Внезапная удача (СИ) [Татьяна Ренсинк] (fb2) читать онлайн

Вступление

Катя не раз прогуливалась у крепости и замка Акерсхус. Она уже второй год находилась в Осло, где работала Au pair* в доме знаменитой пианистки, моделью в небольшом модельном агентстве и ассистентом продюсера в музыкальной студии. Жизнь, казалось, налаживается. Всё шло сказочно хорошо и трудные годы в поисках себя и достатка, чтобы не быть обузой родным, а помогать им материально, уходили всё дальше.

Дышалось так легко. Радость переполняла. Знание же первой да, как была уверена Катя, единственной любви наконец-то принесло мечтаемое счастье. Пусть пока всё только начиналось в её жизни. Пусть всё пока было хрупко. Катя знала, что то, что теперь судьба подарила, останется с нею навечно, что бы ни случилось.

Она смотрела вновь на замок и вспоминала свои, как модели, фотосъёмки в платье восемнадцатого века. Это были съёмки для видеоклипа. Только Катя видела себя не в истории той песни, а в истории, которая уже давно осела в ней. Словно душа, если такое возможно, раньше жила именно в той героине да переживала именно ту историю жизни и любви.

- -А ведь может быть именно так всё и было, - прошептала Катя.

Ей сразу почему-то вспомнилась давняя беседа с бабушкой и дедушкой, когда они снова рассказывали свои истории да показывали старые записи, доставшиеся от предков...

-Из того, что тебе бабушка понарасказала, - начал дедушка, как бабушка его прервала:

-Что значит, понарасказала? Ты уж слова выбирай, дед!

-Только не поссорьтесь, - улыбнулась Катя, и дед усмехнулся:

-Если мы поссоримся, будет конец света.

-Ай,... ну тебя, - махнула на него рукой бабушка и с удивлением вопросила. - Так что ты там сказать хотел про мои рассказы?

-А то, что подобная история случилась и при дворе Российском. Я рассказывал, а ты подзабыла, видать.

-Это когда ты рассказывал мне подобное? - снова удивилась бабушка.

-Вот видишь, как ты меня в молодости слушала, - кивнул дедушка, еле сдерживая улыбку.

-Ещё б я тебя слушала, - ухмыльнулась бабушка, состроив гордый вид. - Вас, мужиков, слушать, жизни не будет.

-Начинается, - удивился дедушка. - Чему внучку учишь?

-Да рассказывай свои истории, Господи. Кто б ещё в них поверил, - улыбнулась бабушка и села на диван, взяв оставленный там недовязанный для него свитер.

-А неважно. Всем и каждому рассказывать и не обязательно. Кому какое дело теперь, - поднял брови дедушка. - А раз Катерина хочет узнать, расскажу!

-Хочу! - успела вставить слово Катя, как бабушка высказалась вновь:

-С каких это пор ты стал рассказчиком? День и ночь молчком сидит, - удивилась бабушка, будто снова позабыв о вязании.

-Иногда. Почему нет? - удивился в ответ дедушка и указал Кате в сторону кухни. - Принеси-ка мне пива, Катерина! Открывашка тоже там,... в ящике.

Катя послушно выполнила просьбу дедушки и вновь с чувством заинтересованности села в кресло напротив. Она с предвкушением очередного трогающего душу рассказа ждала, и дедушка, сделав несколько глотков пива, вкусом которого видно наслаждался, сказал:

-Как я и говорил, многие истории похожи друг на друга. В любой стране может произойти подобное, в любом веке.

-Хорошо бы, у меня так же было, - мечтательно молвила Катя.

-Боже упаси, - вздохнула бабушка. - Если это вроде истории того Алекса, то не дай Бог столько неприятностей. Пусть у тебя исполнится только часть настоящей и красивой любви.

-Мечтать хорошо, бабушка, - вздохнула внучка да видно было, что не верит в подобное. - Только в реальности нет больше таких мужчин, как раньше. Я не в том веке родилась.

-Встретишь ещё, - верила в обратное бабушка.

-Рассказывай, дедушка, - отодвинула в сторону свои сомнения Катя, и дедушка улыбнулся...

Катя вспоминала тот вечер у них и прослезилась. Она подняла глаза в небо и прошептала:

-Спасибо, дедушка... Те рассказы я сберегла в себе, романы пишу... А теперь знаю, есть мой Алекс на свете белом. У нас похожая история, но в наш век... Обрела я его, слышишь? Он нашёл меня, словно и его душа из прошлого искала меня... А дождь в тот день, когда мы поняли, что суждены друг для друга, показался падающими лепестками цветов... Жаль, что ты моего Алекса не увидишь. Жаль, не узнаете друг друга, как бы мне этого ни хотелось. Но пока я жива, ты и эти истории будут жить...

Когда вернулась на квартиру, которую снимала вместе с подругой, так же работающей в Осло Au pair, Катя поспешила скорее сесть за свой столик. Она открыла ноутбук и приготовилась продолжать писать роман:

-Конец 18 века... Столько стало меняться... Политическая ситуация, историко-культурная... Романтизм вытеснил Просвещение... Но люди всё так же стремились к совершенству...

-Вечером опять почитаешь? - поинтересовалась вернувшаяся подруга, когда увидела Катю, увлечённо печатающую на ноутбуке.

-Да, - ответила та, смущённо улыбнувшись...

* - Au pair - термин, применяемый для обозначения молодых людей, живущих в чужой стране или чужом регионе в принявшей их семье и делающих определённую работу (чаще всего занимающиеся воспитанием детей).

1 Часть.

Тёмные облака, нависшие над крепостью Акерсхус той весной 1790 года, будто выражали настроение молодого человека, стоящего на палубе отбывающего от берега корабля. Он строго смотрел на окна крепости, зная из какого окна не столь давно сам смотрел на корабли и мечтал поскорее оказаться на одном из них...

-Мы больше не увидим ни их, ни эту тюрьму, - сказал стоящий рядом друг, такой же молодой и угрюмый.

-Как знать, - добавил третий, повернувшись спиной к крепости. - Может нам ещё предстоит вернуться сюда. Вот напьёмся вновь смесей с опиумом, будет нам. Будут опять пытать и расспрашивать.

-Зачем? Мы всё рассказали уже, а уж употреблять опиум больше не будем. Светлым разумом пользоваться следует, - улыбнулся второй.

-Про опиум ты прав. Хватит с нас. А норвежцы... Вряд ли они захотят нас увидеть снова, - согласился первый. - Хотя, скажу, нам крупно повезло. Удача прям внезапно, неизвестно как, повернулась к нам лицом.

-Да, - согласился третий друг. - Такую крепость вряд ли кому удастся покорить.

-А нам удалось, - улыбнулся первый, и второй друг, обняв товарищей за плечи, поддержал:

-Нам удалось выйти сухими из воды!

Волны словно приветствовали их, а далёкий путь обещал новые дела да новую жизнь. Друзья веселились всю дорогу, наслаждаясь свободой, вином и весёлыми рассказами с моряками. Казалось, так и будет вновь, как было до того, как попали под арест в норвежскую крепость Акерсхус.

Но теперь тёмные камеры крепости попали в воспоминания друзей, решивших забыть о таком прошлом. Корабль увозил их всё дальше и прожитые дни казались просто тяжёлым сном...

Украшая океан бриллиантами лучей,

Король-солнце поднялось вновь согреть теплом.

И не ведомо ему, сколько на земле потерь.

За своею красотой, за любвеобильности огнём

Не заметить ему, как мы живём...

То, что я вижу, то, что желаю,

Врагу отнять я не позволяю.

Друг со мной рядом, и удачу с победой

Волны судьбы несут к моим рукам.

Где-то новый горизонт, новые моря потерь

Позовут нас за собой, пообещав всего сполна.

И откроется ли нам очередной удачи дверь -

Пусть нам всё равно, так увлекает жизни сей игра,

Так радостно от солнечного огня...

То, что я вижу, то, что желаю,

Врагу отнять я не позволяю.

Друг со мной рядом, и удачу с победой

Волны судьбы несут к моим рукам.

В очередной вечер друзья спели и сыграли на гитарах перед моряками. Довольные столь весёлыми гостями, те только и просили одну песню за другой. Словно перед ними были лучшие артисты мира — команда корабля хвалила их да пророчила великую судьбу, раз они могут столь красиво петь и сами сочинять...

-Какой бы бред ни сочинили, им нравится! - смеялся один из друзей, когда они вернулись в свою каюту на отдых.

-Энтони, ты прав! - смеялся в ответ второй и обратился к доставшему из ящика в углу бутылку вина. - Лёшка, тост!

-Друзья! - радостно воскликнул он, кинув тем по бутылке.

Открыв их, друзья встали ближе друг к другу. Счастливые, обласканные удачей — им казалось теперь всё по плечу. Осталось лишь доплыть к желанному берегу.

-Не упустим удачу никогда, ни при каких обстоятельствах! Не предадим ни её, ни нашу дружбу! - воскликнул Лёшка.

-Аминь! - поддержали его тост товарищи.

Устроившись сидеть вокруг стола, друзья вновь отпили вина и переглянулись.

-Так значит в Париж? - вопросил Энтони.

-В Париж, Антон, Париж, - согласился Алексей и спросил ставшего вдруг серьёзным друга. - Николя? Ты хотел сразу в Россию, но...

-Ничего, дождусь, - вздохнул тот с верой, что так и будет. - Для начала отыщем твоего тёзку и попросим объяснений. В конце-концов из-за его дружков попали в крепость. Может хоть заплатит.

-Кстати, идея о плате не так дурна. Я уж почти пуст, - похлопал себя по карманам Антон, и друзья снова засмеялись, а вино снова и снова расслабляло.

Было вновь легко да весело. План действий был известен, а удача, верили, не отступит и в этот раз...

2 Часть.

Париж. Друзья были рады, что эта весна благоволит им. Погода менялась к лучшему и каждый из них, а так же из всех, кого видели сейчас вокруг, хотели верить, что те перемены, которые происходят, тоже ведут к лучшему.

Ранним утром, около семи утра, друзья вышли из меблированных комнат*, где остановились. Они с улыбкой оглянулись на проходящих мимо ремесленников, писарей и различных рабочих. Утро казалось живым от множества пешеходов. Только кареты изредка проезжали мимо в столь ранний час.

Отыскать тех, из-за кого прибыли в Париж, друзья надеялись, не составит труда. Медленным шагом, будто просто прогуливались, чтобы не привлекать к себе внимания, поскольку время, знали, было неспокойное, они шли по улицам. Это были улицы узкие, куда мало проникало света из-за высоких домов в четыре, а то и в пять этажей.

Молча обратив внимание на кучу гнилых яблок и сельди возле пока ещё закрытой лавки ювелира, друзья сморщились от худого запаха. Поражала часто скопившаяся грязь, порой смешанная с кровью, что текла из мясных лавок, где мясник тем утром уже разделывал свежую тушу коровы.

Поспешив пройти мимо, друзья и говорить не хотели из-за висевшего в воздухе запаха гнили, начинающего смешиваться с ароматами духом и помад, выходящих из следующих лавок. Казалось, если откроют рот, сей запах навсегда осядет в них да избавиться от подобного не поможет даже усердное мытьё или побег из города. Сложилось впечатление, что вся Франция пропахла столь отвратительно.

Выйдя на бульвар, друзья смогли немного вздохнуть легче, но пришлось остановиться, поскольку тренирующиеся там в верховой езде подростки с наставником представляли явную опасность для пешеходов, как и начинающие появляться на улицах в большем количестве экипажи.

Видя, как прохожие умело обходят скопившуюся грязь, прыгая с камня на камень да при этом ещё успевая прятаться в лавках от проезжающих карет, чтобы не быть обрызганным грязью, друзья стали делать так же. Лишь бы пройти по улицам и мостовым более безопасно для себя и своих одежд.

Выйдя на более спокойную улочку, Алексей указал товарищам в сторону, где виднелся великолепнейший по красоте парк, а за ним — роскошный дворец:

-Это Пале-Рояль... Здесь собирается множества персон высшего света. Наверняка здесь и найдём моего тёзку с дружками.

Друзья, как и Алексей, с восхищением любовались представшим зрелищем. Многообразие красивых цветов, колоннады, украшенные яркими огнями. Множество лавок с различными богатствами со всего мира: серебро, золото, диаманты да алмазы, всяческие произведения искусств — вся королевская роскошь, какую можно было только вообразить.

Пройдя мимо аркад Пале Рояля, внимание друзей стали привлекать прелестные барышни. Их удивительно манящие фигуры будто так и рвались показать себя. Одна за другой манила к себе, но Алексею пришлось остановить вдруг направившихся к ним друзей:

-Мы вернёмся к ним, обязательно! Сначала дело.

-Ты ли это сказал?! - удивился Антон. - Обычно ты первый, кто дамочку не упустит, тем более такую... Ну же,... глянь!

-Это местная шлюха. Успеешь. Они каждый день здесь, - тихо ответил Алексей. - Поверь, барышни из более приличного круга в Париже куда приятнее.

-Ах, вот какие ты победы имел, - прищурился в догадках Николай.

-Не зря же здесь тогда год провёл, - улыбнулся горделиво Алексей.

-Это когда? - удивился Антон, не зная о подобном факте из биографии друга, и тот махнул рукой:

-Несколько лет назад, когда бежал из Швеции от гнева отца. Уж никак не хотелось оставаться там да ещё и записываться в армию против России.

-Вот оно как? - снова удивился Антон. - Почему же не приехал тогда в Россию?

-Да вот из-за барышень, - засмеялся Алексей. - А в Лондоне вас всех повстречал. Так что,... не судьба была.

Оглянувшись вдруг на проходящего мимо человека, друзья удивились его смешному виду. Алексей сразу пояснил, что сей господин является парикмахером, который, как и его коллеги, часов в девять утра выходят на службу. Усыпанный с головы до ног пудрой, держа в одной руке щипцы для завивки, а в другой — парик, тот парикмахер направлялся к клиенту.

Спросив его на французском о том, что может он знает, где находится нужный им человек, тот не замедлил дать ответ. Оказалось, удача снова была на стороне друзей и известная им личность являлась далеко не безызвестной и другим.

Направившись к кофейному дому, тут же, в Пале-Рояле, друзья заказали себе кофе да баваруаз (ароматический сироп с чаем). Наслаждаясь утренними напитками и мягкими булочками, которые заказали к своему завтраку, они наблюдали за публикой вокруг и ждали появления хоть одного знакомого лица...

* - Меблированные комнаты - устар. - гостиница с обставленными мебелью комнатами, сдающимися внаём на длительный срок.

3 Часть.

Довольно долго пришлось друзьям сидеть в кофейном доме Пале-Рояля. Людей вокруг становилось всё больше. Кто-то спорил в своей шумной компании, кто-то читал вслух газеты и журналы. Чувство какого-то бунта не могло быть незамеченным, но друзья молча наблюдали за всем вокруг.

Наконец-то остановившийся неподалёку наездник показался друзьям знакомым и Николай позвал его:

-Алексей Григорьевич?

Тот с настороженностью нашёл их глазами и так же осторожно кивнул в ответ. В то же мгновение на друзей оглянулся и стоящий в стороне господин в шляпе да богатом костюме.

-А вот и твой тёзка, - сказал Николаю Антон, и тот встал, поклоном поприветствовав подошедшего господина:

-Николай Яковлевич, рады встрече.

-А я вас давно заметил, но ждал, - улыбнулся подошедший господин, оглянувшись и на несмело приближающегося Алексея Григорьевича.

-Какая удача, - поднялся Алексей, приглашая их обоих к столу. - Мороженого не хотите? Оно здесь крайне приятное.

-В столь прохладный день мороженого не хочется, благодарю, - ответил далеко не довольный встречей Алексей Григорьевич...

Это был молодой человек, весьма привлекательной наружности, хотя и слабого телосложения. На вид казался боязливым, робким, и в то же время будто равнодушен ко всему. Послушно подойдя из-за одобрительного кивка Николая Яковлевича, он кротко встал рядом.

-Что ж, - сел Николай Яковлевич к столу, когда его молодой спутник принял приглашение к столу. - Мы все понимаем, зачем вы вернулись.

-Однако, - с удивлением послышался голос позади друзей и все оглянулись на появившегося перед ними русского полковника.

-Алексей Михайлович Бушуев, - узнали его друзья, чинно поднявшись в приветствие.

Тот сделал знак рукой сесть обратно и сам устроился к столу, взяв недостающий стул от соседнего стола.

-Однако, господа, вы не надолго задержались в Норвегии. Поздравляю!

-Вы считаете это заслугой? - удивился Алексей.

-Может троица Алексеев сможет договориться? - постарался съязвить Антон, но, встретив строгие взгляды каждого, замолчал, понимая свою неосторожность.

-Тех виновников происшествия в Норвегии мы уже давно отправили под суд в Россию, - сообщил Бушуев, будто понимал недовольство. - Известно доподлинно, что в несчастье, в котором случайно погиб мирный норвежец, вы не виноваты. Посему тут же было уговорено отпустить вас да отправить прочь из Норвегии во избежание может грядущих последствий. Советую забыть о случившемся.

-Вот как? - удивился Антон, но решил снова замолчать, чтобы не сказать лишнего.

-Начните жизнь с нового листа. Вы можете дальше остаться с нами, либо же воротиться в Россию. Вам же, граф Аминов, - обратился он к Алексею. - Будет найдена служба, коль захотите, дабы не возвращаться в Швецию. Всё же не зря бежали.

-Что ж, - оглянулся Николай Яковлевич на подошедшую к Пале Роялю пару молодых людей. - Нам пора на учения.

-Вы не собираетесь в Россию? - поинтересовался его молодой тёзка, на что тот по-доброму улыбнулся, искренне даря тепло взгляда:

-Это моя мечта, которая в ближайшее время должна сбыться. Я наконец-то смогу заняться давно запланированными исследованиями.

-Исполнится, Озерецковский, исполнится, голубчик, - вздохнул Бушуев и встал из-за стола. - Что ж, пора. А Вы, Алексей Григорьевич, - обратился он к молчаливому среди всех воспитаннику. - Можете провести время с друзьями, коли хотите. Кстати, - обратился он вновь к внимательным друзьям. - Именно благодаря ему вы столь скоро оказались на свободе. Ну, что ж... Вы знаете, где мы будем. Если решите все вернуться, мы будем рады.

С этими словами Бушуев и Озерецковский ушли к собравшимся в стороне воспитанникам.

-Я не виноват, - сразу выдал взволнованный Алексей Григорьевич.

-Раз благодаря тебе мы на свободе, то верим, - вздохнул его тёзка.

-Не знаю, как вы все, - наконец-то почувствовал свободу говорить Антон. - Но я не желаю больше задерживаться здесь. Домой хочу,... в Россию.

-Горю подобным желанием, - спокойно молвил Николай.

-Становится спокойно, люди расходятся, - заметил Алексей происходящее вокруг, и Алексей Григорьевич пояснил:

-Здесь принято отдыхать с трёх до пяти. Потом будет бурно. Не хотите прогуляться в Булонском лесу? Я бы всё рассказал в подробностях. Эти подлецы...

-Не стоит, - видя друзей, поддержавших кивком головы, прервал его тёзка. - Мы закроем эту страницу нашей жизни. Они получили своё наказание, будем надеяться.

-Получили! - уверенно заявил Алексей Григорьевич.

-Тогда может лучше иное занятие есть? Более приятное? - поинтересовался Антон. - Барышни?

-Здесь приехали артисты из России, - сообщил сразу Алексей Григорьевич. - Чудо, какие голоса у девиц, как танцуют!

-Уже одержал победу? - подмигнул Николай, на что тот усмехнулся:

-Мне пока не позволили... И вообще матушка Императрица зла на мои растраты да многочисленные долги. За барышень и гулянья с друзьями ругает. Приказывает вернуться в Россию.

-Ах, вот почему Бушуев и Озерецковский так говорили, - понимали теперь Антон и его друзья.

- Друзья, - вдруг вдохновился Николай. - А мне показалось или нам было разрешено заниматься, чем хотим?

-Мне тоже так показалось, а значит, мы зря проводим время здесь? - улыбнулся Алексей и поднялся в готовности покинуть кофейный дом.

Остальные последовали примеру, тоже воодушевившись отправиться проводить время куда более приятно...

4 Часть.

До слуха друзей доносилась заигравшая музыка и русскоязычное пение, пока они прогулочным шагом приближались к выступлению артистов у Пале-Рояля. Специально для подобных выступлений была отведена небольшая сцена. Украшенная цветами и ползучими стеблями растений, она создавала атмосферу сказки.

Поющая среди танцующих подруг девушка виделась уставившемуся на неё Алексею неземным созданием. Он остановился у одного из деревьев чуть поодаль от сцены и вместе с тем в воздух взметнулись прогуливающиеся там до того белые голуби. Алексей позабыл и что не один, и что вокруг толпа людей ликовала да не менее наслаждалась невероятно прекрасным голосом и выступлением артисток...

В жизни я своей тоскую,

Всяк час плачу и грущу,

Жить спокойно уж не чаю

И отрады не сыщу.

Я кляну свое рожденье

И кляну сама себя.

Ах, за что судьба в мученье

В злое ввергнула меня.

Ни на час мне нет покою,

Чтоб могла спокойна быть.

Провожая дни с тоскою,

В злой неволе должна жить.

Лишь как только я проснуся,

Как злой рок в моих глазах,

И все время я крушуся.

Засыпаю во слезах.

Мне ни чем помочь не можно,

Знать, окончен так мой век.

Превозмочь то невозможно,

И златой мой век утек.

От меня утек он вечно,

С тем должна я умереть,

Хоть жалею я сердечно

Жизнь несчастную иметь.*

- Жизнь несчастную иметь,... - шептал Алексей, а друзья, верно оставшиеся стоять рядом, следили то за ним, то за певицей.

Время от времени они переглядывались, понимая, что друг жутко увлёкся столь яркой артисткой. Каждый замечал прелесть внешних данных девушки...

Её большие, похожие на кошачьи, глаза с длинными ресницами только сильнее выражали чувственность взгляда. Девушка пела с душой, которая была будто такой же чистой, но, к сожалению, уже чем-то раненой. Она сидела на краю сцены, прижимая к груди корзинку с цветами, а сама была словно не здесь. Словно находилась в каком-то своём мире, куда остальным, увы, хода не было...

-Несчастную, - повторил Алексей вновь, хотя девушка уже встала и начала петь совершенно иную, более весёлую песню, которую подхватили и её не менее прекрасные в пении да красоте подруги.

Для Алексея больше не существовало никого вокруг. Ни другие девушки, ни друзья рядом, что-то спрашивающие, смеющиеся, - не могли отвлечь. Он и сам не осознавал, что смотрит на эту прекрасную певицу столь упрямо да пронзительно. Одно чувствовал: оторвать взгляда не мог, очарованный красотою внешности и голоса.

Думалось, такой девушки никогда не встретил бы в жизни, потому что её просто не существует, а вышло иначе. Что-то заставило душу сжаться, а сердце сильнее стучать. Хотелось всё бросить к ногам этой красавицы, дабы она вершила дальнейшую его судьбу. Алексей наслаждался этими минутами, а когда выступления закончились и девушки стали покидать сцену, всё же вернулся в реальность...

Друзья стояли в стороне, зовя его идти с ними, но Алексей оставался на месте. Он снова наблюдал за понравившейся девушкой. Она же, ничего не подозревая, как и подруги, бродила между публикой с корзиной цветов, предлагая букеты, а взамен принимая монеты. Со столь скромным прошение платы за выступление эта девушка остановилась перед Алексеем.

Он зачарованно достал из кармана все монеты, которые там были, и положил в её корзинку, приняв букет в ответ. Девушка же лишь мимолётно ответила взглядом и кивнула в благодарность. Она уходила дальше, но терять её из вида никак не хотелось.

Друзья понимали, что Алексей не уйдёт отсюда ещё долго и решили оставить его. Он же, отдав им букет, ушёл в другую сторону и не вспоминал больше о них, забыв обо всём, что волновало ещё час назад.

Было уже около шести вечера. Улицы вновь заполнялись прохожими да экипажами. Кто-то спешил наслаждаться продолжением зрелищ в Пале-Рояле, кто-то в Булонский лес или же в сады Тюильри. Только Алексей осторожно следовал за уходящими всё дальше от Пале-Рояля недавно выступившими девушками-певицами.

Он не упускал из вида милую красавицу и выследил, в котором доме она скрылась вместе с подругами...

* - М. Д. Чулков, «Собрание разных песен», 1770—1773 гг.

5 Часть.

Алексей решительно оставался неподалёку от дома, куда скрылась красавица-певица. Он прогуливался по улице и ждал, когда она может выйдет, но все, кого видел — всё были иные люди. Что это за дом — Алексей тоже не знал, но это мало волновало. Единственное, чего он хотел, поговорить с той девушкой хоть немного.

Алексей и сам не знал, почему так тянет всё это делать: ждать да надеяться на встречу. Но удача и здесь оказалась на его стороне: столь давно ожидаемая красавица вышла на улицу, хотя и стемнело. Алексей поймал себя на мысли, что в последнее время благодарит судьбу за такое снисхождение да приятные подарки. Он снова немного обождал и последовал за девушкой.

Отчего-то хотелось любоваться ею ещё немного. Она же, опять ничего не подозревая, спустилась к берегу реки. За нею следом вдруг появился крепкий молодой мужчина. То, что они знакомы, Алексей понял сразу, как только тот заговорил:

-Думаешь уйти от ответа?

-Савва, ты пьян, я с такими не разговариваю. И всё равно, я просила, забудь, - глядя вдаль, оставаясь стоять спиной к собеседнику, ответила девушка.

Только мужчина данный ответ никак не собирался принимать. Страстью оглядев её фигуру, он сжал её плечи хваткими руками и прижал к себе:

-Я если завоевать, хочешь ты того или нет?

-Пьяница несносный, - хотела девушка его оттолкнуть, как сильная рука Алексея схватила Савву за плечо:

-Не слишком много захотел?

Савва тут же был оттолкнут в сторону. Молча взирая в ответ, он дал Алексею понять свою ярость, но ввязываться в борьбу сейчас не стал:

-Это тебе ещё выйдет боком, если не исчезнешь сам. А ты, - обратился он вновь к испуганно смотревшей виновнице. - Сама придёшь и примешь все условия, либо верну обратно.

-Я приду, - сразу ответила девушка.

Савва ушёл, снова бросив на Алексея угрожающий взгляд. Тот не смог сдержаться, чтобы не усмехнуться вслед:

-Подобной трусости не встречал.

-Откуда Вам, сударь, знать, трус он или нет? - удивилась девушка, приняв оборонительный вид, будто даже и защищала неприятеля.

Она сложила руки на груди, вновь отвернувшись лицом к реке, и видно было не хотела продолжать общение.

-Я надеюсь, Вы шутите,... сударыня, - встал рядом Алексей.

Он надеялся поймать взгляд милой собеседницы, но она так и смотрела на реку, на которой тонкая полоска отражения показавшейся луны заблестела нежным светом.

Девушка всё молчала. Алексей уходить будто не собирался, хотя она, казалось, только того и ждала. Желая видеть собеседницу получше, Алексей заметил рядом остатки некогда разведённого здесь костра. Ему не составило труда его снова зажечь и, видя над костром выложенные палки, улыбнулся:

-А здесь не только грелись, но и рыбу поди жарили.

-Вы ещё долго будете здесь находиться? - послышался вопрос оглянувшейся девушки.

Алексей чуть сдвинул свою шляпу назад, чтобы видеть её получше в этом свете ночи и костра. Девушка же тут же отвернулась, приняв вновь гордый вид. Словно хотела стать непробиваемой стеной, нерушимой крепостью. Умиляясь такому милому виду, он улыбнулся вновь:

-Пока не уйдёте.

-Размечтались, - посмеялась девушка.

-Значит, буду охранять долго, - сообщил Алексей. - Не хотите присесть к огню? Всё же ночь прохладная. Погода, видать, меняется.

Но девушка молчала. Она стояла, будто неживая. Алексей не находил ещё некоторое время слов, но находиться вот так вот здесь ему уже нравилось. Он надеялся заслужить доверие девушки, хотя бы немного понравиться, стать хоть другом, только бы сжалилась да ответила теплее.

Как он и ждал, девушка начинала уставать стоять. Она немного прошлась по берегу и всё же села к огню, но молчала. Видеть её прекрасные черты даже при столь слабом свете Алексей чувствовал себя осчастливленным. Она сидела напротив, смотрела на пламя. Только всё равно будто была не здесь...

-Кто этот негодяй? Он обижает Вас? - начал спрашивать Алексей в надежде помочь. - Вы же не рабыня его?... Я хочу помочь... Вы из России?

Но девушка молчала. Ещё некоторое время посидев перед костром, она поднялась и направилась к дому, откуда несколько часов назад вышла. Алексей ни за что не собирался её отпускать, скорее преградив путь собой:

-Умоляю, ответьте хоть на один вопрос.

-Я не рабыня, - слегка улыбнулась девушка. - Прощайте.

-Нет! - воскликнул Алексей, опасаясь упустить её навсегда. - Нет,... умоляю. Зачем возвращаться туда, где худо?

-Мне там вовсе не худо, - удивилась девушка. - Вы не знаете всего. Вы не знаете ни меня, ни тех, с кем я живу. С чего Вы, сударь, взяли, что я в опасности, а Вам вдруг поверю. Я таких, как Вы, встречаю в каждом городе или деревне. Презираю подобные знакомства да навязчивые встречи. Теперь всё ясно?

-Нет, - повторил Алексей. - Мне пока ничего не ясно. Умоляю, где я могу Вас увидеть вновь?

Но девушка промолчала и поспешила скрыться в доме. Дверь тут же заперли на ключ, и Алексей, бросившийся следом, не смог пройти...

6 Часть.

Взглянув в очередной раз на часы, Алексей всё ждал, когда снова увидит красавицу-певицу, но она так и не входила из дома. Уже давно было утро, начинало светать. Позднее появление солнца на небосводе тем весенним утром побудило Алексея сделать самому шаг к желанной встрече.

Он постучал в закрытую дверь дома и оттуда выглянул служащий дворецкий, который тут же на русском языке недовольно ответил:

-Да не дождётесь вы никого!

-Это как понимать? - удивился Алексей.

Последующий ответ заставил его оторопеть:

-Знамо, кого ждёте! Да нет уже здесь никого. Уехали они!

-Как? - был в замешательстве Алексей и отошёл немного в сторону, на мгновение поразмыслив, а дворецкому стало его будто жаль.

Выйдя на улицу, он более тепло рассказал:

-Останавливаются сии артисты у нас каждый год, дабы в Париже выступить. Несколько часов назад отбыли с заднего двора. Сказали, что неспокойно здесь стало, не знают, когда приедут опять. Назад в Россию уехали.

-А не знаете, где в России их найти? - с надеждой взглянул Алексей, но дворецкий с сожалением помотал головой:

-Да мне такое и неинтересно было спрашивать... Выступают там по городам разным. Больше не знаю, извиняйте.

“ По городам разным ”, - вспоминалось Алексею ещё долго.

Вернувшись в меблированные комнаты, где жил в Париже с друзьями, он будто не слышал расспросов их да находящегося там Алексея Григорьевича. Сидя за столом и ужиная, они ждали ответа явившегося товарища, но тот молча встал у окна.

-Ты познакомился с ней? Ну же, - поспешил встать рядом и слегка толкнуть его в плечо Антон. - Кажется, сия девица жутко нужна.

-Ах, оставьте. У нас при дворе служанки да фрейлины куда лучше. Поедем, познакомлю! - обещал Николай.

-Да, ты обещал уже, - с нетерпением потер руки Антон, и Николай добавил:

-Не все красавицы, но каждая яркая по-своему, уверяю!

-Ой, надеюсь хоть на одну. Познакомимся! А, Лёшка? - подтолкнул друга в плечо Антон. - За твоими успехами у дам уступишь хоть одну?

-Я надеюсь,... познакомлюсь, - выдержав короткую паузу, тихо ответил Алексей, но друзья сразу поняли, что мысли его были не с ними.

Он задумчиво смотрел перед собой. Что-то в его взгляде было друзьям совершенно новым. Чувствовалась некая тревога. Словно в какую неприятность попал их друг. Видя его столь другим, друзья стали серьёзнее. Они молчали, но поняли всё пока и без слов...

-Париж уже не тот... Блеск пышности блекнет под угрозами революций. Все разъезжаются отсюда, - наконец-то нарушил тишину тёзка Алексея, и тот подхватил:

-И она,... как и все, с кем приехала,... сюда не вернутся...

-Пора домой, - улыбнулся Антон в предчувствии нового и не менее прекрасного времени.

-Да, пожалуй, - согласился Николай и обратился к Алексею Григорьевичу. - Вместе едем, Бобринский?

Но тот молчал, а его тёзка будто снова не слышал никого и не видел. Он ушёл в спальню, откуда не появлялся больше до утра. Сидя за письменным столом всю ночь, он вспоминал затронувшую его душу девушку. Девушку, имя которой не знал, не знал, чем она живёт да как, но был уверен, она — лучше всех во вселенной.

Алексей обмакивал в чернила перо и при свете нескольких свечей писал строки новой песни...

Вдруг совсем другая

На пути открылась дверь.

Куда весна столь злая

Позвала меня теперь?

Знал, что есть на свете

Чувство, что зовут любовь,

Но не знал, что где-то

Приобрести смогу его.

Песни разных много

Сочинить уже успел,

И поверить сложно,

Про любовь же я не пел.

С вихрем гроз весенних,

С радостным цветением

Ты того не зная,

В жизнь мою вошла.

Всё, чем жил, убила,

В сердце нож пронзила,

Скрылась и забыла,

Навсегда ушла.

Вся душа в тревоге

Просит отыскать тебя.

Сердце бьёт и ноет,

Жить не сможет без тебя.

Сколько лет в разлуке

Суждено пройти, но знай,

Встреча наша будет,

Для меня ведь нет преград.

7 Часть.

Громогласный стук в дверь постоялого двора и чей-то зов заставил Алексея, находившегося в маленькой спаленке, отложить гитару и прислушаться...

Он уже пару месяцев путешествовал с друзьями, медленно приближаясь к России. Их остановка в Риге, на небольшом постоялом дворе немного затянулась, но друзья были рады побольше отдохнуть от тряски на дорогах да снова наслаждаться прогулками по новым местам.

Слыша происходящее за дверью, Алексей понял, что друзья встретили некоего гостя, а по голосу того узнал Озерецковского. Сложив текст песни, над которой работал всю ночь, Алексей спрятал его в карман и вышел.

-Все здесь, - будто с облегчением души сказал Озерецковский и протянул письмо поднявшемуся с кресла Бобринскому. - Увы, Ваши друзья отправляются в Россию сами.

Прочитав письмо, Бобринский удивился:

-Отчего в Ревель вдруг? Я просил в Петербург!

-Вас ждут теперь там, - развёл руками Озерецковский. - Мне жаль, но может это и к лучшему.

-Твои молитвы услышаны, Лёшка, мы почти дома, - улыбнулся Антон, но Алексей пожал плечами:

-И где начинать поиски?

-Что вы искать собрались? - поинтересовался Озерецковский. - Может помощь требуется?

-Благодарю, вряд ли кто поможет, - еле слышно ответил Алексей и сел подле Бобринского.

Тот грустно смотрел в пол и молчал, на что Озерецковский попробовал найти подбадривающие слова:

-Может вас там счастье ждёт? Ревель не самое дурное место, а очень даже наоборот! И поверьте, не только город интересен, но и люди,... женщины.

Бобринский только удивлённо поднял к нему взгляд, и Озерецковский замолчал. Он понял, что больше нечего здесь делать, тут же оставив друзей снова одних.

-Что ж, - хлопнул в ладоши Николай. - У них свои планы, у нас свои. Мы же можем и не расставаться пока, верно? Один Бобринский теперь средства имеет на дорогу.

-Вот именно, иначе на какие доходы нам следует вернуться в Россию? Может тогда одолжишь, Алексей Григорьевич? - обратился Антон к Бобринскому, но тот с усмешкой снова уставился в пол.

-Оставьте его в покое, - отозвался Алексей, будто понимая товарища.

-Всю дорогу он ел и пил на наши сбережения, своими не делился, а теперь как быть? - поразился Антон.

-А может следовало не гулять, пить и по девкам бегать, а просто поскорее в Россию добраться? - напомнил Алексей товарищам, как медленно шло их путешествие до этого дня и куда истратили все средства. - Жалею, что свои деньги не сберёг, а вам одолжил.

-Отправимся вместе, - с глубоким вздохом наконец-то сказал Бобринский. - До Ревеля не так далеко, а там у меня есть друг... Согласится взять вас в Петербург на своём корабле...

Как было сказано, так и сделано. Алексей Григорьевич товарищей не подвёл. С сожалением расставались они вчетвером в порту Ревеля. Грустно было так, будто это прекрасное время, которое провели той весной, никогда не вернётся.

Что-то было там, впереди, за горизонтом. Что-то новое и интересное. Только непонятный страх беспокоил каждого. Странные сомнения тревожили душу, но одно друзья знали точно — сделают всё, чтобы остаться вместе да поддерживать в трудную минуту, о чём и пообещали друг другу, стоя на палубе отчалившего к России корабля...

-Вперёд, фендрики*! - отвлёк из глас довольного капитана, руководящего выстроившимися перед ним юными гардемаринами. - Предстоит жутко увлекательная работа! Все расписаны на различные корабельные работы. Выбирать не придётся, будь то приборка верхней палубы, либо помпы для откачки воды.

-А может и нам попробовать? - было для Николая забавно видеть застывшие лица кагрдемаринов, готовых выполнять любую работу, лишь бы нести службу достойно.

-Добро пожаловать! - тут же отозвался услышавший его капитан.

Резко удивившийся сему факту не ожидавший того Николай оглянулся, вызвав своей реакцией хохот и друзей, и капитана с гардемаринами.

-А кстати, я очень даже не против! - поддержал друга Алексей. - Новый опыт мне кажется полезным...

С того дня друзья с великим интересом были дополнительной помощью гардемариным. Довольный капитан наслаждался видеть их с такой рьяностью в делах. Они то помогали обтягивать ванты, шкоты, гордени, то разносить паруса. Ночами участвовали в дежурстве на вахте...

Дни летели быстро, весело и дружно. Никакого сожаления не было в том, что решили так спонтанно принять участие в морской жизни. Только время от времени, в кратких паузах, Алексей всё же с тоской смотрел на линию горизонта.

Именно там, где-то за чертой, теплилась его надежда на долгожданную встречу, пусть пока и не было известно где да когда...

* - «Фендрик» — низшее воинское звание в пехоте и артиллерии при Петре I. Так иногда ласкательно называли самых младших кадет.

8 Часть.

Ах да на луг, да с самой зари

Выйду с подруженькой снова помечтать.

Ветер так ласков да будто говорит:

Вот путь-дорога, пора счастие искать.

Мой суженый,

Ты где-то есть на свете,

Ты где-то ждёшь, как жду тебя и я.

Мой суженый,

Ах, знать бы, где на свете

Не ошибиться мне да и узнать тебя.

Ой да сплету из полевых цветов

Веночек себе да заговорю его:

Пусть же счастие не обойдёт стороной

Да что б ни случилось, пусть вечною будет любовь.

Мой суженый,

Ты где-то есть на свете,

Ты где-то ждёшь, как жду тебя и я.

Мой суженый,

Ах, знать бы, где на свете

Не ошибитьсямне да и узнать тебя.

Спев душевную песню, надела только что сплетённый из полевых цветов венок на голову, та самая красавица-певица, которую Алексей так и не мог забыть. Девушка сидела на лугу и пела, а подруга гуляла по полю рядом, наслаждаясь слушать песню да видеть красоту природы вокруг.

Пышные колосья трав, роскошь разноцветного в цветах поля, широкий луг да в стороне густой берёзовый лес. Всё было таким родным, тёплым. Казалось, счастье, и правда, не за горами да вот-вот войдёт в их судьбы...

-Софья, а помнишь, как Прасковья при дворе сразу сказала, что мы с тобой ещё сдружимся? - улыбнулась подруга.

Она покружилась среди трав и села подле. Софья с умилением тоже вспомнила:

-А её сестра так ревновала, что мы дружим! Боже, как же убедить её было трудно, что я не займу её места! Меня в штатские фрейлины никогда не записали бы.

-Ты не жалеешь, что убежала со мной? - став серьёзнее, вопросила подруга.

-Что ты, Алёнушка! - улыбалась добродушно Софья да крепко обняла. - Мне и самой давно хотелось бежать. Родители не понимают меня, сами живут, как кошка с собакой, да меня замуж выдать пытаются за незнамо кого. А уж про интриги при дворе и вспоминать не хочется... Эту странную Лизу... Будто я её кавалеров отнимаю. А мне и дела до них не было.

-Смелая ты. Несмотря на то, что книгу тебе запрещённую подкинули, ты всё равно осталась при своём мнении. Посмела и государыне перечить, - подивилась Алёна, и Софья усмехнулась:

-Потому и не возьмут меня во фрейлины штатские. И так терпели ради родителей. Надоело мне такое.

-Но тебе хорошее будущее суждено было, пусть нештатная фрейлина, но всё же обласкана двором да богатым наследством. А я, помощница на кухне. Мне уж терять было нечего, - жалела подругу Алёна.

-Да уж,... нечего, - не согласилась Софья и с глубоким вздохом села прямо.

Выдержав паузу, она смотрела на простор луга:

-Прасковья верную мысль подала нам с тобою бежать. Знает, каков родственник её да и случай с книгой пришёлся ко времени. Значит, настала пора менять судьбу. И мне, и тебе честь дороже. Посему, верный путь выбран. Да и чем худо? Бродим по свету с артистами, веселим мир, сами наслаждаемся любимым делом. Видать, судьба наша артистками стать, - улыбнулась снова Софья, искренне веря в сказанное, отчего подруге тоже стало легче на душе.

-Только этот наш Савва, слишком уж подозрительно строг с тобой. Не оказался бы он таким же, как Мамонов, - призналась в волнующем её факте Алёна.

-Будет претендовать на большее, придётся искать иное место. А так он смел только когда напьётся. Я его пока не боюсь, - спокойно ответила Софья.

-И где ж искать иное место? - будто предчувствовала новый побег Алёна. - Я с тобой пойду, ты знай! Я тебе по гроб жизни благодарна, не оставлю!

-И я тебя не оставлю, - была искренна Софья и снова улыбнулась. - Авось, не пропадём! Есть у меня одна задумка. В настоящий театр пойдём устроимся. Голоса наши хвалят, на внешность жаловаться не приходится, хотя есть девицы и краше. Доберемся до Москвы, останемся там. А про Петербургские проблемы забудем, как и не бывало.

-Хорошо бы! - хотела верить в удачу Алёна, но что-то душа была не на месте, тревога не отступала...

9 Часть.

Это утро для Софьи ни чем не отличалось от других, с тех пор, как вернулась в Россию вместе с труппой артистов, с которыми путешествовала и выступала в последние месяцы. Теперь они остановились в трактире на ночь. На последнюю ночь перед тем, как прибудут в Псков.

С мечтами о своих московских планах Софья вышла на двор в надежде снова увидеть подругу. Уже вся их труппа была готова покинуть трактир, но Алёны нигде не было видно.

-Савва? - предстала Софья перед так называемым среди них «директором». - Где Алёнушка?

-Я тебе скажу, - улыбнулся он с нескрываемой хитростью.

Он встал ближе к её глазам, склонился к ушку да чувственно прошептал:

-Станешь моей,... скажу.

-Опять выпил и уже с утра, - огрызнулась Софья.

Она убежала обратно в трактир, надеясь отыскать подругу, но той не было нигде. Паника охватила её. Покидать это место никак не хотелось, и она снова предстала перед Саввой, схватив его за шиворот:

-Признавайся! Где она? Куда дели?

Но тот делал удивлённый вид, как и все остальные вокруг. Взяв Софью крепко за руку, Савва отвёл её в сторонку:

-Прекрати с ума сходить. Вернётся твоя Алёнушка. Знает, куда, ясно? - встряхнул он постоянно пытающуюся оглянуться Софью. - А пока продолжим путь. Ждут нас.

Кто ждёт, куда едет — всё казалось Софье бессмысленным. Исчезновение единственной и дорогой подруги пугало. Только о ней и были все мысли. Только и теплилась надежда, что слова Саввы были правдой, что Алёнушка вернётся.

К вечеру остановка была во дворе роскошной усадьбы. Там, как стало известно Софье из слов артистов, предстояло выступить перед местной публикой.

Здесь, чуть в стороне от белокаменного дома, был построен летний театр с большой сценой. Оркестр уже играл мелодии. Люди высшего света, рассевшись перед сценой, наслаждались музыкой и ждали долгожданное выступление прибывших артистов.

Словно дурной сон казалось Софье всё происходящее. Обязанность принарядиться и выступить тяготила, но она всё же вышла в свою очередь на сцену и спела. То было её очередное душевное выступление, тронувшее душу каждого слушателя. Её голос покорил, вызвал крики «Браво» да море аплодисментов.

Однако Софья взволнованно осматривала округу в надежде может увидеть подругу, но знала, что напрасно. Здесь её никак не могло быть.

Отойдя в сторонку, она осталась ждать, когда окончится выступление остальных, и вздрогнула от неожиданно раздавшегося за спиной мужского голоса:

-Неужто не заметила меня?... Не узнала?

Резко повернувшись, Софья тут же оказалась в объятиях того самого Мамонова, о котором вчера говорила с Алёной. Его лицо было столь близко, что стало страшно, как бы не посмел поцеловать. Он пытался то сделать не раз ещё во дворце, когда Софья находилась там с визитами на правах внештатной фрейлины.

Теперь она, совсем не ожидая столь случайной встречи, оказалась схваченной за талию и прижатой к его крепкому молодому телу. Он с жаждой страсти взирал, но ответа не дождался.

-Я знал, что однажды встречу тебя, - продолжал он речь. - Сколько артистов выступило в моём театре здесь, а я всё ждал тебя, и вот,... попалась беглянка.

-И снова исчезну. Уж навсегда на этот раз, - обещающе ответила Софья, скрывая за маской гордости неимоверный страх.

-Мои руки сильнее, птичка моя, - прошептал страстно Мамонов, ещё крепче прижав к себе.

Он намеревался поцеловать, как вышедший к ним Савва с удивлением окликнул:

-Софи?!

-Пустите! - изо всех сил та оттолкнула от себя на миг отвлёкшегося на Савву Мамонова да поспешила убежать.

-Что за наглость, бельмес? - с возмущением выдал Мамонов.

Его взор был полон гнева к Савве, но тот, покорно поклонился:

-Прошу простить, Ваше Сиятельство, я растерялся. Артистка моя столь резва, столь яра с поклонниками, боялся, как бы не навредила Вам. Столь наглостью полна. Столь играть любит господами, - тараторил он, продолжая кланяться даже когда Мамонов, не желая его слушать дальше, отправился вернуться к гостям в театре.

-Отстань, жялвей*, или прибью, - прорычал он уже на надоевшего Савву, и тот, оставаясь в поклоне, застыл на месте, пока Мамонов не ушёл.

Выпрямившись и с усмешкой глядя ему вслед, Савва не замедлил вернуться за сцену, где вместе с закончившими выступать артистами ждала и взволнованная Софья.

-Ух, придётся тебе, моя девочка, открыться мне, - прошептал он ей и позвал артистов вернуться к своим повозкам за ворота, где те и были оставлены по прибытию сюда.

Послушно следовала Софья за Саввой да старалась не отставать, чтобы, не дай Бог, снова не оказаться схваченной идущим следом Мамоновым.

Когда она уже устроилась в повозку, Мамонов встал рядом:

-Этого прыща, Савку, я знаю, - улыбнулся он с победой. - Мы скоро увидимся,... любимая.

Стоящий чуть в стороне Савва сделал вид, будто не слышал ничего, продолжая торопить артистов отправиться в путь. Повозки уезжали, а Софья боялась оглянуться. Она чувствовала, что Мамонов смотрит ей вслед, а факт, что Савва с ним знаком и, может быть, заодно, тревожил ещё больше...

* - жялвей - уст. нарыв, опухоль на теле.

10 Часть.

Как только повозки с труппой артистов остановились у очередного трактира на ночлег, Софья сразу, как только им дали комнаты, укрылась в одной из них вместе с несколькими девушками-артистками. Те, жалея о её беде, уговорились защитить да поддержать, насколько то будет возможным.

Но и Савва, казалось, отступать не собирался. Он всё замечал и не замедлил отправиться следом за Софьей в её с девушками спальню. Пока поднимался по лестнице на верхний этаж, где и располагались комнаты для гостей, Софья выглянула за дверь. Душа наполнилась ещё большим страхом. Поскорее закрыв дверь, она повернулась к обеспокоенным подругам:

-Он идёт сюда.

-Отойди подальше, - предложила одна из них. - Мы попробуем его выгнать.

Но Савва вошёл без стука и принял строгую позу, каким не был никогда:

-Софи, избегать разговора не стоит. Что ты потеряешь, если просто поговорим?

-Здесь и сейчас, - отозвалась та, оставаясь за стеной выстроившихся в защиту подруг.

-Если ты не хочешь попасть в руки Мамонова, ты пойдёшь за мной и мы поговорим. Обещаю, не трону, - казался Савва искренним, и Софья, хоть и несмело, но ушла с ним.

Уединившись с Саввой в кабинете на первом этаже, Софья была крайне удивлена:

-Как? Нам позволено быть здесь?

-Это мой кабинет и мой трактир, - сообщил Савва, пригласив сесть к столу у окна. - Я сяду напротив. Между нами достаточное расстояние. Так у тебя будет гарантия, что не трону. Убежишь, как пожелаешь.

Ничего не ответив, удивлённая происходящим Софья села к столу.

-Итак, обсудим произошедшее, - вздохнул Савва, сев, как и обещал, напротив.

-Мамонов сказал, что вы знакомы, - с ожиданием честного ответа смотрела Софья, да Савва опустил взгляд:

-Виноват, что скрыл сей факт... Да, знакомы. Более того, он посодействовал, чтоб ты с Алёной оказалась в моей труппе. Мы тогда собирались уже в поездку по Европе, так он препятствовать вашему побегу не стал. Однако по возвращению, как и случилось, ожидал всех с выступлением в усадьбе.

-Мерзавец, - прослезилась Софья.

-Не спеши судить. За всё время вместе я понял, какая ты да твоя Алёнушка. Уж извини, и я увлёкся тобою, не буду скрывать. И понимаю Мамонова, его страсть сделать тебя своею. Однако у меня тоже появился небольшой план, чтобы помочь тебе.

-Взамен твоею я не стану, - сразу сообщила Софья.

-Я знаю, - усмехнулся тот с сожалением. - Как ни прискорбно осознавать... Люди разного круга, да?... Но... Вернёмся к моему плану. Ты останешься здесь, со мной. Остальных развезут по домам уже утром. Сделаем вид, что ты бежала в Москву, как и планировала с Алёной...

- И куда Алёну дели? - тут же вопросила Софья, перебив его речь.

-Прости, этого я не знаю, - признался Савва. - Да, делал вид, что знаю, но нет. Может сама бежала, без тебя?

-Не может быть... И без Алёны я никуда не пойду, - всё же не верила она. - Ну и что от такого плана? Где мне прятаться? Гостей в трактире развлекать? Так Мамонов меня здесь без труда найдёт.

-Я бы спрятал тебя на кухне. Гостей развлекать девок хватает, - строго выдал Савва. - Ты не того поля ягодка. И потом, подумай, Мамонов будет тебя искать здесь, столь рядом? Поверит ли, что останешься скрываться под боком, рискуя попасть к нему? Я думаю, он скорее поверит, что в Москву убежала осуществлять мечту.

Слова Саввы казались искренними. Всё, что он говорил, убеждало Софью, что всё именно так и есть. Тем более без Алёны убегать куда-то Софья и так не собиралась. Она верила, что подруга не сама исчезла, а кто-то её похитил. Возможно, специально, чтобы задержать Софью. Но все догадки пока путались да предстояло ещё добраться до истины.

-Хорошо, - согласилась она и тут же приняла вновь гордый вид. - А тебе какая выгода от того, что поможешь мне спрятаться от Мамонова?

-Если бы я хотел, взял бы тебя уже давно и силой, - видел он, чего боится прекрасная да столь желанная собеседница. - Но тешу себя надеждой заслужить доверие. Сам не знаю, почему. Вот и верь... А за мои пьяные выходки, пока ездили по Европе, ты уж прости... Кто ж не захочет попробовать прикоснуться к красавицам? Не зря ж я их в труппу свою собрал.

-Я прощаю... Пьяные выходки видела и при дворе, - будто с облегчением вздохнула Софья, но тут же строго заявила. - Но поскольку я иного поля ягода, надеяться тебе не на что! А Алёну надо искать. Мы должны вернуться в тот трактир и всё узнать. Может Мамонов был там или его люди?

-Ты не дура, - подивился с восхищением Савва. - Я даже как-то и не подумал ещё об этом. Возможно и его люди... Не пойму сей рьяности заполучить тебя. Ему мало девок вокруг?

-Не знаю. Он копит их наверное. И попрошу обращаться ко мне на Вы, коль известно, кто я, - попросила с гордостью Софья, но Савва засмеялся:

-Вот уж терпи, милая, пока ты находишься со мной. Иначе тебя точно кто раскроет да вернёт домой.

Выдержав паузу и сделав глубокий вдох, Савва встал:

-Всё, я обещаю отправиться завтра же в тот трактир, разузнать про Алёну. А ты остаёшься на кухне. Мою кухарку предупрежу, что взял тебя на службу к ней в помощницы. Она только рада будет. Давно просит помощников. Не высовывайся оттуда никуда. Всё понятно?

-Да, - смотрела удивлённая Софья.

Она не знала, как поступить, но почему-то верила, что Савва оказывается искренним другом и помогает без подвоха. Она молчаливо пошла за ним на кухню да вскоре предстала перед взором добродушно выглядевшей пожилой кухарки...

11 Часть.

Всё, как Савва рассказывал, казалось, сбывалось. Артистов из их труппы развезли по домам до следующего плана репетиций да выступлений. Сам же Савва не замедлил покинуть трактир и уехать. Софья же тешила себя надеждой, что вернётся он с добрыми вестями об Алёне.

Несколько дней его не было и все эти дни она переживала, хоть и продолжала послушно помогать кухарке. Тем вечером Софья уже и не верила, что дождётся Савву, как в дверь её маленькой спальни за кухней постучались.

-Кто там? - прильнула она к двери и услышала голос Саввы:

-Открывай уж.

Софья тут же отворила, впустив Савву к себе, но чувствуя крайне неловко, поскольку предстала перед ним с распущенными волосами да в ночной, пусть и плотной, сорочке.

Не скрыв мимолётного взгляда, оглядевшего её с ног до головы, Савва сел на стул у кровати:

-Алёну твою вернули во дворец.

-Что? - не верила ушам Софья. - Как? Кто?

-Ты была права,... Мамонов, - кратко сказал Савва. - Мы с ним столкнулись в том трактире. Он стал расспрашивать, что я делаю, где ты. Я всё сказал, как уговорились... Ну, что ты бежала и, наверняка, в Москву.

-Наверняка? - удивилась Софья.

-А что я должен был ему сказать? Что мы с тобой сговорились? - взглянул с не меньшим удивлением тот. - Пусть думает, что я не знаю ничего и сделал всё, о чём он просил. Иного спроса не было. Только боюсь, не поверил он мне и припрётся сюда. Но, будем надеяться, тебя здесь не найдёт. На худой конец в погребе посидишь.

-Как так Алёнушку изловили? Как так получилось? Я не верю тебе, - смотрела с тревогой Софья, но Савва пожал плечами.

В его глазах видно было, что не лжёт, что не знает больше ничего. От этого становилось только страшнее. Столько вопросов было, но возвращаться домой или во дворец не было никакого желания.

-Решай сама, - встал Савва и собрался уходить.

У порога он оглянулся, но, так ничего не сказав, ушёл. Спать той ночью Софья не смогла, как ни пыталась заставить себя успокоиться. Размышляя о том, что предпринять, что будет вернее, она не заметила, как под утро ею овладел крепкий сон.

Очнувшись от того, что кто-то будил, Софья приоткрыла глаза. Склонившаяся над нею кухарка смотрела и удивлялась:

-Это что это ты, милочка, разоспалась? А помогать кто будет? А вот хозяину пожалуюсь?

-Не надо, - приподнялась Софья сразу. - Я сейчас же соберусь. Я быстро.

Кухарка кивнула и поспешила уйти обратно на кухню. Скорее одевшись и убрав волосы под чепчик, Софья быстро приступила к своим обязанностям помощницы. День снова пролетал и не приносил никаких надежд на разрешение вопросов...

Летите, мои вздохи, вы к той, кого люблю,

И горесть опишите, скажите, как терплю;

Останьтесь в ея сердце, смягчите гордый взгляд

И после прилетите опять ко мне назад;

Но только принесите приятную мне весть,

Скажите, что еще мне любить надежда есть.

