуй самое безопасное место для меня, тут. Ты ведь не прогонишь старого дядюшку Кастия…, да и я тебе могу пригодится….

– Хм… Конечно не прогоню…. Только сначала ответь мне, – а ты часом не подослан сюда Ловчей Службой чтобы устранить парочку мелких проблем?

– Нет. Я не знаю как……

– …Хорошо. – Остановил его объяснения Аттий Бузма, за секунду успевший Проверить правдивость старого наставника. – Верю. А может ли так быть, что те кто переправил тебя сюда, работают на Мэра? – Выдвинул он очередную версию.

– Вполне. Однако парень, – с какой стати ты поверил одному единственному «Нет»? Ты разочаровываешь меня.

– Хм… Тогда чтобы не разочаровывать тебя, скажу что не готов открыть перед тобой все свои секреты. Однако знаю, что ты не подослан как агент. Но все ли ты знаешь о планах пославших тебя сюда?

– Намекаешь на слово «болван»? – Да, меня могли заслать как болвана. Поэтому я прошу тебя быть острожным с теми сведениями что я принес, ибо у них лишь один источник, и ты сам уже понял степень его надежности.

– Ты меня заинтриговал дядюшка Кастий… – Кашу будешь? ее тут умеют готовить вполне съедобно.

– Итак первое. – Начал дядюшка Кастий, умудряясь при этом лихо наворачивать горскую просяную кашу. – Ловчая Служба слишком недовольна Мэром. Он поступил с нами не правильно… Нельзя так резать Ловцов, которые в сущности старались ради него. Причем резня продолжается и по сей день. Конечно никто пока открыто не поддерживает бунтовщиков, то есть вас…. Но шепотки идут крайне недовольные и опасные. Если ты покажешь свою силу, на твою сторону могут перейти очень многие. Примерно тоже самое происходит и в Армии. Ты там был очень популярен…. К тому же среди сотников и тысячников немало тех, кто связан родством или дружбой с Сенаторами, вырезанными Мэром. Особенно много таких в элитных частях вроде Миротворцев, Морских Экипажей и Всадников….

– Да. Я заметил что среди тех легионеров что гостили тут у нас по осени, не было ни одного Благородного…. – Заметил Аттий Бузма.

– Вот‑вот. Благородным сейчас не очень‑то доверяют…. Мэр пытается ставить на все ответственные посты людей низких каст. И это отталкивает от него тех Благородных, что пока еще остаются лояльными к нему…. Даже народ бурлит. Что ни день, на площадях появляются рисуночки и стишки, не слишком приятного для Мэра содержания. Он совершил ошибку, а народ не прощает своим правителям ошибок!

– Ошибку?

– Даже две. Во‑первых не смог убить тебя. А во‑вторых упустил детей Сенаторов, оказавшихся в Горах. Так что Благородные разборки не остались как обычно внутри дворцов, а выплеснулись за стены Северной Ограды. Небожители вдруг предстали перед толпой в весьма неприглядном виде. А ты сам понимаешь, – народу только дай повод….

– Хм… А что там говорят про нас?

– Не столько про вас, сколько про тебя. Хотя и твоих Благородных приятелей, вроде тоже как жалеют. Толпа забывает что сыном Сенатора может быть и мужчина лет под сорок. Так что все вы для толпы, невинные детишки‑сироты, изгнанные в Горы на холод и голод, и там борющиеся за справедливость.

– А куда смотрит Ловчая Служба? – Искренне возмутился Аттий Бузма. – Неужели так сложно распустить слухи про то как мы жрем девственниц и насилуем младенцев…? Припомнить Золотой Молодежи их богатство, праздный образ жизни, лень, пороки и прочее….

– Пытались. Но Службу сильно лихорадит. Слишком многие думают больше о спасении шкуры, чем об Империи. Да и народ всерьез завелся, особенно когда вернулись легионеры подтвердившие что ты это ты. И рассказавшие как хорошо ты с ними обошелся. Мэр оказался в положении человека пойманного за руку. Он ведь наврал про твою смерть, и даже устроил похороны. И попался на этом как базарный воришка… А уж сколько баек идет про чудеса что ты совершаешь….

– Какие еще чудеса? – Сразу насторожился Аттий Бузма.

– Ну, ходят слухи что ты, как истинный Наследник можешь лечить наложением рук. Якобы какая‑то убитая стрелой горянка, воскресла и сразу начала ходить, едва ты приложил руки к ее ране! Что твое спасение, это прямое вмешательство Богов, которые чуть ли не подняли тебя из могилы…. И якобы они продолжают тебя оберегать. Потому пущенная в упор стрела убийцы, чудесным образом облетела вокруг тебя…, есть еще вариант, – пролетела насквозь…. Что в битве рядом с тобой замечали тени. И это тени Богов, прикрывающие тебя от ударов вражеских мечей. И это одна из версий, почему ты сразил в одном бою целый десяток Гвардейцев, а сам не получил ни царапинки. А по другой, – они не смогли тебя убить, поскольку ты подлинный Наследник. …А боги точно говорят твоим голосом, потому что ему невозможно не подчиниться. Что скажешь насчет всего этого???

– Ну… во‑первых не десяток…. Их оставалось всего шестеро. А во‑вторых я был не один.

– Все равно. Как твой учитель, могу собой гордиться! Но оставим Гвардейцев, и даже богов. Что насчет Наследника?

– Не знаю дядюшка Кастий, насколько ты там в Горах, был в курсе последних сплетен…. Но слух про Наследника пустил сам Мэр, надеясь выманить на эту приманку своих тайных недоброжелателей. Мы‑то с тобой понимаем какой это бред!

– Хм… А знаешь парень…, уж позволь мне так назвать тебя по старой памяти, когда мы наедине. – Я ведь лично копался в твоем прошлом, пытаясь отгадать откуда ты такой взялся…. И не нашел ничего! А это, согласись очень странно. Такое возможно только если кто‑то очень постарался скрыть твою тайну. Кто‑то очень сильный и могущественный.

– Ага. Вот только не надо делать вид, что Ловчая Служба отслеживает родословную каждой помойной шавки в Империи! И знает про каждого рожденного шлюхой младенца.

– Ну может и не отслеживает и не знает…. Однако если мы сильно хотим узнать и отследить, – это нам редко не удается…. Кстати. В Гильдии Шлюх, ведут весьма прилежный учет. И все записи у них в полном порядке. А шлюха должна доказать свою беременность, чтобы не продолжать платить обычную ставку налога. Так что судьбы всех, имеющих примерно твой возраст детей рожденных шлюхами, мы отследили….

– Ну не шлюха, так кухарка залетевшая от хозяина, или еще кто‑нибудь‑там…. Какая разница?

‑Может и никакой а может….

– М*да…. Дядюшка Кастий, по старой дружбе открою тебе большую тайну. – Я вообще не собираюсь возвращаться в Империю, так что все эти разговоры бессмысленны. А вся эта аферы была задумана ради…..– И тут Аттий Бузма, накидал перед дядюшкой их с Цинтом Виннусом Оттоном план.

– Во‑первых. – Пожурил его дядюшка Кастий. – С какой стати ты рассказываешь это первому встречному, особенно если знаешь, что он может работать на противника? Во‑вторых, – А почему бы и нет? У тебя есть шанс влезть на самую вершину. Ты будешь жалеть весь остаток жизни, если не воспользуешься им! ….А в третьих, – получается что моя новость о том что твой приятель ведет переговоры с Мэром, уже устарела.

– Но я вижу что у тебя есть еще что‑то? – Проницательно глядя на дядюшку Кастия, заметил Аттий Бузма.

– А вот это уже, самое недостоверное из всего что я тебе сказал ранее…. – Ходят слухи, что Мэр при смерти!

‑…И насколько они достоверны?

– Ну…, если человек…, Генерал Гартис член Ловчего Комитета, пересказавший мне их, не лжет специально, – У него есть все возможности узнать правду.

– И откуда пошли эти слухи? Сам понимаешь, как важны подробности…

– Последнее время Мэра никто не видел…. Даже не пирах и официальных мероприятиях, его заменяет Безумная Племянница. Во внутренние покои Дворца тоже никого не пускают, кроме доверенных слуг и Гвардейцев. И там вот уже больше трех недель, сидит группа лучших лекарей, так же не имеющая связей с внешним миром.

– А Генерал Гартис не намекнул на причины этого…, недомогания?

– Он осторожно, очень осторожно провел расследование. Судя по помойке, из внутренних покоев выносят окровавленные бинты.

– Кто‑то пырнул Мэра кинжалом??? Кто‑то из обиженных Благородных? – Трудно поверить. Я знаю насколько это непросто. Гвардейцы никогда не подпустили бы к нему убийцу, а если бы и подпустили, то не позволили бы обнажить оружие….

– Ага. Мы все тоже так думаем. Кое‑кто из не самых глупых людей поломали головы надэтой загадкой!

– И к чему пришли?

– Сам подумай, – Кого Гвардейцы подпустили бы к Мэру, позволили бы обнажить оружие, и кого бы они не стали убивать мгновенно?

– Ты намекаешь на Племянницу? – В этом есть смысл. Гвардейцы попытались бы закрыть от нее Мэра своими телами, а на это ушло бы гораздо больше времени…. И даже загрызи она Мэра на глазах у всех, Гвардейцы не только не тронули бы ее, но и прикончили каждого, кто посмел к ней приблизиться…. А потом охрана Мэра покончила бы с собой….Но какие цели она преследовала?

– Ну, она же официально обручена. Свадьба должна была состояться почти четыре месяца назад, но была отложена под благовидным предлогом…. Однако она все равно Наследница, и в качестве ближайшей родственницы, и в качестве невесты. …Хотя я больше склоняюсь к тому что она просто безумна.

‑….Не столько безумна, сколько сумасбродна и порывиста…. Иногда она сначала делает, потом думает….

– Тебе лучше знать. Она Твой персональный Враг!

– Хм…., ну да. Конечно…. Мой персональный Враг….

– Однако, ситуация с Мэром должна проясниться во время празднований Нового года. Тут он уже не сможет выдумать благовидного предлога. Если Мэр не проведет первую борозду пашни, не появится в Храме Всех Богов, и не поднимет первую чашу Всеобщего Пира…, народ взбунтуется и пойдет брать Дворец штурмом!

‑… А что будет если его везде заменит Наследница?

– Ну… Те кто меня послал, очень надеются на то что к этому времени твоя Армию спустится с Гор и осадит Город.

– Ага. Я уже однажды попался, спасая Мэра от его племянницы. Будет очень глупо, если войдя в Восточные ворота, я встречу там встречающую делегацию, в составе ухмыляющегося Мэра, Безумной Племянницы и четвертого Легиона, блокировавшего меня на Большом Тракте.

– Ну… это тебе решать. Однако если ты дашь ей время официально занять Трон, – То сковырнуть ее оттуда будет уже в десятки раз сложнее. Сейчас вы на равных, два официальных наследника. А если упустишь время, – останешься бунтовщиком против Законной Власти.

– Дядюшка Кастий. Сколько раз повторять тебе, что я вообще не собираюсь драться за Трон? Все что я сейчас пытаюсь понять, – как возвышение Романы Комнус Виллии Кордиус Виллины повлияет на судьбу моих друзей.

– Да она начнет резать всех, кто хотя бы разговаривал с тобой. И не успокоиться пока не увидит твою отрубленную голову!

– Такой вариант возможен. Хотя если я ей пообещаю, что никогда не вернусь в пределы Империи…. Впрочем тут она может мне и не поверить. Формально то я все‑таки один раз уже ее с этим надул.

– О чем это ты?

– Неважно дядюшка. А впрочем…. В общих чертах, – я оказался на свободе, потому что Она отпустила меня в обмен на обещание сбежать из Империи. А я, как видишь, по независящим от меня обстоятельствам, примкнул к Буиту. Так что она вполне может быть за это не слишком‑то расположенной ко мне.

– Не слишком расположенной? – Да вся Империя знает что вы смертельные враги. И уже неоднократно пытались убить друг дружку на поединке! Что она прибегла к яду, когда выбор Мэра пал на тебя, а ты в ответ попытался устроить переворот, когда она, возможно чарами, заставила Мера с ней обручиться! А ты говоришь про какие‑то обиды…. Кстати, а почему она тебя отпустила?

– Потому дядюшка. Что та Безумная Племянница, образ которой нарисовала себе толпа в своем воображении, имеет очень мало реального с подлинной Романой Комнус Виллией Кордиус Виллиной. Да и нашу вражду толпа сильно преувеличивает. Мы знаешь ли…., очень друг друга уважаем…. Назовем это так! …Одно плохо. Я действительно даже представить себе не могу, что она станет делать, если сядет на Трон. Если поступки Мэра, я еще худо‑бедно мог предсказать. То это для меня полная тайна.

– И что в таком случае ты собираешься делать?

– Сидеть и ждать новостей. А уже потом, решать проблемы по мере их поступления. Ты же дядюшка, прошу…, нет, приказываю тебе. – Никогда никому не упоминай о «болезни Мэра». Иначе на нас обрушится целый дождь из проблем…. Лучше скажи, не возьмешься ли ты возглавить мою личную Ловчую Службу?

Однако дождь проблем пролился совсем из другой тучи. Не войска Империи, не Горцы и не Благородные Юноши, обрушились на него очередной бедой. …Просто в один момент Аттий Бузма почуял себя котом в окружении собак, со вздыбившейся на загривке шерстью, выпущенными когтями, и безумным желание рвать, пластать и кусать, спасая свою жизнь любой ценой. Так он догадался что поблизости появились Колдуны. Как удав расправляющийся со своей жертвой обматываясь вокруг него, а потом медленно натягивающий на ее еще теплый труп свое тело, так присутствие колдунов обволакивало и затягивало в себя мозг Аттия Бузмы. Он их чувствовал…. Он чувствовал что где‑то там, в Горах, совсем уже недалеко, появилась та грозная сила, перед которой трепетала даже Могущественная Империя. И он понимал, что тут уже не удастся избежать проблем с помощью хитрости или прибегнув к помощи своих людей. С колдунами придется разбираться ему самому, их же оружием, на их поле, и по их правилам. Иначе они его сомнут и скатают в комок, как ненужный лист бумаги. С этими колдунами, – стоит только показать слабость, хотя бы дать намек не то что увиливаешь от схватки, – и пощады не будет.

…А тут еще и приходится объяснять своим же, почему это Командующий и Лидер, отравляется в Горы даже не взяв охраны! Куча доброжелателей, не говоря уж о личной охране возглавляемой Торусом, подошла и предложила себя в качестве сопровождающих. Еще больше народу потребовало отчет «почему?» и «с какой стати?». При этом он не сомневался, что и первые и вторые пошлют за ним соглядаев. Первые с целью защитить, вторые, – узнать секреты. Предлог что все это делается в интересах Ловчей Службы, конечно принимался, но без особого энтузиазма…. Особенно дядюшкой Кастием, который уже вошел в курс всех дел этой организации, и никаких особых причин подвергать себя такому риску не видел.

Так что когда Аттий Бузма вырвался из поселка, и пропетляв по окрестностям сбросил все хвосты, ему показалось что сложнейшая половина дела уже сделано. Как он ошибался!

…Он нашел это плато. Наверное даже горцы бы не смогли…, но сидящая в голове стрелка компаса, после двух недель путешествия, безошибочно вывела его к высокому, с обрывистыми стенками горному массиву. И та же «стрелка» дала понять, что искомая цель путешествия лежит где‑то там наверху. А единственный способ попасть туда – либо карабкаться по отвесной стене, либо взлететь. Но летать он не умел. Пришлось стреножить коня, скинуть большую часть доспехов и снаряжения, и карабкаться, чувствую что несколько пытливых глаз при этом неотрывно сморят на него, оценивая каждое движение, как физическое так и магическое.

Наконец стенка была преодолена. Перед Аттием Бузмой лежала небольшая, вполне себе уютная долина…. Уют и красоту даже не портили груды черепов то тут то там сложенные вдоль вьющейся к центру долины тропы. А вот ощущение жуткого холода вдоль позвоночника, что вызвала у него мысль идти по этой тропе, – существенно мешали нашему герою наслаждаться видами и красотами. Однако он пошел. И вскоре увидел лагерь. Вполне обычный лагерь, что устроила бы группа из дюжины человек, путешествуя по горам. Хотя нет! – Привычный взгляд Ловца отметил несоответствия лагеря ни горским обычаям, ни привычкам караванщиков. Не в чем‑то серьезном, а в мелочах, типа того как был подвешен котелок над костром, сложены дрова, расставлены палатки… Те кто ставил этот лагерь были чужими. Не только потому что были колдунами, но и потому что выросли вне пределов Империи.

Они все и на вид отличались от привычного Аттию Бузме шаблона. Мужчины неопределенно возраста… С молодыми телами, но глазами довольно старых людей…. Одеты очень по разному. Поневоле искушенный в моде и стилях, Аттий Бузма отметил что их одежда явно принадлежит к разным народам и традициям. Наиболее знакомо был одет человек в халате коллопского купца, Аттий Бузма повидал таких в Империи немало. Только вот все лицо и руки этого «коллопского купца», покрывал узор цветных татуировок. Аттию Бузме даже поначалу показалось что это вообще не человек, а какой‑то демон. Но приглядевшись, – убедился что демонами тут не пахнет. Как ни странно, это сразу приободрило его. «Колдуны, – те же люди, только обладают особыми способностями» – Вдруг всплыла в его голове, услышанная наверное от Старика фраза. – «А способностями обладаю и я. И не только к колдовству, но и к уничтожению разных там людей!». – успокоил он себя, и сделав надменную физиономии подошел к группе сидящих возле костра людей. Здороваться первым он даже не подумал, а просто встал в горделивой позе, изображая лицом брезгливую скуку.

– Я рад видеть тебя в нашем кругу! – Наконец, не выдержав напряженной паузы, сказал один из колдунов, в котором Аттий Бузма опознал того самого, что навещал его в крепости.

– Я услышал ваш зов….. – Нейтрально сказал на это Аттий Бузма.

– Мы решили что нам пора поговорить….

– Говорите.

– Садись. – Довольно грубо вмешался татуированный. И Аттий Бузма почувствовал будто его череп сжимают раскаленными клещами. – Разговор будет долгим.

– Я сяду, когда сочту что разговор стоит того чтобы быть долгим. – Не стал уступать ни пяди Аттий Бузма, смотря на сидящих сверху вниз, и нажим клещей ослаб.

‑…Мы предложили тебе свою помощь. И ты ее принял. – Влез в разговор высокий блондин, в какой‑то зелено‑бурой хламиде. – И я…, мы все, мы думаем что вправе узнать о твоих планах….

– Я согласился на то, что вы присоединитесь к моему войску в качестве лекарей. А я не привык делиться с лекарями планами военной кампании. – Продолжая корчить из себя небожителя, снизошедшего до общения с золотарями Аттий Бузма, интуитивно понимая что только высокомерие и безграничная самоуверенность смогут вытянуть его из этой ситуации живым.

– Нам надоела эта чушь про…. – Рявкнул татуированный.

– Спокойно друзья! – Доброжелательно поднимая руки сказал тот кто навещал Аттия Бузму в крепости. – Не стоит начинать долгий разговор с ругани. – При этом он делал что‑то такое пальцами, от чего Аттий Бузма почувствовал боль в груди.

– Не стоит ее начинать и с балаганных фокусов. – Сдерживая боль, и с презрением глядя на «пальцевыделывателя», бросил Аттий Бузма. – А потом, вопреки его же словам, бревно на котором сидел этот тип, вылетело из под его задницы.

– Хм…. Неплохо. – Сказал один из молчащих доселе Колдунов. – Судя по седой голове, и растекающейся вокруг него ауре Силы, он тут был один из главных. – Но действительно, – хватит балаганных фокусов. Вы молодежь вечно пытаетесь показывать свою силу. …Зови меня Помнящий. – представился он.

– Все играетесь в колдунов, боясь называть свое истинное Имя? – Насмешливые слова словно сами собой слетели с его языка. – Меня зовут Аттий Бузма. Меня Действительно так зовут. И мне наплевать на ваши жалкие потуги сплести вокруг моего имени какое‑нибудь заклятье!

– Что же. – Добродушно, словно старенький дедушка говорящий с хвастающимся блестящим камешком или победой над соседским мальчишкой внучком, промолвил Помнящий. – Мы признаем что ты Силен и Велик, ибо твоя Магия, – это магия Древних. Однако стоит ли нам хвастаться своими способностями, когда у нас есть более важная тема для обсуждения?

Тут он конечно нашего героя уел, и тот это понял. Так же он понял, что в колдовских поединках, поражение или победа зависит именно от таких мелочей. – Заставить противника смутиться, засомневаться в себе, почувствовать младшим или более слабым…, и он обречен. Обречен либо на подчинение, либо на смерть.

– Ты смешон. – Резко бросил он Помнящему. Бросил, даже еще не придумав почему тот «смешон», – главное было смутить противника, сломать его попытку построения взаимоотношений типа «старший – младший». – Вы все смешны. вы как малые дети изображающие что пьют вино или дерутся с врагами. Неужели вы думаете что я не вижу все эти ваши жалкие ужимки и потуги, и что они на меня вообще действуют?

– А мне это надоело! – вдруг рявкнул татуированный. – Какого Злыдня мы вообще разговариваем с этим имперским выкормышем? …Вы поверили во все эти россказни про Древнюю Магию и Старые Школы…. Лишь потому что парочка слабеньких магов не смогла его прикончить, вы все убедили себя в его необычайных способностях, и перепугались до смерти. А Я, вызову его на поединок, и убью. Тогда вам всем станет понятно как же вы жалки в собственных страхах. ….Ну что чужак? – Пришла пора тебе стать трупом. Меня ты не обманешь. Я помню как ты пыхтел карабкаясь по скале. Я чувствую твой страх и неуверенность!

– Послушай Кабиргей…. – Вмешался Помнящий. – Сейчас не время испытывать друг дружку. …У тебя слишком горячий нрав…. Ты должен уметь контролировать себя…. Прости его уважаемый Аттий Бузма. Он всего лишь погорячился.

Ага!!!! Аттий Бузма просто почти глазами увидел расставленную на него ловушку. Вот вроде вполне достойный повод отказаться от поединка. – Какой заманчивый капкан! – Ему приносят извинения, с ним говорят уважительно и почти подобострастно. Но если он откажется от поединка, то этим не только ослабит себя, но и существенно усилит своих противников….. – Ты опять со мной играешь? – Разыгрывая холодную ярость, осведомился Аттий Бузма, внезапно чувствуя что эта ярость становится подлинной. – Поздно приносить извинения. Поединок состоится и состоится немедленно. Если у этой крашенной рожи есть тут друзья, они могут попрощаться с ним.

Кажется этот ответ никого не удивил. А татуированный нанес первый удар, выскочив на свободную площадку, и начав странно пританцовывать закрыв глаза…. Танец был нелеп, и в тоже время удивительно прекрасен. Двигающиеся, казалось бы независимо друг от друга руки и ноги, ломающиеся под странными углами движения…. Они завораживали и невольно притягивали взор…. Аттий Бузма вдруг почувствовал слабенькие уколы…. Слабенькие и почти незаметные…. Но сразу понял, что стоит ему поверить что эти укольчики настоящие, и они станут смертоноснее…, даже не ударов меча или кинжала, – топора палача! И стоило ему это почувствовать, как страх на толщину волоска потеснил его самоуверенность, а укольчики стали куда болезненнее. – «А я ведь нихрена не понимаю в этих колдовских поединках» – Внезапно подумал он, и едва сдержался чтобы не вскрикнуть от боли. – «Какого хрена я во все это влез? Если я сейчас метну в него кинжал, или проткну мечом, – это будет означать мой проигрыш…. И все это знают, и только ждут малейшего проявления слабости, чтобы наброситься и порвать»….. – Словно раскаленная спица вошла в его печень, и он не смог сдержать стона….. – «Ах вы суки!!!! Я Аттий Бузма…. Нет. Я Эй, выживший на помойке вопреки здравому смыслу!!!! Я Бумба, переживший собственную смерть, и вознесшийся на немыслимые высоты!!!! Я Аттий Бузма, – Герой, о котором говорит вся Империя. Я тот кого боготворит толпа и бояться самые могущественные люди земли…. Я вожу в бой легионы. Я говорю на равных с Мэром. Я управлял Империей…. Я ….. – Словно невидимый клубок пылающий ярости вылетел из его груди, и на долю мгновения опутал в упоении танцующего Кабиргея…. Тот сбился с шага, двигающееся по каким‑то немыслимы законам тело, вдруг продолжило двигаться в одну сторону, а ноги нелепо семеня, в другую. Он упал…. И Аттий Бузма почувствовал что тот мертв….. Убивать таким образом ему еще ни разу не приходилось. Он обернул изумленное лицо к Помнящему и спросил. – «От колдует с помощью Танца???! Никогда не видел ничего подобного».

– …Это магия шаманов Леса…. – Пояснил Помнящий, тщетно пытаясь скрыть растерянность и изумление, которые вызвала у него смерть Кабиргея. Но ты расправился с ним почти мгновенно…. Как только захотел сделать это….

‑… Да… – Нашелся Аттий Бузма. – Сначала мне хотелось посмотреть чего можно добиться колдуя с помощью танца…. Что ж. Для обычного человека это и впрямь может быть опасным. – Аттий Бузма говорил хладнокровно, без насмешки, но и без восхищения или удивления….. Этот поединок дался ему совсем не так просто, как он хотел показать окружающим. Он действительно чувствовал, что мог умереть. И ощущал непривычные изнеможение и усталость, словно бы махал мечом целый день…. А ведь пока он выиграл лишь поединок, а впереди у него была целая битва.

‑….Шаманы Леса, держат в страхе всех воинов племени…. Никто не осмеливается выступать против них…. А Кабиргей…, так они зовут лесного льва! Самого опасного хищника на земле. Кабиргея боялись даже Шаманы…. А ты просто уничтожил его…. Просто пожелал его смерти, и он умер…. Древняя Магия и впрямь очень сильна! Вам не нужны заклинания, танцы или узоры рук…. Вы выше этого…. Ты даже ослабил свою оборону и позволил нанести несколько ударов…. А потом прихлопнул словно мошку. – Я думал на такое способны только Боги!!!!

….Новая ловушка. – уже относительно спокойно подумал Аттий Бузма…. – Теперь он пытается ослабить мою волю лестью.

– И кого мне тут еще надо убить, чтобы вы перестали играть со мной? – Громко спросил он, обводя всех присутствующих колдунов тяжелым взглядом. …Вы для чего‑то позвали меня сюда. Я пришел…. Но если я пришел напрасно, – вам сильно не поздоровиться.

– ….Прости…. – После долгой паузы произнес Помнящий. – Но не многие из нас сталкивались с тобой, и понятно их желание узнать подлинную силу того кто станет нашим предводителем. В нашей среде, признаюсь тебе, шли споры о том…..

– Ты продолжаешь раздражать меня своей трепотней. – Оборвал его Аттий Бузма. – Вы хотели со мной поговорить. А меня не интересуют ваши споры. Как и ваши детские попытки проверить меня. Я понимаю, что вы как стая собак вечно грызетесь за место вожака. Но я этого места не добивался. Вы сами пришли просить меня принять Лидерство. И если кто‑то впредь еще осмелится требовать доказательств моего Права на Власть, то судьба этого татуированного Кабиргея, покажется ему весьма завидной долей.

– Мы хотели бы узнать о твоих планах. – Влез в беседу другой колдун, до этой поры не подававший голоса, однако внимательно наблюдающий за всем происходящим. – Снег вот‑вот сойдет с перевалов, и ты сможешь начать войну…. Однако мы заметили, что пока никакой подготовки к этому не ведется. Не снизойдешь ли ты до того, чтобы объяснить нам, чего ждать в ближайшее время?

– Как‑то непривычно мне давать отчеты кому бы то ни было… – Заметил Аттий Бузма, подсаживаясь к костру и шаря взглядом вокруг себя. – …Хм… У нас в Империи как‑то непринято вести такие переговоры на сухую…. – Заметил он недовольно. – Могли бы хоть кувшин вина захватить. …Ну ладно, Так уж и быть. Так что вас там беспокоит?

– Нас беспокоит план предстоящей кампании. …Неужели ты бы стал пить предложенное нами вино?

– А какие проблемы у вас с вином? Или на восточных склонах растет кислый виноград? ….А, ты наверное намекаешь на яд или ваши очередные детские игры в магию! Не удивлюсь, если вы только тем и занимаетесь что пытаетесь отравить друг дружку…. А еще лезете драться с Империей. Подрастите сначала!

– Да‑да… – Раздраженно заметил колдун. – Мы поняли что наши яды на тебя не действуют. Но что там с войной?

– А как ты представляешь ее себе…, э‑э‑э? – Начал Аттий Бузма, – (Может я и не слишком то опытен как колдун, – подумал он про себя. – Но личину купца носил на один год. Так что сейчас самое время впарить вам засранцы, залежалый товар под видом заморской диковинки).

– Называй меня Решающий! – Ответил Колдун. – А представляем мы ее просто, горцы под предводительством твоих людей входят на равнины, разбивают войска Империи, а дальше…

– Решающий? – Ладно. Пусть будет Решающий….. – Хотя, прости конечно, – это больше напоминает собачью кличку. Мы в Империи гордимся своим правом называть друг друга по имени. Носить кличку согласятся только отребье, промышляющее воровством! …Впрочем у всех свои обычаи….

– Я ношу это прозвище уже почти полвека – С гордостью сказал Решающий, явно обиженный словами Аттия Бузмы. – И приучил всех, относиться к нему со страхом и почтением! Но мне непонятно, почему ты все время пытаешься перевести разговор с главного, на разные мелочи?

– Говоришь полвека? – Вдруг в голове Аттия Бузмы всплыли слова Мэра, во время их самого первого разговора, а за ними пробудились и знания вложенные в голову Старым Колдуном. И он рассмеялся. – Ребята. – Сказал он, обводя взглядом окружающих. – Да вы же нихрена не знаете про Магию Имен!!! И зовете друг дружку по кличкам, только подражая древним!

– С чего ты так решил? – Спросил Помнящий. Однако по смятению в его голосе, Аттий Бузма понял что попал в точку.

– Если бы вы пользовались Магией Имен, то давно бы знали что даже прозвище надо менять каждые года два, иначе оно прирастет к личности. А уж придумать против такой простой маги с десяток защитных заклинаний….

Нанесенный удар был очень силен. Аттию Бузме показалось что все сидящие вокруг костра фигуры вдруг съежились и потускнели, а сам он подрос на пару голов, раздвинувшись и в плечах. Все‑таки апломб и самоуверенность в делах магии значили очень многое. Заставь противника сомневаться в себе, и ты победил! – Поэтому он не упустил возможности продолжить атаку и добить противника. – Впрочем, не будем про вашу магию, а вернее ее отсутствие…. Поговорим про войну. – Тут, я предполагаю, вы тоже не очень сильны. …Иначе бы знали, – прервал он кого‑то из колдунов, попытавшегося возразить ему. – Что такое Имперские легионы. Кстати, ту прошлую горскую кампанию, планировали вы? – Оно и видно. Ошибка на ошибке!

– Однако мы не позволили Империи покорить…..

– Не неси чушь. Вы тут абсолютно не преуспели. Потери горцев были таковы, что если бы не начавшиеся в Империи волнения, на следующее лето имперские легионеры уже вытаптывали бы Коллоп, или где‑вы‑там прячетесь. – (Колдуны как‑то странно переглянулись. И Аттий Бузма это отметил).

– Однако Империя тоже понесла немалые потери….

– Да для Империи это ничто. – Махнул рукой Аттий Бузма. – В легионы ссылают разный сброд, бедняков и преступников, и там выковывают из них Армию! Граждане исправно платящие налоги продолжают сидеть дома, и зарабатывать богатства. Чем больше будет убито легионеров, тем чище станут улицы Империи. А ваши горцы теряют не просто воинов, но и кормильцев. Еще одна такая «победа», и их семьи начнут подыхать с голоду. Открою вам детишки страшную тайну, – Империя сама, раз в поколение провоцирует горцев на войну, уничтожая самых наглых и воинственных. Вы ей в прошлый раз, только помогли.

– Но раз ты такой же великий воин, как и колдун, – вмешался в разговор Хранитель. – То почему сам не поведешь войска на Империю и не разгромишь ее легионы? Сил у тебя достаточно. Подняв всех горцев ты можешь собрать тысяч двести воинов. И когда вся эта лавина хлынет…..

– И когда вся эта лавина хлынет на равнину, Второй Восточный легион остановит ее, где‑нибудь на перешейке между руслами Леотиса и Реей, а Двенадцатый Степной и Шестой Северный, ударив с флангов раздавят все наше горе‑войско легче, чем ты вшу между ногтями. Так уже было десятки раз. А если мы попытаемся обогнуть Рею с севера, то придется тащить все это войско по пустынным землям, где ничего кроме высохшей травы есть нечего. Горские армии, если вы еще не поняли, не слишком‑то склонны тащить за собой большие обозы. Они воюют либо на своей территории где их кормит родня. Либо грабят чужие земли, а грабить там нечего. Так что к тому времени когда горцы подойдут к ближайшей плодородной провинции, – половина их сдохнет с голоду, а оставшаяся будет настолько слаба, что не сможет поднять меч. Шестому Северному придется выполнить тяжелую работу, заковав сотню тысяч человек в кандалы и переправив их на рудники и каторгу. В Империю с Гор не так уж много путей. И где встречать, и как уничтожать горские армии, имперскими Командующими уже давным‑давно отработанно и выучено наизусть

– Но тогда у горцев не было нас!

– Вы были два года назад со своими войсками и что? Сильно ли это помогло горцам? Да. Вы смогли им кое‑что внушить. И горцы держались вместе, и сражались доблестно. Но имперская машина перемолола их вместе с их доблестью. Перемелет и сейчас!

– Но сам ты…???

– Сам я? По‑твоему я должен летать над войском и поражать солдат ударами молний?

– А ты это можешь?

– Важно не «могу ли…», а «стану ли…?». – А я этого никогда не стану делать, потому что планирую попасть на Трон Мэра, а не в камеру пыток Хранителей Благочестия.

– Но если ты так велик, тебе ли бояться каких‑то там жрецов?!?!

– Дурни. А кто по‑вашему эти жрецы? Вы хоть когда‑нибудь задумывались, почему Империя победила Колдунов, и продолжает одерживать над ними победы? – Да потому, что эти самые Хранители Благочестия, – и есть самые сильные колдуны. Они хранят традиции Древней магии, но так же выучили и немало трюков из новой. Благодаря этим «каким‑то там жрецам» Империя и стоит непоколебимо вот уже полторы тысячи лет.

– Но Магия и Империя…, они же антиподы….. – Растерянно пробормотал Помнящий.

– …Это те колдуны что перешли на сторону Добра! Вы же наверное помните, что когда‑то Маги правили миром? Маги были почти как боги…. Хотя нет, – Маги были сильнее богов, ибо они заставили людей поклоняться себе, забыв про разных там небожителей. И как вы думаете людям удалось победить Магов? – Подумайте сами, насколько даже вы сильнее обычного человека…. И представьте себе тех, кто сильнее вас в тысячи раз. – Много ли шансов было у людишек победить, если бы не ренегаты‑маги, вставшие на сторону людей, против своих братьев?

‑…. Да…. Наши легенды тоже говорят о чем‑то подобном…. – Задумчиво сказал Решающий. – Только там говорится, что все эти ренегаты были убиты.

– Ага. И потому Империя процветает второе тысячелетие, а вы все прячетесь где‑то на задворках! …Думаю этот слушок сами ренегаты и пустили, чтобы не смущать умы людишек своим существованием. Потому как даже мы не очень понимаем, как можно быть магом, и бороться с магами на стороне людей. А уж простому человечку объяснить подобное и вовсе невозможно. …Однако они никуда не ушли. А остались править Империей под видом жрецов, всегда готовые нанести удар по тем, кто попытается возродить старые порядки. То есть по вам.

– Но как же тогда ты….???

– Как это они до сих пор не прикончили меня? – А кто я по‑вашему? – Я один из них. Вот этот вот, – Аттий Бузма кивнул на колдуна, что приходил в его крепость договариваться о союзе. – Сам говорил что вам уже известно что все первые Мэры, они же Великие Герои были колдунами. – Говорил??? – …Говорил!!! – А я их потомок, и мне передались их способностями. Потому‑то я и рос не во Дворце, а был послан к Древнему, который обучал меня…. Но я не хочу всю жизнь торчать в пещере или в тайных лабораториях Понтифика. Тайные знания и тайная Власть, меня не привлекают. – Мое законное место на Троне Империи!!! и я буду его добиваться…. И пока я для достижения своей цели пользуюсь обычными людскими средствами, – Хранители меня не замечают. Но стоит мне перейти черту…, показать Империи свое истинное лицо. И на меня обрушится вся сила Хранителей. Поэтому я предпочитаю ползать по стенкам, а не парить над землей, и пользуюсь своей магией очень осторожно. Не хочу, знаете ли, дергать тигра за усы.

– Неужели они настолько сильны?

Да уж, – можете не сомневаться в этом!!! …Но даже если я и смогу победить Хранителей…, ну вот допустим с вашей помощью. – Аттий Бузма сделал такое лицо, словно бы предлагал остальным посмеяться над таким предположением. – То что я получу в Наследство? – Империя разрушиться, ибо будет уничтожен тот клей, что держал вместе все ее земли полторы тысячи лет. Начнутся смуты, раздоры и волнения. Это тоже самое, что одновременно получить в наследство горящий дом, и вываленный в штаны муравейник.

– Нас это не слишком беспокоит…. Нам нужен….

– Мой камень! Мое наследство. Источник Огромной Силы. – Который вы все равно никогда не получите, ибо его охраняют те, кто сильнее вас в сотни раз! А даже если и получите, – вы всерьез считаете что сможете управлять Силой Древних? Это вы‑то, не имеющие представления даже о простейшей Магии Имен!

– Но тогда с какой стати нам помогать тебе?

‑…Вот и я этого не понимаю! – Развел руками Аттий Бузма. – Я ведь и не просил вашей помощи, вы сами навязали ее мне. Впрочем, за помощь в качестве лекарей для моего войска я буду вам благодарен…. В разумных пределах конечно.

– Но почему ты все это нам рассказываешь? Почему выдаешь эти тайны, которая Империя хранит от всех?

– Детишки! Вы уже достаточно подросли, чтобы знать эти тайны. Но никогда не станете достаточно большими, чтобы воспользоваться ими. Мне просто вас жалко. – В конце – концов, все мы Маги. Поэтому я предоставляю вам выбор, – либо пойти и сломать себе шеи, либо отступить, вернуться назад в свои леса или где‑вы‑там‑обитаете, и жить тихо мирно, внушая ужас дикарям, и принимая законные почести. Если вы унесете открытые вам тайны с собой, от Империи не убудет, а если попытаетесь использовать против, – вас размажут как мокриц, и эти тайны умрут вместе с вами.

– …Но если все это так. – В раздумье сказал Решающий. – То на что ты надеешься сам?

– …А вы еще не поняли? – Это разборки не между армиями, или даже колдунами. Это разборки между Наследниками! ОНИ сейчас смотрят на нас, и решают кто более достоин Трона, – Мэр, его Племянница выросшая во Дворце, или Я! Не буду лукавить, – мой план в том, чтобы доказать ИМ, что я способен собрать огромные силы Против Империи, и в тоже время удержать их от нападения. Это очень тонкий баланс и большое искусство. Они не смогут этого не оценить!

– Но мы ведь можем тебе как и помочь, так и помешать….

– Вы Думаете что можете. Я уже позаботился, чтобы горцы сидели по своим селениям, до тех пор пока я их не призову. …Впрочем…, у Правителей есть определенный долг, оказывать помощь тем, кто идет под их подданство. Поэтому я открою вам еще одну страшную тайну Империи, – примерно раз в триста‑четыреста лет, на Той стороне Гор появляется группа подобных вам молокососов, которым вдруг начинает казаться, что они достаточно сильны, чтобы напасть на Империю…. А теперь, мои дорогие друзья, – хорошенько подумайте откуда в ваших головах вообще возникла идея захватить себе этот, абсолютно бесполезный для вас Камень? Откуда вы вообще про него узнали? – Ну‑ка, кто тут самый старый и древний, – припомни‑ка легенду про Камень? Расскажи с чего вдруг решил получить его?

Аттий Бузма шел по лезвию бритвы. – Кто знает какие легенды хранят эти колдуны…. Но он уже поймал кураж, и не мог остановиться. Он врал столь вдохновенно, что казалось будто любая ложь, едва сорвавшись с его губ, мгновенно превращалась в Правду. Видно это и было способностью Изменять Реальность подчиняя ее своей Воле, про которую говорил ему Древний. Да и намек Старого Засранца, – что это именно он послал молодых колдунов охотиться на Аттия Бузму, не только подал ему идею, но и внушил определенную надежду, на то что во всем сказанным им есть хоть толика Истинны.

– Ну… – Пробормотал Помнящий. – Я конечно всех легенд не помню…. Но видно должна была такая быть, раз уж…..

– Даже не пытайся ее вспоминать. – Рассмеялся Аттий Бузма. – Я уже говорил вам, что Империя провоцирует горцев раз в поколение нападать на себя? – Делайте выводы!!!

– Ты хочешь сказать…..

– Да‑да ребятки. Вы всего лишь маленькие глупенькие мышки, приманенные запахом сыра. А на той стороне Гор вас ждет мышеловка. Хранителям не придется рыскать по вашим лесам‑горам‑болотам, выискивая своих врагов. Вы сами прибежите к ним, таща в руках связки хвороста, на котором вас и сожгут.

– ….Но почему мы должны верить тебе…. – Абсолютно убитым голосом спросил Решающий. Кажется выражение полной растерянности появилось на его физиономии впервые за много‑много лет, и было ему абсолютно не привычно. Столь же потрясенными и растерянными выглядели и остальные колдуны.

– Ты так недоверчив!!! – Улыбнулся Аттий Бузма. – Хорошо. Тогда давай размышлять логически? – Допустим я тебе наврал про приманку и Хранителей. А сделать это я мог только с единственной целью, – напугать вас, чтобы оградить Империю от вашего нашествия…. А это значит, я продолжаю оставаться на стороне Империи. А оставаться на стороне Империи, и торчать в Горах изображая ее врага, можно только будучи специально засланным агентом, который хочет поднять восстание горцев чтобы задавить его. А удобнее всего задавить восстание, – выгнав горцев на равнины где их уничтожат одним ударом. Однако ты сам сказал, что я не веду никакой подготовки к тому, чтобы сделать это, скорее даже наоборот, – удерживаю горцев в их селениях, и пугаю вас страшными Хранителями.

….Допустим ты можешь предположить что я пытаюсь не пустить горцев на равнину, пока с ними есть вы…. Но посмотри реально, – насколько вы смогли сделать горцев сильнее, даже когда они воевали в своих родных горах? И много ли сможете дать им, когда они выйдут на равнины, где имперские легионы смогут действовать с максимальной эффективностью? Так ли вы опасны для Империи, как хотите думать? Ну что вы можете? – Заворожить сотню? …А на каком расстоянии? А как долго? ….Я по твоим глазам вижу что действовать мы можете только будучи относительно рядом, и расходуете при этом много сил…. Я так понимаю, – чтобы колдовать танцуя, или крутя пальцами, вам вообще надо находится в пределах видимости? Я угадал? …Не совсем, но что‑то вроде того?! – …Не важно! Важно то, что мечи и стрелы убивают вас так же надежно, как и простых смертных. Я это точно знаю, потому что сам убивал. Вас просто зашвыряют стрелами издалека, и никакое колдовство вам не поможет. Заворожить целый легионы вы не сможете. Вы даже наверное и сотню заворожить не сможете. С горцами‑то вы наверняка работали заранее, внушая им свои идеи за несколько месяцев, а то и лет до начала настоящего восстания. Я угадал? – …Так что ребята. Чтобы вы там не внушали себе. Но Империя вам не по зубам. Так что если я обычный шпион‑Ловец, пытающийся спровоцировать восстание, – то за то что я вместе с горцами заманю в ловушку и вас, мне только поощрение будет, продвижение в карьере, или как там этих Ловцов награждают…. Так какой мне смысл вас отпугивать? – Правильно. Никакого!

…Да и… – Продолжил он, перебивая открывшего было рот Решающего, и кивком головы показывая на тело Кабиргея. – Кажется вы уже могли убедиться, что я совсем даже не простой. Пусть даже представим что и ловец. …И вы должны понимать, что где‑то я этому учился. А при том высоком положении, что я занимаю в Империи, сложно поверить что мои умения оставались бы тайной для других…. Вам‑то наверное не надо объяснять сколько сил надо затратить, чтобы научиться самым простейшим трюкам…. Но раз меня до сих пор не сожгли на костре, значит кто‑то очень властный и сильный, знает и оберегает меня…. Ну сами подумайте, кто в иерархии Империи, может быть таким Властным и Сильным? Кто стоит столь высоко? Кто, в конце‑то концов, официально объявляет себя Защитой Империи от Колдунов? – Ваши шпионы донесли вам об этом?

– …Мы знаем кто такие Хранители… – Пробормотал Помнящий. – Но мы также знаем, что сами имперцы не очень то высокого мнения о них. Считают их толстопузыми жрецами, способные только тратить храмовые пожертвования на жратву и баб!

– Да, вижу вы там смогли разговорить кого‑то из купцов. – Обводя присутствующих ироничным взглядом спросил Аттий Бузма. –…Только скажи‑ка мне, – как лучше всего замаскировать свою Могущество? – Только за насмешками и издевками. Пока толпа смеется над Хранителями, ей и в голову не придет, что они и есть те самые Колдуны, одно только имя которых вызывает в Империи ужас. Это снимает все проблемы. Иначе пришлось бы объяснять что колдуны бывают и хорошими и плохими…. Тогда вы бы могли начать дурить людям головы, изображая себя хорошими, а Хранителей выставляя плохими…. А так все просто. – Вы Зло, они – Добро. А раз они Добро, то побеждают с помощью Богов, а не колдовства…, они же Жрецы! …Впрочем, у тебя есть хороший способ проверить мои слова, – напасть на Империю. Если я лгу, – вы победите. Если говорю правду…, – умирать вы будете долго и мучительно! Так что думайте сами. Мне же, повторяю это в сотый раз, – совершенно безразлично будете ли вы со мной, или даже –против меня.

‑….Но если все это правда… И у нас нет ни малейшего шанса…. То что же нам делать?

– Я же сказал. – Возвращайтесь назад. Там у себя, вы великие и ужасные. Вас боятся и почитают. Доживете свой век в богатстве и окруженные уважением.

– …Но мы уже прошли такой долгий путь…. Мы вложили столько сил…. Мы….

– Дураки…. Какие же вы еще дураки…! Вы как детишки построившие себе шалаш из веточек и травы, и заявляющие родителям что собираетесь жить в нем всю зиму! …Только первый же хороший зимний ливень, превратит ваш шалаш в груду мусора. Так же Империя поступит и с вами, если вы не уйдете назад, и не разбежитесь в разные стороны. Поодиночке вы никто. Вместе, – уже мишень. Не надейтесь когда‑нибудь стать сильнее, научиться чему‑то новому, накопить силы…. Чем сильнее вы становитесь, тем заметнее мишень, и тем проще в нее попасть. Если вы мышки, вырастите хотя бы размером с кошку, – Империя пошлет за вами своих псов, и разорвет в клочья. Не лелейте замыслов против Империи, затаитесь, довольствуясь своей скромной долей, и будете счастливы!

Где‑то уже посредине своей проникновенной речи, Аттий Бузма, чувствуя подавленность и растерянность своих оппонентов, начал немножко подколдовывать, внушая им уныние и безнадегу, и заставляя безоговорочно верить своим словам. Раньше он опасался пускать в ход свое магическое оружие, понимая что на этом поле у колдунов больше опыта, а значит попытка Заставить их поверить, приведет только к обратным результатом. Колдуны насторожатся и закроются. А вот привычное вранье…. Тут они либо на равных, либо у Аттия Бузмы большое преимущество, поскольку его специально обучали врать, весьма искусные в этом деле Наставники. …Но сейчас колдуны были ослаблены и почти бессильны перед ним. Нарисованная Аттием Бузмой картина мира, окончательно подорвала их уверенность в себе. И грех было бы этим не воспользоваться, додавив противника Магией.

– Но послушай…. – Вдруг встрепенулся тот колдун, что приходил на переговоры с Аттием Бузмой. – Если мы бессильны против Империи, мы ведь можем перейти на ее сторону! Мы… Лично я, – готов служить ей!

‑…Ну, – Задумался Аттий Бузма. – Даже не знаю чем вы можете помочь Империи…. Однако, вам‑то это зачем, э‑э‑э????

– …Меня зовут Идущий…. Меня зовут Аракаск…. – Поправился он, видимо на что‑то решившись. – Видишь, я верю тебе, и говорю свое настоящее Имя! – …Нам нужны знания! – Продолжил он, вдохновленный собственной смелостью. – Знания и Сила! Мы больше не можем жить, совершенствуя одни и те же трюки. Мы хотим научиться чему‑то новому. Мы… Я! Я готов стать Хранителем…, учеником Хранителей…, слугой для мелких поручений Хранителей, лишь бы продвинуться в Магии еще хотя бы на шаг. Ты можешь нам в этом помочь?

– Хм…. – Задумался Аттий Бузма, в душе проклиная любознательность Аракаска. – Даже я не уполномочен решать подобные вопросы. Это может решить только Совет Хранителей…. Однако, для этого тебе придется предстать перед ним лично…. А я не уверен, что решение Совета будет в твою пользу…. Скажу честно. – Убить вас всех куда проще и безопасней, чем учить чему‑то новому…. Сначала тебе придется долго доказывать свою преданность Империи, только тогда, возможно, тебе и позволят сотрудничать с ней, а не пришибут как назойливую мошку!

– Я готов служить и доказывать……

– Погоди безумец. – Вмешался в разговор Решающий. – На тебе пока еще лежит клятва Верности Кругу…. А значит ты не можешь поступать вопреки его мнению…. Мы обсудим твои слова. – Продолжил он, обернувшись к Аттию Бузме. – И сообщим тебе свое решение.

– Ну и славненько. – Бросил Аттий Бузма. – Полагаю вы можете идти. – Милостивым жестом отпустил он присутствующих. – Я же думаю переночевать здесь!

Колдуны проглотили наглость Аттия Бузма, и собрав свои вещи убрались с плато. Наблюдая как они переступают через край, и спускаются вниз, планируя словно осенние листья, Аттий Бузма лишний раз ощутил насколько же узким было то лезвие, по которому он пробежал сегодня с такой внешней легкостью и изяществом. – А ведь один неверный шаг, полшага…, неправильная гримаса или искорка страха в глазах, – и сожрали бы…. Боги свидетели, – сожрали бы и не поморщились! – подумал он про себя, зябко кутаясь в плащ, и подкидывая в костер несколько веток. Нервное напряжение стало отпускать, а взамен пришли усталость и пустота. Сейчас бы было замечательно запарить котелок шшаца, двойную, а лучше тройную дозу…, чтобы бросило в пот и все мысли из головы враз вышибло. Да только и шшац и котелок остались внизу, вместе с лошадями, одеялами и едой. А карабкаться вниз сейчас…, когда спина мокра от пота а руки трясутся мелкой дрожью….. Можно конечно и спрыгнуть…, как это он уже делал Тогда у крепости…. Но сегодня с магией и так был перебор. Аттий Бузма откровенно боялся что ничего у него не получится, и он размажется о землю, как лягушка под тележным колесом…. – Лучше набраться сил, а уж завтра перестав бояться, – снова отправиться на подвиги! – подумал он про себя…. – А еще, неплохо было быудрав из Империи, разыскать Старого Засранца, да набиться к нему в ученики…. Потому как не каждый день будет так везти…. Только он ведь гад, без того злыднего камня, меня и на порог не пустит….

Глава 17

Уже за четыре дневных переходов до Шссшига, Аттий Бузма встретил посланный на его розыск разъезд Милиции. Так что на всех его мечтах о неторопливой поездке по горам в одиночестве…. О неспешных размышлениях, и попытках попробовать что‑то новое, пришлось ставить крест, и срочно нестись в крепость. При этом десятник, командовавший разъездом, даже примерно не подозревал почему понадобилась такая спешность, сказав лишь, что приказ отдал Цинт Виннус Оттон и командир Кастий.

Если первый еще и был способен отдать подобный приказ поддавшись панике, то дядюшка Кастий был кремень, и без особой необходимости срывать «особое задание» Аттия Бузмы не стал бы. Так что игнорировать известие наш герой не осмелился и понесся в крепость со всей возможной быстротой что позволяли горные тропы.

Однако по приезду в крепость, никакой паники, волнения или просто излишнего шевеления он не заметил. Шссшиг пребывал в своем обычном полусонном состоянии, нарушаемым разве что звуками труб с плаца, где тренировалась Милиция, блеяньем чующих скорую весну овец, да воплями заседающих в Сенате Благородных Юношей.

– … Ну? И что случилось такого важного? – Спросил Аттий Бузма, едва переступив порог дома Цинта Виннуса Оттона. – Враги на подступе к крепости? Империя капитулировала перед нами? …Родился двухголовый теленок?

– Нет. Умер Мэр!– Ответил Цинт Виннус Оттон, с меланхоличным видом сидящей в обеденном Зале, с чашей вина в руках. И добавил – …Вина хочешь?

‑…Наливай! – Коротко ответил Аттий Бузма, отстегивая ножны с пояса и кидая их на лавку…. – Боги теперь ему судьи…, а Злыдень товарищ…– Начал он, поднимая чашу словно бы для прощального тоста. – Покойный, временами случалось поступал как последняя сволочь. Но я уважал его! Всегда уважал…. И даже…, трудно в это поверить, – но наверное немножечко любил. Так что пусть Злыдень будет милостив к нему, и не слишком раскаляет кочергу, перед тем как прижечь его задницу!

– Поддерживаю! – Так же поднял чашу Цинт Виннус Оттон. – Но что теперь ты будешь делать?

– Пошлю за дядюшкой Кастием, и велю принести пожрать…. А пока то и другое спешит ко мне, – расскажи, откуда пришла эта информация?

– Это к твоему дядюшке пришел гонец…. Как раз вскоре после того как ты изволил отбыть из крепости…. Кстати, ты так и не сказал куда ездил! …Твой дядюшка уверяет, что если гонец говорит правду, то ему можно верить…. Как‑то так…. Я не очень понял его пояснения.

– …Скорее подразумевалось, что если те кто послал гонца работают на нас, а не на Мэра, у них достаточно могущества чтобы знать Правду.

– Ну да…. Примерно так и есть…. – Цинт Виннус Оттон сделал долгий глоток из чаши. Судя по всему это была уже не первая чаша, и даже не первый кувшин.

– А чего ты сидишь в такой меланхолии? – Прямо спросил Аттий Бузма у своего приятеля.

‑…Мне кажется, что это крушение всех наших планов. – Ответил Цинт Виннус Оттон. – Ты сам говорил что с Мэром договориться гораздо проще, чем с его Племянницей…. Что теперь с нами будет?

– Будет то, что мы сделаем сами, если будем делать, а не пьянствовать! – Жестко ответил Аттий Бузма…. – Шшаса. – Крикнул он, привычно полагаясь на то что в этом маленьком домике, жена его приятеля всегда находится где‑то рядом со своим мужем. – Вели заварить шшаца да покрепче.

– …Ее нет… – Вяло пояснил приятель. – Приехала родня и забрала Шшасу с собой. Дескать по обычаю, первого ребенка надо рожать в отчем доме.

– Ага. Понятно тогда почему ты загрустил…. Знаешь, я могу показать тебе то, что тебя взбодрит…. Ну‑ка, выйдем во двор….

Цинт Виннус Оттон нехотя встал, и последовал за приятелем. А тот подвел его к дальней стене, куда всю зиму отгребали снег, и показал на еще не растаявший сугроб. – Смотри!!! – Торжественно сказал он, патетически простирая руку в сторону сугроба.

– На что? – Заинтересованно спросил тот, склонившись к сугробу и пытаясь там рассмотреть что‑то новое.

– На наше счастье, у нас еще остался этот сугроб! – Столь же торжественно продолжил Аттий Бузма. – А иначе мне пришлось бы окунать тебя в лужу, чтобы ты протрезвел. А там грязно. – После чего схватив приятеля за шкирку ткнул его носом во влажный снег, подержал немного, и несколько раз повторил процедуру, игнорируя попытки своей жертвы отбиваться.

