Под песками (СИ) [Марат Жанпейсов] (fb2) читать онлайн

Под песками

Глава 1

Вести про важные вещи разносятся быстро. Особенно, если дело касается войны, побед и поражений в битвах. Не будет преувеличением сказать, что весь мир следил за противостоянием Моунцвеля и Друксау, так как любая война приносит неопределенность в будущее Домена Людей.

И увиденное ошарашило многих, ведь память о Поветрии все еще жива в сердцах людей. Пускай и кануло почти полвека, но угроза никуда не ушла, ведь Домен Хаоса как существовал, так и существует, а богов больше нет, кроме Ифрата. Если начнется новое вторжение, то именно людям первым придется встать на защиту родного мира, а не высшим сущностям. Пускай Языковая Система позволяет теперь говорить на языке богов, полной уверенности в победе нет ни у кого.

А когда против уменьшившегося войска Друксау выступил всего один человек, внимание многих стало беспредельным. Монархи, архимаги, главы тайных организаций и публичных гильдий всех материков: все наблюдали за схваткой двух монстров. Король Друксау принес в жертву собственное войско, чтобы вызвать явление под покровительством Иды Окин. Черная туча с летающими черепами посеяла семена страха в сердцах многих наблюдателей, ведь обычными навыками такое создать невозможно.

Но одинокий защитник Моунцвеля ужаснул не меньше, когда призвал в этот мир Кинуранава, короля демонических драконов. Стоило схватке начаться, как навыки дальней слежки принялись сбоить из-за разливающейся вокруг энергии Хаоса. Эта структура на самом деле не является олицетворением разрушения. Хаос не разрушает, Хаос изменяет, заставляет танцевать под напором причудливых мелодий. И уже эти изменения могут привести как к разрушению, так и к созиданию.

Но не только Домен Людей следил за противостоянием. Двуединство через культ Поветрия смогло проследить до завершения схватки. Домен Космоса незримо парил в эфирных потоках на грани мира, а бог Ифрат в Домене Богов слушал отзвуки битвы, не имея больше возможности увидеть что-то за стенами грандиозного вихря из душ.

И участники той битвы просто растворились в огромных пожарах, и можно сказать, что даже умерли, но это на самом деле не так. Пустые алые доспехи, тело в которых рассыпалось пеплом, лежали на земле вместе с другими вещами, но через несколько часов после сражения из них повалил черный дым, который принял смутную фигуру.

Король Друксау вернулся в мир живых после первого в жизни поражения, и его крик был наполнен невероятной злобой и желчью. От его тела больше ничего не осталось, но навык «Принеси в жертву мир» имел связь с Пожирателем Слов. И навык был использован не только для сотворения адской тучи, монарх усилил собственную связь с той сущностью, на основе чьей души навык был создан. Подобная сила воскресила короля, что само по себе является чем-то невероятным, так как обмануть смерть невероятно трудно.

Он больше не является человеком, плоть превратилась в магический черный дым, вырывающийся из доспеха, однако, верного оружия рядом не оказывается, как и маски. Тогда король подбирает с земли обычный шлем одного из павших солдат и напяливает на голову, которая ею больше не является. Но несмотря на это, глухой шлем держится крепко, а из глазниц и щели для дыхания бесконечно вытекает черный дым подобно жидкости. Рядом распахивается портал, готовый перенести короля Друксау в другое место, и он шагает в него…

Амелла, Клогги и Хирона Свайгел ушли с того места пешком и скоро оказались в лагере королевства на берегу Изоги. Если Хирона многим знакома как известная авантюристка, то две другие девушки никому неизвестны, но вокруг них бурлила аура невероятной силы, из-за чего никто не посмел перегородить им дорогу.

Одна из них — обладательница алых волос и сиреневых глаз. Она идет первой, накинув капюшон на голову. За ней следует обнаженная девушка с черными волосами, которые постепенно переходят в красный оттенок ближе к кончикам. Простые солдаты еще долго будут обсуждать, о чем именно они договаривались с генералом Ангерсом, но вскоре девушки вышли по направлению к порталу, который вернул в Винкарто.

А войско в скором времени собирает всех, кто может продолжать марш, переходит Изоги и направляется к границе, чтобы снова взять под контроль Басиль. На этом можно сказать, что вторжение Друксау завершено, но так ли это?

— Капец тут тесно, — жалуется Клогги, осматривая каморку Ирая в библиотеке башни магии. — Он мог бы найти себе более просторное жилище.

— Ему так больше нравится, — пожимает плечами Мудрая Лисица. Сейчас оба Гримуара говорят наедине, так как Хирона решила вернуться в гильдию.

— Я даже знаю, почему, — широко улыбается Гримуар Хаоса. — В детстве на Арреле он подобно зверю выкапывал себе норку и спал в ней. Некоторые привычки не так просто изменить.

— Разумный ход, — Амелла смотрит из окошка на то, как завершается сегодняшний день, насыщенный на события.

— И теперь ты хочешь, чтобы мы отправились во дворец с докладом? — Клогги разглядывает фигурки Амеллы для мунлуда. — Я не буду прислуживать людям, так и знай. Я скорее сожгу их замок дотла.

Мудрая Лисица вздыхает, так как догадывалась о тяжелом характере той, кто уже очень давно путешествует с Гнисиром. Для Гримуара Хаоса есть только один авторитет, это сам Ирай, но он сейчас помочь не сможет. Именно поэтому Амелла чувствует, что должна взять всё в свои руки.

— Я наслышана о тебе, Клогги. Говорят, именно ты стерла столицу Кронврэта с лица земли. Сказки об огневолосой демонице, что шествует по полям пепла, до сих пор живут среди народов. Ты — полное отражение Хаоса. Непостоянная и пугающая, — говорит девушка с алыми волосами, повернувшись к собеседнице.

— Ох, а еще поэтичнее выражаться можешь? Тебе обязательно демонстрировать свое интеллектуальное превосходство в каждом предложении? — смеется Гримуар Хаоса. — Ну, давай. Что ты хочешь мне сказать?

— Я хочу сказать, что ты не будешь говорить лишнего, не будешь ни на кого нападать или сжигать замок. Тебе придется приучиться к дисциплине. Если будешь поддаваться порывам, то разрушишь всё, что Ирай тут создал. Ты уверена, что хочешь нанести ему такой удар в спину? — спокойно продолжает Амелла, сохраняя ровный тон голоса.

Улыбка на лице Клогги пропадает. Как и ожидала Амелла, этого делать она не собирается. Напротив, она желает Айтену победы.

— Ничего не могу гарантировать, — пожимает плечами Гримуар Хаоса. — Свою природу я изменить не могу.

— И не надо, просто прислушивайся к моим словам, я прослежу за всем, пока Ирай отсутствует. Сколько, кстати, займет его восстановление?

Клогги кладет руку на грудь, словно слушает биение сердца, а потом еще раз пожимает плечами:

— Вообще не представляю, ха. Если ты думаешь, что я знаю всё на свете, то я тебя огорчу. Я даже не знаю название города, котором находимся.

— Винкарто. Это столица Моунцвеля. Нам пора выходить, но прежде… Тебе стоит одеться.

Клогги привычно ходит голой, и сейчас недоуменно наклоняет голову с вопросом: «Почему?».

— Потому что в культуре этого места не принято показываться обнаженной, — терпеливо объясняет Амелла.

— Что за бред? Я не человек, хоть и выгляжу похоже. С какого перепугу нагота под запретом? Быть обнаженным — это наоборот самое естественное, что присуще людям. Одежда все равно что оковы для тела. Я чувствую себя комфортно и так.

— Ты — да, но не другие люди. Ирай уже давно купил тебе комплект одежды, но ты продолжала носиться по ночам в чем мать родила, — Гримуар Разума показывает в угол комнаты, где аккуратно сложено темно-зеленое платье, которое купил Ирай на первое жалование. С тех пор его ни разу никто не надевал.

— Я не буду носить эти тряпки. Они сдерживают мою свободу, мою воинственность и мою красоту.

— То есть тебе просто нравится смущать окружающих и приковывать взгляды к себе?

— Да, а что не так? Я все-таки демон. Мое появление всегда должно быть ярким и запоминающимся, — Клогги принимает горделивую позу.

Амелла снова вздыхает и понимает, что придется потратить свой несравненный интеллект для того, чтобы победить в споре.

«Сила моего разума должна делать великие открытия и спасать миры, а не спорить с этой демоницей, но сейчас ничего другого не остается», — Мудрая Лисица ищет контраргумент, который убедит собеседницу, и быстро его находит.

— Я поняла тебя. Ты просто ищешь любую возможность, где на тебя обратят внимание. Ты получаешь удовольствие только от того, что люди смотрят на тебя, ужасаются или испытывают похоть. В первую очередь ты хочешь быть неотразимой, не так ли? Вызывать волнение, а то и панику, воздействуя на самые низменные инстинкты, — Амелла расставляет факты по полочкам.

— Прости, я прослушала середину, можешь повторить? Ты так сложно говоришь… — Клогги откровенно смеется над попыткой переубеждения.

— Хорошо, я перейду сразу к выводу: одежда не ограничит твою красоту, а наоборот подчеркнет и сделает более желанной.

— Ага, а если подуть на воду, то появится молоко. Так я тебе и поверила. Ты просто не хочешь остаться в моей тени, — Гримуар Хаоса победно тычет пальцем в Мудрую Лисицу.

— Мне на это все равно, но скажи, если ты каждый день будешь есть одну и ту же кашу, то как скоро тебе это надоест?

— Уже после первого раза.

— Вот именно. Всё приедается, и твои эффектные появления быстро перестанут быть таковыми. Одежда, помимо удобства выживания, еще элемент интриги. Она не призвана стыдливо прятать наготу, она лишь возбуждает интерес к тому, что находится под ней. Если человек будет каждый день видеть голых людей, то скоро это перестанет казаться чем-то интересным.

Только сейчас удалось заинтересовать Клогги, которая словно никогда не думала с этой стороны.

— Недосягаемый плод намного более притягателен, поэтому одежда не является ограничением. Наоборот, это оружие в умелых руках. Хотя твоих умений может и не хватить на подобное, — Амелла поверить не может, что всерьез рассуждает на такую тему. Два Гримуара пытаются обсуждать культуру людей, смех да и только.

— Ты на слабо меня берешь? — Клогги клюнула на приманку. — Даже в одежде я буду блистать! Но только не в этом платье, которое выбрал Ирай. Тебе он купил красивые платья, а мне какую-то дешевку.

— Так тебя это беспокоит? Можешь взять мои, мне все равно, —Амелле кажется, что разговаривает с капризным ребенком.