Я нрав такой имею, чтоб долго не вздыхать,

Хороших в свете много, другую льзя сыскать.*

Напевая за работой, Софья заметила, как кухарке нравилось пение. Та даже подпевала, узнав песню. Они пели вместе и становилось веселее. Когда же Софья закончила петь, кухарка восхитилась:

-Ну прям артистка! Так ты ж покажись хозяину!

-Да, я выступала в его труппе, - призналась Софья. - Но между вступлениями мне нужна служба.

-Да то и понятно. Разве ж заработаешь на жизнь только пением? - понимала кухарка.

Софья снова задумалась, а время шло и шло дальше. Чувствовалось, что из этого места выбраться будет будто невозможно. А так хотелось вернуть Алёнушку и отправиться воплощать мечты в жизнь, лишь бы не возвращаться к прежней жизни, где всё казалось не своим, где кто-то иной решал судьбу, где заставляют жить против желаний и следовать неугодным правилам...

* - А. Сумароков, 1755 г.

12 Часть.

Снова напишу тебе,

Снова песню сочиню.

Знать бы только где,

В каком краю тебя найду,

Чтобы песни подарить

Все, которые пою

О том, что без тебя не жить,

Как я везде тебя ищу.

Не забыть мне тебя, не забыть никогда.

Где бы ты ни была, я с тобой, верен я.

Нет милей, нет красивей, нет лучше тебя.

Да, я ангел мечты создал, повстречал и потерял.

Безнадёжно глобус я кручу.

Знать бы, в каком ты краю.

Дать мне знак у Бога молю,

В первый раз хочу верить ему,

Что он есть, поможет, простит,

Что подарит сбыточность мечты

Отыскать то место, где есть ты,

Чтоб навек одну тебя любить.

Не забыть мне тебя, не забыть никогда.

Где бы ты ни была, я с тобой, верен я.

Нет милей, нет красивей, нет лучше тебя.

Да, я ангел мечты создал, повстречал и потерял.

В тот же день, как прибыли в Петербург, Алексей, Антон и Николай отправились во дворец. С письмом от Бобринского к государыне императрице они были пропущены да оставлены дожидаться аудиенции. Однако заметивший их друг Николая тут же пригласил заглянуть в музыкальную залу.

Николай сразу представил товарищей находившимся там молодым людям и нескольким фрейлинам, объявив, что и музыкальными способностями могут подивить, похвалив при том Алексея, по его мнению, удивительно умеющего сочинять да исполнять песни.

Алексей был не против сыграть на гитаре да представить на слух рассевшейся любопытной дворцовой аудитории новую песню. Антон с Николаем подыгрывали на других гитарах, прекрасно дополняя мелодию, а он пел и не заметил даже, как на пороге уже давно стояла да слушала их выступление вместе с парой сопровождающих фрейлин сама государыня императрица.

После аплодисментов слушателей и слов восхищения о красоте исполнения, на императрицу обратили внимание. Тут же все повставали с мест. Государыня подошла к только что выступившим друзьям и улыбнулась шагнувшим вперёд Алексею и Антону:

-Очень приятно, что при дворе могут быть такие камер-юнкеры. С предложением из письма, что вы привезли, я, пожалуй, соглашусь... Если, конечно, вы готовы служить здесь.

Довольные сим неожиданным приглашением друзья еле сдерживали ответные улыбки, что явно понравилось довольной императрице. Она тут же позвала их пройти с нею для разговора, оставив фрейлин ждать здесь, в музыкальной зале, с остальными.

Проходя мимо Алексея, одна из тех миловидных девушек то ли случайно, то ли специально, но оступилась. Задев плечо Алексея, она непроизвольно ухватилась за его руку, тут же поддержавшую, чтобы не упала.

-Ах, простите,... сударь, - прошептала девушка, на что Алексей лишь улыбнулся, поспешив скорее продолжить путь за императрицей.

-Кого же Вы привезли, князь,... Николай Васильевич? - не замедлила она спросить.

Тот с гордостью смотрел вслед уходящим друзьям, а на её вопрос с радостью ответил:

-Лучших кавалеров! А тот, кто пал под Ваш взор, граф Аминов.

-Этот граф, - оглянулась она на уже исчезнувшего из вида Алексея. - Он, действительно, несказанно хорош.

-А уж опытен, - подмигнул игриво Николай, на что фрейлина улыбнулась:

-Вы заставляете меня надеяться.

-А почему бы и нет? Вы, я знаю, давно в поисках, а тут судьба вас сама к нему толкнула, - ответил тихо Николай и поспешил уйти к зовущим выпить вина друзьям.

-Да,... судьба, - снова оглянулась на оставшуюся открытой дверь фрейлина. - Такого красавчика не упустить бы.

-Ты о ком? - подошла к ней подруга, светловолосая девушка с дивными голубыми глазами.

-Не смей встать на пути, Варька, - строго взглянула та. - Тёмный блондин — мой.

-Да ради Бога, Лиза, - удивилась подруга. - Я за кавалерами не гоняюсь. У меня и жених имеется.

13 Часть.

Узнав, что друзья после аудиенции с государыней ушли на кухню, Николай сразу отправился туда. Довольные сытным обедом, те с улыбкой встретили его, и друг понял, что новости есть хорошие.

-Что она сказала? - сразу вопросил Николай, и Антон тут же, ещё не прожевав сообщил:

-Оказывается, в письме, что мы привезли, Бобринский просил за нас! Потому и приняли сразу в юнкеры да и без обязательств. Живи да наслаждайся! Не чудо ли?! И по службе можно дальше расти. Чего ещё желать?

-И за себя просил, дабы вернуться в Петербург, но ему надлежит находиться в Ревеле, - пожал плечами видно недовольный Алексей. - А то, что о нашей жизни так подробно государыне изложил, это зря.

-Да ладно, разве ж худо? - удивился Николай. - Всё одно узнала бы, что ты бежал из отцовского дома, лишь бы уклониться от армии.

-Даже и правильно сделал, что сообщил! Ведь война со шведами ещё не закончена, а твой батюшка против России. То, что ты отказался воевать против русских — это же достоинство в глазах императрицы, - поддержал Антон.

-Но тем самым я предал родных, - смотрел в стол Алексей, отодвинув незаконченный обед в сторону.

-У тебя же здесь дядя есть, не так ли? - напомнил Николай. - Отправляйся к нему.

-Да никогда! - поднял глаза удивлённый Алексей. - У него с нами война, а я явлюсь, мол, прими дядя, не пожалеешь. Он меня за агента примет. Не поверит никогда. Как ещё государыня поверила?

-А может и не поверила, но проверит, - засмеялся Антон и сразу затих, как и друзья, потому что на кухню вошёл повар.

Он вёл за руку виновато следующую за ним девушку. Одетая, будто только что с дороги, она не смела глаз поднять, будто совершила нечто ужасное.

-Садись! - толкнул повар её к маленькому столику у окна. - Поешь и уйдёшь переодеваться! Ишь, удумала! Беглянкой заделалась!

-Чего это ты так девушку пугаешь? - удивился с добродушной улыбкой Николай.

-А то, князь, что дочь это моя, а отца решила в могилу извести! - снова взглянул тот строго на молча сидевшую дочь, застывшую на месте, будто вот-вот и весь мир на неё обрушится.

-Не знал, что дочь твоя такая, - стал присматриваться к ней Николай, но взглядом водил так осторожно, что повар не заметил ничего, продолжая сетовать да наливать в тарелку суп для дочери:

-Артисткой решила заделаться! Бежала, оставив записку. Ещё бы знать, кто написал ту записку для неё!

Повар поставил перед дочерью обед и твёрдо указал:

-Ешь и с глаз долой переодеваться! Чтобы через полчаса здесь была! Никуда больше не выйдешь, никогда! - он повернулся к друзьям и с мольбой сложил руки. - Покараульте её, господа, умоляю. Мне отойти надо, указания дать для покупок.

-Ступай, милый, не убежит, - успокоил Антон, и повар поторопился уйти по делам.

-Артисткой, - улыбнулся Николай, кивнув друзьям, но только Алексей смотрел теперь более внимательно в ответ.

Николай понял его беспокойство и добавил:

-А я сразу заметил,... знакомое личико, - взглянул он на поднявшую строгий взгляд девушку. - Вспомнить не мог, где видел, пока повар про артистку не сказал. Теперь уверен, - вернул он взгляд к застывшему в ожидании продолжения Алексею. - В Париже!

-Это не она, - сразу сказал тот, на что Николай улыбнулся:

-Не она, а её подружка, пела с нею в паре. Я запомнил, поверь, - снова взглянул он на девушку. - Памятью особенной я всегда отличался.

Сев на стул рядом со вновь уставившейся в пол девушкой, Николай добавил:

-И о как мне жаль, что ранее я кухни не посещал... Скажи-ка милая,... ведь была в Париже. Понравилось?

Девушка подняла удивлённый взгляд:

-Что Вы, барин, какой Париж? Я и ведать не ведаю, где такое!

Николай с Антоном переглянулись, заметив, как уставившийся на девушку Алексей теряет надежду, вдруг вспыхнувшую в нём. Однако Николай так просто отступать не собирался:

-У меня прекрасная память на лица, красавица, - улыбнулся он девушке. - А в твоём случае и на платье... Ведь именно в нём ты выступала в Париже. Признайся же... Тебе ничего не сделают. Мы иную артистку ищем.

-Да не знаю я ничего! - так и смотрела с удивлением девушка.

Вскочивший с места Алексей сел перед её ногами, заставив тем самым смотреть с опасением в глаза:

-Умоляю, скажи хоть её имя... Подруга твоя, пела с тобой, пела так,... так прекрасно... Волосы её тёмно-русые, шикарные такие, волнами, - с волнением пытался он описать артистку, забыть которую так и не мог. - А глаза зелёные,... не могу описать... Красивые.

-Да не знаю я таких! - смотрела девушка и с ещё большим уверением воскликнула. - И в Париже не бывала! Да, выступала с артистами, но здесь, по усадьбам ездили. В одной из усадеб меня узнали и сюда вернули. Всё!

На её последнее восклицание и строгий взгляд Николай стал смотреть так, будто на нерушимую стену, которую она построила. Но он был уверен, разрушит ту стену рано или поздно. Только даже и так девушка уверенно продолжала отрицать всё.

-Может ты ошибся, - поднялся Алексей.

-Я никогда не ошибаюсь, - выдал Николай строго, как никогда.

Он снова взглянул на девушку, но та уже глядела в пол и, казалось, говорить уже не собиралась. В тот момент на кухню вернулся повар:

-Простите, господа, задержался! Благодарю, что остались!

-Идёмте, - позвал товарищей Антон.

Друзья уходили нехотя, но было ясно, что сейчас узнать что-либо не удастся. Закрывая дверь за собой, Николай ненадолго задержался и услышал краткую беседу отца с дочерью:

-Так и не поела? А ну,... ешь и переодеваться, или уши выкручу! А упрямиться будешь и трёпку устрою!

-Батюшка, - послышался голос зарыдавшей девушки.

-Не дури, Алёна! Набегалась, поди? Надеюсь, никого в подоле не принесла? А за бежавшую с тобой девицу ещё могут и спросить! Вот где она? Её ж тоже отец с матерью ищут!

Но девушка рыдала и не собиралась признаваться ни в чём. Запомнив услышанное, Николай поспешил следом за уже исчезнувшими из вида товарищами...

14 Часть.

Наяву заблудиться и пропасть,

Точно в сон попал, а назад никак.

Подняться на крыльях удачи и упасть.

Нет, подумать не мог, что будет так.

Где ты, ангел, где ты?

Не найти ответы.

Не найти тебя, потерял себя,

Везде одни секреты.

Где ты, ангел, где ты?

С утра до ночи в молитвах не пропадал,

Святым, нет, не был и святых я не искал.

Только вдруг взглянув в твои глаза,

Убедился, что ты есть наяву, а не во снах.

Где ты, ангел, где ты?

Не найти ответы.

Не найти тебя, потерял себя,

Везде одни секреты.

Где ты, ангел, где ты?

Если б знал, что ты на свете есть,

Я б тебя нашёл, не помешал бы и бес,

К ногам твоим бы пал, как верный зверь.

Только что же делать мне теперь?

Где ты, ангел, где ты?

Не найти ответы.

Не найти тебя, потерял себя,

Везде одни секреты.

Где ты, ангел, где ты?

Уже на следующий день во дворце Алексей вновь радовал придворную публику новым сочинением. Он пел, а душевность пения и слов песни тронула душу каждого. Многим в том музыкальной зале казалось, что песня про них, а свободные девушки прониклись и к миловидной внешности исполнителя, так очаровывающе подходящей к столь чувственному образу песни...

-Он будет мой, - уверенно молвила фрейлина Лиза, а рядом сидевшая Варя только неодобрительно помотала головой.

-Мне никто не помешает, - снова прошептала ей Лиза. - И к тому же, он подходящая партия мне для всего... Граф, состоятельный, заслуживший одобрение самой государыни, чтобы остаться служить здесь. Он далеко пойдёт, говорят.

-А тебе не кажется, что он пишет песни о несчастной любви? Может у него уже есть кто, - прошептала в ответ Варя.

-Если это так, то помехой это не послужит. Печального романтика легко заполучить, - улыбнулась уверенная в себе Лиза, не сводя глаз с понравившегося Алексея.

Тот тем временем уже уступил место следующему исполнителю и отошёл к друзьям, приняв из рук Николая бокал вина:

-Наконец-то, соглашаешься хоть выпить!

-Да, теперь соглашусь, - улыбнулся Алексей.

-А потом к девицам? - с надеждой смотрел Антон и ответил на удивлённый взгляд Николая. - Ты обещал представить нас фрейлинам, мол, девицы хоть куда.

-Ах, это, - тихо посмеялся тот и осторожно указал своим бокалом в сторону сидевших подле друг дружки фрейлин. - Представлю. Они все здесь. Выбирай любую.

-Да, - согласился Антон, медленно разглядывая каждую из них. - Как бы Лёшка всех по очереди не увёл у меня.

-Забирай всех, - отпив вина, отозвался Алексей. - Что-то мне с некоторых пор они все поднадоели.

-Да-да, известно, с каких пор... Париж спать не даёт, - улыбнулся понимающий Антон и встретил поддерживающий кивок Николая.

Только Алексей ничего не ответил. Вскоре он, чуть подвыпивший, вновь пел, но уже народные песни и вместе с друзьями, забавляя публику отрадными русскими песнями. Он развлекался да знать не знал, что уже всё решившая фрейлина Лиза строила план его покорить.

После столь весёлого дня, когда Алексей расслабился, пел и пил, она выследила, в какую спальню он ушёл на покой. Когда же наступила глубокая ночь, Лиза покинула свою комнату да прокралась по коридору фрейлин, чтобы пройти к покоям, где ночевал Алексей.

Она затаила дыхание от радости, что дверь его была не заперта. Войдя в спальню, где у окна ещё горела свеча, Лиза остановилась у кровати. Алексей,... полуобнажённый, привлекательный, манящий, спал крепким сном, раскинувшись на животе так, будто лёг спать, свалившись на постель из последних сил.

Скинув халат, а затем и тонкую кружевную сорочку, Лиза осталась совершенно нагая. Она тихонько залезла лежать под руку Алексея и улыбнулась свету свечи у окна... Теперь никто бы не смог доказать, что они не провели ночь в бурной страсти вместе...

15 Часть.

Роскошный дом на одной из больших улиц Петербурга наконец-то начинал провожать разъезжающихся после очередного бала гостей. То был знаменитый клуб, где так часто и так блистательно устраивались маскарады, балы да встречи членов клуба, которых насчитывалось тогда до пятисот человек. В тот день прошёл бал по случаю окончания зимы, будто с наступающей весной этого нового 1792 года наступит и новая жизнь.

Камердинеры стали ходить ко комнатам и коридорам курить смолкой — конусообразным предметом из бересты, набитым смолой, которая была зажжена угольком да давала пахучий дым. Парадные залы освежили раскалённым кирпичом, который положили в медный таз с мятой. И этот мягкий аромат с наслаждением вдохнули оставшиеся ещё на беседы молодые господа.

Так, сидя на софах у окна, Алексей, Николай и Антон отдыхали после бала, попивая чай да читая принесённые утренние газеты...

-Ой, ты гляди, - удивился Николай, видя новую статью. - Уже два года прошло, а войну со шведами так и не могут забыть. А, Лёшка? Твой отец поди всё ещё в ярости на русских?

-Не знаю, - улыбнулся тот, отдыхая откинувшись на спинку софы. - Мало волнует его мнение. Моё он знает.

-А помните, как нам повезло тогда? Корабль наш от Ревеля вот-вот бы и мог попасть в те военные разборки у Кронштадта, - припомнил Антон. - А ведь тогда шведам сопутствовала удача! Правда, много потеряли в том бою, а честь не уронили!

-Ну и чего добился наш Густав? - удивился Алексей. - Мой отец так его поддерживал, вот теперь вся их группа получила урок гордости. Лишь императрица русская оставалась спокойная. Показала им всем, кто настоящий победитель.

-Лестно слышать это из твоих уст, Лешка, как от человека, почти всю жизнь прожившего в Швеции, - похвалил Николай. - Хотя государыня тебя не зря приняла, увидела, что свой ты.

-Больше ничего там не пишут? - поинтересовался Антон. - А то я тут объявления нашёл интересные.

-Ну так читай, - заинтересовался Николай, и тот встряхнул газетой:

-Подле Новогородского трактира, в дома княгини Мещерской, что противу соляных лавок, продаются из Тулы привезённые соловьи и другие певчие птицы, также тульские самовары и сахарные щипцы.

-Зачем нам это? - засмеялся Николай, на что Антон вполне серьёзно пояснил:

-А я сразу про тебя, Лёшка, подумал. Дядя твой оставил дом, так ты мог бы богато его обставить. В доме сей княгини часто продают роскошные вещи.

-Какой дом? - усмехнулся Алексей. - Руины он мне оставил, а не дом. Всё своё распродал перед смертью, поскольку знал, что не жилец. А руины никто брать не захотел. Я, как единственный местный наследник, получил счастье обрести его землю с руинами.

-Так вот куда ты вчера ездил и вернулся молчаливый, - догадался Николай. - Хорошо, что к балу сюда успел.

-Так пропускать бал последний не хотелось. Жаль, что клуб разорён и закроется, - жалел Алексей. - Да и чувствовал, что подвох какой-то с наследством тем и домом... Руины, господа, руины!

-Обождите же, - остановил беседу Антон. - А ты новый дом построй. Ведь средствами тебя батюшка пока не обделил.

-Да зачем мне дом? Скоро сошлют с турками или поляками воевать, - махнул рукой Алексей и встал к окну. - Просыпается Петербург... Пора наверное и нам в путь.

-О! Ещё одно объявление! - воскликнул воодушевлённо Антон и сел прямее. - На Литовском канале, близ ямских кузниц, в доме Недосекина, у жильца продаются две девки!

-Тебе девок мало при дворе? - оглянулся с недовольством Алексей, на что Антон подивился:

-Так ты то одну, то другую оприходуешь, мне и шанса нет. То фрейлина Лиза к тебе ходит, то Катя, то Анна, а тут ещё прибывшая баронесса фон Менгден заявила, что и она твоя.

От его слов Николаю стало смешно, а Алексей начинал раздражаться:

-Вы мне друзья или как? Я же говорю, не был я с ними! По крайней мере, фрейлин точно не трогал! Про баронессу не помню.

-А? - с удивлением улыбался Николай, на что Алексей сел обратно на софу и вздохнул:

-А кто не гулял со мной тогда в Швеции? Вы оба там были. Не помню, с кем и где находился. Может баронесса и была, но теперь у неё нет шанса.

-Но ведь во дворце видели в твоей спальне девиц, фрейлин да не просто видели, спал ты с ними да с нагими, - не понимал Антон.

-Я уже тогда пытался сказать, убедить, что всё не так. Ну не настолько я был пьян, чтоб не помнить такого! Вы друзья или нет? Верить должны! - снова раздражался Алексей.

-Ладно, забудь, - махнул рукой Николай и засмеялся. - Всё это интрижки придворные. Знаком я с такими. Не раз попадался и я. Так ничего не докажешь, а славу ловеласа заслужил.

-Спасибо, успокоил, - кивнул Алексей, а Антон насторожился:

-Погоди, ты это что сказать хочешь? Ты ещё с Парижа воздерживаешься? Ты хранишь той певичке верность?!

Но Алексей молчал и смотрел в сторону, что дало Антону повод убедиться в своих догадках:

-Господи, да ты с ума сошёл! Создал себе идеал, ангельский образ, который воспеваешь в каждой букве каждого слова своих песен... А она может того не стоит! Ты же даже имени её не знаешь!

-Ах, Энтони, - улыбнулся Николай. - Ты так серьёзен. Это всего лишь муза! Разве плохо? Посмотри, чего Лешка смог из-за неё добиться... Песни какие поёт, да так, что все плачут.

-Плачут, потому что грустные. Пара песен только нормальные, где поётся о внешности сей музы, - пробубнил Антон. - Жалко мне тебя, Лёшка... Зря ты... Столько девиц по тебе сохнет.

-Да не хочу я всех этих девиц... Не хочу больше такого, - пожал плечами задумчивый Алексей. - Иного хочется... Чего-то иного. А они все, взгляни сам,... развратные, пустые, безмозглые...

-А мы, кстати, за эти два года тоже многого достигли! - сменил скорее тему разговора Николай, вернув добрые улыбки друзей. - Все дослужились столь скоро до кавалергардов. Нам ли унывать о чём-то?

-А пойдёмте в трактир? - предложил вдруг Алексей.

-Наконец-то! Я всё боюсь, ты и пить бросишь! - вскочил Антон, отбросив газету в сторону, и с радостным смехом друзья вскоре покинули клуб...

16 Часть.

Ещё не стемнело, как друзьям пришлось покинуть трактир. Недовольные полученным посланием, что их просят немедленно явиться во дворец они мчали коней вперёд, чтобы быстрее приехать.

Подъезжая к воротам, их нагнала прогуливающаяся верхом фрейлина Лиза:

-Господа кавалергарды?! - воскликнула игриво она. - Куда же так спешите? Пожара нет!

-Фрейлина Лиз, - с улыбкой остановил коня Антон, за ним остановились и друзья. - Вы гуляете одна?!

-Что Вы, Антон Иванович, - залилась она звонким смехом и кивнула в сторону дороги, по которой медленным ходом возвращалось ещё несколько фрейлин в сопровождении охраны.

Проезжая, будто невзначай, мимо удерживающего стоять коня Алексея, Лиза дёрнула за вожжи так, что конь резко пошатнулся. Словив то движение, Лиза будто случайно чуть не упала, ухватившись за руку Алексея. Тот вновь её поддержал, как и некогда ранее во дворце, не дав упасть.

-Ах, граф, - взволнованно задышала Лиза, бросив ему ласковый взгляд. - Вы всегда спасаете меня. Я вновь обязана.

-Вы ничего мне не обязаны, - сразу ответил Алексей, надеясь прекратить наигранность, видя, что всё случается специально.

-Однако, Вы обещали мне прогулку... Перед Вашим отъездом, помните? - напомнила та, как на последнем музыкальном вечере водворце, перед тем, как Алексей уехал по делам наследства от дяди, он вынужден был в присутствии придворной знати согласиться на прогулку.

-Да, помню, - натянул он улыбку, но старался не смотреть в её глаза, так зовущие обратить на себя внимание.

Видя мучение друга, Николай позвал друзей продолжить путь во дворец, и те с радостью последовали за ним.

Очень скоро они уже спешили по коридорам дворца к кабинету, где ждала аудиенция, как они теперь узнали, с секретарём государыни. Тот незамедлительно попросил пропустить и оставить с ним наедине...

-Буду прямолинейным. Сразу перейду к делу. Вам, граф Аминов, - обратился он к Алексею. - Как человеку, близко связанному со Швецией, будет поручено одно важное дело. И отправляетесь Вы с поручением в сопровождении, к счастью, друзей, - выдержав паузу, взглянув на каждого из них, кивнувших в верности служить, он продолжил. - Дело весьма деликатное. Вам предстоит передать депешу, презент да замолвить добрые слова о великой княжне Александре Павловне. Дело крайне важное, поскольку от этого зависит будущее России и Швеции,... будет ли новая война. Войны, разумеется, не должно быть! Должен состояться брак высочайших особ! Всё ясно?

Друзья снова кивнули в знак готовности служить. Предстояла долгая дорога и, как казалось, весьма нелегкая не только в плане пока ещё зимней погоды. И всё же предчувствие нового с наступлением этой весны не покидало. Некая тревога из-за происходящих волнений в Европе, особенно во Франции, только окрепла.

Покидая кабинет секретаря, друзья молчаливо удалялись по дворцу к выходу. Каждый был занят своими мыслями, но Николая отвлекло появление показавшейся из стороны кухни дочери повара.

-Алёна, - припомнил он себе её имя и обратился к товарищам. - Идите, я вас догоню.

Видя её взволнованный вид, Николай видел, что ждёт она именно его. Он не замедлил подойти и, облокотившись перед нею на стену руками так, что девушка оказалась будто в плену, улыбнулся:

-Я не ошибаюсь, ты всё же жаждешь со мной пообщаться? Я два года пытаюсь...

-У меня нет времени на шутки, - с разочарованием и будто обидой смотрела Алёна в ответ. - Я давно наблюдаю за Вами и Вашими друзьями. Мне не к кому обратиться за помощью... спасти мою подругу.

Алёна замолчала. Она ещё раз обдумывала, стоит ли сказать всю правду, но Николай уже всё понял:

-Так ты всё же была в Париже.

Он смотрел в её глаза и видел не только положительный ответ, но и страх открыться. Выдержав паузу, он снова улыбнулся:

-Я же говорил, что моя память никогда не подводит.

-Можете гордиться, - молвила Алёна.

Николай понял, что зря так говорил, но было уже поздно. Алёна с разочарованием хотела уйти.

-Стой, обожди, - схватил он её за плечи и прошептал. - Прости, дурак я... Что случилось?

-Я не знаю, где она,... но, - с вернувшейся тревогой оглянулась та на пустой коридор.

Понимая деликатность дела, Николай скрылся с нею в кладовой кухни:

-Здесь нам вряд ли помешают? - прошептал он, и Алёна кивнула, тихо признавшись:

-Князь Мамонов вернулся во дворец и сразу нашёл меня. Он знает, что я была с... ней,... моей подругой, в Париже, - не до конца казалась искренней она, но Николай слушал, не перебивая. - Он же меня тогда приказал своим людям схватить да вернуть во дворец. План был схватить и мою подругу, но её выкрасть не удалось. Я не знаю, где она теперь, но Мамонов угрожает, что скоро узнает, где... и вот-вот заполучит себе.

-Как это заполучит? - смотрел удивлённый Николай. - И какое ему дело до какой-то певички? У него женщин, насколько я знаю, хватает.

-Вы не знаете всего, - вздохнула, набираясь сил сказать больше, Алёна. - Он опасен, если что встаёт на пути. Он сам чёрт, - перекрестилась Алёна.

-Допустим, - усмехнулся Николай. - С ним разобраться мы сможем, уверен. Но где искать твою подругу? Имя её не хочешь назвать?

-Нет, я не могу, - мотала головой Алёна. - Я не могу её предать. Она... пусть живёт спокойной жизнью, тихой, мирной... Лишь бы Мамонов её не нашёл.

-Ну ты молодец, - тихо засмеялся Николай. - И что же нам прикажешь делать, коль её мы не найдём?

-Может сможете поговорить с Мамоновым? Пусть оставит её в покое? - с надеждой смотрела Алёна.

Она видела недоумение собеседника, но это было её единственной мыслью, чтобы помочь скрыть подругу. Тот будто понимал всё через столь ясный взгляд. Отступив к выходу из кладовой, Николай вздохнул и развёл руками:

-Даже не представляю, как и когда всё это сделать.

-Умоляю, - вздрогнула в беспокойстве Алёна, и он, уходя, пообещал:

-Мы с ним поговорим.

-Господи, спаси и сохрани, - пала тут же на колени Алёна и стала молиться...

17 Часть.

Вернувшись к ожидавшим с конями у ворот дворца друзьям, Николай молча взглянул на Алексея, но сообщать пока обо всем сказанном Алёной пока не стал.

-Что-то случилось? - удивился его взгляду Алексей, на что Николай серьезно ответил:

-Прежде, чем отправимся в столь далёкое путешествие, мне предстоит сначала нечто проверить. Если вы не против, я сначала поговорю с Мамоновым. Он где-то здесь.

-Это ещё кто такой? - поинтересовался Антон.

-О, это один из знаменитых ловеласов при дворе, - улыбнулся ему в ответ Николай, на что тот шутливо подивился:

-Надо же, я думал им стал Лёшка!

-Надоел, честное слово, - показал вновь своё недовольство Алексей, и Антон дружественно похлопал по плечу да обратился к Николаю:

-Помощь нужна?

-Пока нет, - думал о чём-то тот, взяв своего коня за вожжи. - Встретимся в нашем трактире через несколько часов.

-Да, отобедать перед столь дальней поездкой не грех! - согласился Антон.

Николай поспешил вернуться во дворец, оставляя товарищей позади. Алексей смотрел ему вслед и казался настороженным:

-Что-то здесь не так.

-Узнаем в трактире. Идём? - звал Антон.

Николай оглянулся на друзей и видел, что те умчались верхом. Оставив коня в руках подошедшего конюха, он поспешил отыскать Мамонова.

Тот, как сообщил один из слуг, находился в галерее. Николай не замедлил отправиться туда. Он видел, как Маманов в компании с супругой тем временем беседовал с одним молодым человеком в форме юнкера. Они стояли некоторое время у Лоджий Рафаэля, но очень скоро Мамонов ушёл в компании с юнкером, оставляя супругу одну.

Николай спешил, но видел, что опаздывает, чтобы задержать Мамонова на беседу.

-Простите, княгиня, - поклонился он перед его супругой. - Ваш супруг, надеюсь, скоро вернётся?

-О да, - улыбнулась эта миловидная молодая дама. - Могу ли я чем помочь?

-Даже не знаю, - немного растерялся Николай. - Меня интересует, где бывал в последнее время князь. Дело в том, что я ищу одну бежавшую особу, певицу,... артистку...

Сказав это, он заметил, как княгиня переменилась в лице. Она смотрела настороженно да тут же оглянулась не возвращается ли супруг. Видя такую реакцию, Николай сразу замолчал.

-Слышала, - сообщила тихо та, глядя на веер, который с волнением крутила в руках. - В трактире у Пскова... Трактир Лаврова, кажется.

-Вы уверены? Мы говорим об одном и том же человеке? - стал задавать вопросы Николай, но Мамонов уже возвращался, а потому не стал продолжать беседы.

-Васильев? - узнал Николая тот. - Неужто увиделись. Давненько, давненько.

-Да вот, служба, разъезды. Сегодня снова в путь, - улыбнулся Николай. - А ты? Что ж ты так долго не посещал дворец?

-В усадьбе дел накопилось да и Псковские дела всё время отнимают. Сам знаешь, как то бывает, - смотрел будто с подозрением Мамонов и обратился к супруге. - А что за речи про трактир Лаврова вдруг?

-Да так,... как сказать, - повела растерянно веером та, и Николай подхватил:

-Путь туда держу, спрашивал, далеко ли от вашей усадьбы. Хотел навестить, а мы здесь встретились!

-Что ж, заезжай, мы вот-вот будем там, - кивнул Мамонов.

Николай поспешил откланяться, но уставившийся ему вслед Мамонов задумался. Он сел на стул подле и ещё некоторое время смотрел в сторону, куда ушёл Николай.

-Ты отдаёшь себе отчёт в том, что треплешь? - вопросил он вскоре у с тревогой наблюдавшей за ним супруги:

-Я ничего не сказала, думаю...

-Думаешь, - с усмешкой перебил её супруг да спокойно добавил. - С этих пор ты будешь сидеть дома под замком и думать там,... одна.

Однако та будто не сильно переживала о таком наказании. Она надеялась, что призналась во всём столь кратко Николаю, что тот должен всё остальное понять сам.

Так оно и было. Николай всё понял и поспешил прибыть к ожидавшим в трактире друзьям. Распивая кружки пенистого пива, те весело о чём-то беседовали.

-Всё,- запыхавшийся от спешки Николай сел к ним за стол.

Товарищи сразу заметили беспокойство друга и стали предчувствовать некие неприятные новости.

-Кажется, я нашёл твою певицу, - взглянул Николай на удивлённого новостью Алексея. - И, видимо, следует её спасти от Мамонова.

Поражённый новостью друг молчал. Он смотрел в ответ, но будто не верил сказанному.

-Девица из кухни призналась, что была в Париже да знает ту, которую ты искал. Вместе с тем сообщила про намерение Мамонова заполучить её подругу. Он знает, похоже, где та.

-Куда ехать? - перебил его Алексей, надев треуголку, и был готов покинуть трактир.

-Псков, - сообщил Николай, чем удивил Антона:

-Псков? Это совсем в другую сторону! - но тот сразу же и согласился. - Что ж,... думаю, если мы прибудем в Стокгольм на пару дней позже, никто ничего не скажет... Мало ли, что случиться могло в дороге.

-Нам дали достаточно времени, чтобы добраться в Стокгольм. Успеем, - верил в успех дела Николай.

-Я её увижу? - поднялся из-за стола Алексей, не веря в долгожданную встречу, а поддерживающие друзья уже были наготове скорее отправиться в дорогу...

18 Часть.

Чтобы добраться до нужного трактира у Пскова, Алексею казалось, пройдёт вечность. И всё же, спеша скорее оказаться там, да раньше, чем Мамонов, друзья гнали коней и останавливались на постоялых дворах лишь на короткий отдых да поесть.

Трактир Лаврова был большим домом для гостей и весьма знаменитым в том краю, как оказалось, когда друзьям пришлось спрашивать, как туда проехать. Когда они вошли в зал, практически заполненный клиентами, их встретил сам Савва.

Алексей уставился на него, узнавая да вспоминая ту ночь в Париже, когда спас красавицу-певицу от его нападок. Два года он хранил в памяти их лица и всё, что тогда пережил. Два года он тешил себя слабой надеждой когда-нибудь отыскать запавшую в душу девушку, ставшей его святой музой, и вот, судьба дарила ему исполнение давней мечты...

Савва пригласил их сесть к столу, обещая угостить прекрасным обедом и скорее дал указания половым. Друзья сняли плащи, с которых осыпалась снежная пыль с дороги, и треуголки, положив те на скамью стола, где молча заняли свои места. Взгляд каждого обежал вокруг в поисках нужной особы, но среди всех находившихся там девушек не было той...

-Надо спросить, - тихо предложил Антон.

-Я его узнал, - сообщил Алексей, кивнув в сторону Саввы, занятого беседой с половым. - Она точно где-то здесь. Но давайте подождём.

Он долго не сводил с него взгляда, следя за каждым движением. Уже и пообедали, и пиво почти допили, как Алексей заметил перемену во взгляде Саввы. Тот с тревогой уставился на что-то, что происходит за окном. Друзья с Алексеем вместе обратили внимание на промелькнувшую за окном девицу, махавшую Савве скорее выйти к ней.

-Нет, нет, нет, - спешил тот покинуть трактир.

Николай подсел ближе к окну и, чтобы им троим слышать происходящее на дворе, чуть приоткрыл ставни. Алексей протёр запотевшее окно, чтобы лучше разглядеть прибывшую к Савве девушку. Будто вечность протянулась, пока Савва, с недовольством что-то нашёптывая, не встряхнул девушку за плечи перед собой. Он повернул её так, что Алексей с замиранием сердца сам замер от сбывшейся надежды. Перед Саввой вновь стояла та самая прекрасная певица, которую так запомнил Алексей.

По взгляду друга Николай и Антон поняли, что она нашлась, но тревожить пока не стали, пытаясь всё же расслышать хоть слово из беседы на дворе...

-Ты всё равно вернёшься домой! Скройся, а, как стемнеет, придёшь сюда! Ясно? - донеслись до слуха слова взволнованного Саввы.

-Да, - сквозь слёзы ответила девушка.

Савва толкнул её уйти скорее прочь и махал поспешить, пока та, с трудом пробираясь через невысокие сугробы, скрылась куда-то за угол трактира.

-Может он её хахаль? - высказал догадку Антон, но Алексей молчал и строго смотрел вслед вновь исчезающей от него милой девушки.

Только будто кто заставил очнуться от всех размышлений. Алексей схватил плащ, треуголку и выбежал на двор, резко представ перед не ожидавшим того Саввой. Желая вернуться в трактир, тот подумал, что случайно столкнулся с этим молодым человеком, но Алексей упрямо загораживал собою путь.

-В чём дело, сударь? - тогда взглянул удивлённый Савва. - Вы не довольны едой?

Молодой человек пронзительно взирал в ответ и Савва, подозревая неладное, заметил вышедших к ним друзей Алексея.

-Я не доволен тобой, - выдал сдерживающий гнев Алексей и взглянул туда, куда недавно скрылась нужная девушка.

Только там, кроме леса, не было больше ничего. Это настораживало и Алексей сразу спросил:

-Куда это ты отправил её? Мёрзнуть в лесу до ночи?

-Шли бы вы все своей дорогой, господа, коль не знаете дела, - хотел снова вернуться в трактир Савва, но Алексей настырно преграждал путь. - Кто подослал вас, господа?

-Ну уж не Мамонов, - усмехнулся Антон и обратился к друзьям. - Догнать её и всё!

-Софья! Беги! - проорал запаниковавший Савва в сторону леса, и друзья заметили выглядывающую из-за ели девушку.

Не медля ни минуты, та бросилась скрыться, пробираясь через невысокие сугробы, и Алексей с друзьями кинулись следом.

-Беги! - орал вслед Савва и схватил ружьё, которое ему скорее вынес заметивший тревогу половой.

Выстрелив в сторону преследующих Софью, он хотел побежать следом, как выбежавшие из трактира двое людей, на вид обычных крестьян, закололи его ножами. Крики страха, кровь и тело хозяина трактира заставило гостей выбежать на двор, но убийцы быстро скрылись и никто не увидел их лиц.

Оглянувшаяся на шум от трактира Софья уже не беспокоилась о том, что её вот-вот догонят преследователи. Видя павшего израненного Савву, она с горем надрывно закричала, пав на колени и зарыдав:

-Нет!!! Саввушка!!! Нет!!!

19 Часть.

Видя горе Софьи, друзья приостановились, оглянувшись на трактир и поняв, что Савву кто-то убил. С сожалением они медленно подошли к рыдающей сидевшей на снегу девушке да остановились.

Одетая в старую истёртую шубку, которая была не застёгнута да почти сползла с плеч, она с презрением взирала на каждого из них, стараясь смахнуть упрямо катившиеся по щекам слёзы. Понимая её чувства, видя всю боль, Алексей осторожно опустился на колено перед ней:

-Софья... Так ведь тебя зовут? - нежно вопросил он, но девушка гордо молчала, уставившись в глаза.

Он снял плащ, тут же накинув его на плечи собеседницы, но она резко его скинула да поднялась:

-Ну так ведите же к нему. Чего ждёте? - протянула она руки, ожидая участи.

Поднявшийся Алексей всё же одел плащ на её плечи. Он завязывал его, а смотрел в устремлённый к нему взгляд. Софья не понимала сего внимания стоящего перед нею молодого человека. Его удивительные глаза были невероятно красивые. Большие. Серые. Они так подходили к его строгому лицу с выраженными скулами и делали настолько красивым, что она, попав на то мгновение под впечатление от столь внимательного взгляда, даже забылась.

Алексей хотел ещё что-то сказать, как заметившие приближение нескольких людей от трактира друзья поторопили:

-Могут быть неприятели.

Взяв Софью за руку, Алексей побежал с нею дальше в лес, надеясь укрыться где-то там. Друзья, достав пистолеты и убегая следом, были наготове прикрыть их. Только снег мешал и им, и преследователям продвигаться быстрее, чем хотелось.

Однако Софья знала дорогу и указала несколько раз, куда следует бежать. В скором времени они выбежали на поляну, а там, по протоптанной по снегу тропе устремились к виднеющейся деревне. Остановившись у одного из домов, Софья хотела убежать туда, но Алексей крепко держал за руку:

-Нас найдут здесь.

Он оглянулся в надежде увидеть друзей, но тех, как и преследователей пока не было видно.

-Я здесь живу и больше убегать никуда не собираюсь, - решительно сказала Софья, отдёрнув руку.

Она ушла в дом, и Алексею ничего не оставалось, как последовать за нею. Вышедшая к ним в сени пожилая женщина тут же вопросила:

-Девочка моя, кто это? Ты говорила с Саввой?

Но Софья, до сих пор видя перед глазами, как Савва пал от рук заколовших его неприятелей, снова задрожала и пала в слезах на колени перед этой женщиной.

-Господи, - схватилась та за сердце, будто поняла, что пришла беда.

Алексей успел поддержать женщину, чтобы та не упала, и помог сесть на скамью.

-Мой мальчик, - уставившись на маленькое окно, ведущее из сеней на двор с сараем, женщина будто увидела его там, но оглянувшийся туда Алексей не увидел никого.

-Простите меня, - рыдала перед ногами женщины Софья.

-Что ты, милая, - погладила та её по голове и стала вытирать платком слёзы. - Успокойся... На всё воля Божья...

Женщина, сдерживая свои слёзы столь мужественно, приняв протянутую руку Алексея, поднялась.

-Идёмте,... здесь холодно...

Она пригласила пройти в дом, ведя послушно последовавшую с нею Софью:

-Кто это с тобой?

-Я не знаю, - всё плакала та, и женщина подвела её сесть к столу.

-Не представитесь? - взглянула женщина на несмело вошедшего в дом Алексея.

-Офицер,... Алексей Петрович Аминов, - кратко, как смог, ответил он. - Мы услышали, что за... Софьей идёт охота,... вызвались спасти.

-Вот как? - удивилась женщина, сев подле плачущей Софьи, и крепко обняла её. - Тише, моя хорошая... Всё будет хорошо.

-Мы не можем оставаться здесь долго. Сюда вот-вот нагрянут. Следует спрятать барышню, - волновался Алексей.

Только и Софья, и хозяйка дома молчали, крепко обнимаясь, пытаясь поддержать друг дружку в случившемся горе.

-Лёшка?! - послышались голоса вбежавших в сени друзей, что заставило всех оглянуться на дверь.

-Я здесь! - пропустил Алексей войти, и те с поклоном предстали перед поднявшейся хозяйкой сего деревенского небольшого, но уютного дома.

-Мы их хорошенько... отвлекли, - постарался сообщить Антон, а Николай добавил:

-Нам следует вернуться к трактиру за конями, а там девушке лучше отправиться с нами, ежели не желает попасть в лапы Мамонова.

-А с чего вы взяли, что мы поверим вам? - строго вопросила женщина, встав загораживающей стеной перед поднявшейся испуганной Софьей.

-Твоя подруга Алёна, - обратил внимание к себе Николай, обращаясь к недоверчиво смотревшей Софье. - Она сообщила мне об опасности со стороны Мамонова. Долго же тебе удавалось скрываться от него... Аж два года он не мог найти. Ну так что? Идёшь с нами или будешь ждать его? Теперь они точно знают, где ты.

-Нет, - повернулась женщина к Софье. - Я не верю им.

-У меня нет выбора, - смотрела Софья в её тревожные глаза с застывшими слезами. - Даже если и обман всё, мне в любом случае не убежать уже.

-Мы не обманываем, - молвил Алексей, глядя так тепло, что Софья снова будто тонула в его взгляде да захотелось верить.

-Да куда же ты пойдёшь на ночь глядя? Уж темнеет! - беспокоилась женщина. - Меня оставишь? Одну?

-Простите, - снова покатились слёзы по щекам Софье. - Саввушка пострадал из-за меня. Я не хочу большей беды.

Она решительно подошла к Алексею и, опустив взгляд в пол, молвила:

-Ведите...

-Это не арест, барышня, а побег, - не менее тепло отозвался Николай, приглашая следовать на выход и остающаяся одна женщина перекрестила Софью в добрый путь...

20 Часть.

Казалось, этот долгий день не кончится никогда. Софья и Алексей ждали в лесу, чтобы их не могли обнаружить, пока Николай с Антоном заберут от трактира лошадей. Обоим хотелось сказать хоть слово или спросить что-то, но так ни один из них и не решился на разговор.

Не веря в чудо, что снова встретил Софью, Алексей часто поглядывал на неё. Даже в сумерках, при слабом свете от трактира в стороне, он видел её прекрасные черты. Он наслаждался тем временем, что она рядом, а он может уберегать её от опасности. Мысленно он уже раз сто произнёс её имя да обнял.

Софья же чувствовала особое внимание Алексея, и ей оно нравилось. Почему-то верила уже, что не враг он, что может ещё удастся спастись, но куда теперь податься — Софья терялась. Мысли разбегались да память возвращала в горе, случившееся с Саввой. Слёзы часто подступали. Она их постоянно вытирала ладонью. Только боль потери не уходила, а чувство вины росло.

И вот друзья Алексея тихонько вернулись к ним, приехав на телеге, запряжённой тройкой.

-Выкупили прям у трактира, - сообщил довольный Антон. - Хрупкая, но до Пскова доедем. Там можно будет сменить на лучшую.

-Прекрасная идея, - улыбнулся Алексей и обратился Софье. - Удобнее для тебя.

Но она стала спрашивать его друзей о том, что волновало больше всего:

-Вы видели Савву? Что там происходит?

-Нет, - ответил Николай. - Там тихо и пусто. Половые убираются, а про Савву сказали, что его унесли к матери.

-Та женщина в доме была его мать? - вопросил Антон.

-Господи, - оглянулась на тёмный лес Софья. - Она там одна,... с ним,... в горе. Я должна быть рядом!

-Ступай, мы не держим. А там Мамонов сам в гости наведается, - указал в сторону леса Николай, на что Алексей возмутился:

-Ты что несёшь? Я не позволю уйти, тем более среди ночи, - встал перед Софьей взволнованный Алексей.

-Хватит, - не терпелось Антону уже отправиться в путь. - Сели все в телегу, я за кучера! Скорее уже!

Николай послушался сразу, устроившись сидеть в телеге поудобнее, а Алексей взял сомневающуюся во всём Софью за руку:

-Мы не враги тебе,...Софья. Отвезём, куда скажешь, поможем.

-Довезёте до Пскова, и на том спасибо, - прозвучал её ответ, и Алексей помог устроиться в телеге.

Он сел рядом, всё наблюдая за ней, за её слезами и печальным взглядом в сторону удаляющихся деревни да трактира. Он видел, что будущее казалось ей тёмным и безрадостным. Так вновь хотелось обнять да пожалеть. Так трепетала душа да сжималось сердце. Алексей переживал вместе, не подавая вида, и ему казалось, что Софья уже давно родная. Такая родная, что расставаться уже никак не хотел.

Через несколько часов Антон остановил телегу на дворе постоялого двора. Софья уже дремала, обняв колени. Она и не заметила, когда засыпала, что Алексей сел так, чтобы поддерживать её, дабы не упала. Остановившаяся телега и тихие беседы вокруг не разбудили её.

Алексей взял Софью осторожно на руки и понёс в комнату, куда привёл хозяин двора. Оставалась свободной лишь одна комната, потому ночевать приходилось всем вместе. Положив Софью на кровать, Алексей приготовился устроиться в кресле рядом.

Чуть приоткрыв глаза, Софья поняла, что происходит. Она видела, как друзья сняли плащи и треуголки, устроившись на ночлег кто на софе, кто в кресле. Остановив взгляд на Алексее, она наблюдала, как он, убрав волосы в хвост, сел рядом с кроватью и с облегчением вздохнул.

-Сани надо брать, - тихо сказал Антон. - Я знаю, где в Пскове взять. Родня там живёт. Предлагаю вам подождать здесь. Вернусь с санями и отправимся в путь.

-Берём с собой, - послышался голос Николая, и Софья видела, как Алексей рядом улыбнулся друзьям в ответ.

Дальше она не понимала, о чём идёт речь. Сон овладевал так быстро, словно не спала всю вечность. Становилось спокойно и легко. Только проснувшись уже поздним утром, как поняла, Софья увидела стоящих у окна Алексея и Антона.

Они не заметили, как она очнулась да села на краю постели.

-Нет, я так решил, - говорил Алексей, серьёзно глядя куда-то за окно. - Пока не стоит знать.

-Но ведь два года страдал, - не понимал Николай. - Так ждал, и вот он, момент!

-Ты бы так сразу всё и сказал, я знаю. Да я не могу так, - отказывался Алексей и хотел ещё что добавить, вернув взгляд к товарищу, как увидел, что проснувшаяся Софья неотрывно смотрит на него.

-Софья, - вырвалось из его груди с таким теплом, что она от сей пылкости аж затаила на мгновение дыхание.

Столь сладостно прозвучало её имя из его уст, что Софья тут же смутилась.

-Как ты? - подошёл Алексей и, сев рядом, взял её руку в свою. - Мы скоро уедем дальше.

-В Псков, - понимала Софья.

-Увы, - улыбнулся Николай. - У нас иные планы.

-Мне и в Пскове хорошо будет. Сама разберусь, - вдруг поднялась Софья и отошла к окну.

-Упрямая же Вы барышня, - подивился Николай.

-А вы, господа, думаете меня с собой таскать? - с удивлением оглянулась та, и Алексей подошёл ближе, снова взяв её за руку:

-Я сделаю всё, чтобы ты попала в лучшее место и больше никакая опасность не настигла.

-С чего вдруг? - отдёрнула руку Софья и снова отвернулась к окну.

-Совесть не позволяет оставить незнамо где на произвол судьбы, - ответил Алексей строже. - Посему отправишься с нами.

-А вот и я! - влетел в комнату вернувшийся Антон.

Он бросил на кровать две огромные сумки и сообщил:

-Захватил пару платьев для барышни! Прошу, - указал он оглянувшейся с удивлением Софье на сумки. - Ну и пара принадлежностей для красоты передала моя сестра. Там же ещё несколько бутылок вина нам в дорогу да сладости.

-Что ж ты нас не захотел познакомить со своей сестрой в Пскове?! - поразился Николай, на что Антон махнул рукой:

-В другой раз! Нам всё равно в иную сторону спешить надо. А сестра моя на сносях и настроение каждый день меняется. Мне повезло, что приехал в хороший день! - засмеялся он и друзья подхватили смех...

21 Часть.

-Он не собирается признаваться? - удивился Антон, беседуя с Николаем, когда остановились на ночлег на очередном постоялом дворе.

Они сидели у камина в общем зале и наблюдали, как к стоящей у окна Софье несмело подошёл Алексей.

-Она же не согласиться ехать с нами в Швецию. Да и что ей там делать? - продолжал удивляться Антон, и Николай пожал плечами:

-А куда её везти? В Петербург она не хочет. Попробуем уговорить так. Да и Лёшку ещё может переубедим в его намерениях молчать.

Друзья шептались, поглядывая на друга с Софьей. Алексей казался крайне взволнованным. Таким друзья его ещё не видели. Будто находящаяся подле красавица была никто иным, как царицей вселенной, а от чести заслужить её внимание можно либо умереть, либо стать самым счастливым на свете...

-Я останусь здесь, - сказала сразу Софья, когда краем глаза заметила, что Алексей встал рядом.

-В Гапсале*? Где здесь жить и на что? - удивился тот.

-Это уже не Ваша забота. Помогли, спасли, и хватит, - так и смотрела в окно Софья, но Алексей напомнил:

-Я говорил, что не оставлю и не отпущу, пока не буду убеждён в твоём благополучном будущем.

-Решили вывезти в Швецию? - взглянула с укором Софья. - Что Вам до меня? Не надоело таскать за собой?

-Не надоело, - смотрел Алексей так, словно пронизал насквозь, желая окутать невидимыми цепями.

Софья смотрела, но ответить не находила слов. Какое-то бессилие перед подобным натиском овладевало ею. Да нравилось всё происходящее, когда вновь и вновь встречалась с глазами этого пока ещё мало знакомого молодого офицера.

Она помнила, кем он представился, тепло с самых первых минут встречи у трактира. Она смотрела и хотела согласиться на всё, лишь бы не ослабли те цепи, которыми он будто окутывал всё её существо... Лишь быне отпустил... Лишь бы не осталась одна пропадать, но сознаться в том не могла...

-Вы смотрите на руины замка? - вопросил Алексей, когда Софья снова отвела взгляд на окно.

-Да,... грустное зрелище, - ответила она.

-Когда-то он принадлежал шведскому роду де ла Гарди. Но войны, пожар да время решили оставить его только как руины, - рассказал Алексей, от чего Софья вздохнула:

-Похоже на мою жизнь... Только те войны устроила я сама... Откуда Вы знаете всё это? Вы воевали со шведами? - вдруг взглянула она с удивлением.

-Нет, что ты, - улыбнулся Алексей. - Но, признаюсь, знаком с историей да Швецией. Знаешь, - видя, что интерес Софьи растёт, он стал смелее. - Есть красивая легенда о любви... О белой даме в том замке.

-Расскажите? - слегка улыбнулась Софья, не скрывая, что борется со смущением, и опустила глаза.

Выдержав короткую паузу в наслаждении видеть её такой, Алексей рассказал:

-Во время полнолуния в августе на круглой стене часовни с южной стороны замка в окне появляется печальный призрак девушки... Давно-давно, когда замок принадлежал ещё епископству, живущие там женщины должны были соблюдать монастырский устав. Но однажды один каноник полюбил одну из девушек там. Чтобы чаще видеть красавицу, привёл её в церковный хор. Сначала их тайные встречи никто не замечал, но епископ однажды заподозрил неладное. Когда же тайну влюблённых открыли, девушку заживо замуровали в стенах крепости, а её любимого заточили в темницу, где он умер от голода. Так девушка не обрела покой...

-Боже, - взглянула Софья на виднеющиеся за окном руины замка.

-Умоляю, - встал ближе Алексей, осторожно коснувшись её плеч, чем вернул взгляд к себе. - Соглашайся поехать с нами. Мы вернёмся в Россию вместе и сразу, как только доставим депешу.

-Я хочу в Москву... Таков был план мой и Алёнушки, - вспомнив о подруге, стала снова печальной Софья.

-Ты встретишься с нею сразу, как вернёмся, - обещал Алексей, всё надеясь получить положительный ответ, как его милая собеседница с широко раскрытыми глазами оттолкнула его и воскликнула:

-Нет!

-Ты должна всё рассказать, иначе я не понимаю такого страха, - смотрел с беспокойством Алексей, и Софья повернулась к нему спиной из-за бессилия смотреть в его прекрасные глаза:

-Я поеду с Вами, я вернусь в Россию, но во дворце не останусь!

-Хорошо, - сразу согласился Алексей. - Но ведь ты хочешь увидеть Алёну?

-Да, хочу, но там будет и Мамонов, и другие, - пролепетала Софья и повернулась, будто спешила:

-Когда корабль? Долго ещё ждать?

-Утром, - только и успел ответить Алексей, как Софья выбежала на двор...

22 Часть.

-Отчего же любящим и по сей день так трудно остаться вместе? Жаль, сейчас март, а не август, чтобы увидеть призрак, - остановилась Софья у костров руин замка, когда Алексей её нагнал.

-Не убегай, расскажи, ведь допытаюсь, - хотел Алексей больше узнать о прошлом, которое явно так её пугало. - И не стоит не одевшись выбегать. Ещё зима не отступила, - снял он тут же свой плащ, быстро надев ей на плечи.

-На мне шерстяная шаль, - молвила Софья, наблюдая, с каким усердием тот застёгивает на ней плащ. - И что Вы сделаете, если всё же убегу? Заточите в крепости?

-Шутишь, это прекрасно. Мне нравится, - кивнул серьёзный Алексей. - Но вернёмся к беседе о твоей истории с Алёной и Мамоновым. Зачем ты ему и почему вы обе выступали в труппе Саввы? Не мало важно и то, где твой дом, где родные.

-Зачем Вам это? - усмехнулась Софья, не желая ничего рассказывать. - Однажды расстанемся и пути-дорожки разойдутся. Все рассказы просто бессмысленны.

-Всё равно узнаю, - смотрел снова пронзительно Алексей.

-Какое вам всем дело до бедных девушек? - отвернулась Софья, чтобы не попадать под власть его чарующих глаз. - Вы офицер, не так ли? Вы бедны или богаты?

-Это имеет значение? - удивился Алексей и Софья засмеялась:

-Господи! Сударь устраивает мне допрос, а сам скрывает свою сущность!

-Я офицер, не богат. Живу на жалование. Всё? - кратко сознался Алексей, встретив печальный взгляд повернувшейся Софьи:

-Слава Богу, не князь или какой барон. Я бы точно убежала.

Алексей молчал. Он смотрел в её глаза и стал бояться ещё больше того момента, когда Софья узнает о том, кто он на самом деле.

-Что ж, - стала она будто спокойнее. - Спрашивайте, я постараюсь тоже быть откровенной.

-Ты служила с Алёной вместе во дворце и таким образом тебя заприметил Мамонов? - высказал свою догадку Алексей.