– Резвитесь детишки? – Услышали они за своей спиной.

– Привет тебе дядюшка Кастий…. – Это не резвость…. Это скорее изгнание вялости.

– Новости уже знаешь?

– Да.

– И что думаешь делать?

– Думаю вернуться в дом, и обсудить все это с вами за обедом…. А то последний раз я ел только утром.

‑….Так что ты думаешь делать? – Спросил изрядно протрезвевший Цинт Виннус Оттон, с некоторым, свойственным похмелью отвращением, глядя как бодрый, пахнущей свежим горным ветром и лошадиным потом приятель, с волчьим аппетитом уминает просяную кашу.

– …Дядюшка. – Ты ведь уже послал кого‑то в Империю? – Спросил тот в ответ, дожевывая очередную порцию.

– Конечно послал…. Ответ придет не раньше чем через неделю. Это при условии, что те люди, которых ты послал с караванами, находятся на условленном месте.

– А как думаешь, – весть о смерти Мэра сразу дойдет до народа, или ее еще некоторое время помаринуют внутри Северной Ограды?

‑… А вот это уже сложно сказать… – Задумчиво ответил дядюшка Кастий. – Что творится за Северной Оградой, неизвестно даже нам!

– Отец рассказывал, что прошлый Мэр умер на месяц раньше своей официальной кончины. Все это время шла подготовка к назначению нового….

– Но ведь Роман Комнус Виллий Сергиос Ком был официальным Наследником! – Удивился дядюшка Кастий. – Зачем такая таинственность?

– Каждый новый Мэр, это большой переполох в Империи. – Ответил Цинт Виннус Оттон, с отвращением пропихивая в горло первые глотки шшаца…. – Слишком много у него власти. Новый Мэр может поменять и Соправителей, и Советы Гильдий, и командиров Легионов, и даже выгнать кого‑нибудь из Сенаторов…. Обычно это так всегда и делают, чтобы поставить своих людей на нужные места, или расправиться с кем‑то неугодным….

Так что перед тем как Мэр сядет на свой Трон, – идут переговоры с Понтификатом, Армией, Гильдиями, Университетом, да и с Ловцами наверное тоже…. К тому же не забывай, что формально это выборная должность. А выбирать должен Сенат…. А выберет он скорее того, за кем уже стоит немалая сила, способная свернуть шею Сенату, а не встать на его сторону. Так что надо договариваться с тем у кого есть сила…. А поскольку в Империи все идет достаточно неспешно, то даже на признание официального Наследника уходит месяц…. А простому народу незачем знать, что этот месяц он живет без Власти.

– А как поступит Племянница? – Ей вроде нет смысла тянуть время, ей надо сесть на Трон пока ты в Горах…. – Задал тему Кастий.

– Ну, если она сумеет договориться с Армией и Понтификом, думаю ее смогут выбрать достаточно быстро. Сенат сейчас слаб как никогда.

– И что она сделает став Мэром?

– Пошлет армию против нас. – Высказал предположение дядюшка Кастий.

– Устроит большую оргию. – Возразил ему Цинт Виннус Оттон. – А потом начнет резню.

– Объявит амнистию? – Высказал робкую надежду Аттий Бузма.

Прошла еще пара недель, прежде чем новость про смерть Мэра просочилась в Горы, вместе с первыми весенними караванами и гонцами, посланными сторонниками Благородных Юношей. Горы опять начали бурлить, и опять Аттию Бузме пришлось всех успокаивать и уговаривать не торопиться, а выждать время и оглядеться. Хорошо хоть у Горцев начался период перегона скота на летние пастбища и посевная, и не пришлось иметь дело еще и с толпами воинственных горцев, торопящихся попасть в ловушку. Зато Благородные Юноши, уже больше года отсидевшие в Горах, и изрядно подъевшие свои запасы, вынули из него всю душу своим нытьем и требованиями. К счастью, за эти две недели в Шссшиг прибыли гонцы от «торговых домов Ласта Гестоса и Гестоса Ласта», которые принесли сведения о местоположении легионов Империи. Как и подозревал Аттий Бузма, легионы находились как раз на наиболее удобных для перехвата и разгрома идущей с Гор армии, позициях. Так что тыкая Благородных Юношей, носом в эту информацию, и делая загадочно‑глубокомысленное лицо в ответ на вопросы о своих намерениях, Аттий Бузма сумел удержать наиболее ретивых, жаждущих скорее вернуться в свои Дворцы, попутно поменяв Династию.

Однако и сам Аттий Бузма понимал что уже пора было что‑то делать. – Не говоря уж о том, что запасы вина в подвале его приятеля заканчивались, – торчать еще один год в Горах, слушая нытье Благородных Юношей и играя в войну с Империей, ему не хотелось. Это ведь даже было ни его вино, и не его игры! Ему вообще хотелось удрать как можно скорее…, сразу после того, как выполнит задуманное, и вернет приятеля в его Дворец.

Хитрить он не стал. И честно написал обо всем этом Наследнице, которая в данный момент занималась подготовкой к своему восшествию на Трон. Письмо получилось полным разумных доводов и убедительных доказательств. Правда немного суховатым. И дядюшка Кастий и Цинт Виннус Оттон, сочили его весьма корректным и с дипломатической точки зрения, безупречным. Аттий Бузма отослал его и стал ждать ответа. Ответа не последовало.

…Если конечно не считать ответом казнь Сенаторов, которых оказывается все это время продолжали держать в тюремных подвалах Дворца. Аттий Бузма еще некоторое время надеялся, что эта казнь вызвана лишь политической необходимостью, дабы очистить места в Сенате для более разумных и сговорчивых кандидатов, однако слухи которые стали все чаще приходить из Империи, начисто убили эту надежду. – Цинт Виннус Оттон оказался прав. – Наследница устроила резню! И не просто резню, а резню таких масштабов, каких Империя не помнила уже многие сотни лет.

Вслед за Сенаторами последовали и Мирный Соправитель, несколько военачальников, председатели Торговых Гильдий, а также все кто был хоть как‑то связан с ними включая слуг в их домах…. И это только те, о ком стало известно. Царедворцы, Чиновники и Дворцовые Слуги, а так же Ловцы, шли под нож без оповещения об этом широкой общественности. Однако из скупых донесений, все же доходивших до Аттия Бузмы, можно было догадываться какое опустошение Безумная Племянница, устроила внутри Северной Ограды.

– Не могу понять что она делает? – Схватившись за голову от очередной порции свежих новостей, бормотал Аттий Бузма, после того как с пира по случаю рождения дочери Цинта Виннуса Оттона, ушло большинство гостей, и вечеринка из торжественной фацы, перешла в фазу дружескую. – Она же сама себя губит!

– Да уж…. – Благодушно подтвердил Цинт Виннус Оттон, изрядно поднабравшийся на радости, и готовый сейчас согласиться с чем угодно. – А ты еще говорил что она вполне разумна… И где же ее разум?

– Цинт Виннус Оттон. Но ведь ты и сам довольно неплохо ее знаешь. – Да. Она взбалмошна и не всегда контролирует свои поступки. Но хоть раз у тебя возникала мысль что она Дура? …Никогда!? – Вот и я пытаюсь понять чего она добивается этой резней. Ведь она еще даже не утвердилась на Троне, – так зачем же, так яро заставляет себя ненавидеть? …Я уверен, в этом должен быть какой‑то смысл!

– Может и правда есть какая‑то организованная оппозиция и она ее вырезает? – Предположил дядюшка Кастий, весь вечер тихонечко сидевший за дальним столом для не самых выжных гостей, а сейчас перебравшись поближе к Гланым Заговорщикам.

– Даже твои приятели в Ловчей Службе, не знают про подобную оппозицию… Да. – Есть симпатии ко мне и Благородным Юношам…. Есть некоторое недовольство Мэром…. Но ты ведь и сам понимаешь что кровью это не погасить! У Романы Комнус Виллии Кордиус Виллины, есть шикарная возможность загасить все это недовольство несколькими словами и улыбками. Свалить все прошлые грехи на умершего Мэра, и наобещать недовольным с три короба. Она даже наш скомороший Бунт может погасить одним росчерком пера, вернув Благородных Юношей в Город. Ее гордость от этого не пострадает, поскольку официально не она их туда загнала. И Благородным Юношам будет незачем помнит обиду, ибо истинный обидчик – Мэр, уже мертв…. Почему же вместо этого она лишь усугубляет ситуацию?

‑…Ну… – Тихонечко сказал Цинт Виннус Оттон, пытливо вглядываясь в свою чашу, и раздумывая стоит ли еще один глоток, завтрашнего похмелья. – А может твоя подружка и впрямь Безумна? Знаешь, испытание абсолютной Властью, может и праведника превратить в чудовище…. А Безумная Племянница, – никогда праведностью не отличалась.

– Подружка? – Встрепенулся, вычленив новую для себя информацию дядюшка Кастий…, а главное То как было произнесено это слово – Это что еще за подружка?

– Ну… дядюшка Кастий, (с некоторых пор и Цинт Виннус Оттон стал его так называть в беседах с глазу на глаз), – мало кто знает, но к ненависти между Наследниками, подмешена изрядная долю Любви, или Страсти, или чего там бывает у этих безумцев!

– Ты что балбес?! – От волнения дядюшка Кастий забыл всякие приличия, и обратился к Аттию Бузме, словно в пору его ученичества. – Умудрился крутить шуры‑муры с племянницей Мэра?!?! И до сих пор не сказал этого мне! Ох мало я тебя лупил…..

– Да у нас даже ничего и не было…, такого…. – Обалдевший от наезда дядюшки, начал оправдаться Аттий Бузма, и даже невольно отгородился от него v‑образной вилкой, настолько свирепо выглядел Старый Ловец.

– То‑то вы ходили по Дворцу испуская вздохи…. То‑то она перебила Гвардейцев, чтобы спасти тебя от смерти, и то‑то ты сейчас так хватаешься за голову, когда слышишь о ее дури! – Уличил приятеля Цинт Виннус Оттон, все‑таки решившись и хлебнув еще порцию. – Не строй из себя дурачка. – Переспи ты с ней, – это для нее бы ничего не значило. Ты был бы один из многих…. А эти вот Чувства….

‑….Они все осложняют! – Подхватил дядюшка Кастий. – А ты еще ей такое письмо написал…. Словно деловое предложение на поставку партии подштанников!

– …Ага. И она начала резать всех подряд, обидевшись на мое письмо!!! – Гаркнул Аттий Бузма, отвыкший за последнее время получать выволочки– Она Наследница! Будущий Мэр! Властительница огромной Империи с миллионами подданных! – Вы правда представляете ее льющей слезы в подушку из‑за какого‑то там письма от несостоявшегося любовника?

– Может и нет… – Отступил дядюшка Кастий, подливая в чаши всем собутылиникам. – Однако она еще и женщина…. Влюбленная женщина…. – Со свойственным пьяным выразительностью, дядюшка Кастий изобразил лицом что и сам был не чужд…, бывалочи…. И что он думает о влюбленных женщинах, и о бабах вообще. – А влюбленные женщины, и Империю способны профукать из‑за несчастной любви.

– Только не она…. – С грустью ответил Аттий Бузма…. – Ее гордыня и самомнение выше любой любви.

– Много ты в бабах понимаешь!!! Сопляк! ….Однако ладно. Но нам то теперь что делать? Кажется о мирном разрешении конфликта теперь точно можно забыть.

– А что говорят наши шпионы?

– Легионеры идут…. Где‑то за три дня пути отсюда уже!

Еще месяц‑два назад, это известие могло бы вызвать настоящий переполох. Но сейчас, в начале лета, Аттий Бузма отнесся к нему как к очередной мелкой и незначительной проблеме. – «Много?» – Только и спросил он у принесшего весть гонца.

– Около тысячи. – Последовал быстрый ответ.

– Идут как и прежние?

– Да. Бунчуки зачехлены. Щиты в обозе.

– Сепий Галт. – Позвал он дежурящего при штабе десятника. – Бери свой десяток, выдвигайся им на встречу…. Спроси о целях и намерениях…. Потом отведи в Первый Лагерь, если они только конечно не воевать с нами пришли…. Тогда шли в тот же Первый гонца. Пусть поднимают легион….

За последовавший с последнего приведенного разговора месяц, ситуация существенно изменилась. – Наследница, так и не удосужившаяся взойти на Трон, перенесла репрессии на Армию. И в Горы потянулся тоненький ручеек беглецов, предпочитающих быть уж лучше казненным и за дело, чем из пустой прихоти. А после того как Военный Соправитель Зипис Аптибал внезапно скончался при очень подозрительных обстоятельствах, ручеек этот превратился в реку. Бежать начали десятками, сотнями, а потом уже и целыми гарнизонами. И у Аттия Бузмы добавилось заботы, где их всех разместить, чем накормить, а главное – занять. После долгих раздумий он сделал то, чему противилась вся его натура, – спустился на равнину и занял Гххашег – имперскую крепость, расположенную в предгорьях. Благо, почти весь гарнизон крепости, и так перебежал на его сторону. А оставшиеся командиры и пара десятков легионеров, согласились на почетный плен, едва передовые разъезды его Милиции показались на горизонте. И вскоре в окрестностях этой крепости вскоре появился Первый Лагерь, в котором из перебежавших на его сторону легионеров, начал формироваться первый легион Армии истинного Наследника. (так теперь стала называться Милиция).

Когда весть об этом дошла до Империи, в крепость повалили толпы…. Причем большую часть из них составляли даже не легионеры, а простые имперцы. Бежали недобитые Благородные, чиновники, купцы со всеми своими домочадцами, и даже крестьяне и ремесленники, которых тоже затронули безумные репрессии Безумной Племянницы.

…И всех их надо было чем‑то кормить…. Потому поневоле Аттию Бузме пришлось двинуться дальше, и захватить Лагерь Шестого Северного легиона, где, как он знал, была база для снабжения предстоящей кампании. Задача была не простая. Даже при том, что Третий Командующий и четверо тысячников, перебежавшие на его сторону, знали каждое слабое место в обороне лагеря.

Аттий Бузма, не желая заставлять легионеров драться со вчерашними товарищами, долго выбирал тактику штурма. Вариантов было два, – либо подойти ночью небольшим отрядом, проникнуть в Лагерь по подземному ходу, и захватить ворота. После чего у обороняющихся не окажется иного выхода как сдаться, перед лицом, подошедшего к утру большого войска. Однако от этой идее пришлось отказаться. Либий Раст Витим, – ранее занимавший третью по значению командную должность во Шестом Северном, прямо сказал что Первый Командующий конечно упертый баран, но отнюдь не дурак. Так что тайный ход в Лагерь, уже наверняка завален, сам Лагерь подготовлен к обороне, а бдительность удвоенной стражи поощряется наставлениями десятников и порками. Так что даже думать о внезапном нападении не имело смысла.

Тогда Аттий Бузма просто подошел к Лагерю, выстроил перед ним свое немалое войско, (опытные легионеры были лишь в первых рядах. А позади стояли новички, и даже люди не имеющие в руках оружия). После чего высланные вперед глашатаи из перебежчиков, спрятавшись за большими щитами, начали громко призывать легионеров переходить на сторону Истинного Наследника. Обещая всяческие блага и продвижение по службе, и нещадно привирая как хорошо им живется на службе у Наследника. В говоривших летели дротики из скорпионов и камни катапульт, иногда пробивавшие щиты…. Но это сделало свое дело, – несколько легионеров, сумевших ночью перебраться через ограду и добежать до позиций армии Наследника, уверяли, что чуть ли не половина оставшегося легиона, готова перейти на сторону противника…. Так что когда на следующее утро, так же выдвинув щиты и давя на психику обилием солдат, Бунтовщики внезапно бросились на стены, сопротивление им было оказано чисто символическое. А вот в самом лагере без битвы не обошлось. Первый Командующий смог собрать всех преданных лично ему командиров и легионеров, и взял за доверенный ему лагерь и легион не малую цену кровью и жизнями солдат. А когда понял что отстоять лагерь не удастся, – поджег склады. И людям Аттия Бузмы пришлось отчаянно прорываться к бушующему пламени, по трупам своих бывших товарищей, чтобы спасти хоть что‑то…. Пожар был потушен…. На удивление быстро…. Может потому что подъехавший Аттий Бузма лично руководил тушением, может еще по какой причине…. Но огонь вел себя на удивления вяло, долго лизал деревянные стенки складов, не перебираясь на них, словно они были сделаны из камня. И погасал, едва на него плескали хоть кружку воды…. Все это опять дало повод для разговоров о благоволении богов истинному Наследнику.

Нельзя сказать что нападение на Империю, стало для нашего героя таким легким шагом. Еще там, в Горах, в Шссшиге, в какой‑то момент он даже был близок к панике, понимая что все его планы и надежды рушатся. А Судьба вновь берет его в свой оборот и тащит на коротком поводке, по известной только ей дорожке. От одной только мысли о возвращении в Город, о постоянных интригах и крысиной возне за чуть более сладкий кусок, – ему вдруг захотелось бросить все и сбежать. И он уже почти готов был так поступить…. Но тут на него насели Цинт Виннус Оттон и дядюшка Кастий.

Основными их аргументами были, – «Коли уж взялся, – доводи до конца» и «Кто кроме тебя сможет….».

‑….Да кто угодно. – Орал в ответ Аттий Бузма. – Власть и так высыпается из рук Наследницы, словно просо из дырявого мешка…. Не нужно быть ни крутым стратегом, ни Великим Героем, чтобы подобрать ее с земли!

– Ага. – Отвечал ему на это дядюшка Кастий. – Надо только быть Наследником. И власть сама ляжет тебе в руки. Но представь себе меня…, заявляющего свои претензии на Трон…

– Ну…. Не тебя, так вот его, – ткнул Аттий Бузма в грудь приятелю. – Вот, чем тебе не Мэр. – Благороден, Учен. Умен. И искренне предан Империи!

– Спятил???? – Аж поперхнулся словами Цинт Виннус Оттон. – Ты со скал в последнее время не падал? Какой из меня Мэр?!?!

– А из меня? С какой стати вы все вообразили, что из меня получится Мэр?

– Ну‑у‑у…. Ты у нас такой вот…. Ну в смысле…. Сам понимаешь….

– Не понимаю. Ладно еще вся эта толпа и прочий сброд вроде твоих приятелей. Для них я Наследник, потому что они не способны думать своими мозгами, и оценивать то что видят их глаза. Им сказали что я Герой. И они, не видев ни единого моего подвига, в это поверили. Потом сказали что Наследник…., и вот пожалуйста, – они искренне верят что я Наследник. Но вы‑то? Вы же знаете меня. Знаете кто я и откуда. Так с какой стати вы решили что я могу стать Мэром?

– Потому что ты Вождь! – Старый мудрый дядюшка Кастий, оборвал вопли обоих молодых людей. – Ты тот за кем идут, и кто знает куда вести. В тебя есть воля и сила духа. …Даже когда я конвоировал тебя в Школу, то не спускал с тебя глаз…. Вот казалось бы, – я Ловец, учитель в Воинских Искусствах, а не спускаю глаз с полудохлого пацана, в любую минуту ожидая от него подвоха…. Ты заставляешь себя уважать, и ожидать от тебя чего‑то большего, чем обещает твоя внешность. А генерал??? Генерал Викт??? Аттий Бикм…. Он ведь сразу учуял в тебе нечто великое. Или ты думаешь, каждый сопливый мальчишка, едва окончивший Школу, получает звание Свободного Ловца? Да люди идут к этому десятилетиями…. Вспомни свою судьбу? – Везде где бы ты ни оказался, ты проявлял себя с самой лучшей стороны, и быстро становился заметной фигурой, лидером! Так кому как не тебе…..

– Но я же этого просто не хочу…. Понимаешь, – Не Хочу! Меня тошнит от одной мысли до конца жизни запереться во Дворце, и оттуда руководить тем змеюшником, что спрятан за Северной Оградой. Я к своим годам нюхнул всякого. И вонь помоек, и благовония, и запах дорог и приключений. Мир огромен, велик и удивительно интересен. А вы хотите чтобы я навечно запер себя в Золотой Тюрьме, и торчал там пока не подохну…. Что может предложить мне Дворец? – Богатства, – я уже знаю им цену. – Просяная каша, сваренная в конце дня, и слопанная после долгого перехода, в тысячу раз вкуснее любого деликатеса, который приходится пропихивать в горло специальной вилочкой, потому что есть уже не хочется многие годы. Развлечения? – Они лишь жалкая замена настоящим приключениям и настоящей жизни…. Власть? – Это обоюдоострый меч. Ты властвуешь над миллионами, но и каждый из этих миллионов, хоть немножечко но властвует над тобой…. Стать рабом миллионов? – Вы это мне предлагаете? К тому же там, на самой вершине очень одиноко. Вон даже Мэр, привыкший к Власти с детства, и тот под конец жизни спятил от одиночества и подозрительности. Не так много у меня на свете друзей, но я все рано не собираюсь огораживаться от мира забором Власти…. Не хочу до конца жизни высматривать заговоры против себя, и ожидать яд в каждой чаше вина. Женщины??? – У меня их уже было много…. Может даже слишком много…. Будучи там, на самой вершине, я смогу заполучить любую. Кроме той которую действительно хочу. Потому что попасть на вершину, я смогу только переступив через ее труп….

– Так тебя это останавливает?

– Нет. Это только одна из причин. Главная же, – я просто этого не хочу.

– Ладно. – Примиряющее поднял руки дядюшка Кастий. – Ты этого не хочешь…. Но что будет если ты сейчас сбежишь, предав всех тех кто доверил тебе свои жизни? Я не о Благородных…, хрен бы с ними, (прости Цинт Виннус Оттон). Я говорю о простых легионерах, что передали себя в твои руки. О купцах, которые дают тебе в долг еду, одежду и доспехи, о простых крестьянах и ремесленниках, помогающих твоим солдатам…. Что будет со всеми ними, когда ты удерешь? Я знаю тебя много лет. Я знаю тебя, может быть даже лучше чем ты знаешь себя…. И в нашем отряде, и в Ловчей Службе, – ты искал братство, если не сказать, – семью…. Думаю даже к Мэру ты относился как к отцу, оттого и он так благоволил к тебе. Ты никогда не предавал своих. Как ты сможешь жить, если сейчас предашь всех этих людей в руки Безумной Племянницы? Она же просто вырежет их всех поголовно, вместе с родственниками, друзьями и соседями. Как ты сможешь жить дальше, предав столько, доверившихся тебе людей?

– ….Хорошо. – Рявкнул Аттий Бузма. – Я закончу эту войну и выкину Наследницу из Дворца! …Но не надейтесь что и сам там останусь. – Аттий Бузма отвернулся, но не обязательно было быть колдуном, чтобы почувствовать довольные и слегка ехидные улыбочки, которыми обменялись Цинт Виннус Оттон и дядюшка Кастий.

Время шло, однако Аттий Бузма не торопился. Несмотря на активные уговоры своего окружения он никакого «победного марша» на Город не предпринимал. Не было смысла. Пока, все что делала Безумная Племянница, лило воду на его мельницу, и незачем было лезть на дерево за яблоком, и так готовым упасть в руки. Если раньше к ней относились с симпатией, считая взбалмошной девчонкой, о чьих приключениях и выходках бывает приятно вполголоса посудачить в кабаках и на кухнях… То начав свою безумную резню, она стала вызывать лишь страх и ненависть.

Больше всего пугало то, что люди задававшие себе тот же вопрос что и Аттий Бузма, – «Зачем ей это надо?», – не находили ответа. Так что все чаще, даже те кого репрессии не коснулись напрямую, стоило только появиться возможности безопасно перебежать в стан Наследника, делали это незамедлительно. – Аттий Бузма был понятен, и имел хорошую репутации.

Потому‑то его интервенция была тихой и неторопливой. Когда количество солдат в Первом Лагере, приблизилось к численности нормального легиона, он разделил их. Первую половину оставил в предгорьях, на случай если горцам, не служащим в его Армии, вздумается полезть в Империю. А вторую перевел в новый лагерь, разместив его значительно дальше на запад. Вскоре и туда потянулся ручеек беглецов из Империи, и парламентеров от соседних городов, торопящихся высказать верность Наследнику. Он продолжал двигаться на запад, вдоль Северного Тракта, неторопливо занимая не оказывавшие сопротивления города, и вскоре под контролем Аттия Бузмы оказалась почти четверть территории Империи. И тут, он увяз в ворохе, вроде бы не столь уж важных, но как оказалось весьма существенных проблем. Для начала, – пришлось решать проблему с управлением занятой территорией. Конечно руководства Гильдий и Городские Советы, по– прежнему управляли своими вотчинами. Но в вопросы более высокого уровня, они не принципиально не лезли. – Тот же сбор налогов, снабжение легионов продовольствием и оружием, и даже судопроизводство выходящее за рамки интересов Гильдий, – во все это им даже в голову не приходило вмешиваться.

Как еще раньше убедился Аттий Бузма, надеяться на Благородных Юношей, особо не приходилось. Нет. Не то чтобы они были совсем уж ни к чему не способны. Пару десятков Благородных Юношей, он все же смог приставить к какому‑то делу…. Пару десятков, из нескольких сотен…. И то, большая часть из этих десятков, осталась в Горах, ибо там у них было реальное дело. …Остальные предпочитали вести жаркие баталии в Сенате, изображать придворных, или, в лучшем случае, служить в легионах. Тут‑то нашему герою и пришлось срочно вспомнить кто же управлял Империей, и разыскивать представителей самой тайной и закрытой имперской касты, – чиновников. Несколько из них, как он знал, еще раньше перебежали на его сторону. Кое‑кто остался в захваченных городах. …Но когда он вылез из под бумажной груды, сумев наконец переложить ее на плечи тех кто умел с ней справляться, – начавшиеся проблемы военного характера, показались ему почти благом. И он, в качестве мелкой мести, спихнув надзор за чиновниками на Цинта Виннуса Оттона, поспешил удрать в войска.

Но если дело управления, было хоть немного, но знакомой для нашего героя, стихией. То вот общение со жрецами у него не ладилось. Вообще жители Империи не были очень уж набожными людьми и к богам относились чисто потребительски, – Мермеду надо принести жертву для удачи в торговой сделке, Проходимус, поспособствует удачной поездке, Асклепий поможет при болезнях…. Все как на рынке, – заплатил деньги, получил товар. Но вот жрецы…. Сами по себе они вроде были никем. Жирный, жадный и сластолюбивый жрец, был постоянным персонажем площадных пьес и анекдотов. Но объединенные под властью Понтифика, они обладали немалой силой. Одного намека на нерасположение богов к Наследнику, хватило бы для того, чтобы его ряды покинули тысячи соратников. Ведь какой смысл участвовать в предприятии, неугодном богам, если оно все равно обречено на провал?

Потому, свои первые шаги по равнине, Аттий Бузма начал с принесения богатых даров храмам и жертв богам. Пытаясь задобрить жрецов, и через них наладить тайные связи с Понтификатом…. Жертвы принимались охотно, а вот ответа ни на одно из посланных Понтифику писем он так и не получил. Однако и никаких шагов против себя, он со стороны жрецов не заметил. Оставалось только надеяться, что эта сторона предпочла сохранять нейтралитет, и не вмешиваться в конфликт между Наследниками. Но тем не менее, каждый раз, когда Аттий Бузма проезжал мимо очередного храма, холодок неуверенности пробегал по его спине, – вопрос со жрецами, так и остался нерешенным.

Так же нерешенным остался и вопрос с горцами…. Немалое их количество служило под его началом. Но вряд ли суровая дисциплина легионеров, это было то о чем они мечтали. Аттий Бузма понимал что отнюдь не желание «восстановить права Истинного Наследника», сподвигло молодых крепких горцев вступит в ряды его Армии. Скорее уж тут присутствовало желание хорошенько нажиться на грабеже Империи. Приходилось тщательно соблюдать баланс, когда в одном отряде, на, как минимум трех имперцев, приходился один горец, чтобы держать их в узде. Начни Армия наследника грабить собственное население, и всей его стратегии максимально мирного подбора сыпящейся из рук Наследницы власти, пришел бы конец.

Однако приходилось помнить, что там в Горах, на каждого служащего под бунчуками Наследника воина, находится еще пара десятков вояк, которым такого «счастья» не выпало…. Аттий Бузма регулярно подмасливал Старейшин кланов дорогими подарками и ласковыми увещеваниями, чтобы те удерживали своих наиболее рьяных вояк в узде. Однако вся эта ситуация, дамокловым мечом, висела над его головой. …А тут еще и на принявшим его сторону территориях возникли досадные проблемы….

…С теми гарнизонами что располагались на Северном Тракте, вопросов почти не было. После того как Шестой Северный и Второй Восточный легионы, перешли на его сторону почти в полном составе, ни у кого из гарнизонных начальников особого желания быть верными Наследнице не оставалось. Куда хуже было с гарнизонами располагающимися дальше на север. Места там были глухие и суровые. Слухи и новости доходили до них последними, а люди те места населяющие, любые перемены почитали почти что за ересь. Репрессии Наследницы, обрушившиеся на остальную Империю, севера почти не коснулись. Благородные Фамилии, даже владевшие там какими‑то землями, почти все жили в Городе. Большие купеческие Дома бедным севером пренебрегали. А среди командиров северных гарнизонов, встретить человека не то что с тремя, но даже и с двумя именами, было редкостью. Ведь служить в такое захолустье, отправляли только самых бедных и незнатных служак, не имеющих никаких связей, благодаря которым можно попасть на более теплое местечко. Так что ни Благородные, ни потомственные легионеры, как правило на север не попадали, а значит и репрессировать там особо было некого. Следовательно и недовольства Наследницей тоже не было….

И вот с этими, оставшимися верными Наследнице гарнизонами, и пришлось разбираться Аттию Бузме чтобы в самый ответственный момент не получить удар в спину.

Гарнизоны были не слишком великие. Так что собрав отборный отряд, численность примерно в три тысячи мечей, он до конца лета занимался умиротворением Северной провинции. Чаше всего ему все же удавалось договориться, переманив легионеров и их начальников на свою сторону. Но иной раз приходилось прибегать и к грубой силе, беря небольшие крепостницы штурмом.

С городами было проще. При таком количестве перебежчиков, особых проблем с захватом городов не возникало. Как правило, сами горожане втихаря открывали ворота перед войсками Аттия Бузмы, в случае если командир гарнизона оказывался чересчур упрямым и верным официальной Наследнице, и не желал сдаваться без боя. Что такое штурмы городов и гражданская война, Империя не знала уже почти четыреста лет, и ее жители предпочитали не узнавать этого никогда. И потому, – сама мысль о возможной осаде, не говорю уж о штурме, приводила жителей Империи в такой ужас, что даже самым твердолобым начальникам гарнизонов, было небезопасно вставать на пути спешащих сдаться горожан.

Таким образом, к концу лета он пересек Империю с востока на запад, и добрался до Медиолана…. Города, который официально считался его родиной, и где он никогда не был. С незапамятных времен, Мидиолан был главной гаванью Имперского Флота. А Флот, как это было принято в Империи, был совершенно обособленной кастой. Времена когда Флот переживал свои лучшие деньки, прошли уже почти восемьсот лет назад. С тех пор как вся Империя была объедена, Флот перестал быть ей нужен. Необходимость атаковать врагов на море, или высаживать десанты пропала как таковая, вместе в врагами. И с тех пор Флот помаленьку гнил и ветшал. Если бы не возможность время от времени повоевать с пиратами Южных Островов, когда те наглели настолько что совершали набеги на территории Империи, – возможно флот вообще перестал бы существовать. Количество кораблей неизменно снижалось на протяжении сотен лет. Каждый новый корабль строился только после того, как старый переставал держаться на воде. И то, выбивать средства на постройку, каждый раз приходилось преодолевая сильнейшее противодействие Сената и Военного Соправителя, считавшими Флот дорогой и бессмысленной игрушкой. Кстати сказать, последний Военный Соправитель из флотской среды, был в Империи более шестисот лет назад. И назначили его на столь высокий пост, лишь благодаря победам одержанным на суше.

Все это привело к тому, что флотские обособились еще сильнее чем любая другая каста Империи. Помимо обычной корпоративной солидарности, их еще сплачивала и жгучая обида, на свою якобы ненужность и непопулярность.

Чего можно было ждать от Флота, в сложившейся ситуации? – Аттий Бузма этого не знал. Пока в его рядах не было ни одного перебежчика из Флотских Экипажей. Но что это означало? – Флот хранит верность Наследнице? Или ему просто плевать на личность того, кто будет и дальше игнорировать его существование?

Единственный, к кому он мог обратиться с этими вопросами был Сертий Апик Докс некогда служивший Стажером на Флоте. Кстати, недавно сей Благородный Юноша был произведенный из сотников в тысячники, исключительно в качестве дани уважения Благородным Юношам, ибо командовать войсками он по‑прежнему не умел. И потому Аттий Бузма назначил его своим Личным Советником, поскольку по собственному опыту знал, что на этой должности можно быть и скоморохом и лакеем, и обладающим немалой властью человеком.

– Присядь‑ка Сертий Апик Докс…. – позвал он как‑то своего Личного Советника…. – Хочу тебя поздравить, – долгое пребывание в Горах не испортило твоего великолепного чутья на хорошие вина! Та партия красного этого урожая, что ты достал намедни, украсит любой стол в Империи! Так что я приглашаю тебя распить со мной кувшинчик, в знак признания твоих заслуг. Мне тут знаешь ли, прислали овечьего сыра…, (не криви лицо), – из Высоких Долин! Так что для походных условий, в которых мы все пребываем последние годы, это будет вполне достойное обрамление твоей добычи…. Где ты кстати его достал?

– Это было нетрудно Наследник, – в собственном имении. Оно как раз тут, примерно в сорока кулломитров к югу и на запад….

– А‑а‑а. Так ты из местных! Вот наверное почему, ты в свое время и пошел на Флот?

– Да. Это традиция нашей семьи…. Когда‑то наш Род и поднялся из флотской среды…. Наш первый предок Сертий Вак, начинал простым штурманом, а закончил Адмиралом! И хоть наша Семья прошла немалый путь от корабельной палубы до мраморных полов Сената, мы стараемся поддерживать старые связи.

– Вот и прекрасно! На таких как вы и держится Империя…. Так что мой первый тост, – За Традиции, и тех кто их соблюдает! …Разливай еще…. А скажи‑ка, что вынудило такого доблестного и преданного традициям человека как ты, уйти с Флота?

– Невыносимая скука, Наследник…. – Честно признался Сертий Апик Докс. – Стыдно признаться, но в Империи есть корабли, которые отслуживают свой срок, так ни разу и не покинув гавань. Вот на один из таких я и попал…. Сначала было довольно интересно учиться командовать абордажной командой…. Но потом я понял что все это лишь игры, которые не имеют ни малейшего смысла, и не принесут не грана пользы Империи…. А тут еще появилась одобренная Мэром и Сенатом инициатива Цинта Виннуса Оттона послужить Империи в Горах…, и я решил перейти туда.

– Мудрое решение. Которое, как мы видим сейчас, и впрямь обернулось благом и для Империи, и, чего уж там скрывать, – для меня лично…. Однако не скучаешь ли ты по Флоту? Я, признаюсь тебе, плавал по морю всего один‑два раза…., и это произвело на меня неизгладимое впечатление…. Простор. Свежий ветер и…, и знаешь, – какая‑то тайна! Океан так велик, необъятен и загадочен. Когда ты идешь по земле, ты знаешь что лежит у тебя под ногами…. А там, – под твоими ногами бездна. И в этой бездне могут обитать и жуткие чудовища, и храниться неисчислимые богатства….

– …В этом то и беда всех флотских… – Подхватил Сертий Апик Докс. – Все они с детства больны морем. Все вырастают на рассказах и легендах о подвигах своих предков. Все они грезят дальними путешествиями и великими чудесами дальних стран…. И почти все обречены оставаться у пристани….

– Но неужели Флот вообще не используют?

– Ну…, наверное яхта в поместье моего отца за последние лет пять, прошла по морю больше кулломитров, чем весь флот вместе взятый за тот же срок….

– Досадно… Но наверное просто для Флота у Империи нет никаких задач?

– Как это нет?!?!? – Искренне возмутился Сертий Апик Докс… – А как же пираты Южной Империи? Вот только одна задача, которая могла бы занять флот на целые десятилетия, и решение которой принесло бы огромную пользу! Имей мы возможность перевозить грузы по морю, нам бы не пришлось зависеть от настроения горцев, или лежащего на перевалах снега! Да и перевозка грузом морем, значительно дешевле чем караванами!

– Но почему тогда эта задача не решается?

‑…Не знаю. Просто в один момент почему‑то решили что таскать товары караванами будет проще, и с тех пор вот и таскают….

– Да…. Слепое следование старым традициям, не всегда идет на пользу…. Хотя вероятно я догадываюсь, что это произошло во времена между Первой и Второй Династиями, когда Империя была поделена на две половины…. Юг тогда был закрыт. И Северу пришлось пробивать Большой Горский Тракт…. И на это титаническое усилие были брошены все силы, так что на развитие флота ничего не осталось. А потом, пришлось оправдывать затраты, и вся торговля началась вестись через Горы.

‑….Вероятно так. – Согласился Сертий Апик Докс. – Я как‑то никогда об этом не задумывался. Но по срокам вроде подходит.

«К тому же, вероятно всего, все предыдущие Мэры, предпочли держать Империю закрытой от внешнего воздействия» – Про себя подумал Аттий Бузма. – «Где выход, там и вход. Империя и так слишком огромна и тяжело управляема. Новых земель ей не надо. И пока с одной стороны нас сжимают Горы а с другой Океан, мы нечто целое. Перестань Океан быть стеной, и стань дорогой, по которой можно уйти изИмперии, или наоборот, привезти по ней новые идеи и обычаи, и она поползет по швам. Так что держать под контролем приезды‑отъезды всяких живущих за Горами варваров, куда проще через узкие щели горных трактов…. Впрочем, этому флотскому парню, такие рассуждения знать не стоит».

– Вероятно мне, когда я займу место на Троне. (Хрен дождетесь, – подумал он про себя), стоит подумать о пересмотре этой политики…. Однако, давай‑ка еще поговорим о вине….

Дальше было просто. Тот же самый Сертий Апик Докс был послан в Медиолан с предложением к руководству флота о переговорах. А прибывшим на встречу Адмиралам и капитанам, Аттий Бузма наобещал, что сам, лично, как только окажется на Троне, займется делами флота, в течении десяти лет удвоит его количество, и пошлет на войну с Южными Островами. И через пару дней Медиолан и Флот были в его распоряжении.

А от Медиолана до Города, было чуть более четырехсот кулломитров, ровной, хорошо проторенной дороги. Двигаясь быстрым маршем, его легионы преодолеют это расстояние за пару недель. Но не все было так просто.

Его окружение ликовало, а Аттий Бузма пребывал в настоящей панике. Судьба снова взяла его в оборот и тащила на коротком поводке совсем не в ту сторону, куда хотел двигаться он. Потому что теперь, он будет вынужден делать то, от чего мысленно открещивался и не желал даже думать, – встретиться с Романой Комнус Виллией Кордиус Виллиной, и не где‑нибудь, а на поле брани. А каждому было ясно, что эта встреча должна окончиться смертью одного из Наследников, ибо Трон не приемлет компромиссов, и не допускает существования претендентов хоть с какими‑то правами.

Именно этого он и пытался избежать с самого начала, и именно к этому вила его Судьба. – …Злыднева Дура – Накручивал себя Аттий Бузма пытаясь вызвать в себе гнев против любимой женщины. – Стоило тебе пойти на маленький компромисс, или хотя бы проявить хоть чуточку здравомыслия, и сидела бы сейчас спокойненько на Троне, а я пытал бы счастье где‑нибудь по ту сторону Гор…. Так нет же, – Дорвалась до власти, и устроила резню…. О чем ты вообще думала? – Хотя когда тебе думать….. Небось заняла Дворец и беспробудно трахалась со всякими Гвардейцами да лакеями…. Сучка течная….

Аттий Бузма мысленно попытался представить картину этих оргий, но получилось плохо и настоящего отвращения и злобы, по‑прежнему не ощутил…. Проблему все равно надо было решать. А единственным реальным средством ее решения был штурм Города, в котором засела Наследница с верными ей легионами. А помимо того, что драться придется за Трон, который ему абсолютно не нужен, так еще и штурм Города, означал тысячи и тысячи убитых легионеров и горожан. И никакой уверенности что получится победить. Из донесений шпионов и перебежчиков, Аттий Бузма знал, что его силы и силы верные Наследнице, примерно равны. И хотя у него сверх легионеров еще есть и пара десятков тысяч ополченцев… Зато войска Наследницы засели за стенами, а его людям придется на эти стены лезть….. А в Городе этих стен…….

…Оставалось два выхода. – либо переманить на свою сторону Восьмой Южный, Третий Западный, и Двенадцатый Степной легионы, в данный момент сохранявшие нейтралитет, либо выманить противника из Города, и разбить его в чистом поле.

Однако гонцы в Восьмой, Двенадцатый и Третий, были посланы уже давным‑давно. Но никакого вменяемого ответа он так и не получил. – Ехать туда самому и Уговаривать лично? – Аттий Бузма почти не сомневался, что сможет это сделать. С глазу на глаз, никто не мог противиться его воле. Но сколько времени он потеряет? И что будет твориться в его Армии, пока он будет отсутствовать? – Этого он предсказать не мог. А главное, кого оставить вместо себя? – Дядюшка Кастий, недостаточно авторитетен для Благородных Юношей и легионеров. Цинт Виннус Оттон, конечно был хорошим человеком, и даже показал задатки отличного администратора. Но вот как военачальник он был очень слаб. А произойти могло все что угодно. Могли напасть войска Наследницы. Могли взбунтоваться горцы, даже ходили слухи что кое‑кто из правителей провинций, подумывал поднять личный бунт. …Оставить командовать вместо себя кого‑то из командиров перешедших на его сторону легионов? – Тоже не решение. – Они хорошо умели выполнять приказы. Но в данном случае, обстановка могла измениться так стремительно, что требовалось умение принимать ответственные решения самостоятельно. А он не был уверен, что кто‑то из командующих Вторым или Шестым, окажутся на это способны….

Значит придется выманить противника из Города, а как? – этот вопрос он и задал Цинту Виннусу Оттону и дядюшке Кастию, когда они остались наедине.

‑Хм… Надо показать свою слабость…. – Предложил дядюшка Кастий…. – Подойдем к Городу, а потом отступим…. Ну‑у…, например можно изобразить бунт в твоей армии… мол одна половина взбунтовалась против другой, и потому мы вынуждены отойти от Города, пока решаем свои проблемы… Они бросятся за нами, тут то мы их и зажмем в клещи…..

– Сам знаешь, что Наследница пригласила возглавить ее Армию Командующего Укара. – Ответил на это Аттий Бузма. – Чтобы не говорили про него, а я уверен, что после смерти Зиписа Аптибала, он лучший военачальник Империи. Вряд ли он попадется на такую наживку.

– Ну приятель…. – Вступил в беседу Цинт Виннус Оттон. – Учитывая ваши разногласия, он может и подчиниться чувствам. В конце концов, весь последний год, в каждом кабаке и каждом базаре, кричали только о том, что это ты спас легионы Империи от полного разгрома, на который их обрекла бездарность Укара…. Ты украл его победу. Представляю как он тебя ненавидит. И думаю не сможет противостоять искушению надрать тебе задницу, и разом заткнуть рты всем болтунам Империи.

– Во‑первых. – Заметил на это Аттий Бузма. – Такого как Укар, подобная ненависть заставила бы быть только осмотрительнее и осторожнее. Укар великий воин, и великий политик. В конце концов, из сотен тысяч, подобно ему рожденных в грязи, он один смог подняться на такие высоты…. Много ли еще ты знаешь Командующих, всего с одним именем? – На такой пост вряд ли получится взлететь, если не научить свои чувства, подчиняться разуму…. А во‑вторых, – Укар прекрасно знает, что не я был зачинщиком всей этой шумихи вокруг своей «якобы Победы». Я и сам писал ему об этом…. Да и Зипис Аптибал, наверняка должен был ему рассказать, как все было на самом деле. Они ведь приятели…, были.

– Тогда воздействовать надо не на Укара, а на того кто отдает ему приказы, – на Наследницу!

– …Я и сам друг Цинт Виннус Оттон об этом думал…. Только как воздействовать на эту сумасшедшую? Я вообще не понимаю что она творит, и какие тараканы бегают в ее голове…. Дядюшка Кастий, а что говорят об этом твои приятели из Ловчей Службы?

– Дворец, – закрытое место…. В последнее время, вход туда открыт только для слуг и Гвардейцев…. Поговаривают что у Наследницы паранойя, и она больше не доверяет никому….

– Паранойя говоришь…. А ведь это выход…. Как ты думаешь, удастся ли нам убедить ее, что в Городе зреет восстание? Тогда ей придется, чтобы не получить удар в спину, постараться разбить нас на подходе к Городу.

– Хм… Теоретически можно…. Только потребует немало времени… Заслать агентов. Начать подговаривать народ. Пускать слухи….

– А можно просто чтобы Ловчая Служба сообщила про бунт? – Как она это проверит, если не высовывается за Северную Ограду.

– Хм… Тут тоже не все так просто…. – Надо договариваться с другими сетями и генералами…. На это тоже может уйти время.

– Сколько?

– Думаю не меньше месяца‑двух.

– Действуй… по обоим направлениям. Пусть часть твоих людей готовит видимость восстания в Городе, а остальные договариваются с Ловчим Советом. Обещай им все что они пожелают…. Только обещай исключительно от моего имени, и не забудь упомянуть, что обещание я исполню после того как стану Мэром!

– А ты все еще думаешь сбежать? Думаешь получится? А даже если и получится, то как Империя будет жить после….

– А на это мне уже наплевать! – Отрезал Аттий Бузма. – Если вы так за нее переживаете, то сейчас вам самое время подумать о том, как она будет жить без меня….. Потому что я….

– Кстати. – Оборвал начинающего закипать Аттий Бузму, Цинт Виннус Оттон, и дипломатично меняя тему, спросил. – А почему ты не хочешь задействовать флот? Мы могли бы приплыть к Городу на кораблях, и внезапно захватить его.

– Я спрашивал у Флотских. Они говорят что из сорока трех имеющихся у Империи кораблей, половина вообще вряд ли выйдет из гавани. Еще они готовы поручиться что только двенадцать доплывет отсюда до Города…. И что перевезти эти корабли смогут максимум четыре‑пять тысяч…. Конечно и этим можно будет воспользоваться, если уж мы затеем штурм. Но вряд ли стоит полагаться на флот.

– Но можно перерезать поставки продовольствия с моря…. А еще подойти с востока и закрыть Большой Горский Тракт. Тогда уж ей точно придется вывести войска чтобы прогнать нас.

– Хорошая мысль….Только при всех плюсах этого плана, есть и парочка минусов. – Сейчас осень. Так что поставок с юга, хватит чтобы Город не знал нужды в продуктах еще месяца три. Затем, – тот факт что мы перекрыли подвоз продуктов, – может стать сильным оружием в руках наших противников. Так и вижу глашатаев, кричащих на площадях – «Самозванец собирается уморить Город голодом»! – Не надо тебе объяснять, как это может повлиять на симпатии толпы. Горожане готовы с интересом наблюдать как жители Дворцов режут друг дружку, поддерживая то одного то другого, пока это не коснулось их желудков. А за кусок хлеба с мясом и овощами на своем столе и кувшин вина, они будут драться ожесточенно и безжалостно, наплевав на любые прежние симпатии.

И наконец последнее, – не факт что Наследница даже соблаговолит почесаться, если горожане начнут дохнуть с голоду. Запасов во Дворце хватит на долгие месяцы.

– Но ведь угрозы тоже можно как‑то использовать? Ты же умный, – придумай такой маневр, при котором Укар выведет свои войска. Например, – одновременно войска перерезают и Большой Горский Тракт, и Южный путь, север и так наш, а с моря будут плавать наши корабли…. И при этом даже необязательно задерживать караваны с продуктами…. Достаточно просто создать угрозу.

– Что даст повод Наследнице кричать, что несмотря на то что я пытаюсь уморить горожан голодом, – благодаря ее усилиям, на их миска всегда будет полна…. Хотя пожалуй это надо обдумать. Давайте‑ка пока пораскинем мозгами, и возможно нам удастся совместить все три варианта….

За успех, наверное стоило благодарить дядюшку Кастия, Ловчую Службу, и саму Наследницу. Это она так проредила Ловчую Службу, что в Городе почти не осталось ни одной нормально действующей сети, которая могла бы проверить подсунутую информацию, о восстании в пользу Наследника. Зато организация дядюшки Кастия, обогатилась множеством вполне профессиональных кадров, убежавшим от репрессий и казней. Причем среди этих перебежчиков, было много Ловцов самого высокого ранга, и даже один член Ловчего Совета. Он то и рассказал, – что Наследница, зная что Аттий Бузма был Ловцом, теперь с большим недоверием относилась к Ловчей Службе. Она с каким‑то садистским удовольствием вырезала большую половину Ловчего Совета, а оставшихся держит на расстоянии, не доверяя им ни на грош. Даже доводить до ее сведения добытую информацию, Ловцам теперь приходится через Армейских, или Гвардейских командиров. Слава богам, хоть те, пока еще понимают важность хорошо работающей Ловчей Службы.

А вот дядюшка Кастий свое дело знал. Из перебежавших на сторону Наследника, Ловцов, он создал несколько сетей. Часть из них работала в Городе, подготавливая реальное восстание, распуская слухи и устраивая саботажи. Часть работала курьерами между Городом и Медиоланом, а еще одна сетка, действовала внутри армии Аттия Бузмы, якобы работая на разведку Командующего Укара…. Тот и правда заслал в стан противника своих шпионов. Однако армейским шпионам, до Ловцов было далеко. Их быстро вычислили, подвели к ним своих людей, и теперь вовсю сливали через них ложные сведения.

– …Так что теперь Наследница и Укар, должны поверить что у нас тут и правда не все в порядке. – Довольным голосом доложил дядюшка Кастий. – Главная проблема, – у тебя недостаточно средств, чтобы платить легионерам, и потому они сильно недовольны. По этой же причине, ты и спешишь как можно быстрее занять Город. Но сначала тебе надо достать где‑то деньги, чтобы поощрить своих солдат…. Этим и объясняется задержка.

– А что в Городе?

– А в Городе…. Знаешь, если мы подойдем к воротам, разбив легионы Укара, – народ первый побежит громить Дворец и убивать Наследницу. …И для этого нам почти ничего не пришлось делать. Она сама вызвала к себе такую ненависть…. О чем она думает? И думает ли вообще?

Ну а помимо этого, – В Городе есть несколько групп, которые откроют нам ворота…. Они достаточно многочисленны и сильны, чтобы удерживать их какое‑то время до подхода наших частей, особенно если в самом Городе начнутся волнения. Ну и конечно, – стоит легионам Укара сделать хоть шаг из ворот, – ты узнаешь об этом, через день‑два. Голуби уже переправлены нужным людям.

– А скажи‑ка дядюшка…. А что сами легионеры? Какие у них настроения там бродят?

– А вот на них, я бы полагаться не стал…. Укар держит их крепко…. Видимо ему как‑то удалось оградить войска от Наследницы. Так что ни один солдатский волос, за последние полгода не пал с головы легионера. Зато жалование выплачивается вовремя, харчей завались, вина тоже хватает. Квартируются они в Городе, и на их мелкие шалости в кабаках и на улицах, Власти благополучно закрывают глаза.

– Жаль…. Я бы предпочел перетянуть их на свою сторону. И как относятся к этому горожане?

– Ну, ты сам знаешь горожан! – Улыбаются, но всегда готовы плюнуть в кружку или тарелку, а лучше вонзить кинжал в спину.

– А что знает о возможном бунте Наследница?

– Пока я решил что лучше будет сообщать только общие слухи и намеки. Про бунт она и Укар узнают, когда твои легионы направятся к Городу. За то время что вы будете идти, проверить сведения она не успеет…. Да и вряд ли станет. Скорее всего она начнет репрессии, которые еще больше озлобят горожан. Так что на нашу сторону перебежит еще больше народа.

– В таком случае, мне не остается ничего иного, кроме как отдать приказ выступить…. У меня к этому все уже давно готово…. Даже обозы уже тайно переправлены вперед…. Так что мы можем оказаться возле города дней через десять….. Но пойдем две недели. Что бы ты успел хорошенько разворошить осиное гнездо.

И вот решающий час подошел…. Примерно за пятьдесят кулломитров от Города, передовые разъезды армии Наследника, встретили выставленные вперед дозоры армии Наследницы. И неспешно двигающееся войско остановилось, начало подтягивать тылы, строить лагерь и исследовать местность….

А чего там исследовать? – Окрестности Города. Политический и экономический центр Империи. – Каждая дорога, и тропинка между виллами и поместьями Благородных, или загородными домами Купцов и хижинами арендаторов, была нанесена на карту. А также все речки, ручейки, холмы, овраги, рощи, сады…., кажется даже любая, просуществовавшая больше года лужа, или лежащий возле дороги крупный булыжник, были отмечены на карте. И сейчас Наследник, неотрывно смотрел на эту карту, пытаясь понять замысел своего противника. То что Укар выбрал эту местность не случайно, было ясно с самого начала…. Берег тут на протяжении десятков кулломитров скалистый, а море полно мелей и рифов…, следовательно, высадка десанта в тылу войска Наследницы исключается. А эти два поместья…. Судя по названиям очень древние. Следовательно строились еще как оборонительные замки, с достаточно высокими стенами. Их нетрудно превратить в настоящие крепости… Надо послать людей и проверить, чего успел там наворотить Укар…. А вот еще десяток загородных домов выстроившихся в линию вдоль дороги, идущей перпендикулярно прибрежному Тракту…. Это конечно не крепости, Но несколько завалов, выкопать ров, понавтыкать рогаток, и вот еще одна укрепленная линия, штурм которой будет стоить множества жизней…. А если обойти? – С запада окажешься между высокими прибрежными скалами и одним из поместий…. Укар наверняка посадил там стрелков с огромным запасом стрел. На идущую там колонну обрушится настоящий град арбалетных болтов, камней из катапульт и дротиков скорпионов…. Дойдет в лучшем случае одни из трех….

А с востока? – Равнина и убранные поля. Раздолье коннице Укара, которая больше моей в два раза. К тому же придется переправляться через эту вот речушку…. Укар переправе мешать не станет…, ну разве что пошлет сотню стрелков изображать сопротивление…. А вот когда легионеры переправятся, тут то он и начнет давить их своей конницей…. Да еще наверняка и в этих вот виллах уже сидят его солдаты, которые во‑первых, не дадут использовать их как защиту от конницы, а во‑вторых – сильно сузят возможности для маневра. … Атаковать можно только в лоб, в промежутках между укрепленной линией из домов богачей, и поместьями благородных…. Причем гарнизоны этих крепостей окажутся у нас в тылу, когда войска Укара отступят к этим вот холмам…. А они отступят, можно не сомневаться. Укар никогда не упустит возможности использовать такую ловушку.

Что остается? – Брать крепости теряя множество людей? – К сожалению лишних у меня нет. …Хм… А чьи это поместья были раньше? – Сертий Апик Докс, – позвал он своего Личного Советника. – Ты не помнишь чьи это были поместья?

– Кровавый ручей, – Ткнул пальцем в карту Личный Советник – оно издревле принадлежало роду Расков…., а вот Грозовое Поле…, кажется собственность Цинтов…, да точно. Они отобрали его у Валегиев, при последней смене Династий. И с тех пор оба рода враждуют.

– Тогда позови сюда Раска Липика Вара, он сейчас сотник в вспомогательной коннице Второго Восточного, и…, поскольку Цинт Виннус Оттон остался в Медиолане, разыщи Валегия Мегара Нера, может он что‑то знает про эти места.

– А может быть лучше все‑таки пойду я? Зачем ты так сильно рискуешь Наследник?

– Нет Либий Герон…. Пойду я. Твое дело командовать тысячей и правильно выполнить все мои приказы…. Такое я могу доверить только тебе!

– Но ведь это может быть западней для тебя…. Ты пойдешь один, и они тебя схватят!

– Не беспокойся. Я знаю что делаю.

…После долгих размышления над картой, Аттий Бузма наконец вспомнил что он не только стратег и военачальник, но и в первую очередь Герой…, и колдун. Укар вот тоже был военачальником, и гораздо более опытным чем он…. И позиция у него гораздо более выгодная…. А значит для победы над ним, придется использовать то, чего у Укара не было, а именно, – Себя!