— Меня бесит сам факт этого, — гневно топает ножкой Клогги.

— Тебя он ценит больше, ведь на тебя он потратил честно заработанные деньги, а мои платья купил на деньги архимага и то ради задания. Как думаешь, какой жест более ценный?

— В моем случае, наверное, — неуверенно тянет Клогги. — Но я все равно не надену то платье. Сделаем так.

Воздух вокруг Гримуара Хаоса начинает дрожать, а потом темнеет, накладываясь на туловище и превращаясь в материю. Впрочем, так менять реальность для себя может любой Гримуар, Амелла и сама создает таким образом одежду, которая постоянно на ней. Ей даже не было нужно, чтобы Ирай покупал наряды для игры в клубе Ак-Мирон, и юноша об этом знал, но все равно сделал по-своему, за что Мудрая Лисица очень благодарна.

Теперь на бедрах Клогги появилась плотная черная юбка, а грудь крест-накрест закрывает похожая ткань, оставляя живот оголенным. На шее у нее появился шарф, а на голове — капюшон. Выглядит как какая-то бандитка или танцовщица с Ак-Треноса, но уже что-то.

— Так пойдет? — Клогги показывает себя со всех сторон.

— Великолепно. Осталось разобраться, что именно мы будем говорить.

— Говорить буду я, — безапелляционно утверждает Гримуар Хаоса, меняя длину волос до уровня груди. — И не надо смотреть на меня так, тебе же никто не помешает вмешаться и поправить. Я могу выглядеть дурочкой, потому что это мой жизненный стиль. Законы, правила и дисциплина моей хаотичной натуре совсем не подходят. Однако я действительно не собираюсь делать ничего такого, что помешает планам Ирая. Все-таки мы с ним заодно.

— И поэтому ты вмешалась в ритуал «Обрушения небес», изменив природу дождя на кислоту? — Амелла поднимает одну бровь.

— Чего? Да не делала я этого! Чё сразу я? У меня нет свободы делать что-то значимое, пока я нахожусь в сердце Ирая. Разве что вдарить хорошенечко, если он пытается флиртовать с другой девушкой.

— Допустим, я тебе верю. Нам нужно решить, будем ли мы раскрывать свою истинную личность или придумаем легенды?

— Не вижу смысла прятаться. Культ Поветрия уже в курсе, что я на самом деле работала против них. Они и так узнают, кто я. К тому же я плохо умею притворяться. Я же не Ирай, чтобы постоянно держать под контролем кучу выдуманных фактов о себе.

— Хорошо. Только давай ты не будешь говорить, что ты Гримуар именно Хаоса. Людей это может напугать. Возьмем для тебя личность кого-то, кто однозначно уничтожен, но при этом доказать это будет очень сложно. Раз ты любишь огонь, то как насчет Гримуара Огня, Лифрека? Он погиб по моим данным.

— Э, он же парень.

— Гримуары могут корректировать внешность, — пожимает плечами Амелла.

— Ладно, лисья твоя морда, буду говорить, что я Лифрек. Давай уже отправляться.

Два Гримуара выходят из помещения и библиотеки, оставив позади удивленного мэтра Мовака, который так и не понял, что это за гостьи. За башней уже ждет экипаж, который доставит их во дворец. Все же генерал Ангерс сразу отослал рапорт о том, кто пришел к нему в шатер с требованием открыть портал до столицы. Не исключено, что их видели при помощи дальнего наблюдения.

Вместо зала совещаний их ведут прямиком в тронный, где собралась вся королевская семья, военные советники, министры и маги. Все их интересует, что именно случилось во время сражения, как Гнисир смог призвать такого демона и куда делся сам.

— Божечки-кошечки, как тут круто! — Клогги с интересом разглядывает пышное убранство тронного зала, в котором уже не осталось следов мятежа Эвенота Голдплота.

— Ты разве не видела это? — тихо спрашивает Амелла, шагая по направлению к трону.

— Видела, но смотреть собственными глазами куда лучше. Как думаешь, насколько хорошо будут гореть те занавески?

— Даже не думай.

Обе девушки замерли перед троном, на котором восседает Идрион Локрост. Рядом с ним стоит Игена Локрост, а принцессы и все прочие столпились у подножия. Возможно, все ждали, что гостьи поприветствуют короля как подобает, но Амелла ограничилась небольшим поклоном, а Клогги уперла руки в бока, словно это ей все должны в ноги кланяться.

— Приветствую ваше величество и всех присутствующих. Как и было обещано её высочеству первой принцессе, я явилась с докладом вместо Гнисира Айтена, — начинает Мудрая Лисица, которая не демонстрирует лисьи уши.

— Где он сам? — вдруг спрашивает Шерил, не понимая, кто стоит перед ней.

— Сдох, — посмеивается Клогги. — Сгорел заживо. Как герой отдал жизнь для спасения всего мира. Ну или крохотной его части с дурацким названием «Моунцвель».

Слова тут же отразились болью на лице принцессы, которая словно до последнего надеялась на хороший исход.

— Он действительно получил серьезные травмы и сейчас занят восстановлением. Когда он будет в состоянии, то вернется для продолжения службы. На время его отсутствия я, Гримуар Разума, вместе с Гримуаром Огня Лифреком будем оказывать вам поддержку.

— Я здесь инкогнито, так что зовите меня просто Клогги, — дополняет Гримуар Хаоса.

Стоящие люди перешептываются, ведь Гримуары — это таинственные и могущественные существа, и встретить сразу двух — это редкая удача.

— И чем вы докажете, что являетесь Гримуарами? — спрашивает Идрион, насупив брови.

— Мы не обязаны тебе ничего доказывать и находимся здесь только потому, что этого хотел Ирай, ты, кусок королевского дерьма, — Клогги моментально переходит от хорошего настроения к очень паршивому.

— Идрион, сначала выслушаем, а потом решим, — королева берет мужа за руку и сразу успокаивает. — Если это действительно Гримуары, то нам тем более злить их не стоит.

— Хорошо, я выслушаю вас. Докладывайте, — Идрион погасил раздражение, которое было готово вылиться в гнев в ответ на оскорбление, но зрелище призванного Кинуранава все еще живо в его памяти. Одно это заставляет относиться к делу со всем вниманием.

Глава 2

Гримуар Разума лаконично рассказывает о том, что произошло на поле боя, а Шерил пытается соотнести с тем, что видела из дворца при помощи магии дальнего виденья. Почти весь военный совет не отрывался от магического изображения, пока магия совсем не потеряла работоспособность из-за начала схватки между Кинуранавом и королем Друксау.

«Ничего не понимаю. Какой же навык нужен, чтобы призвать в Домен Людей короля демонических драконов?» — продолжает размышлять первая принцесса. До сегодняшнего дня даже не слышала о таком существе, пока Гримуар Разума не назвал имя.

«И действительно ли это Гримуар Разума?» — это Шерил может попытаться проверить. Все же статус выпускницы Школы Духовных Искусств что-то да значит.

«Взгляд проводника душ» меняет зрительное восприятие, показывая более тонкие материи окружающих душ. Люди рядом возбуждены и напуганы, а вот гостьи словно не имеют душ. Шерил пытается усилить взор, чтобы увидеть хоть что-то, но лишь натыкается на взгляд Гримуара Огня Лифрека, который по каким-то причинам маскируется под девушку по имени Клогги.

Когда их взгляды соприкоснулись, духовный мир для Шерил наполнился ярким огнем. Это понятное предупреждение, так что золотоволосая девушка тут же прекращает попытки проникнуть в суть пришедших существ.

По словам Амеллы выходит так, что они спутницы Ирая, хотя их самих Шерил никогда не видела. Кажется, что они появились словно из ничего в самый нужный момент, как однажды и сам Ирай.

«Он научил меня быть внимательной и всё ставить под сомнение. Я не могу слепо доверять им только потому, что заявляют о союзе с Гнисиром. Это нужно как-то проверить, но я совершенно не понимаю, как это сделать», — девушка чувствует неуверенность в силах, так как Ирая рядом больше нет. Раньше можно было задать любой вопрос и сразу получить готовый ответ. К подобному действительно быстро привыкаешь, а сейчас придется действовать самостоятельно.

«Однако, как же она похожа на Ирая», — думает Шерил, разглядывая девушку с алыми волосами, которая заканчивает доклад. Ей хватило трех минут, чтобы подвести все итоги прошедшего сражения.

— То есть Гнисир Айтен использовал древний ритуал, который помог вызывать того демона, но взамен пришлось отдать жизнь? — переспрашивает Игена Локрост, продолжая держать супруга за руку.

— Да, — отвечает Гримуар Разума.

— И вы утверждаете, что он скоро вернется для продолжения службы. Как можно вернуться после смерти?

— Мы защитили его тело при помощи магии. Сейчас оно находится в месте, где его никто не потревожит. Когда восстановление подойдет к концу, он явится к вам, — Амелла стоит под прицелом многих глаз и спокойно отвечает на любой вопрос, но явно не собирается вдаваться в подробности.

«Да, я могу определить, где она не договаривает», — Шерил снова пригодились уроки наставника. Но почувствовать недосказанность еще не означает, что получится заставить рассказать всё.

— Также Ирай просил передать, что после такого культ Поветрия перестанет относиться к нам, как к помехе. Теперь мы станем заклятыми врагами, которых обязательно нужно уничтожить, — продолжает теперь Клогги.

— Что? — тут же переспрашивает Идрион. — Культ уже столько зла принес Моунцвелю! И вы хотите сказать, что они до сих пор считали нас чем-то незначительным?

— В точку, — Гримуар Огня показывает пальцем на короля. — Вы даже не представляете, на что способен культ. Он ведет свои сражения по всему миру, на всех материках. И есть битвы куда более важные, чем за Моунцвель. Вами занимались местные ячейки культистов, но после такого оглушительного поражения от рук Ирая, о-о, ха-ха-ха, вас уже можно хоронить.

Грозные слова отзвучали, но до сих пор отдаются эхом в ушах Шерил.

«Что же это значит, попытки похищений и покушений до этого были лишь каким-то представлением? И теперь культ возьмется за дело всерьез?» — если до этого враг был несерьезен, то принцессе страшно подумать, что будет в будущем.

— Но на ваше счастье, вы находитесь под покровительством Гнисира Айтена, так что я и моя… эм, подруга, вам поможем, — продолжает Клогги. — Верхушка культа Поветрия повторяет модель Двуединства, а именно есть два высших магистра. Один на Ак-Треносе, а другой — на Аргене. И кто-то из них вскоре может лично посетить Витро и эту страну. Можете быть уверенными, что кто бы из них ни прибыл, он пнет вас походя как камень на дороге.