-Допустим, - кивнула Софья.

-И потому вы бежали, попав к Савве? - вопросил дальше Алексей, на что его собеседница улыбнулась:

-Вы проницательны.

-А родители? - снова задал вопрос Алексей, желая узнать больше, и Софья отошла в сторону:

-Нет.

-Их нет? - подошёл Алексей, искренне жалея о такой судьбе для неё и был уверен, теперь уже точно не оставит, пока она не обретёт желанное счастье.

-Вы скоро замёрзнете, - взглянула Софья с теплом, желая вернуть плащ. - Давайте вернёмся.

-Ты можешь обращаться ко мне на ты, - попросил Алексей, остановив её руки, которые хотели расстегнуть плащ.

-Оставим всё, как есть, - отправилась Софья скорее вернуться в трактир постоялого двора, что пришлось сделать и её собеседнику.

Ночь не заставила себя ждать. Стемнело довольно быстро, а после сытого ужина всем захотелось укрыться в спальне. На этом постоялом дворе Софье приходилось вновь ночевать в общей спальне со своими спутниками.

Алексей спал на этот раз на кровати, но рядом с постелью Софьи. Она ещё долго не могла уснуть, часто возвращая свой взгляд к нему. Он делал то же самое. Оба пытались скрыть своё внимание в надежде, что слабый свет горевшей на окне свечи не позволит никому увидеть, как путешествует взгляд от потолка к волнующему человеку.

Ранним утром, когда ещё было темно, их разбудили друзья и просили не опоздать на корабль. Собравшись в путь, скоро все покидали постоялый двор, ведя за собой коней, но оставив сани на сохранение до возвращения.

Весь путь в порт и на корабль, который ждал их принять, как пассажиров, Алексей почти не сводил взгляда с молчаливой Софьи. Она чувствовала его внимание, но спряталась за некую маску холодности, лишь бы не выдать истинных чувств, зарождающихся в ней со столь стремительной силой, что становилось страшно потерять волнующую красоту времени быть вместе.

Алексей же переживал за предстоящие события в Швеции. Его с лёгкостью узнают при дворе короля, куда держали путь, - этого будет не избежать. Встреча с близкими людьми так же была неизбежна. Всего этого теперь жутко не хотелось, дабы Софья ни в коем случае не узнала, что он граф, но судьба, как виделось, вела по-своему...

23 Часть.

Не прошло и дня путешествия на корабле к Стокгольму. Уединившись в кают-компании, друзья попросили Алексея спеть. Видя удивлённый взгляд Софьи, тот взял висевшую на стене гитару и сел на скамью у стола.

-Он сам пишет и поёт. Уж наверное с рождения, - гордый за друга сообщил Николай.

-Иногда и вместе поём, когда соберёмся перед... Но да ладно, - хотел добавить больше Антон, но замолчал, понимая, что тем самым может случайно выдать то, кто они на самом деле.

Алексей же, видя обращённый к себе взгляд до сих пор молчаливой Софьи, стал играть нежную мелодию, чувственно запев...

За свои грехи ответить пришла пора.

Злой властитель-страх мечту мою украл.

Ни у Бога, ни у святых за себя просить

Не посмею я, лишь бы помогли тебя спасти.

Правду говорят,

Не нам судьба — судья,

Да своей тоской тебя

Тревожить не посмею я.

Правду говорят,

Каждый свой крест несёт,

Да сделаю всё так,

Что счастье тебя найдёт.

Что это — любовь? Побоюсь сказать,

Побоюсь о нас в надеждах утопать.

Звёздный свет блеснёт в капельке росе,

Как в тоске застывшей на глазах слезе.

Правду говорят,

Не нам судьба — судья,

Да своей тоской тебя

Тревожить не посмею я.

Правду говорят,

Каждый свой крест несёт,

Да сделаю всё так,

Что счастье тебя найдёт.

Алексей пел, не смея отвести взгляда от такой же внимательной к нему Софьи. Она проникалась каждым словом песни, каждым звуком, лившимся от гитары, а душа дрожала от тоски неизбежности потерять все нахлынувшие мечты.

Будто предчувствие худа было не напрасно... Покачнувшийся корабль и грохот откуда-то сверху заставил всех на миг застыть.

-Что это?! - вскочила в тревоге Софья, и оставивший гитару на полу Алексей бросился к ней.

-Все наверх! - ворвались в кают-компанию матросов десять, наставляя то ножи, то пистолеты.

-Тише, - прошептал Алексей прильнувшей к нему Софье и крепко прижал к себе.

Он быстро взглянул наверх, в себе благодаря Бога за счастье первого объятия. Но нахлынувшая беда торопила к действиям. Алексей осторожно достал из мундира небольшой свёрток и письмо, просовывая всё это Софье в руки вместе со своим плащом:

-Спрячь у себя... Хорошо спрячь.

Сказав это, он переглянулся с друзьями. Все трое поняли друг друга и, начав разбрасывать вещи да вступив в битву с противниками на ножах, помогли Софье убежать в каюту, где она и заперлась.

Только перевес в силе не позволил друзьям одержать победу в схватке. Их вскоре повязали да вывели на палубу к остальной захваченной команде. Теперь все убедились, что корабль был захвачен разбойниками на довольно большом корабле, нагнавшем их ещё с порта в Гапсале.

Повреждённый борт торопил перевести всех живых пленных на корабль победивших разбойников. По их языку Алексей понял, что говорят на шведском. Он слышал, как капитану донесли о присутствии на корабле женщины, и что-то взволнованно закричал им.

Капитан сделал своим людям знак рукой, и те сразу помчались искать Софью. Схватив Алексея за волосы, капитан некоторое время присматривался к нему, пронзая свирепостью взгляда. Он что-то спросил у Алексея, и тот сразу ответил, показав смелость слов да бесстрашный вид.

Друзья следили за происходящим, ничего пока не понимая, но видели, как капитан изменился в лице. Он отошёл от Алексея, молча дождавшись, когда на борт выведут схваченную Софью.

Ждать долго не пришлось. Испуганную и пытающуюся вырваться Софью, на плечах которой был застёгнут плащ Алексея, бросили к ногам капитана.

-Нет! Софья! Не бойся! - прокричал сразу Алексей, за что один из грозных матросов ударил его пистолетом по лицу.

Софья ахнула от испуга и хотела кинуться к Алексею, как матросы заставили её снова склониться перед капитаном. Вздёрнувший бровью на реакцию своего матроса капитан неодобрительно вздохнул и что-то сказал Алексею. Тот кивнул в согласие, но попросил о чём-то своём.

Капитан, как видно было, согласился. По его приказу Алексея с друзьями и Софьей матросы стали торопиться увести с тонущего корабля на свой...

24 Часть.

Всех троих вместе с Софьей капитан приказал отвести к себе в каюту. Там Софью наконец-то отпустили, и Алексей встал перед ней, что-то рьяно объясняя капитану. Тот спокойно сел на стол и слушал.

Друзья молча стояли, отозвав Софью ближе к ним, и ждали исхода дела, поскольку понимать данный язык не могли. Они видели, что между капитаном и Алексеем имеется некая связь, которая может помочь договориться.

Договорив, Алексей замолчал. Он строго взирал на капитана, следя за каждым его движением и довольной физиономией. Он чувствовал, что может сорваться на подобную наглость, но то же самое почувствовал и капитан, наконец-то обратив свой взгляд на Алексея. Он ещё раз взглянул на вздрогнувшую Софью и что-то некоторое время шептал Алексею на ухо.

Подмигнув Софье с игривой улыбкой, капитан позвал ожидавших снаружи матросов войти. Отдав им приказ, те повели Алексея с друзьями и Софьей за собой, уже не используя грубость и не трогая. Оставив их всех в трюме, матросы ушли.

-Господи, неужели мы выжили? - сразу выдохнул Антон и сел на мешок сена, явно собранного там для нескольких коз и овец, стоящих в углу за ограждением.

-Гляди-ка, как нажились, - заметил за металлической дверью сложенные в кучу разнообразные богатые вещи и драгоценности. - Пираты, следует полагать?

Алексея же волновала лишь испуганно озирающая всё вокруг Софья:

-Не бойся,... они не причинят больше зла.

Но Софья молчала, уставившись взволнованно в ответ.

-Надо же, - Антон тоже прильнул разглядывать с Николаем богатства пиратов. - Жаль, не дотянуться. Я о таком пока только в книгах читал. Везёт же нам с тобой, Лёшка! Если так и дальше пойдёт, я предложу создать свою шайку. С твоей удачей у нас получится всё.

-Что несёшь опять? - недовольно взглянул тот, на что Николай улыбнулся:

-А он прав! С тех пор, как мы с тобой познакомились, нам явно сопутствует удача!

-Так а о чём с капитаном договорились? Что нас ждёт? - поинтересовался Антон, вернувшись сидеть на мешке.

-Он своих не трогает... Шведов, то есть. Еле уговорил его не трогать и вас всех, особенно Софью, - произнёс Алексей имя милой так нежно, что она снова затаила на миг дыхание от пробежавшей в ней волны горячих чувств.

-Особенно,... обижаешь, - сложил губы в трубочку Антон и сразу после строго к нему взгляда Алексея, засмеялся. - Шучу я! Но любит тебя удача, Лёшка, любит!

-Я скорее неудачу приношу, чем удачу, - взглянул он снова на Софью и протянул ей руку, видя, как та устала, а сделать хоть шаг не осмеливается.

Он отвёл её на разложенную у стены соломенную подстилку и помог лечь туда. Укрывая получше своим плащом, в который она была одета, Алексей улыбнулся. Он был рад, что всё обошлось, что удалось спасти и её, и друзей, но самое приятное, что грело ему душу, что Софью обнимает хотя бы его плащ.

Софья одарила в ответ лёгкой улыбкой да несмело коснулась его щеки:

-Вы ранены... Лицо в крови.

-Царапина от пистолета, - снова улыбнулся Алексей. - Не страшно.

-Ох, - расслабленно разлёгся на мешке Антон и мечтательно улыбнулся. - Ещё неделя и будем дома. Всё-таки путешествовать в такой холод не приносит удовольствия. То ли дело летом.

-Неделя, - усмехнулся Николай и взглянул на Алексей.

Тот, с умилением глядя на Антона, только покачал головой. Антон всё видел и знал, что они имеют ввиду, но опять шутил:

-Ну две. Пока то да сё. Кстати, а где мы там жить будем? С удобствами, надеюсь? Может в замке... а?

-Если отец нашего общего друга уехал, то в замке, - с намёком ответил Алексей.

Он снова взглянул на тихую Софью, но её глаза были уже закрыты. Алексей поправил на ней плащ и тихо сел поближе, будто боялся, что сну может что-то помешать. Наступившая тишина сморила и друзей. Только Алексей спать не хотел.

Оставшись сидеть, будто настороже, он беспрестанно смотрел на мирно спящую Софью. Столь мила, столькрасива — Алексей не мог наглядеться. Чудом казалось то, что они с новой встречи теперь каждые день да ночь вместе.

Почувствовав желание прикоснуться к ней и поцеловать, Алексей поспешил встать. Он прошёлся по трюму, немного оглядев всё вокруг и остановился у света, льющегося из-за закрытой двери. Коснувшись волос, он понял, что те за время последних разборок порядком растрепались.

Алексей распустил хвост и хотел завязать его заново, как проснувшаяся Софья поднялась. Он смотрел на неё, медленно идущую навстречу, и от спокойного её вида становилось тоже легко.

-Ты мало спала, - прошептал Алексей.

-Я почувствовала холод и подумала, что Вам ещё холоднее, - пожала плечами Софья, расстёгивая плащ.

-Не надо. Пусть тебе будет теплее. Я не мёрзну, правда. Я привык. В Швеции ещё холоднее, - остановил её руки Алексей и, взяв в свои, прикоснулся к ним губами.

Только взгляда своего от глаз Софьи так и не отрывал. Софья дожала, словно не только холод одолевал, но и страх. Алексей осторожно коснулся ладонью её щеки да стал ласково гладить.

Ничего друг другу не говоря, они тонули во взглядах, медленно сближающихся. Соприкоснувшись лбами, они на миг закрыли глаза от наслаждения тем теплом, что дарили...

-Ваши друзья правы, - прошептала вдруг Софья. - Вы и мне послужили внезапной удачей... Вы спасли...

Она замолчала так же внезапно, как и начала говорить. Алексей снова одарил её руки поцелуем да прошептал:

-Тогда я сделаю всё, чтобы удача тебя не покидала... Прошу, - отступил он, отводя её обратно к подстилке. - Отдыхай. Ещё немного и будем греться в тепле да уюте.

Софья послушно вернулась, но уснуть уже не могла. Она украдкой наблюдала за прогуливающимся по трюму Алексеем, а душа почему-то заплакала так, что из глаз покатилась слеза...

25 Часть.

Убрав волосы снова в хвост, Алексей сел рядом с Софьей на подстилку, видя, что она уснула. Он в который раз поправил на ней плащ, а любуясь милыми чертами, погладил её вьющиеся длинные волосы, убирая локон от глаз.

Алексей и сам не заметил, как задремал, опустившись лежать подле. Он даже не почувствовал, когда Софья очнулась, слегка испугавшись, что лежит чуть ли не в его объятиях.

Она приподнялась на локте и постаралась сесть насколько можно осторожнее, чтобы не разбудить Алексея. Заметив, что Николай и Антон подзывают к разложенному перед ними обеду, Софья подошла.

-Есть принесли, а вы спите, - улыбнулся Антон.

-Это вода? - удивилась Софья, взяв кружку с напитком в руки.

-Да, - кивнул Николай на другую кружку. - А этой водой можно промыть Лёшкину рану. Сможешь?

-Я? - снова удивилась Софья, но оглянулась на спящего Алексея.

Она не долго думала. Достав из кармана своего платья платок, Софья отправилась с кружкой воды к нему. Тихонько сев рядышком, она обмакнула платок в воду, отжала и нежными движениями старалась смыть с лица Алексея кровь.

Очнувшись практически сразу, Алексей медленно открыл глаза. Софья сразу вздрогнула, слегка испугавшись, хотела убрать платок от его лба, но Алексей накрыл ладонью её руку. Он остановил и страх, и желание прекратить мыть лицо.

-Спасибо,... Софья, - сел удобнее Алексей, и она закончила мыть его небольшую царапину и испачкавшееся лицо.

-Я не хотела разбудить, - нехотя опустив руку, Софья опустила и взгляд.

Но Алексею тоже не хотелось, чтобы всё закончилось. Однако в трюм вошла пара матросов, что-то объявила да сразу удалилась.

-Нам принесут покрывала и вина, - улыбнулся сразу обрадовавшимся друзьям Алексей, а руку Софьи, в которой она так и держала платок, поцеловал...

Вино, еда да интересные рассказы Алексея об истории Швеции занимали и друзей, и молчаливую от владеющего ею смущения Софью до самого прибытия корабля в порт Стокгольма.

Как капитан Алексею и говорил, их с добрым отношением отпускали идти. Кроме того, как сразу на суше рассказал Алексей, капитан предложил и помощь вернуться в Гапсаль, если прибудут в порт не позднее, чем через пять дней.

Подобный расклад дел друзей крайне радовал. Искать возможность отправиться обратно теперь было не нужно. Оставалось доставить депешу и подарок от Российского двора королю Швеции...

-Каков он, король местный? - вопросил Антон, когда городские сани везли их всех по наезженной снежной дороге вдоль набережной к виднеющемуся острову, который находился вот так, посреди города.

-Думаю, сильно отличается от многих, - сказал Алексей. - Театрал, сам играет в представлениях при дворе, пишет пьесы, либретто, ставит спектакли, любит творческих людей.

-Так тебе было у кого вдохновиться! - понял Антон, на что Алексей строго взглянул, намекая, что Софья не должна ничего узнать.

-Я пытался познакомить с моим творчеством, но мой отец не позволил. Ему мои сочинения крайне неприятны, - пояснил Алексей на удивлённый взгляд Софьи.

-Откуда Вы столько знаете? Вас вот так вот подпускают ко двору? Вы не простой офицер?

-Простой, - отозвался Алексей сразу, сглотнув с волнением страх разоблачения. - Но, как известно, король Швеции может на свой бал пригласить и простолюдинов.

-Правда?! - поразился Николай. - Крайне не осмотрительно, хочу заметить. С политикой, слышал, у него проблемы и есть противники.

-Увы, это так, - подтвердил Алексей. - Хоть и создал тайную полицию, всё же враги не спят. Но не будем об этом... Вот и дворец.

Внимание всех привлекло показавшееся семиэтажное огромное здание, возвышающееся над набережной. Сам фасад этого дворца был прост, в стиле барокко, но без ярких элементов. Сани остановились прям в час смены караула. Понаблюдав за происходящим перед дворцом, Алексей собрался выйти из саней, как Софья протянула свёрток и конверт.

-Ну, друг, забывчивым ты стал, - заметил шутливый Антон.

-Мы подождём здесь, - сообщил Николай. - Думаю, мы всё равно не сможем общаться там ни с кем. Не зря тебе поручили эту миссию, -подмигнул он. - Шведским владеешь.

Алексей был благодарен друзьям, что те согласились скрывать его сущность перед Софьей. Кивнув им перед тем, как покинуть сани, он задержал взгляд на будто переживающей Софье.

-Всё будет хорошо, - молвил Алексей и поспешил отправиться во дворец.

Как он и предчувствовал, его приняли довольно быстро, но задержали не надолго. Однако вскоре вернувшись к саням, откуда его попутчики с интересом наблюдали за всем вокруг, сходу сообщил:

-Просто удивительный день нас ожидает! Маскарад!

-Ну наконец-то праздник! - обрадованно воскликнул Антон, вызвав смех не менее довольного Николая:

-И мы все приглашены?

-Несомненно! - взмахнул пригласительными билетами Алексей. - У нас особенные приглашения, поскольку представители из России. Глядишь, и женим принца на русской княжне!

-Всё складывается, как нельзя прекрасно, конечно, - потёр руками Антон. - Но, право, холодно же здесь да и помыться, переодеться бы.

-Да и поесть не мешало бы, - поддержал Николай.

Алексей тут же крикнул кучеру, куда следует ехать, да тут же повернулся к так и молчащей среди них Софье:

-Мы едем в один замок... Хозяева остановились во дворце, к счастью, так нам позволено пожить там... Ты всё молчишь, - улыбнулся он, на что Софья тоже улыбнулась:

-Я не устаю удивляться... И Вам, и стране, где простым людям оказывают подобное гостеприимство.

-Я надеюсь, приятно сие удивление, - молвил Алексей, а от тепла улыбки милой спутницы стало легко.

Выехав за пределы Стокгольма, на раскинутом поле все увидели собравшиеся группы солдат. Алексей сразу заметил удивление друзей да тут же пояснил:

-Военные учения проводят здесь часто. Вот и теперь... А здесь, - указал он в сторону, где за каменной стеной показался белокаменный дворец. - Это и есть тот самый замок.

-Да это дворец! - восхитился красотою здания и места Николай.

-Его здесь величают замком, - засмеялся Алексей...

26 Часть.

Удивлённая видеть подобную роскошь, которую, как считала, уже и позабыла, Софья следовала за Алексеем и его друзьями к замку, в который приехали. Как не верить, когда говорят, что здесь можно остановиться на время пребывания в Швеции, но Софье всё равно не верилось в подобное гостеприимство.

Незнакомая страна. Незнакомый язык. Всё казалось чужим и даже совсем другим, чем в России. Явные отличия чувствовались во всём, но было как-то тихо и спокойно. Ещё не успели подойти к двери замка, чтобы постучать, как вышедший дворецкий поклонился и на шведском языке поприветствовал Алексея.

Тот что-то кратко ему объяснил, будто дал указания, и представил гостям:

-Не удивляйтесь, друзья, но в этом доме живут русскоговорящие, потому и позволено нам остановиться именно здесь. Удобнее общаться со слугами да и люди добрые. Не так ли? - улыбнулся он слуге, и тот с поклоном вежливо ответил:

-Совершенно так, господа, милости просим, располагайтесь. Вам немедленно покажут комнаты, устроят баньку, которую сами построили по русскому образцу, да накормят сытным обедом.

-Видите, - улыбался довольный Алексей, удивив и друзей, и Софью.

-Прошу, - пропустив в дом своих спутников, он обратился к подошедшей молодой служанке. - Позаботьтесь о сударыне Софье.

Дворецкий быстро что-то шепнул служанке на ухо, и та услужливо пригласила Софью пройти с нею. Оглядываясь на Алексея, та не понимала, как такое всё возможно, а он в поддержку лишь кивнул. Видя тепло его улыбки, Софье стало легче.

Она прошла за служанкой на второй этаж, где располагались гостевые спальни. Там, в одной из них вновь оказалась в роскоши убранства да тепла. Озираясь вокруг на уютную да богатую обстановку, Софья восхищалась, но так и молчала.

Служанка с умилением понаблюдала за нею и предложила:

-Давайте раздеваться, сударыня. Одежду следует почистить. Вам дадут свежую,... из коллекции госпожи.

-Да разве можно так? - поразилась Софья, на что служанка развела руками:

-Господа никогда не славились жадностью. Поверьте, таков был приказ. Мы обязаны его выполнить.

-Вода горяча, поспешить бы, - вышел из другой двери слуга и поспешил уйти.

-Не удивляйтесь, - снова улыбнулась служанка. - Вам приготовили воду помыться.

-Так быстро? - удивилась Софья вновь, а служанка тем временем стала помогать ей освободиться от одежд:

-Граф письмо слал с точными указаниями. Знал, видимо, что гости будут.

-Граф? Какой добрый граф, - приятно удивлялась Софья.

Она прошла за служанкой в умывальную. Такого наслаждения оказаться во власти горячей ванны Софья думала, не испытает никогда. Душистые масла, цветочные лепестки и мыло — прелесть оказаться чистой расслабило Софью.

Она полностью отдалась всему, что сейчас с нею происходит. С восхищением любуясь принесённой богатой одеждой, Софья скоро была одета да поспешила надеть и меховую накидку, дабы выйти на свежий морозный воздух, пока ещё не стемнело.

Она ступала по протоптанной дорожке сада и удалилась к рассаженным, словно в России, берёзам. Представив, что она дома, в России, снова гуляет, как то когда-то бывало среди мороза да лесного аромата, Софья на миг закрыла глаза. Она радовалась этому подаренному часу, а доносившаяся от замка песня взволновала душу до восторженного трепета.

Оглянувшись на замок, Софья узнала, что пел под гитару Алексей. Пел он где-то там, в одной из комнат, где было распахнуто окно. Он пел, будто тосковал о смысле своей жизни — о единственной возлюбленной. Вспоминая его лицо и нежность к ней, Софья прослезилась, тепло завидуя той, кому он пел...

Надеждою жил, так долго я ждал

И вот наконец-то тебя повстречал.

Вернула судьба нашу встречу с тобой,

Но мне не решиться шаг сделать любой.

Прекрасней тебя нет на свете, нет-нет.

Да может быть поздно ищу я ответ,

Смогу ли я сердце твоё покорить

И что не достоин тебя — позабыть.

Кто ты для меня — зимой солнца свет.

Кто ты для меня — весенний рассвет.

Ты стала моею заветной мечтой,

Моею любовью, моею судьбой.

Настолько добра оказалась весна,

И мне не страшны ни ветра, ни зима,

Что так не желают ещё уходить,

Что так и мечтают всё погубить.

Смотрю на тебя, и мне снова тепло,

Всё кажется, будет ещё хорошо,

Но тебя не решиться своею назвать,

Сказать, что достоин своей величать.

Кто ты для меня — зимой солнца свет.

Кто ты для меня — весенний рассвет.

Ты стала моею заветной мечтой,

Моею любовью, моею судьбой.

-У тебя ещё есть здесь в гостях дамы? - вопросил подошедший к концу песни к окну Антон да отпил вина из своего бокала.

Алексей, отставив гитару, встал рядом:

-Софья? - с восхищением узнал он её, гуляющую по снегу среди берёз. - Это же Софья...

-И как ты только можешь себя сдерживать? - подтолкнул его в плечо друг, но Алексей не сводил глаз с милой сердцу гостьи...

27 Часть.

-Слушай, да это царские хоромы! - вернулся с прогулки по замку Николай.

-Всё осмотрел? - улыбнулся Алексей и прищурился. - Думаю, нет.

-Боюсь заблудиться. Сам остальное покажешь, - засмеялся Николай да встал рядом с друзьями у окна. - Что у нас там? А... Софья. Понимаю.

-Лёшка, - сел на софу Антон и, допив вина, оставил бокал на столик возле. - А та служаночка... тоже твоя?

-Я слуг не трогаю, - ответил Алексей, продолжая наблюдать за прогуливающейся в саду Софьей.

-А можно мне с ней познакомиться тогда? - надеялся Антон на положительный ответ, но склонившийся над ним друг строго высказал:

-Ни одну женщину, девушку или девочку ты в моем доме не тронешь.

-Да ладно, - отмахнулся Антон и вздохнул. - Придётся на маскараде искать.

-Неугомонный ты, - покачал головой Алексей.

Взяв висевший у двери плащ, он поспешил уйти на двор, скорее подбежав к Софье:

-Ведь здесь холоднее, а накидка - слишком мало!

-Вы, - улыбнулась Софья, в одно мгновение оказавшись укутанной в плащ. - Здесь так красиво. Вы правы, хозяева сего замка крайне добрые люди и, к тому же, знают толк в красоте.

-Благодарю, - улыбнулся Алексей, и Софья заметила:

-А Вам не холодно стоять здесь в одной рубахе?

-И в штанах, - засмеялся Алексей, заставив смеяться и милую собеседницу. - Нет, не холодно.

-Меня же приодели, как принцессу.

-Ты прекраснее всех принцесс.

Они снова улыбались друг другу, не смея отвести глаз. Они молчали некоторое время, купаясь в наслаждении этим временем, желая только одного: чтобы смотреть вот так друг на друга вечно, но оба с тоской во взгляде чувствовали, будто это невозможно.

-Пойдём в дом, - пригласил Алексей.

Софья отправилась вместе с ним, медленно шагая по снегу обратно в замок. Они снова молчали, но грусть сжимала всё в груди.

Вернувшись в столовую, где накрытый обед тоже показался всем царским изобилием угощений и вин, Софья слушала рассказы Николая об увиденной роскоши замка, пока Антон не спросил её:

-А что ты думаешь? Всё молчишь.

-Ваш друг несказанно богат, - пожала плечами она. - Удивительно.

-Это друг Лёшки, - заметил Антон и налил всем ещё по бокалу вина. - Кстати, знаю, что молод, красив и чертовски кружит дамам голову. Красив для дам, конечно же. Я вот считаю, что и я не урод.

-Успокойся ты,... Господи, - вздохнул Алексей и пояснил удивлённой Софье. - Он всё боится, что дамы на него внимания не обращают.

-Я не боюсь. Он всех уводит, - улыбнулся Антон.

-Вот уж, действительно, мне тоже уже начинаешь надоедать, - добавил Николай.

-Кстати, за такого графа и ты бы пошла, а? - подмигнул Антон Софье, на что та широко раскрыла глаза от возмущения:

-Вы не собрались меня оставить здесь? Терпеть не могу любимчиков женского общества! Может он и красив, а может идёт охота за его богатством.

-На самом деле он беден. Богаты его родители, которые решили ничего не давать сыну, поскольку тот не разделяет их взглядов и не находится дома, - отпив вина, рассказал Алексей.

-Даже так не смейте меня подталкивать к подобному типу, - строго выдала Софья и тоже отпила вина.

-Лёшка, лучше спой, - подал Николай гитару другу.

Тот хотел было отказаться, но взглянув на Софью, не смог того сделать. Она словно ждала его песен. Только грустно опустила взгляд, будто пыталась скрыть то желание. Алексей же взял гитару и стал петь.

Он пел песни с первой, которую когда-то сочинил после его парижской встречи с Софьей. Он почему-то смотрел только в её глаза. Она слушала, отвечала взглядом, часто смущённо опускала глаза, но слышала через слова, которые так красиво звучали голосом поющего Алексея, как будто он рассказывал историю своей любви.

Снова радуясь за ту, которой он посвятил столько сочинений и чувств, Софья прослезилась. Она пила вино, как и его друзья, медленно выпивая бокал за бокалом, лишь бы скрыть ставшие мучить чувства тоски.

Глядя в глаза чувственно поющего Алексея, Софья еле сдерживалась, чтобы не убежать. Желание быть именно с ним, в его объятиях, его любовью росло и пугало. И если бы он сейчас не прекратил петь, не убрал гитару, она бы покинула эту столовую...

-Вина здесь, хочу сказать, прекрасные, - похвалил Николай. - Полагаю, и погреб имеется?

-Имеется, - подтвердил Алексей. - Пойдёмте, покажу, - протянул он руку Софье, и та послушно поднялась, словно оказалась во власти.

Почувствовав резко одолевшее головокружение, она пошатнулась и засмеялась:

-Боже, неужто я пьяна?

-Идите! - махнул рукой Антон. - Идите, поглядите на погреб. Мы уж потом, да? - кивнул он тут же согласившемуся с ним Николаю.

Друзья специально отправили Алексея с Софьей уйти, надеясь, что может расслабившее их вино поможет признаниям вылиться наружу.

-Обождите, - остановилась Софья у лестницы и собралась пойти наверх.

-Ты не хочешь? - с сожалением смотрел Алексей, не желая отпускать её идти спать, на что Софья одарила улыбкой:

-Хочу, но я считаю необходимым переодеться. Не дело в столь сказочном наряде гулять по погребу.

Алексей покорно дождался, когда Софья вернётся, так и оставаясь ждать у лестницы. Он уже начинал бояться, что не придёт, но она пришла, спустившись к нему в лёгком платье. Оно ещё больше манило прикоснуться к столь красивому, манящему телу.

Однако, взяв милую за руку, Алексей повёл её к полутёмным коридорам, ведущим в подземелье замка. Скоро он открыл дверь в винный погреб, похожий на огромный дубовый зал, заставленный дубовыми бочками да стеллажами с бутылками вина.

Манящий запах вина заставил Алексея вновь предложить испить одну из бутылок там, и, уже и так хмельная, Софья согласилась. Они пили молча, лаская друг друга взглядами, пока их лица не оказались ближе. Не выдерживая нахлынувшего желания, Алексей схватил Софью в объятия, да оба впились в губы друг друга жадными поцелуями...

28 Часть.

Словно овладело затмение, Алексей ничего уже не понимал и не помнил. Желанная милая вилась в его объятиях, стонала от поцелуев, которыми он стал её покрывать, опустившись на пол погреба. Вернувшись целовать манящие губы, Алексей водил руками по телу возлюбленной и страсть обуревала. Шторм бурных чувств захлестнул сознание.

Руки задирали подол милой, витающей в полусне сладостных объятий. Алексей снова стал покрывать шейку и грудь поцелуями, желая слиться с милой воедино, как вдруг прибывшие друзья вовремя оттолкнули его в сторону.

-Лёшка!!! Ты что?! - проорал на него Николай да встряхнул за плечи. - Очнись!!!

-С ума сошёл... Что ещё? - тихо молвил Антон, глядя на засыпающую Софью. - А она, похоже, совсем пьяна. Кажется и не много выпили-то.

-Это ты привык пить, а для неё, поди, впервые, - огрызнулся Николай, намного серьёзнее принимая случившееся. - Ещё немного и опоздали бы. Ну же! - встряхнул он снова Алексея, и тот облокотился рукой на стену, закрыв другой глаза:

-Что я наделал...

-Слава Богу, пока ничего, - с облегчением вздохнул Николай. - Всё? Вернулся в реальность?

-Вернулся, - так и держал рукой глаза Алексей.

-Надо бы девушку отнести в спальню, - молвил Антон. - Лёшка? Не хочешь сам?

-Мы вместе пойдём, - сообщил Николай.

-Я не трону её, - взглянул Алексей на его строгий взгляд и взял спящую любимую на руки.

Он медленно отнёс её в спальню и осторожно положил на постель. Оставаясь сидеть подле в кресле, Алексей не сводил с неё глаз. Так и виделось перед глазами, что чуть не лишил любимую чести столь грубо да столь бездумно.

Он чувствовал себя первым подлецом, хоть и давал себе клятвы больше не сметь прикасаться к Софье. Ночь длилась, словно бесконечная. Камень на душе давил. Страх смотреть в глаза милой утром рос.

Заметив, что Софья начинает просыпаться, Алексей поспешил покинуть спальню. Он скрылся в своей спальне и не вышел бы оттуда, если бы друзья не пришли за ним.

-Где она? - сразу спросил Алексей, открыв дверь и представ перед друзьями в свежем виде.

-Хорошо, что все протрезвели, - улыбнулся Антон. - А завтра маскарад, надо быть в ясном уме.

-Будем, - уверенно смотрел Николай. - Давай, Лёшка, пошли вниз. Уже и Софья спрашивала о тебе.

-Она внизу? - удивился Алексей, оглянувшись вокруг и не зная, предстать перед нею или остаться здесь.

-Внизу, - улыбнулся Николай в поддержку. - И, кажется, совершенно не помнит, что случилось ночью.

-Как это не помнит? - не понимал Алексей, и Антон снова стал шутить:

-Может тогда хорошо притворяется. Спустишься и отхлестает!

Друзья смеялись, но Алексею было не до шуток. Он явно переживал за случившееся. Однако, понимая, что Софья была настолько пьяна, что последние часы вечера не помнит, несмело спустился в гостиную, где, как сообщили друзья, Софья и находилась.

Одетая вновь в будто сказочное платье, она сидела перед огнём огромного камина и с улыбкой смотрела на игру огня.

-Вы? - заметив Алексея, Софья поднялась.

Смущение да куча вопросов виделись в её глазах. Алексей медленно подошёл, ожидая момента, чтобы пасть на колени и молить о прощении, но Софья с робостью сказала:

-Простите, что так и не вернулась к Вам посмотреть на погреб. Так и уснула в платье. Видимо упала на кровать. Столь пьяна была.

Глядя на милую, не веря ушам и даже сожалея, что она ничего не помнит, Алексей кивнул в ответ. Он заметил на её губах лёгкий синеватый цвет и взволнованно прошептал:

-У тебя синяк?

-Да, - отвернулась в смущении Софья. - Я пыталась закрасить, но... Наверное сильно прикусила губы вчера. Мне так стыдно.

Закрыв рты, чтобы не услышали их умилённый смех, друзья потихоньку ушли из гостиной, оставив Алексея наедине с любимой. Тот осторожно коснулся её плеч:

-Софья,... прости, я позволил...

-Что? - повернулась та с тревогой в глазах, и он вздохнул:

-Столько выпить.

-Я сама виновата. Я никогда столько не пила, - улыбнулась Софья. - Готовила, подавала, иногда глоточек пробовала вина, но не более.

-Ты умеешь готовить?! - удивился Алексей, на что его милая смеясь удивилась:

-Какая же девушка не умеет готовить? Я обожаю вертеться на кухне! Здесь есть кухня?

-Есть, конечно же, - немного растерялся Алексей.

-Вы не бойтесь, в кухарках здесь я не останусь. Вот в России могу, - засмеялась Софья вновь.

Алексей смотрел на неё вновь так нежно, столь пронзительно, что чувство Софьи провести с ним побольше времени вновь нахлынуло. Она и не догадывалась, что его душа тоже кричит о том, как жаждет остаться с нею навсегда...

-Здесь кухарок хватает... Но идём, покажу кухню, - молвил он.

Софья с радостью отправилась снова открывать для себя удивляющую роскошь замка. Огромная, прекрасно убранная кухня предстала перед взором восхитившейся Софьи:

-Это просто сказочный замок, невероятно!

Кухаркам было лестно такое услышать, а когда узнали от похваставшегося Алексея, что Софья тоже умеет готовить, пригласили её хотя бы немного приготовить что-нибудь вместе.

Счастливая Софья не знала, как удержать в себе ту радость от увлекательного занятия. Алексей сел к столу и с наслаждением любовался, как она вместе с кухарками увлечённо готовила, училась у них и их учила чему-то, что сама знала.

В какой-то момент и Алексею даже дали задание помочь с готовкой. Было интересно, весело и никто не заметил, как пролетело время, накрыв скорее стол к ужину, который вместе и приготовили, чем приятно удивили присоединившихся к ним Николая с Антоном...

29 Часть.

И снова очередную ночь Алексей проводил подле спящей любимой. Она легла спать и не знала, что он вновь пришёл и сидел в кресле рядом. Словно добровольный страж, сидел Алексей подле. Будто боялся, что ещё кто посмеет лицезреть милую...

-Что же мне делать с тобой? - прошептал он да замолчал вновь, поймав себя на том, что может разбудить возлюбленную.

Не помнил и сам, как уснул, проспав в кресле до самого утра. Уже солнце стало подниматься. Уже и друг коснулся плеча. Но возвращаться из глубокого сна будто не хотелось.

-Лёшка, чёрт тебя подери, - шепнул ему на ухо Антон, наконец-то разбудив.

Вскочив с кресла и выйдя за другом за порог, Алексей хотел закрыть дверь в спальню. Только снова взглянув на мирно спящую любимую, остановился.

-Ты не боишься, что тебя на сегодняшнем маскараде разоблачат перед ней?

-Боюсь, - признался он. - Но это маскарад, а значит, останусь в маске. Надеюсь, никто не узнает. Королю объясню своё желание остаться инкогнито.

-Хорошо, коль так. А что делать будешь в Петербурге? Куда денешь? Не проще ли признаться? - переживал за друга Антон, желая направить может на лучший путь, как ему виделось, но Алексей отказывался:

-Она никогда не захочет быть с таким, как я. Ей бы святого, без подобной репутации,... без титула тоже.

-Подумаешь, титул. В твоём случае тебе папаша ничего не даёт и, глядишь, как обещает, в наследстве откажет. Так что ты граф только по названию, как, впрочем, и я. Одно что название, барон... А состояния нет никакого.

-Она достойна большего, - закрыл дверь в спальню Алексей. - А Петербург... Там видно будет. Она хочет встретиться с Алёной. Я помогу во всём, что будет нужно.

-Смотри, Лёшка. Нам кажется, зря ты так решил. Как бы худо не было, - говорил друг, уходя с ним всё дальше от спальни, где Софья ещё спала и ничего не подозревала.

Очередной сказочно прекрасный день сулил Софье новые впечатления и, как она верила, вновь красивые да чувственные. Служанка снова помогала одеваться в воздушное богатое платье, заплетала цветы да бусинки в волосы, будто Софья — предмет искусства и должна будет выглядеть на предстоящем маскараде, словно сказочная принцесса.

Именно такой ощущала себя Софья, купаясь в восторге и впервые любуясь собою в зеркале. Никогда ещё не замечала, что можно оказаться столь прекрасной, на себя не похожей. Словно мечта какая сбывалась. Хотелось лишь одного теперь: чтобы увлекающий её Алексей оценил красоту.

Он же, спрятавшись за маску, вновь старался как можно меньше смотреть на неё, но взгляд непослушно возвращался восхищаться прелестью милой особы. Софья смущалась, но постоянно думала о его песнях, понимая, что любит Алексей кого-то далёкого.

Она следовала с ним и его друзьями к зданию Оперы, где начинался маскарад. Крытые сани спешили. Время летело. Музыка слышалась всё лучше, доносясь по свежему морозному воздуху. Надев кружевную маску, Софья вышла из саней за своими спутниками.

Иллюминации красочных огней, фейерверков и красиво одетых гостей вокруг радовали глаза. Из подъезжающих саней выпрыгивали то коломбины, то халифы, то флибустьеры. Разнообразие костюмов и масок впечатляло. Казалось, вся молодёжь Стокгольма собралась здесь, а среди них были разные чины, дворяне да простолюдины.

Протянув руку, Алексей пригласил Софью идти вместе. Они шли, словно были парою, но никто и не знал, кто же скрывается под этими масками. Друзья уже поспешили войти в здание, где внизу в зале давно танцевали и веселились.

-Ты хочешь танцевать? - остановился Алексей у дверей зала, когда оставили шубы на руках слуг, принимающих одежды.

-А Вы умеете? - улыбнулась Софья. - Часто танцуете?

-Признаться, это не самое моё любимое занятие, - казался робким Алексей.

Он отошёл с милой в сторону, уединившись у развешенных вдоль стены штор, чтобы не мешать толпе гостей свободно продвигаться в зал и из зала.

-Может не было хороших спутниц, - улыбнулся он удивившейся Софье:

-Видать, их было не так много?

-Если бы было много, ты бы не согласилась потанцевать со мной? - догадывался Алексей, и услышал подтверждение слов:

-Конечно! Но ведь Вы другой, я вижу, - стал её голос нежнее.

Увидев находящееся рядом с ними искусственное дерево, на котором были развешены маленькие металлические листики, Алексей снял два. Он вложил один в руку Софьи и пояснил:

-Это традиция простых людей... Мы загадаем самое сокровенное желание и сохраним листики, пока оно не исполнится.

-А сбудется? - смотрела с надеждой Софья.

-Обязательно. Только верь и храни, - склонившись ближе к её глазам, прошептал Алексей, и они спрятали каждый свой листик в карманы.

Данная близость манила, была сладка, как уже сбывающееся желание. Алексей осторожно провёл пальцем по кончику её носа, по губам. Тоска ела его изнутри, подталкивая поцеловать, но, услышав какую-то доносившуюся из-за штор речь, Алексей прошептал:

-Тише...

Софья прислушалась, как и он, но не понимала ни слова говоривших на шведском мужчин. Она наблюдала, как Алексей чуть приоткрыл щель между штор. Оказалось, шторы закрывали не стену, а вход в небольшую комнату. Видя происходящее там, Алексей менялся в лице. Его широко раскрывшиеся глаза блестели ужасом узнанной некой тайны.

-Что случилось? - в беспокойстве всё же спросила Софья.

Алексей молчал, но его долгий взгляд говорил о приближающейся беде. Взяв за руку, он повёл её скорее за собой искать где-то уже развлекающихся в зале друзей...

30 Часть.

Отыскав глазами друзей, уже увлечённо танцующих с какими-то молодыми особами в масках, Алексей поспешил подвести к ним Софью:

-Немедленно возвращайтесь все в замок! Скорее!

-Что случилось? - вопросили те удивлённо, но Алексей убегал куда-то прочь.

Николай бросился следом, а Антон, заметивший обративших на них внимание группы людей в масках зверей, схватил Софью за руку:

-Пора бежать.

-Куда? - не понимала та происходящего, но всё предвещало крайние неприятности.

Они убегали от кинувшихся следом незнакомцев, словно вот-вот и беспощадное время позволит смертоносным рукам захватить их в вечный плен...

-Лёшка! - нагнал Алексея на втором этаже Николай, но тот бесполезно пытался уговорить охрану пропустить в зал, где, как было известно, король ужинал в узкой компании избранных фаворитов.

-Чёрт, - отпрянув от охранника, выругался крайне взволнованный Алексей.

Он схватил идущего с угощениями к королю пажа и затащил его в соседний кабинет. Николай ринулся следом, закрыв дверь, чтобы никто не помешал и наставил на пажа шпагу, дабы тот не убежал, пока Алексей спешно писал письмо и вручал его остолбеневшему от испуга пажу.

Дав тому указания, Алексей выдворил его в коридор и толкнул к залу, где был король. Паж послушно побежал туда и скрылся, пропущенный охраной.

-Что происходит? Кто-то в опасности? - вопросил Николай, желая помочь, и Алексей с еле сдерживающимися эмоциями выдал:

-Хотят убить короля! Он должен знать!

-Тише, - оглянулся Николай на вышедших из-за угла людей в белых масках, словно то была сама смерть.

И он, и Алексей сразу поняли, что те охотились за ними. Бросившись бежать, друзья постоянно оглядывались, зная, что преследуемы неприятелями. Специально выбежав в сад, они скрылись за углом, за рассаженными вокруг вечнозелёными кустами.

Достав шпаги, они притаились, ожидая преследователей. Те не заставили себя долго ждать. Вступив в ярую битву, друзья защищались да нападали. Удалось с некоторых сорвать и маски, но та же участь постигла и их самих. Примкнувшие появившиеся люди в чёрных масках вступили в борьбу на шпагах, явно приняв сторону Алексея с Николаем.

Словив момент, когда чёрные бились с белыми, друзья смогли вырваться из схватки и броситься обратно в здание оперы, пробираясь через огромную толпу собравшихся разодетых людей. Народу было столько, что отыскать нужного человека было бы крайне сложно.

Однако взгляд друзей пал на спускающегося со второго этажа человека в венецианском плаще из чёрной тафты, который был одет столь небрежно, что виднелся крест ордена Серафимов.

-Это король, - молвил Алексей. - Только у королевской фамилии этот крест... Он не поверил моей записке, что готовится покушение?

Но король, поправив чёрную шляпу с белыми перьями, к которой была пришита его белая маска, закрывающая лицо, стал спускаться в сопровождении двух спутников в зал.

-Его захватили? - беспокоился Николай.

-Нет, это его люди, - узнал тех по одежде Алексей и стал внимательно осматривать толпу вокруг.

Королю так же пришлось протискиваться среди народа, чтобы попытаться покинуть бал, но тут появился медленно подкравшийся человек в костюме домино и маске. Алексей бросился уже к нему, заметив в руке пистолет, но тот, кто находился ближе, уже выхватил его и, присев, выстрелил королю в спину.

Король что-то выкрикнул, схватив своего спутника за плечо. Тот тут же поддержал его да помог добраться до скамьи у стены. Только маскарад всё продолжался в самом разгаре. Громкая музыка и ничего не услышавшие, не понявшие люди не сразу заметили случившегося. Многие подумали, что то прозвучала хлопушка, а не выстрел.

Бросившись к королю и пав перед ним на колени, Алексей смотрел в глаза, что-то рассказывая да не скрывая своего беспокойства. Тот видел его лицо без маски и улыбался, будто уверяя, что всё обойдётся. Собравшаяся охрана в считанные минуты перекрыла все входы да выходы. Убийцам, надеялись, не удастся скрыться, но король указал, чтобы Алексея с Николаем отпустили.

Поднявшийся Алексей, вытер вырвавшуюся из глаз слезу и выполнил низкий поклон. Махнув ему рукой, король облегчённо вздохнул. Алексей ещё несколько раз оглянулся на него, будто боялся больше не увидеть, но охрана требовала торопиться покинуть здание...

31 Часть.

Саней, в которых с Софьей и друзьями прибыл на маскарад к зданию оперы, Алексей не обнаружил. Вернувшись в замок с Николаем на городских санях, он вбежал в дом.

-Софья! - кричал он, бегая в поисках любимой, но ни её, ни, как он знал, бежавшего с ней Антона нигде не было видно.

Николай помогал в поисках, но видно было, что те в дом не возвращались. Взволнованный слуга выбежал им навстречу, спешно сообщая о том, что знал:

-Мальчишку прислали! Не смогут прибыть сюда. За ними была погоня. Ваш друг с барышней в порт вернулись. Там их кто-то укрыл на своём корабле. Я подзабыл, кто, не браните, Ваше Сиятельство! - кинулся он на колени.

Николай с облегчением вздохнул и улыбнулся:

-Слава Богу, у тех пиратов, видать.

Алексей второпях замахал руками собравшимся обеспокоенным происходящим слугам:

-Скорее! Тёплых вещей! Мы покидаем Стокгольм немедленно!

Те торопливо исполняли приказ, быстро сложили в сани все необходимые вещи, и друзья немедленно отправились в порт. На подъезде к порту они заметили собравшихся в группы разодетых в костюмы с маскарада людей.

-Следят, - молвил Николай, когда сани подъезжали к пристани. - Словят, подлецы.

-Надеюсь, Энтони удалось укрыться с Софьей на корабле, - переживал Алексей, как коней, резво везущих сани, резко пришлось останавливать.

Выбежавший перед санями бесстрашный мальчишка лет десяти махал и звал за собой. Догадывающиеся друзья спрыгнули с саней. В тот же момент группы преследователей стали сближаться, наставляя в их сторону пистолеты.

Кто-то выкрикнул стоять. Кто-то сделал несколько выстрелов. Кто-то вот-вот и нагнал бы их, убегающих за мальчишкой к нужной шлюпке, где уже сидело наготове отчалить двое моряков.

Раздавшиеся меткие пушечные выстрелы с корабля помогли на время остановить неприятелей, разрушая пристань и уничтожая попавшихся под ядра. Успев запрыгнуть в шлюпку, Алексей с Николаем помогли мальчишке, упавшему в воду, забраться к ним.

Моряки скорее принялись работать вёслами, удаляясь от берега к ожидавшему кораблю...

-Молодец, пострел! - похвалил довольный Николай мальчика и поправил на его голове шляпу. - Вот это смельчак!

Алексей перевёл тому слова друга на шведский язык, и мальчик с радостной улыбкой поблагодарил. Взяв лежащую на дне шлюпки одну из подзорных труб, мальчик стал смотреть в неё, пытаясь разглядеть происходящее на пристани.

Алексей последовал его примеру и, убеждаясь, что неприятели уже вряд ли настигнут их, о чём-то вопросил моряков. Те сразу ответили, что-то ещё добавив к ответу, и Алексей улыбнулся Николаю.

-Вижу по блеску в глазах, что наши на корабле? - догадался тот.

-Да, - светился Алексей от счастья.

-Вот, я уже начинаю понимать шведский! - радостно всплеснул руками его друг.

Друзья смеялись, крепко обнявшись и не скрывая желания поскорее оказаться на борту корабля.

-Энтони оказался на удивление находчивым, - похвалил Алексей. - Я думал, он только о девках думать горазд.

-Да уж точно, - смеялся Николай.

Они с нетерпением вернулись на корабль, заметив ожидавшего на борту довольного друга. Одно волновало Алексея, что не видит там же Софьи.

-Где она? - сразу вопросил он, быстро оглядев всё вокруг глазами, но видел лишь распускающих паруса моряков, капитана, раздающего указания, да друзей.

-Не переживай, - сразу успокоил Антон и видом, и словом. - Дали снотворного, спит. Слишком переживала. Была так напугана, я уж не знал, как успокоить.

-Молодец, что сюда с нею приехал! - похвалил Алексей, похлопав по плечу, и собрался уйти к каютам. - Она там же, как и по пути сюда?

-Да, - улыбался Антон, понимая товарища и его переживания. - Жаль, только, что идиотов тех на хвосте принёс.

-Ничего, - взглянул на берег, который предстояло покинуть, Николай. - Удалось скрыться. Удача всё ещё с нами!

-Виват, - прошептал Антон, взглянув туда же. - Идём в голомя*.

Алексей же не ждал более. Он сразу убежал спуститься к каютам, на ходу крикнув поднявшему руку в приветствие капитану:

-Stort tack**!

Осторожно войдя в каюту, где Софья, и правда, мирно спала, Алексей постоял некоторое время на пороге. Он с блаженством любовался, радуясь безопасностью для милой. Она так сладко спала, ничего пока не зная... Свободная, спокойная, защищённая.

Сев подле неё, Алексей погладил по щеке и расслабился на спинке стула. Всё теперь было хорошо. Большего пока и не хотелось. Он мечтательно закрыл глаза, а власть сна незаметно овладела им...

* - Голомя — открытое море.

** - Благодарю (перевод со шведского).

32 Часть.

Медленно просыпаясь, Софья сразу увидела сидевшего подле неё на стуле Алексея. Он спал так мирно, что она ещё некоторое время любовалась им. Совсем не хотелось ни его тревожить, ни самой подниматься. Заметив, как он стал шевелиться и просыпаться, Софья улыбнулась.

Он взглянул с неким беспокойством, словно испугался, что она увидела его здесь. Скорее поднявшись и поправив одежду, Алексей поспешил выйти из каюты. Софья понимала, что ему неловко, но очень хотелось остановить.

Холод, который чувствовался отовсюду, она ещё не чувствовала да не стала надевать плащ. Она поспешила пойти отыскать Алексея и, выбежав из каюты, увидела, как он поднялся на палубу.

Софья шла следом. Слыша шум сверху, она понимала, что там идёт проливной дождь. С беспокойством Софья выбежала на палубу и нагнала Алексея:

-Немедленно вернитесь! Вы же простудитесь!

Удивившись её появлению, тот сразу оглянулся. Софья предстала перед ним, уже вся мокрая, как и он. Взяв её руку, он тепло поцеловал ладонь и приложил к своей щеке. Даже когда он опустил руку, Софья задержала свою на его щеке. Ни холод, ни ливень не мешали им продлить секунды наслаждения теплом, которое дарили друг другу.

-Тебе следовало сначала одеться, - закрыв глаза, поцеловал её запястье Алексей.

-Честнее будет, если мы оба это сделаем, - молвила Софья. - Почему Вы так ушли? Я так счастлива была видеть Вас... Вы живы... Вы здоровы...

-Охладиться, - прозвучал ответ, и их взгляды встретились.

Улыбнувшись друг другу, они и не сразу услышали крики матросов покинуть палубу. Ливень не унимался, словно пытался тоже прогнать, и, взявшись за руки, Алексей с Софьей убежали обратно в каюту. Они смеялись да стали скорее укрываться под находящиеся там покрывала.

Жизнь казалась радужной. Ливень казался тёплым, словно предвещал наступление раннего лета. Холод не чувствовался нисколько и на удачу ни один из них не простыл.

Ещё несколько дней путешествия к берегу да в порт Гапсаль прошло в атмосфере тепла. Проводя время в кают-компании, Алексей с Софьей да друзьями делились разными рассказами да шутками. Время летело, но скоро холод всё же взял своё, заставляя каждого желать поскорее оказаться у какого-нибудь огня.

От Гапсаля, закупив да переодевшись в более тёплые одежды, они забрали свои сани и держали путь в сторону Петербурга. Остановившись на постоялом дворе города Нарва да согревшись жарким обедом, Алексей пригласил Софью на прогулку. Им было будто уже не важно, что жизнь приготовила. Здесь и сейчас они вместе, им хорошо...

-А мне этот замок тоже нравится, - заметила Софья, когда они остановились на набережной у подножия замка и смотрели на его высокие стены. - Была бы возможность, лучше бы осталась здесь.

-Мы же договорились, что вернёмся в Петербург вместе, ты встретишься с Алёной, а там и видно будет? - надеялся Алексей не разорвать ту тонкую нить надежды остаться рядом навсегда, но Софья улыбнулась:

-А этот замок шведы тоже брали?

-Да, - улыбнулся тот, соглашаясь пока сменить тему разговора, чтобы не нарушить хранившуюся в последние дни дружескую идиллию между ними. - И здесь хранится грустная легенда любви, - взял он её руку в свою и, грея её в ладонях, задумчиво смотрел вниз.

-Так расскажите же, - смеялась Софья, но, видя появившуюся печаль в милом спутнике, стала серьёзнее. - Очень грустная история?

Выдержав паузу и продолжая их медленную прогулку, Алексей рассказал:

-У одного невероятно богатого купца здесь была столь же невероятно прекрасная дочь. Только ни один из поклонников не добился её расположения. Любила она уже, да любила самого бедного парня. Однакопро красавицу проведал шведский король. Он отправил своего сына в надежде женить его на дочери купца. Что ж, силою да угрозами заставили девушку приодеться невестою да повезли покинуть город, чтобы выдать замуж за королевича. Она успела лишь шепнуть любимому, что никогда не станет женою королевича... Когда же была уже на корабле по пути к предстоящему венчанию, она бросилась в море. С тех пор во время штормов со шведских берегов к нарвскому побережью доносится плач и стон. А в самом море часто видят руки русалки, которая готовит гибель кораблям.

-Почему же любящим никогда нельзя быть вместе? - вопросила Софья, прочувствовав новую для неё легенду так, словно то была её история. - Я бы убежала с любимым ещё до того, как отец бы решил меня выдать замуж за иного.

-Ты так и не расскажешь о себе? - сразу вопросил Алексей. - Ты говорила, нет родителей? Больше нет родных? Где дом?

-Не стоит Вам всего этого знать, поверьте, - не желала отвечать та. - Разве Вам не достаточно того, что уже знаете? Мы всё равно расстанемся.

Алексей остановился и снова взял её руку в свою. Одарив ту поцелуем, он смотрел в глаза милой так грустно, так пронизывающе, что Софья снова затаила дыхание от захватывающего её в плен чувства принадлежать вечно лишь ему...

-Я счастлив, что ты такая, как есть... Простая, настоящая, - грустно ответил Алексей.

Он видел промелькнувшую в глазах любимой ответную грусть, но она скорее продолжила прогулку, торопясь вернуться на постоялый двор...

33 Часть.

Чем ближе приближались сани к зимнему дворцу Петербурга, тем меньше Софья хотела оказаться именно там. Но она терпеливо молчала. Оставалось уповать лишь на то, что удастся скорее встретиться с подругой да снова скрыться из вида.

Она часто смотрела на Алексея, так же отвечающего ей печалью взгляда. Будто оба уже знали, что расставание будет неизбежно. Однако Алексей был готов бороться с подобной явью. Снова клялся он себе, что не подпустит к Софье беду, что сам не уйдёт с пути, пока она не обретёт желанного счастья, пусть то будет и без него.