Раск Липик Вар оказался очень полезен. Даже куда больше чем ожидал Аттий Бузма. Он не только в совершенстве знал свое поместье, но и поместье своих соседей Цинтов. И потому смог не только нарисовать планы обоих укреплений, и дать подробные объяснения где, что, и как там расположено, но и вызвался быть проводником. Потому‑то, именно его владения и были выбраны мишенью для главного удара.

Дальше все было уже относительно просто. Прибрежный Тракт, идущий с юга на север вдоль всего побережья, позволял пройти основную часть пути даже ночью, не сбившись с дороги. Еще с утра, группы легкой конницы прочесали всю местность вдоль тракта, отгоняя дозоры противника, и отлавливая всех, кто мог бы быть вражеским шпионом. Затем, во второй половине дня, Второй Восточный неспешно тронулся с места, двинувшись в направлении вражеских позиций. А после наступления темноты, от него отделилась первая тысяча Либия Герона, старого опытного тысячника, и вместе с самим Наследником, прошла оставшийся отрезок пути до поместья Кровавый Ручей. В первой тысяче легиона, по традиции служили самые бывалые и опытные ветераны. И те кто сейчас шел с Наследником, за долгую службу успели поучаствовать и в подавлении восстаний внутри Империи, а значит не раз штурмовали похожие поместья, так и войнах с горцами, что означало умение подойти к намеченной жертве без развевающихся бунчуков и рева труб. Даже Аттий Бузма, идя впереди колонны, удивлялся как может тысяча человек, с надетыми на себя десятками тысяч предметов из лязгающей и грохочущей стали, передвигаться так тихо. Но видно у легионеров были свои секреты.

На каком‑то этапе пути, от тысячи отелилось три сотни легионеров, которые пошли по основной дороге к главным воротам, а всех оставшихся Раск Липик Вар, провел известными только ему тропками, на противоположную сторону, к хозяйственным воротам. А сам с еще двумя сотнями пошел перекрывать заднюю калитку….

Теперь настало время для сольного выступления Наследника. При обсуждении плана он наврал, что у него в крепости есть свой человек, который откроет ворота для подошедших войск. Но откроет только ему лично. Для того чтобы подобная ложь прошла, ему пришлось отправить дядюшку Кастия с каким‑то поручением подальше от Лагеря, а на остальных сильно Надавить. Иначе бы никто не позволил Главнокомандующему, а главное Наследнику, подвергать себя такому бессмысленному риску.

….Чтобы подойти к крепости, ночного зрения ему бы не понадобилось. Даже на фоне безлунного черного неба, она возвышалась сгустком особо густой тьмы. Другое дело подойти беззвучно, не спотыкаясь на каждом шаге о камни и корни, и не пачкая одежду грязью, что для Героя было бы совсем не солидно. Тут уже, ставшая привычной способность видеть в темноте, была как никогда кстати. Подошел к стене, возвышавшейся примерно на высоту четырех‑пяти человеческих ростов…. Прислушался…., вернее причувствовался…., Где‑то по стене как раз шел десятник, или может полусотник проверяющий караулы…. Вот один отзыв…, второй…, третий…, негромкий смех, над отпущенной шуткой…. Наверное лучше отойти на пару десятков шагов…. Вот тут в самый раз…. Аттий Бузма положил руки на стену, и словно бы почувствовал как они начали прилипать к ней…. Тому кто лазал на высокие скалы, какая‑то стена серьезным препятствием быть не могла, даже несмотря на доспехи и перекинутый за спину меч. Он даже не заметил как вскарабкался на нее. Все его внимание было сосредоточенно на том что происходит на стене и за нею. Осторожно забрался на стену, и…, неудачно наступил на что‑то мягкое и шевелящееся…. – Спи! – приказал он, глядя прямо в глаза, не пойми откуда взявшемуся на стене то ли бродяге, то ли рабочему…. – Это только сон….

Так, …Скорпион, здоровенный созданный для установки на крепостные стены. Такой даже в поле с собой не потаскаешь…. А этот засранец видимо из обслуги, потому‑то и дрыхнет здесь, без доспехов и оружия…. Ладно, буду иметь ввиду, возможно позже это оружие мне и самому пригодится…, но пока на всякий случай перерезать тетиву. Так и где тут спуск со стены? Аттий Бузма огляделся, – ближайшая лестница ведущая вниз находилась в сотне шагов от него. А рядом с ней стоял караульный. Убрать его было не проблема. – Только зачем? Ночным зрением осмотрев подножие стены, и убедившись что там никого нет, он просто спрыгнул, и очень мягко приземлился на мощеную камнем землю. Перекинул меч со спины на бедро, и не скрываясь пошел к хозяйственным воротам, мимо разложенных костров со спящими вокруг них легионерами. Никому даже в голову не пришло окликнуть человека в доспехах обычного сотника. В десятке шагов от ворот Аттий Бузма остановился и осторожно огляделся…. Тут был довольно темный закуток, отгороженный подсобными постройками от основной жилой зоны. …И правильно! – подумал наш герой. – Незачем мозолить благородные глаза хозяев ничтожной суетой и всяким мусором…. Прислушался…. Из амбара слева от него раздавался хоровой храп, а Чувство подсказывало, что там спит не меньше полусотни человек…. Мысленно благодаря богов за новолуние и темную ночь, Аттий Бузма подкрался к амбару. …Дверь открывается наружу…. Аттий Бузма огляделся в поисках чем бы подпереть дверь. – Ага… Характерный сарайчик. Даже в Городе в каждом богатом дворе есть похожий сарайчик, ибо – традиция…. В нем держат всяких хозяйственный инвентарь, вроде метл, граблей, или вил…. Осторожно открыть чтобы не скрипнула дверь…. Все‑таки скрипнула. Но кажется никого это не всполошило…. Ага. – вот то что надо, – большой прочный лом. Тихонько подойти, и подпереть им дверь абмара. Конечно при большом желании ее выбьют в два счета, но может быть несколько секунд это поможет выиграть…. Вернулся к сарайчику и взяв еще одну подпорку, закрыл двери, выходящие из замковой кухни во двор. Конечно остаются окна, но в них еще надо догадаться выпрыгнуть….

Дальше прямо к воротам…. – Стой кто идет? – окрик из темноты. Голос окликнувшего спокоен. В нем больше равнодушного любопытства, чем настоящей тревоги. Враг‑то сейчас снаружи и никак не может быть внутри…. Потому‑то легионер умирает даже не успев удивиться. Кинжал Аттия Бузмы входит под челюсть и проникает в мозг. Мертвый легионер по габаритам не сильно уступает племенному бычку. Аттию Бузме не удается удержать его тело, и он падает на землю громко лязгнув доспехами. Бросок кинжала в темноту. Аттий Бузма реагирует даже не на движение, – на мысль…. Чью‑то всполошившуюся на лязг падающего в доспехе тела, мысль. Он не видит свою мишень…, а значит и мишени не дано увидеть летящий в нее кинжал. Кажется Аттий Бузма летит вперед опережая собственное оружие. По крайней мере, пробегая мимо вылупившего на него глаза солдата, он слышит шлепок вонзающегося в человеческую плоть кинжала…. У ворот два человека. Два точных, слившихся в один удара. Что тут еще? – В небольшом помещении возле ворот, дремлют еще шестеро. Все правильно, – дежурный десяток. Кажется они еще не…. Нет…. Он почувствовал шевеление и какой‑то переполох…. Быстро влетел в дверь, погасил ударом меча свечу…. У караула не было ни малейших шансов. Шесть слепых и полусонных, против одного зрячего и на взводе…. Теперь осторожно приоткрываем ворота…. Какие же они тяжелые! Так…. Свеча…. Огниво…. Удар…. Кремень выскакивает из руки и летит куда‑то в темноту… Искать некогда…. Аттий Бузма даже не задумываясь, сосредотачивает свое внимание на разложенном труте, и тот вспыхивает. Удивительная удача! Раньше у него так не получалось. Но радоваться времени нету. Свеча зажигается, он делает несколько осторожных махов, и выставляет ее в распахнутый створ ворот…. Теперь остается только ждать….. Хотя….

Подбежавшие через десяток минут легионеры, застают своего Командира, в небольшом закутке перед воротами, склонившегося над трупом одного из вражеских солдат. Еще пятеро лежали поодаль в доспехах, при оружии и со смертельными ранами.

– Успели? Молодцы. – Коротко сказал Наследник. – Жаль. Он не успел…. – Наследник кивнул на тело легионера…. Нас все‑таки засекли и он отдал свою жизнь за Наше Дело. Его подвиг не будет забыт. (Подчищай все концы, – так учили в Школе, – Теперь никто не спросит кто и почему открыл ворота).

‑…Прямо и направо амбар. – Начал отдавать приказы Аттий Бузма. – Дверь подперта ломом. Там полусотня. Входите тихо. Постарайтесь бить плашмя по голове, пока они все не проснутся…. А там уж…. Я ни хочу лишних жертв. Но придется…. Налево через двор вход на кухню. В доме наверняка расположился штаб и все старшие командиры. Либий Герон, пошли туда свою самую толковую сотню. Вот…, передай командиру план здания. Скорее всего они будут где‑то в центральной части. Той что ближе к выходу во двор. Туда и пошли основную группу. Остальные пусть идут в крылья и флигели. Перекройте коридоры и лестницы. Постараемся обезглавить врагов сходу. Но парочку старших офицеров вы мне постарайтесь взять живыми. …И смотрите кого убиваете, здесь может оказаться семья нашего товарища! Так что гражданских не трогать.

Со мной два десятка…. Еще два идут вдоль этого вот сарая…, за ним поворот направо, затем будет белый флигель, там еще один поворот направо и прямо перед вами калитка. За стеной ждут наши ребята, надо бы впустить….

Либий Герон, ты помнишь план? …Кстати, гонцов послал? – Тогда действуй как договорились. Главное ошеломить врага, чтобы он не успел опомниться….Пошли!

Пока первая проникшая в поместье сотня не торопясь входила в Замковый Дворец, через кухню, две пары десятков последовали к основным воротам и дальней калитке, где их поджидали товарищи. А оставшиеся три с половиной сотни, не торопясь обходили двор, пытаясь занять наиболее выгодные позиции перед боем. Сигналом к атаке должен был стать шум у главных ворот. Но видимо кто‑то из отдыхавших у костров легионеров противника заподозрил неладное. Может какие‑то особенности формы, или еще что‑то…. В каждом легионе были свои традиции, и то как заправлен выступающий из пряжки кончик ремня, опытному взгляду говорил не меньше, чем значок с номером легиона на предплечье. …В общем драка началась чуть раньше, и прямо в противоположной стороне двора. Но отряд Аттия Бузмы, к этому времени уже почти успел подойти к воротам. Рывок вперед…. Короткая схватка…. Седоусый десятник укоризненно качает головой, с одобрением глядя на своего Командующего, который оторвав кусок от валяющегося под ногами плаща, бережно вытирает кровь с меча. – Эх… Не следовало бы тебе Наследник, самому в бой лезть…. Иначе мы‑то зачем?

– А ты еще не навоевался? – Улыбаясь в ответ, приветливо кивает головой Командующий. – Не беспокойся. Сегодня еще драки на всех хватит. Не торопись…. – Остановил он повернувшегося в сторону двора, где сейчас шла жаркая схватка, десятника. Сейчас подойдут наши три сотни. Ударим всей силой….

Легионеров Наследницы, было раза в три больше. Но внезапность нападения сделала свое дело. Большая часть была захвачена завернутыми в одеяла у походных костров или спящими в казармах. Те кто сумел избежать смерти, предпочли сдаться в плен. Солнце еще только начало приподниматься над горизонтом, а Аттий Бузма уже мог праздновать первую победу за день.

Увы. Праздновать было некогда. Очистить двор от трупов, выставить дозоры, послать проводников на встречу подходящему легиону…, и еще сотни других мелких вопросов, которые Аттий Бузма взялся решать сам, пока не догадался что их можно спихнуть на тысячника Либия Герона…. Тогда он поднялся на самую высокую башню Дворца, и приказав привести к нему пленных командиров противника, попытался осмотреть позиции врага…. Уже почти рассвело, однако над землей лежал густой туман, – признак предстоящего жаркого дня…. Однако и того что было видно, хватило Наследнику чтобы соотнести показания пленных с проглядывающим сквозь туман ландшафтом.

– Либий Герон. – Приказал он спустившись во двор. – Это поместье теперь будет одной из ключевых точек нашей позиции. А ты будешь тут Главным. К тебе подойдет еще пара тысяч. Организуй достойную оборону. Подготовь место для полевых лазаретов и казармы для бойцов. Сюда же должен подтянуться и обоз. Я надеюсь на тебя. И верю что ты не подведешь!

После чего Аттий Бузма сел на подведенного ему трофейного коня, и с десятком охранников, и вестовых поскакал на встречу подходящих легионеров…. Встретил отряд вспомогательной конницы Раска Липия Вара, и поскакал с ними вдоль Прибрежного Тракта. Он уже знал точное место, где находился скрытый лагерь сборного отряда стрелков противника. И торопился разгромить его, пока те не вышли на свои позиции. – Все сработало как он и надеялся. Их никто не ждал. А вынырнувший из тумана отряд конников в стандартных имперских доспехах, караульные перед рогатками, закрывающими вход в лагерь, приняли за своих…. И опять Аттий Бузма оказался больше Героем чем Полководцем. Конь под ним, повинуясь его мысленному приказу, молнией проскакал последние митры до рогаток, и перелетел через них словно легендарный крылатый конь Проходимуса. Завороженные этим полетом стражники даже не успели поднять тревогу, как пара дротиков и несколько ударов мечом, навеки оборвали их службу Империи. Подскочившие следом всадники убрали рогатки, и лавина конницы залила лагерь…. Успей стрелки выстроиться в линии, и зарядить свое оружие…. Не известно кому бы еще пришлось хуже. Но в данный момент у стрелков был завтрак. Так что прежде чем они добежали до составленных в козлы араблетов…. Прежде чем успели надеть свои легкие доспехи…, которые, принятые на вооружение в легкой коннице дротики и длинные искривленные мечи пробивали словно бумажные листы.

…Вторая победа была одержана еще быстрее чем первая, проложив путь для главной победы…. Теперь оставалось только ждать подхода основной массы войск. Ждать и надеяться, что его люди будут достойны своего Командира и сделают свою работу так же успешно как и он…. А его противник не окажется хитрее, умнее и предусмотрительнее.

Шестой Северный и прикрепленное к нему Ополчение, в этот момент должны выходить на позиции и атаковать врагов между поместьем Грозовое поле и укрепленной линией из домов купцов, отвлекая на себя внимание Укара…. А тем временем, Второй Восточный заходит с внезапно ставшего дырявым фланга и наносит удар….

Солнце только оторвало свой нижний край от земли…. С начала штурма крепости прошло не более двух часов. Вряд ли Укар даже знает о том что его фланг уже разбит…. Каким бы хорошим военачальником он не был, но с такой проблемой он не справится.

Аттий Бузма Поговорил, с несколькими взятыми в плен стрелков, и они быстро согласились служить ему проводниками, и довести его легионеров до главного лагеря.

Он и сам готов был бежать вперед и лично громить врага…. Но нашел в себе силы остаться на месте, и удобно устроившись в палатке бывшего Командира стрелков, неспешно позавтракать трофейными деликатесами, принимая гонцов и отправляя вестовых с приказами…. Так прошла еще одна пара часов….

…Шестой Северный ударил вовремя. Конечно его ждали, и завязался нелегкий бой. И в этот момент, посланные Аттием Бузмой пять тысяч тяжелых легионеров, зашли с тыла, и ударили по домам Богачей…. Два из шести были взяты с ходу. А остальные в течении часа…. Тем временем оставшиеся двенадцать тысяч атаковали лагерь Укара…. Укар успел стянуть свои силы в один кулак, успев подтянуть даже обоз, создав из него дополнительную линию обороны. Так что там сейчас шла жаркая битва…. И такая же жаркая битва шла на равнине, где прижатые к крепости тысячи Укара, выстроившись классическим построением, пока отбивали все атаки противника…. С немалым для себя ущербом, но пока отбивали….Аттий Бузма знал что битва будет нелегкой. Но Укар потерял слишком много уже в самом начале. Для того чтобы оправиться ему нужно настоящее чудо…. А единственным специалистом по чудесам, в ближайшие тысячи кулломитров, был только он – Аттий Бузма. Все что остается старому Полководцу, это спасти от гибели как можно больше своих людей, сохранив армию…. Он почти не сомневался, что в данный момент Укар строит оборонительные сооружения на холмах, за которые в ближайшее время будет выводить своих людей…. Если бы у Аттия Бузмы был бы еще хоть с десяток тысяч солдат, – Армия Наследницы прекратила бы свою существование прямо сегодня, прямо на этом поле. Увы, в его резерве не было и пяти тысяч солдат…. И те, по большей части были заняты обороной крепости и охраной обоза…. Но он и не торопился…. После того как армия Укара отойдет за холмы, следовало пройти дальше по Прибрежному Тракту, и отрезать ее от Города…. А там уж, – либо обещанный дядюшкой Кастием бунт. Либо осада и переговоры, что может даже предпочтительнее. После поражения Армии Наследницы, пока еще сохранявшие нейтралитет легионы, наверняка перейдут на его сторону, и любое сопротивление Наследницы станет абсолютно бессмысленным…. Если бы не ее гордыня, он бы может быть смог бы и……

Спустя полчаса прискакал гонец и принес первые настораживающие новости. – Несмотря на численное превосходство и более выгодные позиции, Шестому легиону пока так и не удалось сломить сопротивление противника. Да и Второй, особых успехов не добился, хотя и сумел уже прорваться за ограду Лагеря….

Потом дурные вести пошли лавиной. Второй завяз окончательно. А Шестой вдруг начал отступать…. А это уже было просто невозможно. Аттий Бузма вскочил на коня и поскакал посмотреть собственными глазами, что же происходит на поле боя, и как Укар умудряется противостоять его атакам….

Чем ближе он подъезжал к месту событий, тем больше его одолевала необъяснимая тревога…. Что‑то было не так. Он это чувствовал. – У Укара появились дополнительные подкрепления? Кто‑то из нейтральных легионов? Коллопские наемники? Ополчение из имперских жителей? – Но дядюшка Кастий весьма прилежно приглядывал за нейтральными легионами. Если бы оттуда на сторону Наследницы перешла бы хоть тысяча, – он бы уже давно донес об этом…. Коллопское, или еще какое‑то иностранное войско. – Тоже сомнительно. Перетащить через Горы сколько‑то значимое количество иностранных войск, и чтобы об этом не загудела вся Империя…, – такого быть не могло. За полторы тысячи лет своего существования, Империя уже давно стала неким единым организмом, и все инородное, всякий чужак, был здесь заметней буйвола в воробьиной стае. А местное ополчение…. – Каким бы великим Укар не был полководцем. Но даже ему было не под силу превратить мирный имперцев в серьезную военную силу, за то время что у него было….

Да и мысленно окинув взором картину поля битвы, Аттий Бузма не заметил там каких‑то «лишних» войск. В каре под стенами крепости стояло примерно пятнадцать тысяч легионеров…. Еще сколько‑то было в крепости, сколько‑то в лагере, а сколько‑то в плену. А сколько‑то лежало мертвыми…, причем…, Аттий Бузма присмотрелся к мертвым…. Такое ощущение что они умирали точно на том месте где их и поставили начальники. Ни малейшей паники, или хотя бы смятения…. Словно бы ни один легионер даже не сделал шага назад, после того как вражеский меч или копье пронзило его тело…. И, судя по количеству трупов его солдат, – сражался даже смертельно раненный, ни чувствуя ни боли ни страха….

…А ведь он уже видело что‑то подобное!!!! Но это было просто невозможно!!! Сама мысль что…, была просто чудовищной. – Но сомнений почти не оставалось…. Аттий Бузма закрыл глаза и Почувствовал…. Почувствовал, и понял откуда взялось это тягостное ощущение…. Понял и впал в дикую ярость. Потому что такого просто не могло быть Никогда!

Здесь. В паре десятков кулломитров от Города. В самом центре Империи…. В это почти святое место смог проникнуть Главный Враг! – Сама мысль об этом была чудовищной. Но иного объяснения не было, да и Чувства подтверждали догадку.

….Как? И Как давно? – Эти два вопроса бились внутри его черепной коробки, словно два диких зверя попавших в клетку. – Не это ли ответ на давно не дававший покоя Аттию Бузме вопрос, о страном поведении Наследницы? Но как они посмели? …Хотя, а кто их остановит если они не поверили его россказням про Хранителей? Да и кто их отловит? Он то сам сколько уже ходит со своими Способностями, но никому и в голову не пришло задать вопроса, откуда они взялись…. Империя просто забыла про колдунов. Успокоилась. Теперь это лишь пугало и не больше. И если явиться в скромном обличии купца, а не во главе армии завоевателей, никто не заподозрит в тебе Врага. Особенно сейчас, когда и Ловчая Служба, и даже Понтификат лихорадит сомнениями в собственном будущем. – …Но ведь они ему поверили! Он тогда этого очень ясно почувствовал. Когда они уходили в их головах не было ни толики сомнения в словах Аттия Бузмы. Он сам, лично вложил эту уверенность в их головы. Неужели они оказались гораздо сильнее чем он думал? …Или это какие‑то другие колдуны? Но…..

‑….Поцелуй меня Злыднева Теща…. – Вдруг пронзила Аттия Бузма, простая мысль. – Не о том я думаю. Сейчас надо понять что делать дальше. – Потерпел ли он окончательное поражение, или ситуацию еще можно как‑то повернуть в свою пользу?

Внезапно, под изумленными глазами своей свиты он слез с лошади, взошел на ближайший холми и сел в позу беседующего с богами жреца…. Никому в этой свите не дано было знать, что это никакая не жреческая поза, а древняя поза Сосредоточения, которую практиковали маги еще за тысячу лет до появления Империи. Но сейчас Аттию Бузме было не до того чтобы прятаться и таиться. Ему надо было Увидеть и Понять…..

….Сквозь туман начали проступать лица…. И на этих лицах было написано все! Нет не на лицах, а…. Трудно было подобрать слова. Словно Аттий Бузма видел все что таиться в головах и душах всех, на кого падал его взгляд. …Лица врагов были решительны и бесстрашны…, как морды боевых собак, не знающих что такое сомнение или страх…. А лица его людей…, в них появились страх, сомнение и неуверенность…. А еще он увидел…. Это было словно облака тумана, накрывшие войска противника, и передовые части его армии…. Он даже увидел откуда они исходили…. Десятка два источников этого тумана…. Весьма по‑разному окрашенного…. Одни вселяли уверенность и силу, другие сомнение и страх…. Аттий Бузма напрягся и попытался развеять эти облака….. На миг ему показалось что туман дрогнул и начал съеживаться, но в тот же миг дикая боль пронзила его голову….. Он понял что одолеть колдунов сейчас ему не под силу…..

– Помогите мне встать…. – Негромко приказал он, чувствуя жуткую усталость, словно без остановки прошел весь Большой Горский Трат. Подбежавшие телохранители подхватили его под руки и вздернули вверх, а потом посадили на коня…. – Ты, – он ткнул пальцем в одного из них, даже не удосуживаясь вспомнить его имя. – Скачи к Командующему Вторым Восточным легионом. Пусть как можно сильнее усилит правый фланг. Нужен один решительный рывок. Прорваться к обозу и поджечь повозки с запасами. Там впереди как раз повозки с маслом. Как можно больше дыма, огняи паники…. А затем, – пусть выводит людей из битвы, и отводит легион к поместью Кровавый ручей. В первую очередь стрелков они нам, сейчас будут важнее всего…. Ты, – ткнул в следующего. – Скачи к Либию Герону. Пусть готовит крепость к приему большого количества солдат, и обороне. Стрелков на стены. Лагерь под крепостью укрепить возами, и всем что под руку попадется…. Ты, скачи на север, там у речушки должна находиться наша конница. Скажи Командующему Гекту Бару, что присматривать за равниной больше не надо. Пусть берет всех своих людей, и устроит одну показательную атаку под вражеское войско. Надо хоть как‑то остановить их нажим на наших ребят. Ты, – ткнул в следующего. – К Командующему Шестым. Пусть он, когда начнется кавалерийская атака, выводит людей из битвы и тоже ведет их к поместью. Встанем большим лагерем…. Ты…, Скачи туда где мы стояли прошлой ночью. Всех кто там остался, тоже сюда…. Сейчас важно быть всем вместе. Тех кто оторвется от Армии, сомнут.

‑….Но ведь мы уже почти победили!!! – Возопил вдруг один из Благородных Юношей в его свите. – Почему ты приказываешь отступать? – …И сник под тяжелым взглядом Аттия Бузмы.

– Наши враги призвали на свою сторону Зло! – Сказал Наследник таким тоном, что ни у кого даже появилось толики сомнения в том что он говорит правду. – А вернее, это Зло, сумело проникнуть в Империю, и взять под контроль души наших товарищей, потому‑то они и обратили свое оружие против нас!

Запомните ….Отныне это уже не война Наследников. – Он возвысил голос, и вбил каждое слово, в головы слушающий, словно стальной костыль в каменную стену. – Отныне это война Добра и Зла! А значит никакого компромисса, сдачи в плен или даже мыслей о поражении быть не может!!! – после чего пришпорил коня, и не оглядываясь на охрану поскакал в сторону битвы.

– Ему сказали это БОГИ! – Пробормотал один из вестовых, своему товарищу, прежде чем умчаться выполнять приказ. – Ты ведь видел как он с ними говорил? А заметил такие странные блики света, что мелькали вокруг него когда он сидел в позе Жреца? – В голосе говорившего послышалось благоговение, и он достав из под доспехов цепочку с амулетом бога Мочилы, трижды поцеловал и приложил ко лбу. – Наш Наследник, воистину выбран богами, – бормотал он пришпоривая своего коня. – Он появился на свет, чтобы спасти Империю!

Заехав на ближайший холм со своими телохранителями, Аттий Бузма принялся наблюдать за дерущимися Армиями. Его еще немного трясло, но силы быстро восстанавливались, благодаря особому дыханию, которому научил его Старый Колдун.

Еще жутко хотелось есть, но как на грех, с собой у него не было даже завалявшегося сухаря…. Да и не престало полководцу, в кризисный и решительный миг сражения, судорожно набивать утробу, словно истеричная девица в ожидании сватовства. Полководец должен внушать окружающим уверенность в своих Силах.

…Кстати о внушении…. Началась атака…. Пять тысяч несущихся на тебя закрытых броней коней и всадников…, – топот множества копыт, сотрясающий землю, грохот и лязганье доспехов, и завывание всадников, со времен древности идущих в атаку с волчьей песней на устах, – от такого зрелища дрогнет любое сердце. Даже у колдунов. Аттий Бузма почувствовал на мгновение как что‑то шелохнулось и вздрогнуло в…. Не очень понятно по каким законам и какими путями передают колдуны свои заклятья….– В который раз Аттий Бузма пожалел, что так мало знает об этом колдовстве. – Но неуверенность колдунов, на секунду передалась и легионерам, и они дрогнули и смешали ряды, а одна из частей даже отошла в сторону, образовав брешь….. Не держи колдуны сознание легионеров под контролем, этого бы не произошло. Солдат Империи учили встречать такие атаки не дрогнув даже веком…. А вот колдунам такое внове…. – В образовавшуюся брешь влетела конная лава, устроив немалый переполох в рядах противника. Если бы не приказ Аттия Бузмы отступать, –…сейчас бы в самый раз было бы ударить всей массой войск…. Прорыв строя и разгром врага был бы гарантирован. Но дисциплинированные легионеры отходили с поля боя…. Увы даже Аттий Бузма не мог предвидеть испуга колдунов…. Но вон та, отбившаяся часть. Аттий Бузма понял почему она отбилась, и кто находится позади рядов легионеров. ….Которые мгновенно перестроившись и развернули фронт в сторону атакующей конницы. Тем самым повернув свои спины, и прячущегося за ними колдуна в сторону его отряда. Ему бы сейчас пару сотен хороших конных латников…. Увы в его распоряжении лишь десяток телохранителей и шесть оставшихся вестовых. А с такими силами, всерьез нанести какой‑то ущерб врагам даже и думать было нечего. Хотя!!! – Торус. – Обратился он к начальнику своей охраны, внезапно веселым и беззаботным голосом. – А нет ли у тебя желания поохотиться на самого настоящего колдуна?!

– …Приказывай. – Не дрогнувшим голосом сказал Торус, и лишь маленькая заминка перед ответом дала Аттию Бузме понять, чего стоил тому такой ответ.

– Видишь вон те ряды, столь некуртуазно повернутых в нашу сторону задниц? А вон того хмыря что прячется у них за спинами? Нам всего‑то и надо подобраться к нему на дистанцию выстрела, у пришпилить говнюка стрелой к ближайшей жопе…. Поедем вдвоем, остальные за нами, на расстоянии сотни‑двух шагов. Главное не привлекать внимания, противник даже если и заметит парочку всадников, не будет сейчас отвлекаться на нас, поскольку серьезной опасности мы представлять не можем. А Колдуна можно не опасаться. Он сейчас слишком занят попытками навести порчу на наших солдат. Я стреляю, а ты будешь прикрывать меня от случайных опасностей.

– …Но ты не должен ехать. – Вспомнил о своих обязанностях Торус. – Позволь я….

– Не позволю. – Отрезал Аттий Бузма. – Во‑первых, – он сможет отвести тебе глаза. А во‑вторых, – я стреляю лучше. В третьих, сейчас не время для споров. Поехали. Сказав это, Аттия Бузма не стал слушать дальнейшие возражения и двинулся в сторону вражеского строя. Он Чувствовал колдуна. Но старался не делать это слишком пристально, чтобы не всполошить того раньше времени. Потому и ехали они довольно неторопливо, петляя между холмами и старясь скрываться в складках местности.

Увы, выезжая из‑за очередного холма, они вдруг заметили разъезд конницы противника. А те заметили их, и с лихим свистом поскакали в сторону легкой, как им наверное казалось, добычи…. Захватить вражеского командира, (на Аттие Бузме были доспехи сотника), – верный способ заработать награду. Такой шанс не часто выпадает легкой кавалерии…. Но Аттию Бузме сейчас было не до всадников. Он взлетел на ближайший холм. Отсюда хорошо был виден вражеский строй и прячущийся за ним колдун. Все его внимание сосредоточилось на цели. Он и его конь, повинуясь желанию хозяина, вдруг превратились в отлитую из бронзы, конную статую. И даже роящиеся над конским крупом мухи и слепни не заставили благородное животное вздрогнуть или переступить с ноги на ногу, пока Аттий Бузма поднимал свой арбалет и прицеливался.

…Это был очень хороший арбалет. Тот самый что был взят с трупа убитого прошлой осенью Ловца. Но и дальность выстрела была предельная. Так далеко могли стрелять разве что споря, чье оружие метнет стрелу дальше…. На такой дистанции даже стальная коллопская стрела может быть сбита в сторону порывом ветра, или легкой, незаметной глазу кривизной своего древка. Слишком уж далеко находилась цель, чтобы даже опытный стрелок взялся поразить ее. Но Аттий Бузма знал что попадет. И он попал. Стальная черточка взмыл под облака, сверкнула оттуда молнией отраженного света, и точно опустилась на затылок врага…. Аттий Бузма почувствовал его смерть. Сначала всплеск боли и агонию. А потом, словно бы кто‑то провел влажной тряпкой по грязному стеклу, и в комнате стало чуточку светлее. Облачко колдовства, что окутывало вражеский отряд, стало стремительно таять.

…Соскочив с коня, Аттий Бузма успел трижды зарядить арбалет и выстрелить по подъезжающим всадникам врага. А на встречу тем уже летел Торус, под которым даже специально подобранный строевой конь казался маленьким осликом. Аттий Бузма тоже вскочил в седло и пришпорил своего застоявшегося жеребца, набирая разгон по склону холма. На душе вдруг стало легко и свободно, словно бы он уже победил. И дорвавшись до драки, наш герой на несколько мгновений забыл в упоительной круговерти схватки все заботы и печали Командующего.

– Вот видишь. – Весело сказал он Торусу, спустя минут пять, глядя в спины своих телохранителей бросившихся в погоню, за несколькими избежавших их мечей, улепетывающими противниками. – Всего‑то делов. Мы прошли сквозь этих сопляков как раскаленный нож сквозь масло. Кто сможет устоять против таких рубак как мы с тобой?

– Случайная стрела, дротик, или один удачный удар, может прикончить любого лихого рубаку. – По прежнему недовольно ответил Торус. Не следует тебе самому лезть в битву! …Ты хоть в колдуна‑то попал?

– А ты еще сомневаешься? – Конечно попал!

– И он что, – мертв? – В голосе Торуса слышалось вполне объяснимое недоверие.

– Торус. Разве ты не слышал рассказов о Великом Аттие Бузме, – убийце колдунов?

– Ну, мало ли что люди болтают…. Так эти колдуны….????

– Их можно убивать…. Не так‑то просто, но можно. И мы их убьем. Потому что Солдат Империи обязан победить любого врага! – Это сказал не я. Так написано в Уставе. …Но сейчас надо отходить назад. У меня еще много дел. Гуди в рог, Пусть наши ребята возвращаются…. Я думаю, все будет хорошо.

Глава 18

– Ну ты пролез?

– Почти…..

– Я же говорил тебе что ты слишком большой…..

– Когда придет пора браться за мечи, ты вряд ли станешь жаловаться на это….

– Эй, Дядюшка, ткни его там кинжалом, а то нам придется торчать тут еще неделю, пока он не похудеет….

– А ща ткну!!!! – Торус зашипел пострашнее рассерженной гадюки. И задвигав не хуже той же гадюки телом, умудрился пролезть сквозь узкое место.

Следом за ним, кажется даже в этой тесной норе умудряясь лишний раз не касаться стенок, проскользнул дядюшка Кастий. – Мы еще в Порту? – спросил он внимательно оглядывая подсвеченный ниже факелом Аттия Бузмы люк.

– Нет. Уже на складах, позади Рыбных Рядов….

…. Когда Аттий Бузма со свитой подъехали к поместью Кровавый Ручей, ставшим крепостью, тут уже вовсю кипела работа. Туда‑сюда носились легионеры, ополченцы, возчики обоза, подсобные работяги…, и какие‑то вообще уж непонятные личности. Все это напоминало хаос. Но уже немало познакомившийся с жизнью и порядками легионеров Аттий Бузма, был уверен, что этот хаос вполне упорядочен и осмыслен. Как правило, за пять‑шесть лет своей службы, каждый легионер участвовал в постройке нескольких сотен подобных лагерей, и каждая операция была четко распределена между исполнителями и отработана до мелочей. Потому‑то, для построения обычного лагеря, Командующему Легионом, достаточно было только встать на то место где разместиться его палатка, и отдать команду, – «Ставить лагерь». А дальше закрутится обычная круговерть. Первая Шестая, Одиннадцатая и Шестнадцатая тысячи разойдутся по углам будущего лагеря, отсчитав должное количество шагов в нужных направлениях, и между этими углами мгновенно начнется копаться ров, отсыпаться вал, вязаться и ставиться рогатки, и вбиваться частокол…. Потом поставят палатку Командующего и Жреческий Шатер, потом…. Не пройдет и двух часов, как на некогда пустом месте будет находиться небольшая крепость. Но горе тому, кто вздумает эту крепость штурмовать….

…В случае же, если ситуация требует особого подхода. Если Лагерь ставится в условиях боя, или требует особого укрепления, Командующий распоряжается работами через своих вестовых, и под его начальствующим взглядом, лагерь ставится вдвое быстрее и получается куда более неприступным.

Глядя на то, как только‑только вышедшие из боя легионеры…, неполными десяткам и сотнями…, подчас с окровавленными повязками на теле, – мгновенно строят два сдвоенных лагеря, Аттий Бузма почувствовал как его сердце наливается уверенностью. Кто бы там не были эти колдуны, и какие бы там заклинания не выучили, – Империя это стальная машина, сокрушить которую никакими трюками‑заклинаниями не получится. Империя перемолола уже тысячи своих врагов…. Перемалывала феодальные владения, царства, и даже другие, якобы империи…. Перемалывала племена диких варваров, и народы претендующие называться цивилизованными…. Империя перемолола всех и испекла из этой муки Себя! И горе колдунам, позарившимся откусить от этого каравая хоть кусочек….

– Командующих Шестым и Вторым ко мне…. – Начал распоряжаться Наследник, зарядившись бодростью и энергией при виде столь явного доказательства несокрушимости Империи. – Они уже появились?

– Командующий Второго уже тут…. – Доложил кто‑то из дежурных тысячников…. – Командующий Шестым еще со своими людьми.

– Хорошо…. Тогда найди мне Либия Герона.

Прибывший через несколько минут Либий Герон доложил о проделанной работе. Поместье, итак, накануне укрепленное неприятелем, – особо уже укреплять не пришлось. Кое‑где был подновлен ров, да выставлено дополнительное количество рогаток перед воротами. Лагеря выстраивались вдоль стен на севере и востоке, как бы образую еше одну дополнительную стену крепости. Так что с одной стороны они перекрывали Прибрежный Тракт, с другой, – были защищены побережьем. С южной стороны стены поместья были особенно высоки, обрамлены рвом и частоколом, а с севера и востока, – лагерями двумя легионов. А значит неприятелю, прежде чем штурмовать крепость в этом месте, придется сначала захватить лагеря, остатки защитников которых, смогут укрыться в крепости. С другой стороны, штурмующий крепость враг, должен быть в любую минуту готов к отражению атаки из этих самых лагерей. Позиция была очень крепкая. И учитывая потери, что понес сегодня противник, – практически неприступная. Запасов пищи хватало. Да и сохраняющийся контроль за Океаном и Прибрежным Трактом, позволял не беспокоиться о припасах. Оставалась одна загвоздка, – колдуны. О них то и сел поразмыслить Аттий Бузма, возле ближайшего солдатского костра, на котором уже булькал котел с кашей.

То ли лицо Командующего и Наследника изображало столь глубокомысленные раздумья…, или брюхо бурчало достаточно выразительно…. Но прежде чем он не слопал изрядный котелок солдатской каши, его не тревожили. Затем последовали доклады, отчеты, обвинения и оправдания…. К тому времени вокруг него собрались и Старшие Командиры Легионов, и Облеченные Доверием Сената, – должность означавшую представителей Благородных Юношей. Командиры Ополчения, Несколько людей из его Свиты, и недавно прибывший из поездки дядюшка Кастий, страшно недовольный теми событиями, что произошли в его отсутствие. Столь блистательное общество, без труда оттерло от костра полусотню, которой принадлежал этот костер и эта каша. И лихо уминая содержимое котла, начало, сначала негромко, между собой, начало делиться своими впечатления о прошедшем дне, и о странных поступках некоторых присутствующих.

…Потери легионов были сравнительно не велики, и даже внезапный выход из боя, не привел ни к панике, ни к суматохе, воспользовавшись которой Враг бы мог сокрушить строй и начать резню. Благо, в имперского легионера с первых же шагов вбивали мысль, что каким бы ужасным не был враг, – настоящий Ужас, он испытает если нарушит дисциплину в бою. Так что если у кого и возникала мысль предаться панике или устроить истерику в бою, – плотно сжатые плечи товарищей, просто не давали ему такой возможности. Намертво вбитая палками и добрыми увещеваниями командиров привычка подчиняться, – сегодня спасла легионы.

Командующий Вторым, даже был уверен что еще один натиск и…!!! …Так что Наследник, своим паникерским приказом, можно сказать вырвал победу прямо из его рук. – Открыто он этого конечно не говорил, но за его попытками вежливо объяснить своими командиру в чем именно тот не прав, это читалось без особого труда.

Командующий Шестым был менее категоричен, хоть и тоже считал что некоторые успехи врага, были лишь временным явлением, и что…..

– Спокойно. – Хладнокровно глядя в глазам двум этим седовласым воинам, сказал Аттий Бузма. – Я никого не обвиняю, и уж тем более не перед кем не собираюсь оправдываться. Просто изменилась обстановка, и я принял меры чтобы предотвратить наше поражение.

‑…Э‑э‑э… Ты имеешь ввиду колдунов? – Несколько недоверчивым тоном спросил Командующий Шестым.

– Именно их Табий Граск. И не надо так старательно делать вид что ты мне веришь. Я не спятил и не перепугался до злыдневых деток в глазах. …Иначе какое объяснение ты дашь тому, что захватив за пару часов два из трех важнейших узлов обороны противника. ….После того как только пленными противник потерял больше, чем мы за весь день убитыми, – твои люди не только не смогли сокрушить врага, но и начали пятиться от него?

‑…Ну, на войне бывает всякое….

– А то упорство с которым дрались наши противники…. Видел ли ты что‑то подобное раньше.

– Ну… Даже горцы в прошлую кампанию, показывали….

– А разве ты никогда не слышал про того кто стоял за спинами горцев?

– Ну… Ходили всякие слухи… Да и в Особом Приказе говорилось что….

– Не надо мне рассказывать что говорилось в Особом Приказе. Я был одним из тех кто писал его! А ты Зартис Месх…, тебе в сегодняшнем штурме лагеря Укара, ничего не напомнило позапрошлогодний штурм Стенки в Долине Большой Крови?

– Хм…. Вот сейчас, когда ты сказал…. Может быть что‑то такое и есть. Но мне кажется что….

– Я понимаю что тебе кажется, будто победа была у тебя в руках. Думаю так же думает любая мышка разевая пасть на кусок сыра, за мгновение до того как захлопнется мышеловка. Но…. Я хотел бы чтобы вы мне поверили…. Но времени на убеждения и уговоры у меня нет. Поэтому я просто приказываю вам делать то что я сейчас велю, так же старательно и четка, как строевые упражнения на Поле Войны, перед глазами Мэра.

….Итак, первое. – Колдуны сильны на сравнительно небольшом расстоянии…. Им проще заколдовать одиночку или маленькую группу, а еще им надо время чтобы одолеть человека своим колдовством. Поэтому‑то я и собрал всех в один лагерь…., и поэтому же мы будем отстреливать всех, кто появился в пределах наших арбалетов, а еще лучше настенных скорпионов…. Будь это даже одинокий крестьянин, танцующая красотка, или невиннорезвящийся младенец…. Запомните, колдун может принять любое обличье! Кстати, как вы поняли, последним двум делать на поле боя абсолютно нечего, так что если донесите до каждого солдата, что если он заметит подобное несоответствие и вовремя известит об этом своего командира, а тот, через вас, меня, – у него будет хороший шанс получить немалую награду. А еще, нам придется достаточно часто менять части, находящиеся ближе к противнику. Так у колдунов будет меньше шансов завладеть их душами…..

‑….Мороз по коже, от твоих слов…. – Забывшийся Табий Граск, даже плюнул в костер в присутствии Наследника. – Боюсь, я не смогу отвечать за своих солдат, после того как они узнают про этих колдунов…. В моем легионе и так уже идут неприятные шепотки.

– Вынесите и разверните Бунчуки своих Легионов. – Приказал Аттий Бузма. – Если ты не забыл, они древнейшая Защита от Зла, которой пользуется Империя. Солдат стоящий под Бунчуком своего Легиона, не подвержен Злу, если только его помыслы чисты!

Сегодня же вечером, жрецы легионов должны устроить торжественный молебен с принесением богатых жертвоприношений. …Пусть жрецы пройдут по рядам и омоют жертвенной кровью значки легионов на плече каждого солдата.

– …Это поможет защититься от Зла?

– Честно говоря, – нет. Но это поможет предотвратить панику, если солдаты будут верить что это поможет. А главное, – пусть каждый командир сохраняет спокойствие сам, и внушает его своим людям…. Но и присматривайте за друг дружкой. Если заметите что‑то странное, предупредите старшего по званию. Мы поможем этому человеку.

– Но как такое вообще могло произойти? – Задумчиво спросил один из Облеченных Доверием Сената. – Как эти колдуны смогли пробраться в Империю?

– Могу лишь предположить, – вздохнув сказал Наследник. – Что это произошло когда Большой Горский Тракт был под контролем горцев…. А может и попозже…. Мы ведь так отвыкли от этих колдунов, что для большинства это лишь страшная сказка, и не более…. И если вдруг кто‑то увидит летящего по небу колдуна…, или как его люди дрогнули перед ничтожной опасностью, – Аттий Бузма многозначительно посмотрел на Командующих. – Он спишет все на обман зрения, либо на стечение обстоятельств…. Колдуны, они ведь выглядят как люди. И пока он не начет творить свое колдовство, догадаться что он не купец из того же Коллопа, а исчадие Зла, невозможно….

– Но как они пробрались в войско Укара…. – Влез в разговор Зартис Месх. – Может быть Укар, после того как его отправили в ссылку, решил продаться врагам Империи?

‑…Вряд ли это Укар, – подумав, ответил Наследник. – Я знаю его как человека преданного Империи, и неспособного на предательство…. Да и некоторые поступки Той, что стоит над Укаром, заставляют задуматься….

– …Хочешь сказать что колдуны проникли во Дворец!!! Это же самое защищенное от всех Врагов место в Империи.– В голосе Обличенного Доверием, звучала гулкая смесь паники с недоверием. – Как Колдуны смогли пробраться во Дворец?

– Ты ведь Ватик Рогул Линдс наверное помнишь сколько чужестранцев появилось за Северной Оградой, как раз накануне Избиения Сената?

– Нет, я к тому времени был уже в Горах….

– Ну тогда знай. Что в связи с тем что надо было налаживать торговлю через Южный Путь, в Империю пригласили немало посольств варварских царей…. Кто‑то из колдунов мог пробраться в их свите…. И кстати, я ясно помню, что перед самым моментом Штурма Дворца, я лично видел у Главного Входа коллопского наемника…. Позже я решил что это была очередная провокация Безумной Племянницы, пытавшийся изобразить будто бы Мэр – пленник в собственных Покоях. А вот теперь я в этом не уверен…. Но гадать о том, почему, да как, сейчас нет смысла. У нас слишком мало информации, чтобы сделать правильные выводы. Так что, – Командир Кастий. – Ты возьмешь на себя обязанность получить подобную информацию…, после того как мы сокрушим Врага.

– А как мы будем его сокрушать? – Изрядно оживился Табий Граск у которого разговоры о колдунах вызвали лишь тоску.

– А вот этого я пока не знаю…. – Развел руками Наследник.

– Может все‑таки выйти и разгромить Укара…. – Предложил Зартис Месх. – Уверен, он сейчас не ожидает вылазки и будет беспечен.

– Укар никогда не бывает беспечен. – Как‑то очень по‑доброму улыбнулся Аттий Бузма. – Насколько я успел понять его характер, он подозрительнее воробья клюющего еду из чужой тарелки. – Хотя конечно, мы можем выйти и разгромить его людей…, я знаю примерно парочку ходов, которые приведут к этому. Только вот не надо забывать, что это не наши Враги, а наши товарищи, попавшие в плен к Врагу! Неужели тебе, Табий Граск, так не терпится обагрить руки кровью своих товарищей?

– Но как же иначе можно….

– Я не думаю что там много колдунов, – перебил его Аттий Бузма. – Десяток. Может быть два. Убив их, мы скинем путы с наших товарищей…. – На Аттия Бузму вдруг нахлынуло ощущения той легкости и свободы что он испытал сегодня в бою, после того как застрелил колдуна…. – Именно этим я и займусь.

– Но ты не должен!!! – Хором возмутились окружающие. – это не дело для Командующего и Наследника.

– Нет. Как раз Это, и есть Дело Наследника. – Защитить Империю от главного Врага…. Ради этого мы и рождаемся на свет….. – Голос Аттия Бузмы звучал столь величественно и торжественно, что все слушатели, поневоле замерли в благоговейном восторге…., и только дядюшка Кастий сумел уловить фальшь…. Он ведь когда‑то учился в той же Школе.

– И что ты задумал парень?

– Еще и сам не знаю….

После торжественного молебна, проведенного со всей возможной пышностью и торжественностью, Аттий Бузма с дядюшкой Кастием, и неизменно маячившим где‑то невдалеке Торусом отправились проверить периметр лагеря. Естественно, никакой необходимости в этом не было, – за бодростью караулов следили полусотники, а за качеством поставленных укреплений, – тысячники. Но в переполненной крепости, или лагерях, где укрыться можно было разве что в палатке, – это была самая лучшая возможность поговорить, избежав чужих ушей. А поговорить им было о чем. – Дядюшка Кастий был посвящен в переговоры Наследника с Колдунами…, чуть‑чуть…, самым краешком…. Он знал что еще год назад Колдуны предложили свой союз, и что Наследник его отверг…, в чисто имперской манере, не говоря ни «да» ни «нет». И естественно как Ловец, он знал про подвиги Аттия Бузмы в борьбе с колдунами, куда больше правды, чем кто бы то ни было из живущих в Империи людей. То что колдуны были реальностью, для него было не новость, а вот то что и сам Аттий Бузма, был из их числа, – это Аттий Бузма боялся сказать даже ему.

…Наш герой искренне опасался, что Страх перед колдунами, насаждаемый в имперцев с детства, даже у такого прожженного циника как дядюшка Кастий, мог вызвать непредсказуемую реакцию, вплоть до удара кинжалом в печень. Даже Цинту Виннусу Оттону, – своему лучшему другу, он всей правды о себе не говорил, опасаясь что тот начнет видеть в нем Чудовище. Но тот особо и не интересовался подробностями того, как его приятель, побеждает колдунов, или заставляет их говорить с собой на равных. Он уже как‑то привык к тому что Аттий Бузма, – великий Герой и личность выдающаяся во всех отношениях. И ничего иного от него не ждал.

С дядюшкой Кастием было сложнее. Опытный Ловец, привык замечать мельчайшие детали, ловить собеседника на несоответствиях, а уцепившись за самый кончик выбившейся ниточки, – был способен раскрутить весь клубок. А уж после…, – вплоть до удара кинжалом, – рука старого Ловцы не дрогнет.

Правда Аттий Бузма боялся не столько получить этот удар, сколько того, что ему самому придется прикончить старого учителя, решившего избавить Империю от Зла.

А что еще оставалось бы? – Применить Магию? – Аттий Бузма уже знал, что на сильные личностей она действует не всегда. А если давить слишком сильно, – получишь тупую скотину у себя на службе. – Но дядюшка Кастий, во‑первых имел стальную волю. А во‑вторых, – ему, сейчас, как нигогда были нужны его холодный расчетливый ум, и немалый жизненный опыт…. Ну а главное, – дядюшка Кастий был одним из немногих, с кем Аттий Бузма до сей поры мог быть честным. Кто и так знал о нем почти все. Для того кто живет обманывая всех окружающих, – такой как дядюшка Кастий, – якорь, удерживающий его на грани здравого рассудка…. Терять такой якорь, и такого друга он не хотел…. Но и обманывать его он больше не мог, тем более что ему сейчас, как никогда был нужен разумный совет опытного человека. Да и коли уж колдуны появились, – дядюшка Кастий все равно рано или поздно что‑то заподозрит и о чем‑то дознается. Такому как он, – долго врать трудно. Можно было избегать темы колдунов вообще. Но уж коли разговор о них зашел, – он по оттенкам интонации, не вовремя отведенному взгляду, или дрожанию рук, догадается о том что ему лгут. И пойдет как гончий пес по свежему звериному следу. Он пойдет по нему, и узнает все сам…. Лучше уж не ждать этого, так хотя бы есть шанс сохранить за собой инициативу.

Разговор начался тяжело, с намеков, недомолвок, и прощупывания собеседника. Но с дядюшкой Кастием в такие игры долго не поиграешь…, если он сам этого не захочет, – Старый Ловец потребовал прекратить ходить вокруг да около, и сказать все прямо.

– Э‑э‑э…, понимаешь дядюшка…. Ты вот не задумывался, почему я побеждал этих колдунов? – …Можно сказать, что мои успехи на этом поприще…, – они как бы это сказать…., объясняются тем что я и сам обладаю некоторыми способностями….

– Ты что, – сам колдун?

– Ну, я бы так не сказал…. Есть другие названия…. Да и как мне сказали, чтобы быть настоящим колдуном, надо было учиться этому с самого детства…. И я, если бы прошел такое обучение, – им бы и стал! Вот.

– Ну, что у тебя есть всякие там способности я и раньше знал…. Я же тебя сам сколько по плацу с мечом да кинжалом гонял. Это для меня не новость…. Иногда ты можешь двигаться быстрее, чем это дано человеку…. Иногда прыгнув, можешь прямо в полете направление сменить, а такое обычному человеку не под силу…. Это и есть твое колдовство?

– Ну что‑то вроде этого.

– Тогда это твое колдовство не такая уж и новость. …Я знаешь ли, – разных людей встречал…. Иные могли и похлеще дела вытворять!

– …А с крыши Дворца Понтифика спрыгнуть и в живых остаться, могли?

– А ты прыгал?

– С Дворца нет, а со скалы таких же размеров…..

– Вот с Дворца лучше и не прыгай. А то сожгут как колдуна. …Или ты пробовал в костре посидеть да живым остаться?

– Шутишь дядюшка? …Ты это как‑то слишком легко принял. Учитывая что твой брат, и сам погиб от рук колдунов….

– А ты правда убил того кто это сделал?

– Да.

– Тогда все в порядке. ….А насчет Колдунов…. Когда это все только начиналось, я по приказу Генерала наводил справки, покопался в наших Архивах, да и со жрецами поговорил…. По Империи много народа шляется со всякими способностями. Коли человек не дурак, и не выпячивает их как павиан красную задницу, – его особо никто и не замечает. ….А в Службу, стараются только таких и отбирать…. Тебя вот например…, или меня.

– Тебя???

– Меня. Я вот тоже с детства щустер да ловок был не по годам, меня, еще прежний Аттий в Цирке увидал и выкупил…. А уж в Школе, из меня Ловца сделали…. Все Генералы этим занимаются, – приглядывают за талантливыми да смышлеными детишками, и отдают их в обучение…. А уж в Школе наставники в них все лучшее развивают…. Так это и работает!

…Или ты до сих пор думаешь, что попал туда только потому что мы тебя пожалели? …Кстати, я тут как‑то, лет десять назад одного жреца разговорил, который раньше у Хранителей служил…, так в Хранители тоже стараются брать тех кто что‑то особенное умеет…. Иногда читать учится быстро. Иногда пишет красиво…, а иногда и с Дворца Понтифика прыгает….

– А мне об этом почему никто не говорил?

– Мал ты был еще такое знать! Да и способностей этих у тебя было многовато. Обычно ведь что‑то одно проявляется. А ты ведь и головой и телом, – всем обычного человека превосходил. И в бою тебе равных не было, и науки ты будто губка впитывал, а по стенам лазал как кошка, и голову мог любому задурить и ножи метал, и…. Так что Генерал Викт сказал, что тебя попридержать было бы не лишним…. Вот мы тебя рассказы про Хранителей и кострв, вместо якоря повесили. Чтобы Страх тебе привычкой и добрым советчиком стал.

…А кто это тебе про обучение на колдуна рассказывал? – Дядюшка как всегда выделил из сказанного Аттием Бузмой главное, и выбрав момент когда тот малость расслабился, – выстрелил вопросом.

‑…Ну…, – Аттий Бузма решил быть честным. – Тот старик в пещере на Южном Пути. Перед тем как я в него выстрелил.

– Тот который тебя за своего внучка принял?

– Да. Но ведь ты не думаешь что я….

– А почему бы и нет? Раз ты к колдовству такой способный. Может в тебе и правда его кровь плещется. Так ты его убил?

– Засадил стальной коллопский болт прямо в грудь….

– Ну и хорошо…. Почему ты раньше про это не говорил, – догадываюсь. А вот что он тебе еще дельного сказал? Ведь что‑то сказал? – По глазам вижу.

– Сказал что те колдуны, что сейчас в Империю лезут очень слабые, и я против них устоять могу, и даже победить. …Знаешь дядюшка…, а я ведь и впрямь особенный….

– Сказал же, – знаю…. Я ведь за тобой сколько лет приглядывал….

– Я ведь и впрямь всамделишный колдун!

– Хм… Покажешь чего‑нибудь потом?

– Я серьезно!

– Верю. Чего ты кипятишься? – Верю, потому что знаю, насколько ты необычен.

‑…Я недавно одного колдуна убил только лишь одним своим желанием…..

– Я и говорю, – «Здорово!». …Так значит ты этих, что сейчас против нас идут, – тоже можешь так…, одним желанием?