— Да, — кивает девушка с алыми волосами, — а мы вряд ли сможем вам помочь непосредственно в сражениях, так как скованы разными ограничениями. Теперь вам придется действовать самостоятельно и прислушиваться к нашим советам. Ирай больше не прибежит вас спасать.

— И что же вы советуете? — Игена продолжает говорить спокойно, словно обсуждает красоту восходящего солнца.

— Никакие меры предосторожности вам не помогут. Если в Винкарто придет один из магистров, то быть беде. Нужен кто-то очень сильный, кто сможет отвадить его.

— Вы так говорите, что магистры имеют уровень «эпоса», — произносит Шерил.

— Мы не оцениваем угрозы в рамках Языковой Системы. Ранги Ифрат придумал просто для удобства, это плохой инструмент для оценки силы, — пожимает плечами Амелла. — И я не имею понятия, какой у них уровень. Нужен кто-то, кто сможет оказать сопротивление.

— В нашем королевстве есть два могучих воина. Это архимаг Дигер, — королева смотрит на верховного чародея. — И грандмастер Тозгуч, который уже ушел на покой и лишь тренирует новичков. Они ветераны Поветрия с уровнем «мифа». Если они объединятся, то есть шансы?

— Ничтожные, — качает головой Гримуар Разума. — Нужен кто-то намного более сильный. Вот если вы попросите Асмоделя Белокостного из Предсвета, то магистр культа еще подумает над тем, что приходить сюда.

— Ха, нанять величайшего воина мира охранять наш замок, — ухмыляется Идрион. — Я даже не представляю, что за это придется выложить ордену. Асмодель может плюнуть в лицо даже императору Гвент-Дея.

— А тебе могу плюнуть я, — перебивает Клогги, хищно улыбаясь. — Не нужно вояке ничего платить. Достаточно сказать, что здесь он сможет сокрушить одного из магистров культа. И тогда Асмодель сам прибежит как миленький.

Совет погружается в тишину, в которой каждый о чем-то думает.

«И этого будет достаточно, чтобы призвать Асмоделя Белокостного? Разве у него нет более важных дел на Арреле или Аргене?» — спрашивает у себя Шерил, а потом прерывает размышления. В памяти встает один из уроков Ирая, в котором он говорил, что не имеет смысла что-то предполагать, когда можно проверить, иначе можно убедить себя в том, что какая-то затея не имеет смысла, хотя это было основано лишь на собственных ошибочных домыслах.

— Тогда я предлагаю обсудить этот вопрос с орденом Предсвета. Если нам откажут, то мы придумаем что-то еще, — произносит неожиданный голос.

Шерил удивленно смотрит на младшую сестру, вокруг которой привычная зона пустоты. Кэйлу обычно не приглашали на совещания, а если это и происходило, то она предпочитала отмалчиваться. Но сейчас будто копирует Игену Локрост, спокойно смотря поверх голов присутствующих.

«Вероятно, это Ирай её обучил этому. Возможно, тренировки с Тенью дали такой прогресс», — Шерил теперь смотрит на мать, так как именно она имеет самые тесные связи с орденом Предсвета.

Королева же глядит на вторую принцессу с задумчивым выражением лица, а потом кивает со словами:

— Хорошо, так и поступим. Я обсужу вопрос с магистром Дорантом. У почтенных Гримуаров есть, что добавить?

Клогги качает головой, а вот Амелла добавляет:

— Нам нужен беспрепятственный допуск во дворец, ваше величество. А также мы продолжим обучение всех тех, кем занимался Ирай до сегодняшних событий.

— Вы имеете в виду мою дочь?

— Обеих принцесс и Лекса Бронира.

— Хорошо, я не против. Любовь моя, а ты что думаешь? — Игена смотрит на супруга, который сидит мрачнее тучи.

— Ладно, занимайтесь, хотя мне это не нравится.

На этом совещание завершено, но присутствующие не догадываются, что в зале было на одного человека больше. Точнее, тело наблюдателя на соседнем материке, но сила разума настолько великая, что может покрывать огромные расстояния, чтобы смотреть глазами чужого человека, который несет волю магистра культа даже не осознавая этого.

Салим Гаш-Арат восседает на мягких подушках в роскошном дворце халифа в баладе Аль-Мишот на Ак-Треносе. Постепенно вечерняя прохлада проникает сквозь открытые окна и раздувает шелковые занавеси. Старик с огрубевшей морщинистой кожей гладит белую бороду, а потом делает глоток нукрама, местного традиционного напитка, обладающего мягким наркотическим эффектом.

Желтеющие от старости глаза рассеянно смотрят в неведомые дали, но на пороге старости и неизбежной смерти находится только тело. Разум напротив с каждым прожитым годом становился сильнее и совершеннее, накапливая опыт и навыки. Магистр культа Поветрия раздумывает об определенных вещах, ведь на нем лежит ответственность за успех всего предприятия с Поветрием.

Двуединство не устроит никакой другой результат, кроме однозначного успеха, и Салим Гаш-Арат обязан будет его предоставить. В просторной комнате никого нет, покой главного мудреца и визиря халифа никто не посмеет нарушить. Но несмотря на то это, человек окружен огромным количеством духов пустыни, они шепчут тайные послания с громкостью пересыпающегося песка, они скользят невидимыми руками по халату и показывают на образы, которые нужно учесть в великой игре.

Да, Салим считает себя великим игроком. Он проделал огромный путь от бедного погонщика верблюдов до статуса визиря, став вторым лицом в баладе, как здесь называют королевства. А если копнуть глубже, то он влиятельнее даже халифа, ведь к его советам правитель неизменно прислушивается. Поветрие кардинально изменило его судьбу полвека назад, когда духи пустыни окружили умирающего мальчика.

А теперь было интересно увидеть нечто похожее на материке Витро. Королевство Моунцвель магистр не рассматривал как серьезного противника, но и там появился советник, который начал рушить один план за другим. Если так и продолжится, то в Моунцвеле скоро появится свой Салим Гаш-Арат с алыми волосами.

Еще один глоток из чашки растекается приятным теплом по животу и мыслями, а потом мана в теле приходит в движение, повинуясь имени навыка из Языковой Системы.

— Всевидящее око Менасиуса.

Стоило словам отзвучать, как мир исполняет требование и вызывает навык, который Салим получил не так давно. Магистр — один из тех, кто помимо короля Друксау и еще одного человека получил в дар неожиданный навык. Без какой-либо платы, да еще и невероятного уровня.

«Всевидящее око Менасиуса»

———

Ранг: Ω (3 слова)

Навык-наследник самого сильного божества. Менасиус мог пронзить взглядом мироздание и даже подчинить себе судьбу. Мало что могло укрыться от его взора, так что остается загадкой, знал ли он заранее о своей гибели?

Над головой Салима появляется водоворот голубой магической энергии. Или уже зеленой или красной. Аномалия постоянно меняет цвета, а потом смешивается в краски, которые человеческий взгляд осознать не может. И внутри водоворота открывается око, с помощью которого действительно можно увидеть многое. Салим не может увидеть всю Розу Доменов, как по слухам делал Менасиус, но все равно это оружие невероятной силы.

Сейчас старик концентрируется на том, чтобы получить знание, обнаружить уязвимое место и воспользоваться этим. В памяти снова встает воспоминание встречи в тронном зале дворца Винкарто, куда пришли две девушки.

«Гримуар Разума. Было неожиданно встретить его там. Этот Гнисир Айтен словно знал, где искать. А еще Гримуар Хаоса, который сумел обмануть представительство культа на Витро, а на самом деле работал на того же человека. Даже я такого не ожидал, хотя по слухам Клогги является олицетворением хаоса и может менять мнение и настроение хоть по сто раз на дню. Это серьезные препятствия, но Гримуары не могут по собственной воле атаковать культ», — размышляет Салим, пока навык пронзает толщу событий, связей и слов, чтобы показать черную булаву, опутанную цепями.

«Это волшебное оружие короля Друксау, но зачем они его забрали?» — мысленно задает вопрос визирь, и навык показывает биение сердца исковерканной души внутри оружия, а потом демонстрирует красноволосого человека.

«Понятно. Гнисиру Айтену было нужно это оружие. Это кто-то для него близкий? Получается, Курганный Вой тоже был одним из тех?».

Навык демонстрирует последние минуты жизни главного чудовища Моунцвеля. Тогда культ пытался его подчинить себе, но Гнисир Айтен оборвал жизнь. Навык показывает, что они действительно знали друг друга, поэтому Курганный Вой не стал защищаться от смертельного удара.

«Хорошо. Откуда они?».

Возникает образ материка Аррель. Гремит Поветрие топотом полчищ демонов и грозами сверхъестественной природы. И там выживает тот самый человек вместе с товарищами, которых после забрал Ифрат и насильно превратил в чудовищ.

«Значит, Гнисир Айтен — душелишенный и тот самый Злослов, которого культ пытался отыскать несколько десятилетий назад. Почему он выглядит так молодо?» — продолжает вопрошать Салим.

Появляется видение города Агориш на материке Арген. Там пять месяцев назад возникла временная аномалия, которая привлекла внимание многих, но никто не смог понять причину этого. Навык пытается соединить образы, видя прошлое мира, но не может этого сделать, натолкнувшись на барьер с символом стрелы, пронзающей полусферу. Руна ярко пылает звездным светом во тьме, демонстрируя, что прошлое Агориша защищено от подобных исследований Доменом Космоса.

«Домен Космоса, значит, тоже замешан. Понятно», — Салим чувствует головокружение, боль накапливается в теле и усиливается с каждой секундой. Его тело просто не может долго использовать этот навык без вреда для здоровья. Старик понимает, что нужно спешить, сил осталось на последний вопрос.

«Покажи одного из тех, кого ищет Гнисир Айтен, и кто находится в пределах моей власти».

В Черной пустыне, в самом центре материка Ак-Тренос, есть руины старинного города давно исчезнувшего государства. И там живет один из товарищей названного человека. И на этом приходится завершить работу навыка.

Салим Гаш-Арат лежит на подушках и тяжело дышит, стремясь успокоить бешено стучащее сердце. Но на лице все равно улыбка, и духи пустыни вокруг тоже улыбаются, наполняясь аурой кровожадности.

«Они хотят приманить меня приходом Асмоделя Белокостного, но раз я это знаю, то на ловушку не клюну. Напротив, я сам отправлю их в ловушку, сообщив Гнисиру Айтену о том, где находится один из тех, кого он ищет. Он обязательно откликнется на зов и придет в место, где моя власть почти абсолютна», — старик с трудом поднимается и выходит на балкон, чтобы окинуть Мель-Анолар взглядом.