Надев капюшон плаща, в котором путешествовала от Гапсаля, Софья пыталась скрыть под ним своё лицо. И Алексей, и его друзья сразу заметили это, когда вышли из саней да уже подходили к дверям дворца.

Выглянувший из-за угла пожилой человек, тут же куда-то оглянулся позади себя, подзывая подойти. Софья заметила его, а когда увидела вставшего подглядывать за ними молодого человека в белокуром парике и богатом камзоле, скорее спрятала лицо краем капюшона. Взволнованно дыша, она стала шептать молитву.

-Что случилось? - заметил Алексей её тревогу и взглянул на угол, откуда, почувствовал, и шла угроза, но там уже никого не было видно.

-Судьба, - усмехнулась кратко Софья. - Давайте поторопимся на кухню. Алёнушка наверняка там... Хотя я уже сомневаюсь, что мне следовало к ней возвращаться.

-Отчего? -удивился Николай и резко остановился вместе со всеми перед неожиданно вышедшим из дворца Озерецковским.

-Господа? - удивился тот. - Вам удалось вернуться без проблем? Государыня беспокоится.

-Мы немедленно предстанем перед нею, - сообщил Антон.

-Ступайте к ней, я подойду позже, - торопливо сказал Алексей, желая сначала сопроводить Софью на кухню, на что Озерецковский с неодобрением вздохнул:

-Вас, граф, она ждёт в первую очередь.

-Граф? - вырвалось из груди поражённой услышанным Софьи.

Алексей резко оглянулся, словно разоблачили самую его худшую сторону. Друзья застыли с сожалением о случившемся, а Озерецковский поспешно отправился дальше, удаляясь к подъехавшей карете.

-Софья, - хотел Алексей оправдаться, как та попятилась назад, мотая головой:

-Нет... Обманщик... Граф! - всплеснула она руками. - Граф! Просто офицер, да? Граф!

-Софья, после всех слов, твоего настроения, я не осмелился в этом признаться! - воскликнул он, не скрывая тревоги потерять её.

-Да, - кивала она, взглянув на молчаливых в стороне его друзей. - Вы все, поди, отсюда... Может и привезли меня по приказу?

-Какой приказ? - усмехнулся Николай. - Ты в своём уме?

-Всё равно, - шагнула та ближе к уставившемуся в ожидании приговора Алексею. - Всё равно.

-Софья, - строго встал рядом Николай. - От чего, позволь узнать, столь рьяное презрение? Может хватит бегать, тем более от Мамонова? Ведь это его ты испугалась? - догадался он. - Я тоже заметил, как тот выглянул из-за угла. Не может он быть столь опасным. Ему хватает женского внимания.

-А то Вы всезнающий, - огрызнулась Софья в ответ и побежала во дворец.

Алексей побежал следом, и уставившийся ему вслед Антон тяжело вздохнул:

-Пропал наш друг... Да что б я влюбился когда...

-Да уж, характер у барышни, что надо, - недовольно выдал Николай. - Чего этому Мамонову от неё, певички, нужно?

-Узнаем скоро, чувствую, - поддержал его друг, и они отправились во дворец, где сразу остановились, не веря глазам...

-Попалась, - вышел навстречу схваченной охраной Софье Мамонов, недавно подглядывающий со своим слугой за её прибытием.

-Что происходит? - достал шпагу Алексей, наставив ту на Мамонова с предупреждением, на что тот засмеялся:

-Благодарю за возвращение беглянки ко двору! Её батюшка отблагодарит Вас, не беспокойтесь!

Слыша всё, Софья с силой закрыла глаза. Она понимала, что время разоблачения настало и нежеланного не избежать. Все надежды обойти именно такого исхода дел рухнули. Алексей с тревогой взирал на довольного Мамонова и как тот приказал охранникам вести Софью к графине Шуваловой, находящейся в то время на должности статс-дамы государыни...

-Объяснитесь! - воскликнул строго Алексей, догнав Мамонова, и тот, выхватив шпагу, опустил его оружие к полу:

-Не стоит столь горячиться, граф! Мне всё подлинно известно. Вас с нетерпением ждали в Гапсале мои люди. Долго же пришлось беглянку искать, но ничего. Кто ждёт, да вознаграждён будет.

Он снова засмеялся и отправился следом за охранниками, уводящими Софью...

34 Часть.

-Лёшка! - только и успели позвать друзья, как тот помчался следом за Мамоновым и Софьей.

Ничего не оставалось, как побежать за ними да предстать вместе перед вышедшей в коридор дамой:

-Вы держите слово, князь, - удивилась та, взирая свысока на глядевшую в пол Софью.

Охранники отпустили девушку стоять, и дама подошла, подняв лицо той за подбородок:

-Что ж ты, милочка,... в достатке не жилось? Не набегалась ещё?

-Меня же прогнали, - молвила та.

-О том, что ты искала лишь повод быть отстранённой от двора мы узнали. Читать запрещённую литературу ты умно придумала, но не выйдет это вновь.

-Время покажет, - еле слышно ответила Софья.

Она отвела взгляд в сторону от терпеливо взирающей в ответ важной собеседницы. Вышедшие из соседнего кабинета две фрейлины повели Софью за собой. Она только и успела оглянуться на уставившегося с тревогой Алексея.

Он и не знал, что думать, понимая, кем приходится Софья на самом деле.

-Бежавшая фрейлина, - прошептал вставший рядом Антон, будто объявил приговор.

Услышав его, Мамонов вновь засмеялся и объявил:

-Аганина,... Софья Фёдоровна. Непослушная дочь князя Аганина. А вам, господа, советую забыть о случившемся. Особенно Вам, граф!

Алексей ещё некоторое время молча стоял, размышляя об услышанном да вспоминая все дни, проведённые вместе с Софьей. Он не обращал внимания на ушедшего куда-то со своим слугой да охранниками Мамонова. Он смотрел на дверь, за которую увели Софью, за которую ушла и строгая дама.

Переживая за друга, товарищи встали рядом, не находя пока никаких слов в поддержку. Алексей чувствовал это и вопросил:

-Что за князь Аганин?

-Я разузнаю подробности, скажу, - обещал Николай.

Большего сказать он не успел. Дверь снова открылась и вышедшая с Софьей фрейлина остановилась вместе с нею.

-Софья, - несмело сделал шаг навстречу Алексей.

Та виновато опустила взгляд, но отвечать не стала.

-Разрешите пройти, господа? - с удивлением смотрела сопровождающая фрейлина, на что Антон улыбнулся:

-Сколько бывал здесь эти два года, а Вас никогда не видел.

-Я не часто бываю здесь, повезло, - строго ответила та.

Её яркие глаза, аккуратно подкрашенные, как и румяные щёки только подчёркивали красоту черт. Прекрасно одетая в убранство богатого платья да украшений, она заставила Антона невольно хотеть смотреть только на неё.

Друзья расступились, пропуская фрейлину и Софью пройти. Душа Алексея сжималась от волнения потерять всё, чем жил, и он успел прошептать Софье:

-Я не дам тебя в обиду.

Она снова взглянула в ответ, но теперь в её глазах блеснули слёзы. Как манящий зов о помощи показались они Алексею. Он проводил её взглядом, зная, что уводят в коридор фрейлин, а сам не терял надежды пробраться к ней ночью.

-Как много я упустил, бывая здесь, - молвил удивлённый Антон, но никто из друзей не обратил на его слова внимания.

Наблюдая за Алексеем, Николай выдержал паузу и, положив ему руку на плечо, предложил:

-Думаю, пора привести себя в порядок с дороги да отдохнуть за музыкой и вином, не согласишься присоединиться к сему празднеству?

-Соглашусь, - молвил Алексей, так и глядя вслед Софьи. - Надо выждать время.

-Что ж, и я туда же, - более бодро примкнул к друзьям Антон.

Софья ещё раз оглянулась, перед тем, как скрыться во фрейлинском коридоре, но никого не было видно. Надеясь, что Алексей, действительно, отыщет её, она вошла в отведённую ей комнату.

-Будешь здесь жить до дальнейших указаний. Тебе повезло, что эта комната пустует. Думаю, все знали, что тебя поселят временно здесь, - с сопереживанием к ней сказала сопутствующая фрейлина. - Сейчас придут твои девушки, помогут переодеться, помыться, а я навещу тебя позже и обязательно сходим к Алёнушке.

-Спасибо, Сашенька, я так виновата, но не нашла ничего иного, как бежать, - смотрела с мольбой простить Софья.

Фрейлина же, нежно обняв, поцеловала её в лоб:

-Сестрёнка,... какая же ты чувствительная, вспыльчивая. Папенька с маменькой жить спокойно не могли всё это время. Ведь не на один год исчезла!

-А как там наш братец? - поинтересовалась у сестры Софья, начиная чувствовать себя ещё больше виноватой перед родными.

-Зол на тебя несказанно, - прошептала та. - У матушки удар чуть не приключился, здоровье пошатнулось из-за твоего побега. Отец видеть тебя дома не желает, добился, чтобы ты здесь до венчания и прожила... Ну же, что ты? - следила Александра за отошедшей к окну сестрёнкой. - Все мечтают замуж удачно выйти. Жених твой вполне достойный человек.

-И жить с ним несчастливой?... Я так жить не хочу, - с горестью ответила Софья, сжимая плечи руками, словно пронизывал холод.

-Можно найти увлекающее занятие. Благотворительность, например. Занимает много времени и сил, а уж дело благородное какое! - с гордостью посоветовала сестра, на что Софья с ухмылкой повернулась:

-Это твоё дело. Ты святая.

-Софьюшка, - снова с ласкою взяла её за руки Александра. - Ну нет у тебя выбора. Нет. Лучше будет, если покорнее станешь... Спесивость только навредит.

На том их беседа была прекращена. Прибывшие две девушки-служанки были готовы начинать помогать приводить Софью в должный вид, так Александра, кивнув сестре в поддержку, ушла, плотно закрыв за собою дверь...

35 Часть.

Прежде, чем отправиться к друзьям на назначенный вечер с музыкой да вином, Николай поспешил спуститься на дворцовую кухню. Он знал, что Алёна должна находиться там. Без труда он отыскал её глазами среди трудящихся поваров и, взяв за предплечье, отвёл как можно дальше в сторону.

-Что Вы делаете? - шепнула с недовольством Алёна, когда они остановились у окна.

-Мы вернулись вместе с Софьей, а её здесь схватили.

-Да, Мамонов постарался. Всю родню её предупредил, вас выследил. Моя вина в том большая, - переживала Алёна. - Уши и глаза здесь повсюду. Зря я Вас о помощи тогда попросила, ничего бы не случилось.

-Не зря. Он бы её ещё раньше схватил да сам. А здесь Софья как бы вне опасности, под защитой государыни, - был уверен в том Николай, на что Алёна покачала головой:

-Нет, князь. Я виновата. Но уж ничего не поделать.

-Я пришёл по делу,... Алёна, - бросив взгляд на иногда поглядывающих в их сторону поваров, Николай продолжил говорить ещё тише. - Кто отец Софьи? Чем он занимается и почему она бежала?

-Спросите саму Софью, - отказывалась отвечать та и стала смотреть в окно.

-Она ещё упрямее тебя, - улыбнулся Николай, но Алёна продолжала молчать.

Отступать её собеседник явно не собирался. Она это чувствовала и терпения столько не имела, чтобы вынести столь крепкого взгляда на себе.

-Князь Аганин, Фёдор Фёдорович, меценат. Государыня его любит... Богат, отдает вместе с государыней неслыханное приданное за Софью. А её выдают замуж за Мамонова,... за его брата, - прошептала Алёна, чуть приблизившись к уху Николая. - Оба к ней виды имеют. Вот она и бежала...

От наслаждения исходящим от неё теплом да ароматом малины тот закрыл глаза, глубоко вдыхая.

-Ты похожа на богиню лета, - прошептал он, на что Алёна резко отступила, широко раскрыв глаза.

-Малиновый запах и так... тепло, - смотрел с восхищением он да так, что Алёна растерялась ещё больше, вымолвив лишь одно слово:

-Варенье.

-Сладкоежка? - улыбнулся Николай, а, склонившись к её уху, добавил. - Спасибо за информацию. Ты мне помогла.

Алёна так и осталась удивлённо смотреть в ответ, не успев отреагировать. Николай улыбался, часто оглядываясь на неё, а у двери выполнил поклон, скорее убежав прочь. Ему казалось, будто лето, действительно, уже наступило, а у него выросли за спиной крылья, словно это было то, чего всё время не доставало.

Окрылённый, вдохновлённый и счастливый, он чувствовал себя ребёнком, пока не услышал доносившиеся в коридоре женские голоса. Остановившись тихонько за углом, он подглядел. Узнав двух фрейлин, Николай спрятался обратно...

-Нынче и брат её явится во дворец, говорят, - сказала одна из фрейлин.

-Ничего, Софья надолго не задержится. Пусть только попробует встать на пути снова, - гордо заявила вторая. - Я с Мамоновым уже сговорилась. Всё будет устроено очень даже ладно.

-Может зря ты с ним связалась? Может передумаешь ещё? Ведь у тебя есть и Сергей, - не хотела поддерживать её подруга.

-У Сергея нет того, что я хочу. У меня будет Алексей. Вот увидишь, я добьюсь своего, - выдала та, и Николай нахмурился, понимая происходящее.

Он дождался, когда фрейлины уйдут, и поспешил отправиться на встречу с друзьями. Те уже сидели в музыкальной зале, пили не первый бокал вина и музицировали в компании небольшого круга собравшихся товарищей кавалергардов.

-Лёшка, Энтони! - отозвал друзей в сторону Николай.

Те, допив вино, сразу отправились с ним. Видя, что дело важное, они приняли внимательный вид, и Николай не замедлил повторить слова Алёны:

-Князь Аганин, Фёдор Фёдорович, меценат. Государыня его любит... Богат, отдает вместе с государыней неслыханное приданное за Софью. А её выдают замуж за Мамонова, за его брата. Оба к ней виды имеют. Вот она и бежала.

-Княжна, - усмехнулся с сожалением Алексей.

-Ну и что? - смотрел удивлённый Антон. - Ну не простой оказалась, подумаешь! Даже лучше. Богата как!

-Этого как раз я и не хотел,... чтобы она оказалась одной из... них, богатых штучек, - выругался в сторону Алексей.

-Не прав ты, сразу скажу, - встал на сторону Антона Николай. - Столько времени мечтал о ней и враз откажешься?

Но их друг молчал. Он вернулся к весёлым товарищам, где продолжил с ними пить вино да музицировать...

36 Часть.

Дождавшись поздней ночи, Софья, накинув пеньюар на ночное платье, тихонько выкралась из своей комнаты. Подглядевшая из-за деревянной ширмы пожилая служанка с удивлением смотрела вслед. Она крадучись отправилась за нею, но резко спряталась за угол, как только Софья натолкнулась на медленно вышедшего перед нею Мамонова.

Он будто того и ждал, будто знал, что Софья появится сейчас здесь. Его победоносный высокий взгляд пронизывал насквозь...

-Ну что, милая моя, вот и пришло время пообщаться поближе.

Сорвавшись с места, Софья намеревалась убежать обратно к себе, но нагнавший Мамонов схватил за талию и затащил в иную пустующую комнату:

-Не бойся,... дура, - выговаривал он сквозь зубы, пытаясь удержать в руках бьющуюся в панике пленницу. - Выслушай же,... ненормальная.

Со всему размаху ударив её ладонью по лицу, Мамонов бросил Софью на кровать:

-Не трону, если перестанешь вертеться, - налёг он сверху, крепко вдавливая руками в матрас.

Софья застыла, уставившись большими глазами на его насмешливое лицо. Она смотрела в надежде, что сказанное окажется правдой, а Мамонов засмеялся:

-Вот видишь, ты начинаешь мне верить. Не сметь, - прорычал он последнее на попытку всё же вырваться. - Бесполезно, дура. Тебе суждено стать моей женой, вот увидишь.

-Изверг, - пропавшим голосом просипела Софья. - Вы же женаты.

-Уже вдовец, - прошептал будто счастливую новость Мамонов.

Слыша ужасающую весть, Софья застыла на месте. Она боялась догадываться о том, что теперь произойдёт в судьбе. Бежать было уже никак. Словно загнанная в клетку лань, Софья на мгновение ослабла под давлением неприятеля.

-Всё будет по правилам, - шептал тот на ухо, начиная покрывать щёки и шейку поцелуями. - Ты станешь моей. А все те, кого будешь просить о помощи или будут сами тебе помогать мешать мне, исчезнут с лица земли.

Он спускался поцелуями к её груди, нежно оголяя ту да любуясь.

-Нет, - всё же высказала Софья.

Приподнявшись вновь над нею, Мамонов улыбнулся:

-Ещё раз услышу подобное, первым человеком, кого потеряешь, будет воя Алёна. Это из-за неё мне пришлось столько потерять времени да средств, чтобы вернуть тебя сюда. Благо приданное за тебя прекрасное даётся.

Схватив Софью за шею и сдавливая рукою так, словно вот-вот и задушит, он смотрел в её испуганные глаза, наслаждаясь слышать хриплые звуки, еле вырывающиеся изо рта.

-Вот так, да, - улыбался он. - Всё ли ясно? Поняла? Покорна?

Софья кивала как можно сильнее, надеясь поскорее поймать желанный воздух, и Мамонов резко отпрянул, медленно отступая к выходу.

-Помни, о чём договорились,... любимая.

Выйдя в коридор, он вздрогнул от неожиданности столкнуться в этот момент с проходящим мимо Алексеем. Тот, чуть пошатнувшись от владеющей им хмели, резко остановился, удивляясь видеть его здесь, выходящего из одной из спален фрейлин. Поправив расшитый камзол, Мамонов ухмыльнулся и отправился дальше.

Алексей кратко оглянулся на него и остановил взгляд на оставшейся открытой дверь в спальню фрейлины. Сделав шаг к комнате, Алексей встал, как вкопанный. Он вглядывался, моргал, но всё, что видел, было наяву. Он не верил глазам видеть поднявшуюся сидеть на кровати Софью.

Вся растрёпанная, она сразу отвела взгляд в сторону, стараясь скорее пригладить волосы да поправить пеньюар.

-Софья? - с ужасом чувствовал Алексей, что здесь произошло.

Он бросился к ней, взял за плечи и взволнованно вопросил:

-Что он сделал? Что?

-Да уйдите же Вы! - оттолкнула его Софья и поднялась.

Она остановилась от внезапно случившегося головокружения, и Алексей помог сесть на краю кровати:

-Я его убью...

-Ничего он мне не сделал, - взглянула Софья, спрятав все эмоции за гордость, но усмехнувшийся её маске собеседник видел ложь:

-Больше он не предпримет попыток, в таком случае.

-Как же я ненавижу Вас, - выдавила из себя Софья. - Исчезните же,... граф...

Алексей заглушал боль от таких слов. Он знал уже сейчас, что даже если и встречает презрение со стороны любимой, не оставит её, пока та не обретёт счастье, пока он не спасёт от всех неприятностей, пока жив...

-Мы оба скрывали, кто мы. Мы равны в нашей, так называемой, лжи, - высказался Алексей. - Но позволить Мамонову причинить тебе зло я не смогу.

-Я сама решаю, чего позволять и чего нет, - встала Софья, чувствуя прилив тех сил, с помощью которых сможет вернуться к себе. - Вы же займитесь своей жизнью, граф. Я видеть Вас больше в своей судьбе не желаю.

-Теперь я вижу,... настоящей ты была в замке, а не здесь, во дворце, - вышел следом за нею в коридор Алексей.

Засмеявшись, Софья повернулась к нему и встала ближе:

-А замок-то не Ваш оказался? Не от того ли шведским да историей Швеции столь прекрасно владеете?

Алексей сглотнул, но решился ответить:

-Да, мой.

-Больше я с Вами даже взглядами встречаться не желаю, - прошептала с накопившейся обидой Софья и убежала в свою комнату, плотно закрыв за собою дверь.

-Граф? - позади появилась неожиданно фрейлина Лиза.

Её ласковые ручки тут же легли на плечи Алексея, и он, снова встряхнув головой, чтобы прогнать властвующую хмель, удивился:

-Что Вы здесь делаете?

-Это что Вы здесь делаете, граф, возле моей комнаты? Неужели я удостоена чести получить Ваше внимание?

Алексей взял её руки в свои, сняв со своих плеч, чтобы не норовили обвить крепче. Он повернулся к Лизе лицом и улыбнулся:

-Боюсь разочаровать, но должен признаться, заплутал. Ошибся коридором.

Он пожал плечами и, снова пошатнувшись от хмели, побрёл покинуть фрейлинский коридор. Лиза смотрела ему вслед, размышляя о своих планах по отношению к нему, и оглянулась на тут же закрывшуюся дверь комнаты Софьи...

37 Часть.

Софья облокотилась на дверь. Подглядев и всё ещё видя, как Лиза беседовала с Алексеем в коридоре, она закрыла глаза, не сумев задержать покатившуюся слезу. Только давать себе плакать не позволяла.

-Нет,... прекрати,... безумная, - уговаривала она себя, пройдясь по комнате.

Софья потирала плечи от холода, смотрела на кровать, в которую не хотела укрыться, да решилась вновь покинуть спальню. На этот раз ей удалось уйти по служебному коридору на кухню, куда так давно хотела попасть, чтобы наконец-то увидеться с подругой.

Только на кухне в сей час было пусто. Сев к столу, на котором стояло несколько бутылок вина и бокалы, Софья смотрела на них и вспоминала, как было прекрасно её путешествие в компании Алексея. Она не понимала, как так судьба всё устроила, что они оба оказались здесь, оба во власти высшего света, как в оковах.

Мучительное удушение почувствовала она вновь, вспоминая и напавшего на неё час назад Мамонова. Снова подивившись тому, что Алексей оказался рядом, Софья налила в бокал вина. Она пила, не наслаждаясь вином, а чтобы выпить как можно больше.

-Да, - кивала она, усмехнувшись себе под нос. - Ах, вот отчего господа кавалеры столько пьют... Утопить всё мучение... Утопить...

-Это не лучшее занятие для такой барышни, - сел напротив вновь явившийся, как призрак, Алексей.

Уже находясь во хмелю, Софья подняла сонные глаза и слабо засмеялась:

-Я обычная.

-Да, я это уже слышал где-то, - кивал удивлённый Алексей, забирая от неё бокал и отодвигая бутылки вина подальше. - Я провожу тебя спать.

-О? - поднялась Софья, и он сразу поддержал её за локоть.

Он видел, как сильно опьянение, что Софье стоять трудно, не то, чтобы ходить. Улыбнувшись сему с умилением, он прошептал:

-Как ты мила.

-Неправда, я безобразна, я ужасна, - отрицала Софья, еле открывая глаза.

Голова кружилась. Тело не слушалось. Только желание оказаться в тепле объятий росло.

-Я злая, жестокая... Я лживая, невыносимая, - перечисляла Софья дальше, не скрывая боли, что так и вылетала из души, расслабленной от выпитого вина.

Наслаждаясь вновь видеть любимую в своих руках, Алексей мотал головой в ответ, а руки уже гладили её лицо, вытирая текущие ручьями слёзы. Ничего большего не хотел, только слился в жарком поцелуе, чтобы Софья больше не могла вымолвить ни одного дурного слова о себе.

Он целовал её, она отвечала поцелуями, так же взяв его лицо в свои руки. Весь мир был неважен. Только бы быть вместе теперь вот так да навсегда.

-Родная, - выдохнул страстно Алексей, прижимая любимую в объятия, но почувствовал, как она слабела, невольно подчиняясь опьянению, что клонил в глубину сна.

Взяв её на руки, Алексей медленно шёл по пустым коридорам дворца. Он часто смотрел на милую, сладко уснувшую. Он любовался ею, а в себе молился на спасение да на счастье пусть только и для неё... без него.

Тихонько вернувшись в комнату к Софье, Алексей положил любимую на кровать. Выглянувшая из-за деревянной ширмы рядом пожилая служанка так же незаметно спряталась обратно. Он даже и не подозревал, что здесь находится ещё кто-то.

Алексей сел рядом со спящей милой. Он смотрел на неё и думал долго о чём-то своём. Сам не помнил, как уснул рядом, как обнял Софью, а она легла к нему на грудь.

Вновь выглянувшая из-за ширмы служанка подкралась к двери и закрыла ту на ключ. Глядя на спящих в объятиях друг друга, она покачала неодобрительно головой да вернулась за ширму, где располагалась её кровать.

Ночь проходила тихо, а ранним утром, вновь покинув ширму, служанка стала зажигать свечи. Она снова покачала головой, глядя на спящих влюблённых, и коснулась плеча Алексея. Тряся его так, чтобы осторожно разбудить, служанка с удивлением смотрела в его раскрывшиеся глаза.

Алексей не успел и слова молвить, как очнувшаяся рядом Софья от испуга вздрогнула и скорее отпрянула от него. Она укрылась уголком одеяла, но заметила, что так и спала в одежде.

-Что случилось? - уставилась она на смотревшего в ответ Алексея, но он молча поднялся.

-Ты была на кухне... Столько выпила, - стал он говорить тихо да так, будто боялся чего. - Я тоже был пьян вчера, но не так, чтобы...

-Я вела себя недопустимо? - вопросила с переживанием Софья и нахмурилась, пытаясь вспомнить хоть что-то. - Я не помню... Как я оказалась здесь?... И Вы?...

Глядя на неё, Алексей удивился ещё больше. Было ясно, что Софья не помнила, как они целовались, не помнила, как он принёс её сюда на руках через весь дворец. Он и сожалел о том, и был рад. Смешанные противоречивые чувства мешали ответить смотревшей в ожидании любимой.

-Значит, это правда, - прослезилась она. - Что я сделала? Что сказала?

-Нет-нет, - тут же сел Алексей ближе, взяв её за руку и поцеловав ту. - Это я... Я увёл тебя с кухни, унёс сюда...

-Унёс?! - поразилась Софья, взглянув в тревоге и на кивнувшую служанку:

-Точно, на руках принёс.

-Боже, - покатилась вновь слеза по щеке Софьи. - Как стыдно.

-Нет, - повторил Алексей, нежно вытерев слезу. - Прости, что напугал... Я сам не помню, как уснул рядом...

-Я думаю, - перебила его служанка, оглянувшись на дверь. - Вам, граф, пора. Фрейлине надо одеваться.

Алексей снова поцеловал руку чуть успокоившейся Софьи. Они снова не отрывали взгляда друг от друга. Снова чувствовали томящееся желание быть вместе, но пора было расставаться вновь.

Алексей отпустил руку милой и послушно покинул комнату, предварительно выглянув в коридор убедиться, что там никого...

38 Часть.

Тем же утром Алексея с друзьями ждала аудиенция с государыней. Прибыв сразу, как только доложили, товарищи не долго ожидали в коридоре приглашения пройти.

-Бравые юноши, - с улыбкой встретила их императрица, оглядев каждого изучающим взглядом, словно проверяла изнутри, во истину ли эти господа достойны сей похвалы.

-Не зря служат Вам, матушка государыня, и эти кавалергарды, - с поклоном добавил находящийся там Озерецковский.

Он стоял в стороне с папкой в руках и не скрывал тревогу в душе, что друзья заметили да почувствовали дурные новости.

-Да, - вздохнула императрица и сразу продолжила стойко ожидавшим её слов тройке кавалергардов. - Жаль, что зря оказалась ваша поездка. Отчёт ваш мы прочитали, но в тот же день, через несколько часов, получили и ужасные вести из Швеции, о которых молчали, но скоро сообщим остальным. Вам, граф, - обратилась она к Алексею и подошла ближе, протянув конверт. - Должно быть более печально узнать, что Вашего короля всё же убили.

-Что?! - еле слышно вырвалось из его груди, будто поражённой стрелой.

Императрица кивнула Озерецковскому и тот, достав из папки конверт, подал его Алексею:

-А здесь письмо от Ваших родителей. Мне жаль, что так случилось.

-И о как нам жаль, что запланированное венчание не состоится. Увы, всё рухнуло с этим ужасным убийством, которое вам троим пришлось лицезреть на маскараде в Стокгольме. Чуть позже нам сообщат, кто убил, но известно, что дело политическое. Увы, примерам Франции хотят следовать некоторые круги и иных государств.

Взяв с тревогой в душе конверт из рук Озерецковского, Алексей опустил взгляд, дабы никто не заметил подступивших слёз обиды за случившееся.

-Вы можете продолжать служить здесь, граф. Комната, что Вам отвели, остаётся за Вами пока, - сообщила императрица, снова глубоко вздохнув. - Ваш батюшка не против. Но надеется, что будете их навещать.

-Да, Ваше Величество, - выполнил поклон Алексей.

-За вашу смелость и попытку спасти короля Швеции вам пожалованы награды, - позвонила она в колокольчик и прибывший приближённый преподнёс на подносе три медали.

Их одну за одной императрица сама прикрепила на грудь верных трёх кавалергардов:

-Не подпускайте уныние близко, а отваги не растеряйте никогда, - прозвучало её наставление, словно молитва.

Друзья выполнили подтверждающий верность ей поклон, и государыня вновь вздохнула:

-Что ж, увы или нет, но жизнь продолжается. Сейчас, как и было запланировано, наши молодые сердца придворных дам да кавалеров уже музицируют, на что я бы хотела взглянуть. Прибыло несколько гостей, а посему очень важно их не разочаровать. Прошу и вас, дорогие мои кавалергарды, принять участие да порадовать своими голосами, своими песнями, - остановила она взгляд с намёком на Алексее, и тот, понимая желание её услышать его выступление, вновь поклонился.

Как бы душа ни сжималась от боли об узнанной беде, друзья послушно прошли в музыкальную залу следом за императрицей. Они видели, что и она, полная печали внутри, стойко держалась не смотря ни на что, подавая пример каждому принимать любые удары судьбы. Словно императрица вселенной, словно сама богиня виделась она им в роскоши каждого движения, чувства и одежд.

Она села у окна возле сидевших в ряд фрейлин и устремила взор к выступающему молодому артисту. Одно из самых любимых занятий утешало душу любого, кто здесь присутствовал. Музыка ласкала, лечила и давала надежду на нечто более прекрасное, более счастливое.

Оставаясь стоять в стороне, друзья следили то за выступающими, то за людьми вокруг. Только Алексей всё чаще и чаще возвращал взгляд к сидевшей среди фрейлин Софье. Прекрасно одетая, словно сама принцесса, она печально смотрела в пол, будто вынуждена находиться там, где не хотела.

Видеть её столь поникшей Алексей переживал всё больше. Так хотелось забыть обо всех строгостях да схватить в крепкие объятия, убедив, что вот, любовь и счастье здесь — бери да не отпускай. Но сразу за сим желание подкрадывалось чувство боязни, что подобная девушка никогда не ответит взаимностью, а сам он и вовсе не достоин даже пытаться сделать её счастливой...

-Граф? - прервал его глубокие тоскою размышления голос императрицы.

Она указывала на его друзей, уже рассевшихся к музыкальным инструментам, и Алексей понял, что пропустил, как их позвали выступить. Выполнив поклон, Алексей принял гитару, от протянувшему ту Николая.

Николай устроился к клавесину, сыграв несколько пробных нот да взглянул на Алексея. Тот сел на стул подле и приложил пальцы к струнам. Полившаяся нежная мелодия своей новизной и красотой сразу заставила слушателей задержать дыхание от наслаждения подобной аурой музыки.

Только Алексей будто не видел вокруг больше никого. Он играл на гитаре, отдавая той песню души, а взгляда не отрывал от Софьи. Она смотрела в ответ, не находя сил оторваться от волшебства его взора, столь сильного, пронзающего, столь кричащего о буре любви, томящейся в нём. Она чувствовала каждое слово, которое он пел. Чувствовала и жалела, что его любовь обращена к его пока неизвестной ей музе: видимо, самой прекрасной девушке на свете.

Софья прослезилась, еле сдерживая упрямо пытающиеся вырваться слёзы. Она даже и не подозревала, что каждое слово, каждая строчка песни — ей одной. Только немногие из зрителей стали догадываться о том, кому пел Алексей...

39 Часть.

Тебе одной сказать хочу:

Люблю тебя, люблю тебя

Безумно, страстно, навсегда,

Но не решиться мне пока.

Пером взмахнув, я вновь пишу,

Как дорога ты для меня,

Как солнца луч и как заря,

Да яркая в ночи звезда.

Птица беды крылом взмахнёт,

Пытаясь погубить тебя,

Но защитить смогу всегда,

Не дрогнет ни пред чем рука.

Несчастий шторм пусть наплывёт,

Но знай, не страшно, здесь ведь я,

Слежу и сберегу, любя

Навек одну только тебя.

Алексей пел, отдавая через взгляд все чувства милой Софье, оторвать глаз от которой так и не мог. Песня за песнею он пел ей одной, что не смог не заметить и сидевший среди гостей Мамонов.

Его частые строгие взоры будто втихаря предупреждали ничего не замечающую Софью о неприятностях. Мамонов взирал то на неё, то на поющего столь нежно Алексея, а за ним, обратив внимание на его ухмылки, пока играл на клавесине, следил Николай.

Он кивнул Антону обратить внимание на Мамонова. Тот удивлённо взглянул, пока играл на другой гитаре, и так же понял происходящее. И не только они заметили молчаливые взгляды, бегающие от Софьи к Алексею. Сидевшие подле Софьи фрейлины ещё некоторое время молча переглядывались, после чего, в промежутке между песнями Алексея, Лиза шепнула соседке:

-А ведь поёт да смотрит в нашу сторону.

-Надейся, Лиз, - улыбнулась та.

-Мне кажется, Варя, или ты смеёшься надо мной? - заподозрила Лиза, на что Варя шепнула:

-Поговаривают, будто граф Аминов виды на Софью имеет.

-Бред, - строго сказала Софья, оглянувшись на услышанное.

-Вот видишь, они не вместе, а значит, мне дорога открыта, - стала вновь довольной Лиза и устремила влюблённый взгляд на поющего Алексея.

Покачав головой, Варя осталась при своём мнении. Слыша произошедшую беседу, сидевшая рядом с Софьей Александра склонилась к уху сестры:

-Софьюшка, извини, но смотрит он, действительно, будто на тебя.

-И ты туда же, - вздохнула та, снова попав под колдовские чары взгляда Алексея. - Другая в его душе.

Всё стихло, как и музыка. Довольная государыня была будто единственной зачинщицей данного музыкального дня. Она поблагодарила выступивших и улыбнулась своим фрейлинам:

-Голубушки, а порадуйте слух и девичьими пениями?

-С удовольствием, матушка-императрица, - поднялась сразу Варя и обратилась ко вздрогнувшей от такой неожиданности Софье. - Давно не радовал нас лучший голос двора! А я сыграю на клавесине!

-И правда, милая, - с мольбой в глазах взглянула Александра на сестру. - Порадуй. К тому же, - шепнула она еле слышно. - Смягчатся от душевного пения и наши родители. Они прибыли сюда с нашим братом, взгляни.

Софья посмотрела в сторону, куда взглядом указала сестра, и увидела гордо восседавших отца с матерью. За ними сидел и молодой человек, являющийся братом, который с подозрением в чём-то уставился на ушедших стоять в стороне только что выступивших кавалергардов.

Отказать просьбе заволновавшейся публики, а тем более императрицы, Софья не могла. Не имея никакого желания петь, томя в душе мучительные терзания, Софья всё же вышла к подруге, севшей за клавесин. Сестра встала рядом со скрипкой, приготовившись играть, и через несколько аккордов душевной мелодии, чудесный голос Софьи вновь радовал каждого из присутствующего. Она пела, смотрела в пол, но чувствовала неотрывный взгляд Алексея на себе. Душа плакала у обоих, но пыталась спрятать упрямую тайную любовь...

Тщетно я скрываю сердца скорби люты,

Тщетно я спокойною кажусь.

Не могу спокойна быть я ни минуты,

Не могу, как много я ни тщусь.

Сердце тяжким стоном, очи током слезным

Извлекают тайну муки сей;

Ты мое старанье сделал бесполезным,

Ты, о хищник вольности моей!

Ввергнута тобою я в сию злу долю,

Ты спокойный дух мой возмутил,

Ты мою свободу пременил в неволю,

Ты утехи в горесть обратил;

И, к лютейшей муке, ты, того не зная,

Может быть, вздыхаешь о иной,

Может быть, бесплодным пламенем сгорая,

Страждешь ею так, как я тобой.

Зреть тебя желаю, а узрев, мятуся

И боюсь, чтоб взор не изменил;

При тебе смущаюсь, без тебя крушуся,

Что не знаешь, сколько ты мне мил.

Стыд из сердца выгнать страсть мою стремится,

А любовь стремится выгнать стыд.

В сей жестокой брани мой рассудок тьмится,

Сердце рвется, страждет и горит.

Так из муки в муку я себя ввергаю,

И хочу открыться, и стыжусь,

И не знаю прямо, я чего желаю,

Только знаю то, что я крушусь;

Знаю, что всеместно пленна мысль тобою

Вображает мне твой милый зрак;

Знаю, что вспаленной страстию презлою,

Мне забыть тебя нельзя никак.*

* - А. П. Сумароков, 1759 г.

40 Часть.

Спев и с позволения императрицы покинув зал, будто отмучилась, Софья вышла в коридоры дворца. Она ускоряла шаг и вскоре, подхватив широкий подол своего роскошного платья, бежала прочь. Воздуха не хватало, слёзы лились ручьями по щекам. Всё было уже всё равно: кто увидит, что подумает, какие слухи распустит.

Она выбежала на двор дворца и остановилась в углу, уткнувшись лбом в стену. Рыдая и не скрывая вырвавшихся на волю страданий, Софья не почувствовала, как следом выбежал Алексей.

Он остановился, на миг глядя на неё и уже жалея. Медленно подойдя, Алексей осторожно коснулся плеч любимой:

-Софья?

-Нет, - пропищала та с невыносимостью видеть его да вновь отвернулась лицом к стене.

-Коль я обидел словом или взглядом, прости? - волновался Алексей, на что Софья с надрывом через слёзы воскликнула:

-Что Вам до меня, граф? Неужто не о ком больше заботиться? Займитесь же своей жизнью, своей любовью! Уйдите же! Уйдите!

-Я не могу, - так и лежали его руки на её плечах, желая повернуть к себе лицом.

Алексей чувственно сжимал её плечи, что заставляло Софью всё больше страдать от осознания невозможной любви.

-Но ведь есть любимая, идите к ней!

-Есть, - молвил Алексей, повернув Софью к себе, но она, заливаясь слезами, прятала лицо, пока он не обнял, заставив уткнуться в своё плечо.

-Уйдите к ней, будьте с ней, умоляю, - молила Софья, не имея сил остановить упрямое рыдание.

-Я не могу, - прошептал Алексей. - Ты...

Он был готов уже признаться в своей безграничной любви, но вышедший на двор статный пожилой господин, постучал тростью по камням у порога дворца, где остановился.

Он взирал с удивлением на обнимающего рыдающую Софью Алексея, и тот понял, что следует отступить. С испугом оглянувшаяся на господина любимая тут же отвернулась обратно к стене.

-Что здесь происходит? Как это понимать? - поразился всем видом господин на увиденное.

Он пронзал Алексея таким взглядом, что тот понимал, кто это.

-Прошу простить,... князь?

-Оставьте нас! - приказал сей князь, и Алексей откланялся, но остался стоять за дверью, желая подслушать происходящее.

-Вернули тебя, беглянка, - строгим был голос князя, обращённый к затихающей в слезах Софье. - Как смеешь стоять здесь, на виду у всего двора и заливаться бессмысленными слезами? Тебя кто воспитал? Тебе мало дали? Тебе всего мало?

-Не ругайте, папенька, виновата, осознаю, - повернулась Софья, осторожно высушивая платочком щёки и нос. - Но бежала бы вновь и вновь.

-Что?! - прорычал из груди князь и влепил дочери пощёчину. - Негодная. Благодари Бога, что князь Мамонов не отказывается от тебя. Бедный в считанные дни этого месяца потерял брата-близнеца. Тот внезапно погиб от рук неизвестных вместе с женой. А ты,.. ты здесь распускаешься и обнимаешься с первым попавшимся молокососом.

Слыша подобное изречение в свой адрес, Алексей от удивления широко раскрыл глаза. Он ещё больше убеждался, что быть с Софьей судьба ему не позволит никогда. Бросив взгляд к небу, где едкие облака медленно проплывали мимо, Алексей усмехнулся:

-Потому и не даёшь признаться?

-Он не молокосос, - вдруг послышался более смелый голос Софьи, на что она снова получила пощёчину от отца.

-Не сметь дерзить! Тебя пытались приучить ко двору, устроить в штатские фрейлины, дабы бед не знала, но ничего... Ты никуда отсюда не выйдешь, пока не образумишься. Слава Богу, государыня поддерживает наши с твоей матушкой стремления. Вытирай слёзы и марш во фрейлинский коридор! К тебе скоро пожалует жених! Вот с ним и обнимайся!

Князь повернулся уйти, и Алексей тут же спрятался за высокую вазу с цветами, что стояла рядом. Он дождался, когда тот скроется из вида, и вышел на улицу. Уставившаяся в невидимую даль Софья казалась неживой. Всё было против неё, против её желания жить так, как мечтало полное будто никому ненужной любви сердце.

-Софья, - шагнул к милой ближе Алексей, а она глухо произнесла:

-Уходите к своей возлюбленной, граф,... и не возвращайтесь.

-Нам с нею не быть вместе, - ответил Алексей.

Услышав такое, Софья усмехнулась с сожалением и за свою судьбу, и за его:

-Её хоть любят.

Он же смотрел на страдающую милую и всё внутри разрывало на части. Сердце обливалось кровью, что-то сжимало да душило, желая остановить биение любящего сердца. Алексей сделал ещё шаг, протянув руки, чтобы вновь обнять, но резко отступившая Софья взглянула с болью в глазах:

-Уходите. Оставьте меня ради своей жизни.

Она убежала во дворец, оставив Алексея, еле сдерживающего подступившие слёзы...

41 Часть.

Оставив музыкальный зал, где собравшиеся придворные дамы и кавалеры наслаждались вечером, Николай спешил скорее оказаться на кухне. Он знал, что может обратиться за помощью к Алёне, и надеялся на то, что застанет её снова там.

Алёна, усердно замешивая тесто, не сразу обратила внимание на уже некоторое время любующегося ею у порога Николая. Толкнувший её в плечо поварёнок кивнул на дверь, и Алёна ахнула от неожиданности.

Скорее вытерев руки об передник, она с вопросом смотрела на Николая, так и не решаясь подойти. Николай поманил рукой, выходя за дверь, и Алёна послушно отправилась следом, виноватовзглянув на удивлённого и молчаливого за готовкой отца.

-Меня бранить будут, - молвила она, но Николай снова завёл в кладовую.

Плотно закрыв дверь, чтобы никто не смог услышать их беседы, он повернулся к застывшей в удивлении Алёне:

-Милая, ты настолько сильна! - улыбнулся он игриво.

-Опять шутите? - приняла строгий вид та, на что Николай засмеялся:

-Видя, как ты умеешь тесто месить, я убедился, что без тебя не справлюсь.

-Мне пора, - приняв его слова за обиду, Алёна ринулась к двери, как он схватил за плечи и прижал к стене.

Они невольно уставились в глаза друг друга так, будто их пронзила молния, но причинила не боль, а приятный поток тепла. Почувствовав вновь запах малины, Николай с наслаждением закрыл глаза и прошептал:

-Как ты сладка...

-Отпустите, - словно взмолилась Алёна, но найти сил вырваться из его рук не находила.

-Прости, - открыл он глаза и с возвращением в реальность прошептал. - Мне нужна твоя помощь. Ты знаешь дворец хорошо?

-Что происходит? - взволнованно смотрела Алёна, и Николай склонился к её уху.

Рассказав о том, что Алексей безнадёжно влюблён, но не может признаться Софье в чувствах из-за множества преград, Николай поведал о своём желании помочь тому уберегать Софью от нежеланного жениха.

-Вам-то что до них? - смотрела удивлённая от услышанного Алёна.

-Он мой друг, и я не могу видеть его несчастным. Если есть хоть малейший шанс помочь, я это сделаю, - смотрел строго Николай в ответ. - Помоги, Алёнушка. Не говори Софье ничего пока, но помоги им.

-Как? - растерялась она.

-Есть ли где тайный ход к комнатам фрейлин? - вопросил вдруг Николай. - Слухи разные ходят, но может не на пустом месте они? Не знаешь ли чего?

-Знаю, - улыбнулась та обнадёживающе, и Николай стал целовать её руки, снова удивляя таким поведением.

-Идём, покажешь, - торопливо вышел он с нею из кладовой за руку.

Алёна потянула его к дальней стене, которая ни чем не отличалась от других стен. Слабое освещение погружало угол во тьму, но Алёна с лёгкостью толкнула тот угол так, что стена рядом открылась, как дверь. Поражённый видеть ещё один коридор, но, видимо, служебный и не используемый столь часто, Николай последовал за Алёной.

Когда Алёна остановилась у дальней стены, то прикоснулась к той рукой:

-Здесь находится комната Софьи. Так мы часто навещаем друг дружку ночами, но пока нам не удалось увидеться. Отец меня никуда не выпускает, а за то, что к Вам вышла и вообще убьёт навер...

Алёна не успела договорить, как обрадовавшийся всему произошедшему Николай вдруг схватил в объятия да долго и жарко поцеловал в губы.

Всё же оттолкнув Николая от себя, Алёна сразу убежала. Он улыбнулся ей вслед, но не ждал более ни минуты. Зная, где искать друзей, он выбежал из темноты коридора снова к кухне. Бросив смутившейся Алёне воздушный поцелуй, Николай поспешил отправиться к Павильонному залу, откуда вышел в висячие сады.

Сколько было красоты в этом саду, расположенном на уровне второго этажа да так устроенному, чтобы продлевать здесь лето, а осень сделать поздней. Только красоты сей сидевший на ступенях среди сада Алексей не замечал, как сидевший подле Антон или мчавшийся навстречу Николай...

-Ну, друг, держись! - победоносно воскликнул Николай и тут же оглянулся на сад, но никого, кроме них, к счастью, здесь не было видно.

Алексей устало взглянул в ответ и вздохнул, будто устал от попыток товарищей его поддержать. Однако оба друга понимали его состояние. Изливший им душу друг, когда после встречи с Софьей уединился с ними здесь, уже было сожалел о взрыве своих эмоций.

Николай же был счастлив тому, что с лёгкостью удалось отыскать ещё один шаг, который может помочь Алексею стать ближе к любимой. Сев подле него, Николай тихо сказал:

-Имеется тайный ход к комнатам фрейлин, ведущий от кладовой кухни. Скажу честно, щель имеется в той двери внушительная. Можно видеть, чем Софья занимается, как живёт и кто её посещает. В случае неприятности ту дверь можно незаметно открыть да явиться нежданно.

-Господи, - поднялся взбодрившийся Алексей, желая поскорее увидеть любимую, пусть и через дверную щель.

Николай был рад немедленно отправиться в путь и с удивлением взглянул на уставившегося куда-то в сторону Антона:

-Ты с нами? Ты ещё здесь?

-Меня заинтересовал розовый куст, - молвил тот и улыбнулся. - Думаю, мне тот коридор вряд ли понадобится, но я вас догоню.

-Ждём, - улыбнулись друзья, быстро покинув висячие сады.

Антон сразу направил шаг к розовым кустам, ветви которых опять зашевелились, как и несколько минут назад, чем и привлекли его внимание. Он остановился у кустов. Склонившись к ветвям, Антон ласково прошептал:

-Выходи же, коль ты прелестная фея. Убегай, коль недруг мерзкий.

Звонкий девичий смех медленно вышедшей из-за кустов сестры Софьи заставил засмеяться и Антона. Видя её да любуясь, как она, вдыхая аромат роз, бросила ему смущённый взгляд.

-Ишь, как зарделась, - улыбался Антон. - Вот уж не ждал да не гадал, что такая барышня да будет подслушивать... Не хорошо, - погрозил он пальцем.

-А я выполняю обязательства феи, - пояснила игриво та. - Авось пойду да Софьюшке доложу, что подглядывать за нею кавалергарда приставляете...

42 Часть.

-Ох, не хорошо Вы слушали, красна девица, - стал более серьёзным Антон. - И давно Вы слушали отрывки наших фраз?

-Ишь, какой догадливый, - выпрямилась в строгую позу Александра и хотела уйти, как Антон схватил за предплечье, прижав к себе.

-Лучше будет, если помогать станешь, а не препятствовать, - резко выдал он да с таким тоном, что Александра наполнилась неким страхом.

Только являясь сестрой любимой своей Софьи, поддаваться на подобные угрозы не собиралась:

-Вы забываете, сударь, кто я. Ох и разговор ждёт Вашего графа с государыней серьёзный.

-Да и кто ж ты такая? - усмехнулся Антон с надменностью, и ему на поражение прозвучал ответ не менее надменной Александры:

-Фрейлина Её Величества, княжна Аганина и сестра Софьи.

Выдержав паузу, принимая узнанное, Антон отпустил руку и отступил к выходу из сада:

-Гордая,... посмотрим, кто кого.

Он поспешил немедленно нагнать друзей, но не видел их и следа, пока в одном из коридоров не столкнулся с вышедшим навстречу Николаем:

-Наконец-то! Идём!

Они побежали скорее к кухне, где тайком проникли в тёмный коридор, ведущий к комнатам фрейлин. Алексей уже стоял у дверной щели, неотрывно следя за читающей на кровати любимой. Друзья встали рядом с ним, тоже подглядев, и радостно похлопали его по плечам.

Софья лежала на животе, словно никакие тревоги не касались её никогда. Она увлечённо листала некий журнал и улыбалась столь беспечно, что Алексею становилось тоже легче. Он наслаждался видеть милую такой спокойной, но раздавшийся стук в дверь комнаты Софьи заставил насторожиться.

-Войдите же, - отозвалась она, и вошедшие в комнату несколько фрейлин расселись вокруг.

Друзья вместе подглядели в щель двери и Антон, узнав среди фрейлин Александру, прошептал:

-Вот эту стоит остерегаться. Она может выдать наши планы Софье. Подслушала в саду.

-Подслушала?! - насторожился Алексей, но друг успокоил:

-Она отрывки слышала и плохо всё поняла. У неё теперь своё понятие происходящего, но грозилась донести императрице и, мол, у тебя с той будет серьёзная беседа.

-Не страшно, - отвёл взгляд снова на Софью Алексей. - Только лучше Софье не знать о моих чувствах.

-Опять заладил, - всплеснул недовольно руками Николай. - Да пойми же ты, что так только больше неприятностей будет.

-Не предсказывай, не цыганка, - огрызнулся Алексей.

-Да всё будет хорошо, - верил Антон. - Удача ведь нас не покидает.

-Что ты читаешь? - донёсся до их слуха голос фрейлины Лизы, севшей подле довольной с журналом Софьи.

-Зритель, - отодвинув журнал ближе к фрейлинам, ответила Софья и, подперев голову рукой, ждала их реакции.

Взяв журнал в руки, Варя тут же его откинула на пол:

-Сожги его немедленно!

-Никогда, - засмеялась Софья и легла на спину, мечтательно уставившись в потолок. - Прекрасные произведения печатаются там!

-Ты опять за своё? - удивилась сестра. - Тебя ведь императрица не только от двора навсегда отстранит на этот раз, но и приданого лишит, которое обещала!

-Пусть отстранит и тем более лишит всех богатств. Может тогда Мамонов откажется от меня? - смеялась Софья, не скрывая надежды на сказанное.

-Где ты его вообще взяла? - поинтересовалась Лиза.

Она подняла журнал и мельком просмотрела несколько страниц, остановившись на одной из них. Немного почитав, Лиза спрятала журнал под матрас.

-Подруга по моей просьбе достала, - улыбалась довольная Софья, на что Лиза угрожающе выдала:

-Не смей нас выдать, что и мы это запрещённое издание в руках держали! За типографией этого Крылова сейчас идёт тщательный надзор. Вся тайная полиция за ним и его дружками следит. Того и гляди, арестуют!

-И откуда ты всё это только узнаёшь? Ведь это секреты, - удивилась Варя.

-С людьми общаюсь, - гордо заявила Лиза.

-Не бойтесь, не выдам. Я никогда вас не предавала, - села Софья, став более серьёзной. - Зато кто-то из вас предал меня и Алёну. Кто-то доносил Мамонову обо всём, нам еле удалось бежать.

-Чем тебе твой Мамонов не угодил? И вообще, он мёртв уже. Одним Мамоновым меньше, - пожала плечами Лиза, заставив Софью признаться:

-Да, папенька говорил мне это, но...

-Ох и заволновалась ты, - смеялась Лиза, но ни Софье, ни другим фрейлинам смешно не было.

Все смотрели с крайним удивлением, даже шоком, от подобной новости, как и застывшие подглядывающие друзья.

-Да вот, принесли нынче новость во дворец, что обнаружен был Мамонов с супругой мёртвыми дома. Как и что, не известно пока, но его братец, то бишь твой жених, - рассказывала увлечённо Лиза Софье. - Сразу явился в Петербург. Так что жди, скоро свадьба! А мёртвый Мамонов тебя так и не получил, радуйся!

-Нет, - закрыла рот руками Софья, не желая верить происходящему.

-Значит, вот как всё, - молвил Алексей, вспоминая. - Её отец что-то такое говорил ещё во дворе, когда она ушла из зала, но я не понял, о чём речь.

-Что-то странно всё, - насторожился Николай.

-Мне тоже кажется всё происходит как-то не так, но, зная, что за фигура, сей Мамонов, не удивляюсь, что кто-то его убрал, - поддержал Антон. - Однако, дайте мне время, я соберу некие сведения о нём. Займусь сим немедленно.

-Зачем убрали и его жену? - удивился Алексей, но друзья замолчали, обратив внимание на фрейлин, собравшихся уходить.

-Идёмте лучше на чтение романа, - позвала Варя фрейлин за собой, и те, дружно согласившись, покинули комнату...

43 Часть.

Сорвавшись с места, Алексей спешил побыстрее оказаться во фрейлинском коридоре. Он хотел немедленно переговорить с Софьей обо всём, что узнал. Оставалось найти способ уединиться где-то вдвоём.

Выбежав за угол, он неожиданно предстал перед взором столкнувшейся с ним Лизы. Застыв на мгновение от такой неожиданности, он сразу попал под ласку её руки:

-Граф, - погладила она его по щеке. - Как же приятно каждый раз оказываться столь близко к Вам. Вы снова не дали мне упасть. Думаю, я должна на этот раз отблагодарить, - прошептала она пылко, одарив его не ожидавшие того губы поцелуем.

Широко раскрыв глаза от того, что понимал, что поцелуй вышел публичный, Алексей медленно перевёл взгляд на подошедшую к фрейлинам Софью. Та с болью в глазах взирала в ответ, пытаясь отвести удивлённый от происходящего взгляд, но Алексей чувствовал всё её разочарование.

Следом за Софьей подошла и Алёна, которая до этого кратко беседовала с ней в стороне, отчего Софья подошла чуть позже. Столь неловкая ситуация никак не входила в планы Алексея. Провожая уходящую в компании фрейлин любимую, он будто прощался с нею навсегда.

Чувствовалось, что подобного человека, Софья не сможет полюбить никогда. И только стоящие поодаль друзья смотрели так, словно Алексей зря переживает.

-Она же сама на тебе повисла, - улыбнулся Антон, когда Алексей подошёл к ним. - Должна же любимая понять?

-Оставим, - вздохнул тот. - Я всё равно поговорю с Софьей... Рано или поздно.

Еле дождался Алексей того самого часа, когда фрейлины вернулись в свои комнаты. Снова прокравшись к потайной двери Софьи, он стал смотреть в дверную щель.

Слабое освещение спальни позволяло мало разглядеть, но он понял, что вместе с Софьей там уже сидела точно такая же, готовая ко сну, одетая в ночное платье, Алёна...

-Какие они смелые, взять и поцеловать, - недовольно высказалась Софья. - И как твой папенька только не застал вас в кладовой?

-Поверь, мне так повезло. Он бы и меня, и его бы убил, - смотрела с тревогой Алёна, а в себе таила страх рассказать подруге всю правду о том, что Николай поцеловал её прямо у тайной двери здесь.

А уж поведать, что показала их секретный коридор, и вовсе боялась. Лишиться дружбы Софьи Алёна совсем не хотела. Она уже себя не раз за весь день отругала, что поддалась Николаю и привела сюда. Оставалось надеяться, что Софья будет в безопасности и никто не потревожит.

-А ты уверена, что Мамонов мёртв? Неужели то правда? - вопросила Алёна.

-Да, отец не будет лгать. Да и уже многим известно, - была уверена подруга.

-Хорошо, - вздохнула Алёна. - Значит, он больше тебя не потревожит и защищать тебя, наверное, уже не стоит. Он ведь был опасен, а не его брат?

-Я не знаю, каков его брат, Алёнушка, но есть одно но, что не даёт мне покоя, - стала признаваться Софья, вспоминая последнюю встречу с Мамоновым. - Когда он на меня в Лизиной комнате напал, он сказал, что его жена уже мертва, понимаешь?