– Не знаю…. – Аттий Бузма призадумался, попытался воссоздать то свое состояние, когда он прикончил Кабиргея, незримым сгустком своей ненависти…. Почему‑то не получилось…. А даже если бы и получилось, – он не видел, и не чувствовал мишени куда можно было выстрелить своей яростью, и понял что выглядит глупо. – Нет. Пожалуй что не могу. – Признался он. – Мне их для этого видеть надо. ….Но я их чувствую…. Когда они колдуют.

‑…В вот это уже что‑то…. Значит все то что ты про колдунов на поле боя сказал, – правда?

– Конечно. – Искренне удивился подобному вопросу Аттий Бузма. – А иначе зачем бы я….

– А мало ли. – Пожал плечами дядюшка Кастий. – Может ты зазнобу свою пожалел, и решил ее так выгородить. Мол не она это дурила, – это ее злые колдуны охмурили…. …Потому я сейчас поезжу по окрестностям, цветочки пособираю, на травке поваляюсь, сонетик любовный сочиню…. А потом приеду, и скажу что всех колдунов убил, а значит Наследница теперь свободна и ни в чем ни виновата!

– Хм…. Ну ты и скажешь, – сонетик, – хмыкнул Аттий Бузма. А потом мысленно представив что валяется на травке, улыбнулся. –А ведь здорово бы было на травке поваляться. …Только ведь согласись, – это самое логичное объяснение ее безумствам! Не могла она сама поступать настолько глупо…. Своевольно…, безрассудно, – это еще куда ни шло…. Но столь откровенно глупо??? Даже не обращая внимания на то что она отнюдь не дура, – ее обучением занимались лучшие Наставники Университета…, хоть крупицу разумности, смогли бы привить.

– Ага. Я давно понял куда ты клонишь, – «Неужто хочешь братскую кровь проливать…?». – Фыркнул дядюшка Кастий. – Все пытаешься придумать как свою зазнобу из под меча убрать. …Только вот скажи‑ка, – а Колдунам‑то зачем заставлять ее такие глупости творить, коли они ее в оборот взяли? Им наоборот, надо ее на Трон посадить, да за широкой спинкой трона, делишки свои крутить.

‑…А может им просто большая Смута нужна…. Или это они мне помогают?

– Смута? Когда и так властителя под свою руку взял? – Чему тебя в Школе учили? – Тут наоборот, – тишь да гладь нужна. Чтобы никто твоей марионетке в суматохе вокруг трона ниточки не пообрывал, или занавес не откинул, из‑за которого ты куклой своей управляешь. …А с какой стати им тебе помогать?

– Ну, я тут имел с ними один разговор…. Наврал с три короба, советуя держаться от Империи подальше. – Тут Аттий Бузма, вкратце передал суть того разговора с Колдунами. – Вот может они и решили, устроить большой бардак, чтобы посадить меня на Трон, в надежде, что я им открою сюда дорогу.

– Оно конечно, – такое возможно…. Только ведь если они и так аж даже в Имперские легионы пролезли…, – зачем им ты?

– …Вот и я об этом всем дядюшка Кастий, голову ломаю…. Надеялся что хоть ты мне чего подскажешь….

– Надо в Город пробираться…. – Решительно рубанул рукой по воздуху дядюшка Кастий. – Тебе и мне…. Поближе к Северной Ограде, а лучше и внутрь…. Если ты там этих нелюдей учуешь, – значит и впрямь они во Дворце гнездо свили, а если нет…, значит будем дальше думать. …Только вот у меня сейчас ни одного пути надежного нету, но что‑то да придумаем….

– А когда идем? – Загорелся идеей Аттий Бузма. – Надо думаю побыстрее. Пока Укар шевелиться не начал…. Лучше завтра с утра в путь и тронуться…. Я кстати один ход знаю…. Старая контрабандистская лазейка. В окрестности Порта придем на рыбацкой лодке, а дальше уж….

– Только я вас двоих не отпущу! – Раздался негромкий голос из‑за их спин. Заговорщики оглянулись, – громадный Торус, умевший подкрадываться тихо как кошка, оказался у них за спинами.

– Что ты слышал? – Благодушно улыбнулся дядюшка Кастий, расслабленно бросая руки вниз, поближе к кинжалу.

– Достаточно…. Я тоже учил этого парня за меч держаться. И тоже знаю, насколько он необычен…. Да и сам я не прост…. Так что нам троим, самая дрога в Город, на колдунов поохотиться.

– …Я был бы только рад, иметь за спиной такую поддержку…. – С сомнениям глядя на Торуса, задумчиво сказал Аттий Бузма. – Но ты очень большой…..

– Мы еще в Порту? – спросил дядюшка Касиий, внимательно оглядывая подсвеченный ниже факелом Аттия Бузмы люк.

– Нет. Уже на складах, позади Рыбных Рядов….

– А куда ведет этот ход дальше? – Дядюшка показал в сторону змеящегося дальше, туннеля, проглатывающего неяркий свет факела.

– Помойка на Восточной Стороне…. Хм…. Моя вероятная Родина. Но навестим мы эти памятные места чуть позже…, когда ностальгия по ним, станет для меня совсем уж невыносимой…. Лет так через тысячу.

– А что там наверху?

– Раньше был заброшенный склад…. Я тут, честно говоря не был уже лет двадцать…. Но ты заметил что ходом этим явно продолжают пользоваться? Так что вряд ли наверху нас ждет тупик, или засада. Торус, поднажми‑ка….

– Торус протиснулся под люк, отодвинув тщетно пытающегося открыть выход, низкорослого Аттия Бузму, надавил, напрягся, люк заскрипел.

– Стой…. – Тихонечко приказал дядюшка Кастий. – Тут защелка тайная есть…. Ну‑ка…. Он достал набор отмычек и каким‑то хитро изогнутым прутиком начал осторожно шарить вдоль щели…, что‑то тихонечко щелкнуло и люк откинулся.

‑…А раньше такого не было. – Как бы оправдываясь, сказал Аттий Бузма, и тихой змеей скользнул в люк. Его окружала кромешная тьма…. Что и не удивительно. Стояла ночь, а склад был пуст. Однако он словно бы видел этот склад…. Не благодаря колдовству, а благодаря памяти. Именно с этого склада и начался его долгий путь наверх…. Вот там вот, в углу за ящиками, он Аттий Бузма провел не одну ночь… А вон где‑то примерно тут, вступил в переговоры с Кастетом, позже приведшие его в Банду Шакалов… Однако, сейчас не до воспоминаний детства. Он Прислушался, и не почувствовал в помещении ни единой живой души. – Тут чисто. Можно вылезать, – негромко сказал он, отступая чуть в сторону. Его спутники мгновенно оказались рядом, двигаясь столь же беззвучно.

– Переоденемся сразу. – Предложил дядюшка Кастий.

– Привлечем лишнее внимание. – Возразил Аттий Бузма. – Богатые купцы, посреди ночи по Рыбным Рядам не шляются….

– Ты давно на свою рожу глядел? – Спросил в ответ дядюшка Кастий. – Из тебя рыбак, как из хомячка, тягловый буйвол. – Один опытный взгляд на наши нежные ручки, или гладкие морды, и тогда мы уже точно окажемся за Северной оградой. Только где‑нибудь в подземельях. А пара купцов в сопровождении охранника, – они конечно запомнятся, но такого уж пристального интереса не вызовут.

– Ладно. Как скажешь. – Аттий Бузма согласился с более опытным Ловцом, и распаковав один из тюков, начал переодеваться в костюм подходящий небогатому купцу, или приказчику большого Торгового Дома. Его товарищи сделали то же самое, и через несколько минут, из дверей склада тихонько выскользнул богатый купец, в сопровождении несущего какой‑то тюк приказчика, и сопровождающий их здоровенный охранник. Вид этого охранника был столь внушителен, что на всем протяжении от Рыбных Рядов до Большого Тракта, к купцам не пристал ни один бродяга, нищий, или воришка. Что дало Аттию Бузме, неплохо знакомому с местными нравами, лишний повод порадоваться тому, что он согласился с предложением дядюшки Кастия нарядить Торуса охранником. Сам‑то он поначалу возражал против этого. Внутри Города, купцы ходят с охраной только или поздно ночью, или имея при себе достаточно большие ценности. И потому охранник привлечет к ним, ненужное внимание ротозеев, или даже кого посерьезнее. Но дядюшка Кастий, резонно заметил что из Торуса купца не сделать. Все в нем выдает человека военного, с выправкой привычного к доспеху тела, и мощными руками опытного мечника…, выдать его купца было нереально, особенно учитывая что науку лицедейства и вранья он не изучал.

Аттий Бузма и сам ловил себя на мысли, то с некоторым трудом изображает неторопливо‑расслабленную походку непривычного к долгим переходам горожанина, и якобы согнутую благодаря сидению над бухгалтерскими книгами спину. Все‑таки прошлый год, проведенный в походах, когда иной раз доспехи не удавалось снимать даже на ночь, выработал у него новые привычки. Впрочем, пока было еще достаточно темно, и время привыкнуть к новой личине еще было….

Неторопливой походкой они прошли по Большому Тракту. С каждым пройденным кварталом, – дома вокруг них становились все богаче, выше и нарядней. Лачуги бедноты сменились домиками ремесленников, потом пошли дворы богатых владельцев мастерских, и купцов Третьей Гильдии…. Тут уже надо было быть поосторожнее. В этих кварталах помимо городской стражи, были и собственные охранники, присматривающие за порядком, да и каждый встречный, или не вовремя выглянувший из окна человек, нес потенциальную опасность.

Тут то и таилась самая большая опасность их пребывания в Городе. Несмотря на то, что Город был огромен, а число его жителей весьма велико…, но затеряться среди них, было не так‑то и просто. Общество было поделено на Касты, а внутри, каждая каста делилась на Гильдии, Цеха,ватаги, артели, и прочие составляющие. Словно огромный склад, поделенный на множество непроницаемых клеточек‑ячеек. Перебраться из клеточки в клеточку, было почти невозможно. Сословные различия настолько глубоко укоренились в обществе, что купца Второй Гильдии, равного по богатству купцу, допустим Первой или Третьей даже надевших одинаковые одежды, легко было отличить по сдвинутому на затылок колпаку или шапке, подвешенному на правую половину живота кинжалу, или особому узлу на сандалиях. Эти привычки вбивались намертво еще в детстве. И если в Порту, или в Рыбных Рядах, для большинства встречных купец был лишь купцом. Тут, в кварталах купцов, каждому встречному важно было узнать к какой Гильдии принадлежит встреченный собрат по ремеслу, чем торгует, к какому Торговому Дому принадлежит…. И скрыть свой статус или происхождение от привычного к подобным мелочам взгляда, был нереально.

…Империя была поделена на клеточки, а внутри каждой из них, все друг друга знали, а значит затеряться было почти невозможно.

Это Торус вчера сильно удивлялся тому сколько времени Аттий Бузма и дядюшка Кастий уделяют выбору того под видом кого они проникнут за стену. Ему то казалось что важнее всего, – «Как проникнут», и «Что будут там делать». А эти двое час за часом обсуждали вопрос – «За кого себя выдать?». Аттий Бузма поначалу предлагал что‑нибудь достаточно экзотическое, вроде оставшихся без труппы актеров, или вообще, – иностранных купцов. Надеясь скрыться за внешней непохожестью на всех. Но дядюшка Кастий резонно отметил, что Чужак, по‑любому привлечет к себе больше внимание. За иностранцами в Империи следят особенно пристально. А среди актеров, – все вообще друг дружку знают очень хорошо, и разоблачение наступит в тот же момент, когда они повстречают собрата по цеху.

Так что после долгих споров, они все же пришли к выводу, что купцы, это наилучший вариант. Не идеальный, ибо все дороги Империи сходились в Городе, а значит, какой бы отдаленный пункт своего проживания не назовешь, всегда есть риск нарваться на «земляка» и быть разоблаченным. Но все же личина купца была наиболее подходящей, во‑первых, в силу того что уже была им обоим привычный. А во‑вторых, – купцы, особенно Второй Гильдии, постоянно пребывают в разъездах и путешествиях, так что новое лицо купеческого звания, привлечет к себе меньше внимания, чем новый мастеровой, или солдат.

…Так, они неторопливо дошли до Торговой Площади, все кварталы вокруг которой были застроены различными гостиницами, от самых дешевых, рассчитанных на караванщиков, и до дорогих, в которых не побрезгует остановиться даже Благородный…. Гостиница которую выбрали они, была прямо скажем средней руки. Даже больше того, – самая средняя из средних. Но даже и там, прежде чем заселиться в снятые комнаты, им пришлось выдержать небольшой допрос. Вроде ничего важного, – Имена, Торговые Дома, Гильдии, на каком корабле или с каким караваном прибыли, по какой необходимости…. Соврать было легко. Только все эти сведения не позднее чем завтра к вечеру поступят в Ловчую Службу, Стражу и Понтификат…, и будут проверенны. Может сразу, поскольку хозяин гостиницы видит их впервые, и наверняка сделал об этом соответствующую пометку…., а может через пару недель, ведь наплыв гостей в Город сейчас особенно велик. Но все равно, – срок их пребывания в данных личинах закончится, не далее чем до завтрашнего утра. А там, либо менять личину, либо убираться из Города. Однако «засветиться» все равно пришлось, – пребывать в Городе не имея пристанища, еще опасней. Ибо человек без жилища, – это бродяга, и каждый Стражник вправе задержать человека не способного показать соответствующий билет, и сдать его в ближайший Околоток, для выяснения личности.

Утро расцветало, горожане начинали суетиться, торопясь сделать как можно больше дел до наступления полуденной жары, однако Торус, несмотря на свои возражения, был оставлен в гостинице, отсыпаться. Ходить среди бела дня с охранником было не принято…. Да и слишком опасно было столкнуться с представителями Гильдии Охранников, не имея удостоверяющей статус татуировки на предплечье.

…А пожилой купец с молодым приказчиком, едва умыв с дороги лица и руки, и выпив по чаше освежающего разбавленного вина, отправились по делам…. Город только просыпался, но раннее утро, – не оправдание для потери денег. Так что едва лишь старый и юный спутники постучали в двери одной из лавок, им немедленно открыли, и спустя десяток минут, молодой вышел из лавки уже в белой мантии Поступающего в Университет. Теперь это уже явно был не купец с приказчиком. А отец или дядя, сопровождающий своего молодого родственника для поступления в Университет…. Да и неудивительно, – в начале осени начиналась пора Записи на Учение, и подобными фигурами в белых мантиях были забиты все улицы вокруг данного учебного заведения. И что самое замечательное, подобная мантия могла лежать на плечах и Благородного Юноши, и купцы, чиновника, и сынка зажиточного мастерового…, да хоть и сына подмастерья, сумевшего зачем‑то накопить деньги на обучение своего отпрыска. Белая, по мере перехода с курса на курс, превращающаяся в серую и коричневую, мантия, была одной из немногих лазеек между клеточками‑ячейками Империи. Увы, превратившись в черную, – профессорскую, она навсегда запирала своего владельца в клетке Ученого сословия….

Выйдя из лавки, они дошли до Университета…, пока дядюшка Кастий ходил узнавать условия Записи, его «племянник» пошел гулять по территории Университета. Площадь которую занимал Университет была весьма немаленькой, и посмотреть тут было на что. Ведь Университет тут существовал еще до появления Империи. Не всякий город, мог похвастаться такими же размерами и такими огромными и древними зданиями. А уж историями…. – Почти каждый дом, каждая дорожка или дерево тут были связанны с какой‑нибудь историей, а то и легендой. За несколько мелких монеток, любой небогатый студент готов был провести экскурсию по своей Альма‑матер, рассказав самые известные легенды, самые трагические, смешные, или пафосно‑возвышенные байки и анекдоты. …Вон там стояло здание, в котором жил самый Первый Мэр в пору своего обучения в Университете. Подумать только. А ведь тогда он тоже был обычным студентом, и носил наверное такую же мантию, как и мы! …А вот в этой аллее встречались Жулео Каппулс и Рометта Монтека, пьесу о трагической любви которых можно посмотреть в Театре Возвышенной Драмы за полцены, если сослаться на имя своего гида…. А вот тут, – факультет Богословия, на котором учился знаменитый Альфон Жуан, чьи победы над женщинами вошли в легенды…. Говорят за первые пять лет обучения в Университете он совратил две сотни девственниц и наставил рога пяти сотням мужей…. На той скамейке сидел…. То дерево посажено в ознаменование…. Если по какой‑то трагической случайности выбоина на дорожке, или вновь разбитая клумба не имела собственной древней истории, – талантливый гид сходу выдумывал новую, и преподносил зачарованному слушателю в виде старинной легенды….

Увы, – вновь прибывший абитуриент, как‑то умудрился избежать столь познавательной лекции, и очень быстро оказался в той части этого почтенного заведения, что примыкала к Северной Ограде, где и бродил по дорожкам в полном одиночестве, словно бы прислушиваясь к чему‑то….

– Ну что? – Спросил спусти часа три дядюшка Кастий, встретившись с «племянником» в заранее оговоренном кабачке.

– Ничего…. – Ответил тот, жадно прикладываясь к чаше с вином. Денечек выдался весьма жарким, а пройтись по каменным мостовым пришлось немало. – А у тебя?

– Вот. – Дядюшка Кастий бросил на стол лист пергамента. – Записал тебя на факультет Философии…. Изрядную сумму денежек отвалил, между прочим. Так значит ничего?

– Пока нет, но чтобы быть уверенным во всем, надо попасть внутрь…. Про Северную Ограду рассказывают разное. Кто знает, какие тайны она способна скрывать.

– …Или тебе очень хочется в это верить…. Впрочем ладно. Пара денечков у нас еще есть, пока ты «проходишь очищение в палатке Жрецов». Значит идем дальше?

– Ага…. Пора и нам с тобой дядюшка заручиться расположением богов….

– Ох…, не шутил бы ты так. Их расположение нам сейчас очень даже не помешает. Не говоря уж о том на что ты меня уговорил…. – Слишком уж многим в Городе известны наши физиономии, особенно твоя.

– Моя физиономия, за время в Горах изрядно огрубела и отощала. Да и без всех этих завитушек на голове, притирок и подмазок, которыми меня пичкали придворные куаферы и парфюмеры, я на себя старого мало похож. А столь почтенная бородка и лысина, скроет твою внешность от большинства знакомых…. Старого дядюшку Кастия разглядят разве что Ловцы…, но ты сам говорил что они по большей части за нас.

– За нас‑то они конечно за нас…. Но пользоваться их прикрытием я тебе по‑прежнему не советую. За Северную Ограду они нас все равно не протащат. А риск что попадем на предателя слишком велик. Если тебя схватят, – всему Бунту конец. Так что лучше будем действовать сами.

– Ладно. Сами так сами…. Пошли тогда?

Они пошли, и обогнув ограду Университета, через час с небольшим вошли в ворота Понтификата. Смешавшись с толпой паломников, заговорщики пошли по обычному кругу Храмов Двенадцати Богов оставляя немалые пожертвования, и вознося молебны за удачу. Потом пообедали в одном из кабачков при храме, кружка шшаца в котором стоила словно праздничный обед, где‑нибудь в Горах. …Записались на завтрашний Торжественный Молебен, и даже заселились в одну из храмовых гостинец. (Дядюшка Кастий только с грустью поглядел на изрядно похудевший кошель).

Торусу была послана записка с инструкциями, после чего они, попреки обычаю других паломников, предпочитающих тратить оплаченные немалым количеством золота минуты пребывания в этой Святыни с пользой для души, завалились спать.

– Ну что там?

– Сейчас…..

– Дядюшка Кастий, чего ты там возишься…, простейший же замок.

– Злыднева жопа…. Руки у меня дрожат…. – Окрысился дядюшка Кастий, почти не стесняясь признаваться в своей слабости.

– Ну так давай я.

– На. Бери. – Он кинул Аттию Бузме свою связку отмычек. – Только потом не вздумай мне еще хоть раз ляпнуть что не собираешься становиться Мэром…. Я, после совершенного тут святотатства, этого точно не переживу.

– Ладно. Не скажу. Но ты сам об этом догадаешься, когда я улепетну за Горы, а Трон останется вызывающе пустым…. Готово. Можно заходить.

…Проснулись заговорщики за несколько минут до того, как специально предупрежденный служка явился разбудить их. Собственно говоря, – будить постояльцев перед утренним или вечерним молебном было для него делом привычным, и весьма доходным. Мало кто из жителей Империи мог позволить себе снять комнату в гостинице при Понтификате, и проспать Молебен…, – слишком дорого.

‑…Ну как? – спросил Аттий Бузма дядюшку Кастия…. – Я не кажусь слишком толстым?

– А какая разница? – спросил тот в ответ, оторвавшись от умывальной чаши и глянув на своего ученика. – Вряд ли тебя так уж хорошо запомнили…. Побудешь немного толстым.

На Аттие Бузме была его белая ученическая мантия, а под нее ему пришлось поддеть темно‑серые штаны и куртку купеческого приказчика…, а под них…. В общем, он и правда выглядел слегка полноватым, и заранее томился нехорошими предчувствиями, при мысли о том как будет ходить по жаре, или стоять в душном храме, во всех этих тряпках…. Однако, – делать было нечего, – Белая Мантия, не самый лучшая одежда для разведки во вражеском тылу.

…Возле Главного Храма Двенадцати Богов, они купили белого голубя…, по цене молочной коровы. Без жертвы соваться к богам и жрецам, было как‑то непринято, а бухгалтерия Понтификата хорошо умела считать денежки, и оценивала Святость данного места, по самой высокой цене. – Да и как же иначе? – Если уж кто собрался изложить богам свою просьбу в Главном Храме, можно сказать, – напрямую в их божественные уши, – значит должен раскошеливаться.

… Как и ожидалось, Аттий Бузма тут был не единственный кто пришел в Белой Мании. Приступая к такому важному и значительному шагу в жизни, как обучение в Университете, – лучше заранее заручиться поддержкой богов, не жалея при этом средств. Очень уж много трудностей, и даже опасностей, подстерегают молодого человека, впервые вырвавшегося из‑под родительского крова, на широкий и вольный простор Университетской Жизни. И возможность быть убитым или обворованным, в этом списке отнюдь не главные…. Свободная, лихая и веселая студенческая жизнь, – частенько предоставляет возможность, вместо почтенного и уважаемого Пути завещанного предками, свернуть на какую‑нибудь кривую дорожку усеянную шипами и нечистотами. Недаром среди солдат, гладиаторов и бродяг, так много бывших тихонь и домашних мальчиков, благоговейно переступивших в свое время порог этого Храма Образования, полные благих помыслов, твердых убеждений и светлых надежд….

Так что неудивительно, что в эту пору Записи на Обучение, Аттий Бузма с дядюшкой легко затерялись в толпе таких же Белых Мантий и их родственников, не пожалевших денег на то, чтобы боги лично приглядывали за юными дарованиями следующие несколько лет, пока те ведут опасную жизнь студента.

…Храм был огромен…. Аттий Бузма уже бывал в нем. Но снова, в который уже раз, удивился тому, насколько же огромен Храм Двенадцати Богов. – Собственно это был довольно новый Храм. Не прошло и полторы сотни лет, как последний камень был вложен в его купол, завершив почти четырехсотлетние строительные работы. Внешне он напоминал связку тростника, с напяленной на нее сверху жреческой шапкой…. Внутри, это было огромное пространство, одновременно остававшееся целым, и поделенным на двенадцать отдельных храмов лесом колон и перегородок. Центральный алтарь, как и положено, находился напротив главного входа. А вдоль стен, по окружности, располагались алтари…, да что алтари, – отдельные храмы, каждого, почитаемого в Империи бога. Вроде входишь в главные ворота, и видишь один общий храм. А начинаешь двигаться вдоль стен, – изменяется и символика, и характер фресок, и даже цвета…. Трудно уловить момент, когда сектор Проходимуса переходит в сектор Мочилы, а тот в сектор Кондратия…. Но оказавшись под приглядом нового бога, ты сразу это чувствуешь, и тебя всего переполняет благоговение и почтительный страх, перед подобным зримым Чудом.

Но была еще одна граница…. Она чувствовалась не так явно. Многие даже о ней и не подозревали. Но. …Но дело в том, что Главный Храм Двенадцати Богов, лишь наполовину располагался на территории Понтификата, а второй своей Половиной уходил за Северную Ограду…. И в дни торжественных молебнов, совершавшихся по Главным Праздникам, когда Храм удостаивал своим визитом лично Мэр, каждый простолюдин, попытавшийся сунуться на половину предназначенную людям Благородным, был бы вежливо, но очень настойчиво вышвырнут на свою половину Храма.

К счастью, сегодня день был обычный. И если кто‑то из Благородных и соблаговолил посетить главный Храм Империи, – он предпочел сохранить инкогнито. «…К счастью», – потому что после Торжественного Молебна, нашим друзьям было несложно затеряться среди многочисленных перегородок, занавесок и колон…. Примерно в той части Храма, где была одна маленькая дверка….

Почти каждый в Империи слышал про нее, но мало кто знал где конкретно она находится. Аттий Бузма, четырежды удостаивавшийся высокой чести, пройти через эту дверку, и то не сразу нашел ее в переплете колон, украшений, пышной позолоты и прочей пестроты храма…. Еще раньше, проходя через нее в качестве Личного Советника Мэра, – формально, члена его рода, он заметил что запирается дверь на самый обычный замок. И даже никакой охраны возле нее не выставляется. Да и зачем? – Даже самый отчаянный головорез, опустившийся бродяга, или выродок рода человеческого, вред ли наберется храбрости войти в эту дверь, и попасть в Семейный храм Мэров….

…Помимо главных двенадцати, в Империи почиталось еще небывалое множество богов. Почти у каждого города, озера, реки, горы или леса, был свой персональный покровитель, взявший на себя труд, за сравнительно небольшие жертвоприношения почитателей, приглядывать за данным местом.

Так же, персональные покровители были и у каждого рода. Нетрудно догадаться, что этими покровителями были предки. Те, кто основал, поддерживал и возвышал род на протяжении поколений, и естественно, не оставившие его и после смерти.

Именно потому‑то, чем древнее был род, тем больше было у него покровителей, и значит, тем удачливее этот род был во всех своих предприятиях. Тут главное не забывать почитать своих пра‑пра‑прадедушек, регулярно «подмазывая» их жертвами, на домашних алтарях, и умиляя взор стариков благопристойным образом жизни. А если твой далекий предок, видит почтительность потомка, и столь же достойную и праведную жизнь, какой придерживался сам пращур, (а разве можно представить пращура занимающимся каким‑нибудь разгильдяйством, или вообще, – развратом?), – разве ж откажет он тому в Удаче и Покровительстве, и разве не замолит словечко‑другое, перед более Великими Богами?

…Но так дело обстояло с обычными родами. Хотя и в обычный родовой храм, чужаки заходить избегали. Но вот род Мэров…, к какой бы династии он не относился – Романов, Сергиосов, Виллиев, или даже Кордиусов, – Их предками были Четыре Великих Героя, стоявших Над богами.

Согласно общему мнению, оспаривать которое возьмется разве что безумец, – Четыре Великих Героя, до сих пор дремали в Семейном Храме Мэров, время от времени пробуждаясь и присматривая за всей Империей. Потому‑то сюда, в Семейный Храм Мэров, вход открыт был только для членов Семьи. И будь даже дверь между этими двумя храмами, распахнута настежь, – вряд ли у кого‑нибудь хватит наглости войти в нее. Это было бы даже не святотатством, а…, просто безумным способом самоубийства.

Аттий Бузма формально принадлежал к Роду Романов…. Он даже, поделившись с дядюшкой информацией почерпнутой из разговоров с Колдунами, сумел убедить того, что является прямым потомков всех Четырех Героев, а значит имеет полное право входить в сей храм самому, и приводить с собой кого хочет. Дядюшка ему поверил…, однако даже у этого заклеенного Ловца, дрожали руки, когда он пытался вскрыть ту самую, неприметную дверцу.

– Ух ты!!! – Только и мог сказать дядюшка Кастий, переступив порог Храма.

– Я тоже офигел, когда первый раз увидел это. – Поддержал его Аттий Бузма. – Тогда еще круче было, тут все лампы горели, а не эта пара лампадок. … Неплохо предыдущие Мэры, жертвовали своим дедушкам! Скажи?

Конечно, «пара лампадок», как непочтительно назвал Аттий Бузма два великолепнейших масленых фонаря, стоявшие по обе стороны от Алтаря, и сделанные из чистого золота, с обрамлением из драгоценными камнями, – давали не так много света. Однако и в этом, недостаточном для такого большого помещения свете, груды наваленного вокруг золота и драгоценных камней, дивные статуи и великолепнейшее оружие, выглядели абсолютно фантастически.

– Ох‑хо‑хо…. – Только и смог пробормотать дядюшка Кастий. – Да на все эти богатства, средняя имперская семья…, могла бы жить…, да что там «жить», – не умирать, никогда!

– Ну, это ты дядюшка хватанул. – Рассмеялся Аттий Бузма. – Сам знаешь, притащившие сюда все эти богатства Мэры, умирают с завидной регулярностью. …Однако ладно, пошли к алтарю…, закатай рукав.

Дядюшка Кастий закатал рукав, и Наследник, сделав небольшой разрез на его предплечье, вылил струйку крови в подставленную чашу. Довольно простенькую керамическую чашу…. Если не брать во внимание ее древность. – Кастий. – Торжественным тоном провозгласил Аттий Бузма. – Я, Наследник. Прямой потомок Рода, семей Романов, Сергиосов, Комов и Виллиев, принимаю тебя в свой род. Отныне ты один из нас. Твоя кровь смешалась с кровью наших предков. Теперь наше Имя, стало твоим! – Закончив, он обнял своего учителя, как несколько лет назад его обнял Мэр, принимая в свой род…, и заметил что дядюшку Кастия просто трясет от волнения. Сам же Аттий Бузма, не чувствовал ничего особенного ни тогда, ни сейчас. Считая все это лишь пустой формальностью. …Отстранившись от дядюшки, он деловито достал заранее заготовленный кусок полотна и плотно замотал ранку…. Оставлять во Дворце следы из капель крови, не входило в его намерения. – Эй, дядюшка, успокойся…. Нам тут еще дело надо сделать…. Успокойся Я Сказал!!!

Немного магии подействовало благотворно на старого Ловца, – его руки перестали дрожать, зубы больше не выбиватли тревожную дробь, а лицо приобрело более‑менее обычный оттенок.

– Ну вот. Теперь тебе тут тоже бояться нечего…. – Успокаивающим тоном, продолжил Аттий Бузма. – Видишь, – он показал ему на дно чаши, толстый слой грязи на дне которой, уже впитал свежие капли крови. – Предки приняли твою кровь. Гм… Забавно. Где‑то тут, на самом дне, капли крови Героя Равного Пятидесяти Героям, и Волосатого, пролитые ими, когда их принимали в Род. Если задуматься, – офигеешь! Так что лучше не думать. – Подвел он итог своим историческим размышлениям, и бодро сказал. – …Теперь можно двигаться дальше, и начал поспешно стягивать свою белую мантию, оставшись в обычной одежде приказчика. Конечно, обычной она была скорее в Городе. Но и за Северной Оградой, простые слуги частенько ходили в чем‑то подобном, когда были не «при исполнении», или боялись запачкать свои парадные ливреи грязной работой. – Иди пока вскрой вон тут дверь, а я пока запрячу тут где‑нибудь эту белую тряпку.

– Поосторожнее. – Робость опять вернулась в голос дядюшки Кастия. – Не оскорби предков, прикасаясь к их пожертвованиям.

– О! Не волнуйся. Я буду весьма почтителен. – Успокоил его Аттий Бузма. Однако идя вдоль стены, в поисках подходящего местечка, пробормотал. – Думаю дедушки не обидятся на меня, если я потрогаю их жертвоприношения…. В конце концов, они уже давно мертвяки, и золотишко им ни к чему…. Ага…. – Углядев какой‑то золотой сосуд с узким горлышком, он запихал туда свою мантию. Учитывая что никто больше не осмелиться прикасаться к пожертвованиям, она могла тут пролежать следующие пару тысяч лет, и не быть обнаруженной. А если и обнаружат…, – Аттий Бузма даже хихикнул, представив какие предположения будут строить потомки, нашедшие сей «раритет». Вряд ли им придет в голову, что ее туда засунул случайный мошенник, воспользовавшийся Храмом, как лазейкой для проникновения за Северную Ограду. Скорее они решат, что это мантия какого‑нибудь Мэра или Наследника, пожертвованная им богам в знак…, чего‑нибудь эдакого…. В общем, – было бы смешно послушать их рассуждения…. – Гы‑ы. А еще смешнее было бы закатать в нее дохлую крысу, или написать какую‑нибудь чушь…, кровью, чтобы убедительнее смотрелось. И пусть дурачье головы себе ломает!!! – Аттий Бузма, пришел в абсолютно замечательное расположение духа, и на его лице появилась довольная, и даже счастливая улыбка. – Он внезапно подумал что все будет хорошо, и их авантюра закончится удачно…. – Наверное предки приняли жертву, согласившись взять вместо уже остозлыдневшего золота, простую тряпку! – Затем он еще прошелся по залу, обойдя его по периметру. И наконец подошел к нетерпеливо поджидающему его, возле уже вскрытой двери, новоявленному родственнику.

– Чего ты там гуляешь? – Раздраженно спросил тот. Видно привычное дело по вскрытию замков, вернуло его к прежнему, собранному состоянию Ловца.

– Так, – неопределенно ответил Аттий Бузма. – Хотел кое‑что проверить.

– Думаешь эти маги….

– Это не касается Этих магов…. Скорее уж Тех…. – Очень непонятно ответил Наследник. – Обещал тут знаешь ли, одному старому хрычу…, почтенному предку, – поискать некую вещицу.

– Ты что, заговариваешься? – Испуганно спросил дядюшка Кастий, с ужасом подумав что Четыре Великих Героя, или менее именитые предки, уже начали мстить за святотатства, наслав на его спутника безумие, одним из признаков которого является довольная улыбка на физиономии, абсолютно неуместная во время столь дерзкого проникновения в Святая Святых Империи..

– Нет… – Рассмеялся Аттий Бузма. – Успокойся. Я потом тебе как‑нибудь расскажу, про этот забавный эпизод моей жизни. Пошли. Я готов.

Они выскользнули за дверь, и осторожно, не поднимая глаз от пола, пошли по длинному коридору. Аттию Бузме, самому пришлось нелегко, да и дядюшке Кастию тоже, когда они учили эту, характерную для Дворцовых слуг походку. Этакое беззвучное, чтобы не потревожить Хозяев звуком своих шагов, быстрое, но преисполненное почтения, парение над полом. При всей внешней легкости, это оказалось не так‑то просто. – Пока Аттий Бузма не вспомнил, что эта вот походочка, позволяла слугам мгновенно замирать на месте с какой бы скоростью они не неслись до этого…, избегая даже возможности непочтительно задеть вышедшего из‑за угла или двери Хозяина, или иных Благородных…. И пока не вспомнил похожее воинское упражнение, – походка им не удавалась. А ведь она, во Дворце была лучше любого пропуска, ливреи, или даже подписанной Мэром бумаги. Именно по ней узнавали Слуг в любой одежде…, и уже не смотрели на лица…. Но увы. – Аттий Бузма почему‑то был уверен, что даже после пары часов тренировок, (больше времени выделить не удалось), их походка могла обмануть только достаточно неопытного человека.

Впрочем, туда где ходили опытные, Аттий Бузма соваться и не собирался. Они очень быстро выскочили из галереи, соединявший Храм с Жилыми покоями, и выскользнули в сад. А там, двигаясь по темным дорожкам, начали обходить Дворец по периметру. При этом Аттий Бузма, частенько замирал, словно бы к чему‑то прислушиваясь.

Дирт был простым стражником. И предпочел бы остаться им навсегда. Конечно, служить за Северной Оградой было куда почетнее, да и порассказать потом будет чего…. Обычно‑то простому человечку с одним именем сюда ходу не было. А тут и Дворцы такие что…!!! А Парки?!?! Фонтаны!?!? А…, еще столько диковинок, что и названия всех не упомнишь! …Да и народ ходит, сплошь Сенаторы да Благородные, да еще не пойми кто, но уж больно важные из себя. …Тут даже простые слуги, – это что‑то! По большей части с двумя именами ходят…. И с какими именами….

Но все‑таки Дирт предпочел бы остаться в Городе…. Гонять пьянчуг из кабаков на западной окраине, за порядком на рынке приглядывать, или даже Порт патрулировать….. Тут ведь что? – Во‑первых, – денежки! Хотя тем кого отправили за Северную Ограду и платили двойное жалование, да какой, скажите вы мне на милость, стражник, на одно только жалование живет? Тут монетка, там подношение…, в кабачке нальют бесплатно вина чашу…, знакомый трактирщик обедом угостит…., торговцы рыбой, зеленью, или мясом, с собой кулечек завернут…, со всем уважением, чтобы показать как они понимают и ценят нелегкий труд стражника, ну и заодно в благодарность за то что он иной раз в сторону посмотрит когда надо, или наоборот, заступится за них перед недовольным покупателем…. А на то ведь они стражники и поставлены, чтобы оберегать покой горожан, пресекая скандалы и защищая уважаемых налогоплательщиков от всяких проходимцев.

При мыслях о таком простом и незамысловатом счастье, у Дирта даже в брюхе забурчало и он расстроился еще больше. Тут‑то за Северной Оградой, не то что подношения, даже слова доброго не услышишь. А уж о том чтобы денежку с кого стрясти…, вон, хотя бы с тех двух, которые среди ночи по Парку шляются, – даже и не думай. Это там он у себя был человеком уважаемым, представителем Власти. Это там к нему народ со всем уважением и почтением…. А тут, – в лучшем случае делают вид будто ты не ты, а место пустое к алебарде приставленное. А в худшем…. Он, еще как только недели три назад, первый раз на пост заступил, по излишнему рвению было вздумал допрос какому‑то сопляку‑прощелыге устроить, который не пойми зачем по улице бежал, будто за ним стая волков гонится…. А тот оказался курьером. Да не каким‑нибудь там, а из семьи самого Мэра…. В смысле, – тоже Роман…. Ага. Как сейчас вспомнишь так вздрогнешь. – Роман Лавик…. Сопляк, лет пятнадцати, а гонора‑то. Такой скандал учинил. …Так что после смены, десятник ему Дирту самолично рожу набил, и жалования за неделю лишил…. Вот и думай после этого. Вон те двое, что по Парку шляются…. Дирт недовольно глянул на праздношатающихся, не высовывая однако носа из своей будки. – У него же приказ, – кого чужого увидишь, – в дудку свистеть, хватать да непущать…. А пойми ты сам, – чужие они тут, или нет? Вроде не положено ходить, а они ходют. И не больно‑то скрываются. – И кто они после этого? – Лиходеи преступные, или настолько Свои, что и тебя самого, запросто лиходеем назначут. …А попробуй засвисти…. Может это ухарь какой из Благородных, к любовнице крадется, может слуги с тайным поручением. Пуганешь их, засвистишь…, а потом выяснится что это самой Наследнице, посреди ночи соловьиных языков отведать захотелось, и она за ними слуг отправила….

…А ведь и не было такого никогда, чтобы городские стражники, да за Северной Оградой службу несли…. Ну может и было, с тыщу лет назад…. Да только непонятно, с чего этот тысячелетний обычай вдруг возрождать приспичило? Ага…. – «Возрождение старинных обычаев, в знак единства с народом….». Как же, – возрождение! Очередные новшества…. Он ведь Дирт, еще десяток лет назад, когда Старших Братьев‑то повырезали…. Он ведь тогда еще чуял что ни к чему хорошему это не приведет. Вот один раз разрушили устоявшийся порядок, вот с тех пор‑то все и пошло валиться. То на репу неурожай, то горцы восстанут, то пшено подорожает…., а то вон, – Наследники друг на дружку войной поперли. – Вот и приходится теперь «древние обычаи возрождать» – Будто он Дирт такой дурак, и простейших вещей не понимает. – Разборки‑то между Наследниками ведутся, и чтобы там про Самозванца не врали, а кровушка‑то у них в жилах общая плещется! А значит Гвардии доверия больше нет. – Дирт вдруг съежился и оглянулся, словно бы испугавшись что кто‑то подслушает эти его крамольные мыслишки. Но вокруг вроде было тихо. Только митров в ста от Дворца, по дорожке, все так же неторопливо прогуливалась эта парочка не пойми кого. – «Вот потому‑то Дворец солдатней и набили». – Продолжил размышлять Дирт. – Да еще и стражников привлекли, потому как от солдатни‑то толку мало…. Тут понимание надо, соображаловка. А эти начнут хватать всех подряд. Еще неизвестно кому хуже придется…. А все‑таки подозрительные они какие‑то. – Будь они слугами, так небось шли бы к Дворцу, или от него. Тут и понятно стало бы, хватать их, или пропущать. А они, будто бы по кругу прохаживаются. А чего спрашивается по ночам, кругами вокруг Дворца ходить? Подозрительно это как‑то. …Да ведь у этих, что за Северной‑то живут, – все у них не как у людей. Живут, – с жиру бесятся…. Что ни день – пир. Что ни ночь, – очередная забава…. Свистишь в дудку, и таких потом от десятника огребешь…. Может они вообще тут тоже охрана. А что? – Он бы Дирт, так бы и сам прохаживался, коли ему патрулировать Парк приказали, вокруг Дворца значит…. Да только эти двое ни на стражников, ни на солдат не похожи. Ни оружия у них, не доспехов…. А! Поцелуй меня злыднева теща. Свистну, а уж там будь что будет…..

Дирт свистнул, и спустя пару минут из находящейся митрах в ста, неприметной дверце в стене Дворца, вырвался десяток солдат, и подбежал к Дирту.

– Чего?!?! – Коротко и неприязненно спросил десятник, с еще помятым после сна лицом.

– Да вон. – Ткнул Дирт рукой в направлении Парка. – Шляются тут не пойми кто! Надо бы проверить.

– Кто шляется‑то?

– Да вон же….. – Растерянный Дирт уставился на абсолютно пустые дорожки Парка. А ведь еще мгновение назад он четко видел там две прогуливающиеся фигуры. – «Спрятались наверное. Чего стоите‑то, – бегите‑хватайте». – Рявкнул он, и внутренне похвалив себя за усердие. Коли прячутся, значит точно лиходеи. – Вон, статую Горного Старца видишь? – Показал он десятнику пальцем, на вырубленного из камня величественного старика. – Вон где‑то там я их последний раз видел.

– Сам ты горный старец. – Огрызнулся десятник. – Это Третий Мэр небось…, вон и копье у него в руках…. Где ты видел горного старца с копьем?

– Это посох у него…. – убежденно ответил Дирт, с некоторым сомнением вглядываясь в статую. Однако будучи коренным горожанином, он не мог позволить какому‑то там солдату, судя по выговору – южанину, обойти его в таком важном вопросе…, или вообще, хоть в чем‑нибудь. – Да только тебе один хрен не статую ловить, а лиходеев, которые рядом с ней гуляли…. – Резко перевел он разговор на другую тему, чтобы оставить последнее слово за собой. И добавил в спину, уже повернувшемуся десятнику. – Тоже мне, – знаток!

– Поговори у меня! – огрызнулся десятник, и побежал вслед за своими солдатами проверять аллею.

Свисток раздался как‑то уж очень неожиданно. Аттий Бузма не видел сидящего в глубине будки стражника. Но чувствовал на себе его взгляд…, да наверное и дядюшка Кастий тоже. Но взгляд этот был какой‑то ленивый, и ничего кроме скуки и некоторого раздражения в нем не ощущалось. И вдруг, в самый неожиданный момент…. Однако инстинкты сработали раньше головы. Он кошкой взлетел на свисающую над аллеей ветку дуба, и успел, опустив руку, подтянуть дядюшку Кастия в окутанную глубокой тенью крону дерева. Там они и затаились, прислушиваясь к разговору солдат…. А это ведь и правда были солдаты, а не Гвардия! Уж от Гвардейцев бы так легко удрать не получилось бы…. Хотя… Десятник этот тоже оказался стрелянным воробьем. По всему видно прошел не одну кампанию, и умел не только в строю маршировать….

– Ну‑ка, свети сюда. – Коротко приказал он одному из своих людей, держащему факел…. В свете факела, даже Аттию Бузме стали четко видны его собственные следы, хорошо отпечатавшиеся на песке дорожки, в том месте, где он оттолкнулся от земли. – Будто прыгнул кто отсюда…. – Задумчиво сказал десятник, и приподняв факел стал вглядываться в вершины деревьев. К счастью, крона была густая, а яркий источник света рядом с глазами, не столько помогал, сколько мешал бдительному солдату.

– Да нет, Радик Гаст…. – Сказал десятнику стоящий рядом с ним солдат, судя по виду и панибратскому тону, такой же ветеран как и сам десятник. – Тут ближайшая ветка митрах в трех…. Человеку до нее не допрыгнуть. Он скорее вон туда вон, в сторону скаканул, а оттуда вон, кустами дернул.

– Ладно…. Поохотимся…. Нидик, – бегом в казарму, доложи сотнику. А ты Гипон, бери свою пятерку, да дуй‑ка вон в ту аллею, они аккурат туда должны были дернуть…. Шуму побольше поднимай, гони их на меня.

– А стоит ли? Может опять кто из слуг по бабам пошел, или….

– А что поделать? – зло спросил десятник Радик Гаст. – Будто мне тут охота посреди ночи, как шавке сторожевой, по аллеям бегать…. Только эта вон, дубина стоеросовая в свою свистелку уже дунул, шум поднял…. Понабрали стражницкого отребья…. Только и умеют с торговок мзду выбивать…. Теперь небось награды за бдительность ждет. А если мы тут никого не поймаем, с нас три шкуры спустят. Так что наше дело хоть кого да поймать. А если кого ни того поймаем…, всех собак на стражу будем вешать.

Постепенно Парк наполнился людьми, факелами и шумом голосов. Не прошло и пятнадцати минут, как не меньше сотни легионеров присоединились к розыскам неизвестных лиходеев.

– Что делать будем? – Тихонечко, на ухо Наследнику, прошептал дядюшка Кастий.

– Ждать. – Так же тихо ответил ему Аттий Бузма. – Ты кстати заметил, – солдаты и стражники….. И ни одного Гвардейца!

– Чего ждать‑то? …А Гвардейцы небось внутри Дворца сидят. А этих отправили….

– Нет. Раньше такого не бывало. Вокруг Дворца, особенно по ночам, дежурили только Гвардейцы…. Кстати, ты заметил что солдаты не больно то к службе рвение выказывают? …А ждать мы будем….. а вот примерно этого…. Это же дядюшка, Дворец!

Что хотел сказать Аттий Бузма, дядюшка Кастий понял через мгновение, когда раздались победные крики, в хор которых вплетался возмущенно‑испуганный писк какого‑то бедолаги.

– Чтобы тут, по Парку, да еще ночью, и не шлялся бы какой‑нибудь местных жулик, решивший провернуть под покровом тьмы парочку любовных интрижек, или коммерческих сделок, – не бывало такого. – Хладнокровно прокомментировал услышанное Аттий Бузма. – Жаль конечно его…. Он теперь из допросной не скоро вылезет. А учитывая последние новшества…, может и головы лишиться.

– Кстати о последних новшествах. – Так ты чего учуял? Или нам на дереве этом до следующей ночи сидеть?

– Нет. – Как‑то сразу погрустнев, сказал Аттий Бузма. – Нету тут колдунов. На таком расстоянии от Дворца, я бы их точно учуял.

– Ну тогда будем помаленьку выбираться, как только тут все успокоится?

– Будем…..

Шум успокоился спустя примерно полчаса. Кажется легионеры не особо усердствовали с поисками второго, удовлетворившись поимкой одного «лиходея», свалив все на то что у стражника с перепугу в глазах двоилось….

Шпионы спустились со своего укрытия, и шмыгнув, по ранее указанному легионером маршруту, – дальше двигались в тени кустов…..

…Аттия Бузму, опять спасли только его колдовские способности, настолько стремительной была атака. Колдовские способности, резвые ноги, и одетая под одежду кольчуга. Как проскрипел по ней кончик коллпоского меча, Аттий Бузма будет помнить до конца жизни.

Из оружия у него был только спрятанный под одежду кинжал. Скорее даже кинжальчик. Хороший коллопский кинжальчик, но против меча в руке Гвардейца, он явно проигрывал еще до начала соревнований.

Аттий Бузма отпрыгнул еще раз, уходя от второго удара, и едва только его ноги прикоснулись к земле, – резко бросился вперед, в ноги нападавшему. Проделано это было с скоростью змеи, но Гвардеец успел уйти в сторону, и даже полоснул по спине Аттий Бузмы своим мечом. Кольчуга спасла нашего героя, второй раз. Но и он успел зачерпнуть горсть песка с дорожки, Метнуть его в глаза нападающему, и снова броситься в ноги. Песок летевший наверное вдвое быстрее, чем это было положено законами Природы, попал в цель. – Хотя Гвардеец и успел отскочить, но мечом полоснул явно наугад. А потом сам бросился вперед, пластая ночной воздух какой‑то безумной мельницей. Он явно ничего не видел, и пытался достать противника на ощупь. Аттий Бузма высчитал момент, и снова Прыгнул. Только на сей раз не в ноги, а гораздо выше, и умудрился влепить почти двухмитровому Гвардейцу пяткой по голове. Тот упал…. Вся схватка заняла не больше трех‑четырех секунд. Из ближайших кустов, крехтя вылез дядюшка Кастий, не слишком‑то по‑доброму глядя на своего Ученика‑Командира….

– Ты бы полегче толкался…. – Пробурчал он, потирая плечо. – Ты мне своими колдовскими штучками чуть плечо не выбил…. Кто это?

– Гвардеец. – Задумчиво сказал Аттий Бузма. – Что‑то не то творится в пределах Дворца…. Их тут как минимум, должна была быть пара…. А скорее всего – уже бы набежал десяток…. Надо с ним поговорить…. Вяжи его…. Тут рядом есть одна беседка.

– А почему на нем доспехи стражника?

– Можешь не сомневаться, это Гвардеец…. Видел его в бою? … Ух ты…. сотник Авгар!!! – удивленно воскликнул он, когда пребывающего в беспамятстве Гвардейца, перетащили в беседку.

– Что, знакомый? Так почему он….

– Да действительно «почему! Почему Гвардеец, расхаживает по ночному Парку в одежде обычного стражника…. И кстати, – почему он не позвал на помощь, а бросился на нас как убийца из засады? …И ведь это не просто Гвардеец. Когда мы виделись последний раз, он был сотником…. Кстати, – один из учителей моей названной Сестренки.

Аттий Бузма припомнил свой суд, обвинения сотника Авгара в свой адрес, и от души отвесил тому оплеуху. А как только веки, взбодренного оплеухой сотника, дрогнули, он зажал ему рот, и впился Вглядом в его глаза…. Сначала сотник поддался…, а потом Аттий Бузма, словно уперся в стальную стену. Воля сотника была крепка, и не поддавалась воздействию….

– Ты узнал меня сотник Авгар? – Решил сменить тактику Аттий Бузма. – Если я уберу руки, – орать не станешь?

Сотник ответил презрительным взглядом, и Аттий Бузма сочтя это согласием, освободил ему рот. Однако кинжал дядюшки Кастия, прижатый к горлу сотника, недвусмысленно намекал тому, – что произойдет в случае если ему захочется поднять тревогу. Страх смерти, конечно не остановил бы Гвардейца. Но кинжал был прижат к сплетению нервов, один укол в который убил бы любой крик судорогой боли. И Гвардеец это понимал.

– Я узнал тебя Аттий Бузма. – Коротко сказал он.

– Правильнее было бы говорить Роман Бузма из семейства Аттиев, или же даже Роман Аттий Бузма…. А можно даже просто – Наследник! – Опять вспомнив суд, наш герой передразнил Романа Растика, личного секретаря покойного Мэра. …Как ты Гвардеец, посмел напасть на Наследника?

– Тебя никогда официально не признавали Наследником. А в род ты был введен через усыновление в Храме…. Это не дает тебе никаких прав!

– Наследником меня назвал народ Империи. …И что ты можешь знать о моем Роде?

– Ты никто. – Коротко выплюнул сотник Авгар. – Ты никогда не сможешь сесть на Трон!

‑…Я никто? – Ухмыльнулся Аттий Бузма. – Так знай, что за Северную Ограду я пробрался через Родовой Храм. И по дороге, принял в род Романов, вот его. – Он кивнул на все еще прижимающего кинжал к горлу сотника, дядюшку Кастия. – И предки были весьма милостивы ко мне!

– Ты…. – сотник явно был смущен. Но собрался с духом и продолжил. – Ты колдун. Возможно ты смогобмануть даже богов, но я тебя раскусил сразу.

‑….Потому что ты и сам колдун…. – Задумчиво сказал Наследник, которому все стало понятно…. – Потому‑то ты тогда, на суде, и заговорил о колдовстве, потому я и не учуял тебя сейчас, и не смог подавить твою волю….

– Я не колдун! – Возмущенно рявкнул Авгар, и дядюшке Кастию пришлось поплотнее прижать лезвие к его горлу. – Я Тот Кто Оберегает!

– Называй как хочешь. – Равнодушно сказал на это Аттий Бузма. – А смысл‑то в том, что ты колдун…. Это не ты часом свел с ума свою ученицу?

– Нет. Это ты. Я Знаю, что это ты воздействовал на нее, сводя с ума….

– Ты смог учуять меня сегодня, или просто выскочил проверить что за переполох устроили стражники? – (Чуть усыпим бдительность…, а теперь ударим). – И почему ты один, и где твои черные доспехи?

Последний вопрос явно ввел Авгара в сильное смущение, и помня уроки приобретенные на одном горном плато, Аттий Бузма воспользовался моментом, чтобы продвинуться чуть дальше сквозь выставленный барьер. – Наследница больше не доверяет тебе? – (Еще один шаг) – …Наследница не доверяет Гвардии? – (Защита проломлена).

– Наследница сошла с ума…. – Каким‑то неживым голосом ответил Авгар. – Будь ты проклят за это! Она удалила Гвардию от себя…. Но мы все равно выходим беречь ее Жизнь и Покой.

– А ведь и впрямь совсем у нее крыша поехала. – Задумчиво сказал Аттий Бузма. – Это же надо, – удалить от себя Гвардию, и…..

Тут словно какая‑то волна накрыла Аттия Бузму…. Это была сильная волна…, нет, скорее река. Река сплетенная из множества потоков…. Она шла откуда‑то со стороны Города, прямо во Дворец….

– Проклятье…, – простонал он скривившись от этого внезапного удара…. – Кажется теперь я что‑то понимаю. Дядюшка, нам надо срочно уходить отсюда, и обязательно утащить с собой этого…. Посторожи его тут, а я пока схожу за Торусом. Иначе нам этого громилу отсюда не утащить. А развязывать ему ноги, я опасаюсь.

Глава 19

– Ну, ты чего‑нибудь чувствуешь?

– Ага. Злобу.

– Свою, или….

Почти не скрываясь, Аттий Бузма пробежал по дорожкам Парка, примерно куллометр. А чего скрываться? – После шумихи устроенной легионерами, Парк словно вымер. Все кто мог бы заметить нежеланного гостя, поспешили укрыться от греха подальше, опасаясь попасть под общую раздачу. Вскоре он достиг тех самых ворот, на дальней стороне Северной Ограды, через которые он уже однажды, в спешке покинул это райское местечко. Как обычно, ворота через которые сюда завозили всякие припасы и вывозили мусор, были открыты и охранялись кое‑как…. В том смысле, что войти в них можно было только со специальной биркой, а вот покинуть…. Так что Аттию Бузме, даже особо не пришлось напрягаться, внушая стоящим у ворот стражникам, свою важность, и свое право находиться тут и распоряжаться…. Они покорно приоткрыли ворота, и выскользнувший из темноты немного удивленный Торус, без особого труда пробрался в святая святых Империи ….

– Как‑то это было странно….. – Только и сказал он, спеша за побежавшим в глубь Парка Наследником…. – В голове что‑то такое щелкнуло…. И мне срочно захотелось подойти поближе к воротам. Даже несмотря на стоящих там стражников

– Привыкай. – Коротко бросил ему Аттий Бузма. – Это вроде как я тебе в голову послание отправил.

– Довольно неприятные ощущения….