Столица Аль-Мишота очень богата, и тысячи домов расходятся во все стороны домами из песчаника, а на севере спрятана Черная пустыня, где песок действительно почернел. Её окружает Красная пустыня с багровыми камнями, а еще ближе к краям материка самая обычная. За столетия пустыня наседает на Ак-Тренос и ничто не может остановить её. Но Поветрию все равно, так как однозначно весь мир превратится в одну огромную пустыню.

«Это непременно случится, и духи пустыни отпразднуют бурями победу», — Салим Гаш-Арат вдыхает теплый воздух, исполняя ежедневный ритуал поклонения неумолимому песчаному року.

Глава 3

Ирай парит в огромной темноте, где не получается ничего увидеть. Физического тела здесь не существует, так что кажется, что просто пришел особый сон. Необъятная темная бесконечность наполняет мысли и пространство, здесь не встретить жизни или хоть что-то имеющее форму. Это переходный этап, некое чистилище для душелишенного.

Каждый житель Арреля бывал здесь хотя бы один раз, и Гнисир не является исключением. Когда-то здесь можно было встретить собственную душу, яркий источник света в непроглядном мраке, но с каждой смертью он становится глуше, так как взамен на воскрешение Ифрат забирал с собой часть души, пока от нее не оставалось ничего. После этого несчастный утрачивал собственную личность, и это именно то, что страшит Ирая до сих пор.

Однако, если приглядеться, то можно увидеть кое-что, но это не успокаивающий свет, а хаотическое пламя, которое окружает висящие в пустоте угли. Эти угли — остатки души Злослова, которыми приходится дорожить сверх меры.

Ирай смотрит на то, как пламя Клогги поддерживает в них огонь, а также то, что его собственный разум пытается заполнить внутреннюю пустоту. Но тем самым можно обмануть других людей, но не самого себя. Гнисиру проще вспомнить любой обман или факт из энциклопедий, чем что-то из прошлого и связанные с этим эмоции.

Невесомые пальцы прикасаются к остывающим углям, но это никак разрушенной душе не поможет. Без помощи Гримуара Хаоса и попыток получения нового жизненного опыта, который будет хоть немного вызывать эмоциональный отклик, даже от этого давно не осталось бы следа. Также в глубине кучи углей можно обнаружить бурлящую кровь, как символ ненависти к Ифрату.

Душелишенный разумом понимает, что бог игр спас мир, принеся в жертву Аррель. Сейчас Ирай и сам с легкостью пожертвует чужой жизнью, просто потому, что муки совести испытать не может. Но ненависть за прошедшие полвека не уменьшилась и даже приумножилась. Но вот за это Ирай должен благодарить именно себя, когда в роли Злослова упивался кровью и страданиями экспедиций. Такие действия тоже негативно влияют на внутренний мир.

В этом месте невозможно осознать ход времени. В реальном мире может пройти секунда или год, Гнисир это не может определить. Чтобы хоть как-то скоротать время, глубже погружает пальцы в угли, пытаясь определить, что именно он забыл после смерти.

Темнота исчезает, теперь Гнисир находится в какой-то сырой пещере, прижимая к себе женщину. Её лица не видно, внешность скрыта покровом потери воспоминаний. Но так было и раньше, и Ирай чувствует облегчение, когда помнит, кем был этот человек.

— Я смогу сам сходить на разведку, — убеждает одиннадцатилетний Гнисир, держа голову матери на коленях.

— Не нужно, — тихо отвечает женщина. — Там сейчас демоническая буря. Она вряд ли уйдет сегодня.

Ирай давно забыл её имя, не помнит лица. Только руки сохранились в памяти, потому что сын часто держал мать за них, разглядывал и гладил. На руки женщины страшно смотреть, так как грязь с них смыть уже вряд ли получится, многие мозоли кровоточат, не говоря уже о многочисленных царапинах. Это проклятье какого-то демона однажды задело их, а на Арреле не к кому было обратиться за помощью. Раны рук то заживали, то снова открывались, даже без каких-либо действий.

— Я наблюдал за бурями, — убеждает мальчик. — Они лишь кажутся хаотичными, но на самом деле исполняют особый танец. Ты представляешь, у бури есть собственный ритм! Если прочесть его, то можно заранее знать, куда идти, чтобы пройти через нее.

— Ты особенный, мой мальчик, — мать гладит сына. — Немногим дается подобная наблюдательность. Но пообещай мне, что не будешь рисковать, пытаясь оседлать бурю. Силы Хаоса коварны.

— Мы не можем долго здесь находиться. Нужно искать еду, но для этого придется спуститься в те пещеры.

— Сила Поветрия скапливается в пещерах, не стоит туда ходить в одиночку.

— Но ты слишком ослабла, значит, мне придется пойти одному. Если сдадимся сейчас, то станем похожи на тех несчастных, — Ирай имеет в виду других людей, которые быстро теряли надежду и волю для борьбы. В итоге они ложились на землю, где постепенно умирали, а потом воскресали, и так много раз, пока не теряли самих себя или воскрешения больше не происходило, когда больше нельзя было расплатиться собственной душой.

— Я понимаю, но я не хочу, чтобы ты ходил один. Если что-то случится, то я могу тебя уже не найти. Давай сегодня проведем вечер вместе, — голос матери становится тише, она говорит с заметным трудом.

Ирай понимает, почему так происходит. Все же отчаяние затопило даже такую прекрасную и несравненную женщину. Девять из десяти жителей Арреля свихнулись в первый же год Поветрия. Это испытание оказалось не по зубам даже могучим воинам и мудрым волшебникам. Тогда близкий человек был на грани того, чтобы сдаться, и лишь присутствие Ирая останавливало её. Она не хотела бросать его.

— Хорошо, — соглашается мальчуган. — Ты устала, давай уже я расскажу тебе что-нибудь, а ты попробуй поспать. Так ведь можно немного отдохнуть от боли и голода. Помнишь, ты мне часто рассказывала об Аль-Фионе? И я пообещал, что свожу тебя туда, так что мы обязательно выберемся с Арреля. Я слышал, что демоны не смогли пересечь море, и теперь на них давят объединенные силы мира. Возможно, не всё потеряно.

— Да, еще не все потеряно. Если сможем продержаться до их прихода, то будет замечательно. Но… мы уже шесть лет выживаем здесь, а нас до сих пор никто не спешит спасти.

— Будет тебе, мам, ты сама говорила, что государства Арреля были самыми сильными. Значит, другим потребуется больше времени, чтобы собраться, выработать стратегию и добраться до этих земель. Может, нам стоит продолжить движение в сторону побережья, чтобы идти им навстречу?

— Чем ближе к морю приблизимся, тем опаснее будет. Все самые сильные демоны сейчас именно там, — качает головой женщина.

— Мы не можем бороться с демонами, но нам это и не требуется. Я могу провести особыми тропами таким образом, что нас никто не заметит. А если объединимся с другими выжившими, то шанс на успех возрастет. Многие действительно объединяются в команды.

— Давай не будем сейчас об этом, — мать явно не хочет снова довериться кому-либо.

— Хорошо. А теперь представь, что мы прибыли в Аль-Фион. Там белоснежные замки возвышаются над тобой, и кажется, что парят. А с их стен падают водопады чистейшей воды. Там просто не существует грязи или голода. И мы гуляем там вместе. Разве не замечательно?

— Да, это было бы просто невероятно, — улыбается в ответ женщина. Силы покинули её, и даже продолжать разговор очень трудно.

Ирай вынимает пальцы из углей и понимает, что это воспоминание по-прежнему с ним. Его он всегда проверяет в первую очередь, так многие похожие уже покинули его. Тогда они прятались от чудовищной бури в пещере, только вдвоем, и могли обсуждать что угодно. Гнисир хорошо запомнил тот момент, так как он случился как раз перед тем, как им встретилась первая экспедиция.

Пальцы вновь погружаются в угли, чтобы проверить другие воспоминания. В этом нет большого смысла, но пока идет восстановление, ничем другим заняться не получится.

Теперь встает картина того, как Ирай вместе с матерью разглядывают чей-то лагерь посреди пустошей Арреля. Тогда было очень волнительно смотреть на людей, которые без боязни ставят палатки и разжигают костры, готовя привезенную на Аррель еду. Тогда Ирай радостно потащил мать за собой, надеясь на спасение, но стоило им показаться на глаза часовым, последние просто что-то крикнули, и острая боль заставила душелишенных упасть на землю.

Только потом Гнисир понял, что Ифрат даровал всем остальным народам возможность говорить на языке богов через Языковую Систему. Именно это помогло победить в войне. Однако гости с других материков приплыли не только для войны с демонами.

Ирай смотрит за происходящим от лица себя же внутри воспоминания. Вокруг них стоят суровые воины, и на их лицах нельзя увидеть сострадания. Они безразлично смотрят подобно фермеру, который пришел, чтобы забить овцу. Тот случай научил тому, что экспедиции других стран приплывают на Аррель за чем угодно, но никак не за спасением душелишенных. При этом воины не считают их врагами, просто инструментом для того, чтобы помочь им развиваться. Между собой они называли это «прокачкой», и с тех пор Ирай ненавидит это слово.

— Ладно, убейте их, и выкиньте в яму. Все равно воскреснут, как и все прошлые, — распоряжается командир.

— Не трогайте её! — кричит Ирай и резко вскакивает с земли, чем явно удивил стоящих людей.

Взрывная скорость — это один из ингредиентов рецепта выживания на Арреле. Редкие животные смогли адаптироваться и выжить, и чтобы их поймать, нужно научиться подкрадываться, а потом резко нападать. Опасность может возникнуть в любой момент, поэтому тело должно быть готово к бегству или бою за жизнь на пределе возможностей.

От одиннадцатилетнего мальчика такой прыти никто явно не ожидал, как от слуг Поветрия, но Ирай повидал столько демонов, что мог скопировать их повадки и стиль боя. С пояса одного из людей ловкая рука выхватывает нож, а после оставляет порез на лице одного из тех, кто замахнулся копьем на лежащую женщину.

— Щенок! Ударный разрез! — кричит один из его товарищей, взмахнув мечом. Оружие внезапно искрится жемчужным светом от переполняющей магической энергии, а потом от лезвия отделяется полупрозрачная волна, которая на полном ходу врезается в тело ребенка, отшвырнув на десяток шагов как мячик.