-Нет, - смотрела удивлённо Алёна. - Ты хочешь сказать, что её не убили с ним вместе?

-Именно, и он знал о её смерти. Говорил так спокойно, словно вот-вот и я стану его, - признавалась Софья.

-Может тебе рассказать о том государыне? Может это поможет в расследовании? - предложила Алёна. - Как знать, возможно его брат в чём замешан?

-Я надеюсь уговорить его отказаться от меня. Покажу себя с худшей стороны, - вздохнула Софья, переживая за предстоящие события, но Алёна боялась за неё:

-Да кто ж откажется от тебя?! Красива, богата, одна из любимых фрейлин, пусть и нештатских, Её Величества!

-Ты права, я должна сообщить всё о том, что знаю, - задумалась Софья. - Может тогда меня не отдадут замуж за сомнительного типа?

-Молодец, - улыбнулась Алёна, начиная верить в лучший исход дела, и вздохнула, поправив на плечах вязаный платок. - Что ж, мне пора. Я так рада, что папенька разрешил к тебе выйти, думала никогда уже и не поговорим.

-Я тоже рада, - обняла её Софья так крепко, словно та была её ещё одной сестрой. - Однажды мы всё равно воплотим в жизнь наши мечты.

-Стать актрисами в московском театре? - улыбнулась Алёна.

-Конечно! Тогда не будут сметь целовать все, кому захочется, а будут мечтать и не сметь прикоснуться, - мечтательно подтвердила Софья.

Обнявшись ещё раз, подруги отошли ближе к двери, за которой стоял Алексей. Он понял, что Алёна выйдет именно здесь и прошёл чуть дальше, исчезнув в кромешной тьме из вида. Дверь открылась и Софья ещё некоторое время постояла в коридоре, махая убегающей подруге вслед.

-Давайте спать, Софья, - позвала пожилая служанка обратно в комнату, и та ушла, снова закрыв дверь.

Дождавшись, когда в комнате всё стихнет и погаснут свечи, Алексей тихонько покинул тёмный коридор...

44 Часть.

Наверное неважно, что жизнь укрыла тайной,

Когда всё стало хорошо.

Быть может это странно, случается случайно,

Когда в душе окажешься пустой.

В златой клетке, иль на ветке -

Где же лучше жизни сетка,

Где в свободе, в красоте,

Где прожить в своей мечте?

Земной рай иль лучше смерть -

Выбирай, другим не верь,

Сердцу верь, глазам и чувствам,

В бой отправься с душегубством.

Наверное не сладко, коли любви так мало,

Когда не чувствуешь тепла.

Быть может станет жалко, что будто показалось,

Будто мечта вот и сбылась.

В златой клетке, иль на ветке -

Где же лучше жизни сетка,

Где в свободе, в красоте,

Где прожить в своей мечте?

Земной рай иль лучше смерть -

Выбирай, другим не верь,

Сердцу верь, глазам и чувствам,

В бой отправься с душегубством.

Алексей снова пел в компании друзей в музыкальной зале среди собравшихся там нескольких кавалергардов и гостей дворца. Тот поздний вечер будто нёс для каждого незримую причину остаться здесь подольше для праздника души или для своих размышлений.

Зная что Софья мирно спит, что с нею всегда за деревянной ширмой спит и служанка, а двери заперты на ключ, Алексей сидел здесь. Он пел, играл на гитаре да время от времени попивал рюмку коньяка, что слуги поднесли ему, как и всем вокруг.

И он, и его товарищи замечали сидевшего среди узкого круга знакомых Мамонова. Они понимали, что это брат того Мамонова, с которым боролись, но теперь видели, насколько те похожи.

Брат-близнец со слабой ухмылкой, поддерживая беседу со своим кругом собеседников, бросал взгляды на Алексея. Именно это и заставило друзей засомневаться в том, что данный человек может быть лучше своего брата.

Допев очередную песню, Алексей взял новую рюмку коньяка и отошёл с друзьями сесть за карточный стол, приняв предложение пары кавалергардов сыграть вместе. Мамонов вновь бросил взгляд на него. Усмехнувшись себе под нос, он откланялся, оставив своих знакомых да покидая зал.

-Что-то не так, - заподозрил Алексей и шепнул друзьям. - Извините, но в игре я поучаствую в другой раз.

Он дождался, когда Мамонов уйдёт и через пару минут последовал за ним. Опасаясь лишь за Софью, Алексей направился к коридору фрейлин. Выглядывая каждый раз за угол, чтобы убедиться в том, что там никого, он только тогда продолжал путь.

Всё казалось тихо и спокойно. Мамонова нигде не было видно, но странная тревога не позволила Алексею уйти. Он вернулся к кладовой кухни, где незаметно скрылся в тайном коридоре. Спеша к любимой, чтобы убедиться, что она по-прежнему мирно спит, Алексей бежал всё быстрее.

Резко остановившись перед щелью двери Софьи, он увидел слабый свет свечи и вышедшую из-за ширмы служанку. Было ясно, что та за что-то переживает. Не вытерпев подобной тревоги, Алексей открыл дверь и вошёл.

-Господи Иисусе! - вскрикнула служанка и перекрестилась.

-Что случилось?! - тут же села на кровати, прикрывая себя одеялом, очнувшаяся Софья.

-Тихо, - указал Алексей им обоим, и все услышали, как на пол от другой двери выпал ключ.

Алексей сразу схватил ключ, впихнув его обратно в щель, а другой рукой успел взять по пути стоящий у зеркала стул, чем и подпёр дверную ручку. Кто-то со стороны фрейлинского коридора пытался просунуть иной ключ, дёргал дверь и яро пытался попасть сюда.

Встревоженная Софья вскочила с кровати, попав в крепкие объятия поддерживающей служанки. Они обе уставились на Алексея, для уверенности облокотившегося спиной на дверь, которую кто-то ещё долго старался открыть.

Услышав, что за дверью кто-то с кем-то говорил в резких, но еле слышных тонах, Алексей прислушался...

-Ты говорила, что это именно тот ключ, - выдал мужской голос.

-Клянусь, князь, тот, - уверял женский. - Видимо, как-то они ещё закрыли дверь. Может знали, что придёте?

-Дура ж ты, - усмехнулся мужчина, прекратив снова пытаться попасть в комнату Софьи. - Значит, сегодня ты выполнишь её обязательства.

После этого всё стихло. Алексей не хотел думать, что это Мамонов, но почему-то иные мысли в голову не приходили. Многое оставалось пока загадкой, но сейчас всё стало неважно. Он повернулся к застывшим на месте Софье и служанке да прошептал:

-Ложитесь спать. Вы в безопасности.

-Что происходит? Кто это?... Почему? - вопрошала взволнованная Софья, но Алексей, взяв её руку в свою, прикоснулся к той губами.

Его взгляд снова волновал, снова вызывал желание оказаться в его объятиях навечно. Словно околдованная, Софья послушно вернулась в постель. Служанка начала вновь креститься да крестить Софью, на что Алексей их обоих успокоил:

-Я останусь здесь. Ложитесь спать. Всё будет хорошо.

-Благодарю, граф, - с поклоном скрылась служанка вновь за ширму.

Она казалась вновь спокойной, но Софья не сводила глаз с севшего спиной к двери Алексея:

-Вы же не будете спать вот так?

-Ты зовёшь к себе? - шутливо вопросил Алексей, но Софья резко легла и плотно прикрылась одеялом.

Как остаток ночи прошёл и стало светать, Софья поняла, что всё же крепко спала после случившегося. Она нашла взглядом сидевшего со свечой у окна Алексея, и он оглянулся, услышав её шевеление:

-Доброго утра.

-А будет ли добрым? - вопросила Софья, не скрывая тревоги.

-Пока я жив, будет, - прозвучали его слова так, что тревога Софьи лишь возросла...

45 Часть.

Как только служанка вышла из-за ширмы, Алексей потушил свечу и направился к двери в тайный коридор. Он ещё раз взглянул на уставившуюся в ответ Софью. Она молчала, но глаза кричали о страхе, что изъедал изнутри. Алексей так же глазами ответил, что не стоит переживать. Он ласково улыбнулся, помотав головой и скорее покинул комнату.

Вернувшись к себе в спальню, Алексей сразу зазвонил в колокольчик. Верный слуга в считанные секунды вышел из уборной:

-Как вовремя, Ваше сиятельство!

-Скорее, Макар, у меня нет времени, - спешил Алексей переодеться.

-Вы уже знаете, что Вас ждут в кабинете государыни? - помогал тот раздеваться, и Алексей удивился:

-Меня там ждут?

Выдержав паузу, Алексей призадумался. Догадываясь, что ждёт, он вздохнул, набрав в себя не только больше воздуха, но и терпения выдержать может быть неприятную беседу.

Освежившийся, переодетый в чистое, Алексей вскоре предстал перед охраной у кабинета государыни. Когда о нём доложили, из кабинета вышла статс-дама и пригласила пройти.

В кабинете Алексей не видел никого, оставшись со статс-дамой наедине. Та, приняв величественную позу, прошла к столу, но, оставшись там стоять, повернулась лицом:

-Мне поручили следить за безопасностью вокруг фрейлины Софьи Аганиной. Вы не догадываетесь, почему Вы здесь?

-Могу догадаться, но предпочту выслушать всё, - кивнул Алексей, стойко принимая и пронзительный взгляд статс-дамы, и её строгий будущий выговор.

-Я не могу позволить, чтобы с ней до венчания случилась какая неприятность, понимаете? Софья для меня не последний человек. Я ей тоже обязана и не позволю никому обидеть. Государыне донесли, что Вы следите за Софьей, причём не всегда в рамках приличия. У Вас на Софью виды?

Алексей сглотнул, не находя сил солгать, что статс-дама видела. Сдержавшись, чтобы не показать грустную улыбку, она развела руками:

-У Софьи есть жених, и он уже во дворце.

-Да, я знаю, - держался Алексей так же стойко, задержав взгляд впереди себя.

-Я хочу быть с Вами откровенной, - выдохнула вдруг статс-дама.

Она скорее налила в стакан воды и села в кресло у окна:

-Я обязана Софье. Я люблю её, как родную, с первого дня её пребывания во дворце. Нештатная фрейлина, жаждущая жить, строптива, упряма, но в то же время мягка и полна мечты о единственной любви. Я не могу позволить ни Вам, ни Мамонову разрушить эту милую девочку, сломать её душу. Понимаете?

Алексей кивнул, уставившись впереди себя, и статс-дама с чувствовавшимся нетерпением вопросила:

-Что Вы молчите? Что Вы ходите за нею, как тень?

Опустив взгляд, Алексей выдержал вновь паузу и ответил, бросив ей не менее пронзительный взгляд:

-Мамонову, или ему подобному, я её не отдам.

-Вот как? - поднялась статс-дама и подошла ближе, неотрывно взирая в ответ. - Значит, у Вас виды на неё?

-Нет, - выдал Алексей. - Не смею считать, что и я достоин сей барышни. Однако, пока жив, не позволю отдать её замуж за мерзавца.

-Вы знаете, что её родители не считают Мамонова мерзавцем? И нет дурных слухов о нём. Нет доказательств его, может быть, дурных дел. Кто что посмеет сказать нелестное, исчезает куда-то, - прошептала последнее статс-дама, широко раскрыв глаза, будто намекала Алексею на что-то. - Я не позволю и Вам её обидеть. Благодаря Софье я всё ещё служу здесь, всё ещё счастлива в браке.

-Я рад, что Софья помогла Вам, видать, что даёт Вам право столь рьяно защищать ото всех вопреки желанию её родителей, - ответил Алексей. - Но и я никогда не прекращу следить на благо её безопасности.

-Вы думаете, сможете спасти от Мамонова? - взглянула с надеждой статс-дама, что дало Алексею тоже надежду:

-Да, уверен. Выкраду, увезу, если понадобится.

Будто услышала, что хотела, статс-дама отошла к окну:

-Это она является столь давно Вашей музой?

-Да, - искренне вымолвил Алексей, но почему-то был уверен, что его признание останется в этом кабинете.

-Увозить куда-либо, запрещено, но... Вы назначаетесь её охраной,... тайной, - повернулась статс-дама, приняв вновь величественный вид.

Эти слова помнил Алексей ещё долго. Окрылённый, словно сбывается мечта, он поспешил всё поведать друзьям, уединившись с ними в тайном коридоре, дабы никто не подслушал. Так же скоро, как всё рассказал, он убежал снова следить за любимой, и остальное уже не волновало.

Друзья же, выйдя из дворца, ещё некоторое время молча наблюдали за движением на улице, за людьми и бегущими по небу облаками.

-Без нас ему не справиться, ты не думаешь? - вопросил Николай, но взгляд Антона был на приехавшей верхом Александре.

Та, мельком ответив гордым взглядом, поспешила скрыться во дворце, но Антон кинулся следом. Всплеснувший руками Николай не удержался, чтобы не засмеяться. Оставшийся один, он вобрал побольше воздуха и вновь оглянулся на дворец.

Там Антон уже нагнал Александру в одном из залов и хваткой рукой дёрнул стоять перед собой:

-Предательница... Это ты донесла императрице о Лёшке.

-Надо же, каков царевич нашёлся, - огрызнулась она, попытавшись отдёрнуть руку. - Пустите, хуже ведь будет Вам,... барон без наследства.

-Ах, мы ещё и в курсе моих дел? - удивился Антон и оттолкнул её от себя. - Учти, красавица, будешь стоять на пути, я буду первым, кто тебя подальше упрячет.

-Это зачем это Вы захотели меня спрятать, и где? - усмехнулась Александра.

-Чтоб не мешала, - прорычал в её глаза Антон и ушёл...

46 Часть.

К тому ли я тобой, к тому ли я пленилась.

Чтоб пламенно любя, всечасно воздыхать;

На толь моя душа любовью заразилась,

Чтоб мне потоки слез горчайших проливать.

Губить младые лета,

Бесплодну страсть питать,

И все утехи света

В тебе лишь почитать;

В тебе, а ты меня без жалости терзаешь,

И сердце ты, и дух в отчаянье привел;

Иль ты еще моей горячности не знаешь,

Приметь, мучитель, как ты мною овладел.

Что в сердце ощущаю;

Пойми из глаз моих,

Как я тобой страдаю,

Написано на них.*

Выступив вновь перед собравшейся публикой дворца, Софья поднялась из-за клавесина, за которым на этот раз играла сама, исполняя песню. Она уступила место выступать следующей фрейлине да хотела отойти к другим, чтобы смотреть вместе, как подошёл Мамонов.

Он с поклоном протянул ей руку, приглашая пройти сидетьв его общество, и Софья, оглянувшись на строгий взгляд статс-дамы, е осмелилась публично октазать. Соглашаясь пока с вынужденностью играть роль невесты Мамонова, Софья покорно села вместе с ним чуть в стороне от публики.

-Как же давно я не наслаждался Вашим голосом, моя дорогая, - улыбался он, а глаза исследовали каждое движение её груди, каждую линию форм, затянутых в роскошь платья.

Остановив пронзающий колкостью взгляд на её глазах, он улыбнулся:

-Эту песню Вы ведь посвятили мне, не так ли?

Софья молчала. Она видела мальком, как Алексей, прибыв в зал, медленно шёл в их сторону да сел неподалёку. Невыносимая боль вновь сжимала её душу, желающую быть с ним, а не в компании Мамонова. Отдёрнув себя воспоминаниями о том, что Алексей влюблён в другую, Софья опустила взгляд.

-Ну же, любовь моя, я могу подумать, что Вы не рады моему приезду да иной завладел сердцем, - продолжал требовать своего Мамонов.

-Я боюсь, должна огорчить Вас, - молвила Софья, набираясь сил сказать всё, что так хочется, лишь бы отказать ему в надеждах стать ей мужем.

-Неужели Вам не жаль, что мой брат и его жена погибли? Мне хватит огорчений, не так ли? - перебил Мамонов.

-Я люблю иного человека, - прозвучало признание Софьи еле слышно, но Алексей смог уловить его.

Сердце бешено забилось. Тревога давила непосильным камнем, как бы Алексей ни пытался заглушить безнадёжность.

-Интересно узнать, кто это, - удивился Мамонов, но откланявшаяся Софья удалилась в общество фрейлин, оставив его наедине с мыслями.

Взгляд Мамонова тут же обратился к сидевшему неподалёку Алексею. Тот же делал вид, будто смотрит на выступающих, будто увлечён музицированием, будто не знает ничего.

-Где Николя? - сел подле Алексея прибывший Антон.

-Понятия не имею, - прозвучал ответ, и Мамонов пересел ближе к Алексею, заставив его взглянуть с удивлением.

-Осторожно, граф, - проговорил тот, чуть наклонившись к его уху. - Зачастили во фрейлинский коридор, говорят.

-Звучит, как угроза, - натянул уголок губ в улыбку Алексей.

-Вас, граф, предупреждаю, - выговаривал Мамонов полуголосом, выражающим нарастающее презрение. - Слухи слухами, но если, и правда, охотитесь за моей невестой, жизнь оборвётся в тот же час.

-Это кто ж такой ушастый и глазастый при дворе? - наигранно удивился Алексей.

-У меня хватает ушей и глаз здесь, уверяю, - улыбнулся Мамонов столь спокойно, что тревога засела в душе Алексея глубже.

Вида подавать он не собирался, чтобы не обрадовать видимого врага, но цель убрать его из жизни Софьи была ясна. И он, и сидевший рядом Антон, который слышал случившуюся беседу, проследили за Мамоновым, пересевшим к своим знакомым.

Видя всё происходящее в чуть приоткрытую дверь, откуда слуги заходили в зал разносить напитки, Алёна стала ещё больше переживать за подругу. Софья казалась несчастней прежнего. Алексей, следивший за ней, - печальнее, чем был. Александра, часто оглядывающаяся то на него, то на Мамонова, - крайне озадаченной...

-Малиновая душа, - обхватив Алёну неожиданно за талию, прошептал ласково Николай. - Там интересно?

-Вы напугали меня, князь, - уставилась она на него, склонившегося рядом подсмотреть за происходящим в зале.

Улыбнувшись ей, Николай взял за руку и повёл укрыться в кладовой кухни.

-Что Вам опять надобно? - сразу вопросила Алёна, отдёрнув руку, чем желала показать свою неприступность.

Николай видел это, но ему жутко нравилось всё, как она себя вела, как смущалась и пыталась скрыть трепет перед ним. Он был уверен, что нравится Алёне, и улыбался, любуясь без всякого стеснения.

-Прекратите, - молвила Алёна с мольбой в голосе. - Софья в опасности, а Вы...

-А я помогу другу её спасти, - улыбался Николай. - Всё сложится прекрасно. Осталось узнать все подробности об этом Мамонове. Братца его нет, теперь он — наша цель.

-Я никогда не видела его брата, - пожала плечами Алёна. - О нём только все говорили, но он был не в России.

-Жаль, - улыбался Николай.

-Я свободна? - сделала несмелый шаг к выходу Алёна, как Николай, нежно положив руки на её талию, прижал осторожно к себе.

Они смотрели в глаза друг друга, а сами словно пьянели от блеска той бури чувств, что рвались из души. Не выдерживая такого соблазна, Николай снова стал жарко целовать губы Алёны...

* - А. П. Сумароков, 1759г.

47 Часть.

Весь вечер Софья надеялась больше не попасть в общество жениха. Она с тревогой видела, как Алексей с другом покинул зал, испугавшись, что лишается его защиты. Вспоминая снова о том, что он влюблён в иную, Софья загоняла свои чувства в омут вечной тоски. Севшая рядом Александра, видя переживающую за что-то сестру, сразу прошептала:

-Вот-вот разойдёмся по комнатам, и я к тебе приду. Поговорить надобно. А пока надень маску безразличия. У тебя ведь всё на лице написано, глупая. Слухи снова поползут всякие.

Софья с покорностью опустила взгляд, но промолчала.

-Что ж, - поднялась Лиза, когда гости стали расходиться. - Пора бы и нам на покой. Меня ждут, - помахала она запиской, спрятав ту в разрезе груди.

Проследив за нею взглядом, Александра поднялась следом и тоже покинула зал. Всегда крайне осторожная, она старалась незаметно проследить за удаляющейся довольной Лизой, а сама постоянно оглядывалась убедиться, что сама не является чей-нибудь целью.

Увлёкшись видеть её в качестве преследователя, Антон отправился следом. Постоянно скрываясь за углом или за дверями, он выследил, как обе фрейлины скрылись в коридоре, ведущем к спальным комнатам.

Подглядев в щель дверей коридора, Антон видел подсматривающую за Лизой из-за угла Александру. Лиза же, не подозревая о происходящем, поскорее скрылась в незапертой спальне Алексея.

-Подлец... Это он Лизе записку послал о встрече здесь? - вышла в коридор Александра, поражаясь увиденному. - Пусть только коснётся теперь Софьи.

Она хотела поспешить отправиться к сестре, как Антон неожиданно вышел из-за двери. Взгляд победившего охотника пронзал её, и Александра догадалась, что он выследил:

-Ничего не выйдет!

-Про интриги здесь наслышаны. Чего ждать, знаем, понимаем, - кивал Антон. - Но неужели Вы отличаетесь сей глупостью? Неужели подобная барышня, сестра, в конце-концов, не видит, где истина, а где нет?

-Про Вашего друга известно, увы, многое. Его победы над женщинами, его разгулы, - перечисляла Александра с резкостью, но Антон шагнул навстречу и прервал её речь одним только этим движением.

Не желая продолжать спора, а ещё больше оказаться снова схваченной, Александра подхватила подол платья и убежала.

-Значит, это война, - оглянулся Антон на неё. - А мы всё равно победим,... дура.

Он взглянул на дверь Алексея, за которой догадывался, что происходит. Постучав туда, он ждал ответа, но всё было тихо и дверь была заперта.

-Лёшка? Открой, это я,... Антон, - постучал он вновь, но ответа не было. - Чёрт тебя подери, открой! Сюда вот-вот могут прийти и застать!

Однако ничего не помогало, а волнение за происходящее росло.

Тем временем Софья, вернувшись к себе, тут же встретила взволнованно смотревшую свою пожилую служанку.

-Что случилось? - шагнула к ней Софья, и та сразу сообщила:

-Меня просили передать, чтобы Вы прошли к комнате графа Аминова.

-Что?! - удивилась Софья. - Кто? Зачем? Я не должна!

-Слухи ходят, мол, виды у него на Вас, - призналась служанка. - Да и околачивается он вечно рядом. Как не верить тогда? А тут служанка иная сказала, что зовёт он Вас явиться немедленно, мол, что-то крайне важное.

-Но так нельзя, - задумалась Софья, а желание примчаться к нему росло. - И слухи... Всё зря, - прослезилась она. - Он сам говорил, что любит иную, что есть у него кто-то.

-Сомневаюсь я в том, барышня, - с сожалением смотрела служанка, но Софья поспешила уйти.

Она с замиранием сердца пришла к комнате Алексея и остановилась, приготовившись постучать.

-Там нет никого, - вышел тут же из-за угла будто ожидавший того Антон, и в тот же миг в коридоре появилась и Александра:

-Он здесь да не один. Лиза укрылась там, видимо, приглашённая его запиской.

-Бред, - засмеялся Антон, как в двери щёлкнул ключ.

Все смотрели и ждали, но дверь так и не открылась. Что происходит — каждый терялся в догадках. Время тянулось ужасно, и Александра, найдя в себе смелость, резко толкнула дверь, и та открылась нараспашку.

-Нет! - крикнул Антон, желая загородить собою всё, что может увидеть Софья, но было поздно.

Ахнувшая от испуга Александра отступила в сторону, толкнув туда же и застывшего на миг от увиденного Антона. Софья видела теперь всё: и что Лиза лежала практически обнажённая в постели, вся растрёпанная, как после бурной страсти, и как из уборной выглядывал поражённый происходящим слуга, и что стоящий у кровати полуголый Алексей склонился над Лизою, уставившись на заставших непрошеных гостей.

Отступая назад, Софья медленно ушла. Что творилось в её душе, каждый знал. Но даже выбежавший в коридор и зовущий Алексей не остановил.

Александра побежала следом за сестрой, а застывший на месте Антон уставился на друга с широко раскрытыми глазами. Алексей повернулся к нему и встретился глазами:

-Что? Ну что теперь?

Немедленно вернувшись в комнату, Алексей поднял валяющееся на полу платье Лизы и бросил его ей. Взгляда было достаточно, чтобы понять, что пора уходить. Сев с растерянностью на краю постели, Алексей схватился за волосы и зажмурился, представляя, что теперь Софья думает о нём.

Софья же, как только вошла в свою комнату, покорно отдалась в руки служанки, переодевшей её ко сну. Подойдя к кровати, чтобы устроиться туда, Софья будто увидела там Алексея и Лизу. Боль того удара, видеть любимого с иной, резала изнутри невидимыми ножами.

Софья зарыдала, опустившись на колени перед кроватью. Слыша страдания, Александра тут же прибежала из своей комнаты.

-Софи, милая, - приподняв подбородок плачущей сестры, Александра с жалостью смотрела в глаза. - Он таков, всегда таким был... Не стоит он таких слёз, тем более твоих... Слава любовника у него...

-Нет, - пропищала сквозь плач Софья.

48 Часть.

Послушно села Софья на краю постели перед сестрой. Вытирая слёзы платочком, что подала служанка, она смотрела в пол и слушала всё, что говорила Александра:

-Граф Аминов с самого начала не славится хорошей репутацией и Лиза уже была у него не раз. Я вижу, как тебе больно. Он уже занял какое-то место в твоём сердце? Ты не права, коль подпускаешь подобного человека к себе. Я следила за ним и его дружками всё время. Нет ничего доброго от них. Граф Аминов отстранён от дел отца, может лишиться и его наследства. Так что ему очень было бы выгодно влюбить тебя в себя, а там прибрать к рукам и богатство. Мамонов да, его брат был подлецом, но его не стало. Твой жених достойная партия. Ему важна ты, а не твоё состояние. Ловелас, у которого на уме лишь звериная похоть, тебе не пара.

-Замолчи, - возвращающимся голосом молвила Софья. - Ни ты, никто иной не может залезть в меня да узнать, что я на самом деле чувствую и чего хочу. Ты ошибаешься насчёт графа. У него есть любимая, и может это и есть Лиза. Ну что ж, - снова заплакала она. - Значит, такова судьба.

-Так чего же ты-то плачешь тогда? - удивилась сестра.

-Не знаю, - закрыв глаза ладонями, снова разрыдалась Софья.

-Его ещё и приставили тебя охранять. Бедный, поди, тешит себя надеждами овладеть тобой. Песни как поёт, глаз с тебя не сводит, - продолжала Александра ругать Алексея. - Я уже отписала брату. Он скоро приедет, будет этому графу приятная встреча.

-Что ты наделала? - плакала Софья, не соглашаясь с нею. - И не поёт он мне, а любимой своей. А брата зря вызвала, он же его убьёт ни за что! Уходи! Уходи! Ты всё портишь! Ты всё понимаешь не так!

Софья кричала сквозь слёзы так, будто разбились все мечты и уже не собрать ни одного осколка. Не было надежды ни на что. Впереди виделась лишь чернота жизни, жизни угрюмой и бессмысленной.

Александре не оставалось ничего, как позволить сестре пока побыть одной. Уверенная в том, что всё сказанное так и есть, она ушла. Ушла и не подозревала, что есть тайный коридор, куда Алексей сразу, как только Лиза покинула его комнату, оделся да прибежал.

Он стоял всё время беседы Софьи с сестрой за дверью и смотрел в щель. Слёзы не сдерживая, он плакал вместе с любимой. Точно так же чувствовал, что мечты рухнули, но оставлять всё вот так не хотел. Не хотел, чтобы Софья думала о нём так же, как сестра.

Осторожно открыв дверь, пока Софья плакала и не замечала его, Алексей прошёл в комнату. Он тихонько закрыл дверь, оставаясь ещё некоторое время на месте. Видеть любимую, страдающую из-за него, было сложно, как и решиться сделать шаг. Но Алексей всё же прикоснулся к плечам Софьи, развернув её к себе.

Она смотрела заплаканными глазами, не скрывая удивления видеть его здесь и столь неожиданно. С мокрыми волосами, будто только их вымыл, в небрежно накинутой рубахе, висевшей поверх штанов, Алексей молча смотрел в ответ, будто надеялся, что Софья поймёт всё и так.

Только Софья тоже молчала, не смея пошевелиться в его руках. Алексей ласковыми движениями вытирал её слёзы, убирал с лица локоны. Тепло нежности текло внутри обоих. Осмелившись приблизиться ещё больше, Алексей заключил лицо любимой в свои ладони, и та даже не успела осознать, как губы оказались во власти его крепкого да в то же время сладкого поцелуя.

-Нет! - резко придя в себя, Софья оттолкнула Алексея от себя и влепила сильную пощёчину. - Подлец!

-Софья, я должен тебе всё сказать, - хотел признаться во всём Алексей, но милая, вновь наполняясь новыми слезами, с надменностью прервала:

-Не бойтесь, Ваша любимая от меня ничего не узнает! Мерзавец, бабник.

-Она уже знает, - сглотнул Алексей. - Выслушай, умоляю.

-И она прогнала Вас, - усмехнулась Софья.

Выдержав паузу, глядя в глаза разочарованной в нём любимой, Алексей молвил:

-Нет,... не прогнала. Ты бы прогнала?

-А я прогоняю Вас сейчас. А, - понимающе закивала Софья, смахнув слёзы и принимая более гордый вид. - Вижу,... Вы снова пьяны! Убирайтесь к своей драгоценной или к Лизе! А может это и есть она?!

-То, что ты видела, всё не так. Я не с Лизой, и никогда не был с нею! Я мокр, потому что мылся, а когда вышел, вижу лежит Лиза и ждёт меня. Я не посмел её схватить и вышвырнуть! - упрямо хотел всё рассказать Алексей, но слова Софьи, не менее упрямой в своих выражениях чувств заставили замолчать:

-Неужели Вы не видите, что я презираю Вас, граф? Пре-зи-ра-ю! Ненавижу! - выдала она в его глаза.

Алексей сглотнул, пряча тем самым свои чувства далеко в себе под неведомый замок, открыть который вряд ли когда теперь посмеет. Он сделал шаг назад, но уйти всё равно не смел.

-Уходите немедленно, или я закричу, - угрожающе выдала тогда Софья, и он, склонив голову, не хотя опуская взгляд, ушёл обратно в темноту тайного коридора.

С отчаянием покидая его, Алексей медленно удалялся. Ему было уже всё равно, что кто-то увидит да какие слухи теперь пустит. Жизнь была уже бессмысленна.

Он пришёл к своей комнате и вошёл, оставив дверь открытой. Остановившись у порога, онуставился на сидевшего за столом Антона, что-то писавшего на листах.

-Наконец-то, - мельком взглянул тот на друга, снова обмакнув перо в чернильницу да продолжая письмо.

Вышедший из уборной слуга поспешил запереть все двери на ключ и хотел уже оставить их наедине, как Антон попросил остаться:

-Тебя это тоже касается, Макар. Ты нам ещё пригодишься, - указал ему сесть на стул у окна, и слуга, взглянув на одобряюще кивнувшего Алексея, послушался.

-Я сделал наброски. Всё написал, что знаем, чтобы видеть весь расклад, - взяв листы в руки, встряхнул ими Антон, но севший подле друг схватился за голову:

-Да зачем мне всё это? Как быть дальше?

-Ты получил от ворот поворот, - понимал Антон. - Но не всё потеряно.

-Она ненавидит меня, о чём ещё может быть речь? - закрыл глаза Алексей. - Всё зря...

49 Часть.

Алексей был в отчаянии, но друг сдаваться не собирался. Он верил, что то, что пришлось ему, Александре да Софье лицезреть, обстояло всё иначе. Пока Алексей был у Софьи, слуга Антону всё поведал, как было, как Алексей и пытался рассказать любимой. Желая помочь да вывести на чистую воду подозрительного Мамонова, Антон стал показывать Алексею свои наброски, сделанные на листах бумаги.

Раздавшийся стук в дверь заставил всех взглянуть туда, и слуга, получивший разрешение кивнувшего Алексея, открыл дверь. Вошедший Николай сел к друзьям за стол, и слуга снова запер дверь.

-Прекрасно, все в сборе, - улыбнулся довольный Антон. - Я чувствую себя кем-то важным. Сейчас всё расскажу, что выяснил.

-Давай же уже, - с нетерпением смотрел Николай, но Алексей с тяжёлым вздохом опустил взгляд.

Они видели, что нет веры в нём ни во что, только Антон пододвинул к нему один из листов:

-Я говорил с некоторыми нашими товарищами да поинтересовался у самого секретаря государыни о том, кто таков этот Мамонов... Жених который. Никто не ожидал его возвращения столь скоро и не видел никто из наших на границе, как тот проезжал...

-Он мог и иначе приехать, - пожал плечами Николай.

-Я съездил в имение его брата, где, как известно, произошло убийство. Там всё тихо и спокойно. Там и проживает сейчас сей жених. Но это для информации. Что я узнал, куда более интересно. Прибывшие из Англии, где Мамонов и находился, гости, а это князь Шаховской с сестрой, утверждают, что у Мамонова в Англии осталась любимая, что отношения их весьма нежно развивались, что Мамонов не собирался возвращаться в Россию, а тем более жениться на Софье.

Взяв бумагу, которую Антон пододвинул, Алексей стал смотреть на написанные там имена и проведённые от них линии к иным именам с пояснениями.

-Он мог обмануть ту несчастную англичанку, - предположил Николай, но Антон верил в иное:

-Шаховские состоят в дружеских отношениях с Мамоновым и были удивлены его присутствию здесь. Он их будто не узнал, сторонясь и глядя, как на подозрительных персон. Мало того, тот Мамонов, с кем они дружны, никогда не вёл себя столь высокомерно. Он, по их словам, человек весьма душевный, добрый и щедрый. Любимую свою любит да письмо отправил сюда с прошением расторгнуть брак с Софьей.

-И где то письмо? - поднял глаза на него Алексей.

-Увы, письма я не нашёл пока. Думаю, оно в усадьбе погибшего Мамонова, или, - поднял он палец. - Ещё живого.

-На что ты намекаешь? - боялся понимать Николай.

-А то, мои друзья, что весь свет удивлён похоронам, что прошли без приглашения кого-либо, без присутствия, неизвестно где и когда. То есть Мамонов-жених живёт себе сейчас в усадьбе брата, радуясь жизни и ожидая венчания с Софьей. Не странно?

-Свету может всё равно, - усмехнулся Алексей, отложив лист в сторону.

-Но не нам, верно? Особенно тебе, Лёшка? - смотрел с удивлением Антон, и все снова замолчали, уставившись на дверь, в которою вновь кто-то постучал.

Слуга и на этот раз открыл, приняв от молчаливо взирающей в ответ служанки Софьи письмо. Служанка поспешила сразу уйти. Заперев дверь, слуга подошёл к Алексею и с поклоном протянул послание.

Предчувствуя, что строки сего письма будут весьма ранящими, Алексей немного подержал его в руках, не осмеливаясь открыть. Все с сопереживанием ждали, когда он всё же это сделает, и скоро глаза Алексея уже смотрели на написанное.

-От меня никто не узнает о случившемся, - зачитал он. - Но хочу уведомить Вас, граф, в том, что с этой минуты сделаю всё, чтобы Вас отстранили от сего пренеприятнейшего занятия охранять меня. Понимаю, что лишаетесь тем самым дополнительной прибыли, но терпеть Ваше присутствие за своей спиной нет ни сил, ни желания. Уповаю на содействие. Будьте любезны да не вмешивайтесь в мою жизнь...

Алексей замолчал. Все смотрели и жалели, но ему до той жалости не было дела. Подняв письмо над пламенем свечи, он дождался, когда оно догорит и бросил оставшийся не догоревший клочок в ведро у стола.

-Да, - стал кивать Антон и вздохнул. - Что она с тобой сотворила за последние два года... Не узнать прежнего Лёшку,... живого, радостного, беспечного, не влюблённого в конце концов. Да что б я когда влюбился, чтоб так размякнуть...

-Надо просто признаться во всём, как есть и всё, - высказал своё мнение Николай, на что Алексей усмехнулся:

-Как легко треплетесь. Как я докажу ей, что верен был все эти годы, что и с Лизой этой не было сейчас ничего?

-Макар? - с ожиданием ответа Антон взглянул на молчаливо сидевшего в стороне слугу.

-А что я могу? Разве барышня поверит мне? Я-то сказать всё могу, а правда ли это будет для неё?

-Он прав, - согласился с ним Николай. - Софья не такая. Тем более с такой гордостью, с такими эмоциями... Не поверит.

-Макар, теперь добавь к моему рассказу то, что ты видел давеча, - попросил Антон, чем заставил друзей смотреть с удивлением услышать ещё новости.

-Мамонов сей, ну новый, - сразу стал рассказывать тот. - Частый гость фрейлины Лизы, как и бывало его братец. Оба пропадают у неё в комнате довольно долго, а потом тайком выходят, поправляя одежды. Сразу будто ясно, чем занимались. Не раз слуги замечали развратные похождения обоих при дворе.

-Не успел приехать и сразу похождения, имея любимую в Англии и имея там репутацию славного человека? - задумался Николай, взяв наброски Антона в руки. - Вижу, за кем стоит смотреть и... отстранить Александру? Это кто?

-Сестра Софьи, - ответил Антон. - Она тоже фрейлина и крутится здесь всё время, мешая мне. Её я беру на себя, а вот прибывающий сегодня братец их, Аганин Михаил, может больше помешать.

-Надо бы залезть в усадьбу Мамонова. Может там что интересное имеется, - улыбнулся Николай, подтолкнув Алексея в плечо.

Только друга тем самым было не взбодрить. Тревожные мысли от предчувствия чего-то ужасного мешали Алексею хранить надежду вернуть расположение Софьи...

50 Часть.

Доносившиеся из кухни два женских голоса заставили Алексея остановиться у двери. Он хотел отправиться вновь в тайный коридор, чтобы найти, где Софья. Слыша же её, беседующую с Алёной, Алексей тихонько приоткрыл дверь и стал подслушивать...

-Да, ты права, - согласилась Алёна с подругой. - Сей поцелуй его создаёт ужасное впечатление. Кто поймёт их всех? - вздохнула она.

-Ты сказала, князь Васильев тебя снова поцеловал? - вопросила Софья, удивив тем подслушивающего Алексея.

-Да, - снова вздохнула Алёна. - Играется, но я такого больше не вынесу... Слишком распустился сей Николай, а отступить сил не нахожу.

-Ой, боюсь я за тебя, - тревожилась Софья. - Бежать бы нам вновь.

-И я о том мечтаю, - призналась Алёна. - Подальше от всех их, пока не стало поздно.

-Ты права, - согласилась Софья.

-А о чём ты сегодня со статс-дамой говорила? Ты сказала, что ходила к ней? - напомнила Алёна.

-Да, говорила, - печально вздохнула Софья. - Умоляла отстранить от меня графа, но получила отказ. Он, видите ли, должен меня охранять. Интересно, зачем... И не избавиться от него...

Девушки на какое-то время замолчали и Алексей подглядел, увидев, как они вдвоём делали из теста причудливые фигурки, укладывая те на деревянную плоскую посуду. Любуясь, как Софья умело готовит, он и не услышал, как кто-то уже некоторое время назад подошёл к кухне да стоял позади него.

Кашлянув, молодой человек заставил Алексея повернуться и встретиться взглядами. Оба, взирая друг на друга, выдержали паузу и незнакомец представился:

-Михаил Фёдорович Аганин.

-Аминов,... Алексей Петрович, - кивнул Алексей, и Михаил с появившейся ухмылкой сказал:

-Наслышаны... Надо же, не ожидал увидеть Вас здесь, граф.

Алексей понял, что видел перед собой брата Софьи, и знал, что тот уже настроен против него. Молча смотря в ответ, Алексей ждал, что скажет тот дальше, но Михаил пригласил рукой пройти с ним.

Они вышли в коридоры дворца и, уединившись в висячих садах, Михаил указал на скамью:

-Сядем?

Кивнув в согласие, Алексей сел и ждал продолжения беседы.

-Софья любит готовить, как ни странно. Всё-то делает вопреки, не как того желают родители, - устроился Михаил сидеть на ступенях рядом и улыбнулся, но за той улыбкой Алексей видел явное недовольство. - Теперь вдруг за ней следите Вы. Мы благодарны, что Вы её вернули во дворец, но это не даёт Вам никаких иных прав. Ясно ли?

Михаил смотрел исподлобья, но Алексей так и взирал, не проронив ни слова.

-Хорошо, я поясню, - сел Михаил более прямо, отвечая гордостью взгляда. - Даже не надейтесь расстроить венчание Софьи с Мамоновым. Она его невеста, и станет женой. Даже не смейте приблизиться к ней ещё ближе. В противном случае буду вынужден вызвать Вас на дуэль. Вы и так своими песнями да слежками заставили свет пустить нелестные слухи о моей сестре. Бесчестья нашей фамилии мы не потерпим.

-Миша? - раздался голос вышедшей в сады Софьи.

Она так и застыла на пороге, уставившись на брата, беседующего с Алексеем. Душа снова задрожала от предчувствия неприятного, и она не ошиблась. Поднявшийся брат подошёл и оглянулся на уставившегося в сторону Алексея:

-Я предупредил, граф. А Вы, моя милая сестра, прошу уделить мне время, - обратился он к Софье.

Она сразу отправилась с ним, напоследок оглянувшись на оставшегося Алексея. Он взглянул в ответ, но Софья скорее закрыла дверь. Подняв глаза к небу, Алексей усмехнулся и закрыл глаза.

-Что мне делать? - прошептал он еле слышно. - И отказаться не могу, и обрести нет шанса...

Выдержав паузу, Алексей откинулся на спинку скамьи, на которой сидел:

-Не докажешь уже, что был верен. Не добьёшься хоть капельки её тепла... Погибнуть, не ведая счастья...

-Её брата надо заманить на нашу сторону, - сел рядом явившийся нежданно Николай. - Я с ним переговорю. Твоё дело — только Софья. Ведь ты не хочешь, чтобы она попала в лапы возможного авантюриста?

-Не хочу, - подтвердил Алексей, открыв глаза, да сообщил. - Она с Алёной планируют бежать.

-Думаю, что и Алёну, и даже сестру Софьи надо тоже уговорить поверить нам, - улыбнулся Николай. - С Алёной не будет проблем. Александрой займётся Антон. Всё вроде бы складывается вновь удачно.

Слова Николая заставили Алексея рассмеяться. Нервный смех и слабая вера в удачу царствовали пока над ним...

51 Часть.

Вечером снова государыня присутствовала со всеми фрейлинами на музыкальном вечере. Снова выступали придворные да фрейлины. Снова просили выступить и Алексея.

Он опять сел возле заигравшего на клавесине Николая с гитарой, Антон присоединился подыгрывать на своей гитаре, и полилась нежная мелодия. Души трепетать были вынуждены и на этот раз, проживая тоску по неразделённой любви героя песни.

Невольно уставившись во время пения на Софью, Алексей будто общался с нею глазами. Она не смела отвести взгляда, забывая обиду. Проигрывая любви, давно томящейся в тайной клетке её души, Софья вновь прослезилась. И им обоим было уже всё равно, что многие замечают всё, особенно сидевший в стороне да строивший свои планы Мамонов...

Каждою ночью листаю

Стихи,... тебя вспоминаю,

А ты не знаешь о потере

Моей любви,... мне не веришь.

В судьбе холодной, как звери,

Люди... И ты с ними вместе,

Но ты ведь нет, не такая,

Я знаю,... для меня ты — святая.

Я с тобой, я — твой, поверь,

Все годы за тобой я, как тень.

Руку дай, шагни ко мне,

И я заберу тебя в рай на земле.

Каждое утро очнувшись

Всплакнёшь,... но спрятаться — лучше.

Ты думаешь, я не знаю,

Как ты,... но я здесь блуждаю.

Брожу за тобою, как ветер,

Как тень... с мечтой об ответе,

Что скажешь да, и ты знаешь

Всё это,... но к себе... не подпускаешь.

Я с тобой, я — твой, поверь,

Все годы за тобой я, как тень.

Руку дай, шагни ко мне,

И я заберу тебя в рай на земле.

Прослезившись от прекрасного исполнения песни и невероятно прекрасной мелодии, статс-дама тоже заметила ту нить тепла между Алексеем и Софьей. Искренне переживая за них, она любовалась обоими, но подошедшая служанка подала конверт.

Статс-дама строго взглянула на надпись и глубоко вздохнула. Тихонько удалившись из зала музыки, она поспешила укрыться в одном из кабинетов, где прочла письмо да села к столу что-то писать. Отослав слугу с посланием, статс-дама отошла к окну.

В считанные минуты в кабинет пришёл Алексей. Статс-дама сразу повернулась к нему, удивлённому, лицом.

-Князь Аганин желает вернуть дочь домой и выдать срочно замуж.

-Значит, я буду действовать, - выдал Алексей ожидаемые слова.

-Я очень надеюсь на Вас, граф. Найдите хоть какие доказательства против Мамонова, умоляю. Видите ли, я не могу оставаться в стороне, видя, как хотят погубить жизнь Софьи. Слишком дорога она мне стала. Вижу, что неравнодушны Вы к ней. Это, право, радует, дарит надежду. Не разочаруйте, прошу.

-Я постараюсь, - обещающе смотрел тот. - Это счастье, что у Софьи есть подобные покровители.

-Моё слово слабо перед приказом императрицы. Если она решит, Софье придётся вернуться домой, но я сделаю всё, чтобы случилось иначе. Я поговорю с ней сегодня же. Попытаюсь уговорить оставить Софью здесь на год, будто дать время получше познакомиться с женихом.

-Этого будет достаточно, - смотрел с не меньшей надеждой на лучшее Алексей.

Теперь становилось как-то легче. Будто судьба ведёт его к желанному. Оставалось не упустить удачу.

-Я проведу Вас вечером в кабинет рядом и Вы будете слушать мою беседу с государыней. Обещайте, что не подведёте, что поможете спасти Софью, - смотрела с мольбой в глазах статс-дама.

-Я клянусь, я сделаю всё. Жизнь отдам ради её счастья, - убеждал Алексей.

Статс-дама улыбнулась и подошла ближе. Взяв его руку в свою, накрыв другой, будто согревала, она молвила:

-Вы ещё молоды, потому и говорите так,... не думая. Но любящей женщине не стать счастливой никогда, если любимый погибнет.

-Любящей, - кивнул Алексей и сглотнул, пытаясь спрятать свою тоску из-за безответной любви.

-Вы не сомневайтесь, граф, - улыбалась тепло статс-дама. - Любит. Ещё как любит, от того так всё и происходит. Коли признаться пока не решаетесь, сделайте так, чтоб сама призналась Вам или подруге близкой.

-Благодарю, - смотрел он и видел в глазах этой печальной женщины столько тепла, столько желания помочь им, что казалось, будто она самый близкий им человек.

Покинув кабинет, Алексей поспешил вернуться к друзьям и, оставаясь в стороне, пока другие выступали, тихо рассказал о произошедшей беседе.

-Что ж, - шепнул вдохновлённый Николай. - Я немедленно отправляюсь к Алёне.

-Не играй с нею, - с намёком взглянул Алексей, и тот понял, что друг в курсе его увлечения.

Улыбнувшись с лёгким смущением, Николай приблизился к его уху и прошептал:

-Я серьёзен, как никогда.

-Ещё один, - услышав его ответ, одарил улыбкой Антон.

Друзья тихонько засмеялись, и тот, покачал головой:

-Невыносимые романтики. Все проблемы от вас.

-Лучше поговори вон,.. с сестрой, - кивнул Николай на гордо восседающую возле Софьи Александру, и поспешил покинуть зал...

52 Часть.

Николай целеустремлённо вновь направился ко дворцовой кухне. Остановившись на пороге и любуясь занятой готовкой Алёной, которая пока его не видела, он улыбался. Вздыхал с вожделением, прикусывал нижнюю губу, еле сдерживаясь, чтобы не заставить наконец-то обратить на себя внимание, а продлить сей момент блаженства.

Поварёнок возле Алёны, заметивший князя, кашлянул и кивнул на дверь. Она снова от неожиданности ахнула, а глаза тут же отвела в сторону. Все старания снова сконцентрироваться на работе были напрасными.

Николай медленно подошёл. Он игриво улыбался, будто издевался, желая заполучить подобной игрой ответное расположение Алёны. Смутившаяся, под взорами вокруг, отца-повара да кулинаров разных национальностей, находящихся там, она прятала взгляд, пока Николай не коснулся ладонью её щеки:

-Можно ли украсть тебя на разговор?

-Князь, - не вытерпев, повар подошёл.

Он крайне волновался, что Николай заметил и всё понял:

-Простите, - кивнул он, став вдруг серьёзнее. - Я должен был сначала обратиться к Вам. Увы, имени Вашего не знаю, и хотел бы обращаться к отцу своей возлюбленной, как должно.

-Простите?! - удивился тот. - Возлюбленной?!

-Да, - гордо взирал Николай на всех вокруг и остановил взгляд на тут же устремившей взор в пол Алёне. - Люблю, люблю, и не стыжусь того. Всему миру прокричу про свою любовь и плевать на то, что мир может будет и против. Никак я без тебя уже не смогу. Итак, - резко повернулся он вновь к отцу Алёны. - Давайте представимся... Васильев Николай Васильевич. А Вы?

Растерявшийся от происходящего повар вытер руки об передник и спрятал их за спину, выполнив поклон:

-Афанасий.

-А по батюшке? - ещё более серьёзно вопросил Николай.

-Иванович, - ответил за молчавшего повара поварёнок.

-Благодарю, - улыбнулся ему Николай и протянул руку отцу Алёны для пожатия, но тот смотрел с удивлением, а правила света, которых приходилось придерживаться, не позволяли ответить на подобный жест ему, как человеку низкого сословия.

Николай понимал то, но сам вложил его руку в свою, заставив пожать:

-Ещё в древние времена рукопожатием показывали безоружность да добрые намерения.

-Князь, - тихо вымолвил отец Алёны, убрав руки снова за спину. - Кажется, игра вышла за некие рамки.

-Я не играю. Алёна, прошу, удели мне время? У меня крайне важное дело, - оставляя пока данный разговор с её отцом, пригласил Николай любимую выйти из кухни.

Покорно соглашаясь, она с опущенным взглядом вышла вслед за Николаем. Они остались стоять в коридоре некоторое время молча. Не дождавшись, когда Алёна поднимет наконец-то взгляд, Николай снова коснулся ладонью её щеки и погладил:

-Не моя вина, не твоя, что родились в столь разных условиях, разных мирах.

-Вы тоже сочиняете песни? - взглянула Алёна вдруг со слезами на глазах.

Видя столько обиды в этом взгляде, Николай почувствовал себя виноватым:

-Нет... Не думаешь ли и ты, что играю?

-Вы хотели говорить об этом? - смотрела Алёна, надеясь освободиться от бушующих в ней таких же чувств к нему, но не желающей начинать ничего, потому что заранее известно, что мир не примет их любви.

Оставляя пока эту тему, Николай был уверен, что ещё одержит победу, и вопреки всему будет с любимой. Он вздохнул и пригласил снова пройти в кладовую.

-Устрой сегодня ночью беседу с Софьей, - сразу стал он шептать. - Поговори с ней, узнай, кого любит, по ком страдает, умоляю.

-Зачем Вам это? Глаз на неё положили? - усмехнулась Алёна, и Николай сразу одарил её губы жарким поцелуем, после него ответив:

-Мои оба глаза уже давно принадлежат тебе, так что на других я слеп.

Он вышел из кладовой, оставив Алёну одну, и она, облокотившись на стену, выдохнула:

-А вдруг прозреешь рано или поздно?

Резко открывшаяся дверь вызвала испуг, как и вдруг заглянувший Николай.

-Я безвозвратно слеп, - улыбнулся он и на этот раз ушёл, уверенный в том, что Алёна выполнит его просьбу.

Пройдя к коридору фрейлин, где, как знал, тем временем должен был находиться Антон да ждать возвращения в спальню Александры, Николай заглянул за угол. Он успел заметить, как Антон прокрался в комнату Александры, и с ещё большей уверенностью в успехе всего запланированного убежал.

Антон очень тихо закрыл за собою дверь, видя, как только что Александре помогли переодеться в ночное платье, и кивнул отступившей в сторону служанке.

-Что ж, ты можешь тоже теперь ложиться спать, - вздохнула Александра, обращаясь к служанке, и та, опустив глаза к полу, ушла за ширму.

Не успев сделать и шага к постели, Александра оказалась вдруг объятой сильными руками. Они осторожно обняли её, прижав к пока неизвестному кавалеру, и Антон склонился к её уху:

-Служанку стоит отпустить на час другой.

Повернувшись к нему лицом медленно и с лёгким удивлением, Александра вопросила:

-Неужто быстрее не управитесь?

-Управлюсь? - переспросил Антон, но, глядя в глаза, стал понимать намёк. - И многие управлялись быстрее?

-Маша, поди погуляй! - воскликнула Александра в сторону ширмы, и вышедшая служанка поспешила покинуть комнату, плотно закрыв за собою дверь...

53 Часть.

-Кто же пропустил Вас сюда? Дверь мою Машка всегда запирает, прежде чем помогать мне переодеваться, - строгим взглядом пронзила Александра, и Антон, отступив, улыбнулся:

-Не кормите Ваших девушек, милая... Подкупил я её шоколадными конфетами лучшего кондитера.

Александра залилась звонким смехом и села на краю постели:

-Господи, как Вы находчивы, лишь бы заполучить своё.

-Сейчас я тебе расскажу, что хочу заполучить, - сел рядом Антон, и встретил вновь усмешку собеседницы:

-Вы привыкли разговаривать сначала?

-Послушай, мне эти намёки сейчас не ко времени. Я пришёл обсудить происходящее вокруг Софьи.

Александра внимательно смотрела, слушая всё, что Антон ей рассказывал, стараясь говорить как можно тише. Поведав о своих догадках и планах с друзьями, он провёл по волосам рукой и выдохнул.

-Всё, теперь можешь намекать, ругать и выгонять. Твоё право.

-Мы уже на ты, не припомню, когда сие случилось, - усмехнулась Александра.

-Неужели ты так равнодушна к сестре? - смотрел удивлённый Антон. - Чужие люди рвутся помочь её спасти, а ты, ей родная,... кажешься такой чужой. Неужели ты не слушала, что я рассказал?

-Конечно слушала, - тяжело вздохнула та и опустила взгляд. - Видела, как Мамонов навещал Лизу. Прямо, как и его брат. Но все догадки, то - не факты.

-Ты не согласна поучаствовать? - смотрел с надеждой Антон и Александра видела в нём не того, как думала, а более серьёзного, более разумного человека.

Человека с большой душой и жертвенностью ради правого дела. Александра поняла, что ошибалась на его счёт, но боялась пока признать ошибку в отношении Мамонова. Всё же страх того, что рассказ Антона вполне может оказаться правдой, побеждал.

Выдержав паузу, Александра взглянула вновь в глаза Антона, упрямо ожидавшего любого ответа, и сказала:

-Я согласна.

-Что ж, благодарю, - будто с облегчением выдохнул тот и поднялся, чтобы уйти. - Доброй ночи!

-Обожди, - остановила его Александра у двери. - Ты вот так и уйдёшь?

-А, - усмехнулся он и одарил кратким, но сильным поцелуем.

Пока Александра приходила в себя от подобного выражения чувств, он взглянул на часы и улыбнулся:

-А ты права, я раньше, чем за час, управился.

-Издеваешься? - смотрела поражённая подобными словами Александра.

Наклонившись к её уху и одновременно открывая дверь, Антон прошептал:

-Ты первая намёки делала, так бойся же, чтоб никто слухи не пустил теперь, что у тебя я погостил столь поздно да столь горячо.

-Что? - только и успела возмутиться она, но Антон уже убегал по коридору прочь.

Он остановился, видя свет, льющийся от покоев императрицы. Улыбнувшись и зная, что там сейчас происходит, он, как и Николай, уже верил в благополучный исход дела.

Алексей же, ожидавший в соседней комнате, где императрица беседовала со статс-дамой, ещё сильнее переживал за будущее Софьи. Он был тайно проведён сюда статс-дамой и оставлен подслушивать разговор. Строгий голос государыни заставлял душу наполняться опасениями провала желанного...

-Ты опытна в заграничных поездках, моя дорогая, а посему тебе и поручу, - послышался голос государыни. - Но до осени ещё есть время. Подготовим всё необходимое.

-Это честь для меня, Ваше Величество, - отозвалась статс-дама.

-Вижу, тебя гнетёт ещё что-то? - вопросила императрица.

-Да, Ваше Величество. Просить за Софью Аганину осмелюсь. Лучше будет не домой отправлять, а здесь оставить, присматривать. Пусть бы жениха получше изучила, чем выдавать столь скоро замуж.

-Ох и надоело же мне постоянно слушать от тебя о Софье, - улыбнулась императрица добродушно. - Печёшься о ней... Смотри, прознает кто все тайны.