– Знаю. Но так было надо…. Сам же жаловался что мы тебя заставляем в гостинице сидеть…. Вот теперь работенка и для тебя нашлась…. Поработаешь осликом.

– Ке‑е‑ем? – В голосе Торуса явственно послышалось желание, двинуть кое‑кому по шее.

– Надо одного человечка отсюда умыкнуть…. – Поспешно объяснил Аттий Бузма. – А поскольку он росточком тебе немногим уступает, то потащишь его именно ты…. А мы с дядюшкой, будем тебя подгонять…, в смысле, – охранять. – Несмотря на опасность, на душе у Аттия Бузмы было легко и весело. – Стоп…. Тут идем неторопливо…. Постарайся не топать так сильно…. Ты сейчас в самом охраняемом месте не земле…. Я бы даже сказал, – самым плохо, но старательно охраняемом…. А впрочем ладно…. Уже пришли….

Аттий Бузма негромко просвистел нечто из птичьего репертуара, и услышав из беседки столь же замысловатую трель, поспешно вошел в нее. Сотник Авгар, к тому времени был уже упакован тщательнее тюка с индскими пряностями. Ни шевельнуться ни дернуться. – Дядюшка Кастий свое дело знал. Торус подхватил его, и они двинулись в обратный путь…. Аттий Бузма шел в шагах двадцати впереди Торуса, выполняя роль передового охранения, а дядюшка Кастий, соответственно контролировал тылы….. Пару раз им пришлось остановиться и переждать проходящих мимо стражников или слуг, но в целом до ворот они добрались без приключений. Так же без приключений они прошли и через ворота…, и углубившись, буквально на пару кварталов в Город, нос к носу столкнулись с с вышедшим им навстречу из‑за угла, ночным патрулем. Видимо стражникам их компания показалась немного подозрительной. Особенно громила Торус, тащивший на своих плечах второго такого же громилу, да еще и в доспехах стражника. Патруль выставил свои алебарды в положение «к бою» и попытался тихонечко окружить данную подозрительную шайку.

– Спокойно! – Во весь голос рявкнул Аттий Бузма. – Я Специальный Посланец Наследницы, и Палач по совместительству…. – (Стража вздрогнула и заколебалась…. Изготовленные к бою алебарды, невольно задрались в ночное небо, ближе к положению «на плечо». Слова «Наследница» и «Палач» в одном предложении звучали уж очень зловеще). – Выполняю особое задание…. Внимательно посмотрите на это кольцо…. – Он поднял свой палец, примерно на высоту своего лица. Фокус был в том, что любому кто посмотрит на этот палец, начинающий колдун Аттий Бузма сможет заглянуть в глаза, а уж дальше…. Мало кто обладает такой силой воли как Авгар. А заглянуть в глаза, был самым надежным способом подмять чужую волю.

Увы. Ставший уже привычным трюк, на сей раз не получился…. Не из за стальной воли стражников, и не из‑за неумения нашего Героя…. Просто не знавшие всех этих тонкостей Торус и дядюшка Кастий, решили действовать первыми. Торус просто швырнул свою ношу в патруль, разом сметя троих стражников, и полетел в атаку вслед за ним, а дядюшка Кастий скользнув страже за спину, пустил в ход, извлеченный из рукава кистень….

‑…. Зря вы это…. Я бы их сам…. По своему….– Только и оставалось сказать Наследнику, спустя десяток секунд – И что мы теперь с телами делать будем?

– Пока полежат в канаве. – Спокойно ответил дядюшка Кастий. – До утра их вряд ли хватятся…. Это как раз последняя ночная смена…. Значит до рассвета мы можем не беспокоиться.

– До рассвета осталось всего пара часов. – Возразил Аттий Бузма. – А нам за это время еще надо найти хорошее укрытие. – С такой ношей, в гостиницу лучше не соваться…. Что скажешь…. У тебя есть что‑то подходящее на примете?

– Дом Аттиев сейчас пустует…. Мне сказали что засаду оттуда давно уже сняли…. Но лезть туда стоит только в самом крайнем случае….

– …Да уж, когда найдут стражников, да еще переполох во Дворце. – Рано или поздно Ловцы догадаются связать эти два происшествия. Начнется большой кипеж. И наш старый домишко обязательно проверят, так на всякий случай. …Может тогда лучше на склад?

– Тащить придется почти через весь Город…..

– А мы через Порт…. Тамошний народ, даже посреди ночи, какого только дерьма не таскает….

– Ладно…. Только замотай ему голову и ноги плащами…. Возьми их алебарды, сбей наконечники, древки прикрутим к телу, чтобы в поясе не гнулся и ногами не качал…, а сверху замотаем плащами стражников, чтобы было непонятно что это такое вообще. А ты уверен что он нам так сильно нужен?

Солнышко уже выглянуло из‑за горизонта, когда трое заговорщиков достигли того самого склада, через который они проникли в Город…. Путь был пройден немалый, и даже могучий Торус начал пошатываться под своей немалой ношей. Да и Аттий Бузма с дядюшкой, после бессонной ночи, вряд ли могли похвастаться особой бодростью и свежестью…. Каково было спеленатому будто младенец Авгару, да еще и с замотанной плащами головой, никого сейчас не интересовало…. Торус сбросил свою ношу, и рухнул рядом…. Аттий Бузма торопливо закрыл ворота и позаботился о маскировке, а дядюшка побрел в гостиницу. Надо было там появиться, чтобы хозяин не заподозрил пропажу своих гостей, и не обратился в стражу. Отметиться, помаячить немножко, и бежать назад, по дороге купив какой‑нибудь еды…. Воспоминания об обеде, что они успели перехватить вчера в гостинице при Потнфикате, уже безвозвратно, стерлись из памяти их желудков.

Так что к продолжению разговора с Авгаром, удалось приступить только через пару часов. После того как Аттий Бузма чуток подремал, и слопал свежую, еще горячую лепешку с завернутым в нее куском зажаренной на углях рыбы, и густо политой жгучим как огонь соусом. Да запивая все это молодым вином этого урожая, которое уличный продавец, щедро и от души разбавил водой …. Злыдень знает как давно была поймана эта рыба, и из какой канавы брали воду чтобы разбавить вино…. Свежесть горячей лепешки компенсировала рыбью старость, а соус отбивал вкус любой тухлятины. По мере поедания завтрака, лицо нашего героя невольно расплылось в довольной улыбке. Это была еда настоящего Горожанина! Может и плебейская, но зато сытная и озлыдненно вкусная. Он, во время пребывания во Дворцах да Горах, уже и забыл этот вкус и эту сытость…. В его бытность помоешником, стащить и слопать такую лепешку, – было настоящим счастьем. После которого сразу становилось понятно что счастье есть, море по колено, а подвиги и приключения подстерегают тебя за каждым углом. Вот и сейчас, набив брюхо, он, вдохновленный лепешкой, почувствовал в себе силы продолжить разговор с Авгаром.

– Ну как дела? – Спросил Аттий Бузма, вынимая кляп изо рта сотника. – Есть будешь?

– Буду. – Коротко ответил тот.

– …Тоже учили всегда подкреплять силы, когда есть возможность?

– Может быть.

– Продолжаешь считать меня чудовищем?

– Конечно.

– Ты ведь тоже кое‑что смыслишь в колдовстве….

– Я умею чувствовать врагов!

– А почему ты не сказал этого тогда, на суде?

– …Это не то о чем стоит рассказывать.

– Даже Мэру?

– Ему это не интересно…. Его не заботит как именно мы его оберегаем, главное что оберегаем.

– Умолчание тоже ложь…. Впрочем я тебя понимаю. Сам всю жизнь такой…. Страшно признаваться…. Однако в Гвардии об этом наверное знают?

– Мы пользуемся всеми нашими способностями, ради Великой Цели.

– И много вас там таких?

– Зачем тебе это знать?

– Ради защиты семьи Мэра, может понадобиться помощь таких как мы с тобой.

– Не пытайся обмануть меня.

– …Ты ведь знаешь где я был последний год? – …Довольно далеко отсюда…. Я не мог воздействовать на Безумную Племянницу…. Это должны были быть кто‑то, кто находился недалеко от Дворца.

– Откуда мне знать на что способен такой колдун как ты?

– Если бы я был настолько силен, – Стал бы я связываться с Легионами и Горцами? – Просто пришел бы и взял все что захочу. …Впрочем ладно. Продолжай не верить. Однако, попробуем, чисто гипотетически, (ты знаешь что означает это слово?), …Так вот, представим чисто гипотетически, что существует некая другая группа магов, которые пытаются захватить Власть в Империи. И что эта группа никак не связана со мной…. Так вот, – если бы существовала подобная группа, ты бы помог мне найти и уничтожить ее?

– Помог бы…. – Спокойно кивнул головой Авгар…. Но я знаю как ты хитер и изворотлив…. Даже Мэр удивлялся этой твоей способности. Я знаю так же, что ты проходил обучение в Школе Ловцов, богоподобная Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина, как‑то сказала мне об этом. …Ты не только настоящий мастер клинка, но также ты и несравненный мастер Лжи. Так что с какой стати, мне тебе верить?

‑…Вот в том‑то и дело, что для того чтобы разыскать этих колдунов, мне наверное и понадобятся твои способности…. И ты сможешь убедиться в их наличии на собственном опыте. …А что еще Она говорила тебе про меня?

– Не твое дело…. Так что ты там говоришь про этих колдунов?

– А она говорила, что из Подземелий Дворца, я сбежал исключительно благодаря ее помощи? …Видишь ли. Мой личный опыт общения с колдунами, говорит о том, что заколдовать человека, они могут на сравнительно небольшом расстоянии…. Так что ты должен припомнить, не появлялись ли за последний год‑два, в ее окружении какие‑нибудь новые и подозрительные люди?

– Конечно нет! – Отрезал Авгар…. – Только слуги, все из рода Романов…, несколько Благородных…, но мы всегда проверяем всех новых людей, которые появляются возле Священной Особы, так что, – единственным подозрительным человеком, который появлялся возле нее в последнее время, был ты!

– Но ведь, эта, как ты ее называешь – богоподобная Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина, та еще искательница приключений на свою богоподобную задницу, не могла ли она встретить кого‑то во время своих приключений?

– Нет. – столь же категорично как и раньше ответил Авгар. – Я сам возглавлял ее охрану, и я лично проверял всех, кто приближался к ней.

‑… Это мог быть простой конюх, купец, мальчик выносящий ночные горшки, дворник подметающий дорожки в парке….

– Все это работа слуг рода Романов…. И никой купец не приближался к ней, без нашего присмотра.

‑…А насколько сильно ты чувствуешь колдовство?

‑…Вот сейчас, словно бы тысячи муравьишек побежали по моей коже…. Что ты пытаешься сделать?

– Не бери в голову, просто проверка…. – Несмотря на множество отрицательных ответов, Аттий Бузма отнюдь не выглядел обескураженным, а скорее даже удовлетворенны. – Что ж сотник Авгар…, – продолжил он. – А теперь хорошенько подумай, прежде чем отвечать мне…. – Не бегали ли по тебе подобные муравьишки, в присутствии Наследницы?

– Иногда…. Когда ты пытался ее околдовать.

– А за последний год?

– Случалось, когда ты пытался ее околдовать.

– А еще раньше, до того как я появился во Дворце?

‑….К чему все эти глупые вопросы?

– Так «да», или «нет»? Пожалуйста, ответь честно, ибо от этого зависит существование всего рода Романов!!!

‑… Ну иногда…, такие слабенькие…. Но это бывает часто…. Многие люди могут колдовать, даже не замечая этого…. Да и колдовство это не настоящее, не такое как у тебя.

– Отлично! Значит Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина, – истинная Наследница Рода Мэров…, такая же как Я!

– Ты приблудный помоешник, а она, – богопродобная! А вскоре станет Богоравной!

– Тот факт что я родился и вырос на помойке, еще не означает, что я не принадлежу к роду Романов…. Пути крови, весьма таинственны. …Но ты ведь наверное знаешь, что все первые Мэры…, все Четыре Великих Героя, – тоже были колдунами?

‑…Они не были Колдунами! – Рявкнул Авгар, не сдержавшись. – Они были Магами! Это означает….

– …Тоже самое что и колдуны. – Безжалостно закончил Аттий Бузма. – Только Маги были посильнее. А «колдуны», – звучит пострашнее…. А по сути, разницы никакой. …В общем, моя дорогая родственница, как и я, обладает колдовскими способностями…. Видимо этим они и воспользовались.

– Кто они?

– Те колдуны! Видишь ли, воздействовать на человека, колдун может только если находится рядом с ним. …Если только этот человек сам не колдун. Колдуны более чувствительны, и могут почувствовать другого колдуна на большом расстоянии…. Ты наверное и сам это ощущаешь? – …Следовательно Наследница, будучи одарена способностями к колдовству, могла чувствовать на себе их воздействие…, может быть они даже передавали ей какие‑то мысли или приказы…. Только наверное ей никто не объяснил что с ней происходит, и потому она вела себя как безумная. И продолжает вести себя так и сейчас…. Кстати, а почему она до сих пор не села на Трон? Нас знаешь ли, да наверное и всю Империю, давно интересует этот вопрос.

– Я не собираюсь выдавать тебе ее тайны. – Едва ли не сплюнул Гвардеец. – Ты не сможешь обмануть меня.

– А ты сам этот Тон видел? Как при этом вели себя твори мурашки?

‑… Трон, это Великая Тайна. Только истинный Наследник Рода, может сесть на него и остаться в живых!

– Ага…. Так я и думал. Она наверное чувствует исходящую от Трона силу, и потому боится его…. А может это колдуны, опасаясь что она обретет дополнительную силу, внушают ей избегать Трона…. Бедная девочка. Тяжко же ей наверное пришлось в жизни. В нашей Империи, где все про все знают, но предпочитают не говорить…. Возможно бы мать или отец…, наверняка кто‑то из них тоже обладал способностями. Но их казнили, когда она была еще младенцем…. Из старших родственников только Мэр, ни подруг, ни кого‑то близкого…. Ты бы мог ее просветить насчет колдовства! Но и ты предпочел молчать…. Разве нет?

– …Когда она взялась за меч, я почувствовал в ней Это! – Глухо признался Авгар. – Но это не то о чем можно говорить с Богоподобной. …Так какую помощь ты хочешь получить от меня?

– Ты уже передумал меня убивать? – На всякий случай уточнил Аттий Бузма. И получив утвердительный кивок в ответ, сказал, – Будем ловить злых колдунов…. – А потом разрезал на Авгаре веревки, и вручил ему оставшуюся лепешку.

И опять ночь. Опять ночное дежурство под стенами Северной Ограды…. Аттий Бузма, вспоминая свое прошлое, просто свернулся калачиком под какими‑то чахлыми кустами. Он лежал так тихо и неподвижно, что если взгляд, случайно зашедшего сюда ночного прохожего, и заметил бы нечто, он скорее примял бы это за груду мусора, чем за живого человека…. А вот Торусу с Авгаром, спрятаться не так то просто. С их огромным ростом и широкими плечами, – кучку мусора не изобразишь. Да и подходящих укрытий тут нет. Районы возле Северной Ограды, – самые респектабельные и хорошо охраняемые части Города. Позволить себе жить тут, могут только купцы Первой Гильдии, или высшие чиновники…. Это могло бы стать проблемой, но на помощь пришли контрабандисты и…, Наследница.

…Солнышко уже перевалило на вторую половину дня. Аттий Бузма с дядюшкой, Торусом и Авгаром, уже успели обсудить все предстоящие им мероприятия, – поспорить, поругаться и помириться….

Аттий Бузма настаивал на том, чтобы привлечь на помощь кого‑то из Ловчей Службы. Поскольку обшарить огромный Город в поисках таинственных врагов за пару дней, для них троих, было не реальной задачей. Но дядюшка Кастий намертво уперся, и твердил что это слишком опасно, он не знал никого, кому бы мог верить на сто процентов. Даже те кто уже давно работал на них, могли также работать и на Наследницу, или находиться под наблюдением тех, кто работает на Наследницу. Аттий Бузма соглашался что это опасно, но считал что риск оправдан. А дядюшка, соответственно отвечал, что от Аттия Бузмы зависит слишком многое.. И если в результате предательства он попадет в руки своих врагов, это будет означать конец всему, и гибель для множества людей.

– Тихо…. – Вдруг вмешался в их спор Авгар. – К дверям подошли какие‑то люди….

– Торус к тому окну, когда они войдут, вылезешь, зайдешь через дверь, и отрежешь им путь к бегству. Если они оставят кого‑то снаружи, – позаботься о них. Но постарайся обойтись без крови. Дядюшка. – на западной стороне есть еще один вход….. Мы с Авгаром встретим их здесь…. Если это просто праздные гуляки, постараемся чтобы они нас не заметили. А если Ловцы или Стражники…, в общем работать будем по‑моему сигналу.

Вся четверка мгновенно растворилась в тьме склада прежде, чем дверь скрипнула отворившись примерно на половину. В нее скользнуло шесть человек, с какими‑то тюками на плечах…. Вели они себя тут довольно уверенно. Не озирались, не разглядывали пустой склад, а сразу пошли к дальнему углу, где был спрятан люк в подземный ход.

– «Контрабандисты», – сообразил Аттий Бузма. – Явно не по нашу душу. …Хотя может быть….??? – Он коротко свистнул, и бросился вперед…. У бедолаг‑контрабандистов не было ни единого шанса. Троих из них за доли секунды снес более быстроногий Авгар, по одному досталось дядюшке Кастию и Аттию Бузме, а последнего, бросившегося к воротам, Торус сбил с ног, ударив бездыханным телом, его же товарища, которого он притащил с улицы…..

– Погоди дядюшка…. – Остановил Наследник своего старенького наставника, уже доставшего нож и примеривавшегося к горлу одного из оглушенных контрабандистов. – Возможно эти ребята нам пригодятся.

– Каким образом?

– Ты же не хочешь обращаться к Ловцам? – Вот они и поищут колдунов вместо них…. Уверен, эти крысы знают тут каждую щелку!

– Ты хочешь довериться крысам??? – В голосе наставника Аттий Бузма услышал разочарование, и глубокую скорбь по его, Аттия Бузмы, утраченному разуму.

– Нет дядюшка…. – Усмехнулся он в ответ. – Я хочу Использовать их….

– А…. В смысле – заколдовать?

– Предпочитаю использовать другое слово…, но да. Так…, сложите как их тут пока кучкой…, и по одному тащите мне вон туда за ящики…. Ты Авгар и будешь таскать…. Заодно узнаешь каким бывает колдовство….

С первыми тремя проблем не возникло. Стоило Аттию Бузме только Пожелать, и они стали послушными орудиями в его руках…. Хотя сильно ломать их, он не стал. Просто убедил, что помогая ему, они делают очень Хорошее и Правильное дело. …Он давно заметил, что если убедить кого‑то, что он поступает хорошо, – его можно заставить сделать любую подлость и гадость. А вот с четвертым….

– …Вот это да!!! – Воскликнул Аттий Бузма. – Поверить не могу…. Кастет!!!

– Что??? – Недоуменно спросил сидящий рядом Авгар…. – Какой кастет?

– Самый настоящий…. Эй, Кастет, как тебе удалось вывернуться и не попасть на каторгу или на плаху вместе со Старшими Братьями?

– Ты ошибаешься Господин…. Я простой подмастерье…. Имя моя Ваний…. Хозяин послал меня на этот склад….

– Эх Кастет…, – укоризненно покачал головой Аттий Бузма, и влепил пощечину своему бывшему хозяину. – Ты имеешь дело с Ловчей Службой. Неужели ты и правда думал вывернуться? …Авгар, задери у него левую штанину, там должен быть шрам от коленки и ниже.

Авгар протянул руку, но Кастет вдруг засучил ногами и завыл, как‑то очень пронзительно и безнадежно. Пришлось влепить ему еще с десяток пощечин, прежде чем у него прекратилась истерика.

– …Ты хоть понимаешь, каково это жить год за годом, день за днем, минуту за минутой, ожидая что в любой миг тебя могут схватить за шкирку и потащить в подвалы Ловчей Службы? – Все еще нервно дрожа, спросил Кастет, когда Аттий Бузма успокоил его, и напомнил об общем прошлом. –…Я ведь Тогда на самом Юге был…. Поручение мне дали…. Радовался до усрачки, – большие дела начал проворачивать…. Уж было обратно собрался, а тут новость про Старших Братьев…. Сначала было думал, – останусь там, и в Город больше ни ногой. Да только потом, когда каждый, кто говор мой слышал, и про Город спрашивал, мне стал Ловцом казаться…. Чувствовал я себя, будто таракан, посреди чистого стола замеченный. Никуда ни скрыться, ни спрятаться…, каждый пришибить может. Ну я обратно в Город, – думал тут затеряюсь. А тут, и сунуться некуда. В старые места ходу нет, там меня каждая собака знала. В новые, – я будто черное пятно на белой рубахе, всем заметен…. Хотел уж в солдаты податься, да тут вот к Прибрежным ребятам прибился…. Ход им на этот склад показал, они меня и приняли. Ну вот теперь с ними значит и живу.

…А ты‑то как вывернулся? Я слышал тебя тогда со всех сторон прижали… И…, и ты ведь кажется мертв!!!! – В глазах у Кастета вновь поднялась волна безумия, отброшенная назад, очередной оплеухой.

– Кончай истерить. – Рявкнул он, занося руку для следующей пощечины…. – Иначе я решу что ты мне не подходишь, и тогда мне придется тебя убить.

– …Не подхожу??? Убить??? А ты кто???

‑… Я теперь Ловец. Ловчая Служба нашла меня в подвалах Старших Братьев, вылечила, и решила приставить к делу. …Или ты думаешь, будто ты один такой умник, придумавший использовать такого как я, для слежкой за своими врагами? …Так что они меня кое‑чему обучили, и теперь я Ловец…. А тут у меня особое задание. В Город проникли шпионы Самозванца, и мы должны их найти. По ряду причин, которые тебя не касаются, ибо в это замешаны слишком важные персоны, мы не можем обращаться к местным Ловцам или стражникам. Более того, мы должны от них скрываться, ибо от этого зависит спасение Империи. Поэтому помогать нам будешь ты и твои люди. Если все пройдет хорошо, тебе больше не придется дрожать при виде каждой тени, да и империалами разживешься неплохо.

– А почему ты его не стал…, как всех? – Спросил дядюшка, когда обработка остальных контрабандистов была закончена, и они, на пару минут, остались вдвоем.

– Ну, заколдованный человек обычно не очень хорошо соображает. А у Кастета, насколько я помню мозги работали нормально…. Заметил, – он и тут командовал. А ведь пришел из другой части Города, и из другой банды. Для того чтобы чужаку на новом месте подняться, – немалые мозги и способности нужны.

– Что‑то я его мозгов особо не заметил когда он выл…. Ненадежный он какой‑то, изломанный.

– Ну дядюшка, когда за тобой десяток с лишним лет, такие, вот как ты охотятся…. Тут крыша у любого съедет. …Кстати, а почему ты сам‑то его не нашел? – Ехидно поинтересовался Аттий Бузма. – Кажется это должно было быть делом вашей группы? Оставили такой след!

– Да вроде, одна из Служб Юга, сообщила что нашла его труп…. – Дядюшка был явно смущен. – А мы проверять не стали. Тогда дел и без него было много. Фигуры куда покрупнее в бега подались. …Так как, ты собираешься этих колдунов искать.?

– Переводишь разговор??? – Ухмыльнулся Аттий Бузма. – Ладно. Только старайся на своей новой службе, подобных ошибок не совершать. ….А колдунов…, что‑то вроде того как по запаху собака дичь ищет. В ту ночь я учуял как они колдовали…. Так что надо расположиться недалеко от Северной Ограды, и как только они опять начнут…, пойти «на запах». Собак у нас таких только две, я и Авгар…. Но сам понимаешь, за Авгаром присматривать надо, потому‑то я к нему Торуса и тебя приставлю, глаз с него не спускайте. А сам с этой шушерой, буду работать.

– А ты уверен, что он этот запах учуять сможет? И что без него не обойтись?

– Ну, колдовство он чувствует. Правда не так хорошо как я. Для меня это как течение реки, видно откуда и куда вода катится. А он просто чует, как что‑то происходит. Но это все же лучше чем ничего. …А самое главное, если мы убедим его в том что эти колдуны реальны, – он сможет перетянуть на нашу сторону Гвардию. …Не против Наследницы, а против колдунов.

…Они расположились под Северной Оградой, где‑то на ее восточной стороне, примерно там, куда текла замеченная Аттием Бузмой «река». Для самого‑то Аттия Бузмы, замаскироваться было не проблемой. А вот Торус и Авгар…, они конечно умели спрятаться хоть в Горах, хоть даже в голой степи, но Город…, это было под силу только опытному Ловцу. Выход нашелся благодаря тому, что бдительный дядюшка Кастий обследовал тюки, которые притащили с собой конрабандисты. Товар, в них находящийся был весьма специфичен, от небольших произведений искусства, до золоченых ручек и хрустальных ламп. И дядюшка Кастий счел своим долгом поинтересоваться откуда у этих мошенников взялись все эти вещи. Ваний‑Кастет, честно рассказал, что после репрессий Наследницы, немало домов в богатых частях Города, стоят пустые. Их хозяева либо окончили жизнь на плахе, либо по сей день томятся в подземельях, либо разбежались подальше от потенциальной опасности, в спешке оставив дома множество ценных вещичек.

Пустые дома были слишком лакомым кусочком, чтобы во время смуты, ими не заинтересовались банды самых разных направлений, в том числе контрабандисты. Хотя это был и не их промысел, и более того, они влезали на чужую территорию, – ну да за ради такого лакомого кусочка, можно было и повоевать. Потому‑то они, оставив свое почтенное ремесло контрабандистов, на некоторое время переквалифицировались в домушники. Это было куда опаснее, зато и доходы приносило фантастические. …Ваний‑Кастет вызвался показать уже ограбленные дома, где можно надежно спрятаться. Там то и была организованна новая база.

….Они располагались на расстоянии примерно кулломитра друг от друга. На случай если поток пойдет немного с другой стороны, нашему герою пришлось разместиться в той части Города, где пустых домов не было. – «Главное чтобы пошел» – Думал Аттий Бузма, подобно собаке, умудряющийся соединять настороженную бдительность с легкой дремой. – «Долго торчать в Городе мы не можем, да и Авгар может заподозрить неладное». –Хотя…. – У него словно шкура на загривке приподнялась, когда нечто, полилось откуда‑то с окраин Города в сторону Дворца…. Аттий Бузма мысленно коротко свистнул, и спустя минут пять к нему подошел один из контрабандистов. – Беги. Скажи что началось! – Коротко приказал он ему, и тот побежал. А Аттий Бузма неторопливо пошел вдоль потока, стараясь определить его источник….

…Улицы Города отличались кривизной и неожиданными сменами направлений. А вот поток шел по прямой…. Аттий Бузма, с четверкой идущих за ним контрабандистов петлял по улицам и переулкам, пытаясь не сбиться с правильного направления. Пару раз он терял поток, и приходилось начинать кружить по улицам, пытаясь найти заветную ниточку…. Наконец все закончилось…. Оборвалось достаточно внезапно. И хотя упорный Ловец и покружился еще с полчасика по улицам, колдовство окончилось. Колдовство, но не поиски колдунов…. Все это время он поддерживал связь с Торусом, оказавшимся особенно восприимчивым к его мысленным посланиям. Авгар наверное чувствовал бы их еще лучше, но Аттий Бузма предпочитал без особой необходимости в мозги к недоверчивому сотники не лезть…. Но так или иначе, а они встретились, на одном из перекрестков Города, и отойдя в тень какого‑то здания, начали совещаться.

– Что ты чувствовал? – Первым делом спросил Аттий Бузма, Авгара….

– Я чувствовал колдовство. – Ответил он спокойно. Но даже сквозь спокойствие тренированного Гвардейца, все почувствовали возбуждение и некоторую растерянность. – По мере того как мы шли, это чувство усиливалось…. Довольно неприятные ощущения.

– Это было похоже на «мое обычное колдовство»? – Усмехнувшись спросил Аттий Бузма.

– Да…. Несколько раз, когда я замечал что возле Наследницы творится что‑то неладное, это было похоже на то что я чувствовал сейчас.

– Ладно…. Подумаем как это можно использовать в дальнейшем…. А теперь, исходя из моих Знаний Города, – мы сейчас находимся где‑то рядом с площадью Ювелиров…. Дворец находится там. – Аттий Бузма ткнул пальцем в темноту, не сомневаясь в том что указал идеально правильное направление. От Дворца – сюда, – если продолжить линию, то мы упремся куда‑то в Скоморошьи кварталы. Думаю там самое подходящее место…. К ювелирам чужой не сунется. А там настоящий бардак….

– Да… – подтвердил дядюшка Кастий. – Хорошее место чтобы спрятаться…. Много приезжающих‑отъезжающих. Толпы экстравагантных личностей. К тому же местные держаться друг за дружку, и даже с Ловцами будут говорить только в допросной комнате, чтобы в них не заподозрили стукачей. А чтобы обыскать все их хибары, домики, кабаки, театрики и прочие балаганы, нужно устраивать Большую Чистку с привлечением стражников и даже легионеров. …Так что твои семь контрабандистов, нам тут не сильно помогут.

– Тогда – «Большой переполох»?

– Хорошо бы, но как?

– Вы о чем? – спросил Торус.

– Большой переполох…. – пояснил ему дядюшка Кастий, это что‑то вроде того, как бросить факел в муравейник. Муравьи начнут спасать самое ценное, ну и…, – понятно?

– Понятно. Хочешь поджечь эти ваши Скоморошьи Кварталы?

– Не в буквальном смысле…. Но надо придумать что‑то, что заставит всех местных лиходеев, чувствовать себя неуютно, и попытаться сбежать. Тут‑то мы их и выследим, перекрыв пути бегства.

– А что там думать? Я предлагаю стукнуть куда следует, что в Скоморощьих кварталах появился я, – главный злодей и Самозванец. Тут такую чистку устроят!

– Нет. В тебя думаю никто не поверит. А если и поверит, то Ловчая Служба постарается действовать аккуратно…. Да и опасно это…. Вдруг и правда найдут?

– Тогда тебя?

– Нет. Я общался со слишком многими сетями Службы. Если пустить слух что я в Городе и меня ищут, – Большой Переполох случится не в Скоморошьих кварталах, а в Ловчей Службе. …А вот Торус…. – Он фигура достаточно известная. И как твой телохранитель, и как Миротворец, одним из первых перешедший на твою сторону. Да и ловить его будут не так как нас, – тихонечно выслеживая, вынюхивая, и опасаясь спугнуть. Вот за ним‑то как раз и можно устроить большую охоту, перевернув не то что Скоморошьи кварталы, а вообще, половину Города.

– Так отлично…. Значит, Торус должен набедокурить, показаться во всей красе, а потом мы его тихонечко сплавим из Города. …Надо в конце‑концов, сообщить нашей армии, что ее Командующий еще жив.

Когда вошли эти трое, кабак настороженно замер. Потому что они были Чужие, а чужих здесь не любили. Кабак «Подмостки», вообще не славился как тихое и спокойное местечко. Драки тут были делом обычным, а уж ссоры и крики, были делом настолько обыденным, что «Подмостки» можно было найти с закрытыми глазами даже посреди темной ночи, ориентируясь исключительно на весьма характерные звуки.

…А все дело было в публике, которая облюбовала данное заведение, – суматошной, истеричной и вечно друг другу завидующей. «Подмостки» располагался как раза на границе Скоморошьего квартала, и Веселых улиц, и там частенько пересекались представители обеих этих «Малопочтенных Гильдий».

«Веселые улицы», были в ведомости Гильдии Шлюх. Местечко это было действительно очень веселым, и помимо шлюх, работу там находили и многочисленные торговцы хорошо проперченной, чтобы скрыть запах тухлого мяса и «поднять мужскую силу», снеди, дешевого вина, лекарств и разных побрякушек. А также скоморохи и площадные актеры, незамысловато развлекающие, желающую передохнуть от плотских утех публику. Что приносило выгоду как шлюхам так и актерам…. Впрочем, в Империи профессия актера, стояла наравне с профессией шлюхи, могильщика, или гладиатора…. В более‑менее приличные кварталы они могли попасть только для выполнения своих непосредственных обязанностей. Но даже в сколько‑нибудь приличном театре, – актеру не позволено было сидеть рядом с «почтенной публикой». Его место было либо на сцене, либо за кулисами. Так же не положено им было посещать формальные мероприятия Понтификата или Городского Совета. …Да они туда не особо‑то и рвались. Их мирок был отделен от остального мира Империи, еще сильнее чем все остальные Гильдии. Внутри этого мира были свои Благородные и свои подмастерья, свои Сенаторы и свое отребье. Те кто играл в Театре Возвышенной Драмы, или Большом Городском Театре, не говоря уж о Театре Дворца, – были аристократами своего мира, и ходили окруженные почтением и завистью окружающих. А на противоположной стороне этой социальной шкалы, стояли самые ничтожные площадные актеришки и фокусники. Те кто всю жизнь мыкался по дорогам Империи, терпя нужду а подчас и голод, за жалкие гроши развлекая публику незамысловатыми шутками, убогими пьесками, или простенькими фокусами. …Но вот реальной Властью, тут, обладали не актеры Театров или площадные фигляры. – Власть, как всегда, в своих руках держали те кто сумел добиться авторитета в актерском Мире, благодаря не столько своим сценическим талантам, сколько хитростью, расчетливостью, а подчас и беспощадной жестокостью. И горе было тому, кто осмеливался дать представление на чужой территории, или забывал вовремя заплатить положенные взносы. – Говорят исполнители Театрального Кружка, действовали подчас безжалостнее Гильдии Убийц…..

Впрочем в «Подмостках», ни «аристократов» ни персон облаченных высокой властью не было. «Подмостки» облюбовало для себя актерское отребье и ничтожества…. Все те, кто зарабатывал свои гроши, веселя публику на площадях и «заведениях» Веселых улиц….

– …Тут однако шумно…, и воняет, – недовольно пробурчал один из чужаков, – огромного роста детина, усаживаясь за один из столиков заведения. – Впрочем «пробурчал» он это столь громогласно, что был услышан не только за соседними столиками, но кажется даже и на втором этаже.

– Что поделать Торус…. – успокаивающе улыбнулся его спутник, чья макушка явно не доставала даже до подмышки этого самого Торуса. – Актеришки народ крикливый. Чтобы привлечь к себе внимание толпы, надо иметь луженую глотку.

– …Или вонять как лагерный нужник??? – продолжил громогласно «бурчать» Торус. – Даже в хижинах поганых горцев, я не чувствовал такой вони. …А посмотри вот на рожу этого!!! – Да намазанный на ней слой белил, толще, чем у пятидесятилетней шлюхи! – Сдается мне, этот на площади не представлениями зарабатывает, а задницей своей торгует. …И ты хочешь чтобы я обедал в подобном заведении??? – Да меня тошнит от одних только этих рож!

– Не стоит обращать на них внимание Торус. – Коротышка продолжал успокаивать Верзилу. – И не стоит так орать на весь кабак. Нам просто надо встретиться тут кое с кем…. Переждать ночку другую в Скоморошьем квартале, это пустяки для тех кто ходил в атаки на полчища врагов, в свите самого…. Так что не стоит нервничать. Сейчас я закажу вина и мы тут спокойно посидим часок‑другой…. Эй. Хозяин…. – Внезапно гаркнул он, обернувшись в сторону стойки. – Ну‑ка быстренько тащи нам сюда самого лучшего вина, что только есть в твоем клоповнике. Клянусь Мочилой, что если я в ближайшие пару минут не волью в свою глотку чего‑нибудь достойного имперского легионера, я разнесу твою вонючую халабуду, вместе со всеми твоими погаными посетителями!

– Эй!!! Солдат!!! – Вдруг рявкнул голос за спиной Торуса. – Встать!!! Как ты смеешь сидеть в присутствии Командующего! – Голос был столь громогласен, и переполнен такой густой смесью из Права Приказывать, и Непоколебимой уверенности, что Торус вздрогнул, и даже слегка дернулся оторвать свой зад от лавки. И это его телодвижение не осталось незамеченным окружающей публикой, и встречено громовым хохотом.

Торус актером не был, и сыграть веселье, гнев или скорбь, он был не способен. Впрочем, – когда он резко развернулся и стал шарить глазами в поисках говорившего, – разыгрывать ярость ему не было никакой нужды. – Ярость просто сочилась из его глаз, как лава из жерла вулкана. – Какая тварь посмела…??? – Прорычал он.

– …Простите господин…. – испуганно и жалобно пропищал какой‑то актеришка за соседним столиком. – Это был Вашч Лен…, очень маленький…, и плохой человек…, он побежал туда!!!

Актеришка был весьма убедителен, и так настойчиво тыкал пальцем куда‑то в сторону, что Торус невольно проследил куда это он тыкает. И стоило ему отвести взгляд от актеришки, как тот издал весьма характерный звук, с которым обычно воздух покидает задницу…, разве что громче раз в сто…. Торус повернулся обратно, и опять увидел жалобные и несчастные глаза актеришки, изображающие саму невинность.

– …Я видел!!! Я видел кто это сделал!!! – Заорал актеришка вскакивая и тыкая пальцем в противоположный угол. – Это сделал Зад Нийпроход…. Подлый мерзавец. – Заорал он потрясая кулаками в сторону угла, и буквально захлебываясь от праведного гнева. – Как ты смеешь в присутствии господина, позволять говорить своей заднице? Тут позволено говорить только одной Заднице…. Скажите ему, Господин?!?!?

– Да‑да… Тут позволено говорить только Великому Господину!!! – Веселясь, подхватила остальная публика.

Торус вскочил, и сделав небольшой шаг, дотянулся и схватил актеришку за грудки. …Однако тот не растерялся, и попытался полоснуть держащую его руку, не пойми откуда появившимся в его руке ножом. С кем‑нибудь другим, этот фокус возможно бы и прошел. По всему было видать, что данный скоморох не новичок в кабацких драках и мнит себя большим знатоком подлых приемов и хитрых уловок. Но Торус‑то был мастером совсем другого уровня. Прибегать к подлым уловкам, для него не было никакой необходимости. Он не только весил раза в два больше, но и двигался куда быстрее какого‑то актеришки. Так что пока тот еще тянулся ножом к руке противника, Торус успел выпустить отворот рубахи, и коротко, без всякого замаха, ударить своего противника в подбородок. Кулак Торуса разгонялся на дистанции не больше трети локтя. Но силы удара хватило, чтобы актеришка упал навзничь. …А в голову Торуса уже летела табуретка…. Но сидящий за тем же столиком второй верзила, до того момента не сказавший ни слова, мгновенно вскочил на ноги, и буквально вынул эту табуретку из воздуха, так, словно бы она висела в нем неподвижно, а не неслась к своей цели. А потом, так же, почти без замаха второй вояка отправил табуретку обратно…. Короткий вскрик был подтверждением тому, что на сей раз, табуретка наконец‑то попала в цель…. В ответ актеры устроили свое «представление», – некую смесь из комедии «Злыднева Теща разбушевалась», и Высокой драмы – «Покорение варварского Царства».

class="book">…Их было всего трое…, а посетителей в кабаке «Подмостки», наверное не меньше четырех‑пяти десятков. И актеришки думали, что им вполне по силам надрать задницы чужакам, осмелившимся забрести в их края. Тем более, что только двое из этих троих, казались по‑настоящему опасными людьми. Третий был так, – коротышка и задохлик. Но даже этот задохлик, сумел уложить наверное десятка полтора, а сам даже не заполучил ни единого синяка. А уж остальные двое…. Огромная сила помноженная на нечеловеческую скорость и фантастическую тренированность…. Ни летящие в них предметы, ни ножи, дубинки, кистени и кастеты в руках посетителей, не смогли даже прикоснуться к ним. А в ответ…. Они даже не стали доставать висящие на поясах кинжалы, а просто шли и били кулаками всех, кто не успевал убежать из той зоны, куда доставали их длинные руки или ноги. Причем, ни кому из их противников не досталось больше одного удара. Но не прошло и десятка минут, как поле боя осталось за этой троицей, а все их противники валялись на полу в живописных позах, в лучшем случае, – громко стоная, в худшем, – бездыханными.

‑…Вот и встретились…. – Пробормотал коротышка, подходя к стойке за которой еще в самом начале битвы спрятался трактирщик, и снимая с нее чудом уцелевший кувшин вина. Причем трактирщику показалось, что в его голосе не было ни толики ликования или радости, вполне объяснимые после успешного завершения столь славной битвы, а лишь раздражение и недовольство. Будто бы никакой победы и не было, а была так, – досадная задержка в пути. – Торус, ты конечно командир, но зачем было нужно устраивать тут… Как мы теперь….

– Так может…. – Начал было говорить до сей поры молчавший верзила.

– …Ждать тут когда прибежит стража, или того хуже, – Ловцы? – Поняв его с полуслова, спросил Коротышка.

– Так как же мы….

– Лучше попробуем перехватить на улице…. – Негромко, почти шепотом предложил коротышка. Однако находившийся под стойкой трактирщик его услышал. – Он должен был нас спрятать где‑то в Скоморошьих кварталах. …Эх Злыднева пасть!!! И надо было тебе Торус влезать в драку?

– Заткнись!!! Хватит причитать… – Огрызнулся тот в ответ. – Это будет тварям хорошим уроком. Они на всю жизнь запомнят как оскорблять сотника Торуса из Корпуса Миротворцев!

Ловец Габик Ванс, пребывал в большом затруднении. С одной стороны, перед ним лежал прямой путь к чину генерала…, а с другой…. В Службе давно ходили слухи, что дни Наследницы сочтены. И многочисленные победы Аттия Бузмы, были тому прямым доказательством. Так же, по слухам, многие сети уже откровенно работали на Наследника, тем более, что, по тем же слухам, он был выходцем из их рядов. А как говорит древнеимперская поговорка «Бывших Ловцов не бывает». Так что тот, кто вовремя перебежит на его сторону, и окажет Наследнику действительно большую услугу, – имеет все шансы взлететь на самую вершину…. Может даже…!!! Учитывая сколько Благородных сложили свои головы на плахе…. Эх, лучше об этом и не мечтать….

…А с другой стороны. – Во‑первых, – Стража уже отметила имя «Торус» в своем рапорте. А в списках «Врагов Империи», это имя стояло где‑то в начале второго десятка. Так что наверняка стража уже вовсю рыскает в поисках столь желанной добычи. …И у них есть фора, примерно часа в четыре или пять…. А во‑вторых…, ходят слухи что столкновение Наследника с Укаром, и впрямь обернулось, как это и было объявлено, победой Укара.

…Хотя…, – подумал Габик Ванс. – Разыскать этого Торуса все равно надо. Причем лучше мертвого. Этим я окажу услугу если не Наследнику, так тем Ловцам, что на него работают. Ведь этот Торус наверняка появился тут не просто так. И неизвестно чьи имена хранятся в его пустой голове…. Это же надо, быть таким идиотом, чтобы позволить разозлить себя, устроить мордобой, да еще и назваться своим настоящим именем…. Впрочем, иного от этих вояк, а уж тем более Миротворцев, считающих себя пупами земли, ждать и не приходится. Значит решено! Наследник, Наследница…, кто бы не пришел, а Ловчая Служба останется. И те кто станет Генералами при Наследнице, скорее всего останутся таковыми и при Наследнике, потому как они лишь выполняли свои обязанности, и взять с них нечего. Так же как и те, кому оторвут голову за пренебрежение своими обязанностями при Наследнице, – вряд ли при Наследнике обзаведутся новой….

Габик Ванс, быстро написал особое распоряжение городской страже, и послал донесение Ловчему Совету, с просьбой о привлечении к операции солдат гарнизона, а также набросал план прочесывания Скоморошьих кварталов, с придуманной легендой, – якобы Большая Чистка, ведется для розыска некоего Луопудия, – спившегося трагика, который неделю назад в каком‑то кабаке всадил нож в брюхо, одному почтенному купцу. Затем Габик Ванс, поднял подчиненный ему десяток, и отправил в ключевые точки, наблюдать за происходящим, а сам же, пошел поговорить с «правильными людьми».

В обязанности Габика Ванса, курировавшего Скомороший Квартал, входило и общение с этими самыми «правильными людьми». Теми самыми, что были Властью, в среде этих балаганных шутов. Так что в одном скромном, и почти неприметном трактирчике, его хорошо знали, и встречали со всеми признаками внешнего почтения…, наверняка люто ненавидя в глубине души. Да и как не ненавидеть? – Мелкая сошка в Ловчьей Службе, – тут он, одним своим существованием напоминал «очень важным людям», что их «беспредельная власть», имеет весьма тесные и узкие границы. И стоит только одной мелкой сошке щелкнуть пальцами, как всем их достижениям на иерархической лестнице скоморошьего мира, придет мгновенный конец. Увы, – рыльце каждого было в изрядном пушку.

Однако, как бы не относились завсегдатаи этого неприметного кабачка к этому конкретному Ловцу, или Ловчей Службе вообще, – но внешне они оказывали ему всяческое расположение и свою безграничную преданность и любовь. – «Дорогой и почтеннейший Габик Ванс», – Просто расплылся в улыбке, сидящий за столиком в углу, еще довольно крепкий на вид, старец. – Какое удачнейшее стечение обстоятельств, мы должны благодарить, за счастье лицезреть тебя?

– …Не прикидывайся Веадиокл, – хмуро и резко бросил Габик Ванс, без всякого приглашения подсаживаясь к столику. – Ты и сам это прекрасно знаешь!

Подобное поведение было несколько необычно, – обычно Ловец соблюдая традиции свой Службы, всегда старался соблюдать внешние приличия, и выказывать уважение ко всем собеседникам. Потому Веадиокл удивленно приподнял брови, и осведомился о том – «Какая туча бросила хмурую тень на твое, полное внешних достоинств и внутренних драгоценностей, чело?».

– …Вы укрываете у себя государственного преступника. – Так же хмуро сказал Габик Ванс. – Я могу закрывать глаза на ваши делишки с Гильдией воров, после которых пропадают кошельки у зрителей, на дополнительные поборы со скоморохов, даже на то, что кому‑то переломали ноги, или всадили кинжал в печень…. Но укрывательство того, кто чуть ли не возглавляет список Врагов Империи…., на это я закрывать глаза не стану!

– Хм… Почтеннейший Габик Ванс. Ты знаешь какие теплые, исполненные истинного почтения чувства, я испытываю к тебе…. И ты знаешь, что я верный патриот нашей Империи…. Если ты о том происшествии сегодня утром в «Подмостках», – то неужели это и впрямь настолько серьезно?

– Серьезнее не бывает. – заверил его Ловец, – взмахом руки отправляя подальше, принесшую вино и закуски служанку. – И не дай боги, если кто‑то из твоей гильдии окажется в это замешан…. Вспомни Старших братьев!

– Что я могу сделать? – Сразу перешел на деловой тон Веадиокл.

– Стражники уже шуршат в твоих кварталах? …Отлично! – Возможно еще сегодня вечером к ним присоединяться солдаты…. Мы ищем троих. Два, – огромного роста, очень сильные, даже на вид. Как сказал кто‑то из твоих актеров – словно два горных тролля. …Солдатская выправка. Волосы черные, возраст, примерно от тридцати до сорока, у одного на лбу замечен шрам…. У второго, вроде был перебит нос. Но в первую очередь, мы ищем того кто со шрамом. Твой трактирщик клянется что именно его и называли Торусом. Ах да. С ними еще третий…. Молодой, довольно невзрачный, но тоже с военной выправкой, и как заверяют участники драки – очень опасный. Все одеты довольно обычно, – серые куртки, штаны, черные кушаки, на поясах кинжалы…. В такой одежде может ходить и подмастерье и мелкий купец…. Но они вояки, а у твоих ребят острый взгляд на детали. Так что смотрите на несоответствия….

– Хорошо что ты сказал…. А то стражники просто начали искать, и даже не удосужились сообщить кого. Заверяю тебя, уважаемейший Габик Ванс, что мы приложим все силы, чтобы уже через несколько часов, эта троица попала к тебе в руки. А ты можешь, в качестве любезности авансом, как‑то сделать так, чтобы проверка не началась?

– Может и могу, но не стану. Тут знаешь ли, только одного подозрения, что я ищу не слишком тщательно, будет достаточно чтобы лишиться головы. Однако я могу тебе гарантировать что проверки быстро окончатся, как только они попадут ко мне…, я подчеркиваю Ко Мне, в руки. Если их схватит стража….. Искать будут до тех пор, пока не найдут…, А так как искать будет нечего, – найдут они Всё! …И да. Если они попадут ко мне в руки, – я отпущу всех твоих, кто успеет попасть в руки Ловчей Службе. Но будет намного лучше если ты сразу сообщишь мне о всех чужаках что прячутся в твоих кварталах. Так будет проще и тебе и мне…. Итак, Я знаю на что способны твои люди. И я рассчитываю, что ты приложишь все свои силы…. Иначе, все свои силы приложу я!

– Вот точно дядюшка тут…. Ныряй! …..Нашел? …Ныряй еще…. Пошарься получше по дну, его могло занести илом…, все‑таки год прошел…. Дай лучше я….

– Фух…. – Ответил на это дядюшка, очередной раз взбаламутив воду в небольшом прудике, где‑то за Городом. – Кажется что‑то нащупал…. А ты в воду даже и не думай лезть, я обещал Торусу что присмотрю за твоей безопасностью.

– Не смеши дядюшка…. Это не дно океана, это мелкий прудик.

– Знаешь сколько народа навечно осталось на дне таких вот луж? – Они очень коварны…. Ил, коряги, еще злыдень знает какая мерзость… Ладно, я ныряю…. Дядюшка нырнул, и спустя какое‑то время, выбрался на берег держа в руках тонкую, но довольно прочную бечевку. Пока старый Ловец вытирался рубахой, и тщетно пытался высушить на ночном ветерке свою одежду, – Аттий Бузма дергая за веревку, вытащил на берег какой‑то сверток. Быстро развернул, осмотрел, замотал в сухое полотно, а старую «упаковку», старательно набил камнями, и затопил на прежнем месте. После чего оба героя бодро помаршировали по дороге к Городу, стараясь шагать в ритме своеобразного марша, что выбивал зубами, озябший на ночном холодке дядюшка Кастий. Идти пришлось всю ночь, посменно таща тюк. Хорошо хоть, что великолепно развитые чувства обоих путников, позволяли им замечать курсирующие вблизи Города патрули задолго до их приближения, и вовремя прятаться….

Только утром они достигли побережья, нашли знакомую пещерку, в которую выводил идущий из Порта лаз, и добрались до заветного подвала, где их уже поджидал Авгар.

– Ух…. Давненько я не ходил столько пешком…. – Устало пробурчал Аттий Бузма, рухнув на пол. – Что новенького?

– Твое жулье, сообщает что в Скоморошьем квартале началась Большая Чистка! Они искали всю ночь, а сейчас уже подключили к этому еще и армию…. Может зря мы не стали наблюдать за входами‑выходами?

– Нет…. Во‑первых, – маячить там, значит привлекать к себе слишком много внимания. А во‑вторых, настоящая чистка, которой колдунам стоит опасаться, начнется только сегодня.

– Откуда ты знаешь? Опять твое колдовство?

– Нет. Это наше с дядюшкой, знание тактики Ловчей Службы. – Вчера Ловцы пытались договориться с хозяевами Скоморошьих Кварталов. Так делается всегда, – надо же дать подданным возможность самим уладить те мелкие неприятности, в которые они попали. .Но судя по тому, что все мы еще тут, а Торус уже скорее всего в нашем Лагере, – хозяевам квартала, никого разыскать не удалось. А такое случается очень редко. И потому, у Ловчей Службы появилось подозрение, что хозяева заодно с беглецами. Тут‑то они и начнут рыть землю по‑настоящему, и спугнут наших колдунов.

– А как ты надеешься их поймать?

– Побегут они скорее всего за Город. Там для них намного безопасней. Наверняка из Скоморошьего квартала за Городскую стену идет десяток тайных ходов. Но воспользоваться ими днем, будет слишком опасно…. Ловчая Служба наверняка поставит своих наблюдателей за стенами. Значит удирать они будут этой ночью. Ночью им проще отвести глаза, или наколдовать что угодно….

– А как мы будем их ночью искать?

– А вот по их же колдовству! Ведь и ты и я его чувствуем.

– А как мы будем отводить глаза Ловцам?

– На вот… Наверное будет чуток маловато…. Но плащ и темнота скроют все огрехи.

– Откуда у тебя Это???? – Спросил ошеломленный и едва сдерживающий ярость, Авгар.

– В Этом, я убегал из Дворца год назад…. И не смотри на меня такими глазами. Не я убил Гвардейца, который носил эти доспехи. Это сделала твоя ненаглядная, богоподобная Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина.

– Ирвак… Так звали этого Гвардейца…. – Глухо сказал сотник Авгар…. – Он был моим племянником, ему было всего семнадцать.

– Соболезную…. Но сегодня у тебя появится шанс отомстить за него!

– Отомстить? – Удивленно переспросил сотник Авгар…. – Это не в наших правилах. Месть затуманивает мозги, и отвлекает от Главного, – Защиты Священной Особы! Я иду с тобой не для того чтобы мстить, а чтобы устранить опасность для богоподобной Романы Комнус Виллии Кордиус Виллины.

– …Еще лучше! – Ты хорошо вчера сыграл Торуса. Этот шрам у тебя на лбу, – отличная примета. Так что если Торуса где‑то в пути и остановят, – в число разыскиваемых он не попадет. А к тебе, как к Гвардейцу, да еще и в черных доспехах, никаких вопросов не будет. Поэтому ты можешь шляться в самых подозрительных местах. Никто не осмелиться не то чтобы задержать тебя, но даже приставать с вопросами. Тем более Ловцы, прекрасно знающие что Гвардейцы подотчетны только Мэру. Мы с дядюшкой нарядимся слугами, и будем таскать за тобой какое‑нибудь барахло.

– А что мы сделаем с этими колдунами, когда поймаем?

‑… Хорошо бы сначала поймать…. Ну‑у, – думаю убьем. Хотя конечно, неплохо бы было сначала допросить. Но все это очень опасно. Никогда не угадаешь истинную силу колдуна. Даже если его связать, – то может так получиться, что допрашивать начнем мы, а закончит он. …Ладно. Давай‑ка сейчас поспим, а потом хорошенько набьем брюхо перед охотой….

– Ну, ты чего‑нибудь чувствуешь? – Спросил Авгар, внимательно глядя на Аттия Бузму.

– Ага. Злобу. – Ответил тот, на несколько мгновений приоткрыв глаза.

– Свою, или….

– …или. Тут слишком много народа пытается убежать из Города. И все испытывают сильную злобу и страх. Вычислить среди них колдунов, будет не так‑то просто.

Была ночь. Великолепная ночь для побега. Темная, с затянутым тучами небом, в прорехи между которыми, лишь изредка, робко проглядывал узенький серпик молодой луны. Но для Аттия Бузмы это было только хорошо. Чем темнее ночь, тем лучше работало его ночное зрение. Сегодня он мог видеть даже с закрытыми глазами.

Охотники расположились на расстоянии примерно в полкулломитра от городской стены. Слева от них был низкий топкий берег Океана, хорошо известный, каждому горожанину своим коварством. Во время прилива, вода тут заходила довольно далеко вглубь континента, образовывая топкие болота, непонятно откуда берущиеся озерца, заполненные водой канавы, и, что опаснее всего, – зыбучие пески. Даже у колдунов вряд ли хватило бы безрассудства туда сунуться. Тем более, что пройдя этот участок, они окажутся на бесплодных пустошах.

Нет. Если уж колдуны куда и пойдут, – так только на восток. На пересечение Большого Горского, и Берегового трактов. Отсюда можно удрать куда угодно. Тут можно спрятаться в многочисленных усадьбах, поместьях, селах и городишках, густо усыпающих эту плодороднейшую долину. Так что засев в каком‑то узком неприметном овраге, (а какой смысл лезть на пригорки, если все равно ничего не видно?), – охотники поджидали свою добычу. Дядюшка Кастий с Авгаром бдительно охраняли выходы из оврага…, при этом внимательно приглядывая за Аттием Бузмой. Который сидючи с закрытыми глазами в жреческой позе, да еще и впавши в какой‑то глубокий транс, на их взгляд, – представлял из себя пример полной беззащитности. И сколько бы сам Аттий Бузма не твердил им, что в таком состоянии он видит куда больше чем днем с открытыми глазами, – беспокойство одного и привычка другого, заставляли их бдительно исполнять функции телохранителей.