Ирай не может ничего почувствовать через воспоминание, но помнит, как тогда перестал соображать от рвущей боли в теле. Магия переломала ребра и оставила рваную рану через всю грудь и живот. Оставалось лишь лежать скорчившись и кричать от боли и досады, пока на глазах забивают мать, которая с каждой смертью всё слабее начинает стараться выжить. Она умирала намного чаще просто потому, чтопервые года полностью брала на себя всю опасную работу.

Поветрие научило бороться, и порой удавалось прожить много месяцев без единой смерти, но рано или поздно этому бы пришел конец. И сейчас те, кто по мнению Ирая должен был спасти их, только приближают конец личности самого дорогого ему существа. К несчастью, злость не способна была дать силы, чтобы победить тогда, так что Гнисир очнулся на следующий день в яме, лежа на трупе матери.

Но нет, это был уже не труп, они снова воскресли и теперь будут намного более осмотрительнее. Теперь точно известно, что люди с других материков — такие же враги, как и демоны. А вот мать перестала узнавать Ирая, лишившись даже этих воспоминаний. И как только она забыла, что у нее есть сын, одновременно потеряла повод для дальнейшей борьбы.

Ираю приходилось насильно заставлять есть пещерные корни или прятаться от врагов. Он мыл её голову и тело, а вечерами рассказывал об Аль-Фионе и других замечательных местах, в которых никогда не бывал. Теперь они поменялись местами, а многие детали так и вовсе приходилось выдумывать, лишь бы не проводить время в тягостном молчании. Он рассказывал, а она слушала, лежа с пустым взглядом. Больше она не возражала против его опасных затей и вылазок, не беспокоилась и не желала удачи и спокойного сна.

Ирай смотрит в темноту, но по-прежнему видит образ матери. Привычки детства никуда не ушли, даже спустя десятилетия он перед сном говорит с ней и другими товарищами, представляя себя частью семьи. И они всегда отвечают ему, интересуются делами и дают советы. Наверное, только так и было возможно выживать, когда Ирай остался один, и еще не начал собирать других товарищей в команду, которую ждала участь не лучше.

Руки снова чувствуют небольшое тепло углей, или разум просто хочет в это верить. В новом воспоминании он видит, как взбирается на гору, привязав себя к матери, чтобы она точно не отстала. План был в том, чтобы перейти в другой район, где может быть больше пещер со съедобными корнями, но по несчастью они снова столкнулись с той самой экспедицией, которая решила напасть на опасного демона.

Это была огромная птица со стальными перьями, которая пронзительным криком пыталась напугать людей. Она легко выдерживала стрелы и магию, но предпочла сбежать от охотников, чем бросаться на них. И люди с другого материка пригнали её прямо к Ираю, который шел по узкой горной тропе. Тело рефлекторно бросилось в сторону, уходя от смертоносного клюва, но Ирай забыл, что за ним идет мать.

Веревка на поясе натянулась с невероятной силой, когда демон поймал жертву, а потом лопнула. Демон тут же набрал высоту, поглотив человеческое тело целиком, оставив Гнисира смотреть на это с пустым взглядом. Если оказаться в желудке демона, то воскреснуть больше не получится, а Ирай никак не мог атаковать летающего монстра.

В один миг он лишился матери, смерть на Арреле обычно так и приходила: внезапно и молниеносно. Именно стоящим на коленях и смотрящим в небо его нашли бегущие за демоном воины. Когда они поняли, что догнать не выйдет, то просто плюнули.

— Снова ты, красноволосый, — говорит командир отряда. — Вы, душелишенные, хуже клопов. От вас не так просто избавиться. Демонические отродья.

Нога в грязном сапоге ударяет в спину, заставляя Ирая катиться по крутому склону вниз, пока голова не ударяется о выступающий камень. После этого наступила смерть, а на следующий день открыл глаза уже мститель, решивший стать демоном для приходящих на Аррель чужаков. Отчаяние и душевная боль приказали отринуть мечты о спасении, оставив только ненависть.

Он нашел стоянку экспедиции и отравил воду ручья кровью одного из трупов демонов. Если знать, что именно взять, то можно убить даже тех, кто намного сильнее тебя. Тогда людям не помогли навыки очистки воды и кипячение, так как кровь того демона, убитого сородичами, является невероятным ядом даже по меркам Домена Хаоса. Но знать об этом может только тот, кто уже давно на Арреле.

К утру почти половина лагеря не проснулась, умерев во сне, а другая оказалась не в состоянии оказать сопротивление. На рассвете Ирай появился в лагере и каждому отравленному человеку перерезал горло, не взирая на беспомощность жертв. Захваченная еда, артефакты и снаряжение стали отправной точкой для создания особой группы душелишенных, которая постарается избавить родину от всех незваных гостей: демонов и людей с других материков.

Гнисир прекращает наблюдать за воспоминанием. Похоже, многое сохранилось, благодаря помощи Амеллы. Больше всего Ирай боится однажды очнуться после воскрешения и не вспомнить, кто он такой и что должен сделать. Но пока память при нем, то он продолжит действовать так осторожно, насколько это будет возможно.

Именно после первой погубленной экспедиции он еще раз встретит Клогги, и примет её предложение, превратившись из обычного мстителя в настоящего Злослова, который может говорить на Наречии Хаоса. Но пока Ирай не тянет руки к углям, чтобы проверить эти воспоминания, пытаясь сконцентрироваться не на прошлом, а на будущем. Находясь в сердце Гримуара Хаоса, он не может знать, что происходит сейчас в Моунцвеле.

Придется довериться Гримуарам. Амелла умна и рассудительна, она сможет дать верные советы, лишь бы её послушали, так как силой она принудить не сможет. Клогги по мнению Гнисира с трудом управляется с внутренним хаосом, и она любит притворяться стихийным бедствием. Но это не умаляет тот факт, что она бесподобный хищник, который видит цель и направится к ней через любые преграды.

«На них не страшно оставить дела, пока меня не будет», — размышляет Ирай, не представляя, сколько времени потребуется, чтобы снова появилась возможность увидеть солнечный свет.

Глава 4

Дверь в гильд-холл Акренума широко отворяется, когда заходит Хирона Свайгел. Любой присутствующий знает, что это Демоница Икрелег из группы Звездного Водоворота. Но сейчас девушка пришла не получить или сдать заказ. Она направляется к своей комнате на третьем этаже, чтобы немного отдохнуть и собраться с мыслями.

Одежда и волосы пропахли дымом того пожара, которое устроили два жутких дракона, а на коже осела копоть, но авантюристка не обращает на это внимания, падая на кровать. Хочется поспать, но беспокойные мысли вряд ли позволят заснуть сейчас.

«Ух, и что это вообще было?» — Хирона переворачивается на спину и смотрит в потолок.

Она последовала за Гнисиром Айтеном, размышляя над тем, сохранил ли он воспоминания о событиях, которые перестали существовать. Сначала план был лишь в том, чтобы пытаться это понять с помощью наблюдения и осторожных расспросов, но потом он взял и в одиночку направился сражаться против короля Друксау и демонов.

— Что за идиот? — спрашивает у себя Хирона и вспоминает, что во время рейда на Курганного Воя было примерно то же. Тогда они долго готовились к рейду, а Ирай был тем, кто придумал блестящую тактику для победы с минимальными потерями. Обойтись вообще без жертв не удалось, но результат все равно был впечатляющим, особенно, когда Гнисир нанес финальный удар при помощи какого-то особенного навыка, который до этого не показывал.

А потом был бал, еда на котором оказалась отравленной заговорщиками. Хирона помнит, что Ирай ничего не ел и не пил, даже в разговорах не участвовал, словно было совершенно неинтересно, хотя часто балагурил в гильдии.

«Вероятно, то было лишь притворство», — авантюристке кажется, что она совершенно не знает, кто такой Гнисир Айтен. Сейчас он надел маску мудрого и опытного советника первой принцессы и стал вращаться в высших кругах, и совсем не похож на себя из исчезнувших событий.

«При этом он признался, что лишь использовал нашу группу для достижения своих целей, да и не любит меня», — Хирона закрывает глаза ладонями, вздыхает, а потом резко вскакивает, не позволяя себе слишком много думать о сложных и неприятных вещах.

— К черту! Поговорю с ним, когда он вернется. Сейчас есть дела поважнее, не так ли? — девушка поворачивает голову в сторону висящего на стене щита. Он достался от погибшего отца и внешняя сторона выложена изумрудной чешуей. Настолько ценная вещь, что Хирона никогда не брала с собой в бой, хотя отец часто пользовался щитом.

Хирона Свайгел подходит к предмету и смотрит на него, пытаясь определить, действительно ли это Гримуар Драконов по имени Дасиилай. Тот Гримуар с алыми волосами сказал, что именно Дасиилай поддерживает Хирону. Так же явно считала та жуткая Клогги, и даже Кинуранав обращался к авантюристке по имени Гримуара.

Девушка протягивает руку и гладит чешуйки, которые по идее не пробьет ни одно оружие. Она действительно получала множество подсказок от этого предмета, но щит никогда не раскрывал настоящего имени и истинных намерений.

— Не хочешь поговорить? Сегодня произошло столько всего, — тихо произносит Хирона, продолжая гладить щит.

— Что же, расскажи, — прямо в голове возникает голос, словно звук рождается внутри черепа и достигает внутренней части ушей.

— Встретила Кинуранава, о котором ты предупредила. И Ирая, про которого я не забыла, как и ты. А еще двух Гримуаров. Они назвали себя Клогги и Амелла. Слышала о них?

Щит молчит, поэтому Хирона продолжает:

— Они сказали, что тебя на самом деле зовут Дасиилай. И что ты являешься Гримуаром Драконов. Я считала тебя особенным духом, заключенным в щит каким-то умельцем, но, похоже, всё немного сложнее, да?

— Теперь шила в мешке не утаишь, — отвечает, наконец, Дасиилай. — Они тебе не солгали насчет меня. Я больше не имею желания вмешиваться в дела Домена Людей, поэтому старалась сохранить личность в секрете.

— Понимаю, хотя, получается, совершенно тебя не знаю.

— А что тебе даст мое имя или прошлое? Судьба Гримуара незавидна. Огромные силы и неподъемные цепи, — голос в голове как будто становится уставшим.

— Что это значит? Я не особо сильна в магических дисциплинах и чаще всего слышала только разные сказки про Гримуары.

— Если говорить кратко, Гримуары не могут напрямую вмешиваться в события. Наша судьба — служить тем, кто может нас читать и что-то дать взамен. Мы — безвольные инструменты в чужих руках. И если нет желания быть таковой, то лучше скрываться в мире так, чтобы на тебя не обратили внимание.

— И поэтому ты притворяешься щитом? И как ты оказалась у моего отца?