-Я их менее боюсь, чем несчастья для этой девочки. Не заслуживает она того. Мать её и так намучилась. Неужто и ей на роду написано столько страдать? - говорила статс-дама так, словно молила.

Вдруг вспомнив, что их подслушивает Алексей, она с испугом бросила взгляд на дверь комнаты, за которой он и стоял.

-Что с тобой? - взглянула туда же государыня, прищурив глаза с подозрением.

-Нет, Ваше Величество, ничего. Вспомнилось вдруг, - заторопилась оправдаться та, и к счастью их обоих отвлекла вбежавшая в комнату со стороны будуара Лиза.

-Простите, Ваше Величество, - кинулась та в ноги отступившей с удивлением императрице.

-Ты дежурить не желаешь нынче? - попыталась догадаться государыня, но Лиза смотрела с испуганным взором и мотала головой:

-Нет! Нет, что Вы! Я всегда с радостью дежурю у Ваших покоев, матушка, я о другом переживаю.

-Поднимись, дорогая, - велела императрица, и Лиза встала.

Она глубоко вздохнула, будто набиралась смелости. Императрица с ожиданием смотрела в ответ, и Лиза не замедлила сообщить:

-Не посчитайте нас предательницами, непослушными Ваших указов, Ваше Величество. Да, мы держали те издания в руках, но не читали!

-О чём ты говоришь? - начинала нервничать та.

-Софья показала нам, что читает. Журнал один... А Вы его запретили, - взволнованно говорила Лиза.

-Опять?! - сразу взглянула императрица на статс-даму, не менее поражённую новостью.

Однако статс-дама сразу вступилась за любимицу:

-Это она вновь, на зло, специально, Ваше Величество. Знаем ведь, какова! Или может кто подложил, всякое бывает!

-А вот сейчас и проверим, - кивнула ставшая более строгой императрица.

Она покинула свои покои, направившись к комнате Софьи, и статс-дама вместе с Лизой ушли следом...

54 Часть.

-Нет, нет, нет, - понимая, что надвигается опасная туча, Алексей выбежал из комнаты следом за ушедшей императрицей вместе со статс-дамой да Лизой.

Он быстро убежал к тайному коридору, чтобы как можно скорее оказаться у комнаты Софьи.

-Нет, нет, нет, - молился он в себе, чтобы не случилась беда, чтобы не потерять любимую из вида.

Резко остановившись у щели её двери, Алексей уже видел, как императрица величественно смотрела на стоящую перед нею Софью.

-Да, - призналась Софья и достала из-под матраса журнал, который недавно показывала подругам. - И книга тоже имеется, - улыбнулась колко она, достав ту из-под вещей в комоде.

Государыня выхватила из её рук книгу, пролистав ту и встряхнув:

-Вот, значит, как ты ценишь мою доброту?

-Я ценю вашу доброту, Ваше Величество, но оставаться в сей клетке не желаю.

-Люди часто сами бывают причиною своего счастия и несчастия, - сказала императрица. - Что ты сотворишь, тем и сыта будешь. Чего же добиваешься?

-Не выдавайте меня за Мамонова, умоляю, - склонив виновато голову, еле слышно молвила Софья.

Выдержав паузу, государыня протянула руку, чтобы забрать от Софьи и журнал.

-Несчастное дитя, - строго смотрела она. - Не люблю я порицать, да с тобою иначе нельзя. Усмирить бы твою спесивость... Ничего,... полюбишь, смиришься.

Софья подняла взгляд, где бились и страх, и раскаяние за пеленою надвигающихся слёз. Снова выдержав паузу, государыня понаблюдала за взглядом Софьи и сказала:

-Даю тебе год и два выхода. Либо жить здесь, под нашим надзором. За это время обязана сдружиться со своим женихом. Если же нет, можешь совращаться домой. Держать не стану. Два выхода.

С этими словами императрица ушла. Софья выполнила книксен и взглянула на вышедшую из комнаты с насмешкой Лизу.

-Ты просто должна остаться здесь, - прошептала статс-дама, уходя. - Здесь безопаснее, поверь.

Дождавшись, когда все уйдут, Софья взглянула на ширму, откуда выглянула её пожилая служанка. Та поспешила запереть дверь на ключ и с сожалением смотрела в ответ.

-Мне так часто кажется, что я одна... Нет защитника,... нет его, - села Софья к зеркалу, но смотрела через него куда-то вдаль. - Выхода другого нет, моя милая. Ты обещала помочь?

-Конечно же помогу, куда ж я денусь? Всё подготовлю, как следует.

-Ты осуждаешь меня? - повернулась Софья к ней лицом.

-Нет. Вы правы в том, что судьбу иную хотите, - добродушно улыбалась та. - И я помогу во всём.

О чём они говорили, Алексей пока не мог понять. Он надеялся, что всё, что запланировано пока, удастся да сможет хоть немного приблизиться к любимой. Лишь бы она не чувствовала себя одинокой и несчастной.

-Вас ждёт Алёна на кухне для разговора. Волнуется за всё, - сообщила теперь служанка, и Софья, поправив волосы, поднялась из-за зеркала:

-Да, я сама собиралась побыть сегодня немного у неё. Я вернусь.

С этими словами Софья покинула комнату, а служанка перекрестила её вслед. Медленно шла Софья, то оглядываясь, то грустно вздыхая. Будто боялась, что не только её заметят, но услышат и о чём думает.

-Как я рада, что ты здесь, - увидев сидевшую на кухне за столом подругу, Софья села рядышком. - Как я устала от этой дворцовой жизни. Будто не в том месте родилась, даже может не в том веке.

-Что ты?! - смотрела с удивлением Алёна. - Ты лучше расскажи, что произошло.

-Вот видишь, не успело что-то произойти, как все уже всё знают, - усмехнулась недовольная Софья. - Не удалась моя затея вновь с запрещённой литературой. И понимаю теперь, что мне лучше бежать отсюда. Не могу я больше здесь оставаться. Мучаюсь я, понимаешь? Ты побежишь со мною?

-Послушай, Софи, милая моя, - взяв подругу за руки, Алёна смотрела с жалостью. - Скажи, умоляю, неужели ты бежать из-за графа Аминова собралась?

Будто призадумавшись, Софья вздохнула:

-Наверное,... от него.

-Но он тебе только добра желает. Оберегает как, - смотрела Алёна с надеждой, что подруга передумает, но Софья прослезилась:

-Да куда мне до его красавиц, до его побед? Столько поклонниц, столько уже покорённых сердец да тел. Мне больно от всего этого, понимаешь?

-Ты что? - смотрела Алёна, сама удивляясь такой реакции подруги. - Ты ревнуешь?

-Нет, - смотрела Софья, а слёзы уже текли по щекам. - Я с ума схожу.

-Господи, - закрыла та рот, мельком бросив взгляд на чуть приоткрытую дверь кухни, за которой, как понимала, подслушивал Алексей.

Так и было. Он слушал с замиранием сердца их беседу. Сам прослезился и уже предчувствовал, что не выдержит, бросится к ногам любимой с признаниями, как Софья поднялась из-за стола:

-Всё пустяки, - вздохнула она, вытирая платочком слёзы. - Такого я, конечно же, не хочу. Такого развратника, бабника... Как его ещё назвать-то? Я гоню его.

-Софи? - смотрела Алёна, не смея сказать иного слова, и та взглянула, опустив с бессилием руки:

-Да,... люблю и быть с ним не могу. С ума схожу и должна бежать.

-Нет, - пискнула Алёна. - Не убегай.

-Ты со мной?

-Софи, но князь, - только пожала плечами подруга, как Софья усмехнулась:

-Вот как?... Он тебя завоевал... Опять приходил и целовал?

Но Алёна, не смея ответить, только опустила взгляд.

-Что ж, значит, ты оставила меня, - отступила к выходу Софья. - Тогда я сама.

-Куда ты пойдёшь? - тревожилась Алёна, но ответ был ещё тревожнее:

-Куда-нибудь...

Софья ушла, оставив заплакавшую подругу одну, а дальнейшие свои действия уже знала...

55 Часть.

Опустевшие коридоры, темнота ночи, растерянность от всего, что услышал... Алексей возвратился к двери Софьи, за которой снова следил за нею, а желание открыться да остановить её от побега росло. И всё же что-то мешало. Что-то, что хранило страх услышать резкие слова из уст любимой.

Он помнил слова Софьи о том, что такого, как он, она не желает. Тут же вспоминал и слова о том, как сильна её любовь к нему. Сердце бешено билось, куда-то звало, но Алексей стоял и смотрел в щель её комнаты...

-Как ты думаешь, всё получится? - остановившись читать книгу, вопросила Софья сидевшую у окна служанку.

-Обязательно, - была уверена та. - Я часто с девицами на рынок по утрам ухожу. Скажу и на этот раз, мол, за лентами для Вас.

-Хорошо, - вздохнула Софья и пригладила подол простого платья, в котором была готова покинуть дворец. - В подобном наряде на меня вряд ли обратят внимание.

-Я на то и уповаю, - улыбнулась служанка. - Тем более Вас в лицо мало кто помнит. Вы фрейлина нештатная, так часто здесь не бывали. Подождём до рассвета.

-До рассвета, - прошептал подглядывающий Алексей и отступил от двери.

Он вернулся к себе, сел к горевшей на столе свече и смотрел задумчиво перед собой. Он даже не заметил, что его уже давно дожидается сидевший в кресле Николай. Тот глубоко вздохнул, заставив тем самым Алексея оглянуться.

-Узнал?

-Она такого, как я, не хочет, - отвёл Алексей взгляд на колыхнувшееся пламя свечи. - Любит... Сладкое слово из её уст,... долгожданное... Но она собралась на рассвете бежать. Служанка помогает ей.

-Что?! - сел в заинтересованности Николай. - А Алёна?

-Она отказалась бежать, - слабо улыбнулся в ответ Алексей. - Не смогла отговорить.

-А мы проследим. Пусть погуляет вне дворца, - хихикнул Николай. - Как думаешь?

-Да её быстро схватят или затащат куда, - смотрел с переживанием за любимую Алексей.

-Мы будем рядом, - подмигнул Николай...

Так и случилось... К рассвету слуга Алексея принёс им старую одежду простолюдинов да кривые трости. Друзья надели ту поверх мундиров, взяли трости и незаметно, на достаточном расстоянии, шли по следам удаляющихся от дворца Софьи и её служанки.

Выйдя за пределы города, те долго и крепко обнялись, после чего Софья ещё несколько раз оглянулась, удаляясь по тропе к лесу. Она снова помахала крестящей её в путь служанке рукой да скрылась за высокими деревьями.

Ничего не подозревающая служанка спешила вернуться во дворец. Она удалялась, уверенная, что с Софьей всё сложится благополучно, и не подозревала, что её проводили взглядом подглядывающие из-за деревьев Алексей и Николай.

-Всё сладится. Спасена. Спасена, - приговаривала служанка да так и уходила, несколько раз оглянувшись.

-Что ж, Лёшка, - улыбнулся Николай.

Он достал из кармана старого потёртого сюртука, в который был приодет, чтобы быть похожим на простолюдина, густую длинную бороду с усами. Надев её, он стал походить на старика.

-Братец, давай же, а то за младыми ножками барышни не угонимся, - старческим голосом прохрипел Николай, заставив Алексея засмеяться да достать из своего подобного сюртука седую бороду с усами.

Пробежав чуть ближе к спокойно удаляющейся Софье, друзья стали ковылять, как старики. Когда почти дошли к реке, весело бегущей через лесную поляну, Николай решил, что пришло время действовать.

Он лёг под лежащий рядом ствол высохшей ели и стал кричать старческим голосом:

-Помогите!

Алексей делал вид, что пытается помочь, но, играя роль уже довольно старого да обессиленного человека, будто не мог ни приподнять ствол, ни вытянуть павшего товарища из-под ствола.

Оглянувшаяся на крики Софья остановилась и с тревогой вглядывалась в происходящее. Увидев, что старики попали в беду, она сразу подбежала да стала помогать Алексею отодвинуть ствол подальше от ноги, прижатой к земле.

-Ох, вот оступился, попался, - кряхтя, жалостливо молвил Николай. - Ой, спасибо, красна девица. Ох и выручила стариков.

-Что ж вы, дедушки, гуляете по лесу одни? Видите, как опасно здесь, - была удивлена Софья.

Она помогла Николаю подняться и подала ему лежавшую рядом трость:

-Ваша нога очень болит? Вы можете ходить?

-Благодарствую, могу, - выполнил тот аккуратный поклон, придерживая будто больную спину. - В деревню вот идём. Рядом она. Сестра наша там проживает.

Софья улыбнулась, одарив умилённым взглядом обоих стариков, и Николай снова вопросил:

-А отчего же ты, красавица, блуждаешь по лесу? Ягод пока нет. Грибов тоже. Аль тоже путь-дорогу в деревню к нам держишь?

-Нет, дедушки,- вздохнула она. - В монастырь я иду.

-Монастырь?! - поразился Алексей, чуть не выдав свой голос и, сразу прокашлявшись, прохрипел. - Зачем же ты жизнь свою загубить решила? Обидел кто?

-Ты скажи, мы ему! - сразу пригрозил тростью Николай, на что Софья рассмеялась:

-Да что вы, дедушки! Нет! Не там жила и смысл потеряла. Некуда мне идти, вот и решилась спрятаться в монастыре. Видать, судьба такая.

-Ты уж, дочка, - поглаживая бороду, кашлянул Николай. - С нами иди. В деревне место тебе подыщем. Монастырь ведь... Оно ж дело безвозвратное.

-А ты ещё так молода да красива, - подхватил Алексей, но Софья мило улыбалась, мотая головой:

-Нет, дедушки, пойду-ка я своей дорогой. А вы, - поклонилась она до земли. - Прощайте да здоровыми в деревню доберитесь. Бог вам в помощь.

-Нет уж, тебя нам Бог послал, - возразил Николай. - Не зря, видать, упал я. Вот тебе и судьба, а ты говоришь монастырь.

-Проводи уж нас до деревни, - попросил Алексей. - Вдруг опять упадёт кто из нас. Да и до монастыря ещё долго добираться. Вот утром бы из деревни и проводили б тебя...

56 Часть.

Софья смотрела на стариков, слушала их уговоры и понимала, что они правы. Веря, что и они попались на её пути, как знак свыше, она согласилась отправиться вместе в деревню. Только Софья убедила себя, что останется в деревне лишь до утра, а там — в монастырь.

Помогая старикам проходить через лес, Софья вывела их на лесную тропу и медленно направилась с ними к деревне.

-Далеко ли до деревни вашей? - вопросила она, пока не видя ничего впереди, кроме леса.

-Скоро, скоро, - успел молвить Николай, как вышедшие с разных сторон разного возраста мужчины окружили.

По их виду и по тому, что в руках держали крепкие толстые палки, было ясно, что они - разбойники. С замиранием сердца Софья застыла на месте. Её положение с беззащитными стариками казалось ужасным. Задумав бежать из дворца, она даже не думала, что сможет оказаться схваченной по пути в монастырь.

Молчание разбойников и вставших плечо к плечу стариков казалось будет бесконечным. Софья знала, что бежать не получится да и бросить бедных стариков не сможет.

-Отпустите их, - вымолвила было она, как разбойники рассмеялись, а шагнувший к старикам высокий да крепкий мужик взмахнул палкой над их головами:

-Ну давайте, что там у вас имеется!

-Да что может быть у них?! - воскликнула Софья, снимая с себя серьги. - Берите, что есть!

Да не успели разбойники выхватить из её рук подношение, как старики, взмахнув тростями, стали лихо расправляться с растерявшимися разбойниками. Софья остолбенела видеть стариков, бивших пару разбойников, отняв от тех более мощные палки и нападая на следующих неприятелей.

Понимающие подвох разбойники стали нападать со всех сторон, но друзья не сдавались даже когда их бороды пали с лица. Софья с ужасом смотрела на спины стариков, закрыв рот, видя, как бороды оказались на земле. Она наблюдала за резвостью стариков во время драки, но не хотела догадываться о том, кем они являются на самом деле.

В один из моментов, теряя возможность отбиться от большого количества нападающих, друзья вытащили из-за пазухи спрятанные там пары пистолетов. В один миг все застыли на местах, подняв руки.

-Так-то, - запыхавшись высказался Алексей, сорвав с себя усы и бросив их на землю.

Как и Николай, он наставлял на разбойников свои два пистолета. Не имея терпения дожидаться, чтоб те скорее разошлись, друзья с задорным смехом стали палить им под ноги. Подскакивая, чтобы не попасть под выстрелы, разбойники убежали. Они несколько раз оглянулись с угрозами, но друзья верили, что успеют скрыться из леса быстрее, чем те рискнут вернуться.

Так и стоя чуть в стороне от только что произошедшей разборки, Софья с яростью в глазах взирала на спины недавних стариков. С ещё большим возмущением она смотрела, когда те повернулись лицом. Друзья лишь развели руками, в которых так и держали пистолеты, но молчали.

Усмехнувшись, Софья приняла гордый вид и направилась по лесной тропе обратно.

-Прекрасная идея! - отправились следом друзья.

-Вернёмся во дворец по-хорошему, - через некоторое время улыбнулся Николай, крутя игриво пистолеты.

-Вы, действительно, полагаете, сможете меня вернуть во дворец?! - повернулась раздражённая Софья. - Я просто пойду иным путём, но в монастырь доберусь!

-Зачем? - смотрел переживающий потерять её Алексей. - Куда угодно давай уйдём, но не в монастырь.

-Уйдём?! - рассмеялась Софья. - Вы что о себе возомнили?! Обманом выследили, стариками притворились. Да вы просто негодяи... Неужели вы сами того не замечаете?! - смотрела она на вставших стеною друзей.

Они же молча взирали в ответ, словно были правы, словно добьются всех целей, которые ставят перед собой. Невыносимо было для Софьи принимать подобные взгляды. Никак их желание не совпадало с желанием её. Снова развернувшись уйти, Софья заметила на другой тропе леса, немного в дали от них, проезжающую мимо телегу, запряжённую тройкой лошадей.

-Стойте! - бросилась она бежать к извозчику. - Помогите! - кричала она с надрывом, будто за нею гонятся бандиты, а ей еле-еле удаётся оторваться от них.

Кинувшиеся бежать следом друзья нагнали Софью всё равно и схватили прямо возле остановившейся телеги.

-А ну,... отпустите её! - угрожающе воскликнул восседающий пожилой извозчик. - Вижу же, не бандиты, - кивнул он, видя, что под раскрытыми старыми одеждами виднеются военные мундиры.

-Подвезите, умоляю, - пыталась вырваться из крепких рук друзей Софья. - Я в монастырь хочу!

-Вот дура, - выругался Николай и опустил свои руки, обратившись к другу. - Разбирайся с нею сам, Лёшка. Здесь и твоя вина!

-Я несмогу, - отпустил Алексей тут же севшую в телегу Софью.

Однако, сев рядом с нею, он снял сюртук простолюдина да улыбнулся последовавшему примеру Николаю. Извозчик же молча взмахнул вожжами, и телега с ними всеми тронулась с места:

-Монастырь, значит?

-Да! - строго выдала Софья.

-Нет! - воскликнул Алексей против. - В деревню, а оттуда сами доберёмся назад в Петербург.

-Никогда, - сквозь зубы прорычала Софья, не скрывая гнева. - Вы отпустите меня в монастырь или я возненавижу вас всех, я буду мстить и, в конце-концов, всё равно уйду в монастырь!

-Звучит страшно, - согласился подыграть Николай. - Только учти, что монашкою тебе не стать. Слишком спесива. Годы пройдут в службе послушницы.

-А Вам какое дело? - с удивлением смотрела Софья. - И потом, откуда вам всем знать, какая я на самом деле? Вы сами делаете меня злой.

Слушая её, Алексей боялся, что ему будет не удержать любимую. Признаться же в своих чувствах он уже совсем не видел смысла: она бы никогда не приняла его, как и говорила в недавней беседе с Алёной. Он вспоминал всё это, смотрел на упрямо поставившую себе цель уйти в монастырь любимую, а сделать ничего будто уже не мог.

К вечеру телега остановилась у белокаменных ворот тихой обители, и Софья, зовя монашек подойти, уговорила пропустить. Алексей смотрел вслед удаляющейся за тут же закрывшимися воротами милой, но и уходить не смел. Он опустился сидеть спиной к стене да вымолвил севшему подле другу:

-Может оно и к лучшему...

57 Часть.

-Ты идиот? - смотрел с удивлением на друга Николай. - К какому лучшему? Ты оставишь её здесь?

-Я знаю, ты бы схватил и насильно вернул бы во дворец, но я не могу. Я, - хотел продолжить объяснять Алексей, но Николай перебил, нервно высказав:

-Готов делать всё, что ей в голову взбредёт!

Выдержав паузу, Алексей выдохнул:

-Да.

-Ну поехали тогда отсюда, - поднялся Николай. - Смысл сидеть у ворот, как собаки? Пусть она живёт себе здесь.

Но друг, устремив взгляд в землю, словно хотел пропасть с лица земли, молчал. Николай не мог терпеть подобной глупости и его, и Софьи, да склонился над другом:

-А теперь серьёзно... Я возвращаюсь во дворец. Найму коня в деревне рядом, а вернусь с каретой и сестрой Софьи. Надеюсь, та уговорит её вернуться. Ты сиди здесь, коль так угодно.

-Я останусь здесь, - усмехнулся Алексей.

-Оно и верно, - кивнул выпрямившийся друг и глубоко вздохнул. - Авось, не упустишь, коль её из монастыря прогонят или сама сбежит.

-Не держи на неё зла. Постарайся понять, - взглянул Алексей с просьбой, но Николай усмехнулся:

-Я начинаю уставать от всего этого. Признался бы ты во всём, всё бы было иначе и многих бед тем самым можно избежать. Попомнишь мои слова, если не сделаешь этого как можно быстрее.

С этими словами Николай уходил по дороге к виднеющейся недалеко деревне. Ему вслед смотрел и задумавшийся Алексей, и стоящая у окна одной из комнат монастыря Софья...

-А тот, другой, так и будет сидеть у ворот? - вопросила стоящая рядом настоятельница.

-Не знаю, - вздохнула Софья, опустив взгляд.

-Чтобы очиститься да свободной душой поступить в жизнь нашей обители придётся проститься с мирской жизнью мирно. Разговор твой с сим господином необходим. Так и его душу освободишь, и свою, - говорила спокойным голосом настоятельница. - Я разрешаю тебе остаться здесь некоторое время, присмотреться. Но коли замечу, что не простилась ты да душа твоя ещё там, попрошу уйти.

Софья кивнула в согласие, оставшись одна в полутёмной маленькой комнате, скромно убранной и не имеющей практически никакой мебели. Кровать да маленький столик, на котором лежала библия... Мрачное убранство, мрачные чувства. Всё казалось чужим, но царящая тишина заставляла мириться с нынешним положением.

Софья смотрела на виднеющееся плечо сидевшего у стены монастыря Алексея. На глаза наворачивались слёзы. Любовь вновь рыдала внутри, заставляя сердце биться в безнадёжности обрести отраду желанного счастья.

Уже темнело, когда в комнату вдруг стал кто-то входить. Чуть оглянувшись, Софья увидела остановившуюся посреди комнаты монашку, на вид лет десять старше её. Закрыв дверь, монашка подошла ближе:

-Меня попросила настоятельница. История твоя немного схожа с моею. Только я выбрала остаться в монастыре.

-Вы не жалеете? - вопросила сразу Софья, но монашка видела, как та еле сдерживает слёзы заблудившегося человека.

-Нет. Однако человек, которого любила, часто посещает монастырь, оставаясь за воротами. Так и встречаемся. Он не смог оставить меня, - призналась монашка.

-А Вы? - смотрела удивлённая Софья.

-Я смогла, но ты не я, - улыбнулась монашка, с чем и покинула комнату.

Софья вновь осталась одна. Она вновь стояла у окна, глядя на ворота, покрывающиеся мглою наступающей ночи, а слёзы текли и текли по щекам. Тоска изъедала, но Софья терпеливо стояла на месте, будто специально приковала себя. Так и заставляла она себя стоять, смотреть во тьму и искать ответы на единственный вопрос, который так и спрашивала, обращаясь к Богу:

-Боженька, дай понять, что делать? Что делать?

Ранним утром, как только на небе появились следы восходящего солнца, настоятельница вошла в комнату к Софье:

-Тебе пора к воротам. Он так и сидит там. Пора всё сказать да решить.

Покоряясь воли обители, Софья послушно вышла на двор и медленно подошла к воротам. Она знала, что Алексей пока не знает, что она стоит у металлических прутьев и смотрит на его плечо.

-Граф, - еле слышно молвила она.

Вскочивший с места Алексей тут же кинулся к ней, схватившись за ворота:

-Софья! Уйдём, умоляю. Я тебе многое должен сказать.

-Я тоже, - перебила его Софья. - Выслушайте сначала меня, молю.

-Софья, на этот раз ты выслушаешь меня, - противился Алексей, но Софья всё равно сказала:

-Вы уйдёте и забудете о моём существовании. Вас ждёт любимая и иная, более спокойная жизнь, чем пытаться спасти меня. Во избежании моего большего презрения к Вам, уходите. Я уже сама себя спасла. Я должна отпустить всех вас. А вы все — меня.

-Никогда, - взирал упрямо Алексей. - Презирай, как угодно, но не в монастыре... Софья, нет...

-Я всё сказала и больше нам не о чем говорить. Вы должны уйти. Я хочу увидеть это, - с мольбой в глазах смотрела Софья, но Алексей упрямо вернулся к стене рядом и облокотился на ту спиной.

-Я буду здесь сидеть, пока ты не выйдешь из монастыря, - с насмешкой взирал он в ответ, а сам уже сомневался, что она переменит решение.

-Я постараюсь простить всех и отпустить, - молвила Софья да развернулась уйти.

Она ускорила шаг, чтобы скорее вернуться в отведённую ей комнату, и ловила себя на мысли, что поступает не так, как хотелось бы. Только решиться вернуть всё не могла. Что-то препятствовало тому. Что-то было преградой взять и покинуть обитель. Видя Алексея в объятиях то Лизы, то других, воображаемых женщин, Софья вновь заплакала.

Проследившая за нею стоящая на дворе настоятельница только покачала головой. Она медленно подошла к воротам. Молча взглянула на пронзительно взирающего Алексея, только он тоже молчал. Он чувствовал, что настоятельница всё видит в его глазах, и она сказала:

-Молодости свойственны порывы. Ещё несколько дней, и всё решится...

58 Часть.

«Несколько дней», - вспоминались слова настоятельницы Алексею, так и сидевшему у ворот тихой обители.

Одна надежда теплилась в нём, что Николай вернётся раньше. Никуда отлучаться от монастыря не хотелось. Странное чувство владело им, что стоит ждать здесь.

Алексей горько смотрел на дорогу, где должна будет показаться карета с Николаем и Александрой, как тот обещал, но всё вокруг было тихо. День подходил к концу. Вера в то, что Софью может получится вернуть в мирскую жизнь, растворялась, будто была мираж.

Однако показавшийся на дороге экипаж мчался так быстро, что поднявшийся Алексей с улыбкой стал смотреть на карету, которой управлял сам Николай.

-Да! - подпрыгнув от радости, Алексей ударил по воздуху кулаком.

Карета с улыбающимся в ответ Николаем остановилась перед ним, и друг спрыгнул на землю:

-Не проголодался ещё?

-Проголодался, - смеялся Алексей, остановив взгляд на покинувшего карету Антона.

-Да, я тоже здесь, разумеется, - сразу сообщил тот и, держа дверцу экипажа открытой, пригласил выглянувшую Александру выйти.

-Она здесь? - окинув широкую обитель за каменными стенами, вопросила та, поправив на плечах застёгнутый плащ.

-Да, - сказал Алексей, встретившись с её гордым взглядом.

Она видела, насколько он переживал, но вида подавать не стала, хотя и более мягко молвила:

-Зря позволили уйти.

-Я не смею препятствовать ей.

-Пришла пора всё-таки сметь сделать это, иначе Софья так и останется взбалмошной девчонкой. Сумасбродство у неё с рождения. Либо Вы её сумеете укротить, либо заставят то сделать другого.

Слушая подобные изречения, Алексей видел, что сестра любимой была на его стороне да желала вернуть Софью из обители.

-Мрачно здесь, - хмуро оглядел округу Антон, на что Александра усмехнулась:

-А Вас, сударь, никто не заставлял отправляться с нами.

-Так бы и отпустил вас всех, - огрызнулся он, состроив важность вида, на что Александра не стала отвечать.

-Боишься? - протянув руку в карету, ласково улыбнулся Николай.

Алексей с удивлением смотрел на него, как тот, приняв в руку тонкую ручку Алёны, помог ей выйти из кареты.

-Господи, - прошептал счастливый за них Алексей, и Антон, встав рядом, тихо сказал:

-Куда же вы, романтики, без меня?

-Я вижу среди нас и для тебя подходящую особу, - приблизившись к его уху, проговорил Алексей, на что друг отстранился с возмущением:

-Ещё чего! Непокорные, спесивые да тому подобные не входят в мои планы.

Еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, Алексей не успел пошевелиться, как в его руки Николай вложил кусок свежего хлеба да флягу напитка.

-О, - протянул довольный Алексей, сразу принявшись есть.

Отпив же напитка, он был ещё более приятно удивлён:

-Крюшон?!

-Отлично утоляет жажду! - улыбался довольный Николай, и Антон добавил:

-И опьяняет. Бедный,... на голодный желудок.

-Пора звать Софью, - подошла к воротам Александра.

-Да, - приобняв за плечи стоящую рядом в смущении Алёну, стал более серьёзным Николай.

Он одарил любимую теплом взгляда да поцелуем в лоб:

-Она не сможет не выйти, увидев всех здесь.

-На то и уповаю, - с недовольством смотрела на подходящую к воротам монахиню, сразу той крикнув. - Будьте добры позвать Софью? Мы приехали забрать её!

Не прошло много времени, хоть все с волнением и ожидали, но Софье пришлось подойти к воротам. Александра пронзала взглядом. Смотреть не хотелось ей в глаза, чтобы не чувствовать себя ещё больше виноватой в чём-то ужасном, что, как чувствовалось, совершила.

Видя стоящих за воротами и остальных, Софья набрала побольше воздуха, но молчала.

-Немедленно откройте ворота, я забираю её! - приказала стоящим в стороне монашкам Александра и снова взглянула на сестру. - Ты всё равно отправишься во дворец!

-Я не хочу туда, - еле слышно вымолвила Софья, опустив взгляд.

Было невыносимо чувствовать ожидающие взгляды всех вокруг к себе. Она еле сдерживалась, чтобы, действительно, не выйти за ворота и не пасть в объятия строгой сестры. Она знала, что та бескрайне любит да заботится о ней, но пока слушала всё, что Александра говорила:

-Тебе дают целый год до замужества. За год всё изменится. Ты многого не знаешь! Мы просто обязаны вернуться. Государыня злится. Мы, как никак, фрейлины, пусть и нештатные. Не играй с её добротою. Она простила за книгу и журнал, согласилась на всё!

-Мы всё выясним про Мамонова, а уж то, что он к тебе не прикоснётся, это уж точно! - добавил вставший подле Александры Антон. - Я много уже выяснил. Осталось совсем немного, и после нашего отчёта государыне его удалят от двора да нашими молитвами может и вообще вышлют из России.

Александра взирала на него так, словно изучала с ног до головы. Однако, сохраняя гордую неприступность, вернулась к Софье:

-Он прав, должна признать.

-Дитя моё, - подошла настоятельница да с улыбкой обратилась к повернувшейся Софье. - Наша обитель будет здесь ещё долго стоять. Надумаешь, вернёшься. А пока не время,... не время...

-Не время, - с согласием кивнула Софья.

Алексей смотрел на неё, любуясь такой тихой покорностью, таким спокойным видом будто поверившей в наилучший исход для себя. Настоятельница крестила Софью, благословляя на будущую дорогу, и та, поцеловав её крест да руку, вышла за открытые монашками ворота.

Прикусив губы, чтобы не расплакаться, Софья тут же попала в крепкие объятия сестры.

-Всё,... всё, моя хорошая, - с облегчением выдохнула та, поглаживая милую страдалицу по спине. - Всё теперь будет хорошо.

-А захотите, ещё лучше, - улыбнулся Николай.

Он покрепче обнял смущённо улыбающуюся Алёну и указал на карету:

-Если мы сейчас же отправимся в путь, то до темноты ещё успеем добраться к моему имению!

59 Часть.

Всю дорогу находящиеся в карете молчали. Алексей не смел и взглянуть на сидевшую так близко возле него Софью, как и она. Алёна, распустив несколько локонов до этого собранных наверх волос, потому что чувствовала боль, опустила взгляд. И боль та, как и в душе, не отпускала переживаний. Она думала обо всём, что происходит у неё с князем. Отказаться от любви его да своей не было воли. Лишь Александра будто не переживала больше ни о чём. Она смотрела в окно, словно любовалась мелькающей там природой.

Карета мчалась, подгоняемая сидевшими за кучеров то Николаем, то Антоном. Радостные чувства владели ими обоими. Казалось, удача — вечная спутница их тройки друзей, да удастся поделиться ею со всеми, кого любят, чтобы этот жестокий мир стал хоть немного краше, давая веру остальным в то, что всё хорошее — возможно...

Имение Николая, действительно, оказалось не столь далеко. Вечер только начинался, как он уже представлял своих гостей встретившим их родителям.

Добродушные на вид, те мило улыбались и смотрели с удивлением на то, как довольный сын говорит, обнимая при этом столь крепко за плечи стоящую подле пока незнакомую им девушку.

Одетая в простое платье, крайне смущённая и будто испуганная, та не смела поднять и взгляда. Видя, как ей трудно, мать Николая улыбнулась с вопросом в глазах, и он с важностью заявил:

-Моя избранница, моя возлюбленная Алёна Афанасьевна Соловьёва!

-Вот как? - смотрел с будто приятным удивлением отец. - И какого рода-племени?

-Самого лучшего! - гордо заявил Николай, на что довольная видом матушка кивнула:

-Мы видим... Прошу, дорогие гости, - пригласила она всех пройти в дом. - Ведь и устали с дороги, и к ужину поспели!

Богато накрытый стол, услужливые крепостные да добродушные хозяева создали тёплую атмосферу. Было приятно и легко, хоть и много тревожных мыслей о своём не покидало каждого из гостей.

Алексей время от времени поглядывал на молчаливую Софью. Она же, слушающая ответы хозяев на вопросы Николая о том, как живут, да рассказы Николая и Антона о том, как обстоят дела во дворце на службе, старалась делать вид, будто не замечает его взглядов.

Услышав о том, что во дворце часто проводятся музыкальные вечера, которые любит государыня, родители Николая сразу вдохновились:

-Ох, неужели вы не порадуете нас?!

-Обязательно порадуем, - улыбнулся Николай, да снова взглянул на сидевшую рядом с ним за столом молчаливую от смущения любимую. - Только хотелось бы попросить прекрасных барышень исполнить хоть одну песню. Поверьте, их голоса и умение владеть музыкальными инструментами просто заставят полюбить...

-Прекрасно! - не дождавшись окончания предложения, с воодушевлением смотрела его мать, будто любовалась тем, какая нить чувств существует между сыном и Алёной.

-Софи? - улыбнулась той сестра рядом, а Николай тем временем уже взял висевшую на стене скрипку и протянул:

-Прошу, Александра Фёдоровна? Порадуйте душу и Вы?

-Я не против, - приняла скрипку она и села возле клавесина, куда Николай, нежно взяв за руку, проводил Алёну:

-Забудь все страхи, милая, - шепнул он ей и встретил взгляд, полный не проходящего волнения. - Я с тобой навсегда.

Его слова и вдохновляли, и пугали. Но, заметив добрые глаза его родителей, наблюдающих за ними, Алёне стало немного легче.

Софья покорно улыбнулась, встав возле клавесина. Она пела, Алёна подпевала. Звуки клавесина и скрипки украшали прекрасные голоса исполнительниц. Исполнив песню, с которой недавно выступили во дворце, девушки, действительно, покорили сердца родителей Николая.

Точно так же, после, выступили и друзья. Алексей пел, устремив взгляд вновь на Софью. Она снова завороженно смотрела в ответ, чувствуя каждую строчку песни, а тоску о неразделённой любви, которая, как знала, с нею останется навсегда, еле сдерживала в себе.

Только когда её служанка проводила в спальню, Софья с облегчением выдохнула, облокотившись на закрывшуюся дверь. Готовая ко сну, одетая в роскошное кружевное ночное платье, она осталась одна. Она думала, удалось наконец-то скрыться от так волнующего Алексея. Только память не давала забыть проникающих в душу его глаз да голоса. Снова тоскуя из-за желания принадлежать лишь ему, Софья закрыла глаза и тут же встряхнулась.

Она отошла к окну, за которым уже темнота вечера покрывала сад. Ей казалось, что и в её судьбе вот так же наступила темнота, а будущего ещё нескоро станет видно. Раздавшийся же в дверь стук заставил прервать наплывающие мрачные мысли, и Софья оглянулась:

-Войдите?

Медленно открывая дверь, Алексей показался на пороге. Удивлённая ему Софья подошла, но молча смотрела, вопрошая взглядом. Да Алексей ещё некоторое время не смел молвить ни слова. Он смотрел так, будто хранил некую тайну, открыть которую хотел именно ей.

Сердце Софьи забилось ещё сильнее. Она отступила назад, и Алексей, смелее пройдя в комнату, сказал:

-Тогда в Париже, когда вы выступали, я был очарован тем, что увидел и услышал. Ты, - выдержал он паузу и продолжил, не скрывая волнения. - Ты невероятно поёшь. Твой голос... Твои глаза, волосы,... вся ты. Я не знаю, помнишь ли ты, но в ту ночь я защитил тебя от Саввы.

-Это были Вы?! - выдохнула поражённая Софья, вспомнив последнюю ночь в Париже. - Я не знала...

-Потом потерял тебя, - сглотнул переживание Алексей, всё так же маня пронизывающим печалью взглядом, оторваться от которого Софья так и не могла.

Она слушала его, а сердце билось всё чаще, всё сильнее, принося нарастающую боль тоски...

-Я ждал тебя, но вы покинули Париж через задний двор гостиницы, - подошёл Алексей ближе.

Он взял руку любимой в свою и прикоснулся к ней губами, но взгляда так и не отрывал от глаз удивлённо взирающей милой. Их лица становились невольно ближе. Тепло чувствовалось. Губы манили, и Алексей, не выдержав соблазна застывшей перед ним Софьи, заключил её в объятия, сразу одарив губы крепким поцелуем.

Поражённая подобным порывом, Софья сразу стала вырываться. Оттолкнув его от себя, она влепила сильную пощёчину и стала кричать:

-Подлец! Бабник! Как смеешь?! Негодяй! Ещё смеет трепаться о верности любимой, а сам хватает всех вокруг! Убирайся! Пошёл вон!

Подняв руки, готовый принять любой удар, Алексей молча выслушивал всё...

60 Часть.

-Я сказала убираться!!! - проорала Софья, ещё больше раздражаясь, но Алексей не стал больше терпеть:

-Я не уйду, пока не выслушаешь.

-Пошёл вон, подлец! - выкрикнула Софья вновь, желая дать ещё пощёчину.

Алексей схватил её руки, чтобы противостоять и, как бы она ни противилась вырваться или кричать вопреки, говорил:

-Это было невыносимо, осознавать, что не увижу тебя больше. Я искал, ждал, надеялся, судьба подарит мне снова шанс встретить тебя. И вот, в трактире у Саввы ты и нашлась. Как бы знал раньше, приехал бы скоро. О, как я был благодарен судьбе, когда увидел тебя вновь, хоть и боялся, что ты с Саввой, что может в сердце у тебя кто иной. Но всё время сочинял тебе песни, душа рвалась к тебе, забыть не могла. Да, - видел он застывший взгляд Софьи от шока услышать всё это.

Она больше не вырывалась. Она смотрела в его глаза и будто не верила ушам...

-Да, - кивал Алексей, понимая, что его рассказ побеждает ярость Софьи и заставляет изменить своё мнение. - Да, я сочинил все песни тебе. Каждая строчка в них о тебе. Все вокруг не понимали, о ком да кому пою, но когда ты была уже рядом, а я смотрел лишь на тебя, как ты не видела моих чувств?

Опустив медленно руки, Алексей замолчал. Софья отошла в сторону, повернувшись к Алексею боком, но молчала. Она смотрела вперёд, словно осмысливая услышанное.

-Нет на свете никого дороже и нужнее тебя. Никого мне, кроме тебя, не нужно. Всё отдам, всё брошу к твоим ногам. Да, ты ненавидишь, злишься на меня, считаешь развратником, - говорил дальше Алексей, уже не страшась ничего, лишь бы открыться полностью любимой. - Если бы ты только могла поверить, я хранил тебе верность с нашей встречи в Париже... Как ни переубеждали меня друзья, как ни ругали, как ни боялись, что ты — моя муза, окажешься не достойной сей жертвы,... я всегда был и буду твой, Софья.

Она оглянулась, теребя кружева ночного платья, а волнение от всего, что тревожило так долго, стало уступать место странному чувству: то ли сомнение, что всё правда, гложело, то ли осознание, что тайная мечта может сбывается. Почувствовав дрожь и желая как-то её унять, Софья поспешила надеть пеньюар.

Видя, как смутил возлюбленную своим признанием, Алексей медленно подошёл. Он стоял позади неё, а руки тянулись осторожно прикоснуться к её плечам.

-Люблю, - прошептал он, еле касаясь любимой. - Одну тебя... люблю навсегда...

Еле сдерживая в себе вырывающуюся дрожь владеющего трепета, Софья медленно повернулась. Она и сама не заметила, как, но в то же мгновение, заключив друг друга в объятия, они неотрывно целовались. Весь мир закружился. Всё было теперь лишь для них, за них да с ними.

Не желая отрываться от возлюбленной, Алексей скоро расцеловывал уже её шейку, лицо, возвращаясь к губам и сжимая в руках всё её тело. Разгораясь давно терзающим его желанием, Алексей еле сдерживался, но начинающая пугаться такого же желания в себе Софья резко отпрянула:

-Нет!

-Прости, - выдохнул Алексей, покорно отступив.

Он сел в кресло у окна и опустил взгляд. Сев напротив него в такое же кресло, Софья отдышалась, как он, и они снова посмотрели в глаза друг друга. Молча общаясь, оба, казалось, кинуться в объятия вновь, но Алексей сделал попытку сдержаться:

-Я не трону, - прошептал он. - Не трону... Но и уйти не смогу, как не уходил все ночи.

-Что? - не понимала Софья.

-Я следил, охранял, чтобы никто не посмел причинить тебе хоть какую неприятность, - старался осторожно признаться Алексей. - Днём и ночью был твоей тенью.

-Вы, - стала снова взволнованно дышать Софья.

-Ты, - поправил её любимый.

-Я не смогу, - вдруг прослезилась она, слегка удивив ставшего чуть смелее Алексея:

-А когда ругала, смогла.

-Ну, - опустила взгляд она, принимая более гордый вид, но сразу осознала, что сдаётся:

-Ты,... ты сумасшедший.

-Да, - признался любимый и улыбнулся. - Я не один такой, что радует.

Взглянувшая с удивлением Софья не находила слов ответить. Встав перед нею на колени, обняв её колени, Алексей смотрел с такой нежностью, с который всегда пел. Видя его такого перед собой, вспоминая теперь всё, что было да как, она осознала, что его любовь, и правда, была обращена лишь к ней.

-Мне не верится, - прошептала прослезившаяся возлюбленная, и Алексей взял её за руки, поднявшись вместе:

-Это всё так. Я твой и твоим останусь вопреки всему.

-Но другие, - мотала головой Софья, боясь подпускать страх, но тот не отступал.

-Нет, - снова улыбнулся Алексей. - Других нет и не будет.

Он взял её на руки, положив на постель, и их губы снова слились в поцелуе. Нежные, сладкие, манящие продлиться вечность поцелуи не прекращались ещё долго. И снова почувствовав, что силы сдерживать бурю желания слиться воедино, уходят, они оба вздрогнули.

Приобняв милую, Алексей прошептал:

-Прости, что не сказал раньше... Я боялся...

-Чего? - положила ему голову на плечо та, закрыв глаза и наслаждаясь столь неожиданным подарком судьбы — оказаться той самой да именно его любимой.

-Ты говорила, что презираешь, что никогда бы не захотела быть с таким, - припомнил Алексей всё, и Софья с чувством вины покрепче прижалась к нему телом.

Снова одарив губы завораживающим поцелуем, они так и не выпустили друг друга из объятий, вскоре уснув мирным сном. Теперь покой покровительствовал им, а всё, что будет — уже будет не страшно, потому что они — всё-таки вместе...

61 Часть.

Молчаливо подошли Николай и Алёна к комнате, которую он открыл да сказал:

-Здесь ты будешь спать.

Видя роскошное убранство спальни, Алёна сразу отвела взгляд:

-Нет, я не могу здесь оставаться.

-Алёнушка, милая, - погладив любимую по щеке, прикоснулся с ней лбами Николай. - Ты должна... Я не позволю тебе больше нигде спать, только здесь.

-Я не смею. Я не такая. Вы — князь, - пыталась отказаться та, но Николай мотал головой, не скрывая своей грусти слышать подобное:

-Я тебе не князь. Не называй меня так больше никогда, умоляю,... Алёнушка...

-Так нельзя, - взглянула она в его глаза, и Николай было уже одарил её губы поцелуем, как подошедшая матушка улыбнулась:

-Как тебе комната, милая?

Она прошла в спальню и повела руками, указывая:

-Это лучшая спальня в нашем доме. Здесь все удобства. И графин с водой, и фрукты. Даже вино! Принесите тёплые влажные полотенца! - приказала она приближающейся по коридору служанке, и та, выполнив поклон, тут же отправилась выполнять.

-Не смогу,... никогда, - прошептала Николаю Алёна, но хозяйка дома, как стало ясно, услышала:

-Милая, - вздохнула она легко и снова улыбнулась, встав ближе к Алёне. - Нет в том дурного, провести ночь в подобном месте.

-Я не достойна, - несмело молвила Алёна и вдруг решилась всё высказать. - Я простая девка, я дочь дворцового повара, ничего не понимающая в манерах и не достойная находиться подле таких людей, как вы, а тем более ночевать в барских палатах.

-Ишь какая, - с умилением засмеялась мать Николая, бросив на него взгляд и видя, как сын испуганно смотрит на любимую, словно терял смысл жизни, если она откажется быть с ним.

-Милая, - вздохнула его мать снова и взяла руку Алёны в свою, накрыв теплом другой. - Знаем о подобных предрассудках света, знаем. И то, что ты простая, видно было сразу. Да, мы не желаем допустить свету распускать непристойные слухи вокруг нашего рода. Но у каждого за стенами дома имеются свои тайны, поверь. Подобные связи вполне часто происходят.

-Этого не будет, - сразу ответила Алёна, встретив строгое удивление матери Николая.

Та опустила медленно руки и взглянула на сына:

-Николаюшка, дорогой? Думаю, тебе стоит рассказать всё самому. Я пойду к отцу, а то беспокоиться будет, - похлопала она его по плечу, а уходя, прошептала на ухо:

-Примем всё.

Слова матери вдохновили Николая. Он провёл Алёну в комнату и, не отпуская её руки, одарил ту поцелую. Испуганно взирая в ответ, Алёна прослезилась.

-Только не заплачь, - улыбнулся Николай. - Иначе не уйду отсюда.

-Так нельзя, - снова молвила она, но любимый вздохнул:

-Послушай, душа моя, ненаглядная моя, - звучали его слова ласково, заставляя слушать. - Я скажу тебе то, чего никто, кроме самых близких моих не знает.

-Не надо! - воскликнула заволновавшаяся Алёна, но Николай продолжил, прошептав ей на ухо:

-Моя бабушка была когда-то крепостной.

Алёна смотрела, будто её поразила стрела. Никак не понимая, как такое может быть возможным, она уставилась в глаза любимого, а он улыбался. Улыбка его была легкой, словно на душе был покой.

-Не бывает преград для настоящей любви, - говорил он. - Бывает, устраивают преграды, плетут интриги, но всё это проходимо. А коли хитрость имеется, то обойти все правила света ничего не стоит. То лишь ручеёк по сравнению с тем морем любви, которое может его накрыть, уничтожить...

-Не может быть, - смотрела всё ещё в шоке Алёна.

-Ты не крепостная, верно? - улыбнулся Николай. - Я ведь верно узнал?

-Да, - кивнула она, и милый продолжил шептать:

-Дядя твой купец, верно? Я знаю, я всех вокруг расспрашивал во дворце.

-Так нельзя, - удивлялась Алёна.

-А что мне оставалось делать, коли отец твой не говорит, а ты боишься меня, не веря в наше будущее. А я верю. Ежели у моего деда получилось сделать из крепостной княгиню, то мне из племянницы купца — тем более.

-При чём здесь мой дядя? - не понимала Алёна, но надежда, что Николай говорит правду и их счастье возможно, росла.

-Я сделаю так, что твоего отца запишут в купцы. Не будет он больше прислуживать при дворе. Став купцом да успешным, ты будешь являться купеческой дочерью, что даёт мне право просить твоей руки да возвести тебя в княгини.

-Я не могу пойти на такое, - отступила Алёна.

-Почему? - смотрел вновь со страхом потерять её Николай, но любимая видно была против подобного плана:

-Я зря согласилась отправиться с Вами выручать Софью из обители. И без меня справились бы. Я не такая, кто бросится Вам на шею, радуясь будущей беззаботной жизни с княжеским титулом! Поищите иную, князь.

-Что? - поразился её ответу Николай. - Какую ещё иную? Ты что, полагаешь, мне лишь бы взять простушку в жёны?! Ты кем меня считаешь?!

-Князем, - прозвучал строгий ответ, и Алёна подошла. - Прошу, позвольте занять самую простую комнату. Могу заночевать и...

-Нет! - прервал её речь раздражённый Николай.

Он подвёл ей за руку к постели и резко отступил:

-Ты останешься спать здесь, а всё, что ты мне сейчас наговорила, я посчитаю бредом, случившимся под влиянием вина, что ты нынче испробовала за ужином.

-На ключ запрёте? - смотрела упрямо Алёна, но любимый с безысходностью выдохнул:

-Ну не виноват я, что князем родился. Но что теперь, отказываться от счастья? Как ты можешь? Ведь я вижу, что любишь, я знаю!

-Как? - забегали её глаза в смущении, и Николай снова заключил в объятия:

-На поцелуи отвечаешь, на ласки... Моя ты, а я — твой...

Он жарко поцеловал её губы, долго наслаждаясь таким же ответом, да поспешил покинуть комнату...

62 Часть.

Вернувшись с конной прогулки, на которую отправился сразу после ужина, Антон остановился в холле и прислушался. Тишина в доме заставила с облегчением вздохнуть. Он улыбнулся, веря, что находится один, да прошёл в библиотеку. Оттуда ещё лился свет, но видно не было никого.

Устроившись в кресле у камина, Антон стал снимать перчатки. Думая о чём-то своём, он ещё некоторое время просидел, откинувшись на спинку, и зажёг несколько свечей перед ним на столике. Прогулявшись у некоторых книжных полок, Антон остановил своё внимание на одном из изданий.

Он взял его в руки, перелистывая, будто искал что-то, что бы могло его заинтересовать. Только все старания пришлось прервать. Вошедшая в библиотеку Александра с надменностью застыла на пороге. Оглянувшись на неё, Антон усмехнулся и продолжил листать книгу.

-Вы уже выбрали, с чем удалитесь к себе?

-С чего это Вы, княжна, решили, что я удалюсь? Может я планировал почитать здесь, - взглянул с удивлением Антон.

-Тешу себя надеждой, что не выслеживаете меня и не ищите встреч, - резко выдала Александра, удивив Антона ещё больше.

Закрыв книгу, он прижал ту к груди и подошёл ближе:

-Вижу, надежд столько копится в Вас, как бы не разорвали.

Он окинул её грудь таким взглядом насмешки, что невиданная до сели ярость вспыхнула в ней:

-Негодяй, - ахнула она. - Да как Вы смеете?! Убирайтесь восвояси и советую насладиться чтением, а не пытаться дотянуться до меня!

-Высоко себя поставили, княжна, - усмехнулся Антон и бросил книгу на столик. - Даже читать охоту убили. Не удивительно, что у Вас ни одного поклонника нет.

Александра смотрела с глубоким презрением, словно Антон стал её самым первым врагом. Ответив ей тем же взглядом, Антон поспешил покинуть библиотеку. Он хлопнул дверью за собою, и вздрогнувшая от этого Александра заметила его забытые на столике перчатки.

Схватив и выскочив в холл, она бросила их ему вслед и постаралась как можно тише выразить недовольство:

-Заберите, и чтоб я Вас не видела!

Александра скорее вернулась в библиотеку, плотно закрыв дверь. Глубоко вздохнув, будто ощутил освобождение, Антон вернулся за перчатками, поднял их, и примчавшийся со второго этажа Николай позвал:

-Энтони! Они вместе! Ура! - шептал он воодушевлённо, схватив друга за плечи.

-Кто? Да отпусти же, - улыбнулся Антон, и Николай прошептал:

-Лёшка с Софьей! О, какие крики раздавались из её спальни! Как она ругалась! Он признался во всём! А дверь-то закрыть забыли. Прохожу мимо, вижу, спят вместе!

-Да ладно, - поразился Антон, на что друг засмеялся:

-Да в одеждах, в одеждах. Но спят вместе, в обнимку. Видать, всё сладилось! Но я им дверь закрыл, чтоб никто не мешал.

-Наконец-то, - поверил уже и Антон в случившееся воссоединение влюблённых.

Покинувшая в то мгновение библиотеку Александра остановилась и кивнула поклонившемуся в приветствие Николаю.

-Как Вам наша коллекция? - вопросил он.

Горделиво пройдя мимо друзей, Александра устроилась сидеть возле тепла согревающего камина. Она положила книгу на столик рядом и стала крутить в руках свой кружевной веер:

-Вы знаете, князь, Ваши родители строго следят за тем, какие книги одобрены государыней.

Николай хотел ответить, но Антон, вобрав в себя побольше воздуха, вопросил:

-Где у тебя можно выпить?

-Чего выпить желает твоя душа? - сделал удивлённый вид Николай, еле сдерживая улыбку.

-Да как, - пожал плечами тот. - Покрепче чего.

-В кабинете стоят напитки, выбирай, - указал Николай на дверь у камина.

Направившись туда, Антон остановился у порога и взглянул на насмешливо следившую за ним Александру:

-Мешать не буду Вашему уединению. Пройду, словно и нет Вас здесь.

Залившись звонким смехом, Александра стала обмахиваться веером, чтобы поскорее успокоиться:

-Ах, ради Бога, проходите, проходите. Смотрите, чтоб не ушиблись спьяну-то,... барон!

Глядя в ответ полным неприятия взглядом, Антон ничего не ответил. Он поскорее скрылся в библиотеке и сразу стал наливать в бокал содержимое первого попавшегося под руку графина. Выпив его на одном дыхании, он стукнул по столу кулаком:

-Стерва. Вот же стерва...

Выпив ещё пару бокалов таким же образом, он зажмурился и встряхнулся. Резко покинув кабинет, он застал Николая на том же месте, а Александру уже собирающуюся уходить с книгой на второй этаж.

-Испугались?! - удивился Антон язвительно. - Я бы оттоптал ваши ножки, понимаю.

-Не трудитесь обратить на себя внимание, барон, - оглянулась Александра с высокомерием.

-Это я-то? - схватился тот с нарастающим гневом за перила.

Александра поднялась на пару ступенек выше да остановилась, услышав следующие слова Антона:

-Вот уж кто крутится под ногами, так это Вы, сударыня... Аха? А я прав!

Александра вновь оглянулась с привычной уже надменностью и усмехнулась:

-Вы крайне пренеприятным оказались,... будущий бывший барон.

-Ох, как Вас задевает то, что я практически разорён. Однако титула не лишусь, не старайтесь унизить. Как бы Вам не пасть! Не высоко залезли?

-Энтони, - еле слышно молвил стоящий позади Николай.

Он смотрел за происходящим, но заходящие далеко слова обоих заставили сказать хоть слово, лишь бы остановить их вовремя. Александра лишь усмехнулась. Она ушла, а когда скрылась из вида, Антон повернулся к другу:

-Извини за подобное, но я, пожалуй, тоже отправлюсь спать.

Николай только развёл руками. Антон убежал в свою комнату, лёг спиной на мягкие подушки постели и, вспоминая горделивую Александру, улыбался с победой...

63 Часть.

С раннего утра, когда только стало светать, Антон из окна заметил прогуливающуюся в саду Александру. Кутаясь в плащ, она явно ощущала холод, а по лицу видно было, что раздумья не доставляли радости. Поспешив снова оказаться рядом, Антон оделся и прогулочным шагом вышел из дома.