Чуть в отдалении застыла группа контрабандистов. Дядюшка Кастий вновь глянул на них, и его передернуло. – То что сотворил его ученик с этими людьми…, – это было жутко! Сейчас они напоминали скорее свору хорошо выдрессированных охотничьих псов, терпеливо ждущих команды хозяина, нежели компанию людей. За весь вечер, с того момента как Аттий Бузма послав мысленную команду, снял их с наблюдения за выходами из Скоморошьих Кварталов, – они кажется не проронили ни слова. И вроде как, даже не шевелились без лишней необходимости. – «Мне придется взять их под свой полный контроль» – Жестко объяснил свои действия Наследник. – «Иначе это могут сделать колдуны». «….может они нам и не нужны….» – Ответил он на предложение Авгара, вообще отпустить их восвояси. – «Но кто знает что ждет нас впереди? И кто знает, какая помощь нам может понадобиться…?». – Так что пока отряд этих ходячих мертвяков, сопровождал компанию бесстрашных охотников за колдунами.

Внезапно Аттий Бузма вздрогнул и приоткрыл глаза.

– Ну, ты чего‑нибудь чувствуешь? – Спросил его Авгар, внимательно вглядываясь в едва видное во тьме лицо.

– Ага. Злобу. – Ответил Аттий Бузма

– Свою, или….

– …или. Тут слишком много народа пытается убежать из Города. И все испытывают сильную злобу и страх. Вычислить среди них колдунов, будет не так‑то просто.

Аттий Бузма и правда почувствовал сильную волну злобы и страха, которой повеяло со стороны Города. – Там явно творилось что‑то необычное. Но вот, словно бы пятнышко черноты, побежало по нарисованному на обратной стороне его век, плану местности. – Это беглец…. Одиночка. Выскользнул откуда‑то из под Стены…. И бежит прямо на сидящего в засаде Ловца…. Это скорее всего не колдун, а обычный преступник…. Еще несколько точек…. Эти тоже удирают не разбирая дороги, и явно скоро попадут прямо в лапы заранее устроивших засады, в ключевых точках местности, Ловцов. …Еще…. Одиночки, парочки, мелкие группки…. – Сколько же народу сегодня спешно понадобилось покинуть Город? …Ага!!! А вот это интересно…. Небольшая группка, примерно из четырех‑пяти человек, столкнулась с засадой Ловцов, но прошла мимо, как ни в чем не бывало! – При этом Аттий Бузма почувствовал слабый всплеск магии. – Такой конечно бывает даже у обычных людей, при сильных эмоциях…. Но все это стоило проверить!

– За мной! – Коротко приказал он своим спутникам, внезапно срываясь с места. …К собственному стыду, дядюшка Кастий последовал за ним последним. До того поразило его зрелище банды, вскочивших в едином порыве контрабандистов, и побежавшей перед Аттием Бузмой, словно свора собак. – «Я могу видеть их глазами» – Спокойно пояснил Аттий Бузма, поворачиваясь к дядюшке…. – «Больше глаз, больше шансов заметить что‑то подозрительное». – …."Нет…. Я не читаю твоих мыслей. Просто улавливаю эмоции» – Добавил он, успокаивающе улыбнувшись…. Но у дядюшки Кастия все равно прошла дрожь по телу, от этих фокусов Наследника.

Бежать пришлось не так уж мало, – около пяти кулломитров. Миновав засаду Ловцов, подозрительная компания продолжила свой путь по едва заметной тропке, бегущей в направлении Берегового Тракта.

А Аттий Бузма двигался напрямик. Он и «его собаки», словно бы видели в темноте. У Авгара и дядюшки Кастия, тоже были особые навыки, позволяющие им двигаться в ночи, не только не спотыкаясь на каждом шагу, но и почти не производя сколько‑нибудь заметного шума. Поэтому они легко опередили свою «добычу» забежав далеко вперед. Тут Аттий Бузма поднял руку, подавая знак другим, и замер сам…. Сомнений у него не оставалось, впереди были те, за кем он охотился. – Пятеро. – Коротко сказал он, своим спутникам, на какое‑то время выходя из своего удивительного транса. – Они точно колдуны! Кажется одного из них я знаю.

…Авгар, ты садись за этот вот камень возле дороги…. Когда они подойдут, ты их наверняка почувствуешь…. Но уж в крайнем случае, я дам тебе сигнал…, прямо в голову. Ты встанешь, когда они будут шагов за пятнадцать от тебя, и потребуешь у них представиться, как будто ты обычный стражник. …Они остановятся и скорее всего собьются в кучку, а потом попробуют заколдовать тебя, как сделали это с засадой Ловцов.

Дядюшка, – тебе предстоит залечь вон в ту канаву. Оттуда силуэты колдунов будут видны даже на фоне темного неба…. Стрелять придется почти в упор, так что даже косоглазый профессор Этики не промажет. А уж ты‑то, и подавно мимо стрелу не пустишь. Твой будет самый последний. А я…, я постараюсь сделать так, чтобы колдуны нас всех не заметили. ….И размещу эту свору вдоль дороги, вон за теми кустами. Когда надо будет, дам команду стрелять, и покажу направление. …Только скажу честно, раньше я никогда не стрелял чужими руками, так что куда они попадут, гарантировать не могу. Но главное чтобы они подняли переполох и отвлекли на себя внимание. …Первым идет тот колдун, которого я кажется знаю. – Это будет твоя добыча, Авгар. Контрабандисты дадут один залп, и ты сразу бросайся вперед, и бей первого мечом плашмя. Только не убей…. Впрочем прости, – я не должен поучать такого мастера как ты….

…Ну а уж после…. – Тут как получится. Настоящих вояк среди колдунов не много. Надеюсь настолько сильных, чтобы шарахнуть молнией, или еще как‑то поразить мгновенно, среди них тоже не будет. Так что наше спасение в скорости, и в их замешательстве. Я, дядюшка, и Авгар, сразу прикончим троих. Неизвестно сколько подстрелят эти вон…. Но думаю с оставшимися двумя, мы как‑нибудь да справимся!

Глава 20

– Еще двое убитых…. – Доложил сотник.

– Проклятые шуты! – Прошипел сквозь зубы Командующий Четвертым Легионом, Ладий Родос. – До какого позора докатилась Армия, коли ее легионеров, убивает в спины подобное отребье…. Что дальше, – начнем воевать со шлюхами?

‑…Гм… В кварталах шлюх, тоже неспокойно…. – Заметил на это сотник.

– Какого Злыдня? – Рявкнул Командующий. – Это так теперь принято понимать команду «изолировать квартал»?

– У меня не хватает людей, – начал оправдываться сотник. – В этих трущобах столько лазеек и нор…. К тому же, – квартал шлюх уже был забит скоморохами, когда мы начали чистку.

– Да мне плевать сколько у тебя людей, и в каких частях Города шатаются поганые скоморохи. – Рявкнул командующий. – Или ты выполняешь мои приказы, или завтра встаешь в строй простым десятником? Понял?

– Да….

– Иди. Выполняй…..

Сотник ушел. А Командующий устало посмотрел в окно. С третьего этажа здания, в котором он расположился, были хорошо видны пятна костров, разгорающиеся в разных местах Скоморошьего квартала. Увы, еще меньше года назад он и сам был сотником. Когда Мэр умер, – его карьера резко пошла вверх. Но это не слишком порадовало Ладия Родоса.

Прежний Командующий, был обвинен в измене, и бесследно канул где‑то в подвалах Ловчей Службы…. За ним последовало часть тысячников, а часть разбежалась кто‑куда…. Многих разжаловали, или даже вышвырнули из армии…. А его вот, – поставили командовать…. Ладий Родос и сам чувствовал себя сволочью, топчущейся на головах своих товарищей, а уж что говорили о нем между собой его подчиненные…, – об этом лучше было даже не думать. Но что поделать, – Ладий Родос был потомственным военным. Цепь предков топтавших землю Империи в легионерских сандалиях, и со значком Четвертого на плече, уходила в такую глубокую древность, что и пересчитывать их не было ни малейшего смысла. Так что сам Ладий Родос, даже не мог себя представить в какой‑то иной ипостаси, кроме как легионером Четвертого. И потому, – бежать ему было некуда. Но и командовать легионом, вчерашнему сотнику…. – Он чувствовал себя мальчишкой, примерившим родительские ботинки. Увы, на новом поприще, Ладий Родос делал ошибку за ошибкой, и сам понимал это…. Вот сейчас например, – послал человека выполнять невыполнимое задание и даже не намекнул как это сделать…. В свою бытность простым командиром сотни, нынешний Командующий и сам ненавидел уродов отдающих подобные приказы…. Но увы, – он и рад бы поступать по другому, но ему не хватало опыта и знаний, потому‑то он и срывался на подчиненных.

Да и как подавить зарождающийся бунт в Городе? – В Городе, где подобных эксцессов не случалось наверное уже тысячу лет. В Городе, где жило такое количества народа, что даже его Четвертый Легион, казался маленькой лодочкой, в этом огромном людском море. …А ведь бывало, одного только появления десятка стражи, не говоря уж о легионерах, хватало, чтобы усмирить любую толпу. Ибо граждане знали о том, что поступь Власти и Закона, может быть медленной или быстрой. Но в любом случае, – она будет неумолимой и беспощадной. И тот кто посягнет на Власть, будет безжалостно раздавлен, словно крохотное насекомое.

…Так чего же эти злыдневы дети, взбесились именно сейчас, когда он Ладий Родос только три месяца как взял в руки жезл Командующего, и еще толком не освоился на новом месте? Почему, обыкновенная Чистка квартала, обычно вызывавшая лишь недовольный ропот, – вдруг обернулась сотней маленьких стычек и откровенным сопротивлением Власти? С какой стати эти фигляры решили, что теперь на Империю можно плевать своими погаными ртами? – Или это они, узнав про смену командования Четвертым, вообразили, будто Командующим стал некомпетентный слабак, который спустит им подобное поведение?

– Тысячник Галф. – Рявкнул, взвинтивший сам себя Командующий. – Через пять минут выстроить резерв перед Балаганной линией. Затем, – командиров ко мне, на инструктаж!

Еще через полчаса, две, оставшиеся в резерве тысячи, не занятые в оцеплении, и не участвующие вместе с Ловцами и стражниками переворачиванием квартала вверх дном в поисках преступников, – тронулись вдоль Балаганной Линии. Это была центральная дорога, пересекающая Скомороший квартал с северо‑запада, на юго‑восток. Именно по ней‑то и двигались обычные горожане, пожелавшие развлечься, не заходя дальше на территорию квартала, ибо все театры, балаганы и райки, выстроились вдоль этой линии. Ближе к центру стояли более‑менее приличные театры, для разбирающейся публики, а чем дальше к стене, – тем качество исполнения и драматургия пьес, опускались все ниже и ниже, к откровенной пошлятине и примитиву. Соответственно и жители квартала проживающие «в центре» и «под стеной», сильно разнились богатством и авторитетностью….

Именно с захвата этой артерии, и решил Ладий Родос, начать умиротворение Скоморошьего Квартала. Легионеры шли не торопясь, что называется – основательно. Так, как их учили действовать при захвате вражеских городов. Впереди, на расстоянии видимости дозоры, которые выискивали возможных врагов, и тщательно следили за окнами на противоположных сторонах улицы, чтобы на головы идущей вслед передовой сотне, не летели камни, горшки или мебель. На перекрестках, пройдя квартал, передовая сотня останавливалась, и идущие следом за ней отряды, разбившись на десятки, зачищали дома арестовывая всех подозрительных лиц и уничтожая тех кто осмеливался хотя бы изобразить сопротивление. При пересечении с другими улицами, – новая сотня уходила в сторону, действую точно так же…. Так постепенно, не торопясь, легион втягивался в квартал, неторопливо захватывая его, и гася даже малейшие признаки сопротивления. …Кровь лилась рекой, но на это уже мало кто обращал внимание.

Через какое‑то время, Легион наткнулся на баррикаду. Довольно старательно и высоко нагроможденную. Но ни высота баррикады, ни зажженные перед ней костры, ни даже попытки актеришек ее защитить, – преградой для вышколенных, хорошо обученных и умеющих быть безжалостными, солдат Империи, стать не смогла. Ее захватили меньше чем за полчаса, с первой же атаки. Захваченных пленных, в назидание другим повесили на балконах домов и немногих деревьях, умудрившихся выжить в этом мерзостном кварталишке. А потом так же неумолимо и решительно, Легион двинулся дальше….

– ….Что ты делаешь? – Ловец, один из членов Охотничьего Совета, из последних сил пытался изображать вежливость, но было видно что он сейчас пребывает в конечной стадии ярости.

– А что делаешь ты? – Возвратил ему вопрос Командующий Четвертым Легионом. – Это твои люди тут допустили бунт, который мне приходится подавлять со всей возможной решительностью!

– Глупец!!! Жалкий тупица!!! – Ловец уже не мог сдержать своей ярости, и демонстрировать маску вежливости. – Ты поливаешь разгорающийся пожар маслом, надеясь потушить огонь? Для чего ты пролил кровь? Для чего «украсил» квартал, поразвесив тут трупы его жителей?

– Это им в назидание, чтобы навсегда запомнили Власть Империи!

– Отличная политика. Пока я пытался удержать ситуацию под контролем, пока договаривался со Старейшинами…, – ты начал резать их семьи и разорять дома…. – Ты просто разом уничтожил все мои усилия!

– К Злыдню все это. – Ладий Родос опять почувствовал что попал впросак, но терять свой авторитет перед каким‑то там Ловцом, да еще и при стоящих в отдалении вестовых и офицерах его штаба он не мог, и потому закусив удила, бросился в бой. – Я солдат а не политик. И действую как солдат! Я не уговариваю! Я заставляю подчиняться моим приказам!

– Да. Не политик! …Вот потому‑то, Всегда. Повторяю «Всегда», когда легионерам приходилось действовать в Городе, – их отдавали в подчинение Ловчей Службе.

– …В моем приказе ничего такого не было. – В голосе Командующего слышалось искреннее удивление и даже недоверие. Он уже участвовал в нескольких чистках, и когда был рядовым, и в чине десятника, но о том что Командующий Легионом при этом подчинялся Ловчей Службе, слышал впервые. Ладий Родос даже как‑то немного растерялся, и суетливо и неловко указав на вестового, держащего корзину со свитками приказов, сказал. – Вон, если хочешь посмотри сам. Там о подчинении Ловчей Службе нет ни слова. Лишь о «совместной операции».

– Знаю. – Злобно буркнул Ловец, даже не посмотрев в сторону корзины. – После казни Мирного Соправителя…, вполне заслуженной, и смерти Зипписа Аптибала, бумаги и приказы Дворца и Сената, составляются кое‑как. Тот писарь, забывший указать порядок подчинения Служб…, он больше ничего ни напишет, потому что я сам оторву его поганые ручонки. …. Но ты пойми…, – Ловец, после выявления лица, на которые обе стороны могли свалить все свои ошибки, немного успокоился и заговорил дружеским, и даже проникновенным голосом. – До того момента, пока ты не начал штурмовать квартал словно вражескую крепость, – Старейшины Актерской Гильдии, еще были на нашей стороне. Они и преданные им люди, ходили вместе с нами, и всячески увещевали бунтующих, не оказывать сопротивление. Объясняли, что мы пришли сюда за чужаками, а не за местными. И что никаких репрессий со стороны Империи не будет…. И нам уже это почти удалось! Еще бы немного, и местные сами начали бы давить своих бузотеров.

…Но после того как ты начал резню…. Теперь все пропало. Нескольких старейшин нам пришлось убить. Но остальные ускользнули, и теперь поднимают квартал на борьбу с нами. Какого злыдня, тебе понадобилось играться тут в штурм вражеского города?

– …С такого злыдня, что твои верноподданные граждане, били моих людей ножами в спины и швыряли им на головы разную гадость. У меня почти два десятка раненных, и четверо убитых. Еще немного, и взбунтовались бы мои легионеры! Ты этого хотел?

‑…Ты неспособен держать в руках собственных людей? – Вопрос Ловца был всего лишь полемическим приемом, преследующим цель, сбить оппонента с толку, и заставить оправдываться. Но увы, – задумывавшийся как легкий шлепок, – удар попал по слишком болезненному месту, и выбил остатки здравого смысла из головы Ладия Родоса.

– Не твое собачье дело! – Зарычал он вдруг, хватаясь за меч…. – Эй, дежурный, – нечеловеческим усилием воли Командующий удержал руку, порывающуюся вынуть меч и разрубить самодовольную рожу ублюдка‑Ловца. Вместо этого он рявкнул подбежавшему дежурному. – Выкинуть отсюда этого бездельника. …Если он не способен справиться со своей работой, то пусть посмотрит, как легионеры умеют делать свою!

Спустя примерно четыре часа, сопротивление в Скоморошьем квартале было почти подавленно. Не сказать чтобы легко. Чем дальше пробивались легионеры в глубь квартала, тем сильнее он сопротивлялся чужеродному вторжению. Чем ближе подходили к стене, тем плотнее становилось застройка, и тем меньше было чего терять жителям убогих домишек и трущоб. Потери от брошенных со вторых‑третьих этажей предметов мебели, от ударов в спину при прочесывании кривых закоулков, или штурмов, превращенных в крепость зданий, уже перевалило за сотню. Раненных, – сотни за четыре. Сколько было вырезано жителей квартала, уже никто не считал. Ожесточение достигло предела, – легионеры перестали воспринимать актеришек как жителей Империи, и поступали с ними как с врагами, не щадя ни женщин ни детей. Начавшиеся случайно от опрокинутой лампы, или подожженные намерено в порыве отчаяния пожары, охватили немалую часть квартала, и постепенно перебираясь от дома к дому, грозили выжечь его полностью.

Никому из жителей больше не приходило в голову желание сопротивляться напирающим легионерам, – те у кого еще оставалось что‑то ценное, – пытались воевать с пожарами. Те, у кого тут уже не оставалось ничего, – просто бежали.

…Бежали, через лазейки и норы, коих тут в трущобах действительно было предостаточно. Сбивались в толпы и группы, и прорывались сквозь выставленные заслоны. Убегали за городскую стену, и в соседние кварталы, разнося весть о том что Армия устроила резню!

Южные и Восточные кварталы, – те самые где жили беднота и всяческое отребье, постепенно пробуждались, как в прямом, так и в переносном смысле. – Слишком много злобы и ярости накопилось в людях, и сейчас, как многим казалось, было самое подходящее время чтобы выплеснуть свое недовольство жизнью, на улицы Города. Тем более что слухи о восстании против ставшей ненавистной Наследницы, о якобы складах оружия и легионерах, стражниках и даже Ловцах, готовых перейти на сторону восставших, давно уже бродили по Городу, будоража людей и заставляя их ожидать чего‑то страшного, разрушительного, но в тоже время и освобождающего от старых устоев и правил.

Но куда сильнее слухов, – людей на улицы гнал страх. Гнал и превращал горожан в диких, бешенных животных…. Вековые устои рушились. Империя и раньше не была доброй матушкой для своих жителей, а скорее уж злой мачехой. Злой, но разумной и последовательной, когда правила, по которым тебя могли повесить или отправить на каторгу, были понятны и вполне разумны. И между Вершиной Власти и простым человеком, стояли Те, к кому можно было обратиться, кто прикроет или накажет. И этот «кто‑то» был из своих, – из своего квартала, Гильдии, Касты…. Из своего маленького и понятного мира. Но вместе со знатью, от безумия Наследницы пострадали и представители этой прослойки…. И к простому человеку, оставшемуся одни на один с Империей, пришел страх. – Если уж даже люди, стоящие гораздо выше их на имперской пирамиде, могут быть уничтожены так просто, – чего ждать обычному подмастерью, грузчику, моряку, или преступнику?

Страх, выталкивал на улицы людей еще похлеще чем ненависть и злоба. Страх заставлял их браться за оружие, и идти на улицы Города чтобы драться яростно и свирепо….

А еще Страх слепил глаза и лишал разума. …Потом, спустя дни, месяцы и даже годы, выжившие и сами будут мучительно стараться объяснить себе, что же их подвигло громить собственные кварталы, устраивать пожары в своих домах, выносить на улицы годами наживаемую мебель, и строить из нее баррикады….

Ночь еще толком не закончилась…. Солнце едва‑едва показалось над горизонтом, а Страх, Злоба, вместе с вонью от пожаров и пролитой крови, уже расплывались над Городом черным пятном, будоража его жителей….

– Итак Аракаск, – ты все‑таки решил пойти против меня?

– Нет…. Скорее мы пошли своей дорогой.

– Вы думали что я обманывал вас?

– Мы знали что ты не хочешь, чтобы мы шли с тобой…. Ты бы никогда не открыл нам путь в Империю! …Мы…, лично я, – тебе поверил. Поверил в то, что ты говоришь о Хранителях и ловушке…. Да и почти все кто был там тогда, и видел тебя, – поверили в это. Но когда ты намекал нам на то что у нас есть возможность приобщиться к вашей, имперской магии, – ты был не слишком убедителен.

…А знаешь, – нельзя закрыть перед человеком дверь, и не дать ему никакой надежды на выход…. Человек либо разобьет дверь, либо убьется об нее в попытках сломать, но безвольно подыхать не станет. Ты предложил нам вернуться назад, и до конца нашего, не такого уж малого века, прозябать в ничтожестве. А мы рвались в Империю, потому что устали от своего ничтожества, и хотели нечто большее! Нам хотелось большего, мы задыхались в тех пределах, что установила для нас собственная природа. И мы решились идти до конца, и либо добиться чего‑то, либо погибнуть.

…Разговор этот, или если точнее сказать, – допрос, – проходил все там же, за стенами города, в очередном уютном, и скрытом от глаз овражке.

Бой с колдунами прошел не совсем так гладко как это предполагалось. Колдуны оказались куда сильнее чем рассчитывал Аттий Бузма, и сумели показать несколько неожиданных трюков.

Начать с того, что полностью прикрыть засаду, он так и не смог. Колдуны что‑то учуяли, и остановились шагов за тридцать от намеченной точки. Остановились, и образовав круг, начали что‑то делать…. Явственно потянуло колдовством. Результатов его Аттий Бузма дожидаться не стал, и дал команду дядюшке Кастию и контрабандистам стрелять. Контрабандисты покорно стрельнули, но кажется ни в кого не попав. А вот дядюшка словно заснул. Тогда Аттий Бузма, не смотря на темноту и расстояние, выстрелил сам…, целился в того, чья фигура виделась ему окруженной самой сильной аурой. И вот он‑то как раз и попал. – Фигура упала, и разлитое в ночном воздухе колдовство, стало словно бы чуть более прозрачным и незаметным. Но самое главное, – град промелькнувших мимо их голов стрел, произвел на колдунов сильное впечатление, – круг распался и ощущаемое давление колдовства стало куда послабее. Тогда Аттий Бузма поднял контрабандистов в атаку, и побежал под прикрытием их спин…. Из семи жуликов, до колдунов добежали только четверо. Один упал сраженный чем‑то вроде сгустка огня, другой помер вообще непонятно от чего. А третьего банально подстрелили из арбалета. А тот кто это сделал, схватился за меч и бросился в бой. …Прежде чем подоспевший Аттий Бузма смог добежать и прикончить его, – колдун успел убить еще одного из недобровольных слуг Аттия Бузмы, и одного ранить.

Тут ожил дядюшка Кастий и подоспел Авгар. Ловец, Гвардеец и Герой…, – против трех ничтожных колдунов, силы были явно неравны, и бой продлился не более полуминуты.

Дядюшка Кастий, прихлопнул своего из арбалета. Авгар, умеющий чувствовать колдовство, как‑то умудрился избежать очередного «плевка» огнем, распластавшись на траве, а потом раскроил колдуну голову одним ударом своего меча. А Аттий Бузма бежавший к самому дальнему противнику, умудрился пропустить парочку ударов…, появилось ощущение, что какой‑то злыднев демон, залезший ему в брюхо, пытается дотянутся и порвать сердце нашего героя, своими длинными, отвратительными, пропитанными ядом когтями…. Аттий Бузма очень явственно вообразил этого демона, его источающие яд когти, и как он расположился в его желудке…. Только тут он понял в чем смысл колдовства, и усилием воли выкинул жуткий образ из своей головы…. Но все произошедшее заставило его на долю мгновения пошатнуться….. И лишь отправленный в полет кинжал, как всегда достигший своей цели, унял внезапную боль в груди и чувство панического ужаса. Так что у нашего героя, в очередной раз появился повод порадоваться тому, что с тех пор как он повстречал в далекой пещере того старого ублюдка‑колдуна, – он забыл что значит промахиваться….

– Фух…. – Пробормотал Аттий Бузма устало садясь прямо на землю и невольно потирая сердце ладонью. – Так ведь можно и загнуться…. Осторожно Авгар, этот еще жив!!!

Тот колдун, в которого он стрелял с дальнего расстояния, оказывается был еще живым. Стрела не попала в сердце, как планировалось, а лишь раздробила ключицу, вырубив супостата болью…. (На секунды Аттий Бузма задумался почему он промазал. А потом, решил что это только к лучшему, и выбросил сомнения из головы). Сейчас колдун уже очнулся, и лежал, старательно прикидываясь мертвым. Но Аттий Бузма его очень хорошо чувствовал. И как оказалось, не только он.

– Да, вижу. – Сказал Авгар. – Я умею различать мертвые и живые тела…. Дар у меня такой…. Да и колдовством от него несет…. У меня аж кожа чешется…, Вся!!! …Добить?

– Погоди. Сначала допросим. Тем более, – я вижу что это мой старый знакомец.Как раз тот самый, которого планировалось захватить в плен.

….. Приветствую тебя дружище…. – Торжественно обратился Аттий Бузма к продолжающему валяться на траве колдуну. – Мне жаль что ты не поверил моим словам, и полез в Империю…. Итак Аракаск, – ты все‑таки решил пойти против меня?…

‑…А связь с Племянницей, я так полагаю, у вас уже была налажена давно? – Продолжал допрашивать своего пленника Аттий Бузма, демонстративно проигнорировав его пламенную речь.

– Больше полутора десятков лет…. – Понуро ответил Аракаск. Руки его были связанны за спиной. Причем так хитро, что невозможно было пошевелить даже пальцем. – Аттий Бузма помнил про фокусы своего пленника на Том Плато. – Долгое время мы даже не понимали с кем имеем дело. Мы тогда заслали одного из нас, посмотреть на Империю…. Самые сильные «слухачи» держали с ним связь на расстоянии. Но как‑то раз, их Зов услышал кто‑то другой. Услышал, и даже попытался ответить…. Постепенно он…, она научилась разговаривать с нами. Хотя как мне кажется, – не очень понимая что происходит.

– Тогда…. На том плато…. Когда я упомянул про то что лишь начавшиеся беспорядки в Империи, удержали ее от того чтобы прорваться за Горы и разгромить ваше гнездо…. Вы тогда как‑то подозрительно переглянулись…. Я было решил что вы отметили собственную удачу. …Но эти беспорядки организовали вы?

– Скорее, – Она. Мы лишь внушили ей…, э‑э‑э…, некий образ мыслей…. Увы, мы не можем управлять ей напрямую…. Но она считает нас своими друзьями, союзниками…, а может лишь голосами в своей голове…, и обычно слушается.

– А как вы пробрались в Армию?

– Это было нетрудно…. Трудно было другое…. Знаешь, только теперь я осознал, какими же мы были глупцами раньше. Мы шли воевать с Империей, даже толком не выяснив, что она из себя представляет. Не разузнав ее сильных или слабых сторон. Не разведав обстановку.

Конечно, мы пытались собрать сведения. – Отправили лазутчика… Что‑то нам порассказали горцы…, кое‑что удалось выведать у имперских купцов на той стороне Гор. Допросы пленных легионеров тоже дали немало. Но все эти рассказы так и не нарисовали общей картины. Купцы знали только свою часть, легионеры свою, а горцы…, – ну ты сам можешь представить что говорили горцы об Империи. А наш человек…, он везде был чужим, и не смог понять и половины того что увидел. …По всем этим рассказам, твоя Империя представлялась нам огромным несокрушимым монстром, исполином сделанным из стали и камня…. Куда чужаку опасно соваться даже с мирными намерениями. Все, и легионеры и купцы и горцы, говорили только о ее мощи и несокрушимости…. А оказалась…. Нет. Твоя Империя огромна и сильна. Но безнадежно стара, и у нее столько слабых мест….

– …Ну, у кого не бывает слабых мест. – Заметил на это Аттий Бузма, воспользовавшись тем что Аракаск на некоторое время замолк. – Трупы твоих товарищей, яркое тому подтверждение. Не будь у них слабых мест, – мечи и стрелы отскакивали бы от их тел – Так как вы пробрались в Армию…. Опять Она?

– Ты ведь убьешь меня? Впрочем к смерти я готов…. Только прошу не надо ломать мою волю, и заколдовывать. Я все скажу и так. Но сдохнуть от ужаса, или безвольно убить себя по чужому приказу, для мага это позор!

– Ты не ответил…. Не хочешь чтобы я тебя заколдовывал, говори правду!

– Все очень просто. – После разговора с тобой, мы почти уже было отчаялись. Но тут Помнящему пришла в голову мысль, порасспросить еще кого‑то. Кого‑то не из пешек‑легионеров, и знающих только про обороты товаров купцов, а одного из тех, кто реально обладал властью, и знает истинные тайны Империи.

– Вы обработали одного из этих сопливых мальчишек?

– Да. Некоего Кветония Вестора Линца, – он сидел в одном отдаленном селении. Завел себе горскую жену, и полностью ушел с головой в дела своей фактории и горской родни. Кажется он был полностью счастлив… Хотя почему был? – Наверное счастлив и сейчас.

– Представляю что рассказал вам этот сопляк!

– Он рассказал нам правду, – что Империя ветхая и слабая. Что она с каждым днем теряет свои силы, что раствор скрепляющий кирпичи здания Империи давно рассохся и она рассыпае…..

– …Не продолжай. Я слушал подобные речи на протяжении нескольких лет. И знаю их наизусть…. Говорят что ругать Империю, – самое модное занятие у Благородной Молодежи на протяжении последней тысячи лет… Что ж, бедолага. Мне тебя почти жалко. Вы приложили столько усилий, но так и не поняли суть Империи. Вы привыкли иметь дело с маленькими царствами не крупнее Коллопа или Инда. Где все интриги «запрятаны» под коврик возле Трона Царя, а все тайны сложены в одном ларце. Империя состоит из тысяч подобных ковриков и ларцов. И думаю даже сам Мэр, не знает всех ее тайн. Но ты так и не рассказал про Армию….

– Этот, как ты говоришь мальчишка, рассказал нам о том где и кем, пишутся все указы и повеления Сената и Мэра. Мы обработали этих людей…. Смешно сказать, но их оказалось не больше сотни, а самых главных из них, итого, – десяток. Они как муравьишки, каждый знал только свое дело, и был предан этому делу до такой степени, что наверное умер бы на месте, если бы случайно сделал что‑то не то…. Их даже никто не проверял. Мы взяли кое‑кого из этих людей под контроль. И заставили писать нужные нам приказы и документы. В Армию наши люди попали как индские наемники – специалисты по баллистам…. Это наши самые сильные люди, они многому научились, когда два года назад воевали с вашими легионами в Горах…. Думаю ты уже ощутил их силу…. Говорят ты потерпел сокрушительное поражение?

– И не надейся. Таким дешевым приемом ты меня не проймешь. Будто я не знаю что ты уже посылал Зов своим людям в войсках, и наверняка знаешь правду. – Я вовремя почувствовал ваших людей и вывел войска из боя, на то время пока буду выяснять как вы тут оказались и чем можете мне навредить. …Но для тебя это уже не важно…. А как это ваши люди умудряются быть специалистами по баллистам без баллист?

– В указе написано что баллисты будут построены позже. А пока, каждый наемник, приписывается к каждой второй тысяче, для наблюдения, и отработки взаимодействия….

– Хм… Какой бред! – Неужели Укар на это купился? Это он‑то, который даже собственной тени не доверяет.

– На приказе стоят все высшие печати Империи, кроме Мэрской. Но ей никто не может воспользоваться до тех пор, пока Наследница не взойдет на Трон. Так что даже твой Укар, скрипел зубами, ругался, но был вынужден подчиниться.

– И сколько же вас тут? …Не пытайся лгать…. Я это почувствую и превращу тебя в овощ!

– Нас было двадцать восемь…. Теперь двадцать три….

– Считая того, что я убил в битве?

‑….Тогда двадцать два.

– Они все в Армии или в Городе остался еще кто‑то из ваших?

– В Армии.

– …Раньше я думал что для колдовства вам надо какое‑то время…. Как это вы так быстро умудрились прикончить моих людей?

– Заряженные амулеты… – В голосе Аракаска послышалось удивление. – Разве ты не знаешь про них? В особенный камень Силы, заранее закладывается заклинание, и когда…

– Мне подобная кустарщина без надобности…. Много у вас подобных амулетов?

– Ну… Зависит от силы Мага…. Ведь хранящееся в нем заклинание все равно приходится поддерживать…. Самые сильные могут иметь с десяток…. Ну а обычно, – два‑четыре.

– Так…. Это у тебе амулет? – Аттий Бузма, Посмотрев на своего пленника снял с его шеи какую‑то безделушку, от которой уж очень сильно разило магией. – И что он может?

– …Этот не для убийства. Он чтобы вылечить рану.

– Хм… Предусмотрительно. А где все твои «убийственные»?

– В сумке на поясе. …Только они уже разряжены. Я использовал их все, чтобы убраться из Города.

‑…Ну? И что мне с тобой дальше делать? …Ладно, не отвечай. Итак ясно что не тебе тут советовать…. Но ты хочешь чтобы я тебя отпустил?

– В обмен на то что мы уберемся из Империи?

– Естественно. Если ты не понял, вы все равно уже проиграли. Я знаю про ваше присутствие всего три дня, а пятеро из вас уже мертвы, и шестой, ты сам, недалеко от этого. …Ты что тебе лучше уговорить своих друзей убраться из Империи, пока я даю вам этот шанс?

– Ты великий обманщик Аттий Бузма!!! Иногда мне кажется что все твое колдовство строится на обмане…. Ты не изменяешь мир…, ты обманываешь его, навязывая свою волю…. – Если ты и правда так силен, как говоришь, – почему пытаешься с нами договориться, а не убьешь просто так?

– Потому, что пока я буду сражаться с вами, напрасно умрут тысячи людей…. Моих сограждан и будущих подданных…. А я не хочу напрасных смертей…. Так ты способен уговорить своих людей, поступить разумно?

‑….Добиться своего или погибнуть! – Мы дали друг другу Слово. Я не смогу их уговорить.

– Да‑да… Я помню про Слово Мага…. Нарушивший его рискует потерять свою силу…. Это конечно заблуждение…. Впрочем для вас дикарей, это возможно истинно…. Это мы имперцы умеем играть словами так, что…. А впрочем неважно. – Аттий Бузма задумался глядя на упрямое лицо Аракаска…. И решил зайти с другой стороны, снова круто «обманув» мир. – Но что вы ищете в Империи? – Спросил он у своего пленника.

– Силу и Знания! – Ответил тот, фанатично сверкая глазами.

– Ну, если вы уже поняли что мои россказни про Хранителей это чистое вранье, – Голос Аттия Бузмы звенел от убедительности, а лицо, – было олицетворением самой правды. – То должны понимать и то, что Знаний вы тут не найдете. А Силу…, все еще надеетесь получить тот Камень?

– Хотя бы… – Голос Аракаска зазвучал не слишком уверенно.

– Хорошо. Я позволю вам попробовать взять этот Камень. Но обещайте, что как только вы убедитесь что он для вас бесполезен, – навсегда забыть дорогу в Империю.

– Ты правда готов отдать нам Камень? – Аракаск усмехнулся весьма недоверчиво. – Мне трудно в это поверить!

– Дурень. – Устало буркнул Аттий Бузма. –Я Знаю, что для Вас он полностью бесполезен. – А затем, воспользовавшись сумбурным набором знаний, что вложил в него старый колдун, и конкретно той информацией «всплывшей» в его голове при слове «амулет», спросил. –…Вот этот твой амулет…. Ведь никто чужой не сможет им воспользоваться?

– Я Творил его на собственной Крови…. Если только мой сын, которого я обучу всем своим секретам….. Вот он возможно и сможет.

– Камень точно такой же амулет. Он Сотворен под особых людей, и под особую магию…. Вы не эти люди, и ваша магия тут бессильна. …Пойми наконец, – вам просто не из‑за чего драться с Империей.

‑…И вот опять…, –почему я опять должен поверить тебе? Ты уже сумел обмануть нас однажды…. Ты сам признался только что, что даже Слово Мага для тебя легко преодолимо.

– Я же сказал. – Я дам вам возможность попробовать свои силы с этим камнем…. Но! – Сначала ты, прямо сейчас свяжешься со своими людьми, и велишь им больше не встревать в наши разборки. Потом мы пойдем Город, и там ты, прикажешь своим людям в Писчей Палате, написать приказ для Укара, отвести свои войска…., ну допустим на восток…, хотя в это он не поверит…. Ну да я придумаю по пути.

– Как я могу быть уверен что ты не лжешь?

– Никак. Я настолько превосхожу тебя во всем, что ты бессилен проверить говорю ли я правду, или как‑то отомстить, если солгу. – Тебе просто придется мне поверить. …Загляни себе в душу, и реши, – можно ли мне верить?!?! …Кстати, если решишь что нет, – я тебя убью!

Вернуться в Город оказалось не так‑то просто даже для Аттия Бузмы. …Южные ворота оказались закрытыми. Вероятно после мятежа в кварталах шутов и шлюх, их решили пока не открывать…, так сказать во избежание! …А может Ловчая Служба не стала облегчать задачу желающим сбежать от ее бдительного ока и длинных рук, и велела не открывать такой широкий выход для беглецов. …Или их просто некому было открывать….

Но так или иначе, а пришлось идти вдоль стены, к восточным воротам…. Да еще и тащить при этом на себе раненного контрабандиста и Аракаска, который хоть и смог заживить свою рану, однако после этого еле передвигал ноги и время от времени терял сознание от жуткой слабости. Хорошо хоть, доспехи Гвардейца, одетые на Авгара, служили для этой странной компании состоящей из Гвардейца, троих вооруженных мечами и арбалетами купцов, (что было мягко говоря, было незаконно), и трех весьма темных личностей в оборванной и заляпанной кровью одежде, несущих раненного, – идеальным пропуском. Никто из встреченных ими патрулей легионеров, дозоров стражников или Ловчих групп, не осмелился подойти и спросить у Гвардейца,

, кто он такой, куда идет, и что это за люди его сопровождают….

К Восточным воротам Аттий Бузма со спутниками, подошел уже ближе к полудню. …Они тоже оказались закрыты. Перед воротами стояла приличных размеров толпа, и очень недовольно гудела. Восточные ворота были одним из главных входов в Город для купцов, караванщиков, и окрестных селян, продающих в Городе плоды своих садов и огородов…. Авгару пришлось неоднократно гаркнуть, и даже лязгнуть мечом, прежде чем толпа расступилась, и пропустила странную компанию непосредственно к воротам. В огромных деревянных полотнах, из очень старого мореного дуба, вдруг приоткрылась едва заметная калиточка. Из нее выскочил десяток легионеров, оттеснивший щитами недовольную толпу, и пропустивший спутников внутрь.

‑…Что происходит? – Начальственным тоном спросил Аттий Бузма у возглавляющего охрану ворот сотника, оглядывая происходящее с обратной стороны ворот. В паре сотен шагов от них, топталась и гудела еще одна толпа, раз в десять больше предыдущей, которую еле сдерживала примерно сотня легионеров.

Сотник с сомнением оглядел простые, запачканные грязью, кровью и пылью одежды спрашивающего, задумчиво глянул на Авгара, а потом видимо правильно оценив интонации «имеющего Власть», в голосе нашего героя, ответил. – В Городе бунт. Приказ никого не впускать и не выпускать!

– …Кто отдал подобный приказ? – В голосе Аттия Бузмы, на сей раз послышались нотки откровенной злости.

– Не могу знать! – Сотник внезапно вытянулся во фрунт и отдал воинский салют, хлопнув себя ладонью по груди.

– Покажи приказ! – Рявкнул Аттий Бузма и буквально выхватив из рук сотника свиток быстро пробежал его глазами. – …Ну да. – Писчая Палата….

– Кто сейчас в Городе главный?

– Не могу знать. Я подчиняюсь Командующему Четвертым Легионом Ладию Родосу.

– Где он сейчас?

– Вероятно во временном Штабе на улице Медной Посуды!

– Гонец к Укару послан?

– Не могу знать!

– Я спрашиваю тебя сотник. – Через твои ворота проезжал кто‑нибудь, похожий на гонца?

– Так точно…. Час назад был расчищен проход для группы всадников!

– Вольно. Выйди к людям за воротами и скажи что в Городе беспорядки, и им лучше убираться подальше. Если толпа не разойдется сама, – прогонишь силой. …Но смотри, чтобы наконечники копий не обагрились кровью! Ты меня понял? ….Хорошо… Когда толпа уйдет, откроешь ворота, и будешь выпускать из Города всех кто пожелает уйти… Чем меньше народа будет в этой банке с пауками, тем проще будет задавить бунт. …Выполняй.

– Ты что? – Прошипел дядюшка Кастий, когда сотник отошел чтобы раздать поручения своим людям. – Собрался идти на улицу Медников или в Городскую Управу, по бунтующему Городу? Да даже если мы и прорвемся через эту толпу, то за каждым поворотом нас может поджидать очередная банда озверевших убийц…. Нам надо придумать какой‑то другой план!

– Эх Дядюшка. Это не так опасно как ты думаешь, и совсем не сложно. Особенно тут… Или ты забыл что я вырос на восточной окраине? Да мне тут каждая лазейка знакома!

…Хм…, вот смотри, – насколько я помню, если перелезть вон тот забор, – можно пройти через двор прачечной в маленький кривой переулочек, а по нему, – на соседнюю улицу. Она тупиковая и много народа по ней не ходит. Разве только те, кто несут что‑то на помойку. Но пройдя через помойку, мы дойдем до живодерен, (приготовьтесь к жуткой вони). Потом через Квартал Мясников, на площадь Изобилия…. А через нее начнутся кварталы кузнецов и медников…. Придется попетлять по улочкам, но это проще чем рваться через толпу. Да и в кварталах ремесленных Гильдий, наверняка стоит собственная охрана, не допускающая в них мародеров и грабителей. Но нас то, учитывая Авгара, пропустят обязательно…. – Аттий Бузма замолк, увидев подходящего за дальнейшими указаниями сотника. И конечно не преминул нагрузить того новыми поручениями. …Сотник …??? (Бакстий Пинт – подсказал тот) …. Бакстий Пинт…. У нас раненный…. Два раненных. Об одном позаботишься ты, второго мы заберем с собой. С раненным не разговаривать, ни о чем не спрашивать, начнет бредить, – заткнуть либо себе уши, либо ему рот. За это отвечаешь ты. Как и за то, чтобы он остался жив. Так что при первой возможности, доставь его к лекарям…. Даже если это будут ваши лекари, позаботься о нем не как о гражданском, а как о собственном товарище. Это первое. Второе, – Достань какую‑нибудь лестницу, или еще что‑то, чтобы мы могли перетащить другого раненного на ту сторону забора….

– …Может выделить охрану? – Как‑то застенчиво спросил Бакстий Пинт…. – В Городе неспокойно. Правда у меня не так много людей, но десяток легионеров я смогу отыскать.

– Не надо. Десяток нам не поможет, если нарвемся на толпу, зато привлечет излишнее внимание. А с небольшой группкой мы и сами справимся…. Поторопись. Пора остановить это безумие.

Сотник бегом бросился исполнять получены приказы, и не прошло десятка минут, как группа Аттия Бузмы оказалась на той стороне высокого, каменного забора.

– …Какого Злыдня ты лебезил перед этими ****? – Удивленно спросил у сотника Бакстия Пинта, его заместитель, полусотник Вельп. – Неужто вид этого расфуфыренного Гвардейца, навел на тебя такой страх, что ты теперь готов игнорировать прямые приказы Командующего?

– Дурень ты Вельп. – Устало, и как‑то обреченно ответил на вопрос старого, испытанного боевого товарища Бакстий Пинт. – Причем тут Гвардеец? …Хотя конечно Гвардеец тоже, еще как причем…. Но…. Ты не узнал того молодчика что говорил со мной? …Нет??? – А вспомни‑ка Горы, пару лет назад…. Ничего не припоминается? …Видно тебя слишком часто били по шлему…. Дурная ты башка, – это же сам Аттий Бузма! – Герой и Наследник. Который прибыл…, попробуй оценить это своим отбитым котелоком, в Город, В СОПРОВОЖДЕНИИ ГВАРДЕЙЦА!!! В тот самый Город, жители которого бросаются с ножами и ручкам от метел на копья наших ребят, с его именем на устах…. А теперь подумай хорошенько пару минут, что из этого следует?

– Думаю пора делать ноги! …Знаешь, вовремя перебежать на правильную сторону, это не предательство а….

‑…Я тебе перебегу! – Посмей только хрюкнуть об этом в присутствии рядовых! Покинешь ряды, и тебя ждет либо казнь, либо, при самом благоприятном исходе дела, – отставка с позором, без пенсии и привилегий. Кто бы из Наследников не победил, а предателей будут карать одинаково, какую бы сторону они не приняли. – Нам надо известить Командующего. Те ребята, гонцы, что проходили недавно, вроде упомянули что он пошел в квартал мечников…. Мол, там в каждом доме по складу оружия, и надо позаботиться, чтобы оно не попало не в те руки…. Так что если ты прямо сейчас побежишь в тот квартал, – то успеешь известить Командующего обо всем этом гораздо раньше, чем эти…., придут к Штабу. …Как бы не раздувался старина Ладий Родос от самомнения, после того как внезапно взлетел столь высоко, – но даже ему хватит ума понять что дело Наследницы, – что кувшин без донышка, – только на украшение помойки и годится, раз даже Гвардейцы, не говоря уж о народе, перешли на сторону Аттия Бузмы. …Так что перебегать будем всем Легионом!

– …Зачем ты идешь в Штаб? – Спросил дядюшка Кастий, от нетерпения даже порываясь ухватить своего торопливо шагающего ученика‑начальника за полу рубахи, и развернуть к себе лицом. – Ты понимаешь что это смертельно опасно…. Ты просто отдаешь себя в руки врагам.

– Затем дядюшка, что гонцы к Укару уже высланы, а значит в приказе из Писчей Палаты, срочной надобности больше нету. Он и так отойдет от своих позиций и вернется к Городу.

– Не морочь мне голову!!! – Рявкнул старый Ловец. – Я спрашиваю какого злыдня ты хочешь прыгнуть в этот пруд с крокодилами?

– Дядюшка Кастий…. Вспомни кто ты…, мы…. Ты и я. – Мы Ловцы. Мы прекрасно знаем что будет если бунт в Городе приобретет настоящий размах, – кровь настолько пропитает эти мостовые, что вонять ей тут, будет еще много‑много лет…. А трупы? – Ты представляешь какая это будет морока, вывезти из Города несколько сотен тысяч трупов? …Дядюшка. Я обязан…. Как Наследник, Злыдень меня побери, предотвратить этот кошмар!

– Для этого не обязательно самому совать голову в петлю! Отправь меня или Авгара! И вообще, кто‑то же должен этим заниматься. Командующему Легионом подобного дела не доверят.

– Дядюшка. Ты ведь помнишь все пункты правил усмирения подобного бунта? Напомни мне, где там говорится о закрытых воротах? – Наоборот, – во всех вариантах упоминалось, что все ворота должны быть открыты, и никаких препятствий для тех кто желает покинуть Город, чиниться не должно. Людей надо выпускать, даже если они пойдут с окровавленным оружием и связками отрубленных голов в руках. Убийц можно найти и потом. Первым делом важно успокоить толпу, и прекратить кровопролитие…. Все это означает, что подавлением Бунта либо никто не командует вообще. Либо командует какой‑то безумец.

– Но….

– Дядюшка. Я – Колдун! И как говорят, – Герой! Авгар – колдун и Гвардеец. Ты Ловец, тоже не лишенный определенных способностей. Еще у нас есть Аракаск, весьма поднаторевший в залезанию в чужие головы. И двое контрабандистов, один из которых, Кастет, – весьма живучая сволочь. Неужто мы не справимся с каким‑то там Четвертым Легионом?

– А ты доверяешь Аракаску?

– Аракаск…. Я влез в твою голову, и знаю где живет твой род, и та женщина которую ты любил, когда вы оба были значительнее моложе. Клянусь тебе, если ты предашь меня, я подниму всю Империю, но приду в твой Лес, и уничтожу их всех! …Все дядюшка. Теперь он точно меня не предаст. …Возможно попытается убить. Но не предаст.

Укар был недоволен…. Да какого Злыдня? – Укар был в бешенстве. …Он был в бешенстве уже наверное последние месяца два. Но именно сейчас сдерживать вой гнев стало особенно трудно.

Проклятье…. Он подготовил идеальный штурм. Уже сегодня к вечеру, оба лагеря и крепость этого Наследника‑Самозванца‑Иликтоонтамтакой, должны были пасть. Мнимая атака на поместье, выманивала Второй и Шестой из лагерей, где они и подставятся под фланговый удар конницы Укара, а тем временем, его люди обойдут поле боя, и захватят оставшиеся пустыми лагеря…. Кое кто думает что пойма речушки слишком топкая, и потому не проходимая? – А Укар велел навести там гать…. Бревна пришлось заготавливать злыдень знает где. Лошадей не хватало, и легионеры тащили их на собственных плечах, а работать приходилось только по ночам, да еще и под усиленной охраной. Так, чтобы противник ничего не пронюхал о строительстве. И все это ради четырехсот митров достаточно крепкой дороги, способной выдержать проход по ней примерно тридцати тысяч легионеров. Да одна только организация всего этого строительства прямо под носом врага, должна была обеспечить ему лавры несравненного полководца! А после захвата лагерей, он Укар пустил бы вход свой главный сюрприз….

…И тут приходит приказ обвешанный самыми важными печатями в Империи, с повелением возвращаться в Город…. Злыднев сын Аттий Бузма, умудрился обойти его и тут. – Пока он строил свою гать, – Аттий Бузма устроил в Городе бунт.

…Но и это было еще не самым худшим. – Самым худшим было то что он перестал понимать что происходит вокруг него!

Вызов из забвения был чудом. Он Укар прожил долгий век, и повидал немало разных чудес, но когда его, оправленного в вечную позорную ссылку в дальний гарнизон, вдруг призвали в Город…. – Это было самым удивительным из чудес. …Даже смерть Мэра, не должна была дать ему, осужденному Самой Высшей Властью, ни малейшей надежды на воскресение. – Высшая Власть слишком уважала себя, чтобы отменять распоряжения, или даже прихоти своих предшественников …И вдруг, зов в столицу…, вручение в его руки жезла Верховного Командующего. …И шанс, напоследок надрать задницу, единственному достойному сопернику за всю его жизнь…, – выскочке Аттию Бузме! …Нет. Укар не ненавидел и не презирал его… Более того, он даже не удивился, когда Зипис Аптибал, с глазу на глаз поведал ему, что Аттий Бузма был единственным человеком, пытавшимся встать на его защиту…. Но, – надрать задницу Аттию Бузме, – это была давнишняя мечта. Встретиться с ним на поле боя, равными силами и в открытой схватке. И наконец‑то сразиться с кем‑то, кто не обречен заранее на поражение, численным превосходством твоего войска, его лучшем вооружением или организацией. …Вот тут бы и стало ясно чего каждый из них стоит…. Но Аттий Бузма и тут обманул его. Нет, не тем что как‑то умудрился почти незаметно захватить поместье, которое он, Укар, превратил в крепость, (хотя все это сильно походило на предательство, – предательство было делом нормальным. Полководец должен предвидеть даже его)…. Но вот почему он внезапно начал отступать, когда добился такого превосходства? В чем тут хитрость? Хотел его куда‑то заманить, придумал сильный ход? Сильный ход это бунт в Городе? Но какой смысл? Куда проще разбить войска противника тут, на поле боя, и уже потом взять Город в качестве приза, без всякой драки. Горожане будут счастливы открыть перед ним ворота. – Почему он этого не сделал? Чего он добивается? – Вот эти вопросы и не давали покоя Командующему Укару….

– …Командующий. – Занятый собственными мыслями Укар даже вздрогнул, когда к нему внезапно обратился дежурный тысячник. – Индские наемники, покидают войска.

– Те самые специалисты по баллистам без баллист, которых нам навязали из Дворца? – иронично уточнил Укар.

– Да Командующий. – Мне пришли рапорты от каждой тысячи к которым они были приписаны…. Все они внезапно снялись с места, и начали уходить на восток…. Без приказа, и не спросив разрешения. …Прикажешь догнать и вернуть?

– Да ладно…. от этих клоунов не было никакого толку ни на поле боя, и в лагере. Очередная выходка Наследницы…, да хранят ее боги. …Не до них сейчас. На вот, почитай. Нам приказано возвращаться в Город, для подавления начавшегося там бунта…. То‑то будет веселье, – штурмовать Город, каждую минуту ожидая удара в спину…. Вели сворачивать лагерь. Мы выходим через час.

… Командующий, позволь доложить – Лагерь собран. Легионы к маршу построены…. Но, там пришли парламентеры от противника….!

– Хорошо, пусть первые тысячи сразу выходят на Прибрежный Тракт. Конницу в арьергард., Их быстрые ноги понадобятся нам, чтобы отгонять назойливых выродков Аттия Бузмы. И можешь позвать этих парламентеров

…– Привет Гект Бар. – Укар, не чинясь, первым поздоровался с вошедшим Командующим Шестым Легионом. Однако демонстративно не предложив «гостям» сесть, или традиционной чаши вина с закусками. – Они так и остались неловко топтаться у входа. И если с Гектом Баром он хоть поздоровался, – прочих своих гостей, Укар вообще намеренно игнорировал. – Хоть ты и выбрал не ту сторону, но мне приятно видеть что из того щенка каким ты был лет двадцать назад, вырос настоящий Командующий. С чем пришел?

– Приветствую Командующего Укара. – Церемонно, строго по уставу, но чувствуя себя неловко, ответил ему Гект Бар. Рад видеть что у него все…, э‑э‑э … хорошо…..

– Брось нести чушь. Ты больше не можешь говорить в моем присутствии, о себе в третьем лице, ибо переметнулся на сторону врага. Так что уставы Империи больше не для тебя. – Укар говорил вроде доброжелательным тоном, но при этих словах Гект Бар сдулся словно проколотых бычий пузырь.

‑…Позволь представиться и мне. Я Цинт Виннус Оттон. В данный момент, занимаю должность Мирного Соправителя Империи. – Быстро влез в разговор другой парламентер, оттирая плечом потерпевшего столь оглушительное фиаско Командующего Шестым Легионом. А имя этого благородного воина, – сотник Торус. Возможно ты слышал о нем.

– Как же не слышать…. Некогда первый меч Миротворцев Центральных Гор…, продавший этот самый меч Самозванцу. …Да и тебя я помню, – ты был мальчиком на побегушках у этого выскочки Аттия Бузмы…. Вижу он дал тебе высокий пост в своем шутовском правительстве? …Что ж, – высокий взлет…, вроде как лягушку пнуть. – взлетит высоко, да жаль что летать ей недолго, а шмякаться о землю, – больно….. Ну да ладно. – Так с чем вы пришли? А то я тут занят, знаете ли!

– Рад Командующий Укар, что годы и несчастья не сломили твоего колючего нрава. – Цинт Виннус Оттон откровенно улыбался. В отличии от вояки Гекта Бара, его простой словесной пикировкой пронять было сложно. Скорее он ей наслаждался, резвясь словно дельфин в родной стихии. – Однако пришли мы чтобы договориться. …Подозреваю, что в ближайшее время нам придется двигаться в одну сторону, по одной и той же дороге. Да и цели у нас, в общем‑то будут общие. – Усмирить бунт в Городе, и не допустить большой крови. Так что я считаю, – глупо будет отвлекаться в пути, на попытки убить друг дружку.

– А с чего ты решил что знаешь хоть что‑то о моих планах?

– Брось дорогой Укар…. Право это даже как‑то смешно…. Мы все знаем про приказы которые тебе присылали…. Более того, – при подходе к Городу, ты получишь еще один. Скажи сам слова, которые ты хочешь прочитать в нем!