— Сначала я коротала года в одном подземелье, где никто не должен был потревожить мой покой. Но однажды туда заявилась группа авантюристов под руководством твоего отца. Они смогли пройти до конца и даже обнаружили тайную комнату. Я поменяла обличье с книги на щит, притворившись зачарованной вещью.

— А зачем? — Хирона продолжает разглядывать чешую, по которой теперь проходят волны, меняющие цвет предмета с зеленого на синий и обратно.

— Чтобы убрать саму возможность раскрытия моей природы. Мне не хочется снова быть игрушкой в чужих руках.

— Но разве тебя можно принудить к выполнению каких-либо приказов? — Хирона задумчиво гладит подбородок.

— Если знать, как это сделать. Я продолжила притворяться магическим щитом, даже когда перешла по наследству к тебе. С тобой хорошо, ведь ты просто повесила меня на стенку и любовалась. Меня это полностью устраивало, поэтому я давала тебе советы, делилась информацией и даже защищала в некоторых опасных ситуациях, насколько могла. Похоже, этому пришел конец, раз моя личность раскрыта.

Стоило Дасиилай договорить, как щит исчез, а в комнате возник изумрудный вихрь, в котором появилась девушка в необычном обтягивающем платье, которое словно составлено из чешуек белого цвета. У Гримуара Драконов черные волосы, а на лбу два сине-зеленых рога. Дасиилай смотрит на Хирону желтыми вертикальными зрачками, пока за спиной разворачивается длинный и гибкий хвост.

— Значит, это твой настоящий облик? — Свайгел осматривает собеседницу с ног до головы. Тут и дураку понятно, что это не обычный человек, а что-то совершенно иное. Кажется, что Дасиилай совмещает в себе человеческую и драконью натуру.

— Можно сказать и так, — Хозяйка Драконов смотрит в зеркало, словно видит себя впервые. — Но я могу менять обличье, если мне это понадобится. Теперь стоит обсудить важный вопрос: что ты намерена делать дальше?

— В каком смысле? — не понимает Хирона.

— В прямом, — кажется, что Дасиилай злится, хотя холодное выражение лица никак не поменялось. — Ты ведь явно захочешь влезть в дела того человека по имени Гнисир Айтен, хотя он явно дал понять, что твое присутствие ему не нужно.

— А, это… — авантюристка смотрит в потолок. — Я еще не решила. Но ты меня ведь хорошо знаешь. Я просто не могу сидеть на месте. Если мне что-то хочется, я постараюсь взять это.

— Так я и думала, — вздыхает Гримуар Драконов. — Может, тебе отредактировать память, чтобы ты забыла того человека? Глупо искать любовь человека, который потерял возможность испытывать настоящие эмоции. Все душелишенные, не потерявшие волю к жизни, мягко говоря, не совсем в своем уме.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, но ничего забывать я не хочу. Даже если затея обречена на провал, я лучше провалюсь, чем буду всю оставшуюся жизнь думать над тем, а что было бы, если бы я рискнула.

— Что же, в этом вся ты, — еще раз вздыхает Дасиилай, хотя прозвучало очень наигранно, словно она сама не может по-настоящему испытывать человеческих эмоций.

«Глупо, наверное, ждать такое от существа, далекого от людей. Интересно, как Гримуары появляются на свет? У них есть мама и папа?» — размышляет Хирона, но сейчас не время для праздного любопытства, нужно спросить кое-что важное.

— Послушай, Дасиилай, — неуверенно говорит авантюристка. — Теперь, когда я в курсе твоей природы, ты захочешь уйти? Ты явно догадалась, что я попрошу у тебя помощи, но тебе, вероятно, не захочется заниматься такими делами.

Гримуар ничего не отвечает, задумчиво оглядывая комнату. Несмотря на то, что Хирона Свайгел не последний человек в гильдии, она не попросила себе комнату попросторнее, да и постоянно находится на заданиях, так что чаще спит в тавернах и под открытым небом, чем в собственной кровати в гильдии. А о собственном жилье обычно задумываются только в том случае, если авантюрист заводит семью.

— Да, встревать во всё это мне не хочется, но вряд ли я смогу просто так уйти. Присутствие Хаоса в воздухе становится с каждым днем ощутимее, — слова Дасиилай звучат загадочно, так что Хирона тут же принюхивается, но ощущает лишь гарь от собственного тела.

— И что это должно значить?

— То, моя дорогая Хирона, что надвигается новое Поветрие.

«Чего? Она серьезно?» — авантюристка таращится на Гримуар Драконов, словно ищет следы шутки на её лице. Но нет, собеседница абсолютно серьезна, давая такое жуткое пророчество.

— Ну, один раз же отбились как-то, — пожимает плечами Хирона. — И сейчас у нас есть Языковая Система.

— Что за глупость. Ты даже не знаешь, как именно работает Языковая Система. Если бы боги могли с легкой руки даровать человечеству подобную силу, то могли бы заранее это сделать, ведь они были в курсе возможного вторжения. Вы, люди, гордитесь Языковой Системой, считаете, что получили её по праву, но есть два нюанса. Первое — Ифрат дал вам её, он же может легко забрать. Либо вы потеряете всё, если Двуединство прикончит его.

Хирона молча слушает, ведь еще никогда не доводилось так долго общаться с той, кто притворялась щитом.

— Второе — сила не просто заемная, но еще построенная на крови и страданиях миллионов людей с Арреля. Когда ты произносишь название навыка, подумай о том, что где-то разрушаешь душу человека, которого любишь. Ифрат собирал жатву из душ как раз для того, чтобы на основе этой силы создать Языковую Систему.

Любые следы улыбки или несерьезности пропадают с лица Хироны. Как работает Языковая Система на самом деле — великая загадка для лучших ученых. Всем известно, что руку к созданию приложил Ифрат, но он ни с кем не поделился тем, как именно у него это получилось. Сейчас же Дасиилай раскрывает секрет, заключающийся в том, что весь мир пользуется похищенными душами жителей Арреля.

— То есть Ифрат просто принес в жертву самый населенный материк, чтобы у нас появилось такое оружие? — тихо переспрашивает Хирона, почти на грани шепота.

— Да, именно так. И теперь, зная это, что думаешь?

— Не знаю. Если Домен Хаоса вновь вторгнется, то нам придется защищать себя. Хочу я того или нет, но мне придется использовать Языковую Систему.

— Разумный ответ. Ты хотя бы реалистка. Поветрие обязательно случится, и скорее всего в этот раз Домен Людей будет сокрушен. А вместе с ним и мне здесь не останется места, как и другим Гримуарам.

— А разве ты не можешь сбежать в какой-то другой Домен?

— После Поветрия многие Домены закрыты для свободного перемещения. Домен Космоса для меня недосягаем, да и бессмысленно там прятаться от войны. Домен Зверей оборвал все связи, чтобы защититься от возможного вторжения Хаоса. Домен Богов закрыт Ифратом. Только Домен Моря по-прежнему поддерживает порталы, но ундины бдительно за ними следят, так что не пропустят меня, а силой прорваться я не смогу. Про последний Домен даже говорить нечего, так что бежать некуда.

— Значит, ты будешь бороться? — с надеждой в голосе спрашивает Хирона.

— Буду, — кивает Гримуар Драконов. — Не потому, что хочу, а потому, что вынуждена. Но Гримуары, как я говорила, лишены свободы воли, так что мне нужен кто-то, кто будет использовать меня в качестве инструмента. Ты мне нравишься, так что я предлагаю заключить официальный союз, где я буду оказывать тебе поддержку, а ты же поклянешься выступить против Поветрия настолько решительно, словно от этого зависит твоя и твоих товарищей жизнь. Хотя бы потому, что так оно и есть.

— Клянусь! — сразу отвечает Демоница Икрелег, но Дасиилай качает головой.

— Подумай еще раз, на что подписываешься. Я вынуждаю тебя броситься в самое пекло, а не просто состоять в местном сопротивлении. Самые могущественные противники и безвыходные ситуации: это то, что ждет тех храбрецов и идиотов, которые соберутся сражаться не просто на передовой, а на острие любой атаки. Человеческое тело и психика может не выдержать подобной нагрузки.

— И что ты мне предлагаешь? — широко улыбается Хирона. — Громко причитать и плакать в ожидании великого героя-красавца, который прибудет в последнюю минуту и спасет меня?

— Как вариант, — возвращает улыбку Дасиилай. — Но помогать в этом я тебе не буду.

— Ха-ха, у меня уже есть герой. И он даже красавец по моим вкусам. Не факт, что он спасет меня, так что это я спасу его.

— Ты о Гнисире Айтене? Я не буду возражать против союза с ним, но хочу, чтобы ты кое-что уяснила. Не романтизируй его образ в своей голове. Он психопат, он воспользуется тобой, если это ему будет нужно, и бросит тебя, если что-то от этого выиграет. Мои драконьи глаза видят многое, и в нем я вижу только тысячи масок, которые прикрывают внутреннюю тьму. Он не герой на белом коне, который будет всех спасать. Он безусловно против Поветрия, но поступать будет по-своему, не заботясь о жертвах. И он ни к кому не испытывает теплых чувств, не говоря уже о симпатии.

Хирона молчит, рисуя что-то носком сапога, а потом поднимает взгляд на Дасиилай.

— И твое драконье зрение абсолютно?

— В мире нет ничего абсолютного, — пожимает плечами Гримуар Драконов. — У него могут быть светлые стороны, и мои прогнозы могут оказаться ошибочными. Но проверить это получится только на практике.

— Хорошо, для начала я поговорю с ним, когда он очнется. А что ты думаешь о других Гримуарах?

— Амелле можно доверять. Она умна и преданна, а вот от Клогги стоит держаться подальше, это олицетворение буйства Хаоса. Не представляю, как он заручился поддержкой сразу обоих Гримуаров, и сколько этот союз продержится.

Авантюристка хлопает в ладоши, придя к важному решению. Теперь это снова бойкая Демоница Икрелег, первая на очереди войти в темную пещеру или осушить бочку с пивом.

— Клянусь бороться с Поветрием до самого конца, как бы тяжело ни было. Согласна помочь мне в этом? — Хирона Свайгел протягивает руку.

— Клянусь помочь тебе на этом пути, — Дасиилай пожимает руку и оборачивается изумрудным вихрем, в котором на огромной скорости носятся острые чешуйки. Магическое явление продержалось несколько секунд, после чего в руке девушки оказался увесистый том, на темно-зеленой обложке которого светящимся изумрудным тиснением выложена фигура дракона, парящего в недосягаемых небесах.

«Что же, отступать некуда. Шаг номер два: заключить союз с Ираем и его Гримуарами. Если будем действовать сообща, то нас ничто не остановит», — только сейчас Хирона разрешает себе упасть на кровать и забыться сном.