Он ещё некоторое время делал вид, будто не замечает Александру, а разглядывает скульптуры то Аполлона, то Меркурия или Геркулеса. Она же, с недовольством выдохнув, направила шаг уйти подальше. Нагнав её, Антон с насмешкой вопросил:

-Вам не спалось, неужели мои слова имели подобную силу?

-Вы многое о себе возомнили, - смотрела впереди себя Александра. - Идите подобру поздорову.

-Жизнь — пустыня, по ней мы бредём нагишом. Смертный, полный гордыни, ты просто смешон! Не так ли говорится в книге, которую выбрали? Вы её прочли? - улыбался с победой Антон. - Читайте, Вам полезно! Или, как говорит наша государыня,... книги суть зерцало: хотя и не говорят, всякому вину и порок объявляют.

-Вы меня утомили, - опустила взгляд Александра.

Она выглядела уставшей, словно, действительно, всю ночь не спала. Став более серьёзным, Антон неожиданно для неё спросил:

-А кому, позвольте узнать, Вы отправили записку сразу, как только приехали сюда?

Застыв на месте, словно поймана с поличным, Александра молчала. Она вспоминала, как старалась осторожно отправить крепостного мальчишку по указанному адресу. Она помнила, что вокруг никого больше не было, была уверена, что и Антон, и остальные были в доме.

-Так что? - не терпелось Антону услышать искренний ответ, на что Александра дёрнула плечом:

-Брату! Это не воспрещается, верно? Я обещала ему, что сразу сообщу, где будем.

-Надеюсь, не примчатся сюда непрошеные гости, - смотрел пронзительно Антон.

Александра усмехнулась и, собираясь уйти, сказала:

-Когда окончательно разоритесь, советую служить в тайной полиции. Это так Вам подходит.

-О, если мне будут попадаться подобные преступники, как Вы, княжна, с удовольствием послушаюсь совета, - выдал ей вслед Антон, а на душе стало не по себе.

Странное чувство того, что Александра тайком шлёт записки, пусть и брату, заставляло бояться появления, действительно, непрошеных и далеко нежелательных гостей. Он поспешил вернуться в дом и сел в холле ожидать появления хоть одного из друзей, чтобы рассказать о случившемся.

Тем временем Софья открыла глаза, медленно возвращаясь из сна в реальность. Она скоро поняла, что лежит на плече да в объятиях Алексея. Чуть приподнявшись, она встретилась с его нежной улыбкой. Овладевший ею страх заставил вскочить с постели.

-Софья, нет! - вскочил следом и Алексей, тут же представ перед нею, остановив её, видно желающую скрыться. - Выслушай!

-Это не правда, - смотрела в его глаза встревоженная любимая.

Он видел вновь одолевающие ею сомнения, но отступать уже не собирался:

-Не правда то, что расстанемся. Ты готова отказаться? Я — нет.

-Нет, - заметила она сползший с плеча рукав ночного платья, да тут же надела его обратно, съежившись, словно заключена в цепи злого рока. - Не готова, - произнесла Софья дальше, и Алексей заключил её в объятия:

-Ничто не помешает нам быть вместе.

-Нам многие будут мешать, - прослезилась Софья, но смотрела с такой лаской, что любимому верилось в иное.

-Ты и только ты важна для меня... Всё остальное пусть пытается, не выйдет ничего, - шептал он, желая вновь целовать губы.

-Почему же я? - несмело погладила Софья его по щеке и взглянула в полные безграничной верности глаза. - Столько красавиц вокруг, столько мечтает о... тебе...

-А мне нет до них дела. Для меня ты — сказочная моя красавица, - шепнул с улыбкой Алексей.

Он прижал возлюбленную покрепче к себе и одарил губы жарким поцелуем. И снова они долго наслаждались теплом слияния губ, сладостью трепета, льющегося в них. Снова души верили, что всё теперь будет прекрасно, а преграды, которые суждено встретить, пройти поможет нерушимая любовь.

Оставив любимую, ещё несколько раз поцеловав, чтобы поскорее оделась, Алексей назначил свидание в саду. С нетерпением провести снова время с милой, он покинул комнату, и тут же наткнулся на ожидавшего в коридоре Николая:

-Поздравляю, - с горящим взглядом улыбался тот.

-Ах, подглядывали? - прищурился Алексей в догадках, но ставший серьёзным друг прошептал:

-Антон мне поведал нечто, что теперь мешает задержаться здесь подольше.

-Что случилось?

Друзья спустились к ожидавшему в холле Антону и вышли с ним на двор. Уединившись подальше от дома, чуть в стороне от расположенного рядом леса, чтобы точно никто не смог ничего подслушать, Антон рассказал товарищам о том, что видел и что выпытал у Александры про записку, посланную Михаилу Федоровичу Аганину...

64 Часть.

Глубоко вдохнула свежий утренний воздух Софья, когда вышла из дома. Она окинула двор взглядом в поисках любимого, но не сразу заметила, как он поодаль от усадьбы, в стороне у леса, беседует с друзьями.

Пройдя немного навстречу, Софья остановилась. Она любовалась милым, но скоро заметила, что беседа его с товарищами далеко не радостная. У каждого были тревожные выражения лиц. Будто какая неприятность подстерегала... Будто что планировали...

Софья тоже почувствовала тревогу. Она стала смотреть вокруг и на занятых вокруг крепостных, и на слегка покачивающиеся верхушки деревьев густого леса. Взгляд, словно его кто направил, пал на показавшееся движение в зарослях того леса.

Понимая, что кто-то наставляет в сторону беседующих друзей оружие, Софья взглянула на стоящего спиной к лесу любимого. Сердце бешено забилось. Догадки о том, что Алексею грозит опасность, подтверждались всё больше.

Она бежала, подняв подол мешающегося платья. Она приближалась скорее, безудержно надеясь предотвратить беду. Крикнув имя возлюбленного, Софья заставила всех взглянуть на себя. Осознание беды пришло с раздавшимся со стороны леса выстрелом.

-Нет!!! - прокричала Софья вновь, пав в объятия любимого.

В миг ослабленная, с застывшим от пронзившей боли взглядом, она уставилась в наполненные ужасом глаза любимого. Он медленно опускался с нею к земле и вырвавшийся с надрывом крик его не помогал повернуть время вспять, чтобы избежать случившегося.

Бросившийся вдогонку за неприятелем Антон стрелял вслед и верил, чтодогонит. Негодяй убегал, да казалось, Антон вот-вот настигнет его, но выскочивший из-за дерева явный помощник врага напрыгнул с пистолетом и повалил на землю. Выскочивший откуда-то ещё один сразу выхватил пистолет из рук Антона да скрылся.

Придавленный силою незнакомца, Антон изо всех сил отодвигал направленное ему в лицо дуло оружия, но враг был силён.

-Я запомню твою рожу, - прорычал он, на что ударивший его пистолетом по лицу неприятель скорее умчался следом за дружком.

Выскочившая из-за деревьев ещё пара сообщников со смехом убегала за ними, оставляя поднявшегося Антона с осознанием поражения. Он смотрел им вслед, взирая с глубоко поселившейся клятвою найти да уничтожить.

Не растерявшийся Николай, сразу, как только Антон бросился следом за убийцей, вытащил свой пистолет. Встав за дерево рядом, он сделал несколько выстрелов в их сторону, но кто-то с другой стороны сделал выстрел в его сторону, попав в ствол, прямо у лица.

Николай выстрелил и в ту сторону, не видя, где находился враг, да было ясно, что данную битву проиграли, не зная пока, кем являлись неприятели.

Он сел возле обнимающего раненую любимую Алексея. Только и слышался плач его от беспомощности, что Софью не вернуть в сознание, а кровь не остановить, как Алексей ни нажимал на её рану сбоку тела. Сидя в позе закрывающего их обоих собою, Николай смотрел во все стороны, но стояла тишина.

Медленно вышедший из леса Антон сразу облокотился на ближайшее дерево. Он смотрел на убивающегося от горя Алексея, на сидевшего настороже Николая, и слёзы сами навернулись на глаза. Сделать и шага он пока не мог, как и собравшиеся у имения дворовые да хозяева.

Несмело вышедшие вперёд всех Алёна и Александра с ужасом уставились на произошедшее. У каждого билась слабая надежда на то, что может Софья всё же жива. Почему-то вера в худшее побеждала и заставляла страх властвовать над ними...

-Доктор! Скорее, пропустите! - раздались вокруг голоса дворовых, и, расступаясь, все пропустили приехавшего скоро врача.

Тот подбежал к ничего не желающему уже Алексею, упрямо державшего у своей груди любимую.

-Отпустите, осторожно,... Вы делаете только хуже ей,... Вы мешаете, - что бы врач ни говорил, но пока Николай не оттащил Алексея, не смог быстрее проверить, жива ли жертва несчастья.

-Жива! - крикнул он, проверив пульс Софьи.

-Жива,... - эхом отозвался страдающий Алексей, будто вернувшийся в жизнь.

Он оттолкнул в сторону удерживающего его до того друга да снова бросился к любимой.

-Обождите же! - пригрозил врач, проверяя рану её. - Всё обошлось, уверяю. Скорее в дом!

Алексей взял Софью на руки, и в считанные минуты она уже лежала на постели, где доктор спокойно мог ещё раз осмотреть рану да наложить повязку. Находясь всё время рядом, Алексей не сводил глаз с лица любимой. Он весь изрыдался в себе, зовя её открыть очи, порадовать теплотою живого взгляда, но Софья так и не приходила в себя...

-Повезло же барышне, - вздохнул доктор.

-Она будет жить? - вопросил Алексей, словно в полусне кошмара, и доктор поспешил успокоить:

-Ангел хранитель у неё самый лучший. Пуля слегка задела, изрядно испугав и её, и вас всех.

-Но столько крови, - взглянул удивлённый Алексей.

-Бок разодран хорошо, но зарастёт быстро. Всё обошлось, - улыбнулся доктор и со вздохом облегчения откланялся.

-Любимая, - снова потекли по щекам Алексея слёзы.

Теперь то были слёзы счастья. Радость о невероятном исходе несчастья переполняла. Он снова ждал увидеть глаза любимой. Время, казалось, неслышно шло вперёд, но было за них, как и прежде.

-Внезапная удача, - улыбнулся Алексей, видя, как Софья стала потихоньку приходить в себя.

Она открывала глаза, встречаясь с нежностью взгляда любимого, а с ласковой улыбкой молвила:

-Алёшенька...

-Жизнь моя, - осторожно одарил он её губы поцелуем, покрыв таким же поцелуем и глаза, и щёки.

-Ты — моя внезапная удача, - прошептала Софья, заставив Алексея улыбаться сквозь слёзы:

-Не сможет покинуть нас удача, правда?

-Правда, - верила в то же и любимая, потянувшись через боль к его губам, дарующим поцелуями счастье жить...

65 Часть.

Только к вечеру Антон вернулся в дом. Просидев весь день в раздумьях в саду, он слышал всё, что ему сообщал время от времени возвращающийся Николай... Софья жива... Софья не сильно ранена... Всё пока хорошо... Только мысли о том, что это лишь начало разборок с врагами, - не оставляли...

Медленно вернувшись в дом и поев то, что ему сразу накрыли на кухне, поскольку никто не желал тем днём нормально обедать из-за произошедшего, Антон прошёлся по холлу, выпил в кабинете рюмку водки, зашёл в гостиную, после чего осторожно открыл дверь в библиотеку.

Как чувствовал, он увидел сидевшую там у камину Александру. Она застывшим взглядом смотрела на огонь, а по щекам текли неугомонные слёзы. Сев в кресло напротив, Антон ещё долго смотрел на неё.

Не выдерживая взгляда, которым он будто копался в ней, Александра взглянула сквозь слёзы:

-Вы не утруждайтесь даже подумать, что Михаил способен пристрелить родную сестру.

-Голубушка, - с наигранной нежностью прозвучал голос наклонившегося поближе к её глазам Антона. - А Вы убедите меня в обратном?

Снова замолчав на некоторое время, Александра отвела взгляд на огонь. Она не сдерживала слёз, но держалась стойко, не позволяя себе открыться полностью. Антон расслабленно откинулся на спинку кресла и ждал. Он так же пронзительно взирал. Так же пытался всем видом докопаться до всех потайных уголков души собеседницы.

Чувствуя и всё больше теряя силы противостоять такому напору, Александра не взглянула больше на него, но сказала:

-Мишенька во всём поддерживал Мамонова, не позволит отказаться от венчания с его братом. Он часто пропадал в его имении, как близкий друг... У графа Аминова нет шансов переубедить ни его, ни наших родителей... Это всё...

-Правда?! И Вам не кажется, что своей запиской Вы приманили сюда всех дружков Мамонова, может быть в том числе и братца? - усмехнулся Антон, убеждённый в своих догадках.

-Бог наградил Вас прозорливостью, - смотрела на огонь сквозь не останавливающиеся слёзы Александра. - Но Вы не можете быть бесконечно правы... Я всё же верю, что мой брат... на такое не способен...

Она замолчала, но видно было, что та вера, о которой говорит, медленно исчезает, уступая место иным догадкам. Антон видел всё это, но оставался сидеть напротив, теперь тоже уставившись на горячее пламя огня.

Заметив в щель чуть приоткрытой в библиотеку двери, что они молча сидят напротив друг друга, Николай потушил последние свечи в холле и медленно пошёл на второй этаж. Остановившись у комнаты любимой, откуда виделся слабый свет, он постучал.

Ждать, что может Алёна откроет, он не стал. Пройдя в комнату, он запер дверь и облокотился на неё. Он с грустью смотрел на плачущую у окна милую. Душа просила об ином, не о страданиях. Видеть любимую такой Николай не хотел никогда.

Он взял Алёну за руки и, сев на краю постели, посадил к себе на колени:

-Всё обошлось, - высушивал он её слёзы поцелуями.

-Но не у нас, - сквозь печаль улыбки молвила она.

-И у нас... Всё будет так, как я сказал, - прошептал Николай, да не стал позволять любимой сказать ещё хоть слово. - Я же просил тебя не плакать... Не уйти...

Он целовал её, обнимал, гладил и ласкал так, что она вынуждена была поддаться. Она сдавалась, подчиняясь проснувшемуся влечению, быстро перерастающему в страсть горячей любви. Извиваясь в жарких объятиях любимого, Алёна забывалась.

Теперь оба верили, уже ничто не сможет лишить их этой ночи. С восторгом отдаваясь восторженному празднику тел, оба шептали клятвы принадлежать друг другу и только друг другу всегда...

-Теперь я твой, а ты — моя, - прошептал Николай, почувствовав, что любимая просыпается в его объятиях, когда ранние лучи солнца стали потихоньку прокрадываться через окна в комнату.

Алёна лежала спиной к милому, крепко объятая его сильными руками, а воспоминания минувшей ночи возвращали в трепет того нового ощущения, которое познала. Только страх потерять всё это почему-то тоже стал возвращаться. Она слегла повернула голову в сторону любимого и встретилась с его ласковой улыбкой:

-Теперь ты никогда не сможешь отказать мне стать моей женой. Ведь так?

Он поцеловал её в плечо, и Алёна, закрыв от наслаждения глаза, прошептала:

-Это нечестно...

-Я должен был поступить так, - улыбался Николай, немного смутившись, встретившись вновь с вопрошающим взглядом любимой. - Ты сама виновата. Видать, верный выбор сделал. Теперь ты просто обязана пойти под венец именно со мной. Увы... Быть тебе княгиней.

-Но как же так можно? - не понимала Алёна.

Николай сел с ней на кровати удобнее, взял за руки и с облегчённым вздохом рассказал:

-Поверь, нынешним дамам приходится терпеть в своём кругу не только купеческих дочерей, обручившихся с лучшими фамилиями, но и безродных иностранок, которых наши кавалеры привозят из-за границ. Понимаешь, женившись на любимой, кем бы она ни была, мужчина поднимает её до своего уровня в любом случае. Вот ежели дама из высшего света вдруг решит связать жизнь с безродным, то да... Она как бы уронит себя в грязь. Даже родные отвернутся от неё, не то что свет. У нас же всё складывается просто чудесно. Нам ли горевать?

-Это нечестно, - улыбнулась Алёна в ответ, смущаясь ещё больше.

Судьба была за них, а вера укрепилась в счастье...

66 Часть.

С вихрем гроз весенних,

С радостным цветением

Ты того не зная,

В жизнь мою вошла.

Всё, чем жил, убила,

В сердце нож пронзила,

Скрылась и забыла,

Навсегда ушла.

Вся душа в тревоге

Просит отыскать тебя.

Сердце бьёт и ноет,

Жить не сможет без тебя.

Сколько лет в разлуке

Суждено пройти, но знай,

Встреча наша будет,

Для меня ведь нет преград.

Напев нежно слова одной из своих песен, Алексей обнимал любимую, проснувшись с нею вместе. Она лежала вновь на его плече и со слезами на глазах слушала...

-То была моя первая песня для тебя, - прошептал Алексей после, прижав милую покрепче к себе. - Сразу после нашей встречи в Париже,... вернее, после того, как упустил тебя.

-Как же Вы, - хотела что-то спросить Софья, но любимый прервал:

-Ты...

-Ты, - улыбнулась она, встретившись с его нежным взглядом. - Как же ты жил до этого? Что же я убила?

-Если б я знал, что ты на свете есть, жил бы иначе да и отыскал бы тебя сразу, - усмехнулся с долей грусти он. - Как жил?... Да никак. Гулял с друзьями, покинул отчий дом вопреки желанию родителей. Всё расскажу, но нам следует сейчас скорее покинуть усадьбу Николая. Всё стало крайне серьёзным и не безопасным.

-Что же будет теперь? Я не могу вернуться во дворец, - смотрела с той же грустью Софья.

-Почему это?! - удивился Алексей, и она с его помощью осторожно села на краю постели. - Тебе не больно? Осторожно. Я лучше тебя на руках носить буду.

-До Петербурга донесёшь? - засмеялась Софья и ласково взглянула. - Боль... слаба.

-Хорошие лекарства доктор, видать, оставил, - почувствовал облегчение Алексей. - Так чего ты боишься во дворце? Мне тебя больше пока негде спрятать, чтоб спасти от Мамонова.

-Меня дворец не спасёт, - не верила Софья. - Я бежала. Мне предстоит ужасная беседа, а накажут так, что мир мил не будет.

-И как? - улыбнулся Алексей. - Запрут в комнате? Я к тебе проберусь. Есть не дадут? Я принесу.

Софья с умилением слушала милого, видящего выход во всём, но наперёд чувствовала, что всё может сложиться хуже:

-Домой отправят. Замуж насильно выдадут.

-Я тебя выкраду по пути да увезу с собой в Швецию, в замок, - выдал решительно Алексей, и Софья, став более серьёзной, заподозрила:

-Замок? Не тот ли, где мы были?

-Тот, - почувствовав вину за прошлый обман, Алексей стал смотреть исподлобья, задержав дыхание. - Да, да, я пошёл на обман, предупредил заранее слуг, чтоб молчали, когда приеду. Записку им слал до нашего прибытия. Они с заданием справились, верно?

-Но почему? - смотрела с появляющейся обидой Софья, и Алексей с удивлением улыбнулся:

-Сама виновата! Не ты ли твердила, что бежала бы и никогда бы не отправилась со мной в путь, будь я князем или графом каким?

Опустив виновато взгляд, Софья понимала всё:

-Жаль, что ты не оказался простым.

-Да, увы. Я не простой, но и ты такая же, увы, - улыбался Алексей, любуясь милой да её смятением. - Увы, нам крест сей по жизни нести...

Он заключил её в нежные объятия, чтобы не причинить боль, а губы вновь дарили ласку поцелуя.

Столь полное радости да прекрасных надежд утро, увы, было не для всех. Очнувшаяся вдруг не в библиотеке, как помнила, а в спальне, Александра смотрела на спящего в кресле у окна Антона. Она смотрела на него, вспоминала вчерашнюю беседу и размышляла о своём.

Поправив платье, Александра тихонько поднялась с постели и хотела крадучись покинуть комнату.

-Я не сплю, - раздался тихий голос Антона, и они встретились взглядами, когда она проходила мимо.

-Вот и чудесно, - вздохнула Александра. - Надеюсь, Вы не станете распространяться о том, что уложили меня в постель.

Наигранно рассмеявшись, Антон поднялся и встал близко к её глазам:

-Что Вы, княжна! Я слугу попросил. Не хотелось, знаете ли, утруждать свои ручки да и... не хотелось пачкаться.

-Пачкаться?! - вытаращила она глаза от возмущения. - Мерзавец. Подобного хладнокровия я не встречала.

-Я тоже, княжна, - усмехнулся с не меньшей язвительностью Антон. - Столь холодна, спесива, горда, когда по Вашей же вине сестру чуть не убили, а моего друга не сделали несчастнейшим человеком на земле.

-Надо же, важнейший в мире, Ваш друг, - поразилась вновь Александра, на что Антон с еле сдерживаемым озверением выдал:

-Бессердечная, холодная особа. Вам придётся ещё за всё отвечать и очень скоро. Как только прибудем во дворец, обо всех приключениях будет немедленно доложено куда следует, вот и поглядим, кому что.

-Угрожайте, угрожайте, негодный баронушка, - не скрывала своего гнева Александра, стараясь спрятать искренний страх перед всем из-за своей видной вины.

Отвечать уже ничего Антон не стал. Он поспешил уйти, пока ещё были силы сдерживать ярость, но дверью хлопнул так, что вздрогнувшая Александра, сразу бросилась рыдать в подушки...

67 Часть.

Как можно скорее, друзья увозили из имения Николая своих спутниц. Карета, запряжённая их тройкой лошадей, мчалась с огромной скоростью к Петербургу. С тревогой смотревшие им вслед дворовые да родители Николая крестили на прощание, боясь за их жизнь, но молясь на спасение. Благословлённые, верящие в успех, друзья же знали, что должны одержать победу на этот раз.

Не заходя во дворец, распрощавшись с любимыми, Алексей и Николай скорее отвязали от кареты своих лошадей да умчались за уже покинувшим территорию дворца верхом на своём коней Антоном. Не желающие пока никому ничего объяснять лично, поручив сделать то своим любимым, друзья спешили прибыть в имение Мамонова до того, как стемнеет.

К счастью, они знали, имение находилось недалеко от Петербурга, а значит то, что запланировали, может случиться и скоро. Да раздавшиеся из первого расположенного вокруг дороги леса выстрелы заставили друзей достать пистолеты и, стреляя в появившихся позади преследователей, пришпорить коней мчаться быстрее.

То ли удача была за них, то ли неприятели имели меньше сил, но повалив меткими выстрелами нескольких из них, друзьям удалось покинуть лес невредимыми. Лишь последняя пуля, вылетевшая вслед, успела задеть плечо Антона.

Удержавшись в седле, он крикнул притормозившим из-за него товарищам:

-Всё хорошо! Пустяки!

И они снова продолжили путь втроём, укрывшись на первом постоялом дворе...

-Как хорошо, что ты изучал медицину, - похвалил Алексей Николая, умело удалившего из раны друга пулю да наложившего повязку.

-Ты бы мог тоже научиться сему у своего шведского товарища Валентина, - улыбнулся тот, напомнив Алексею неприятное прошлое:

-Лучше молчи. Я виноват перед ним, но... забудем. Тебе лучше? - обратился он к Антону, на что тот кивнул:

-Да, разумеется.

Он поднялся со стула, на котором сидел перед Николаем, и отошёл к распахнутым для свежего воздуха окнам их просторной комнаты. Там, на дворе, начавшийся снегопад уже покрывал плотной вуалью землю, но друзья верили, что и это не послужит преградой:

-Осталось дождаться ночи, - улыбнулся Антон.

-И тогда, конец Мамонову... Раскроем его интригу, - встали друзья рядом, наслаждаясь дуновением прохладного ветра.

Тот же трепал их волосы, словно вселял с ног до головы силу неизбежной победы, как и вскоре поданный им ужин. Порадовавшись тому, что ночь начинает властвовать ещё в ранние часы вечера, друзья скоро собрались снова в путь.

На этот раз они покинули постоялый двор осторожно, надеясь уйти незамеченными. Темнота пасмурного дня помогала им скрыться так, что никто больше не напал, ни один выстрел не прозвучал, хотя и замечали друзья, что за постоялым двором велась слежка некоторыми блуждающими вокруг лицами.

Всё же удалось друзьям тихо добраться до имения Мамонова, где почти в каждом окне виделся свет, будто в доме жила большая семья и каждая комната была кем-то занята...

-Что-то здесь не так, вот чувствую, - вымолвил Алексей, спрятавшись с товарищами в зарослях у ворот и следя за окружением имения.

-Как я и рассказал, здесь может быть и Михаил Аганин, - напомнил Антон о том, что успел за это время рассказать о своих беседах с Александрой.

-Будет непросто переубедить сего господина, - понимал Николай, на что Алексей добавил:

-Однако ему придётся убедиться в подлости своего дружка, если он, действительно, дорожит сестрой да честью семьи.

Убедившись в том, что на территории имения тихо, друзья осторожно подобрались к заднему двору. Оттуда они намеревались проникнуть в дом через служебную дверь, где бы, если бы повстречали кого из слуг, смогли бы быстро тех изолировать во избежание шума.

Полагаясь на случай да до сих пор сопутствующую удачу, друзьям удалось проникнуть в дом, схватив вышедших испуганных двух дворовых. Они закрыли им рты кляпами, связали и заперли в чулане, после чего, наставляя в оборону пистолеты, продолжили тихонько проходить дальше в дом.

И когда им навстречу вышли, словно того и ждали, пятеро соперников с огнестрельными орудиями в руках да во главе с наставляющим две шпаги Михаилом Аганиным, каждый понял, что могут потерпеть крах. Пронзительные взгляды и гробовое молчание Михаил сразу нарушил.

Не убирая шпаг от стоящего перед ним Алексея, яростно взирая исподлобья, он сквозь зубы выговорил:

-Я прощу вам упрямое появление здесь. Вам повезло, что хозяин дома уехал по делам, иначе уйти живыми вряд ли бы удалось.

-Ты уверен, уйдём вот так вот?! - усмехнулся бесстрашно Алексей.

-Забудьте о намерениях всё испортить. Вам никогда не быть с Софьей. Она станет, станет супругой Мамонова, ясно? - выдавливал из себя уверенный в своём Михаил.

-Да вы же все не знаете, поди, ничего о проделках подлеца Мамонова! - воскликнул Антон. - Не мёртв он! Не знаю, куда братца своего дел, но явно желает сыграть его роль, чтобы заполучить Софью!

-Мне слушать подобные бредни не пристало, - усмехнулся Михаил. - Наговорами мир полон. Убирайтесь подобру поздорову! - прокричал он последние слова.

Медленно напирал он шпагами на грудь Алексея, заставляя пятиться к выходу, как и наставившие на друзей пистолеты следующие по пятам его помощники, грозный вид которых говорил сам за себя. Они будто того и ждали: получить приказ да разом убрать с лица земли непрошеных гостей.

Выйдя за двор имения под уже давно начавшийся снегопад, покрывающий всё вокруг осветляющим покрывалом, друзья знали, что теперь у них будет больше места для борьбы. С уверенностью за правое дело, Алексей резко взмахнул пистолетом, стараясь выбить шпаги из рук Михаила.

Принявшие на себя спутников Михаила, Николай и Антон начали перестрелку. Однако кровавая битва сразу прекратилась из-за крика внезапно выбежавшей из дома девушки...

68 Часть.

-Нет!!! Мишенька!!! Нет!!! - с надрывом кричала девушка.

Она видела борьбу, стрельбу, падающих раненых и с ужасом боялась гибели самого дорогого человека. Сообщники Михаила сразу остановились, как и друзья Алексея, но оружия наставляли друг на друга с предупреждением.

-Нет! - бежала девушка к лежащему на снегу Михаилу.

Тот, будучи отвлечённым на её крики не сумел противостоять удару Алексея и пал на землю, чуть не потеряв шпаги, которыми почти уже заколол противника.

-Настя, - выдохнул он еле слышно, уставившись на приближающуюся отчаянную милую.

Быстро поднявшись и направившись навстречу, он вовремя подхватил её, подскользнувшуюся на снегу, на руки.

-Ты должна была оставаться у себя! - воскликнул с недовольством Михаил, на что та сквозь неудержимые слёзы не скрыла своего страха:

-Ты обещал, что не будет опасно! Ты клялся жить ради меня!

-Настенька, - прошептал Михаил, опуская любимую перед собой и отталкивая вернуться к имению. - Не стоило тебе выходить.

Он видно чувствовал себя неудобно, что сдерживающим ухмылку друзьям дало повод вновь хвалить свою удачу.

-Что ж, - потёр с наигранным разочарованием свой пистолет Антон. - Полагаю, сражение продолжится в иное время да в ином месте.

-Уверяю, - оглянулся с презрением Михаил. - Ничего у вас не выйдет, тройка щенков. Лаять горазды, а силы хлипки.

-Конечно же, в наших силах вы только что убедились, - засмеялся Николай, указав на несколько ноющих от ран сообщников Михаила. - Будете слать их и дальше по нашим следам, придётся убедиться ещё кое в чём.

Сделав своим людям знак опустить орудия, Михаил продолжал взирать в глаза соперников. Остановив взгляд на уставившемся исподлобья Алексее, он лишь усмехнулся, на что тот старался спокойно высказать:

-Клянусь,... я найду и уберу твоего Мамонова любой ценой. Он не сможет постоянно скрываться за спинами созданной армии защитников. Я раскрою все его планы, уничтожу все его связи. О его силе удерживать всех вокруг себя я узнаю... Доберусь...

Михаил же с насмешкой взирал в ответ, словно угрозы любые — нипочём. Даже прильнувшая к его груди крепко обнимающая любимая не могла успокоить того рвения уничтожить врагов.

Друзья ушли, уверенные в следующей победе, когда бы ни пришлось возобновить сего сражения. Скоро вернувшись во дворец, они вбежали в двери, но ожидавшая и подглядывающая в надежде увидеть их первыми Алёна, тут же позвала:

-Сюда!

Остановившись с удивлением, друзья оглянулись по сторонам, но, как казалось, ночной покой дворца помогал им тихо укрыться на одинокой кухне следом за Алёной.

Она сразу накрыла им закусок и налила попить:

-Отведайте с дороги, - спешила она, с волнением видя, что они измотаны, словно вернулись с войны. - Всё ли удалось?

-Далеко не всё, - выдохнул Антон, сев к столу следом за товарищами, и принялся есть.

-Как Софья? Вы доложили обо всём государыне? - переживал Алексей, не желая ни есть, ни пить.

Алёна махнула рукой и села напротив них, несмело взглянув на смотревшего со всем вниманием Николая. Его взгляд выражал и тоску, и восхищение ею, но она старалась сдержанно всё рассказать:

-Не пропустили нас к государыне. Однако Софья всё написала. Надеемся вот, что прочитала государыня да примет решение. Остаётся надеяться, что не прогонят Софью. Самое страшное, к комнате её приставили круглосуточную охрану. Никого не пускают. Слава Богу, тем коридором можно пробраться к ней. Там никого, словно о нём и позабыли.

-Слава Богу, - выдохнул Алексей. - Значит, есть надежда. Утром всё решится, думаю.

-Да и родители Софьи здесь были. Явились злые, просили отдать дочь увезти домой, но получили немедленный отказ.

-Значит, не зря мы верили, что во дворце спасти Софью хотя бы на время удастся, - улыбнулся с облегчением Николай и тоже принялся за еду. - Давай, Лёшка, подкрепись, а то явишься к любимой голодный, взъерошенный, напугаешь.

Невольно посмеявшись над словами друга, Алексей послушно стал есть и пить. Так же невольно ему да переглянувшемуся с ним Антону пришлось заметить нежные нити взглядов между Николаем и Алёной. Крепкие чувства обоих только радовали и глаза, и душу, а вера в то, что дальше будет только лучше, снова побеждала все тревоги...

Скорее закончив трапезу, Алексей встал перед висевшим у выхода маленькому зеркалу. Поправив волосы и одежду, он оглянулся на умилённо рассмеявшихся над ним друзей. Не хотелось ждать более ни секунды, чтобы заключить любимую в крепкие объятия.

Алексей снова пробрался по тёмному коридору к комнате Софьи. Свет, льющийся оттуда, помог ему решиться войти без стука, и Алексей осторожно приоткрыл дверь...

69 Часть.

В полутьму маленькой спальни, в которой жила во дворце, Николай проводил любимую. Только уходить он совсем не собирался. Заключив Алёну в объятия, без слов, без желания говорить, он стал покрывать её лицо поцелуями.

Вновь поддаваясь ласкам возлюбленного, Алёна подчинялась. Не желая пока говорить, она снова купалась с ним в восторженных чувствах любить друг друга. Обнажая друг друга, целуя, обнимая, они вновь и вновь посвящались любви да клятвам вечности.

Когда же утомлённые лежали на узкой кровати, обняв обнажённые тела друг друга, Николай прошептал на ухо:

-Как же ты прекрасна... Я утром же займусь устроить твоего отца в купцы. Уверен, благодаря опыту твоего дяди всё удастся.

-Мне страшно, - прошептала искренняя о не проходящих предчувствиях Алёна.

Николай же верил, что любые преграды — пустяки в их случае, и снова стал целовать её манящие губы:

-Мы уже обвенчаны судьбою... Дело за малым...

В подобное же верил и Алексей, пробравшись тайком в комнату любимой через остающийся пока тайным коридор...

-Алёшенька, - выдохнула с облегчением видеть вернувшегося милого Софья.

Алексей со счастливой улыбкой прошёл в комнату, осторожно заперев за собою дверь, и заключил в объятия кинувшуюся к нему возлюбленную.

-Тише, - приставила она палец к его губам, желающим тут же её целовать. - Дай на тебя взглянуть...

Она смотрела на счастливого милого, и душа радовалась видеть его живого, целого, вновь стоящего здесь да держащего её в своих крепких руках.

-Всё будет теперь прекрасно, - расцеловывая её лицо, жарко обнял Алексей. - Всё, всё, успокойся, - шептал он, но Софья разрыдалась от избытка чувств.

Сев с нею на краю постели, Алексей заметил скрывшуюся выглянувшую из-за ширмы пожилую служанку. Зная, что та верно служит и скрывает уже долгое время их встречи, он верил, не предаст и теперь. Он взял лежащий на подушке кружевной платочек любимой да подал его:

-Милая моя, сладкая моя, всё будет прекрасно, правда. Всё будет, как я говорил. Выкраду, но будем вместе!

-Тебя могли убить, - высушивая слёзы, молвила та в ответ. - Я места себе не находила. Вы его нашли?

-Нет. Зато твой брат там резво защищал его. Явный союзник, - сказал Алексей с негодованием.

-Да, и он, и папенька наш обожают Мамонова. Не знаю, почему, - призналась Софья. - Страшно так...

-А ты не думаешь, что Мамонов удерживает их чем? За брата твоего вступилась живущая в доме Мамонова некая девушка. На вид из благородных. Твой брат явно любит её.

-Девушка?! - удивилась Софья. - Я боюсь, это сестра Мамонова, Анастасия... Мишенька давно влюблён в неё.

-Ясно, - вздохнул с сожалением Алексей. - Но именно она остановила кровавую битву. Нас, действительно, могли убить... Силы были неравными.

-Господи, - смотрела с чувством большего страха Софья, но любимый вновь улыбнулся:

-Не судьба нам сгинуть, милая. Увезу тебя, видать, далеко.

-А твои родители? Они примут? - смотрела с нескрываемой тревогой Софья, и Алексей не стал ничего скрывать:

-Да, отношения мои с ними холодны, но они не позволят случиться беде, уверен. Они согласятся на всё, пусть и придётся согласиться принять, что я имею иные взгляды да иные планы на жизнь.

-Почему же всё вышло так? Как ты решился уйти от них? Почему? - не понимала Софья.

Алексей выдержал паузу, тяжело вздохнув, и опустил взгляд перед собой, вспоминая прошлые годы:

-Когда я заявил отцу, что поддерживаю политику России и не буду вступать в армию шведов, подав в отставку, он возненавидел меня. Клялся лишить наследства, выгнать, на что я просто оставил им записку, что проживу и без их средств, а сам... ушёл. Я уехал в Россию, где познакомился с Озерецковским. Совершенно случайно. Я искал у кого можно чему поучиться, дабы устроиться на достойную службу, а его в то время отправляли со студентами за границу... Как раз для учёбы... Меня взяли тоже. Так я познакомился с Николаем и Антоном. Они были среди студентов. Антон... Сирота, почти разорившийся из-за своего безграничного желания играться, гулять, веселиться... Николай же — сын князя, но желающий всего добиться сам, что отец ему и позволяет, отказался от денег родителей... Сам отправился искать доходы и счастье. Вот мы среди остальных студентов и катались по миру, забрели в Норвегию, чтобы погулять, а там в пьяных разборках да под действием дурманящего опиума кто-то случайно зарезал одного норвежца. Нож подсунули... Бобринскому... Я не мог допустить его ареста и, видя, что нас окружают стражи порядка, схватил нож да взял вину на себя. Николай с Антоном встали на мою сторону, будто мы сообщники. Так нас упрятали в крепость. Просидев за решётками всю зиму, я уже терял веру выйти на свободу. Только нас выпустили и заставили покинуть Норвегию в тот же день. Мы и рады были, - вздохнул Алексей, взглянув на внимательно слушающую любимую.

Её взгляд будто говорил, что она переживает с ним всё вместе. Снова уставившись в тёмный угол, Алексей продолжил:

-Мы потом поняли, что нас спас Бобринский, отписав государыне о случившемся. Дело смогли спокойно разрешить, не придав тому огласки. Тогда же, находясь на корабле, покидая Норвегию, знали, куда держать путь. Думая о том, что нас забыли и предали, прибыли в Париж. Нашли мы всех, с кем разъезжали ранее, в том числе и Бобринского. Там я увидел и тебя, - снова взглянул Алексей на любимую, смущённо улыбнувшуюся от его слов. - Как упустил, решили вместе с Бобринским да студентами вернуться в Россию, но он получил известие отбыть в Ревель да остаться там. Не имея средств и не получая их ни от кого, мы поехали вместе с ним туда же, где он устроил нас на корабль, который привёз в Петербург. Государыня из-за письма Бобринского приняла нас в камер-юнкеры. Никаких обязательств... Скучные дни, пока друзья утопали в гуляниях, пьянках, песнях, - усмехнулся Алексей и снова встретился с нежным взглядом милой. - А там дослужились до кавалергардов и вот,... я здесь...

-Но, может быть твои родители тогда зря так обиделись? - вопросила с надеждой Софья. - Может всё и наладится теперь? Ведь и наследник им нужен, и сын ты достойный. Нет лучше тебя...

-Любимая, - начал Алексей целовать губы любимой. - У них есть ещё один сын... Мой старший брат для них,... может, куда важнее... Успешный сыщик, да и... мудрее меня в любом случае...

70 Часть.

Снова Софья почувствовала, что счастье здесь, когда проснулась в объятиях любимого, с которым вместе легли спать после долгой беседы ночью. Встретившись с его ласковой улыбкой, она стала вновь верить в будущее счастье для них. Только много вопросов снова заставляли волноваться:

-Я думала обо всём, - молвила Софья, поцеловав любимого в грудь, и он покрепче прижал её к себе. - Твой брат... Почему его не было тогда, в замке? Ты с ним тоже не общаешься?

-Он женат и живёт в другом городе в Швеции, - спокойно прозвучал ответ. - Служит там... А в переписке с ним я, конечно же, состою. Мы с ним не враги. Не часто пишем, но знаем обо всём, что происходит. Я ему и о тебе рассказываю всегда. Может он и сообщает о том родителям, когда навещает их. Родителям я тоже пишу, но ответа не получаю.

-Это ужасно, когда столько недоговорённости, - села с беспокойством Софья. - Они же родители.

-Если они не примут тебя, я вообще забуду об их существовании, - резко сказал Алексей, дав понять своё упрямое решение, которое казалось самым верным. - Чем они старше становятся, тем невыносимее. Я не согласен с ними во многом, увы. Но, думаю, всё будет лучше. Я не беспокоюсь о них. Тебя бы выкрасть, и всё, - улыбнулся он вновь, заключив любимую в объятия.

Он щекотал её, заставляя смеяться, целовал, желая оставаться с нею так хоть весь день, но вышедшая из-за ширмы служанка кашлянула:

-Уж простите,... но барышне пора одеваться.

-Что за спешка, Евдокия? - удивился Алексей, а Софья, поднявшись с постели, развела руками:

-Государыня повелела сегодня выступить со сценкой из одной пьесы, которую я раньше пела при дворе... Ещё до побега в Париж.

-Вот как? - прищурился игриво Алексей и стал медленно к ней подходить. - Интересно будет взглянуть на тебя,... какой же ты была... Кого же соблазняла?

-Вот уж соблазнами не занималась, - попыталась игриво вырваться из его хватких рук Софья, а губы вновь нашли друг друга, даря сладость поцелуев.

-Всё, всё, - оттолкнувшись нехотя от любимого, Софья села к зеркалу, принявшись сразу надевать серьги.

Любуясь ею, Алексей послушно пятился к двери тайного коридора:

-Я увижу тебя там... Помоюсь, оденусь и сразу к тебе...

-Там будут и мои родители. Их специально пригласили, - смотрела на него через зеркало Софья, а взгляд выражал глубокое беспокойство.

-Вот и прекрасно, - улыбался верящий в лучшее милый. - Значит, судьба мне пообщаться с ними получше. Верь,... мы будем вместе.

С этими словами он ушёл. День начался в подготовках к новому музыкальному времени, и скоро Софью в компании фрейлин проводили в зал, где всё было устроено так, чтобы многочисленные гости смогли насладиться прелестью выступлений.

Дожидаясь своей очереди, Софья видела горделиво взирающих родителей, сидевшую рядом и готовую выступить с нею со скрипкой сестру да смотревшего лишь на неё влюблёнными глазами Алексея. Видя его, уверенного в успехе, Софье становилось легче. С тем чувством, вновь купаясь во взгляде милого, она и вышла к выступлению.

Музыка лилась то от играющего на балконе оркестра, то от Александры, играющей очаровывающе дополняющие к музыке партии на скрипке. Стоящий рядом молодой кавалер-артист будто тянулся с букетом цветов к Софье, а она, дождавшись момента, вновь стала радовать прелестью проникающего нежностью в сердца голосом...

Теки скорей, о время злое!

Промчи печаль мою с собой.

Приди, о время дорогое,

И возврати ты мой покой!

Дай зреть того, кого желаю.

Кем я и день и ночь пылаю,

Кто мной владеет больше всех.

С тобой, любезный, в разлученье

Терплю я лютое мученье

И плачу вместо всех утех.

Мне жизнь моя несносна стала,

Любовь покой мой отняла;

Когда 6 тебя я не видала,

Спокойно б жизнь моя текла.

Не знаючи любовной муки,

Не знала 6 я сей злой разлуки;

Когда б твой взор мя не пленил.

Но ах! не думай, что я каюсь,

Что я, любя тебя, терзаюсь,

Ах нет! ты мил и будешь мил.

Плачевны взоры обращая,

Смотрю всечасно к той стране,

Где тщетно страсть мою питая,

И ты жалеешь обо мне.

Маня к себе надеждой страстно,

Я жду тебя, мой свет, всечасно,

Я жду тебя со всех сторон.

Тебя не видя ниотколе,

Лишь пуще рвусь и стражду боле,

По всем местам пуская стон.

Но сколько рок мя ни терзает,

Какие муки ни терплю,

Разлука страсть не умаляет,

Я все равно тебя люблю.

Тобой узнав сердечну рану,

Я век любить не перестану,

С тобой ли буду или нет.

Когда тобою я любима,

Пусть буду ввек судьбой гонима,

С тобой сне сносно все, мой свет.*

* - из «Собрание разных песен», М.Д. Чулков

71 Часть.

Пока Софья выступала, глядя лишь на него, любимого, Алексей нежно отвечал улыбкой. Он понимал, что поёт она ему, а он даёт ей силу, но мельком поглядывал на некоторых из гостей зала.

Он видел, как в зал потихоньку прошёл богато разодетый Мамонов. Только, в сравнении с прошлым Мамоновым, этот был вновь в белокуром парике. Делая вид, что наслаждается выступлением Софьи, он сел на свободный стул. Перед ним тут же присел некий господин. Казалось, он передал на словах сообщение, на что Мамонов сделал знак молчать.

Тут же взглянув на государыню, Алексей заметил, что и к ней кто-то подошёл с сообщением. Она мельком бросила взгляд на Мамонова, а когда встретилась со взглядом Алексея, тут же улыбнулась и обратила своё внимание на поющую и пока ничего не замечающую Софью.

Когда выступление закончилось, родители Софьи сразу поднялись, чтобы покинуть зал. Подмигнув любимой, заметившей его реакцию, Алексей последовал за ними. Пока тихо следуя за ними, он услышал слова князя Аганина:

-Из-за её таланта, верно, императрица не желает отпускать. Кто ещё так порадует душу?

-Да, но всё же обождём вновь аудиенции. Мы не можем ждать ещё год. Её надо скорее отдать замуж, - ответила его супруга, как Алексей, остановившись позади, сказал:

-Добрый вечер, князь, княгиня.

Он выполнил перед повернувшимися родителями любимой поклон, встретив их высокомерные взгляды.

-Что Вы хотите?! - удивился отец.

-Прошу, уделите мне немного времени, - смотрел упрямо Алексей, на что князь не стал противиться, пригласив пройти в ближайший кабинет.

Там, спокойно встав напротив родителей Софьи, Алексей сразу сообщил:

-Вам уже известно о том, в каких отношениях я и Софья Фёдоровна.

-Вот мерзавец, - выдохнула взволнованно княгиня и принялась обмахиваться веером.

-Спокойно, дорогая, - коснулся её руки супруг, но взгляда с Алексея не сводил. - Пусть говорит.

-Мы любим друг друга. Этого отнять никто не в праве, - продолжал Алексей и встал перед ними на колено, удивив подобным жестом. - Прошу руки Вашей дочери. Уверяю, я сделаю её более счастливой, чем Мамонов.

-Встаньте,... граф... Аминов? - указал Алексею отец любимой и, когда тот послушно поднялся, ответил. - Дружок,... это чем ты её собрался осчастливить? Разбитым имением дяди, которое досталось по наследству? Или может родительским замком, где её все будут ненавидеть вместе с тобой?

-Ничего подобного, князь, - уверенно смотрел Алексей. - Я смогу дать не только любовь, но и достаток. Мы не будем бедствовать.

-Ты, дружок, - еле сдерживал ухмылку князь. - Ещё слишком молод. Тебе надлежит молчать предо мною и покорно отступить. Ишь, придумал молокосос спорить с шестидесятилетним стариком!

-Да прогоните же его, наконец, - переживала взволнованная княгиня, не желая даже взглянуть на Алексея, насколько казался он неприятен.

Взглянув исподлобья с пронзающим презрением князь ответил в глаза уже понимающего отказ Алексея:

-Никогда Софья не пойдёт под венец с кем иным. Только Мамонов удостоен сей чести и точка. Ясно?

-Как вы не видите, что данный господин крайне опасен для Вашей дочери. Почему Вы желаете ей вечного несчастья? - поразился Алексей, не скрывая негодования. - Пусть отказываете мне, но откажите и ему. Не достоин он её.

-Это нам решать, молокосос, повторю! - воскликнул князь, видно раздражаясь. - Убирайтесь и забудьте к ней дорогу! Предупреждаю!

-Предупреждайте, - кивнул Алексей, гордо встав.

Он отошёл к выходу и, прежде, чем уйти, добавил:

-Даже статс-дама ближе и роднее кажется, чем родители... Родные, - усмехнулся он, покинув кабинет.

-Ты никогда не получишь нашу дочь! - крикнул вслед разъярённый князь, но Алексей спокойно закрыл за собою дверь.

Заметив позвавшую его подойти статс-даму, он сразу направился к ней.

-Поговорим, - прошептала она и скорее отправилась вдаль по коридору.

Следуя за нею в отдалённую комнату дворца, где никого вокруг не было видно, они оба скрылись там.

-Граф, - выглянув в коридор и убедившись, что никого нет, статс-дама закрыла дверь.

Она повернулась к ожидавшему объяснений Алексею:

-Я должна всё сказать. Вы не всё знаете. Сядем, - пригласила она сесть в кресла у окна. - Только будем говорить тише.

Алексей кивнул в ответ, приготовившись слушать, и крайне волнующаяся статс-дама, наливая себе вина бокал за бокалом, рассказывала:

-А я их родственница могла быть... Господь отвёл,... увы, отвёл смертию моей сестры, - сразу потекли по щекам её слёзы. - Софьюшка, девочка моя... Моя крестница... А мать её, эта княгиня. О Боже, нет... она ей не настоящая мать. Может потому любви и нет. Когда князь изменил ей с моей сестрой и узнал о том, что моя сестра ждёт ребёночка, отказался продолжать отношения. Сестра моя не вынесла родов. Умерла, а ребёночка служанка по её просьбе подкинула князю. Тот понял через записку, чья это дочь. Его супруга приняла Софью, как свою, но любить не смогла...

Слушая рассказ, Алексей всё больше и больше погружался в шок от происходящего. Понимая всю историю любимой, он всё больше убеждался в том, что следует её немедленно увезти прочь. Он смотрел на страдающую статс-даму, а она, выпив ещё бокал вина, продолжила рассказ:

-Я вынуждена скрывать эту тайну. Князь угрожает, что опозорит Софьюшку, что выдаст её за мою дочь, а не за дочь сестры. Я не боюсь за себя. Я за девочку мою боюсь. Умоляю, граф, - плакала статс-дама. - Я вижу, как Софьюшка дорога Вам, как она любит Вас... Сохраните эту тайну до лучших времён. Софьюшка должна будет узнать всё, но не сейчас.

-Почему не сейчас? - не понимал Алексей.

-Пообещайте просто, - смотрела с мольбой в глазах статс-дама. - Может, если Вы с нею уедите куда, тогда расскажете, но не сейчас.

-Уедем куда? - хотел ещё чтоспросить Алексей, но статс-дама скорее ушла...

72 Часть.

В полнейшей тишине, под покровом приближающегося вечера, Антон расслабленно сидел за столом королевской кухни. Его мысли были где-то далеко. Сам, крайне озадаченный и печальный, он не заметил, как Николай пришёл в обнимку с Алёной и что-то вопросил.

-Эй? - сел он с Алёной напротив друга, и только тогда Антон, чуть вздрогнув, вздохнул:

-А, нашёлся... Где ты пропадал? На выступлениях тебя не было.

-А я всё время беседовал с поваром, - приобняв робкую возле любимую, улыбнулся Николай. - Будущим купцом Соловьёвым.

-Вот как? - будто не удивился Антон, уставившись куда-то вдаль. - Хорошо, что удалось договориться.

-Он сомневается в успехе, но начинает мне доверять, - сообщил счастливый Николай, и заметил серьёзность товарища. - Однако,... что случилось?

-Пустяки.

Выдержав паузу, Антон снова вздохнул и добавил:

-Государыня так ничего и не решила?... Уж день прошёл. Софья выступила... Её сестра так спокойна. Неужели всё зря? Мамонов бродит, будто невинная овечка. Лёшка, видимо, неудачно беседовал с Аганиными,... родителями. Вышел крайне недовольным, но его сразу увела статс-дама... Я не успел подойти.

-Заранее было известно, что откажут ему Аганины, - пожал плечами Николай. - Подождём утра, а там попросимся на аудиенцию к государыне? Сами доложим. Может не получила она письма Софьи?

-Может, - согласился Антон, но по виду всё ещё размышлял о чём-то, что Николаю пока было не известно.

Антон просидел так ещё некоторое время, пока не понял, что уже давно находится на кухне один. С глубоким вздохом покинув кухню, он медленно побрёл по опустевшим и темнеющим коридорам дворца. Он проходил мимо дверей кабинета, где не так давно Алексей беседовал с родителями возлюбленной, и остановился.

Там всё ещё было светло да слышались голоса. Узнавая голос Александры, Антон остановился в тени рядом...

-И всего, что бы ни напридумала, - договорила Александра, на что голос её матери возразил:

-А тебе что ныть? Тебя тоже не устраивает это? Тебе какое дело?

-Меня всё устраивает, - спокойно ответила Александра. - Да есть сведения далеко неприятные. Может стоит проверить, Вам не кажется?

-Закрой глаза, коль кажется, - строго выдала мать. - Ей быть женой Мамонова, а не какого-то шведского выскочки! Вон, приехала уже следом за ним некая баронесса. Аж во дворец приглашена была. Видная и знатная дама. Русским худо владеет, но насладилась сегодняшним вечером. Отец твой сразу прознал, что за графом этим последовала, как узнала, где он, от его родственников.

-Мало ли кто следует за кем, - усомнилась вдруг Александра. - Граф любит Софью, я видела.

-Что ты там видела? Всё пустяки! - была строга мать. - Вспомни себя, влюбчивость и порывы первой любви — всё мираж! Забудет. А Мамонова потом боготворить станет. Муж — он что? Опора! Всё,- поднялась княгиня, чтобы уйти. - Поздно уже. Спать пора.

Александра ничего не ответила, оставшись в кабинете одна. Она тяжело вздохнула, обдумывая случившуюся беседу с матерью, но вошедший Антон обратил внимание на себя:

-Вы?! - удивилась Александра. - Опять выслеживаете?

-Вы не оставляете выбора, - появилась на его лице ухмылка.

Он подошёл ближе, но Александра, резко поднявшись с кресла, на котором сидела, отступила в сторону:

-Уходите. Мне не до Вас.

-Я слышал достаточно. Вы постарались переубедить матушку. Это приятно.

-Если Ваш друг оставил в своей Швеции кучу любовниц, Софья с ним сама не будет. Я её знаю, - ответила Александра с нескрываемым сожалением да поспешила уйти.

-Как я упустил эту неизвестную шведку? - вымолвил в раздумьях Антон, пытаясь вспомнить её среди гостей вечера, но понимал, что не обратил внимания на незнакомых дам.

Решив отыскать её, предчувствуя, что может случиться неприятное, Антон убежал сначала к спальне Алексея, но того там не оказалось. Полный растерянности, Антон вернулся обратно к кухне в поисках Николая. Он скорее ему всё рассказал, и друзья вместе отправились искать друга. Алёна тем временем направилась к спальне Софьи потайным коридором...

-Где Софья? - вопросила она сразу находящуюся там служанку.

-Не может сидеть и ждать, ушла искать графа Аминова, - прошептала та. - Я пыталась отговорить, но ведь не слушает.

-Как всё странно, - переживала Алёна.

Она ушла, а чувство тревоги, как у нее, так и у ищущих Алексея друзей, только росло...

73 Часть.

Всё казалось странным, и друзьям, и самой Софье. Не желая возвращаться вновь в комнату под охрану, она хотела отыскать любимого. Покинувший тогда столь внезапно зал следом за её родителями, он так больше и не возвращался.

Проходя вновь мимо Павильонного зала, где уже давно все гости разошлись и было убрано, Софья снова с разочарованием не обнаружила любимого. Однако проходящие мимо родители окликнули её:

-Софья?! А на покой не пора ли?!

Оглянувшись на них, Софья с испугом застыла на месте. Вместе с её родителями стоял улыбающийся с победой Мамонов.

-Идём-ка, - мать сразу взяла Софью под руку, медленно уводя её за собой. - Дорогой, Вы с нами?

-Простите, князь, семейные дела, но скоро Вы обо всём будете осведомлены, - доброжелательно распрощался с Мамоновым тот да последовал за супругой с дочерью.

Уединившись в кабинете с Софьей, родители выдержали паузу, и мать, сев на стул, вопросила:

-Ты кого ищешь? Уж не того развратного графа... Аминова?

-Вот уж верно сказали, развратного, - улыбнулся отец. - Видел его поспешно удаляющегося в некие покои со своей баронессой.

-Неужели?! - удивилась его супруга, тут же взглянув на застывшую в шоке дочь. - Ах да,... прибыла к нему гостья из Швеции. Видно было, очень близко знакомы.

Сглотнув вдруг ворвавшуюся в душу тревогу, Софья продолжала гордо стоять перед ними.

-Не молчи, - угрожающе молвила мать, на что та решилась ответить:

-Меня уже однажды пытались убедить в изменах Алёшеньки.

-Алёшеньки, - с возмущением повторил отец. - Какой ещё Алёшенька?! Как смеешь?! Ему от тебя только наследство и требуется! Изгой, бедняк... Только титул остался за ним. Никому из родственников не нужный. Даже дядя его оставил развалины позабытого имения! Что ты в нём нашла?!

-Дорогой, не волнуйтесь так, - с волнением взглянула супруга. - Берегите сердце.

-Сбережёшь тут, - сел он на стул рядом, но не выдерживающая подобной беседы дочь сорвалась с места.

Она убегала, хотела скорее скрыться в свои покои. Предчувствие беды, предчувствие потери единственно любимого разрывали на части душу. Она и не заметила, как вышел навстречу Мамонов.