– Не понял? – Ты правда думаешь что сможешь выудить из меня…..

– О…, нет! Конечно же нет драгоценный Укар. – Лицо Цинта Виннуса Оттона просто источало сладость и добродушие. А светскость и непринужденность вида, с которым он стоял, посреди палатки, перед сидящим на кресле Укаром, привела бы в восторг даже его собственного строгого учителя Манер, что муштровал его в этой дисциплине большую часть детства. Со стороны казалось что это он Цинт Виннус Оттон тут хозяин, и все остальные лишь его слуги или бедные приживалы. Даже сам Укар, невольно чувствовал себя униженным просителем во Дворце Благородного Сенатора…. – Я не в коей мере не пытаюсь что‑то из тебя выудить. – Продолжил благодушно Цинт Виннус Оттон, поглядывая сверху вниз на сидящего Укара. – Напротив, – моя цель, открыть свои карты, и ясно показать тебе, кто заправляет делами в Империи. Скажи любую чушь, которая никогда не может появиться в приказе с проставленными печатями Дворца, Сената, и Высшей Канцелярии. Только придумай что‑то действительно оригинальное. Когда спустя несколько часов, к тебе прискачет гонец из Города, и ты прочтешь эти слова написанными пурпурными чернилами на золоченой бумаге, в окружении высших печатей Империи, – ты сильно пожалеешь, если там будет написана какая‑нибудь банальщина. А уж как пожалеют об этом историки грядущего…. – Цинт Виннус Оттон картинно вздохнул.

– Судя по твоей довольной роже, – Еще грубее ответил на это Укар. – Вы успели прибрать к рукам Канцелярию, Писчию Палату, или обе эти бамагомаральни…. Что ж, – поздравляю тебя. Но когда заговорят мечи, от бумажек будет мало толка!

– …Может и мало. Но некоторое время назад, почти в каждую твою тысячу был внедрен наш шпион. …Думаю ты и сам догадываешься, что я говорю о неких специалистах по баллистам. Сколько они там у тебя торчали? – Почти шесть недель? – Знаешь сколько мечей в ножнах у якобы «твоих солдат», готовы «заговорить» на нашей стороне? – Правильно. – Даже я не знаю. Иначе меня бы к тебе не послали…. Но все они только ждут сигнала…. Задумайся, почему так легко пало поместье Кровавый Ручей? И почему после, основательно прижав вас, мы вышли из боя, и не стали добивать твои легионы до конца? – Может потому, что Истинному Наследнику понадобятся опытные легионеры, когда придет время навести порядок в Империи, после всей этой смуты? Может потому, что он не хочет напрасной гибели своих подданных? Может только для того, чтобы показать сомневающимся, чего их ждет, если они не внемлют голосу разума? – И ответь себе сам, – скольким из своих людей ты можешь доверять теперь?

– …Думаю найдется десяток, который вздернет вас на ближайшем дереве! – Прорычал в ответ Укар, взбешенный тем как его снова провели. А главное, с какой наглостью было это сделано.

– Убийство священной особы парламентера? – Недоверчиво и с иронией спросил Цинт Виннус Оттон. – Даже если бы мы были представителями варварских царств, а твои люди преданны исключительно тебе, – думаю они бы не пошли на такое. – Боги не прощают подобного святотатства. …Да и ты не пойдешь. Имя Укара, блистает и славится по всей Империи! – Ты не станешь окунать его в такую грязь!

– Ладно щенок. Будем думать что твой хозяин вновь меня уделал! – Укар взял себя в руки. Для чего впрочем, ему понадобилось достать откуда‑то из‑под походного кресла кувшин вина, и налить его себе в чашу. – Так чего еще ему от меня надо?

– Мира! Вот чего добивается Истинный Наследник, все последнее время. Ему нужен только мир в Империи, и спокойствие ее граждан. Я готов поклясться тебе жизнью своей недавно родившейся дочери, что еще полгода назад, он изо всех сил отказывался от Трона, и готов был покинуть пределы Империи, лишь бы не омрачать ее раздором и гражданской войной. Увы. – Но блистательная Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина, о которой он всегда говорил лишь с огромнейшим почтением и любовью э‑э‑э…,братской, повела себя…, недостаточно разумно, для столь высокой должности, заставив его вмешаться.

…Блистательный Аттий Бузма просил передать тебе, что не требует выступления твоих легионов на своей стороне. Ему достаточно своих. Твои же, пусть постоят невдалеке, соблюдая нейтралитет. …И конечно, – даже нет необходимости говорить, что после официального подтверждения его победы, (а дело как ты понимаешь, теперь только за этим), не последует никаких репрессий с его стороны, по отношению к тем, кто выступал с оружием в руках на стороне Наследницы. Он понимает, что они лишь выполняли свой долг! …Ну и…, в общем‑то сейчас не следовало бы этого говорить…. Наследник наверняка на меня рассердится. …Но…, я знаешь ли, все‑таки скажу. – В наших планах на дальнейшее устройство Империи, он неоднократно говорил, что в роли Военного Соправителя, готов видеть только тебя! – «Укар лучший полководец Империи» – Частенько говорил он мне за чашей вина. – « Если он согласиться занять пост Военного Соправителя, мы быстро наведем порядок в нашей стране!».

– Нахал! – Рявкнул Укар. Однако в его реве слышалось куда более благодушных ноток, чем злобы. – Пытаешься купить меня? – …Эй, вестовой. – Принеси три стула, походный стол и закуски.

– Нет, драгоценный коллега Укар. – Спокойно ответил Цинт Виннус Оттон, изящно и манерно садясь на принесенный стул, и подставляя чаши под струю вина из кувшина в руке Укара. – Ведь в этом нет никакой необходимости. – Посчитай сам. – Два легиона откровенно на нашей стороне. Еще три соблюдают нейтралитет. Твои, – как минимум наполовину тоже наши…, а значит, – небоеспособны. (Я правильное слово сказал?). Четвертый легион в Городе. Он буквально несколько часов назад тоже перешел на сторону Наследника. Городская чернь сейчас штурмует Северную Ограду под знаменами Наследника. Ловчая Служба ей не мешает, ибо давно уже наша. Канцелярия тоже…. Стража всегда на стороне победителя. …Мои корзины для бумаг ломятся от уверений в почтении и расположении, от всех Купеческих и Ремесленных Гильдий. …Даже Гвардейцы будут соблюдать нейтралитет. Истинный Наследник сумел привести им убедительные доказательства своей принадлежности к Роду Мэров, а значит и его кровь для них священна. …В итоге, – у Наследницы остается лишь горстка придворных, которые бояться ее до дрожи и убегут при первой же возможности, нанятые охранники и иностранные наемники. …Ах да. Есть еще Личные Слуги…. Те конечно умрут за нее. Но. – Много ли навоюют полотеры, лакеи и поварята? …Так что покупать тебя, драгоценный коллега Укар, мне нет никакой необходимости. Но я уже сейчас, хотел бы начать обсуждать с тобой будущее Империи. Думаю ты понимаешь, что заварить всю эту кашу, было куда проще, чем разгребать ее последствия. …Тут ведь проблема не только в горцах…. Ими я готов заняться сам и решить дело миром…. Ведь кое‑кто из них, (ты наверное слышал), теперь моя родня. Да и у многих других Благородных, которые по праву займут в Сенате места их погибших отцов, есть теперь горские жены и дети. Так что эту проблему мы сможем решить. (Хотя мощь имперских легионов, за нашими спинами, а этом деле будет для нас отнюдь не помехой). Но вот я слышал что кое‑кто из правителей окраинных провинций вновь подумывает об автономии, и даже, – отделении и личных царствах…. Да и некоторые государства на Той стороне Гор, заслуживают хорошей трепки, ибо пытались нагреть руки на наших смутах. А все это уже твоя зона ответственности уважаемый Военный Соправитель Укар…. Как ты думаешь будет проще решить эти задачи? Только имей в виду, – много денег на это я выделить не смогу. Империя сильно поиздержалась за последний год…..

– Ой и сладко же ты поешь, Цинт Виннус Оттон. Твой род славен своими талантами всплывать…., э‑э‑э…, на самый верх, в любой ситуации. Про твоего отца говорят, что ежели макнуть его башкой в нужник, – он вылезет оттуда с форелью в зубах. Впрочем, в твоих словах и правда много разумного. Кажется дело Наследницы действительно проиграно, и губить солдат из одного только упрямства, нет никакого смысла. Так что, – возможно я и выполню то, о чем мы сейчас договоримся. Но! – При одном условии, – если я увижу что ты мне сейчас лгал…, если Четвертый воюет на стороне Наследницы, а в полученном мной приказе не будет уговоренных слов…. – Уж не обессудь, – заговорят мечи. …Кстати, а где этот твой «Истинный Наследник»?

– Он уже давно в Городе. Успокаивает народ и готовится принимать сдачу свой противницы. Мы надеемся обойтись без лишнего кровопролития….

– Ну, думаешь он во все это поверил и сделает как обещал? – Спросил Торус спустя час, когда они возвращались на свои позиции. Гект Бар, покинул их еще раньше, примерно после первой выпитой чаши, чтобы отвезти необходимые распоряжения в Крепость и Лагеря. А они вдвоем остались, даже не столько для обсуждения каких‑то важных дел, а чтобы связать Укара светской беседой и успокоить его подозрительность.

– О боги! Торус! Я и сам не понял половины той чуши, что нес мой рот. Но…, кажется у нас получилось. Уж я не знаю, кто нашептал тебе все эти бредни, наш уважаемый Колдун Аттий Бузма или сам Злыдень…, но кажется в них куда больше смысла, чем кажется на первый взгляд. Хотя. Если ты еще раз придешь ко мне, и скажешь что я должен поехать в логово Укара, и наговорить ему всей этой белиберды…. Может ты и первый меч Миротворцев Срединных Гор, а я лишь изнеженный сыночек Благородного папаши…, но клянусь, я задушу тебя собственными руками. …Что за взгляд у этого Укара! Недаром его прозвали тигром. У меня сердце уходило в пятки каждый раз, когда он смотрел на меня с этаким звериным прищуром, словно бы прикидывая насколько вкусное у меня мясо…. Бр‑р‑р. До сих пор мороз по коже!

– Да‑а! – Довольно пробормотал Торус. – Укар великий воин! Я и сам, в его присутствии чувствовал себя словно на ежегодном смотре. Так и тянуло все время проверить насколько плотно затянуты ремешки доспехов, не выбился ли поддоспешник наружу, и как заточен меч. Однако ты держался превосходно! Словно настоящий Мэр!

– Хо‑хо… Искусство лицемерия, которым нас, Благородных, обматывают вместе с первыми же пеленками, оказывается иногда бывает полезным! Папочка не зря учил меня обманывать людей! Да и наш приятель Аттий Бузма передал на удивление толковые инструкции… Так что, – где‑то напустить туману, где‑то приврать, где‑то исказить факты в свою пользу…, а самое главное, – убедить оппонента что ему это еще выгоднее чем тебе…. Укар конечно крепкий орешек, и настоящий тигр. Но…, так же падок на вкусненькое и любит почесывание за ушком, как и все кошки. Наш будущий Мэр правильно показал его болевые точки, – Укар истинный полководец и думает, (о наивный), что должность Военного Соправителя, позволит ему реализовать все свои мечты! Немножко сладкого тумана, и вот, – Укар соглашается не только не чинить нам препятствий, но и пропустить один легион вперед. Он уже почти на нашей стороне. Если только этот жулик Аттий Бузма и впрямь умудрится прислать свиток с подобным приказом. …Ты кстати…, даже не знаю как это назвать, – передал ему слова которые требует Укар?

– Он видел всю беседу моими глазами и слышал моими ушами…. До сих пор в глазах двоится, а башку словно пилой пилили! Вылез из нее только после того как переговоры окончательно перешли в пьянку…. Хотя не уверен, может и до сих пор там сидит.

– Тогда. – Цинт Виннус Оттон, состроив постную физиономию, демонстративно потянулся к уху Торуса и начал кричать в него как глухому. – Слова про жулика, это было детской шуточкой…. Прости драгоценнейший Мэр, – не сдержался. – От неожиданного крика в самое ухо, Торус дернулся и чуть не влепил Мирному Соправителю оплеуху. А заметивший это Цинт Виннус Оттон, продолжил кричать, правда уже чуть менее громко. – И кстати, – То что Торус сказал будто «Ты держался словно настоящий Мэр»…, это знаешь ли попахивает изменой! Чур я первый донес! … Смотри Торус, вот доберетсянаш приятель Аттий Бузма до Трона…, и велит отрубить твою дурную голову…. – Соучастники весело рассмеялись.

– …"Готовиться принимать сдачу Наследницы!». – Ага! – Держи карман шире! – Тут бы добежать до противоположной стороны площади, и не схлопотать перо в бок! Колдун хренов!!!

Поводов для недовольства собственной персоной в Аттия Бузмы было предостаточно. Начать с того, что это именно дядюшке Кастию, а не ему, пришла в голову мысль связаться с Торусом, расспросить про обстановку в Армии, и рассказать о творящихся в Городе событиях. Ну вот как‑то не лезла в голову мысль, что можно одним только собственным Желанием, связаться с человеком находящимся от тебя за десятки кулломитров, и поговорить так же просто, как и с сидящим напротив собеседником. Он даже не был уверен, что у него подобный трюк получится. А вот дядюшка не сомневался. И ляпнул свое предложение в присутствии Аракаска. Так что пробовать все равно пришлось. Едва они перелезли через забор, и скрылись от чужих глаз, он Попытался. …На удивление, получилась довольно легко. Тут‑то он и узнал что в войска приехал его приятель Цинт Виннус Оттон, до которого дошли слухи о якобы победе Укара, и он счел своим долгом разделить судьбу товарищей. Друга, за такое можно было только похвалить. А вот одному из Вождей Бунта, – надавать по шее. Впрочем, сейчас прибытие опытного болтуна и политика было как никогда кстати. – Предстоял серьезный разговор с Укаром, а лучше него с этим никто не мог бы справиться. Тем более что и должность Мирного Соправителя, была достаточно весомой для подобных переговоров. К его собственному удивлению, он даже умудрился следить за переговорами глазами и ушами Торуса, и при этом вести свою группу по бунтующему Городу. Благо ноги несли его по знакомым с детства улицам и лазейкам, без всякого участия головы. …И принесли! На площадь Изобилия! И этого самого «изобилия», на ней сейчас было предостаточно. Правда в основном изобилия грабящего и дерущегося народа, которое как раз и привлекло изобилие богатых лавок. …Возможно, кто‑то и шел сейчас на штурм Северной Ограды, с именем Аттия Бузмы на устах…. Но куда больше народа шло к ближайшему богатому дому или лавке, и грабили их. …И не будь внимание Аттия Бузмы разделено между тем что происходит в палатке Укара и хождением по Городу, он бы еще раньше услышал бы подозрительные звуки, и возможно изменил бы направление. Но увы…..

– Нам надо как‑то на ту сторону…. – Задумчиво сказал он своим товарищам.

– Надо…. – Доверчиво согласились они с ним.

– А какие будут предложения?

– У нас?????

– Дядюшка. Я понимаю что тебе это не нравится. Но пожалуйста не надо саботировать мои решения. Ты и сам понимаешь, что ни к чему хорошему это не приведет…. Аракаск, ты можешь воздействовать на эту толпу?

– Я слишком слаб…. Исцеление отняло у меня много сил…. Да и признаюсь, на такую толпу воздействовать очень сложно. У всех у них разные мысли и желания, а…., а разве ты сам не можешь?

– …Я берегу свои силы для более сложных задач! – Выкрутился Аттий Бузма. – Но раз так, пойдем просто, по старинке…. Аракаск, – отдай свой плащ Авгару. Он у тебя длинный и скроет доспехи Гвардейца. Нам пока не стоит привлекать к себе лишнее внимание. Пойдем по правому краю…. Там лавки победнее, и грабят их не так неистово. Я первый. За мной Авгар. По краям поставим Кастета с приятелем, Аракаск в центре. Дядюшка замыкает. Идем спокойно. Не бежим. Глаза в землю. Оружие спрятать. На оскорбления, вызовы и крики не реагировать. Если кто‑то преградит нам дорогу, я постараюсь Успокоить их…. Если не получится, – щелкуну пальцами. Тогда их «успокоит» Авгар. ….Однако, мечом лучше не пользоваться. Кровь имеет свойство возбуждать толпу…. На вот…. – Аттий Бузма оглянулся по сторонам, и подобрал валяющуюся на дороге ручку лопаты. …Судя по пятнам крови и характерным вмятинам, – этой ручкой сегодня уже пользовались, и отнюдь не в мирных целях.

…Пол дороги было пройдено без происшествий. Потом кто‑то заинтересовался целеустремленно идущим куда‑то отрядом, а самое главное, – что‑то прячущим под длинными плащами…. Первых любопытных Аттия Бузма отправил в спячку. Но по мере продвижения, этих любопытных становилось все больше и больше. Отряд Аттия Бузмы вел себя странно. Он не грабил, не шарился по лавкам, а просто куда‑то шел. Толпе это не понравилось….. Когда до противоположной стороны оставалось примерно треть пути, преградившая им путь толпа стала слишком большой…. Аттий Бузма наконец понял о чем говорил Аракаск. – Легко управлять войсками, когда все члены отрядов хотят примерно одинакового…. А вот в этой толпе, все хотели разного…, иногда противоположного. Кем‑то руководил страх, кем‑то жадность, а кем‑то злоба. Заставить всех подчиняться одной воле, было так же трудно, как уворачиваться от стрел, несущихся в тебя с разных направлений…. Но тут в голову ему пришла идея, и он воплотил ее в жизнь…., натравив злых, на всех остальных…. А потом внушил жадным, что кто‑то в данный момент грабит их дома…. И усилил страх, – боящихся…. И сильно пожалел об этом.

Разразилась свара колоссальных масштабов, и путь вперед стал возможен только благодаря дрыну Авгара, и мечам Аттия Бузмы и дядюшки Кастия, которые они впрочем тоже благоразумно оставили в ножнах, используя лишь как дубинки….. Они дошли до другой стороны. …Правда потеряв по дороге предпоследнего контрабандиста.

– Быстро сюда. – Рявкнул дядюшка, бросаясь в двери какой‑то лавки….

– …Проход под зданием? …Как было у нас? – Догадался Аттий Бузма, увидев длинный коридор.

– Да. Это лавка одного из наших бывших поставщиков…. Я знаю эти места. Выйдем как раз в кварталы медников…, уж не знаю чего ты собираешься творить в штабе Четвертого, но даже там я вздохну свободно, после этой заварухи.

‑…Э‑э‑э…. Дядюшка…. Боюсь что после этого нам еще предстоит добраться до Главной Канцелярии и Писчей Палаты…. Я сказал Торусу, что смогу состряпать кое‑какой приказ для Укара. На этом держится весь его нейтралитет.

– Да ты совсем спятил! – Для этого нам придется пробраться за Северную Ограду, вокруг которой сейчас толпы взбесившейся черни, уничтожает всех кого ни попадя!

– Понимаю…. Но…. Надо!!!

Кварталы ремесленников миновали без особых проблем. Ополчение, охраняющее с дубинками, кинжалами, и втихаря выглядывающими из под плащей мечами, свои кварталы, не без подозрительности осмотрело черные доспехи Гвардейца, и забрызганные кровью ножны мечей его спутников, но преградить дорогу не посмело. Им даже выделили несколько сопровождающих до временного штаба Четвертого легиона…. Стоящие в дверях часовые лишь вздрогнули и сделали стороже лица…, уж им‑то, частенько стоящим в караулах возле Дворца, был хорошо знаком вид Гвардейцев…, так же как и их репутация….

– Позвать дежурного командира. – С ходу рявкнул Аттий Бузма входя в здание Совета Гильдии Медников, где сейчас располагался временный штаб. – …Ты…. Тысячник…. Немедленно проводить меня к Командующему.

…Кажется у встреченного тысячника было много чего сказать этому гражданскому оборвышу‑недомерку, осмелившемуся тявкать на имперского легионера. И наверное бы сказал…. Но стоящая за ним молчаливая фигура Гвардейца Мэра, отбивала всякую охоту спорить.

…Небольшую комнатку, где‑то на втором этаже этого, в общем‑то совсем небольшого по меркам Города здания, Ладий Родос занял под свой кабинет. Это был разумный выбор, – здание стояло на высоком холме, из окна открывался вид почти на всю восточную окраину. Вошедшего первым, без стука, Аттия Бузму поразила гримаса страшной усталости и беспомощности на лице Командующего Четвертым Легионом, который в данный момент был фактически единственным, облеченным и силой и властью руководителем, в взбесившемся Городе. Спустя мгновение это выражение пропало. Сутулые плечи распрямились, а лицо приобрело холодный и суровый оттенок, куда более подобающий столь высокому чину. Аттия Бузма оценил это. Как и то, что Ладий Родос не встретил незваных гостей криками и воплями, а спокойно глядя на Гвардейца, осведомился что ему от него надо.

– Ему ничего. Он лишь сопровождает меня. – Вылез вперед Аттий Бузма, и стараясь говорить столь же спокойно и конструктивно, продолжил. – А я желаю скорейшего, и по возможности мирного, разрешения сложившейся в Городе обстановки.

– А кто ты?

– Аттий Бузма.

– Я должен бы приказать арестовать тебя….– После нескольких секунд напряженного молчания, так же, не повышая тона, заметил Командующий.

– Но ты не станешь делать этого….

– Почему ты так думаешь?

– Потому что ты понимаешь, что коли я в этот час нахожусь в Городе, значит Укар перешел на мою сторону. Иначе бы даже я не осмелился появиться тут. И ты понимаешь, что любое сопротивление мне, приведет лишь к ненужным жертвам. И первыми жертвами станешь ты и твои люди…

– Укар перешел на твою сторону? – в голосе Ладия Родоса послышались нотки недоверия.

– Скорее согласился придерживаться нейтралитета до тех пор, пока я не решу свои дела во Дворце. …Восстание в Городе, стало последней каплей. Даже он понял что дальнейшее противостояние зальет Империю кровью. А может и уничтожит ее. Хватит ли тебе ума понять тоже самое?

‑…А Гвардия тоже с тобой?

– Солдат…. Ты можешь не верить моим словам, это нормально. Но если ты сомневаешься в том, что видят твои глаза, может тебе стоит показаться жрецам? – Удачно ушел от прямого ответа Аттий Бузма.

– Я вижу, что сотник Авгар…, начальник личной стражи богоравной Романы Комнус Виллии Кордиус Виллины, сопровождает ее злейшего врага…. – Да. Мой ум отказывается верить собственным глазам!

– Сотник Авгар…, веришь ли ты в то, что я не желаю зла богоравной Романе Комнус Виллии Кордиус Виллине, и Империи?

– Да. – В голосе Авгара даже Аттий Бузм не услышал не единой нотки сомнения.

‑…Тогда мне остается только подчиниться тебе…. Наследник! – Командующий Ладий Родос, вытянулся в струнку, и хлопнул себя кулаком по груди, приветствую нового Наследника.

– Тогда ответь, почему Ловчая Служба отстранилась от наведения порядка?

‑…Это моя вина…. В приказе нечего не было написано про Ловчую Службу…. А меня обуяла гордыня, и я…..

– …Хорошо…. – Прервал покаянные речи Командующего, Аттий Бузма. – Степень вины каждого, будем устанавливать после того как разгребем эту грязь…. А пока…, командир Кастий. – Ты приписываешься к штабу Четвертого…. Будешь координировать его действия. И постарайся наладить контакт с Ловчей Службой…. Открыть все ворота. Объявить что Четвертый Легион, переходит под командование Истинного Наследника Аттия Бузмы…, это успокоит некоторые горячие головы. …Позови писаря…. Подготовь приказ Командующему Шестым, он сейчас как раз подходит с Севера, пусть пошлет пять тысяч к Северным Воротам. …Ладий Родос, их охраняют твои люди? – Прикажи пропустить ребят из Шестого к воротам Духов. Пусть проходят через них на территорию Города и отгоняют чернь от Северной Ограды. Негоже позволять всякому отребью учинять дебоши на территорию Дворцов…. Остальные пусть подходят к Восточным Воротам. …Где у тебя самые слабые места? … Восточные и Южные кварталы? – Так я и думал. Прикажи пока своим людям убраться оттуда. Они лишь раздражают чернь. Пошли их на помощь охране и ополчению ремесленных и торговых кварталов, пусть помогают сдерживать быдло в бедных кварталах. …Ворота, как я уже сказал настежь. Пусть все кто хочет убежать, – бежит без оглядки. Они уже забота Ловчей Службы. Да и я, планирую объявить амнистию всем кто не запятнал себя слишком сильно…. Все. А теперь. Дай мне сопровождение до Двора Понтифика…. Надо убедить жрецов, сказать свое веское Слово.

Глава 21

– …Ну здравствуй. Великий и Ужасный Герой Аттий Бузма. Ты солгал мне!

– Да…. Веллина…. Так получилось….. Иногда когда ты пытаешься сбежать от Судьбы, она загоняет тебя в свою ловушку.

– Ты думаешь что можешь дерзить мне, называя одним именем, словно какую‑то подзаборную девку?

– Нет. Я зову тебя так на правах близкого родственника…..

….– Что ты задумал? – Тихонько спросил Авгар, склонившись к уху Аттия Бузмы, когда он внезапно изменив планы, миновал дворец Понтифика и пошел в Храм Всех Богов. Причем с собой туда взял лишь Авгара и Аракаска.

– Как и прежде, – дойти до Писчей Палаты. А для этого, как ты понимаешь, нам придется перебраться на ту сторону Северной Ограды…. Ты знаешь лазейку, через которую я прошел в прошлый раз.

– Ты опять осмелишься пройти через Родовой Храм?

– …А у тебя есть другие предложения?

– Но это святотатство…. Нельзя использовать Храм словно дверцу в нужник!

– Зато у тебя будет лишний повод убедиться что гнев дедушек меня не пугает…. Да и предки, думаю не станут вредничать и пакостить, когда в Империи творится такая заваруха. …В чем дело Авгар? – Ты никогда не сопровождал членов Семьи в этот Храм?

– Гвардия всегда оставалась у дверей. …Но как же этот…? Неужели ты осмелишься провести колдуна в Родовой Храм Мэров?

– Осмелюсь. У меня есть право приводить в Храм кого угодно!

– …Ты либо безумец, либо и правда Истинный Наследник!

– А ты до сих пор в этом сомневался? Тогда почему помогал мне?

– Думал ты поможешь разобраться с колдунами, и я тебя убью…. Потом понял что только ты можешь успокоить бунт в Городе…. Иначе чернь может ворваться во Дворец…, а у Наследницы и правда почти нет людей.

– …Хм…. Весьма откровенно! …А потом, я полагаю, – опять планируешь меня убить?

– Теперь не знаю…. Кажется твоя кровь и впрямь священна…. Но я продолжаю сомневаться в этом…. Твоя наглость просто немыслима…. Ты врешь Укару что Четвертый подчиняется тебе, а Ладию Родосу, что Укар на твоей стороне, когда оба они воюют с тобой. Ты словно змея способен пролезть в любую приоткрывшуюся лазейку и отравить всех вокруг своим ядом. Такому как ты, хватит наглости наврать даже богам!

– Ну извини…. Однако согласись, – почти вся Империя находится у меня в подчинении. На стороне Наследницы, – почти никого. А чуть больше года назад, я убегал из дворцовых подвалов, имея лишь горстку золотых булавок, сунутых мне из милости твоей Госпожой, и чужие доспехи…. И кстати, – я не продал ни одной булавки, а поднялся столь высоко…. Думаю, – все это говорит что боги на моей стороне! А это было бы невозможно, будь я и правда самозванцем.

– …Но ты ведь знаешь, что все равно не сможешь сесть на Трон, если не принадлежишь к Истинному Роду. …Ты можешь врать мне, Укару, Ладию Родосу…, всей Империи. Но Трон ты не обманешь! Так что если у тебя есть хоть тень сомнения, – отступись! Успокой бунт и отступись…. Я замолвлю за тебе словечко перед богоравной Романой Комнус Виллией Кордиус Виллиной, – тебя будет ждать награда, достойная Спасителя Империи. И ты сохранишь жизнь!

– Да что там за проблемы с Троном?

– Всякого самозванца, который осмелится сесть на Трон, ждет немедленная смерть!

– Да? Интересно! А это кто‑нибудь проверял?

– Я ведь уже говорил тебе, что Трон удивительное…, существо…. Трудно объяснить, но я всегда чувствовал его словно что‑то живое и имеющее собственную волю.

– Да. Похоже дедушки сильно набедокурили с Магией, когда делали эту штуку…. Мне даже стало интересно. …Но знаешь в чем моя самая большая проблема? – Хоть никто мне и не верит, но я действительно не хочу садиться на этот Трон. Не потому что боюсь, а просто Чувствую, что это принесет мне лишь горе и тоску. …НО…, – слышишь этот шум? – Это народ пытается прорваться за Ограду, чтобы уничтожить Наследницу. Они ее люто ненавидят. Все ее дальнейшее правление, может осуществляться лишь за счет силы Легионов. Но легионы не хотят вставать на ее сторону, они либо бегут ко мне, либо предпочитают стоять в стороне. – Что ждет Империю, если я уйду, а она останется? – В лучшем случае море крови. В худшем, – она развалится на куски. А потом придут варвары из‑за Гор, и искромсают оставшееся вдоль и поперек.

…У меня в жизни в общем‑то не так много святого…. Как ты верно заметил, – мне плевать даже на богов…. Так уж получилось, что никто, никогда не пытался прививать мне норм морали. Потому у меня ее и нет. …Пожалуй, на Империю, мне тоже было бы плевать. …Но мой учитель, человек который поднял меня из грязи, научил всему, и помог забраться на самую вершину…, вот он любил Империю самозабвенно, и погиб, пытаясь сделать ее лучше. А еще я понял, что в жизни все‑таки надо иметь какие‑то идеалы и цели. Иначе жизнь станет безнадежно тупой и скучной. Так что я готов трудиться и бороться за Империю. …Но на Трон садиться все равно не хочу! – Вот такая вот моя главная проблема. – …Если ты найдешь выход из этого положения, – я готов посадить на этот Трон хоть тебя…. Думаю я знаю как это сделать!

– Мы пришли. – Коротко ответил на это Авгар, задумчиво глядя на Аттия Бузму, словно бы силясь понять, сколько в его словах правды, а сколько лжи. – Писчая Палата находится тут.

– Я знаю. – Ответил на это бывший царедворец и нынешний Наследник. – Когда‑то я тут проводил немало времени. …Аракаск, люди которых ты смог себе подчинить, – тут?

– …Я слишком слаб и ничего не чувствую!

– Так какого злыдня мы тащили тебя за собой? Мог бы и раньше сказать что абсолютно бесполезен.

– Чтобы ты убил меня?

– Ладно. Пугливая ты ворона. Пошли писать приказы…. Придется действовать по старинке, – наглостью, обманом…, ну или тоже заколдовать тут всех!

Когда спустя полчаса они вышли из небольшого неприметного здания, притулившегося где‑то на задворках Сената, их уже поджидали….

…Проблем с писарями не возникло никаких. Немаленькое, но какое‑то серое и неприметное на фоне Дворцов и Храмов здание, фактически не охранялось. Скучный, невыразительный дом, построенный в форме прямоугольной коробки, без всяких архитектурных украшений или лепных излишеств, – он, одним своим видом навевающий скуку и уныние. – Трудно было поверить, что именно тут все ниточки управления тянущиеся с самых дальних концов Империи, завязываются в единый, ключевой узел. …Что именно через это жалкое строение проходят все указы, приказы и решения, принимаемые в Сенате или во Дворце прежде чем разойтись по всей Империи, оформляются «как должно» и в сотнях, а то и тысячах заверенных особыми печатями экземпляров рассылаются во все стороны Света. И сюда же, приходят все отчеты от Гильдий, Управлений, Управ и Коллегий. Тут же опять обрабатываются, дабы принять более достойный, как по качеству пергамента и чернил, так и по смысловому наполнению, вид. Прежде чем попасться на глаза Тех Кто Правит.

…И вот эта ключевая точка, не удостоилась даже охраны задрипанного стражника! – Ибо считалось что это не имело смысла. За тысячу лет ее существования, Те Кто Правит, как‑то перестали замечать жалких писарей и чинуш, всего лишь обрамлявших их решения официальными рамками…. Ведь не станешь приставлять стражу к личной чернильнице, или стилу?

…А писари постепенно тоже выродились в особую породу людей, хорошо исполняющих приказания, но отвыкшей думать своей головой. Они сходу могли уловить мысль или желание Лица Начальствующего, и немедленно оформить ее по всем правилам имперской бюрократии, причем идеально каллиграфическим подчерком. …Но придумать что‑то самим…. Аттию Бузме еще ни разу в жизни так легко не удавалось подчинять себе других…. Да и не нужно было их подчинять. – Достаточно было внушить собственную значимость, – и они с радостью подчинились сами. Увы. – Еще одна сильная сторона Империи, обернувшаяся ее слабым местом.

Приказы для Укары были написаны мгновенно, и отосланы со специальным скороходом, сразу побежавшим через черный ход, к Северным, пока еще контролируемым легионерами воротам.

А вот выходящего через главный подъезд Аттия Бузму со товарищи, уже поджидали, и не кто‑нибудь, а Гвардейцы. …Все‑таки за Северной Оградой было слишком много любопытных глаз и длинных языков, и вряд ли стоило ожидать, что пребывание тут среди бела дня столь известного человека, сможет долго оставаться неизвестным.

– …Ты, тот кто называет себя Аттием Бузмой. – Гвардеец не спрашивал, а утверждал. – Пойдешь с нами….

Глядя на высокие фигуры в черных доспехах, с наглухо опущенными забралами, наш герой сильно задумался…. – Хвататься за меч было глупо. Справиться с десятком Гвардейцев…, возможно он и сумел бы это сделать, применив все свое колдовство. Но пример Авгара показал, что и среди Гвардейцев встречаются разбирающиеся в сверхъестественном люди. …Да и не послали бы за ним слабый молодняк, вроде того что он резал при Штурме Дворца. Тут наверняка были только опытные воины. …Можно было попробовать сбежать…. Ринуться назад в Писчую Палату, а там уж…. Впрочем, играть с Гвардейцами в прятки внутри Северной Ограды, тоже было бессмысленно. Они по долгу службы, знали тут каждую травинку. Оставалось только одно, – колдовать! Но на это требовалось время. И хорошо бы, чтобы кто‑то заговаривал бы Гвардейцам зубы, пока он Аттий Бузма…….

– Подними забрало полусотник Бастас…. – Вдруг приказал Авгар. – Ты говоришь с человеком Истинной Крови!

‑…Но……..

– Подними забрало…. – В голосе Авгара слышался даже не столько настойчивость и уверенность, сколько усталость и покорность судьбе, которые звучали куда убедительнее. – Он один из тех, чью кровь мы не можем пролить. А значит, не можем и заставить подчиняться себе.

– …У меня приказ богоподобной Наследницы Романы Комнус Виллии Кордиус Виллины. – Возразил Бастус, подняв однако забрало, доставить этого человека к ней! И как Ты, можешь говорить что он человек Истинной Крови? Ведь Ты….

– Я знаю кто я…. – Так же устало ответил на это Авгар. – И почти полностью уверен в том что знаю Кто такой Он…. Доказательства предъявленные мне, были слишком сильны, чтобы их игнорировать. Потому, дабы предотвратить святотатство, я приказываю тебе и твоим людям поднять забрала, и не сметь притрагиваться к мечам! …К тому же, – думаю Он и сам на станет противиться, если ты пригласишь Его во Дворец…. Ведь ты не откажешься? – Обратился он к Аттию Бузме.

– Собственно говоря, я и сам туда собирался…. Так что не вижу смысла противиться столь приятной компании….

– А кто это? – Осторожно спросил полусотник Бастос, кивнув на Аракаска.

– Колдун…. – Спокойно ответил Авгар.

– Колду‑у‑ун!!!! – Переспросил Бастос, инстинктивно хватаясь за меч. – Колдун в Священных Чертогах…….

– Да! – Расслабленно и лениво, сохраняя полное самообладание заметил на это Аттий Бузма. – Он колдун. И он мой пленник…, или гость…. Тут уж как дальше дело пойдет. И ты его не тронешь.

– Я не могу допустить, чтобы Колдун появился рядом со священной особой богоравной Романы Комнус Виллии Кордиус Виллины. – Заупрямился Бастост, явно поставленный перед сложнейшей дилеммой, с одной стороны безопасность одной священной особы, а с другой, – желание другой, столь же, по свидетельству Авгара, священной особы.

‑… Это вполне разумно и предусмотрительно…. – Избавляя Бастоса от подобных мучений, покладисто согласился Аттий Бузма. – Тогда запри его где‑нибудь в безопасном, и надежном месте…. Только вот…, Авгар, есть ли среди вас кто‑то, подобный тебе? Ты понимаешь о чем я…. Кто‑то, кто сможет приглядеть, чтобы наш приятель Аракаск не набедокурил чего‑нибудь с перепугу? …Позаботься…. И не уводите далеко. Я хочу чтобы он был под рукой…..

…Скажи‑ка Бастос…. Что там в Городе? Я отдал несколько распоряжений Командующему Четвертым, надеюсь это поможет задавить бунт…. И кстати. Скоро к Северным воротам подойдут мои части…. Ими я хочу усилить охрану Северной Ограды. Пусть им не чинят препятствий….

– …Ну здравствуй. Великий Герой Аттий Бузма. Ты солгал мне!

Вопреки ожиданию, Аттия Бузму привели не в Личные Палаты Мэров, а в Тронный зал, явно намекая что это будут не переговоры, а Суд. Причем Суд Мэра, который руководствуется не законами или обычаями, а лишь волей и желанием судьи, исполняющему волю богов…. Аттий Бузма, за всю свою карьеру царедворца, был в этом зале всего два раза…. Обычно этот Зал не использовался ни для официальных приемов, или каких‑нибудь иных церемоний. Это место было столь же священно, как и Родовой Храм. В первый раз его тут утверждали на должности Личного Советника, и вводили в Род. Второй, – он присутствовал в Зале, при объявлении начала Военной Компании против Горцев…. И ни в первый, ни во второй раз ему так толком и не удалось разглядеть это помещение.

Зал был невелик. Да что там? – по меркам Дворца, он был просто крохотным. Набейся сюда сотня‑другая человек, и он просто треснет и развалится по швам…. А еще, он отличался от всего Дворца…. Согласно легенде, этот Зал то ли перенесли сюда из легендарного Красного Королевства, с которого собственно говоря и началась Империя…, то ли сам Дворец построили вокруг этого Тронного Зала. Но от красного кирпича, из которого, в отличии от остальных мраморных или гранитных стен Дворца, были сложены стены этого помещения, несло такой немыслимой древностью, что холодок пробегал по коже, от одного взгляда на них….

…Однако сейчас, весь пафос ситуации, слегка портил тот факт, что богоравная Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина не занимала Трон, а сидела чуть сбоку, за накрытым обеденным столиком, и неторопливо вкушала какие‑то лакомства. Аттий Бузма не стал медлить, а нагло сел за столик напротив, и ухватив пару блюд с чем‑то хлебным и мясным, с жадностью начал пожирать добычу. Дядюшка Кастий, подобного бы не одобрил. Но отсутствие изысканных манер, мог извинить лишь тот факт, что наш герой и сам уже не помнил, когда последний раз толком ел. Так что он лопал в весьма простонародной манере, поглядывая на Наследницу так же, не без некоторой дерзости.

… Богоравную Роману Комнус Виллию Кордиус Виллину, сейчас было трудно узнать. Она словно…, нет не постарела, не согнулась, а…, будто бы как‑то поблекла и обесцветилась.

Спина была по‑прежнему прямой, словно у статуи. Подбородок гордо и надменно вздернут вверх, вся фигура лучилась Величием, Спокойствием и Властностью…. Но где‑то в глубине этих глаз, способных смотреть сверху вниз на любого исполина, Аттий Бузма заметил…, нет, не страх. Скорее разочарование и неуверенность в себе.

– Да…. Веллина…. – Просто сказал он ей, знаком приказывая слуге налить вина. – Так уж получилось…. Я честно пытался удрать из Империи. Но… Иногда когда ты пытаешься сбежать от Судьбы, оказывается что все это время, она гнала тебя в свою ловушку.

– Ты думаешь что можешь дерзить мне, называя одним именем, словно какую‑то подзаборную девку? – Голос звучал спокойно и нейтрально, но глаза богоравной Романы Комнус Виллии Кордиус Виллины, сверкнули прежним безумным и злым огоньком.

– Нет. – Так же спокойно ответил Аттий Бузма, в этот момент мысленно Приказывая Личному Слуге Наследнице, и пальцем не пошевелившему без ее приказа, налить ему вина. – Я зову тебя так на правах близкого родственника…..

– Так мы теперь родня‑я‑я? – Насмешливо протянула Наследница. – Ты видно и сам поверил всем тем бредням что твои люди распространят про тебя! …И кем же ты мне приходишься? – Братиком? Племянником? Троюродным внуком?

– Э‑э‑э…, знаешь, я никогда не был силен в родственных связях. Но я точно могу сказать, что во мне течет кровь Первых Мэров, и даже бери больше, – Четырех Героев!

– Да ты безумен…. Кто внушил тебе эту чушь?

‑…Ты будешь смеяться, но человек лично знавший всех Четырех Героев…. Кстати, по его словам их было куда больше, как минимум пять…., и, опять же по его словам, – все они были жалкие ничтожества!

– У тебя интересные сны. Абсолютно бредовые, но интересные….

– Ах… дорогая Виллина…. Тебе бы надо было почаще выбираться из Дворца и даже из Империи. – Мир так огромен и прекрасен. Твои сны тоже стали бы удивительны и разнообразны….

– Ладно дурачок. Надеюсь что твой свидетель может предстать перед моим Судом, дабы удостоверить твои слова? Полагаю этот тот самый колдун, которого ты притащил сюда с Гор?

– Вообще‑то нет…. Это скорее Твой колдун…. Впрочем, об этом позже…. А теперь, давай‑ка любезная сестрица…, (я пока буду называть тебя так), поговорим серьезно. – Армия либо полностью подчиняется мне, либо стоит в сторонке и ждет, кто из нас кого первым зарежет. Сенат ты вырезала. Чиновники, будут служить любому Мэру, но предпочтут меня тебе, ибо ты начала не слишком хорошо. По этой же причине народ…. Народ сейчас лезет на Северную Ограду, чтобы самолично разорвать тебя на куски…. Твои наемники разбежались, и даже Гвардия не станет тебе помогать против меня, ибо права на Трон у нас равные! В связи со всем вышеперечисленным, – может хватит драться? – Тем более, я вижу что и тебе теперь не очень хочется занимать этот Трон!

– О‑о‑о! – Ты предлагаешь мне сдаться? – Полагаю предложишь безопасность и безоблачную жизнь до самой смерти в моих поместьях??? – Что ж, я тебе поверю…. У меня же нет повода сомневаться в твоих словах, ты никогда раньше меня не обманывал…. Только вот проблема, – в моих поместьях слишком много камней, оступившись и ударившись о которые, я сильно приближу свою смерть!

‑…Что ж. Признаю. Я это заслужил. …Но какой выход из создавшийся ситуации можешь предложить ты?

‑…Я могу предложить Гвардейцам порвать тебя на куски. Может Авгару ты и сумел задурить голову…. Наверное я сама виновата. – Нельзя было отпускать его далеко от себя. Но кто же мог подумать что ты ударишь в такое место…. Увы, – Я забыла как ты умеешь пролезать в доверие, словно змееныш в щель, и опутывать других своей ложью…. Авгар, – Наследница повернулась к Гвардейцу. – Я не виню тебя ни в чем. Хоть ты и поддался на ложь этого проходимца, но…. Но я и сама как‑то раз была настолько глупа что поверила его россказням. И вот куда это привело Империю. …Так что я по‑прежнему считаю тебя своим верным слугой и учителем фехтования.

– Очень великодушно…. – Согласился с Наследницей Наследник. – Авгар не только великий воин, но еще и очень особый человек…. Ты должна выслушать кое‑какие его пояснения…, даже если случиться чудо и ты победишь…. Но пока не об этом. – Вот допустим, – Гвардейцы меня порвали. – Что дальше? – Надеешься что взбесившиеся горожане сразу успокоятся? …Попытаешься задавить бунт армией? – Но армия тебя не любит. Не любит и боится, ибо на твоих руках слишком много их, бессмысленно пролитой крови. Легионерам куда проще поддержать народ, а новым Мэром выбрать…, ну вон того же Укара, он для них свой, они его любят.

Так что, думаю ты поняла, что мое убийство только усложнит ситуацию? Ведь хуже живого Героя, – только Герой мертвый. Герой ставший еще и Мучеником. – Тогда он сразу становится Знаменем, подхватив которое любой пройдоха может повести толпу в нужном ему направлении, и творить любые свинства, прикрываясь именем Героя! …А поскольку герой будет дохлым, – то и возразить мне будет нечего, когда кто‑то потребует отомстить тебе, коварной и злобной убийце, за смерть невинного, и любимого всеми Героя.

Для меня, – твоя смерть будет огромной трагедией. И я клянусь, что сделаю все возможное чтобы избежать подобного конца. Но для нашего пройдохи, – твоя смерть, – необходимое условие начала его Успеха. Потому‑то он, подняв знамя с изображением дохлого Аттия Бузмы, поведет толпу своих единомышленников уничтожать тебя.

…И ты сама понимаешь, что подобных пройдох может найтись тысячи. Начиная от правителей Провинций, старой аристократии, и до главарей банд. …Вспомни эпоху Смуты, сколько тогда по дорогам бегало лжеМэров?

…Так что убьешь меня, – в лучшем случае ближайшие лет двадцать будешь драться со всеми, пытаясь удержаться на Троне, и навести хоть какой‑то порядок в Империи. Ну а в худшем, – тебя убьют, а потом Империя развалится на множество кусочков.

– Ой… А не переоцениваешь ли ты народную любовь к себе?

– Я, – нет. – Они, – да! – Не начни ты зверствовать, – и народ забыл бы меня на следующий день после того как ты бы села на Трон. Но ты почти год продержала в страхе всю Империю. И их единственной надеждой на благополучный исход, – был я. Ты можешь отнять у человека богатства, свободу, и даже жизнь. – Он стерпит. …Но отними у него надежду, – и за ножи ухватятся даже самые робкие овечки. Пойми, сейчас, там, они дерутся на за меня, а против тебя.

‑…Ага…. Так значит я опять во всем виновата? – Царственная выдержка вдруг изменила Наследнице, и она на какое‑то мгновение стала похожа на обиженную девчонку, поссорившуюся с подружками, или родителями. – …Ну тогда…. – Почему бы мне не продолжить множить свою вину? – К Злыдню в пасть эту Империю! К Злыдню в пасть Город, Дворец и Трон. – Убейте его!

Услышав приказ часть Гвардейцев сделала небольшой шаг вперед…. Кто‑то лишь качнулся…., кто‑то начал задумчиво и оценивающе смотреть на Наследников и на Авгара….

….Словно подброшенная вверх монетка, после долгих подскакиваний и катания по полу, вдруг всталая на ребро. Подует сквознячок справа, – будет орел. Кто‑то переступит ногами на половице, – решка. Сейчас судьба полуторатысячелетний, населенной миллионами граждан Империи, зависела от маленькой случайности…. – Дернется в сторону Аттия Бузмы молодой, тайно влюбленный в Наследницу Гвардеец, и за ним дернутся и остальные…. Или авторитета Авгара и убедительности Аттия Бузмы хватит на то, чтобы удержать Гвардейцев на месте, – и тогда……

‑…Ладно. Я не хотел этого делать, но видимо придется. – Раздался в напряженной тишине голос Аттия Бузмы, – Героя и Наследника.

Он неторопливо, без какой‑то скованности или неловкости, но в тоже время не делая резких движений чтобы не спровоцировать Гвардейцев, встал из‑за стола, и пройдя через весь Зал, сел на Трон.

– …Вы псы!!! Лижете жопу этой кровавой твари…….. Какого злыдня ты называешь себя легионером? Вы кроме как баб с детьми резать, ни на что не способны!!! Где ты был псина, когда Аттий Бузма сражался с горцами?

…Ломб Гаст всегда был малость туповат. А уж легенды про его непрошибаемость, ходили во всем Четвертом легионе. Будучи легионером в злыдень знает каком поколении, имея родню на должностях сотников и даже тысячников, он, за двенадцать лет службы, дальше десятника так и не продвинулся. Чин десятника был его пределом, и его это вполне устраивало. Ни особых амбиций, ни честолюбивых планов у Ломба Гаста не было. Вовремя пожрать, получить положенное довольствие, четко и дельно выполнить приказы начальства, ну и не упустить возможность поспать, когда выпадает удобная минутка. – Таковы были жизненные принципы этого достойного солдата Империи. Все что выходило из этого круга, – его абсолютно не трогало. Но….. Но когда молодая, симпатичная бабенка, с искаженным яростью лицом бросается на тебя, царапает своими крашенными коготочками твой щит, плюется и кидает тебе в лицо такие, абсолютно несправедливые обвинения…..

…Ломб Гаст много чего повидал на своем веку. В том числе и яростные атаки горцев, и организованное «на имперский манер» войско одного мятежного правителя…, а на заре его службы, даже было участие в последней попытке покорить лесных варваров…, вот где уж страху‑то понатерпелся…. Это с тех пор у него такая рожа…, и с тех пор его уже трудно чем‑то удивить или расстроить…. Кто только не бесновался перед щитом Ломба Гаста, за мгновение до того, как он коротким но точным движением не всадит ему свое копье в брюхо, или не ткнет в горло коротким пехотным мечом…. И все это с тем же спокойным и безразличным выражением на тупой морде….

Но эта бабенка…. И толпа таких же бабенок за ее спиной…. Озноб по коже…. Чистые злыдневы дочери, если не сказать – тещи. Мужик в ярости это дело обычное и предсказуемое…. Но вот когда такая баба перед тобой беснуется…. А тут вообще считай одни бабы…. Депутация, так сказать, от квартала шлюх. …Эти особой скромностью никогда не страдали. Как впрочем и благонравием. От кое‑каких словечек и оборотов, которые услышал сегодня Ломб Гаст из уст невинных на вид девчушек, даже у него покраснели уши под глухим шлемом десятника. А уж престарелые фурии говорили такое……

…А самое главное, – у него не было ни малейшей охоты стоять тут, и сдерживать толпу, пытающуюся прорваться за Северную Ограду, чтобы по‑свойски разобраться с Наследницей. И полгода не прошло, как эта самая Наследница, его Лома Гаста двоюродного брата под топор палача пустила. Самый перспективный, можно сказать представитель семейства Ломбов был…. В тридцатник с небольшим, уже до тысячника дослужился…. А поговаривали, что мог бы когда‑нибудь и Командующим стать….. а самое главное, тысячник Ломб Витак, был ему как старший брат, всегда тащил за собой. Даже вот, в десятники протащить смог…. А его под топор…. Да еще и по какому‑то абсолютно смешному поводу…. По пьяни в кабаке, ляпнул что‑то не то…. То ли Аттия Бузму похвалил, то ли усомнился в том что он Самозванец…. Но какая‑то сука подслушала, донесла, и на тебе пожалуйста…. А ты теперь тут стой, и эту самую Наследницу охраняй…. Да еще терпи плевки в лицо и оскорбления…..

Бабенка и наседающая за ней толпа усилила напор, немного вдавив легионера в глубь строя. …Слегка оторвав левую ногу от мостовой, Ломб Гаст толкнулся правой, и всей свой массой, не отрывая щит от груди, аккуратно толкнул разбушевавшуюся бабенку. Хорошо отработанное движение. Переместился‑то всего на треть шага, восстановив линию строя, а бабенки отлетели назад, словно ядро от катапульты брюхом поймали, образовав на мостовой кучу‑малу….

…Тут‑то еще ничего…. Позади почти глухая стена Северной Ограды. Только маленькая калиточка в ней виднеется. Такая маленькая, что и телега не проедет, разве что ослика навьюченного провести…. Потому видно тут бабы и беснуются…. А вот в полукулломитре отсюда, там где Северная Калитка, или еще дальше у Центральных Ворот…, вот там настоящая драка идет. Говорят сброд повытаскивал из тайников запрещенные мечи и копья, а иные где‑то и полные доспехи раздобыли. Так что там, это не тут баб щитами к калиточке не отгонять…. Знакомый десятник, пробегавший мимо с полчаса назад, говорил что бунтовщики уже с полсотни легионеров убили, а пораненных уже и считать перестали. Ну да уж можно догадаться чего такой успех этому быдлу стоил…. Небось на каждого убитого легионера, сотня горожан приходится…. Уж никак не меньше…. Чтобы завалить тренированного, закованного в доспехи легионера, это надо….

…Резкая боль где‑то под коленкой заставила Ломба Гаста вздрогнуть и опустить глаза…. Какая‑то соплячка…. Небось и двенадцати еще нет. С жалким хлебным ножиком…. Подползал стерва малолетняя, и подрезала ему сухожилие на ноге…. Ломб Гаст нелепо взмахнув руками, открылся и начал заваливаться куда‑то вбок. Отшвырнутая мгновение назад бабенка, с истошным визгом прыгнула на него, и начала наносить удары небольшим, но вполне таким добротным кинжалом. Почти все эти суматошные, по бабьи нелепые удары лишь царапали по доспехам, но за мгновение до того как меч стоящего рядом легионера отправил бешенную сучку обслуживать Кондратия, один из ударов проник под забрало и прорезал горло…. Ломб Гаст умер несколько мгновений спустя, так и не сменив туповато‑равнодушное выражение на лице… И он уже не видел, как в прорвавшуюся брешь ударила толпа.

Спустя несколько минут прорыв был ликвидирован, толпа отброшена назад…, но ценой немалой крови…. Нет не легионеров. Бедолага Ломб Гаст стал единственной жертвой. Еще парочка получила настолько серьезные ранения что пришлось покинуть строй. А вот бабенки, что в ярости забыли про страх и чувство самосохранения…., вот они то получили по полной…. Когда сотня слегка надавила вперед, а потом сдала на обратные позиции, перед строем лежало не меньше сотни тел…. Убитые…. И раненные…. Катающееся в городской грязи раненные, воющие, скулящие и разбрызгивающие по мостовой кровь и кишки…. До тех горожан, кто не видел этого лично, – слухи дошли со скоростью ветра. Даже те кто был нейтрален, и взял оружие только чтобы охранять свой дом и квартал от мародеров, – рассказ об избиении легионерами Наследницы, несчастных, мирных и ни в чем неповинных женщин, пробрал до самых косточек….. А уж вид порубленных женских тел….

…И тщетно сотник пытался кричать толпе что они тут по приказу самого Аттия Бузмы….. Тщетно сотня выстроив «черепаху» под градом камней, пыталась противостоять пылающим праведной местью мстителям…. – Силы были слишком неравны. Против сотни, выступили десятки тысяч…. Толпа смяла заслон, залив площадь перед калиткой морем собственной крови. А потом выбила довольно крепенькую дверцу, и ворвалась за Северную Ограду….

…А ведь он и правда был живой! Аттий Бузма почувствовал это еще когда вошел в Тронный зал. Но тогда он не придал этому значения. Тут и так было слишком много живого, и не лишенного магических способностей народа.

…Но когда он подошел к Трону…. К той незримой черте, пересекать которую не осмеливались даже самые туповатые и лишенные магических способностей существа…, – вроде слуг или мух. Даже они, подсознательно чувствуя удивительную границу между реальным и магическим мирами, предпочитали держаться на привычной стороне.

А вот он эту границу пересек без всякого трепета, и вдруг как‑то резко осознал,насколько необычным было это, с виду довольно простенькое, если даже не сказать примитивное, кресло. Да и можно ли это назвать креслом? – Грубый перевернутый деревянный ящик со спинкой, украшенный аляповатой резьбой и облупившейся позолотой. Если бы не аура немыслимой древности, витающий вокруг него, – от подобного седалища отказался бы даже купчишка Третьей Гильдии. Ибо кому охота плющить свой зад об жесткую деревянную доску, не оббитую даже простеньким ситцем и царапать руки нелепыми завитушками резьбы на грубых подлокотниках? – …Наверное только тому, кто вместе со всеми этими неудобствами, получает безграничное Величие, и Власть над самой большой Империей в истории мира!