А Гримуар Драконов спать явно не собирается, перелистывая собственные страницы. Найдя что-то нужное, Дасиилай заставляет магию материализоваться в реальном мире в форме магической фигуры на стенах. Закончив с укреплением жилища, Дасиилай принялась искать возможности, которые помогут Хироне стать намного сильнее. Теперь уже не будет просто слушать рассказы о приключениях и изредка давать советы, сейчас они союзники, работающие над достижением одинаковой цели.

Это ослабляет оковы судьбы, позволяя Гримуару Драконов, исторгнуть со страниц рукоять магического меча с красным лезвием, который будет ожидать пробуждения новой владелицы.

Глава 5

Мечи взлетают и опускаются, скрещиваются и отскакивают, пока Лекс пытается бороться с самим собой в ментальном пространстве Амеллы. Мудрая Лисица сейчас вынуждена действовать по собственному разумению, пока Ирай не вернется, так что решила познакомить Лекса Бронира с тренировками там, где работает только разум.

С момента битвы против Друксау прошел почти месяц, и неожиданно было очень тихо. Культ Поветрия затаился, копя силы и выжидая удобного момента. И эту передышку Гримуары использовали для того, чтобы укрепить оборону Моунцвеля и продолжить тренировки обеих принцесс.

Гримуар Разума наблюдает за тем, как Лекс уверенно отражает удары собственного двойника, а потом с его меча срываются пять голубых всполохов, принимающих вид мечей. Атакуя одновременно с разных сторон, они справляются с врагом. «Прибой мечей Мидра» серьезно продвинулся за прошедший месяц, но на самом деле срок обучения уже перевалил за полгода, так как время здесь субъективно течет во много раз быстрее, чем в мире материи.

Амелла заставила Лекса тренироваться каждый день, и в отличии от Ирая он может уделять тренировкам любое время: хоть день, хоть ночь. Но с другой стороны он не может делать это очень долго без перерывов. В ментальном пространстве нет чувства голода или усталости, мана не будет заканчиваться, но психическая усталость от бесконечных тренировок все равно накапливается. К сожалению, Лекс в отличии от Ирая не использует всё отведенное время.

— Ух, это было сложно, — юноша садится на землю и кладет меч на бедра.

— Что такое? Ты ведь не устал. Сразу переходим к следующему спаррингу. Теперь у тебя будет сразу два противника, — заявляет Амелла.

— А, подождите, госпожа Амелла. Да, здесь я не чувствую утомления мышц, но мне надо подумать над тактикой боя.

— Подумаешь в бою. Настоящие враги не будут ждать, пока ты соберешься с мыслями, — отрезает девушка и создает двух клонов тренирующегося.

Лекс аж крякнул от неожиданности, но сумел перекатиться спиной вперед и встать на ноги. И снова они кружат, размахивая оружием. Любой от таких тренировок будет становиться сильнее и опытнее, но на взгляд Мудрой Лисицы этого недостаточно. Чтобы получить настоящий прогресс, нужно поглощать и усваивать именно опасные ситуации, где есть настоящий риск получить травму и даже умереть. Именно борьба на пределе возможностей может возвысить над другими, но и справиться с таким могут далеко не все.

— А, блин, проиграл, — Лекс лежит на полу, не сумев справиться сразу с двумя противниками, которые являются точной копией его самого. — Сразу с двумя очень трудно, даже с учетом того, что они не используют новый навык.

— Здесь ты не чувствуешь боль, так что вставай и продолжай, — решительно говорит Амелла. — Или тебя нужно приободрить и погладить по голове?

— Я бы не отказался, но нет, — Лекс встает на ноги и смотрит в лица двойников. — Просто мне кажется, что… Как бы это объяснить… Мне хочется большего.

— Больше противников?

— Нет-нет, я хочу встретиться с более сильным врагом. Тот, кто успел меня однажды серьезно напугать. Я могу здесь сразиться с тем демоном с алыми крыльями, что напал на дворец?

Клоны тут же пропадают, а на их месте появляется копия культиста, который смог преобразовать тело к новой форме. Существо без лица, напоминающее Виночерпия Изгира, раскрывает огромные крылья и демонстрирует огромные когти.

— Если хочешь сразиться с тем, кого сильно боишься, то прошу, — Амелла отдает «демону» мысленный приказ атаковать.

Крылатый враг тут же бросается вперед, целясь когтями в шею Лекса. Юноша попытался было заблокировать удар мечом, но не успел. В реальном бою это было бы равносильно гибели.

— Вот. Да. Это то, что нужно, — Лекс стоит на коленях, держась за горло, а потом встает на ноги и готовится продолжить. Его аж трясет от волнения, это видно по подрагивающему мечу и плотно сомкнутым губам. Подобный демон кого угодно напугает как внешностью, так и боевыми возможностями.

«Если справится с ним здесь, то серьезно поднимет боевые навыки и психическую устойчивость», — Гримуар следит за тем, как уже Лекс бросается в атаку, активируя «Прибой мечей Мидра». Вот только демон тоже будет использовать навыки.

В итоге Лекс сдался после сороковой попытки, не сумев нанести ни одного успешного удара. Амелла могла бы уменьшить силу демона, но специально оставила те возможности, которые он демонстрировал в том событии. По её мнению даже Ирай заставил его убраться, прибегнув к отчаянному методу, чтобы защитить королевскую семью.

Несмотря на то, что Лекс не устал, постоянно находиться в таком стрессе ему еще трудно, поэтому Амелла заканчивает тренировку со словами:

— Когда сможешь одолеть этого противника, я научу тебя одному особенному навыку, который отлично тебе подойдет. На сегодня тренировка завершена.

— Правда? Буду очень рад, — юноша светится от счастья, получив мотивацию для дополнительных стараний.

Следом они оказываются в одной из комнат дворца. Лекс трет глаза, смотря на положение солнца, которое не сильно сдвинулось за прошедшие часы.

— Это что-то невероятное, — он готов удивляться этому каждый раз. — Там проходят часы, а здесь время словно останавливается.

— Приступай к классическим тренировкам, тело не должно отставать от разума, — напоминает Амелла и выходит из комнаты.

Ментальное пространство идеально подходит для отработки навыков Языковой Системы, так как это чаще всего работа именно разума, который раз за разом приучается правильной активации и контролю. Но вот что касается боя с использованием оружия или собственного тела, здесь не всё так однозначно. В схватке должна присутствовать синергия тела и разума. Если разум тренирован, а тело за ним не поспевает, то грош цена всем стараниям. Так что Лексу в любом случае нельзя забрасывать обычные тренировки.

Мудрая Лисица шагает по коридорам дворцам, ловя на себе заинтересованные взгляды слуг и стражников. Слух о появлении сразу двух Гримуаров быстро распространился по Винкарто и за его пределами. С этим ничего не поделать, так что Амелла продолжает шагать к рабочему кабинету первой принцессы Моунцвеля.

Шерил встречает наставницу перед дверьми, полностью готовая к занятию. Гримуар Разума кивает и жестом приглашает идти за собой. Если Лекс Бронир сейчас тренируется в воинском направлении, то у Шерил немного другой путь. И пускай первая принцесса не прекращает спарринги с Сивером Нотсом, который не дает спуску и каждую тренировку делает тяжелее, это не основное оружие, которое ей нужно использовать.

«Ирай это тоже понимал, поэтому пытался научить её быть внимательной и собранной в любой обстановке. Те тренировки принесли свои плоды, но Шерил в будущем придется занять важное положение в обществе и нести большую ответственность. Это род деятельности, где не так важно, насколько хорошо ты владеешь мечом», — Амелла оглядывает комнату, которую они используют для тренировки. В ней очень много фигурок для мунлуда и именно в этой форме Мудрая Лисица готовит будущую королеву.

— Сегодня снова будем играть? — спрашивает золотоволосая девушка, оглядывая игровой стол. Еще ни разу не удалось переиграть Мудрую Лисицу.

— Да, это отличный формат для занятий, как я уже говорила. Нужно видеть ходы врагов задолго до того, как они произойдут и сразу принимать контрмеры. Поветрие нельзя победить лишь силой оружия или магии. Это война на выживание, где важны любые мелочи.

— Но у мунлуда есть игровые правила, а у войны — нет, — возражает Шерил, вертя в руках фигурку дракона. — Полководец может поступать так, как посчитает нужным.

— Может, но вы не правы насчет отсутствия правил. В искусстве войны уже давно всё придумано. И возможность видеть эти взаимосвязи поможет победить. Сегодня мы не будем играть по правилам мунлуда, если вы хотите узнать, что отсутствие правил или полная им приверженность — лишь фикция.

— Хорошо. И как это будет происходить? — принцесса садится за стол и ждет объяснений.

— Соберите себе армию и начнем.

— Какие лимиты?

— Какие сами себе установите. Забудьте о правилах мунлуда, — Гримуар Разума садится напротив и готовится внимательно следить за действиями оппонента.

— Ну тогда, возьму вот этих, — Шерил расставляет перед собой невероятное воинство. Тут и драконы, и архимаги, и мифические монстры, и великие воины. Лимиты для войск по правилам мунлуда уже давно превышены.

— Раз уж я могу себе установить лимиты, то возьму самое сильное воинство, ведь в реальной войне всё будет именно так. Одна сторона может иметь численное преимущество и обязательно воспользуется этим, — поясняет принцесса, ожидая хода Гримуара.

— Что же, это очевидная истина. Тогда ваша цель — этот замок, — Амелла ставит перед собой фигурку крепости. — Дойдите до нее за семь ходов. Семь ходов — семь ситуаций.

Шерил с интересом смотрит на странные условия и передвигает фигурки по столу.

— Ваше воинство отправилось в путь, — продолжает Мудрая Лисица. — А что насчет вас? Королева останется в столице или выступит вместе с войском?

Сегодня Амелла намерена разыграть ряд ситуаций, которые могут возникнуть, когда придет час реальной нужды. Королева в качестве лидера должна уметь принимать такие решения. Мунлуд, конечно, хорошо тренирует внимательность и другие качества, но действительно остается просто игрой.

— Хм, вот значит как, — принцесса задумчиво оглядывает игровой стол. — Хочешь, чтобы я выбрала один из двух вариантов? На своей территории будет безопаснее, но в походе я смогу лучше контролировать действия генералов. Мне трудно представить, чтобы моя мать отправилась бы на битву.

— То есть вы хотите стать подобно Игене Локрост? Останетесь в столице?