Он схватил её в силу рук, закрыв рот да затаскивая в ближайшую комнату. Как ни вырывалась, Софье не удавалось ничего. Поваленная на стол, она извивалась, сопротивлялась, но Мамонов уже задирал её подол. Хваткий, крепкий, он торопился сделать всё, чего так давно желал:

-Ты будешь моя,... моя... И будешь молчать, иначе скоро станешь сиротой... А там... Всё равно будешь моя...

И ему бы удалось одержать победу над безуспешно сопротивляющейся жертвой, если бы примчавшаяся Алёна не ударила его стулом, а вбежавшая за нею следом Александра не вскрикнула от ужаса всего, что увидела.

Мамонов пал без чувств на пол, и освободившаяся Софья сразу убежала. В панике вновь не обнаружив у себя в спальне Алексея, она скрылась опять в тайном коридоре. Покинув его, Софья спешила прибыть к комнате любимого. Увидев слабый свет, просачивающийся из-за его двери, Софья стала верить, что он окажется там.

-Ты его нашла?! - остановили её, уже коснувшуюся ручки двери, примчавшиеся Николай с Антоном.

-Может здесь? - смотрела с надеждой Софья, на что Антон быстро стал стучать в дверь:

-Лёшка, ты там?

-Пустите, - строго взглянула Софья, чувствуя, что что-то не так и в поведении взволнованных друзей.

Она осторожно открыла дверь, и никто не посмел препятствовать. С ужасом, словно все наговоры родителей были не обманом, Софья видела обнажённого любимого, лежавшего в постели на извивающейся под ним молодой и очень красивой женщине. Она вцепилась руками в его плечи, издавая стоны блаженства да бросила взгляд на стоящую на пороге Софью.

Софья сразу отступила, гордо сдерживая слёзы. Николай пока молчал, приходя в себя от увиденного, а Антон тут же встал перед собравшейся уходить Софьей:

-Нет же! Всё повторяется, не видишь?! Я уверен, всё не так!

-Лёшка не такой, - подтвердил Николай да смело вошёл в комнату Алексея. - Прошу прощения, что мешаю!

-Он на ней, - смотрела вперёд Софья. - Он обнажён... Он двигался на ней... Он...

Осознание измены любимого заставило Софью убежать как можно скорее. Рыдание израненной души с болью вырывалось из груди, а сама вновь неожиданно попала в крепкие руки Мамонова. Словно осчастливленный вторым шансом, он затащил Софью в кабинет и прижал к стене.

Он взирал в её испуганные со слезами глаза. Закрывая изо всех сил её рот, с силою надавив ладонью, Мамонов стал шептать:

-Я уничтожу этого графа, убью, если не согласишься стать моей женой. За ним убью и всех, кто тебе дорог, уж поверь. Первой грохну твою сестрицу, потом вашего братца, а там и весь род Аганиных. Что? - убрал он руку от её застывшего лица, чувствуя, что Софья, переставшая пытаться вырваться, стала смирной.

-Вы... Вы не мой жених, а... его брат, - догадалась Софья, прохрипев исчезнувшим голосом, и Мамонов, схватив её за шею, словно вот-вот и начнёт душить, прошептал на ухо:

-Да,... да,... да... А для полной твоей веры в меня, скажу, что жену и братца я убил специально. Лишь бы заполучить тебя. Теперь я твой жених... И даже не пытайся кому что рассказать, сразу уничтожу и ту персону. Ну а в моей власти над светом ты знаешь. Никто не поверит тебе. Поддержка любая будет на моей стороне. Я не зря все эти годы тратил. Видишь? Нет преград нам быть вместе. Так что,... лучше тебе соглашаться. Избежим большего количества смертей. Ну? - взглянул он в её широко раскрытые глаза. - Ты согласна?

Покорно кивнув, Софья тут же была отпущена. Мамонов отступил, открыв дверь на выход, и она медленно ушла.

Она уходила, оставленная сама себе в ту затихшую ночь, а воспоминания о любимом, любящем другую, продолжали приносить всё больше и больше боль...

74 Часть.

Вернувшись в свою комнату, Софья пала в руки сразу обнявшей своей служанки. Рассказав сквозь слёзы о произошедшем, она ещё долго не могла остановить слёз. Служанка же, в шоке от услышанного, укачивала страдалицу, а через некоторое время прошептала:

-И не на такие интриги приходилось смотреть... Тише, девочка, тише... Утром всё да разъяснится...

-Нет,... я видела, Евдокия,... он предал...

Евдокия же, замолчав, продолжала гладить да укачивать даже когда сознанием Софьи овладел сон. Так и просидела с нею в объятиях до первых лучей рассвета. С просветлением в комнате дверь потайного коридора стала медленно открываться.

Вошедший в выходном фраке Антон остановился перед уставившейся с удивлением служанкой. Он смотрел на спящую в её объятиях Софью и молчал. Евдокия понимала серьёзность, будто догадываясь обо всём, да слегка встряхнула Софью.

Та же, сразу открыв глаза, оглянулась. Она встала спиной к Антону и закрыла рот руками, чтобы вновь не разрыдаться.

-Он не предал. Говорю сразу, чтобы повернулась и выслушала, - сказал прямолинейно тот, но Софья мотала головой и молчала. - Хорошо, - он сам встал перед нею. - Мы с Николаем вошли туда, чтобы вопреки приличиям разобраться во всём. Мы верили, что Лёшка на подобное не способен, даже если пьян. Пьян он не был. Его эта баронесса напоила чем-то, что было в стакане воды. Лёшка спит до сих пор. Связанный в уборной слуга рассказал, что Мамонов с каким-то господином связали его, заткнув рот. Тем временем баронесса пришла с Лёшкой в комнату, уговаривая поговорить с нею. Они выпили воды, куда заранее было уже что-то подсыпано Мамоновым. Когда Лёшка уснул, его раздели, уложили в постель, а туда же залезла и нагая баронесса, стараясь уложить его на себя. Всё устроили так, лишь бы ты поверила своим глазам, а не последующим оправданиям Алексея. Одно они не просчитали... Мы друга не оставим в беде. А знающий о подобных интригах Николай тем более прозорлив.

-Слава Господу, - перекрестилась Евдокия, глядя на застывшую от узнанного Софью.

Но та молчала. Она повернулась вновь спиной к Антону, но ни слова не ответила. Не дождавшись её ответа, Антон взглянул на часы:

-Что ж, мне пора... Я готов к играм с друзьями, куда обещал явиться и Алексей. Если ты не против, сделай вид, будто ничего не произошло, как то планируем сделать пока и мы.

Софья молчала и не шевелилась. Антон ещё немного постоял, ожидая от неё ответа, да с надвигающимся разочарованием покинул комнату так же тихо, как и пришёл.

Он поспешил вернуться к спальне Алексея, где Николай его уже ждал да пропустил войти. Антон сразу заметил, что слуга помогает проснувшемуся Алексею скорее одеться во фрак, как были одеты и они, да вопросил:

-Выспался?

-Я должен поговорить с Софьей, - спешно ответил тот, на что Николай пояснил Антону:

-Я всё ему рассказал.

-Лучше будет оставить Софью пока в покое, - сказал тот. - Я только что всё рассказал ей, но... не знаю, во что она поверила, мне или глазам.

-Она должна поверить мне, - с раздражённостью выдал готовый к выходу Алексей, но Николай остановил его у дверей:

-Антон прав. Оставь её пока. Она у себя, под охраной. Успокоиться тебе надо сначала. Выйдем к товарищам, словно ничего не произошло. Сыграешь партейку, другую, остынешь и уйдёшь тайком к ней.

Взглянув то на него, то на Антона, Алексей выдержал паузу. Он был благодарен друзьям за помощь, понимая, что без них никогда бы не выкрутился из данной ситуации, и, поразмыслив, что может они правы, согласился с предложением.

Собравшиеся тем днём у столов с игральными картами кавалеры двора сразу пригласили принять участие в играх. Однако не успел Алексей сесть, как первый же любопытный напарник вопросил:

-Граф, а баронесса оказалась резвой, не так ли? Аж из Швеции прибыла за Вами!

-Какие формы! Вот повезло! - отозвались другие через прокатившийся вокруг смех. - Так тропинка к фрейлине Аганиной освободилась! У неё формы не хуже!

Вскочивший с места Алексей взирал с презрением на каждого из них, а воцарившаяся тишина затянулась. Покинув зал, Алексей с размаху закрыл двери и убежал к потайному коридору. Одно желание горело в нём — увидеть любимую, убедить, что не предавал и никогда не предаст.

Страх потерять её рос и рос, а когда вбежал в комнату, и Софья сразу повернулась к нему спиной, остановился с осознанием краха.

-Ты поверила ей,... им, - молвил он, запыхавшийся от спешки.

Встав у кресла, служащего преградой между ними, он облокотился на его ручки:

-Мне не доказать верности, если никто не может подтвердить истины. Мои друзьям ты, конечно же, верить не станешь, слуге моему тем более... Гордость не позволит.

-Она приехала за тобой? - вдруг вопросила Софья.

Голос её дрожал. Волнения и обиды было не утаить, но Алексей не хотел скрывать ничего:

-Да, я её знаю, - признался он и ударил по ручкам кресла, восклицая с нарастающей яростью. - Да если бы я знал, что ты на свете есть, клянусь, Господи, я бы хранил тебе верность вечно! Я бы тебя быстрее нашёл и забрал ото всех! Но не было тебя тогда и на горизонте! Не так я жил, да, каюсь... Всё бы исправил, иначе бы всё было, знал бы я о тебе. Но сейчас... Сейчас я тебя не предавал и уже никогда, слышишь, никогда не предам, останешься ты со мною или нет! И уж поверь, не знаю, откуда прознала эта баронесса обо мне и зачем именно сейчас приехала. Я её ещё не видел, но вытрясу из неё всё!

-Она красива? - вопросила Софья, когда Алексей замолчал, не находя более слов.

Только его учащённое дыхание и было слышно.

-Нет для меня красивее тебя, - выдохнул он. - Не мучай.

-Тебе правда дядя оставил разбитое имение? - вопросила вновь Софья, удивив его подобным вопросом:

-Руины. Да, я беден, и тебе то известно. Или тебя родители убедили, что я гоняюсь за твоим наследством?

-Нет, - повернулась Софья наконец-то лицом, нежно глядя в глаза, от чего на душе Алексея будто стало легче. - Если я останусь с тобой, меня тоже всего лишат, но я не боюсь... Я хочу увидеть те руины.

-Зачем? - не понимал Алексей и Софья шагнула к нему, прошептав:

-Укради меня хотя бы туда... Я больше не могу находиться здесь...

75 Часть.

Не желая противиться, лишь бы то, что Софья как-будто верила ему, не оказалось ошибкой, Алексей согласился:

-Я украду тебя. Я покажу тебе те руины. Я всё сделаю.

Обойдя кресло, разделяющее их, Софья подошла ближе к милому и осторожно прильнула в его объятия. Так же осторожно он обвил её руками, но всё сильнее и сильнее прижимал к себе.

-Я боюсь, - прошептал Алексей. - Мне не жить без тебя...

-Мне тоже без тебя не жить, - прошептала любимая, и он почувствовал на щеке покатившуюся её слезу.

Отступив от любимого, Софья поспешила укрыться в уборной, где служанка помогла переодеться в простое платье. Ожидавший в комнате Алексей с волнением ждал и не знал, как быть. Мысли путались, но он всё отгонял от себя, успокаиваясь тем, что любимая всё ещё с ним.

При помощи скоро прибывшей Алёны, Софью удалось вывести из просторов кухни, будто то была сама Алёна да уходила за покупками. Алексей тем временем ждал с конём у ворот дворца. Сразу, как только Софья вышла на воздух, она побежала к нему навстречу.

Он быстро помог любимой сесть на коня, сам сел позади, и они быстро исчезли из вида. Перекрестившая их в путь Алёна немедленно вернулась на кухню, где ожидавший Николай с верой в лучшее улыбался в ответ.

И друзья, и сами Алексей с Софьей теперь верили в то, что не сможет их никто разлучить. Даже погода весенним теплом, словно лето вдруг пришло пораньше, выгоняла прохладные ветра прочь жаркими лучами солнца.

К вечеру того тёплого и ясного дня Алексей с Софьей прибыли к месту, где, как он знал, находилась оставленная ему дядей в наследство земля с остатками от когда-то стоящего там имения. Только теперь он видел, как здесь суетились какие-то мужики, строя новый дом, а старые развалины разбирая и увозя прочь.

-Что здесь происходит? - слез с коня Алексей и помог спуститься любимой.

-Потрудитесь объяснить, вы кто такие и что делаете на моей земле? - вопросил Алексей мимо проходящего мужика.

Тот остановился и, оглядев его изучающим взглядом с ног до головы, выполнил поклон:

-Строим, Ваше Сиятельство. По приказу Вашего покойного дяди и строим. Завещал он Вам эту землю да наказал новый дом построить.

-Мой дядя?! - поразился Алексей. - Как?!

Приблизившись к уху любимого, Софья с улыбкой прошептала:

-Мне Алёна рассказала, и как Николай прогнал баронессу, и что они вдвоём приезжали сюда из любопытства, застав рабочих. Тебе не успели рассказать, а я сразу захотела убежать сюда.

-Господи, - смотрел на любимую приятно удивлённый Алексей. - Жаль только, что строительство закончат нескоро.

-У нас есть год. Меня же раньше замуж государыня не пустит, - напомнила с ласкою Софья. - А там, если что, в ноги кинемся к ней.

-Мы вернёмся завтра! - слышались голоса расходившихся мужиков, оставляющих на ночь работу.

Только Алексей и Софья, не обращая ни на кого внимания, медленно гуляли между новыми постройками да развалинами имения. Они остановились у обросшей зеленью старой стены, где Софья повернулась к любимому, и он снова заключил в объятия.

-Поцелуй же меня, - молвила она.

-Смею ли я? - смотрел с тоскою Алексей, а Софья уже приближалась губами к его губам.

Они крепкими руками обвили друг друга, а поцелуями отвечали на все вопросы, отгоняя сомнения и страхи прочь.

-Я верен тебе, - шепнул Алексей, целуя лицо возлюбленной, а она сквозь слёзы радости отвечала:

-Я верю.

-Я — твой, - шептал он, как и она:

-Я — твоя...

Не отрываясь от становившихся горячими поцелуев, Софья снимала камзол любимого. Покрывая её поцелуями, Алексей слушался всему, пока не заметил, что её руки пытаются освободить её тело от платья.

-Ты что делаешь? Остановись, - хотел он отступить, но Софья вновь прильнула к нему, продолжая целовать:

-Я твоя, будь мой... Возьми меня,.. забери,... молчи,... молчи,... укради...

Уже находясь под властью давно желанной мечты принадлежать друг другу, Алексей принялся целовать любимую ещё жарче. Теперь он сам обнажался, помогая обнажаться и ей.

Словно опьянённая, Софья скоро купалась в создавшейся между ними буре и даже та краткая боль, заставившая вздрогнуть от осторожного слияния их тел, забылась мгновенно.

Теперь они знали, вечность за них. Время с ними. Любовь с ними. Всё остальное пока неважно. Им хорошо вдвоём так, как никогда не было...

Они ещё долго не выпускали друг друга из тепла объятий. Лёжа в зарослях у развалин старого имения, они наслаждались объятиями нагих тел, всё ещё жарких. Теплота спустившегося вечера будто тоже была за них, укрывая лёгким тёплым покрывалом еле чувствовавшегося ветерка...

-Я никогда не предам тебя, клянусь, - прошептал Алексей, любуясь столь любящим взглядом милой.

Она нежно смотрела, удовлетворённая подаренным счастьем, и улыбалась:

-Я только твоя. Никогда не выйду ни за кого иного, клянусь, как бы кто ни угрожал, как бы ни заставлял.

-Какие бы ловушки не устроили? - смотрел с надеждой Алексей, и любимая кивнула, гладя его лицо да растрёпанные собранные в хвост волосы.

-Как бы я хотел увезти тебя куда подальше, - прошептал её милый, а она видела в глазах его грусть, которая отзывалась и в ней самой:

-Увези...

-В Швецию? - удивился он. - Больше некуда.

-Пусть, - улыбнулась Софья. - Мне всё равно, куда.

-Увезу, - снова стал Алексей целовать её, и они продолжали ещё долго шептать друг другу клятвы оставаться вместе...

76 Часть.

Поздним утром Алексей и Софья неспешно вернулись ко дворцу. Решив действовать по-своему, решив не расставаться никогда, они спустились с коня и ещё долго оставались в объятиях друг друга, наслаждаясь жаркими поцелуями губ.

Прибывающие или проходившие мимо сразу замечали их. Кто-то смотрел с осуждением, кто-то спешил скорее пройти мимо. Только влюблённым было всё равно.

Выйдя из кареты, тоже вернувшись во дворец, фрейлина Лиза с ухмылкой уставилась на целующихся:

-Какой позор тебя ждёт...

Она слегка ударила веером по ладони и поспешила скрыться во дворце. В считанные минуты к влюблённым выбежала взволнованная Алёна:

-Скорее! Что вы делаете? - звала она их. - Лиза сейчас всё донесёт государыне!

-Пусть доносит, - засмеялся Алексей, обнимая такую же уверенную в их правоте любимую. - Нам уже всё равно.

-Так нельзя! - смотрела поражённая Алёна. - Скорее, вернись к себе, Софья?

Будто послушались, они вошли во дворец, удаляясь по его роскоши к коридору фрейлин. Уже не хотелось прятаться нигде. Так и обнимая друг друга, улыбаясь от вдохновляющего их счастья, Алексей и Софья на виду у всех, кто в тот момент выглянул или проходил мимо, на виду удивлённых да забывших свои обязанности охранников, скрылись в комнате.

И все эти наблюдатели ещё не скоро продолжили свой путь, как и Алёна, остановившаяся у двери Софьи перед охранниками в растерянности.

Из спальни стали доноситься разные звуки, сменившиеся вскоре стонами блаженства да такими, будто любовники специально хотели объявить всему миру о своём торжестве. Только самим им было ни до кого.

Снова любя друг друга, снова лаская и безумно целуя, Алексей и Софья ещё не скоро подчинились утомлению да успокаивались на смятом от их танца любви ложе...

-Меня прогонят немедленно, как узнают, - молвил Алексей да покрепче прижал к себе отдыхающую на его груди любимую.

-Вот и уйдём вместе. Успеешь всё приготовить? - засмеялась довольная Софья, уткнувшись с лёгким смущением в его плечо.

-До Швеции нам средств хватит. Я немедленно всё заберу, - улыбался уверенный в успехе Алексей. - Ты собери всё необходимое. Нам помогут или наши друзья, или мой слуга Макар да Евдокия. В любом случае,... уедем.

Дальше договорить им пока не удалось. Раздавшийся в дверь стук и зов статс-дамы заставил прислушаться:

-Софья, открывай немедля! Послушайся! Открой!

-Она за нас, - кивнул приподнявшейся любимой Алексей.

Он поспешил спрятаться за ширму, где принялся одеваться, пока Софья, прикрыв нагое тело платьем, пропустила статс-даму пройти.

-Что здесь происходит? - оглянулась она вокруг, но видела лишь довольную Софью.

Видя, что та обнажена, смело прикрываясь платьем, статс-дама всё поняла:

-Вы должны сдерживать себя, умоляю, - прошептала она, и из-за ширмы вышел Алексей, заканчивая поправлять одежду:

-Мы старались, но,... увы.

-Граф, - строго взглянула статс-дама. - Я могу понять многое, но данный поступок... Хорошо, - сразу встряхнулась она. - Государыню я успокоить смогу. Но впредь ведите себя прилично,... тихо и...

Но улыбающиеся счастливые влюблённые стояли перед нею со слегка смущёнными взглядами друг на друга. В душе порадовавшись за них, статс-дама хотела оставить их одних, но вошедший в комнату отец Софьи встал на пороге.

Его пронзительный и вопрошающий взгляд блуждал по каждому. Всё оценив, князь Аганин подошёл к Алексею:

-Мерзавец, - выдавил он через зубы в его спокойные глаза. - Обесчестить решил?... Удалось... Теперь один выход тебе... Смерть.

-Нет! - вскрикнула встревоженная Софья, чуть не выронив из рук платье, которым прикрывалась.

Алексей сразу заключил её в крепкие объятия и успокаивающе молвил:

-Всё будет хорошо.

-У нас да, - перебил его князь Аганин. - Дуэли не избежишь, где смертью поплатишься. А тебя, дорогая, - взглянул он на дочь с не меньшим презрением. - Ждёт жених. Он сам пусть разбирается теперь с тобой да будет прав во всём. Защиты у нас не ищи!

С этими словами он ушёл, а стоящие в коридоре охранники закрыли дверь.

-Что ж, - смотрела вслед князю статс-дама, сожалея влюблённым. - Что случилось, то случилось... Увы, вы совершили непоправимую ошибку, вернувшись столь открыто. Однако я улажу всё с государыней, уверяю...

Она не стала дожидаться ответа, тоже покинув спальню, и Софья с тревогой взглянула на глубоко вздохнувшего милого...

77 Часть.

-Нас не выпустят отсюда, - смотрела Софья с тревогой на любимого, но он казался более спокойным, чем она:

-Пока приговора нет, есть время собраться в путь. Я сейчас же пойду к себе, заберу все деньги, что есть, и нас уже никто не разлучит.

Алексей долго поцеловал любимую в губы и скрылся в потайном коридоре. Оставшись одна, Софья облачилась в ночное платье да залезла в постель, накрывшись одеялом. Ощущение бежавшего по телу холода, ощущение страха, слова отца — всё пугало, но она старалась хранить веру в то, что ей с любимым должно повезти.

Время тянулось долго в ожидании, когда вернётся любимый. Софья уже начинала волноваться, не случилось ли чего ужасного, как дверь потайного коридора открылась. С улыбкой сразу говорящей о том, что всё получилось, Алексей вошёл в комнату.

Он не замедлил скорее склониться над робко прячущей от него взгляд любимой да начал раздеваться. Вновь покрывая её поцелуями, Алексей прошептал:

-Сладкая моя,... всё теперь будет чудесно... Утром же уедем... Навсегда будем вместе...

-Навсегда, - отозвалась Софья.

Снова и снова они стонали от блаженства, уносясь в рай трепетных ощущений, да не подозревали, что заплативший охранникам внушительную сумму Мамонов на время остался перед дверью в коридоре один.

Слыша всё да понимая, что происходит в спальне между Софьей и Алексеем, он склонился на колено. Подглядывая в замочную скважину, Мамонов становился всё более свирепым. Видеть давно желанную особу в объятиях другого ему явно не хотелось. Мечта стать её первым мужчиной разбилась, оставляя желание отомстить властвовать, и Мамонов, резко отпрянув от двери, поспешил уйти.

Он знал, что теперь предпримет. Он верил в успех в любом случае, пусть Софья пока и в руках другого. Только вышедший навстречу Николай, будто его поджидал, заставил остановиться.

-Дайте пройти!

За Николаем из-за угла вышло несколько охранников, на что Мамонов принял более надменный вид.

-Здесь предписание государыни, - протянул Николай документ. - Вам следует немедленно покинуть дворец. Вы отдалены от двора до разборки из-за многочисленных доносов!

-Что?! - поразился Мамонов, но, прочитав бумагу, видя печать императрицы, понял, что на этот раз придётся принять поражение.

Ничего не ответив, Мамонов удалялся ещё быстрее, преследуемый охранниками до самого выхода. С победой взирая ему вслед, Николай улыбнулся вышедшему навстречу Антону:

-Мы, кажется, победили.

-Осталось уладить малость, - всё знал о происходящем друг.

Они оба были счастливы, что государыня приняла их сторону, отдалив Мамонова от двора. Теперь ему будет куда сложнее совершать что-либо против. Однако многое ещё предстояло сделать, и Антон направился поскорее к комнате Александры.

Постучавшись к ней, он не ожидал, что та быстро откроет дверь, но удивлённая видеть его она так же быстро пригласила пройти.

-Я получила записку от Михаила,... брата, - тут же сообщила она.

-Я знаю, кто такой, - смотрел с явным нетерпением Антон, и Александра тихо рассказала:

-Вы считаете меня предательницей, но это не так. Я сразу сообщила Михаилу о том, что происходит,... о наших подозрениях.

-Наших, - усмехнулся Антон, на что Александра строго взглянула:

-Не перебивайте, или убирайтесь отсюда!

-Слушаю, на этот раз, - кивнул Антон и, пододвинув к себе стоящий у стены стул, сел в позу слушателя.

Терпеливо принимая его крайне неприятное поведение, Александра продолжила:

-Увы, мой человек вернулся с сообщением, что Михаил с Анастасией уехали.

-Бежал, - усмехнулся Антон. - Прекрасная история!

-Вы когда-нибудь прекратите подобный тон? - вопросила с возмущением Александра, но её собеседник поднялся, отставив стул обратно:

-Благодарю, что поделились знаниями. Я же пришёл сообщить, что Мамонова отдалили от двора. Временно пока, правда, пока не разберутся во всём, но этого времени хватит. А ещё хотел предупредить не препятствовать ничему.

-Вы мне не верите, - видела его отношение Александра, от чего чувствовала обиду и некую сдавливающую душу боль. - Жаль.

-Хотелось бы верить, но увы, - смотрел с сожалением Антон.

Он поспешил уйти, чтобы вновь не сказать ничего резкого. Они оба чувствовали себя одинаково, оба боялись новых оскорблений. Только с закрытой дверью теперь осознавали, что лучше уже вряд ли станет...

78 Часть.

С нарастающей тревогой Алёна старалась не бежать по коридорам дворца, хотя именно это и хотелось сделать. Чем дальше она продолжала свои поиски кого-то, тем больше убеждалась в том, что предчувствие беды не напрасно.

-Куда спешишь, малиновая моя? - игриво схватив её в объятия, Николай закружил.

-Пусти же! - оттолкнула она его, оглядываясь вокруг.

-Что случилось? - видел тот нешуточную тревогу любимой, и Алёна прошептала:

-Софья пропала! Я не могу её найти!

-Как пропала? Она же была с Алёшкой всю ночь, - не понимал Николай, но Алёна смотрела в его глаза, а слёзы уже просились наружу:

-Алексей просил ждать, ушёл подготавливать отъезд, но Софья скоро получила записку, мол, выходи из дворца. Она убегала через потайной коридор, скорее обняла меня, сказала про записку будто от Алексея... Я не успела и подумать чего дурного. Только когда увидела Алексея, скрывшегося в коридоре, поняла, что случилась беда. Куда Софья ушла, не знаю! Никого у дворца я не увидела, когда побежала следом. Во дворце тоже её не вижу.

-Никакой записки он ей не должен был слать, - смотрел с пониманием той же беды Николай.

Сорвавшись с места они оба помчались к комнате Софьи, столкнувшись с бегущим навстречу встревоженным Алексеем:

-Где она?! Где Софья?!

-Господи помоги, - пропищала уже заплакавшая Алёна, и Николай быстро сказал:

-Запиской её кто-то выманил из дворца!

-Мамонова черти! - вскрикнул Алексей.

Они мигом выбежали на улицу, надеясь может увидеть что-то, что бы помогло в поисках пропавшей, но ничего, кроме тишины и мирных прохожих.

-Софья! - крикнул Алексей, выбежав подальше на улицу.

Но вновь тишина и боль в душе от безысходности. Страх в душе и сердце за любимую убивал изнутри, словно жестоко разрывал на части. Выбежавшие следом из дворца друзья и Алёна остановились на мгновение. Они с разочарованием понимали, что Софьи нет здесь уже некоторое время да что наверняка Мамонов в том замешен.

Страх за их судьбу увеличился во много раз сразу, как только в считанные секунды мчавшаяся мимо карета резко остановилась, а проходящая мимо пара молодых людей ударила Алексея пистолетами по голове да затащила в экипаж.

Не успели Николай и Антон добежать до кареты, как та с их другом да похитителями уже набирала скорость, чтобы скрыться подальше от дворца. Как ни бежали, стараясь догнать экипаж, всё оказалось напрасным. Ни выстрелы вслед, ни желание остановить беду — не помогали. Кто это был и куда увозили Алексея — оставалось пришедшим в ярость друзьям пока тайной.

Пришедший в сознание Алексей сразу осознал, что связан по рукам и ногам, а когда его вывели из уже некоторое время стоящего экипажа, понял, что находится у своего недостроенного имения.

-Прекрасный подарок дяди! - улыбался с победой встречающий Мамонов.

Он указал молодым людям, которые тащили Алексея, оставить его у стены почти готовой конюшни, и сделал шаг в сторону. Тем самым он открыл вид на обозрение, и стало видно, как другая пара мужчин вывела испуганно смотревшую по сторонам Софью.

Её бросили сидеть у дерева, и Мамонов засмеялся:

-Вот теперь я сделаю всё, что позволил твой батюшка! Это значит, что ты всё равно станешь моей, голубушка...

-Никогда, - резко выдала Софья, а взгляд пал на уставившегося со страхом за неё любимого.

Тем временем ему завязали накрепко рот и стали избивать ногами. Вскочившая броситься спасать любимого Софья тут же была схвачена парой помощников Мамонова, и, как ни кричала, не смогла остановить происходящего.

Обессиленный, прижатый к земле Алексей был ещё в сознании. Он взирал на смеющегося возле любимой Мамонова, не желая принимать тот факт, что теряет сейчас абсолютно всё. Однако реальность была против.

Видя рыдающую возлюбленную, которую крепко сжимал в своих объятиях ненавистный враг, Алексей скоро осознал, что удача повернулась спиной, что судьба, увы, заставляет его потерпеть поражение да распрощаться со всем, чем жил...

79 Часть.

Мамонов кивнул одному из своих сообщников, и тот приставил к голове Алексея пистолет.

-Да, - взял Мамонов застывшую в ужасе Софью за шею.

Держа другой рукой её в своих крепких объятиях, он знал, что уже не посмеет противиться. Заставляя её смотреть на возможно теряющего жизнь любимого, Мамонов сказал:

-Я всё прекрасно спланировал, как всегда. И то, что вам удалось отстранить меня от двора, не помешает в остальном. А уж доверие государыни я верну, не беспокойтесь. Кто докажет, кто расскажет, что здесь было? А никто, - снова смеялся он. - А кто посмеет, исчезнет с лица земли, а я вновь взойду высоко.

-И тебе подрежут однажды крылья, - выдал вдруг Алексей, на что Мамонов вновь рассмеялся, но на этот раз недолго.

Прижав Софью за шею к дереву, он прислонился к ней всем телом с такой силой, что она издала стон от боли:

-Смотри на него, смотри и молись... Сейчас ты станешь моей на глазах у него, но если хоть пискнешь, ему тут же прострелят голову.

Всё, что Мамонов дальше грубо совершал, уничтожало теперь желание жить и в Софье, и в Алексее. Софья не произнесла и звука, поваленная на землю да поддавшаяся жестокости насильника. Она не смела взглянуть на любимого, но верно молилась, чтобы её жертва помогла его спасти... Только бы его не пристрелили...

Алексей же, пытаясь безнадёжно вырваться, никак не мог помешать происходящему. Только он кричал, его били ногою в живот. Только он двигался, ему наступали на конечности.

Судьба, казалось, была против чистоты любви, позволяя злу вершить свои дела. Будущее несло теперь лишь беспросветность, боль и смерть души обоим любящим. Алексей понимал, что минуты его сочтены. Сопротивляться врагу было невозможным и спасти никто не мог, не зная, где это всё происходит.

Обессиленные оба и Софья, и Алексей с туманом от не останавливающихся слёз на глазах смотрели друг на друга, но прощаться не хотелось. Отпрянувший от жертвы Мамонов взглянул на них обоих, но смеяться уже не стал.

Поправив одежду, он взял от одного из своих сообщников пистолет и подошёл к Алексею:

-Вот и всё, подонок. Ты увидел всё, что я хотел, и, верю, понял всё. Попрощаться время тебе дам, - сделал он выстрел в ногу Алексея и насладился видеть, как тот с криком от боли съежился на земле. - Время на исходе, - выстрелил он во вторую ногу и приказал паре напарников. - Тащите в конюшню. Там пусть и покоится с миром.

-Нет!!! - с надрывом вырвалось из груди Софьи, но ноги и её будто были отняты.

Она билась руками об землю, уставившись на любимого, но подняться сил не было. Скрюченный от боли, обессиленный, измученный он исчезал из вида, из последних сил оглянувшись на возлюбленную на прощание.

-Нет!!! - снова орала Софья, но никто её будто не слышал. - Я буду твоя!!! - прокричала она Мамонову, с гордостью провожающему Алексея. - Я буду твоя!!! Отпусти его!!!

-Я его и отпускаю, - молвил тот да крикнул своим людям. - Поджигайте конюшню!

-Алёшенька!!! Нет!!! - орала изо всех сил Софья, но всё было безнадёжно.

В считанные минуты яркое пламя начало расти и распространяться по сухому дереву недавней постройки. Никакой крик не помогал Софье подняться, спасти погибающего любимого. Никакой спаситель не приходил...

Охваченная горем потери, Софья и не заметила, как обессиленная легла на землю, уставившись на догорающую конюшню. Она смотрела на жар огня, на вздымающийся к небу чёрный дым, а душа будто улетала туда же, к небу, к уже исчезающему в её сознании возлюбленному...

-Расчистить всё, тело найти и доставить, - прозвучал будто вдалеке голос Мамонова.

Он торжествовал, отдавая приказы своим молчаливым сообщникам, и те, словно его вечные да покорные рабы, с поклоном обещали всё убрать да отыскать тело Алексея.

Они остались все здесь, после того, как помогли усадить Софью в карету да проводить уезжающего с нею Мамонова. Словно в тумане ада Софья не шевелилась, не говорила. Она смотрела куда-то вдаль перед собой, и всё было уже всё равно.

Что дальше жизнь преподнесёт — не волновало. Софья была готова просто уйти вслед за погибшим любимым... Страшно больше не было...

80 Часть.

Уже было темно, когда Мамонов привёз Софью в имение к её родителям. Потрепав свои волосы да одежду, приняв потрёпанный да уставший вид, он вышел из экипажа.

-Помогите, - молвил он, уставившись в землю, а несколько находящихся на дворе крепостных тут же позвали хозяина.

Князь Аганин с недовольством вышел, закутываясь в толстый халат, словно его только что разбудили. Узнав Мамонова и видя карету, он с тревогой подбежал.

-Там был пожар... Он хотел погибнуть с ней... Я спас,... спас Софью, - молвил Мамонов, словно был в шоке.

Так он и стоял, пока Софью не увели, а князь лично не пригласил пройти в дом. Уединившись с Мамоновым, князь выслушал его версию о том, что, мол в недостроенном имении Алексея случился пожар, а Алексей, попавший с Софьей в ловушку огня, не хотел с нею расставаться. Мамонов же, выследивший их, спас Софью, а Алексей на их глазах погиб.

Оставив Мамонова задержаться в их доме на правах жениха Софьи, князь тут же составил письмо да отправил со своим посыльным во дворец.

Худая весть к утру быстро распространилась, заставив друзей Алексея с шоком принять весть о гибели друга. Не желая верить в случившееся, и Николай, и Антон молча сидели, уединившись в бывшей спальне друга во дворце. Они смотрели в пол, вспоминая, как им несколько часов назад сообщили о смерти Алексея, о полученном из дома Аганиных письме, но верить в произошедшее всё равно не хотелось.

Поднявшись с обидой и разрывающейся в душе болью от потери товарища, Антон решительно вышел из комнаты. Он сразу явился в комнату Александры, застав ту, рыдающую в подушку, на краю постели.

Схватив её за предплечья, Антон встряхнул её встать перед собой, и с яростью выдавил из себя:

-Убийцы,... мерзавцы вы все, и ты вместе с ними! Подлая, жестокая, самоуверенная, - перечислял он, но рыдающая Александра перебила:

-Прекратите, умоляю! Я не хотела такого! Нет! Я не желала ему смерти!

-Радуйся, теперь Софью спокойно выдадут за вашего любимчика, - оттолкнул он её от себя, и Александра, теряя силы от переживания за случившееся с Алексеем и от чувства вины, опустилась рыдать к полу.

Ухмыльнувшись, Антон одарил её взглядом полной презрения да покинул комнату. Он медленно удалялся по коридору, вытирая упрямые слёзы. Царившая в тот момент тишина вокруг будто преследовала. Казалось, всё вокруг погрузилось в вечный траур.

Несмелым шагом за Антоном вышла из комнаты Софьи Алёна. Она шла за ним, точно так же не скрывая слёз от горя, и остановилась лишь у штор дверей, ведущих на дворцовую кухню. Алёна остановилась, слыша, как уже находящийся там Николай, вопросил прибывшего друга:

-Как сему верить? Как допустить его власти продолжаться? Как жить-то дальше?

-У тебя есть, ради чего жить, - сел за стол Антон, вновь вытерев слёзы и налив себе из стоящей там бутылки водки. - Нам всем придётся с этим выживать... Однако стоит проверить имение,... после пожара... Всё осмотреть...

-Я чувствую себя убитым, - закрыл Николай глаза, не желая выпускать слёз, не желая подпускать даже представление о том, что пришлось пережить Алексею, но он упрямо представлял его смерть.

Слыша слова любимого, Алёна испугалась ещё больше. Она страдала за его потерю, страдала за подругу, а теперь боялась потерять и Николая. Представив его и себя на месте Алексея да Софьи, вся жизнь показалась бессмысленной, убивающей, жестокой. Жить не хотелось дальше и ей, и Алёна вышла из-за штор:

-Я тоже умру.

Взглянув на любимую, Николай сразу вскочил из-за стола и заключил её в объятия. Ничего не смогли они больше сказать,разрыдавшись вместе, а руки крепко-накрепко обвили друг друга, боясь выпустить хоть на мгновение.

Глядя на них, Антон снова вытирал слёзы да снова наливал себе водки. Никто даже не заметил, как на кухню тихонько пришёл повар, отец Алёны. Он поставил на стол ещё пару бутылок водки, закусок и сел напротив Антона:

-Мне очень жаль... Увы, только когда его не стало,... вижу, насколько ошибался во мнении насчёт вас всех.

-Пустое, - молвил Антон, а севшие к столу Николай и Алёна взялись за руки.

-Я согласен уйти в купцы, - сообщил повар своё решение. - Мой брат давно звал, но как-то не было желания.

Слыша его слова, Николай прослезился вновь.

-Знаю, не сейчас может следовало сказать, - сопереживал им всем отец Алёны, но Николай сказал:

-Мы должны справиться со всем, а уж за смерть Алексея... Разберёмся ещё во всём.

-Разберёмся, - отозвался и слабеющий из-за хмели да горя Антон.

Он медленно поднялся из-за стола и покинул кухню. Выйдя в коридор, Антон сразу узнал спешившую навстречу Александру. Она мчалась, словно боялась опоздать, и сразу встала перед его глазами:

-Статс-дама исчезла из дворца, одна государыня знает, где её искать, но я уверена, только она сможет помочь спасти Софью от этого замужества!

-А мне уже всё равно, как, в прочем, и Лёшке... Всё равно! - смеялся всё больше и больше Антон.

Александра по его виду да запаху сразу поняла, что тот ужасно пьян, но обида её не оказалась слабее. Антон толкнул её в сторону, уходя дальше по коридору и столкнулся с идущим со скрипкой в руках пожилым господином.

-Осторожно, сударь! - удивился тот, ещё некоторое время глядя вслед смеющемуся Антону, да подошёл к старающейся высушить упрямые слёзы Александре.

-Простите, Матвей Сергеевич, - молвила она. - Сегодня уроков не будет. Не знаю, смогу ли теперь заниматься скрипкой. Такое горе!

-Господи, девочка моя, - смотрел он с ужасом, предчувствуя неприятные вести. - Идёмте, поговорим.

Он пригласил пройти в кабинет, и сел вместе на софу. Александра плакала, не находя сил сдерживаться, но всё рассказала о случившемся.

-А сей господин? - указал на закрытую дверь Матвей Сергеевич после рассказа.

-Антон Иванович Мерижский, - закрыла глаза Александра, но слёзы вновь текли ручьями. - Он возненавидел меня на всю жизнь, а как,... как жить мне теперь?

-Хмм, - оглянулся задумчиво на дверь Матвей Сергеевич и поднялся, подавая руку. - Вам следует пока вернуться домой...

81 Часть.

Вернувшись домой в сопровождении сопереживающего ей Матвея Сергеевича, Александра сразу хотела навестить сестру, но к той не пускали никого, кроме доктора.

Несколько недель ожидания, горя, потерянности ощутила Александра, пока ждала возможности увидеть Софью. Точно так же встречи с сестрой ждал и прибывший в имение их брат Михаил. Только и царила тяжёлая атмосфера в доме, где никто друг с другом не желал общаться, ожидая лишь того часа, когда Софья, если не покинет постель, то хотя бы скажет хоть слово да нормально поест.

Снова Александра покинула комнату поздним вечером. Готовая ко сну, он вышла в тёмный коридор с подсвечником в руках, но пришлось тут же спрятаться за лестницей. Подслушивающий тем временем у спальни Софьи Мамонов вдруг резко ворвался в комнату.

Слышно было, что он что-то нашёптывал находящемуся там доктору, после чего вывел его в коридор да приказал убраться. Бросив взгляд на спальню Софьи, Мамонов не вернулся к ней. Он ушёл в свою комнату, которая находилась в конце коридора, и скрылся там.

Дождавшись, когда доктор покинет дом, Александра хотела сразу навестить сестру, но вновь остановилась. Оставаясь подглядывать из-за лестницы, она смотрела на вышедшую из спальни Софью. Поражаясь тем, насколько та слаба, как ходит, придерживаясь за стену, Александра не смела сделать и шага.

Не веря тому, что видела в царившей вокруг темноте Александра заметила в руках Софьи пистолет. Софья шла к комнате Мамонова, и видно было, насколько решительна была цель. Александра только хотела её окликнуть, но кто-то резко схватил позади и крепко закрыл ладонью рот:

-Молчи,... пусть, - раздался шёпот, и Александра узнала брата.

-Мишенька?! - тихо вопросила она, повернувшись к нему лицом. - Но такой грех!

-Я говорил с ней вчера, - прошептал Михаил, не скрывая слёз. - Я оставил ей пистолет.

-Ты сошёл с ума! - волновалась всё больше Александра. - Всё, что угодно, но самой убивать его! Нет!

Бросившись бежать следом за скрывшейся в спальне Мамонова сестрой, Александра выкрикнула её имя, но Михаил снова схватил, остановив. Они оба замолчали, услышав, как в комнате Мамонова что-то разбилось, и застыли на месте.

В ожидании рокового выстрела, оба взглянули друг на друга, но вместо этого из комнаты Мамонова стали доноситься стоны его блаженства. Будто торжествовал победу над возлюбленной, он несколько раз воскликнул её имя.

-Нет, - попятилась Александра в шоке назад.

Она смотрела то на дверь, то на брата, закрывшего себе рот, чтобы не выпустить ни звука, ни слёз, разрывающих его душу от бури разочарования. Не вынося всего, что слышал и понимал, Михаил умчался прочь...

-Умница, - прошептал Мамонов отдающейся ему Софье.

Он лежал на ней, приходя в себя от одержанной победы, и улыбка не сходила с лица. Он верил, что о случившемся празднике их тел было слышно каждому в этом доме. Так он хотел. Так сбылась его мечта...

-И молись Богу, - нашёптывал он вновь уставившейся в потолок теперь ставшей его Софье. - Молись, чтоб тот плод, которого ты теперь в себе носишь, оказался моим, а не того ублюдка Аминова. От доктора никто ничего больше не узнает, я уж позабочусь,... а ты смотри, моя милая,... если хочешь, чтоб ребёнок жил, так и люби меня...

Софья молчала. Она вспоминала гибель любимого, вспоминала и всё прожитое, вспомнила и данные друг другу клятвы после первой ночи вместе... Слёзы сразу потекли по щекам, а ненависть к себе за предательство любимого начинала расти.

В забытьи она и не заметила, как вернулась к себе да забралась под одеяло, укутавшись так, словно вокруг царили жестокие зимние холода. Софья уставилась в тёмный дальний угол, а слёзы вновь текли по щекам...

-Софьюшка, - молвила присевшая рядом сестра и заключила её в крепкие объятия.

Она укачивала её, гладила, плакала вместе да повторяла:

-Прости меня,... всё я виновата... Прости меня...

Но Софья молчала, качая головой. Когда Александра уложила её на подушку в надежде, что поспит, Софья прошептала:

-Я предала Алёшеньку. Я не сдержала клятв...

-Зачем? - снова плакала с нею вместе Александра, но Софья крепко закрыла глаза, да остановить того горя, тех рыданий, что вырывались, не могла.

Лишь подходящая к концу ночь и потеря всех сил заставили Софью погрузиться в сон. Сидевшая подле её постели сестра с жалостью смотрела, а принять всё, что произошло, не хотелось:

-Зачем ты пошла к Мамонову? Зачем вот так вот себя отдала, а не убила его? - прошептала сквозь слёзы Александра и тут же перекрестилась. - Господи, прости мне мысли грешные,... но я бы убила, убила,... потому и боялась, что и Софья сей грех на душу может взять... А она не взяла...

82 Часть.

Ещё недолго посидела в остановившейся у её имения карете статс-дама, вернувшись из поездки во дворец. Она смотрела на верхнее окно дома, где располагалась одна из спален. Почувствовав, что вот-вот слёзы навернутся на глаза, статс-дама скорее закрыла их и встряхнулась.

Покинув карету, она решительно вошла в дом и подтянутый, статный пожилой господин сразу вышел из гостиной навстречу:

-Всё ли благополучно прошло во дворце? - поинтересовался он, на что статс-дама слегка улыбнулась:

-Скоро, дорогой мой Егор Дмитриевич, задержаться придётся на весьма долгое время, увы. Государыне всё рассказала, как на духу, обещает поддержку. Там есть, кому справиться с делами, пока меня не будет. Слава Богу, она назначила себе ещё одну статс-даму, - вздохнула с небольшим облечением статс-дама и сразу с вернувшейся тревогой вопросила. - Как он?

-Доктор всегда рядом, но обещания далеко неутешительны, - цыкнул Егор Дмитриевич, рукой приглашая пройти наверх.

-Мои сыновья уже приехали? - вопросила вновь статс-дама, направившись подняться к спальням, а следующий за нею Егор Дмитриевич ответил:

-Вот уж два дня дожидаются Вас, Екатерина Петровна.

Тихо пройдя в одну из комнат, Екатерина Петровна сразу остановилась на пороге. Она тяжело вздохнула, видя лежащего в постели молодого человека, чьё лицо ещё не оправилось от полученных ран от избиения, а сам он еле имел силы повернуть в её сторону голову. Зная, что видит перед собою спасённого Алексея, она с сопереживанием улыбнулась.

Сидевший у его постели доктор молчал, и Екатерина Петровна села ближе к раненому на стул у кровати:

-Я рада, что Вы наконец-то очнулись,.. Алексей.

-Софья,... Софьюшка, - не сдерживая слёз, молвил тот, и Екатерина Петровна покачала головой:

-К ней никого не пускают, ни подруг, ни меня. Одно знаю, доктор там практически постоянно находится и тоже никому ничего не рассказывает.

-Ваш сын сказал Алексею, что письма шлёт из дома Аганиных ваша бывшая крепостная, - сказал доктор за Алексея, зная, о чём тот переживает.

-Вот как? - не скрывая, что это так, вздохнула Екатерина Петровна да сразу созналась. - Да, Алексей,... шлёт. Я не читала последнего письма...

-Дайте всё прочесть, - смотрел Алексей так, что душа болела вместе с его душой. - Все письма.

-Алексей, - явно была против того Екатерина Петровна. - Вам лучше сначала выздороветь. Лишние переживания могут лишь помешать.

-Дайте письма, - смотрел упрямо Алексей, делаясь всё строже.

Не желая причинять боль ему, но и не желая препятствовать его желанию, Екатерина Петровна достала из комода той же комнаты несколько связанных вместе писем, а сделавший шаг навстречу Егор Дмитриевич потянул ещё одно, которое достал из кармана:

-Это новое. Вчера вечером принесли.

Отдав все письма Алексею, указав, которое из них первое, все молчали в ожидании, когда он их прочтёт. Руки его тряслись, дыхания не хватало от переживания при чтении всего, что там было описано. Он несколько раз опускал письма на грудь и снова принимался их читать.

Из слов умело владеющей письмом крепостной Алексей узнавал, что Софья практически сразу стала навещать спальню Мамонова, что оттуда доносились за себя говорящие стоны блаженства, что Мамонов ходит по дому довольный, а на днях стало известно, якобы Софья от него понесла и теперь всё готовят к её с Мамоновым венчанию.

Дочитав последнее письмо, Алексей опустил руки от бессилия. Он закрыл глаза, из которых рекою потекли слёзы и повернул голову в сторону, не желая, чтобы кто их видел. Только все видели его горе да понимали безысходность.

-Виктор Васильевич? - обратилась тихо к доктору Екатерина Петровна. - Выйдем поговорить?

-Говорите уж здесь, - молвил Алексей, выдавив из себя слова, прозвучавшие с нарастающей нервозностью. - Что с ногами? Когда я смогу встать? Долго ещё?

-Вы только стали приходить в себя после нескольких недель, - взглянул удивлённый доктор и со вздохом добавил. - Вас чудом удалось спасти, Если бы сыновья Екатерины Петровны промедлили бы хоть минуту, я сомневаюсь, что оставшейся в Вас крови хватило бы на то, чтоб выжить. Оба умелые молодые люди сразу перевязали ноги, привезли сюда и тут я Вас уже выхаживал, опасаясь каждый час за Вашу жизнь.

-Да, благодарю, - усмехнулся с видимым недовольством Алексей, но доктор продолжал:

-Вы должны знать всю ситуацию, всю сложность Вашего положения, коль хотите. Но не забудьте быть благодарным за спасение, молодой человек... Я не могу Вам дать надежду на то, что когда-то Вы сможете ходить, увы. Найдёте ли Вы в себе волю попытаться учиться ходить заново, получится ли — всё это неизвестно пока. Для начала Вам надо набраться сил. Боль должна уйти.

-Как долго мне здесь валяться? - смотрел с подступающими вновь слезами Алексей, но доктор с глубоким сожалеющим вздохом развёл руками:

-Могут уйти годы, если не вся жизнь. Мне жаль.

С этими словами доктор откланялся, и Екатерина Петровна села обратно на стул перед Алексеем:

-Я потому и не хотела давать тебе письма. Мало ли, что видно со стороны. Мы ведь не знаем, почему Софья так поступила и поступила ли она так, как все думают... Алексей, - смотрела она на него, вновь отвернувшего лицо, чтобы скрыть слёзы. - Не верь пока ни во что, прошу... Я постараюсь найти способ поговорить с Софьей сама и всё узнаю...

83 Часть.

-Ваши сыновья спасли меня из огня, - молвил Алексей, еле удерживая в себе горечь душевной боли. - Благодарю... Да что-то жить вот так невмоготу.

-Не сдавайтесь, молодой человек, - вымолвил наконец-то Егор Дмитриевич, и статс-дама его сразу представила:

-Это наш друг, который поможет тебе здесь, пока меня или сыновей не будет. Никто из тех, кто в этом доме, не скажет никому о тебе. Тебя считают погибшим.

-Я знаю, - сглотнул Алексей. - Ваши сыновья уже поведали об этом. Но я хочу, чтобы ещё два человека обо мне знали.

-Какие два человека? - встревожилась Екатерина Петровна.

-Мои друзья,... Николай и Антон, - тяжело стал дышать Алексей, теряя силы и будто воздух, чтобы высказать всё желаемое.

-Я понимаю, о ком Вы, - отозвалась Екатерина Петровна. - Но сначала всё же Вам лучше немного оправиться. Ваш Антон,... после вестей о Вашей гибели, отправился на место военных действий с Польшей. Николай устроил отца Алёны в купцы и тут же женился на ней. Что ж, о её прошлом, считай, никто не знает, вот и принимают, как купеческую дочь. Прошу, Алексей,... наберитесь сил. Мы обязательно вызовем Ваших друзей сюда, чтобы помогли Вам встать на ноги, но пока... Примите нашу помощь. Здесь Вы в безопасности.

-Мало того,... простите, дорогая Екатерина Петровна, - поклонился Егор Дмитриевич. - Мало того, сообщая большему количеству людей о том, где Вы, есть опасность принести беды и в этот дом, в судьбу людей, которые Вас спасли. Подумайте. Не лучше ли встать на ноги, а потом вернуться да уничтожить врагов. Вы ведь именно этим желанием горите, не так ли?

Алексей смотрел в его глаза, и тот будто читал насквозь, видел всю душу, все зреющие планы. Снова тяжело вздохнув, Екатерина Петровна сказала:

-Мне поручено вскоре отправиться по делам, меня долго может не быть дома... Дело государственное, ответственное и тайное. Я очень надеюсь, что Вы не сделаете ничего, чтобы навредить себе.

-Матушка, он и пошевелиться пока не может, - верил в лучшее Егор Дмитриевич. - Вы скорее вернётесь, чем Алексей сможет встать.

-Это верно, - вздохнула она, но смотрела на Алексея, закрывшего от безвыходности глаза.

Он не спал, вспоминая всё, что узнал из писем из дома Аганиных, и душа снова рвалась на части, опасаясь за всё, что происходит из-за того, что он якобы мёртв.

Слушая тишину, Алексей понимал, что статс-дама ушла, доктор не возвращался, а, когда услышал доносившиеся из-за раскрытого окна женские голоса, открыл глаза. Находящийся в комнате и наблюдающий за происходящим на дворе в тот момент Егор Дмитриевич хотел было закрыть окно, как Алексей строго выдал:

-Не смей...

Оставив всё, как есть, Егор Дмитриевич сел обратно в кресло. И он, и Алексей, узнавая голоса статс-дамы да прибывшей с визитом Александры Аганиной, слушали беседу:

-Нет-нет, - с печалью говорила Александра. - Я как узнала, что Вы хотели навестить Софью, сразу приехала к Вам. Не желает Софья никого видеть, и венчание её состоится в узком кругу. Так желают все.

-Но как же так? Ведь она могла ещё год ждать, - расстроилась статс-дама, на что Александра вздохнула:

-Мне жаль тоже, но таковы обстоятельства. Софья...

Здесь она вдруг замолчала и слышно стало, как статс-дама успокаивает:

-Ну же, девочка моя, да что же такое? Что за слёзы? Что с Софьей?

-Я так виновата в смерти Алексея. Я разрушила её счастье. Я виновата, - плакала Александра. - Весь век мне крест сей нести.

-Что ты, - не принимала того обвинения статс-дама. - Такова судьба, увы... Но что говорит Софья? Зачем соглашается на сей брак?

-Она так страдала, но и столь быстро ушла к Мамонову. Боже, я не забуду ту ночь никогда! Так и стоит перед глазами. А потом она при каждом нашем разговоре говорит, что добровольно всё, что предала Алексея, их клятвы. Всё так ужасно! Теперь она ждёт от него ребёнка и не желает видеть никого, понимаете? Ужасно всё! Я не знаю, что делать, - плакала в отчаянии Александра, а потом их голоса стали всё дальше, и дальше, и Алексей вновь закрыл глаза, но упрямые слёзы уже текли по щекам. Жить не хотелось. Бороться не хотелось.

Долго он отказывался и есть, и пить, пока силою не стали вливать жидкие каши да воду, чтобы не дать добровольно погибнуть. Терпя боль души и медленно заживающих ног, Алексею приходилось жить. И когда он смог сам принять в постели сидячую позу, пусть и через адские боли ран, то понял, что есть надежда встать на ноги, а там — вернуться...

Продолжение в романе «Внезапная удача — 2»

Оглавление

Вступление

1 Часть.

2 Часть.

3 Часть.

4 Часть.

5 Часть.

6 Часть.

7 Часть.

8 Часть.

9 Часть.

10 Часть.

11 Часть.

12 Часть.

13 Часть.

14 Часть.

15 Часть.

16 Часть.

17 Часть.

18 Часть.

19 Часть.

20 Часть.

21 Часть.

22 Часть.

23 Часть.

24 Часть.

25 Часть.

26 Часть.

27 Часть.

28 Часть.

29 Часть.

30 Часть.

31 Часть.

32 Часть.

33 Часть.

34 Часть.

35 Часть.

36 Часть.

37 Часть.

38 Часть.

39 Часть.

40 Часть.

41 Часть.

42 Часть.

43 Часть.

44 Часть.

45 Часть.

46 Часть.

47 Часть.

48 Часть.

49 Часть.

50 Часть.

51 Часть.

52 Часть.

53 Часть.

54 Часть.

55 Часть.

56 Часть.

57 Часть.

58 Часть.

59 Часть.

60 Часть.

61 Часть.

62 Часть.

63 Часть.

64 Часть.

65 Часть.

66 Часть.

67 Часть.

68 Часть.

69 Часть.

70 Часть.

71 Часть.

72 Часть.

73 Часть.

74 Часть.

75 Часть.

76 Часть.

77 Часть.

78 Часть.

79 Часть.

80 Часть.

81 Часть.

82 Часть.

83 Часть.