Но чем придется за эти Власть и Величие расплачиваться? – Только ли расплющенным задом и оцарапанными руками? – Аттий Бузма чувствовал, как Трон говорит с ним об этом. Говорит, предупреждает и остерегает. …Нет. Не зло и враждебно. Не как врага или узурпатора. – Наш герой сразу понял что Трон признал его и готов допустить…, сотрудничать…, оберегать…. – (Очень сложно было объяснить это чувство взаимосвязи его и Трона.). – Но в тоже время, Трон предостерегал. Предостерегал и спрашивал, – готов ли Аттий Бузма принять на себя все те горести, тягости и страдания что получит вместе с Властью и Величием. Готов ли обречь себя на вечное одиночество? Готов ли стать мишенью для лести, интриг, заговоров и покушений? Готов ли принимать решения от которых зависят жизни миллионов людей, и расплачиваться муками совести за свои ошибки…? Готов ли взвалить на себя весь этот неподъемный для простого человека груз Власти, и нести его изо дня в день, из года в год, – до самой смерти? Потому что расслабиться, оступиться и уронить этот груз, – и будет означать смертный приговор!

…Только сейчас Аттий Бузма по‑настоящему понял, почему Наследница несмотря на пять своих громких имен…, на жизнь с рождения во дворцах…, на свое презрение и чувство превосходства над всеми, – так и не осмелилась занять Трон. Возможно для обычного человека и было возможно заглушить все эти вопросы и предупреждения, слушая лишь своё честолюбие и жажду власти…, но для таких как Он и Она…, обладающих магическими способностями, – Трон звучал оглушающее, как голос собственной Совести. Игнорировать его, заглушить, свалить все на расшалившееся воображение и расшатанные нервы было невозможно. Он…, Она…, и подобные Им, не могли не воспринимать Трон как живое, разумное, и обладающее собственной волей существо. И от этого существа, даже у Аттия Бузмы, за свою жизнь повидавшего немало удивительного и даже невозможного, – мурашки бежали по коже и подрагивали ноги….. Потому‑то Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина и не осмелилась его занять…. А он?

Аттий Бузма понял что может…. Но не хочет.

Он способен тащить до конца своей жизни этот груз, но не станет этого делать. Потому что слишком много придется отдать за не нужные ему Власть и Величие. – Когда Трон показал все те тягости что ожидают Мэра, – наш герой вдруг осознал, почему же он, все последнее время так активно пытался избежать этой участи. Трон словно снял пелену с его глаз, прояснил глаза и прочистил мозги. – Он Аттий Бузма уже был одиноким изгоем. Он вырос один, без родных, без друзей, и даже без чужих, посторонних людей, которые все же признавали бы его себе подобным…. Он был чужим в мире людей, как впрочем и в мире помоечных псов или крыс, ибо и там и там, не имел своей стаи. Он научился выживать в обоих мирах. …Но жить…, – жить он научился только совсем недавно, когда приобрел друзей, товарищей, соратников…, и Ее. Ее, – высокомерную, раздражающую, ненавистную…, – но такую родную.

Он может сесть на Трон. Он может быть Мэром. Он, может даже возродить былое Величие Империи. – Но при этом, – он опять станет изгоем. Ибо Мэр, каким бы почетом он не пользовался, как бы перед ним не пресмыкались и угодничали, – в глазах людей, такое же инородное и чуждое существо, как и дикий, грязный и вонючий помоешник Эй в глазах горожан. …Он может сесть на Трон. Но дядюшка Кастий, никогда больше не осмелится называть его мальчишкой и сопляком…. Торус, ухватив за плечо не отшвырнет за спину оберегая от опасности…. И даже лучший его друг Цинт Виннус Оттон, больше никогда не осмелится разговаривать так же по дружески открыто и откровенно. Отныне и навсегда, в глазах окружающих он будет читать лишь почтительный страх, и желание как‑то умаслить живого бога, в надежде получить какую‑то выгоду. Заняв Трон, он снова, на сей раз добровольно, исключит себя из числа людей. …А ведь он столько сил приложил, чтобы попасть в это число….

…А Она? – Она, единственная, предназначенная Судьбой. …Предназначенная Судьбой в силу их удивительной схожести. В силу обладания одинаковыми способностями, одинаковой волей и силой. – На Троне есть место только для одного из них. Второй Наследник должен быть удален, как удаляют из раны стрелу либо какой‑то иной посторонний предмет. Стрела, предмет, или живой Наследник, – это угроза заражения и гибели организма. – Он должен быть извлечен и выкинут….

Такова цена за возможность сесть на это грубо сколоченное, жесткое седалище украшенное аляповатой резьбой и облупившейся позолотой…. Слишком большая цена, – решил Аттий Бузма…, и сел на Трон.

Сколько народа было раздавлено, когда толпа ринулась в тесную калиточку, – сосчитать было невозможно. Да и зачем считать? – все равно, все они будут записаны на счет «кровавых палачей Наследницы».

…А за оградой…. Простому горожанину, оказавшемуся за Оградой, трудно было не растеряться. Это был иной мир. Иной Город…. Вместо тесных вонючих улочек, – просторные лужайки и выложенные цветным мрамором дорожки. Вместо окружающих со всех сторон грязного кирпича, сточных канав и многовекового слоя пыли, – тенистые плодоносные сады, забранные в камень русла игривых звонких ручейков и прохладные, освежающие струи фонтанов….

Прошедший всего несколько шагов через калитку…, с тесной, залитой кровью площади в этот удивительный мир, горожанин, – сначала терял дар речи. Терял дар речи, и словно бы боялся лишний раз вздохнуть и пошевелиться…. Многочисленные статуи удивительно тонкой работы, стоили больше, чем зарабатывал владелец ремесленной мастерской за долгие годы, а их тут были десятки…. Дворцы…. Не такие огромные и помпезные как Дворец Понтифика, здание Управы или Храмы…. Нет, дворцы за Северной Оградой не предназначались для массовых посещений, а были местом жизни одной единственной семьи. Они удивительнейшим образом умудрялись сочетать красоту, роскошь, немыслимую дороговизну каждой детали, от перил до ручек на дверях, и комфортабельный уют. …Даже трава, на которую ступал попавший сюда горожанин, казалась ему нереально зеленой и сочной. И первые мгновения простолюдину представлялось кощунством попирать подобную траву своими плебейскими сандалиями…..

…А потом приходила злоба. Дикая злоба и ярость. Только тут, переступив заветную границу, горожанин наконец‑то осознавал размеры той пропасти, что лежит между ним и миром Благородных…. И трава безжалостно вытаптывалась. Статуям, в дикой злобе откалывали руки, носы, и головы…. Кора деревьев мгновенно была иссечена топорами, мотыгами и подобранными на площади мечами…. А ближайшие к калитке дворцы, подвергались…, даже не разграблению, – уничтожению. Озлобленный народ не воровал, не тащил и не прятал за пазухи, – он уничтожал! Уничтожал, вкладывая в свои действия всю накопившуюся за века ненависть, злобу и зависть к баловням судьбы….

Счастье еще, что незнакомому с географией Северной стороны человеку, трудно было сориентироваться в этом переплетении дорожек, рощ, лужаек, садов и Дворцов…. Прорвавшаяся сюда толпа, казавшаяся такой огромной там, на тесных городских улицах и площадях, попав за Северную Ограду, вдруг словно бы измельчала и растворилась в пространстве. Как растворяется попав в Океан, – большая и судоходная река.

Многие даже не сразу поняли что их уже начали убивать. Кто‑то продолжал громить дворцы…, кто‑то уродовать статуи и деревья, а подоспевшие легионеры и дворцовые охранники уже перекрыли дорожки и шли вперед, безжалостно убивая всех встречных. Таков был приказ, и таков был обычай. Обычая Благородных. – Быдлу, осмелившемуся прорваться в мир Хозяев, и увидеть каков он, – нельзя было оставлять это знание. Его надо было вырывать вместе с жизнями тех, кто утратил страх перед Вышестоящими. Конечно легионерам это преподнесли по‑другому. Но те кто отдавал приказ – «пленных не брать», – знали о чем говорят.

И все же, прорвавшиеся, прежде чем быть уничтоженными, успели поджечь пару дворцов и три‑четыре рощи. И поднимающийся из‑за Северной Оградой дым, действовал на тех кто штурмовал ее со стороны Города, словно кровь на акул. Заставляя их собираться сюда со всех городских кварталов, и теряя остатки разума, бросаться на щиты и мечи легионеров.

…Едва Аттий Бузма сел на Трон, как изменилось все.

Буквально все. Он почувствовал как некие невидимые нити, вылезая из под Трона прирастают к его коже, просачиваются под нее, двигаются по венам, нервам, – к сердцу, мозгу….. И при этом, ему не было страшно. Это было нормально. Естественно. Правильно. Он срастался с Троном, с Империей. С самим Миром, который какими‑то неразрывными узами был навечно связан с этим Троном, а теперь уже и с Аттием Бузмой.

…И на фоне этого, изменения в поведении Гвардейцев и Слуг, казались столь ничтожными и не имеющими значения, что Мэр даже не сразу обратил внимание на ряды людей, заполняющих Тронный Зал, и падающих пред ним на колени.

…Сколько продолжалось это срастание с Троном, Империей и Миром? – Может минуту, может час…, может…. – Время перестало иметь значение. Сейчас, сидя на Троне, он Аттий Бузма чувствовал себе необычайно древним…. Даже древнее Империи и Мира…. Того Мира, который он знал, ибо был выходцем из мира куда более древнего, умиравшего и возрожденного. Что такое минуты для Вечности, которой вдруг стал Аттий Бузма? – Сейчас даже годы и века, воспринимались им словно мгновенное соединение век, именуемых морганием, каковые каждый человек делает по нескольку сотен за день, подчас даже не замечая…..

– ….Ты думаешь что победил?

…Голос был ясно слышан. Но донесся до Аттия Бузмы словно сквозь какую‑то многовековую и многокулломитровую пелену…. Голос донесся, и показал направление, двигаясь в котором Мэр, вернулся к реальности.

‑…Ты думаешь уселся на Трон и я сразу сдамся?

…Наследница не кричала, не истерила, и в голосе ее не слышалось даже нотки неуверенности или какого‑то иного проявления чувств. Даже ее побледневшее лицо, казалось не признаком душевного волнения…. Нет. Бледность Наследницы лишь подчеркивала ее схожесть с холодной, величественной и абсолютно каменной статуей. И голос, и взгляд…. – Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина проиграла. Проиграла главную схватку в своей жизни. Но кровь предков…., гордость и самомнение, заставили ее, в минуту поражения стать только сильнее. Чтобы даже подозрением на страх и разочарование, не осквернить свою поражение.

‑…Ты хочешь что‑то мне сказать? – Голос сидящего на Троне Аттия Бузмы звучал величественно и надменно. Он даже как будто вырос и раздался в плечах…. По крайне мере так казалось тем, кто смотрел сейчас на него снизу вверх.

– Да! – Ответила Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина, извлекая откуда‑то из под столика свой излюбленный длинный тонкий и гибкий меч. – Победитель будет праздновать победу, только когда второй Наследник будет мертв.

Перед Мэром Аттием Бузмой, мгновенно выросла стена спин, одетых в черные доспехи. Гвардейцы, без приказа никогда сами не нападут на Наследницу. Но ее меч увязнет в их телах, которыми они будут загораживать ей путь к Мэру.

На секунду он вдруг встретился глазами с Авгаром. В глазах у того было тоже самое почтение, покорность и готовность умирать и убивать за нового Мэра. Лишь где‑то в самой глубине его глаз, Аттий Бузма заметил искорки боли, при мысли о том что сейчас должно произойти.

Увы. Но Она была права. Праздновать победу, Мэр мог только после того как второй Наследник перестанет существовать…. Было несколько возможностей сделать это…. И среди них были вполне бескровные, и даже вполне благополучные…. Только вот Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина, никогда добровольно не откажется от своих Имен, от своих претензий и никогда не согласиться навечно убраться в свои поместья, мирно доживать скучный остаток жизни…. А значит пара ритуальный фраз. И Гвардия забыв про Запрет, навсегда избавит Мэра от такой опасной докуки как лишний претендент на Трон.

– Авгар. – Произнес Мэр. – Дай мне свой меч…. – Фраза была отнюдь не ритуальная, и конечно не та, которую все ждали. – Мне жаль Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина. – Продолжил Мэр, обращаясь к Наследнице и голос его вдруг утратил все свое величие, внезапно став усталым и почти тоскливым. – Видят боги, я этого не хотел. Но Судьба оказалась сильнее. Она привела меня в этот Зал, и посадила на этот Трон, вопреки моей воле. И видно в насмешку, – первое что я должен свершить в качестве Мэра, – убить ту, которую люблю…, ну, или любил. …Но я не стану отдавать такого приказа. Некоторые вещи, даже Мэр, должен делать собственными руками, чтобы не забыть, что и он, тоже человек…..

… Пошли все вон отсюда. – Приказал Мэр Аттий Бузма, вставая с Трона и сходя с возвышения на котором тот стоял. – …Впрочем. Авгар останься. Кто‑то должен будет позаботиться о теле.

Глава последняя. Фактически эпилог.

– Вот твой камень! Можешь делать с ним что хочешь.

– Ого!!! Ты чувствуешь какая в нем заключена Мощь? Меня всего просто трясет радом с ним….

– …Таким образом с последствиями волнений в Городе, фактически покончено. Осталось только изловить несколько наиболее отличившихся смутьянов.

– Хорошо. Но помни, – я собираюсь объявить всеобщее Прощение. Так что не усердствуй слишком сильно.

– Да Мэр. Но ведь для того чтобы простить, сначала надо поймать….

– Ладно…. Генерал Актий Пласк. Тебе, как новому Председателю Охотничьего Комитета виднее. Главное не переусердствовать. Или ты уже забыл до чего излишнее усердие в репрессиях привело Наследницу? ….А вот и Цинт Виннус Оттон…. Здравствуй друг. Как там поживает твоя дочурка и ее очаровательная мама?

– Благодарю Мэр. – Их здоровье вполне благоприятно. Они шлют тебе свои поздравления!

– Вот и чудно. Генерал Аттий Пласк. У тебя много дел, и я не хочу тебя от них отвлекать…. Подать второй завтрак в мои покои…. Цинт Виннус Оттон, ты разделишь со мной трапезу.

– Ну так что там в Городе? Только без всяких там…. – Спросил Мэр у старого приятеля, когда они уединились в его покоях. Правда Мэр еще как‑то не привык считать уединенным место, в котором находится не меньше десятка Слуг и Гвардейцев…, но он привыкал к этому.

– Ну…. Прошло всего две недели Мэр. …Так быстро все разрушения не отстроишь. А наломать успели немало. Гильдии в основном делают все сами. Я лишь пообещал от лица Со‑правителей и Сената, вычесть потраченные суммы из налогов…. Только не в этом году. – Быстро поправился он, внезапно что‑то вспомнив. – Денег в казне и так не осталось. Надо как‑то размазать эти суммы лет на пять…. А то…..

– Ты быстро вошел в роль Мирного Со‑правителя. – Одобрительно заметил Аттий Бузма. Считаешь деньги, торгуешься, и прикидываешь как бы надуть гильдии…. Все как в старые добрые времена!

‑…Стараюсь. – Осторожно ответил Цинт Виннус Оттон. Потому как выражение «старые времена», нынче воспринималось все больше с негативным оттенком. И подобная похвала из уст Мэра, могла означать как поощрение, так и тонкий намек на некомпетентность.

– А с Укаром у тебя как дела обстоят?

– Нормально. – С энтузиазмом перескочил на эту тему Цинт Виннус Оттон. – Ругаемся конечно. Но в целом нормально. Он уже продумал кампанию по усмирению некоторых владетелей провинций…. Ему дай волю он перезахватит всю Империю заново. Но я думаю, – дело вполне может уладить обычной демонстрацией Силы. После того как в Империи появился настоящий Мэр, да еще ни кто‑нибудь, а сам легендарный Аттий Бузма…, – мало кто осмелится бунтовать….. Так что денежки можно потратить на что‑то более нужное.

– Потрать…. Но Укару денег тоже дай…. Потому что за тобой есть еще одно обещание, которое ты так и не выполнил.

– Какое это?

– Отравить меня.

– Ну вот он, этот камень. Если сможешь, – бери.

Аракаск сделал пару шагов в направлении камня, и дернулся как от удара. С таким же успехом Аттий Бузма мог предложить ему взять и спрятать в карман весь дворец. Увы, – ноша сия, была не по плечу простому колдуну.

– Я и не думал что он Такой! – Почтительно прошептал Аракаск, прикрыв глаза чтобы лучше Почувствовать. – Это словно когда я впервые увидел ваш Океан. Мне и в голову не приходило, что где‑то может быть что‑то такое огромное и…, живущее собственной жизнью, дышащее, двигающееся…. Океан, это не просто очень много воды, а…..

‑… Воды которую даже нельзя пить. – Прервал восторженную оду Океану, Аттий Бузма. – Ну что попробуешь воспользоваться его Силой? – Продолжил он издеваться над бедолагой. – Попробуй сделать что‑то с помощью ее…..

– Нет, она слишком Иная…. – Словно не слыша издевок, грустно сказал Аракаск. – Я чувствую ее, но воспользоваться….. Это как гоняться за солнечным зайчиком.

– Твои люди еще в Империи? – Резко сменил тему Аттий Бузма.

– Да.

– Когда собираетесь назад?

‑…Мы бы хотели еще задержаться тут. – Уклонился от ответа Аракаск. – Это новый мир, и нам бы хотелось….

– Колдунам не место в Империи. – Жестко отрезал Аттий Бузма. – Даже мне. Если до закрытия перевалов, вы не уберетесь на ту сторону Гор, я объявлю на вас охоту. Поторопись, у тебя осталось меньше двух месяцев…..

– Итак. Я собрал вас здесь…. Самых преданных своих друзей и …врагов. – Аттий Бузма с усмешкой глянул на Укара. – Чтобы предупредить о своем уходе.

Сегодня вечером он собрал в Тронном зале, всех тех немногих, кто стал для него по настоящему близкими людьми, в число которых он своим волевым решением внес и Укара. Но несмотря на столь пафосное место, встреча отнюдь не была официальным приемом, а по всем признакам носила характер дружеской пирушки. Слуги и Гвардейцы, (за исключением Авгара, который был одним из пирующих), были отпущены, что означало крайнюю степень близости и доверия, которые Мэр испытывал к сотрапезникам. Посреди зала был накрыт стол заполненный блюдами с закусками и кувшинами вина, а удобные кресла, в которых можно было развалиться едва ли не лежа, располагали к расслабленности и неге. Правда расслабленным пока выглядел только сам Мэр. Остальные же, почему‑то чувствовали вполне понятную скованность, в присутствии столь высокой персоны.

– Я много раз говорил что не хочу быть Мэром. – Продолжил Аттий Бузма, задумчиво поигрывая ножом для резки сыра. – Но вы мне не верили. И судя по выражению твоей физиономии дядюшка Кастий, – ты продолжаешь не верить в это и сейчас.

– Ты уже Мэр. – Почтительно, но чуть иронично заметил на это дядюшка Кастий.

– Мне пришлось им стать. – Не будь говоривший Мэром, окружающим могло бы показаться что он оправдывается. –…В тот момент когда я подошел к Трону, я вдруг…. Трудно объяснить вам…. Но Трон, это совершенно особое…, – существо. Или может…. Это невозможно объяснить. Авгар способен Чувствовать. Он меня поймет. А вам придется просто поверить. – Трон, это сильнейший магический Амулет во всем нашем мире. Когда я подошел к нему, я словно бы увидел несколько вариантов будущего…. И выбрал самый, на мой взгляд правильный. Во всех остальных вариантах, – дело заканчивалось кровавой баней, и гибелью Империи. А в том где я немедленно сажусь на Трон, – у Империи оставался шанс выжить…. Хотя без крови вам тоже не удастся обойтись. Но все это, уже будет без меня. Перевалы закрываются месяца через полтора. За это время я должен убраться из Империи!

Слова Мэра вызвали среди присутствующих настоящий шок. Никогда, за всю полуторатысячелетнюю историю Империи, ни один из Мэров, еще не покидал свой пост добровольно. Только смерть, могла разлучить человека с этой должностью. Аттий Бузма в который раз ломал несокрушимые традиции.

Но самое страшное было даже не это. – Мэр правил меньше месяца. И это был первый месяц спокойствия и стабильности, от которых все отвыкли за последние годы, и только‑только начали вспоминать что это такое. Уход Мэра, да еще и не оставившего после себя Наследника, означал возвращение времен хаоса.

– Но ты не можешь….

– Это приведет к гибели….

(И даже). – Это предательство! – Ближайшее окружение Аттия Бузмы отреагировало на его слова без особого восторга. Но на фоне этих, почти панических воплей, голос Цинта Виннуса Оттона прозвучал особенно спокойно и решительно.

– Мэр Аттий Бузма…. – Он помолчал несколько секунд, словно бы набираясь духа перед прыжком с обрыва. – Друг мой Аттий Бузма! – Продолжил он. – Позволь мне сейчас говорить с тобой не как с Мэром, а как с другом….. С другом, с которым было выпито не мало кувшинчиков доброго вина, под разговоры и размышления о настоящем и будущем Империи!

…Я понимаю тебя. Я знаю почему ты хочешь сбежать из Империи, ты неоднократно объяснял мне это…. Я понимаю, и верю в то что ты можешь и должен это сделать…. Просто сейчас не время. Сейчас, Империи как никогда нужна твоя мудрость, сила, знания…., да просто Ты. – Ты, – Великий Герой, на которого все граждане Империи смотрят с надеждой и благоговением. Ты – символ нашей многострадальной Державы…. Одно только то что ты сел на Трон, уже принесло спокойствие и порядок в Империю. И если ты сейчас исчезнешь….. Мир за горами ведь никуда ни денется за год‑другой! И перевалы будут открываться из года в год…. Подожди немного, пока порядок в Империю не вернется окончательно, и тогда….. Просто сейчас не время!

– Нет друг Цинт Виннус Оттон. – Аттий Бузма подчеркнул слово «друг». – Именно сейчас‑то и есть самое подходящее время для бегства…. Я уж не говорю о том, что Трон притягивает меня своими незримыми нитями, а должность Мэра затягивает как трясина и без всякой магии. …Просиди я тут еще хотя бы зиму, – и не уверен что у меня вообще получится сбежать…. Так мне и придется весь остаток жизни прожить мечтая о бегстве, но прикованным к этому Трону. …Но дело даже не в этом. – Именно сейчас, наиболее удобное время чтобы сменить Мэра. Сейчас, когда Империя напугана предыдущими годами Хаоса, разрухой и угрозой бунтов…. Именно сейчас люди Империи готовы принять любого кто займет Трон, лишь бы он принес спокойствие и достаток. Именно сейчас, когда Армия подчинена нам полностью, когда пример обезглавленных сенаторов и казненных наместников столь свеж, – никто не осмелится бунтовать против того кто займет Трон вместо меня.

Если выждать год‑два как ты предлагаешь, – воспоминания поблекнут, страхи поулягутся, и в кое‑каких головах появятся мысли – «…А почему бы и не я!». И тогда тебе придется пролить море крови и отрубить целую гору голов, чтобы удержаться на Троне. А сейчас, это должно произойти наименее безболезненно.

– Но так ли обязатель…… Чего?!?!?! Мне?!?!?!?

– Конечно тебе. – Рассмеялся Аттий Бузма, глядя на вытянувшееся от изумление лицо приятеля. – Прямых наследников, как ты знаешь, у меня нет. …Укар конечно тоже хорошая кандидатура…. Но он слишком привык командовать Легионами. Он и Империей попытается командовать словно свой армией. И это не приведет ни к чему хорошему. Его правление грозит Империи разорением и крахом. …Дядюшка Кастий? – Как‑то, на заре моей карьеры Ловца, он сам мне сказал, что меня ждет великое будущее, но что он мне не завидует. Дядюшка умен, хитер и бесстрашен. Он способен провернуть любую самую сложную интригу. …Главное чтобы кто‑то приказал ему сделать это. …Дядюшка Кастий отлично справляется с ролью второго…, а вот с ролью перового, – не справится…. Так что остаешься только ты. – Иначе пришлось бы оставлять Трон на кого‑то из Кордиусов…, а ты сам знаешь какие они придурки! Даже меня, далекого от нашей тысячелетней родовой вражды, и то передергивает при мысли, что они опять залезут на Трон….

…Укар, Кастий…, (надеюсь без обид?) …Авгар и Торус…. (Не надо делать таких испуганных лиц. – Должности Мэра я вам не предлагаю). – Прошу и надеюсь что вы поддержите Цинта Виннуса Оттона и станете верной опорой его правлению. Ибо с вашей помощью, он сможет стать прекрасным Мэром. Он умен, честен, предан друзьям и верен Империи. Способен быть бескорыстным, но и не упускать своей выгоды. Умеет прощать, но знает когда милосердие бывает неуместным…. Он может быть дипломатом, воином, и счетоводом. – Кого еще можно найти достойнее для работы Мэром?

‑…….Но это какая‑то чушь…. Я просто не готов к чему‑то такому…. – Сейчас, глядя на испуганно лепечущего Цинта Виннуса Оттона, было очень непросто поверить словам Аттия Бузмы. …Удивительное дело. Хоть он сотни раз слышал от своего приятеля о том что тот не собирается быть Мэром, ему как‑то ни разу не пришло в голову задуматься о том кто станет его приемником…. И уж тем более, – он даже не смел помышлять о себе на этой должности. Даже его немалое, как у всех Благородных, честолюбие, не осмеливалось залетать столь высоко.

– Открою тебе страшную тайну. – «Успокоил» его Аттий Бузма. – Никто из когда либо живших ранее, живущих ныне и будущих жить позже, – не готов к тому чтобы быть Мэром. А того кто считает иначе, нельзя подпускать к Трону ближе чем та тысячу кулломитров. …Тебе просто придется до конца жизни рвать жилы, пытаясь соответствовать свой должности. Ибо груз, который я собираюсь взвалить на тебя, – воистину неподъемен! Но я верю, что ты, с помощью наших друзей с ним справишься!

– …Но как же Трон? – Вдруг вмешался в разговор Авгар…. – Трон не пустит чужого!

– Да‑да…. Трон. – Лицо Аттия Бузмы вдруг стало необычайно задумчивым, а взгляд…, взгляд словно бы смотрел не на окружающее застолье, а сквозь века и тысячелетия. –…Удивительная штука этот Трон…. Он обладает собственной волей, собственной мудростью и способен предугадывать предстоящие события…. Если Мэр обладает колдовскими способностями, доставшимися ему от предков, он будет хорошо слышать Трон, это поможет ему избежать очень многих неприятностей, и его правление пройдет под знаками Спокойствия и Успеха. …А вот если Мэр подобными способностями обделен…, Трон конечно будет влиять на него…. Мэр возможно даже сможет что‑то услышать и понять…, но пониманию этому будет недоставать ясности и чистоты…. Мэр будет совершать ошибки, а вместе с ошибками придут беды и несчастья…. Наверное каждый раз когда Империю трясли бунты, смены династий и прочие беды, – Мэры были глухи к голосу Трона…. – Впрочем ты Цинт Виннус Оттон, к счастью для Империи, тоже лишен каких бы то ни было способностей. И это хорошо. Хорошо, потому что Трон пытается поддерживать существование той Империи, представление о которой было в него заложено полторы тысячи лет назад ее основателями. Прошли века. Мир изменился. А Империя осталась все та же…, и во многом это благодаря Трону, подталкивавшего правителей на те пути, что сохраняли неизменность существующих порядков.

Но теперь у тебя будет шанс все изменить. Ты Цинт Виннус Оттон, и твои потомки, вряд ли когда‑нибудь обретут колдовскую силу. Ты будешь править сам, не полагаясь на подсказки тысячелетней давности. …Конечно ты будешь ошибаться, брести на ощупь, пробовать разные пути…. Но новое никогда не появляется без ошибок, разочарования и боли. Трон помогал избегать мелких проблем, тем самым создав одну, но большую.

Но этому пришел конец. – Отныне ты, и остальные люди Империи будете решать свои проблемы сами, без амулетов, колдунов, и прочих…, магических костылей…. Единственный совет колдуна, который я тебе дам, – почаще полагайся на своих друзей. И слушай их, даже если они будут говорить неприятные и обидные для тебя слова.

– …Но человек не Истинной крови не может занять Трон…. – Авгар продолжал настойчиво требовать ответа.

– С истинной кровью разберемся легко. – Отмахнулся от проблемы Аттий Бузма. – Введу его в Род…, можно даже через усыновление…. Хотя конечно будет малость забавно, что папа младше сына на два года. Но все это мелочи. …А вот Трон…. – Аттий Бузма встал с кресла, и поднялся на возвышение к Трону. Обошел его и скрылся за высокой спинкой. Некоторое время оттуда слышалась возня, пыхтение, звон вбиваемого в щели кинжала и треск дерева….. Потом Аттий Бузма появился снова, держа в руках какой‑то предмет. Когда он небрежно швырнул этот предмет на стол, между блюдами с копченой рыбой, сыром, салатами и прочими яствами, – собравшиеся увидели перед собой обычный камень…. Обычный, плоский полированный камень, примерно в две ладони шириной, обрамленный в почерневшую от времени деревянную рамку.

– Вот собственно говоря, это и есть тот самый Амулет. – Усаживаясь обратно на кресло и подливая в чашу вина, спокойно сказал Аттий Бузма. – Я заберу его с собой. После этого Трон станет обычным пустым ящиком со спинкой и подлокотниками….. Кстати, рекомендую подкладывать какую‑нибудь подушечку во время официальных приемов. Ужасно неудобное сидение. Так что пожалей свою задницу.

– …А как ты планируешь…. Ну в смысле, – передачу власти…. – Спросил молчавший до той поры дядюшка Кастий. – Разве существует какая‑то церемония………

– Нет. – Опять рассмеялся Аттий Бузма. – Насколько я знаю, такой церемонии не существует. Только похороны одного Мэра, и восхождение на Трон другого. Так что тебе дядюшка придется организовать мои третьи похороны. …Надеюсь хоть на эти удастся взглянуть одним глазком. …А план в целом таков. – Меня отравят злобные сторонники лжеНаследницы. (Так что под это дело вы потом сможете отрубить головы каким‑нибудь не слишком лояльным личностям. Я не намекаю на Кордиусов, но…. Да и вообще, – страх быть обвиненным в моем отравлении, поможет держать в ежовых рукавицах всех Правителей и Благородных. А уж поиск злодеев‑отравителей, позволит вам вывертывать всю Империю наизнанку в поисках крамолы. Главное не переусердствуйте). …Но умру я не сразу. В предчувствии свой кончины, у меня будет время назначить Наследника, ввести его в Род, и убедить всех в том что он лучшая кандидатура. …Потом торжественные похороны и немедленное возведение на Трон Наследника. Тот факт что Трон его «принял», заткнет рты недоброжелателям…. Я пожалуй дождусь официального назначения, хочу убедиться что все пройдет без проблем. …А потом смоюсь из Империи. …Так что на все‑про‑все, у нас меньше месяца…. Будем думать – Аттий Бузма торжественно налила себе кубок вина. – Что вот в этой то вот чаше и была отрава…. Время пошло!

– Спасибо друзья, но дальше мы пойдем вдвоем…. Помните, что если у вас возникнет потребность связаться со мной, – Мэру, или Авгару достаточно будет зайти в Родовой Храм, и перевернуть ту чашу что я вам показывал…. Она тоже магическая, и благодаря ей…, а впрочем я это все уже говорил, так что нет смысла повторяться. …просто помните, что я не обязательно тот же час примчусь на вызов…. Может быть я буду в это время на другом конце земли. Так что не стоит тревожить меня без лишней необходимости….. Ну вот. Пора прощаться.

– Трудновато тебе будет идти с ней вдвоем…. – Заметил Торус, протягивая руку для прощального рукопожатия. – Да и дальше вообще…..

– Ну, она уже целую неделю не пыталась меня убить, так что я полон оптимизма и предчувствую только хорошее.

– Может я все‑таки останусь с вами? – Без надежды на положительный ответ, все же спросил Авгар. – Виллине будет проще, если рядом с ней будет кто‑то знакомый…. Я ведь начал охранять ее, когда она еще едва научилась ходить.

– Ты напоминаешь ей о прошлом… – Отрицательно мотнул головой Аттий Бузма. – О том мире, дорога куда закрыта для нее навечно. Чем быстрее она его забудет тем проще ей будет начинать новую жизнь.

– А ты мог бы…. – Осторожно спросил Торус. – Ну в смысле, как раньше?

– Нет, ни за что. – Обычно сдержанный Аттий Бузма даже отшатнулся, а лицо его перекосила судорога отвращения. – Только не с ней.

Глядя на все это Авгар невольно вспомнил сцену произошедшую всего несколько месяцев назад….

– Авгар. – Произнес Мэр. – Дай мне свой меч…. – Фраза была отнюдь не ритуальная, и конечно не та, которую все ждали. – Мне жаль Романа Комнус Виллия Кордиус Виллина. – Продолжил Мэр, обращаясь к Наследнице и голос его вдруг утратил все свое величие, внезапно став усталым и почти тоскливым. – Видят боги, я этого не хотел. Но Судьба оказалась сильнее. Она привела меня в этот Зал, и посадила на этот Трон, вопреки моей воле. И видно в насмешку, – первое что я должен свершить в качестве Мэра, – убить ту, которую люблю…, ну, или любил. …Но я не стану отдавать такого приказа. Некоторые вещи, даже Мэр, должен делать собственными руками, чтобы не забыть, что и он, тоже человек…..

… Пошли все вон отсюда. – Приказал Мэр Аттий Бузма, вставая с Трона и сходя с возвышения на котором тот стоял. – …Впрочем. Авгар останься. Кто‑то должен будет позаботиться о теле.

Испуганно прыснули к дверям Слуги, а за ними, помедлив мгновение ушли Гвардейцы. Сложно было понять что они чувствовали в этот момент. – Истинный Мэр и Наследница, собирались решать свои семейные проблемы на мечах. Чем бы не закончился поединок, – прольется Священная Кровь, что для Гвардейцев было подобно обрушению неба. Но и толика трусливого облегчения читалась в их глазах. – Прикажи им Мэр казнить Наследницу, и тогда им самим бы пришлось пролить Священную Кровь. А после подобного святотатства, – лишить себя жизни. …И неизвестно что для этих людей было страшнее, – убить себя, или пролить Священную Кровь…. Аттий Бузма избавил их от подобной судьбы. И наверное, они были ему за это благодарны.

– Ну вот мы и одни. – Голос Наследницы звучал хрипло и решительно. Авгар невольно загордился глядя в ее глаза. – Он хорошо ее обучил. – Никакого страха или ярости, растерянности, сомнения, надежды…. – ее взгляд был взглядом бойца, уже почти ушедшего за кромку. Она не надеялась победить, не строила коварных планов, не просчитывала ходы. Ничего бренного и мирского не отягощало сейчас ее душу, перешедшую в тонкий прямой и гибкий клинок, такой же совершенный и смертельно опасный, как и воин сжимающей его в своей пусть не слишком, но твердой и уверенной руке. Она готовилась к своему последнему, и самому лучшему поединку в жизни. Она собиралась сконцентрировать в нескольких минутах боя все годы тренировок, боль от порезов и сведенных судорогой мышц, успехи, неудачи, победы и поражения…. И исход поединка для нее был уже неважен. – Чем бы он ни закончился, это должен был быть ее лучший бой!

Авгар перевел взгляд на Аттия Бузму. – Вот с ним явно было не все ладно. В глазах свежеиспеченного Мэра, было слишком много раздумий и чувств. А лицо выражало сомнение и неуверенность…. Выходить на поединок в таком состоянии было смертельно опасно. …Но Авгар промолчал. Авгар ничего не сказал ему, не подбодрил и не успокоил…. Это было преступление…. Нет, это было Святотатство. Но Авгар не смог отобрать у своей подопечной ее, и без того невеликий шанс на победу.

…Да и не надо было…. С лица Мэра, вдруг пропала даже малейшая тень сомнения…. Глаза затуманились, словно входя в боевой транс…. Авгар почувствовал как от Трона прошла волна…. По коже опять пошел зуд, и захотелось передернуть плечами. Раздался звон, это из руки Наследницы выпал меч. А через секунду, она упала рядом с ним.

– Ты даже не дал ей шанса. – Голос Авгара звучал абсолютно нейтрально, и это действовало сильнее любых обвинений и укоров.

– Ну, в этом Зале, когда я рядом с Троном, у нее и так не было ни малейшего шанса. – Ответил Аттий Бузма подходя к телу поверженной Наследницы. – ….Ты ведь не думаешь что я ее убил? – Вдруг, словно бы удивляясь самой возможности предположить нечто подобное, спросил Аттий Бузма.

– Она не дышит. И я не чувствую пульса…..

– Нет. Она жива, просто сейчас она живет очень медленно…. Но держать ее в таком состоянии долго, – довольно опасно…. Так что у меня будет к тебе большая просьба. – Закутай тело в скатерть…. Ведь никто не должен видеть «труп» представителя Священного Семейства….

Положи ее пока в мои покои, и приставь охрану. Ночью ты вынесешь ее из дворца, через тайный ход. и отнесешь в Дом Аттиев…. Я уже Поговорил с дядюшкой, он будет ждать тебя там. Передашь Виллину ему. Дальше он о ней позаботится. А ты, на обратном пути найди подходящее тело, благо, сейчас на улицах Города хватает мертвых тел, и замени им ее. …И возьми на всякий случай с собой отряд Гвардейцев. В Городе еще слишком неспокойно…. Надеюсь тайны Священного Семейства, для вас так же неприкосновенны как и наша кровь?

– Похоронить в Родовом Склепе чужое тело. Это….. – Начал было Авгар.

– Да‑да. – Спокойно прервал его Мэр. – Очередное святотатство. Но что ты предпочитаешь, – хоронить Виллину, или хоронить вместо нее какое‑то другое тело?

‑…Ты собираешься держать ее связанной…. Потом, когда она очнется? – В голосе Авгара чувствовался протест против подобного обращения со священной особой и его подопечной.

– Нет. На какое‑то время она потеряет память, и забудет кто она такая.

– А потом?

– Потом я заберу ее с собой, когда удеру из Города.

– Она навсегда забудет кем была?

– Нет. – Почти рявкнул Аттий Бузма, а потом быстро успокоившись пояснил. – Хотя возможно так ей и было бы лучше, но я никогда не поступлю с ней подобным образом. Я верну ей память, как только мы окажемся в Горах.

Неизвестно, пожалел ли Наследник об этом решении, когда он с Виллиной…, (теперь уже просто Виллиной), и вызвавшимися сопровождать их Авгаром и Торусом, оказались в этих самых горах…. Южных Горах, стоило уточнить. Когда они продвинулись довольно далеко по Южному пути, стремительно пустеющему ввиду надвигающегося закрытия перевалов…. В один из дней. С утра, если быть точным. Как раз тогда когда они взялись собирать лагерь, Аттий Бузма решил что пора….

Он попросил своих товарищей быть бдительными и внимательными…. И спустя мгновение, милая и исполнительная девушка, всегда готовая выполнить просьбу или поручение, вдруг превратилась в бешенную фурию.

…Наверное хорошо что они уже неделю как не встречали никого из путешествующих по Южному пути. Иначе случайного свидетеля ждало бы поистине изумительное зрелище, как трое мужиков, двое из которых настоящие гиганты, испуганно бегают вокруг костра от одной единственной девушки, вооруженной поднятой с земли веткой и различных размеров камнями, которые она подбирала с земли и швыряла в убегающих от нее мужиков…. Потом были крики, рыдания, молчаливо поджатые губы…. Рыдали конечно не мужики…, хотя им и изрядно досталось камнями, от которых не всегда удавалось увернуться. Рыдала Виллина, а мужики беспомощно стояли вокруг с растерянными лицами. ….Ночью Виллина «зарезала» несколько мешков крупы и одеяла Аттия Бузмы, которые он положил на место своего ночлега, отправившись спать на голые камни за границы лагеря. Сноровка бывалого Ловца его не подвела. …Но даже эта сноровка не помогла растопить ледяное молчание бывшей Наследницы. Ни попытки поговорить и объясниться Аттия Бузмы…, ни уговоры Авгара, ни дипломатичное похмыкивание и эканье‑меканье Торуса, ни привели ни к какому результату. – Виллина отгородилась от всех коконом молчаливого презрения. …Хотя этот кокон не мешал ей принимать предложенную пищу, и даже выполнять кое‑какие обязанности по лагерю. По крайней мере, о своих вещах и лошади, она заботилась сама, видимо заключив и их, под свой презрительно‑молчаливый кокон. Время от времени она продолжала делать попытки убить Аттия Бузму. …Странно, но ни Торуса, ни Авгара, она ни разу не удостоила «подобной чести». Пожалуй с Торусом она окатывала чуть меньшим презрением чем двух остальных. По крайней мере, – еду теперь относил ей он.

…. Это продолжалось почти три недели. И вот они достигли Перевалов…. Еще несколько дней пути, и им бы открылся путь по Дороге Богов. Но тогда Торус с Авгаром, не успеют уйти обратно. Пришло время расстаться….

….Э‑э‑э, Виллина. – Красноречиво высказался Аттий Бузма. – Это вот и есть Дорога Богов. Впечатляет, не правда ли?

‑…………. – Презрительно промолчала Виллина, широко открытыми глазами глядя на фантастическую, идеально прямую и невероятно ровную и широкую дорогу, ледащую перед нею.

– Ее построили…. Вернее – Создали, Маги. Или колдуны, как мы их называли в Империи.

Дело в том, что ты и я, тоже колдуны…. Увы, не Маги, а всего лишь колдуны. Чтобы стать магами, нам надо еще очень и очень долго учиться. …Те голоса, что звучали в твоей голове, – это тоже были голоса колдунов…. Других колдунов, тех что существуют за границами Империи. Они пытались управлять тобой этими голосами, потому‑то ты и была такой…, Безумной.

Все это Аттий Бузма уже говорил ей неоднократно. Но она ему не верила. Очень трудно вновь завоевать доверие дважды обманутой женщины, особенно если нести подобную чушь про колдунов, магов, и прочую нелепицу. Но сейчас, когда перед тобой лежит столь фантастическое доказательство что Чудеса существуют, трудно было оставаться скептиком.

….Когда спутники покинули их, она продолжала следовать за Аттием Бузмой. Почему? – Она и сама этого не знала. Может потому чтопонимала что обратной дороги в Империю для нее действительно больше нет…. А может, идти за своим врагом и продолжать попытки убить его, – это единственное что поддерживало в ней желании жить….

– …Я говорил, то для того чтобы стать Магами, нам с тобой надо долго учиться….. – Продолжил Аттий Бузма. – А теперь я тебе скажу то, что не мог сказать при Авгаре и Торусе…. Они конечно хорошие друзья. Но некоторые вещи даже им лучше не знать. …Дело в том, что в нескольких днях пути отсюда, нас ждет человек, который способен нас всему этому обучить. …Та сила, которой я победил тебя в Тронном Зале и лишил памяти…. Ты тоже сможешь овладеть ею!

‑…И смогу тебя убить? – Впервые за несколько недель Аттий Бузма услышал голос Виллины. И обрадовался…. Не словам, а тому что она наконец заговорила.

– Ты сможешь попытаться. – Широко улыбаясь, ответил он ей. – Но не забудь, я начал учиться этому намного раньше тебя, так что у меня фора.

– Кто этот человек? – Голос бывшей Наследницы звучал холодно и по деловому сухо, но Аттий Бузма просто наслаждался его звуками, словно выступлением прославленного певца Имперского театра.

– Он очень необычный…. Очень удивительный…. Он лично знал всех Четырех Героев…. И кажется он старше их на многие годы, если не века…..

– Он бог или Великий Герой?

– Нет, скорее великая задница героически‑божественного масштаба. – Рассмеялся Аттий Бузма, которому после того как Виллина нарушила свой обет молчания, вдруг стало как‑то удивительно легко и радостно на душе. – Редкостная сволочь, самолюбивый хам, которому плевать на весь остальной мир. …Но у меня есть кое‑что, что ему нужно. И я отдам ему это, если он согласиться нас учить!

– Почему нас?

– Потому что хочешь ты этого или нет, – но нас двое. Мы, может последние отпрыски Рода, наделенные колдовскими способностями…. Колдунам, как ты знаешь не место в Империи…. Да она нам и не нужна. В качестве Магов, у нас будет гораздо большое возможностей и перспектив, чем в затхлом и унылом мирке нашей прогнившей Империи. Я предлагаю тебе новую жизнь, и новый мир! – Подумай к примеру, – если эта задница, умудрился прожить столько лет…, а от знакомых колдунов я слышал что и они способны существенно изменить свою жизнь, то может и нам с тобой удастся прожить куда дольше обычного срока и получить невиданную мощь. …Если ты так хочешь быть Главой Империи, – то кто знает, может ты сможешь построить ее себе сама! Как тебе такая перспектива?

– Ты знатный лжец Аттий Бузма…. – Голос Виллины звучал по‑прежнему сухо и холодно, но в ее глазах Аттий Бузма заметил какие‑то новые искорки интереса. – И ты знаешь что сказать, чтобы тебе захотелось поверить даже вопреки здравому смыслу, подсказывающему просто убить тебя, и вырезать твой лживый язык. И сейчас, я сделаю вид что поверила тебя…. Но не думай что можешь поворачиваться ко мне спиной. Даже если я проживу тысячи лет, я не перестану ненавидеть тебя!

‑…Вот этот камень! – В завершение своей речи, Аттий Бузма достал из котомки плоский полированный камень в почерневшей от времени деревянной рамке, и показал ему Старому Колдуну. – Так ты согласен учить нас?

– Угу. – Ответил Старый Засранец, выхватывая Артефакт из рук стоящего перед ним молодого человека, и начал заинтересованно вертеть его в руках.

– Чувствуешь его Мощь? Чувствуешь сколько в нем загадок и тайн? – продолжал нахваливать свой товар Аттий Бузма.

– Угу. – Ответил Старый Засранец, небрежно выкидывая заветный камень куда‑то вглубь пещеры. При этом деревянная рамка раскололась, и разлетелась в стороны мелкими щепками. – Значит ты хочешь учиться на Мага? И эта твоя рыжая, тоже?

– Да…. Но камень!!! – Охнул Аттий Бузма, проследив глазами за полетом и разрушением предмета, который он почти месяц таскал с собой с такой осторожностью и благоговением. – Что с ним не так? Или ты думаешь я пытался всучить тебе подделку?

– Нет. Камень настоящий…. – Успокоил его Старый Засренац. – И хотя последний раз я держал его в руках, лет так тыщу или полторы назад, – его трудно перепутать с чем‑нибудь другим.

– Но тогда почему ты……???

– Для меня он абсолютно бесполезен…. – Хитрожопый пройдоха Малыш, создавая на его основе свой Амулет, наложил на него особое заклятье против меня…. Он ведь знал, что во всем мире я остаюсь единственным достаточно сильным и умелым Магом, способным воспользоваться его силой. Я и пытался…, еще тогда. Но заклятье меня обломило…. Хуже того, если я попробую воспользоваться его силой, то не просто не смогу ничего сделать, – меня на месяц прошибет страшный понос…. Эта сволочь Малыш так шутил!

– Кто такой Малыш? – Спросила Веллина, с изумлением смотрящая на все происходящее.

– Вы еще называете его «Прощающий», он же «Великий Раскаявшийся»….. Хотя строго говоря «Великим Раскаявшимся» был его Учитель, который, в свою очередь, был моим учеником….

– Так значит это правда что ты знал всех Четырех Героев? – Любопытство, на время вытеснило в ее душе Холодность и Недоверие.

– Не говори чуши. – Оборвал ее Старый Засранец. – Не были они ни какими Героями. Скорее придурками.

– Но Камень? – Не обращая внимание на столь удивительные для любого историка свидетельства очевидца полуторатысячелетних событий, продолжал возмущенно спрашивать Аттий Бузма. – Если ты знал что он для тебя бесполезен, зачем ты столько столетий пытался добраться до него?

– Хм…. Детишки. – Преподам‑ка я вам первый урок…. – Старый Засранец удобнее расположился на вязанке шкур, и его лицо приобрело то самое выражение, что накатывает на лица рассказчиков‑скоморохов, желающих поведать «изумленной публике», какую‑то очень древнюю, и очень занудную легенду, в надежде заработать пару мелких монеток себе на выпивку, в обмен на то, что они заткнуться.

– Видите ли….– Продолжил Старый Засранец….– Этот ваш мир, он еще очень и очень молод…. Старый мир…, ну мы малость испохабили его, занимаясь Магией. …Хотя что там говорить, мы его сильно испохабили! В нем было слишком много Магов, и каждый пытался подгонять его под свои собственные представления о правильном. В меру собственных сил конечно. Слабаки только и могли что шарахнуть другого молнией, или сотворить себе бочку выпивки. Ну а мы, – Великие…. В общем, оказалось что слишком много магов на один Мир, это тоже не хорошо. …В результате всех наших фокусов, – мир начал умирать. Слишком много дыр было наделано в его ткани, и Сила вытекала из него, как кровь вытекает из раны. Тогда этот Малыш…, а должен вам сказать что он был очень силен…. Это было последнее магическое порождение того умирающего мира, и наверное потому в нем было столько Магии. …Впрочем, я не об этом веду свой рассказ. – Глаза Старого Засранца куда‑то блаженно закатились, он явно соскучился по слушателям, и Аттий Бузма с ужасом подумал, о том сколько же времени, в ближайшие годы, ему придется потратить, выслушивая байки старика, жившего на свете уже несколько тысяч лет. – Так о чем я? – Ага. Короче этот Малыш был жутко силен. Чтобы вам было понятно, – он спустил с привязи самого Злыдня…, и Злыдень в ужасе убежал от Мира Магов забрав остатки Силы…. Вот такие мы были крутые! – Видимо в доказательство своей крутизны Старый Засранец щелкнул пальцами, и перед Аттием Бузмой и Веллиной, вдруг возникла гора всяческой еды. – Ну так об Малыше…. Короче, этот гениальный недоучка…. А надо вам сказать, что его учитель сбежал из моей Школы…. (Кстати, если хотите учиться у меня, – вы должны называть меня «Верховный Учитель»), так о чем я? – Ага, так вот он придумал, как спасти старый мир, слив его вместе с каким‑то другим миром…. Звучит бредово? – Однако это у него получилось! Он создал два Амулета, один, (этот вот), оставил в этом мире, а второй закинул в иной, сделав между ними пробой, который постепенно расширялся, меняя реальность…. Вот это я вам скажу действительно настоящая Магия! Вот это истинный масштаб творца! …Хотя когда он все это продумывал, – то приполз ко мне советоваться как правильно все сделать…. Сопляк понимал что без Верховного Учителя, он ничто! Именно я…..

– Так как же Четыре Героя и Империя, – быстро перебил Верховного Учителя Аттий Бузма, понимая насколько далеко тот может уйти в страну самовосхвалений.

‑… Ну а к созданию амулетов, приложили руки, вернее капли крови, еще куча народу среди которых были и эти ваши «Герои». –Недовольно пробурчал Верховный Учитель. – Магия в мире слишком ослабла, а у них тоже был кое‑какой магический потенциал. За счет их сил, сосредоточенных во втором амулете, Малыш и смог перенестись в другой мир…. Вот и все что сделали ваши «герои», – выдавили по капле крови на камень…. За то что они получили в ответ, – амулет начал подыгрывать им, а потом и их потомкам! Другим, поделившимся кровью, конечно тоже немало потфарило в жизни благодаря Камню. Но только у ваших предков была четкая цель, которой они добивались со страстью и неистовостью, – Империя! Цацка, которой так приятно порадовать свое самолюбие.

…Впрочем, – все это чушь, не имеющая значения. Важно другое, – как этот засранец Малыш не ухищрялся меня облапошить, – тот старый мир, напоследок сделал и мне прощальный подарок, – я стал бессмертным…. Это трудно объяснить…. Да вы и не поймете объяснений…. я уже был слишком пропитан Магией, я присутствовал при рождении мира, и даже смог добавить каплю своей крови…. В общем это неважно. – Я стал бессмертным! – Верховный Учитель замолк и некоторое время пребывал в задумчивости, чисто машинально, но со вкусом, обглодав куриную ножку. А потом поднял глаза и спросил – …А знаете какая величайшая проблему у всех бессмертных? – Это скука!

Первые лет триста‑четыреста я восстанавливал силы, и привыкал к новом миру…. А потом стало скучно. Когда скучно смертному, он живет по привычке, привычно ожидая смерти….Хотя что смертные знают о скуке? Их жизнь это краткий миг, – Никто не успевает соскучиться по‑настоящему. Да и невозможно это…. Ведь вам приходится искать что сесть, выпить, заботиться о жилье, решать еще тысячи мелких и ничтожных проблем.

А вот когда ты бессмертный и тебе скучно…. Ты начинаешь словно бы засыпать, растворяться, исчезать, превращаться в пустоту. Ты и не жив, и не мертв. Я лет сто вообще не ел и кажется даже не дышал, мне было слишком скучно делать это. – Вот это настоящая скука и настоящая тоска. Проходит день за днем, год за годом, столетие за столетием, а ты тонешь в свой скуке. И наконец настает день, когда ты осознаешь, что тебе надо что‑то…. Нужна какая‑то задача, вызов, – стимул жить дальше, чтобы выбраться из этого беспросветного тумана скуки. – И тогда я решил добыть этот Камень…. Ибо знал что целым рядом заклинаний и условий, он запечатан от меня…. Я даже не мог пересечь границ вашей Империи, до тех пор пока он оставался внутри Трона…. Это был самый большой вызов, который я мог себе придумать…. И вот, – спустя почти девятьсот лет я своего добился!

– И что теперь, ты нападешь на Империю? – Рука Аттий Бузмы невольно потянулась к кинжалу на поясе.

– Чего? – Удивленно приподнял брови Верховный Учитель. – На фига мне сдалась эта ваша Империя? Я наигрался в эти игры еще…., вот даже не вспомню сколько лет назад!

– Но ведь тебе нужен новый вызов, чтоб жить.

– А у меня он уже есть. – Это вы детки! – Вы хотите научиться. А я как раз, – Верховный Учитель. – Я буду вас учить, хотя это и бессмысленно, учитывая как поздно мы начинаем. Конечно, кое‑какими фокусами ты парнишка овладел…. Да и эта твоя подружка не бездарна. Но что‑то дельное из вас не получится. …А впрочем, – вы уже, кое‑чем овладели…. Да и Камень весьма располжен к вам…. Что‑то может и получиться. Есть смысл попробовать сделать из вас полноценных магов. Так сказать, в качестве разминки перед серьезным делом…. Но в любом случае, – ваши дети…!

– Никогда!!! Я скорее перережу себе глотку чем позволю родиться ублюдку этой мрази!!! – Возмущенная и пышущая гневом Виллина, сейчас была прекрасна как никогда. Глаза ее горели такой яростью и страстью, что даже Верховный Учитель, переставший замечать женщин еще за полтысячи лет до рождения Нового Мира, залюбовался ею.

– …Тем интереснее. – удовлетворенно сказал он. – Ты ее любишь, она тоже любит тебя. Но при этом ненавидит…. Чудесное сочетание. И ведь ее ненависть по‑настоящему сильна…. Очень хорошо…. Прекрасный вызов…. Хе‑хе, а потом, я может еще и заберу у вас вашего ребенка, а вы попытаетесь его у меня отобрать. Или к примеру…. Но не в том суть. Это мелкие проблемы, они будут развлекать меня до тех пор пока не вырастет настоящий Маг. Вот мой новый вызов, – создать по настоящему сильного Мага. Такого, что даже превзойдет меня…. А потом, мы наверное с ним сразимся. – Давненько я не дрался с кем‑то равным себе. Или может опять поставим мир на уши. Или еще чего‑нибудь сделаем этакого….. Вы детишки не сидите с открытыми ртами. – Лучше лопайте давайте жрачку…. Я спер ее с кухни одного царька с той стороны гор. …Паршивый должен вам заметить царек. Но кухарь у него великолепный. Надо вам сказать, что я всегда любил хорошо пожрать. И за свою долгую‑долгую жизнь, знавал немало хороших кашеваров. Этот ваш «…его Длинноволосый Друг», – вот он был по‑настоящему хорошим кашеваром…. Но такого как у этого царька, я кашеваров не видывал. Хотя к примеру….Так, давайте‑ка я, пока вы будете есть, расскажу историю про то как…..

КОНЕЦ