— Нет. Я не знаю. Это же просто выдуманная ситуация, решение нужно будет принимать, исходя из реального положения дел, — Шерил начинает уходить от конкретного ответа.

— Ситуация перед вашими глазами, — тоном строгой наставницы говорит Амелла. — Для победы вам нужно захватить вражеский замок. У вас огромное и практически непобедимое войско, которое направляется в поход. Вы лично поведете его или оставите всё генералам?

— Раз от этого зависит исход войны, я лично поведу поход, — принцесса наконец-то принимает твердое решение, кивнув каким-то своим мыслям.

— Даже с учетом того, что вы плохо разбираетесь в управлении войском в походе и в бою?

— Да, ведь у меня есть военный совет с генералами.

— Ответ принят, передвигайте войско еще ближе, — Амелла прикрывает глаза, а потом продолжает. — Вот вы в пути. За время вашего отсутствия в столице начались волнения и борьба за власть. Некоторые аристократы решились укрепить свои позиции. Об этом вам сообщил глава королевской разведки. Ваши действия?

Теперь Шерил думает намного дольше. Её взгляд то передвигается по игровой доске, то замирает на месте. Она явно пытается придумать самый наилучший вариант, какой только возможен, чтобы успеть везде.

— Вы хотите отложить принятие решения и сделать следующий ход? Бездействие — тоже действие, — Мудрая Лисица напоминает о времени.

— Нет, откладывать нельзя. Для начала мне нужно будет понять, что заставляет их противостоять королевской власти, а также выяснить, какими силами они для этого обладают.

— Глава королевской разведки докладывает, что бунтовщики работают на врага и от него получают все необходимые ресурсы.

— Ага, как с культом Поветрия, да? — улыбается Шерил. — Но я не знаю, что именно мне нужно с этим сделать.

— Считайте, что у вас абсолютная власть монарха, — пожимает плечами Гримуар. — Хотите — договаривайтесь. Не хотите — хватайте и казните. Или придумайте что-то еще. Никто не даст вам верного ответа.

— Что же, тогда я прикажу схватить всех несогласных и заключить под стражу, пока я не вернусь в столицу после захвата вражеской крепости.

— Принято, делайте третий ход. В столице произошли аресты и обыски, после чего несколько влиятельных аристократов оказались в темнице по обвинению в измене. Некоторые заявляют, что их оклеветали и на самом деле это ближайшее окружение королевы продалось врагу и её руками устраняет лояльных короне. Что вы скажете на это?

— Ничего, — на этот раз Шерил отвечает быстро. — У меня нет никаких возможностей проверить это. Прикажу оставить всё до моего возвращения.

— Принято, переходим на четвертый ход. Вы уже прошли половину пути до вражеского замка. Теперь проблемы возникают в самом войске. Своей безграничной властью вы собрали в одном месте самых могущественных личностей. Люди и нелюди идут бок о бок с одинаковой целью, но при этом все равно остаются разными. У них разные подходы к ведению войны, а также в том, кто должен стать главным в решающей битве. Дошло до того, что первосвященник Агалиома убил одного из некромантов за осквернение могил. Это вызвало конфликт. Ваши действия?

— Эм, теперь я поняла, что была слишком жадной, взяв так много разных фигурок, — смеется Шерил, явно не представляя, как разобраться с этой ситуацией.

— В реальной жизни вам тоже придется таким образом выяснять отношения с союзниками, наемниками и, возможно, с другими расами, если такая встреча когда-нибудь произойдет. Разная культура может принести много проблем, если заранее об этом не подумать. Что вы сейчас будете делать? Накажите жреца бога солнца или закроете глаза? Быть может, выберете какой-то третий вариант?

— Я разделю войско, отправив некромантов по одному маршруту, а жрецов по другому. В конце они придут к конечной точке, не пересекаясь по пути.

— Серьезно? — Амелла выгибает бровь.

— Неправильно, да? — тут же смутилась Шерил.

— Это не экзамен, где заранее известен правильный и неправильный ответ. Допустим, вы разделите войско на две части. А сами вы пойдете в какой из них? Со жрецами или некромантами? А если между собой начнут выяснять отношения другие группы, то что вы будете делать? Дробить войско еще сильнее?

Золотоволосая принцесса склонила голову над картой в тяжелых раздумьях. Амелла терпеливо ждет ответа, прекрасно осознавая, что это не самая тривиальная задача. Не всем дано быть прирожденными лидерами и полководцами. Цель данного занятия вовсе не в том, чтобы выиграть в споре «есть ли правила у любых процессов», а в том, чтобы показать, что проблемы возникать будут всегда. И тот, кто стоит на вершине, должен уметь с ними справляться быстро и до конца.

«Сейчас у нее получается довольно плохо. Похоже, она не до конца понимает, что мыслит неверно. Дело не в решении конкретных ситуаций, а в самом подходе. Именно здесь нужно выработать свое Правило, относительно которого будут приниматься любые решения. Сейчас же она пытается усидеть на множестве стульев, и выглядит это смешно», — Мудрая Лисица закрывает глаза и останавливает занятие.

— Ваше высочество, в реальном мире вы так и не смогли бы дойти до крепости врага, даже собрав каким-то чудом такую великую армию, — подводит итог Амелла. — Предлагаю взять паузу и еще раз встретиться завтра в это же время. Подумайте сегодня над тем, как продолжить этот поход.

— А можно мне какую-нибудь подсказку? Я словно не вижу чего-то очевидного, — просит принцесса.

— Если я скажу вам верный ответ, то от этого не будет никакого толка. Я не Ирай, который будет подсказывать верные ходы и делать за вас всю сложную работу. Учтите, что и он не всегда будет с вами. Так что будет лучше, если вы попробуете самостоятельно прийти к какому-то решению. Даже если оно не будет полностью верным, — Гримуар Разума встает из-за стола. — До завтра, ваше высочество.

— Да, большое спасибо за уделенное время, — вежливо отвечает Шерил, но остается в комнате, продолжая смотреть на ситуацию, которую сотворила собственными руками. И действительно, в будущем у нее действительно может появиться такая власть и возможность совершить кучу нелепых ошибок, которые приведут к страшным последствиям.

Глава 6

Кэйла Локрост лежит на кровати, но не предается мечтам или тяжелым думам. Нет, сейчас разум спокоен и опасен, ведь наполнен присутствием Тени принцессы. Монстр, что живет в душе, уже стал почти родным и всегда откликается на призыв. Концентрируясь на этом, Кэйла может изменить внутренний мир на тот, где она — абсолютный хищник, а все вокруг — добыча.

Но пока что это лишь внушение Тени. В книгах говорилось, что Тень на таком этапе может повлиять на психику человека, но пока что не может дать настоящих сил, которые легко оценить в числовых значениях. Те, кто пройдут через обратный призыв и этап подчинения Тени, обычно серьезно повышают собственный магический резерв и получают особенные способности.

«Пока что я точно не решусь на обратный призыв. По крайней мере без поддержки Ирая», — девушка открывает глаза и поворачивает голову набок, смотря на Лифрека, Гримуара Огня, который теперь путешествует инкогнито. Девушка с черными волосами и вызывающей одежде сидит у окна и что-то рисует на бумаге. Стоило сконцентрироваться на этом, как стало понятно, что вместо чернил Клогги использует собственную кровь.

— Что ты делаешь? — принцесса тут же поднимается и подходит к столу.

— О, ты уже проснулась? — несмотря на то, что Клогги сидит с окровавленным запястьем и уже накапала кровью на стол, для нее словно ничего страшного не произошло.

— Я не спала, а общалась с Тенью. Что ты делаешь? Этот узор… — Кэйла смотрит на то, что рисует Гримуар и понимает, что это тот самый узор, который сейчас находится на её спине. Именно с помощью него Гнисир может приостанавливать действие проклятия.

— О, это штука из разряда очень могущественной магии, о которой маленьким принцессам знать не стоит, — собеседница заканчивает выводить кровавый водоворот на листе. В исполнении Ирая рисунок был намного ровнее.

— Я уже не маленькая. Ирай нечто похожее оставил на моей спине. По его словам он не знал о моем проклятии, но словно пришел подготовленным. Как так получилось? — пока Кэйла продолжает чувствовать присутствие Тени, то может говорить очень уверенно и даже требовать какие-то ответы от Гримуара Огня.

— Потому что тот рисунок предназначался мне! — теперь кажется, что Клогги разозлилась, из-за чего Кэйла рефлекторно отступила на шаг.

— С помощью ритуала он должен был дать мне свободу, но в итоге потратил его на тебя, — продолжает Клогги, откинувшись на спинку стула и внимательно рассматривая получившийся результат.

Кэйла тоже почему-то не может отвести взора от рисунка-из-крови. Кажется, что в ушах появляется тихий шепот на ужасных языках, а во рту разливается фантомный вкус крови. Возникает искушение схватить бумагу и провести по ней языком.

— Эй, не смотри так, эта вещь принадлежит мне. Мне и так пришлось ждать намного дольше из-за тебя, принцесска, — Гримуар складывает бумагу, которая вдруг исчезает из рук.

— Я и не собиралась тебе мешать, но можешь рассказать, что ты имела в виду под освобождением? И как это поможет Ираю? Где он вообще? И когда вернется?

— Ифрат меня переиграй, сколько у тебя вопросов. И ни на один я отвечать не хочу, — Клогги убирает руки за голову.

«И она со всеми так себя ведет. Легко нагрубит даже королю и королеве, если вдруг приспичит», — вторая принцесса Моунцвеля понимает, что не может оказать никакого давления на это существо, которое словно подчиняется только собственным капризам и мимолетным желаниям. Только Гримуар Разума может поставить её на место и только в определенных пределах.

— Тогда другой вопрос: почему вы сказали, что хотите заняться моим обучением?

— Кто-то же должен, — пожимает плечами Клогги, положив обе ноги в черных сапогах на стол. — Раз Ирай пока не у руля, то я за главную.

— А если я хочу, чтобы меня учила Амелла, как Лекса и Шерил?

— То есть я тебе не нравлюсь? — громко смеется Клогги. — Как это мило. Я бы с радостью спихнула тебя на нее, но поверь, тебе не нужны уроки этой лисицы. Ты ведь искала силу, уверенность, власть, не так ли?

Кэйла кивает.

— Ну так вот, никто лучше меня тебе в этом не поможет. Я по натуре завоеватель, под моим шагами разрушались целые королевства. Я могу превратить тебя в монстра, который будет внушать трепет. Ну как, неплохие перспективы?

— Звучит интересно, но не более. Вы так ничему меня не учили. Ни магии, ни бою, ни чему-то еще. Даже с Тенью я разбираюсь самостоятельно. Мне кажется, что я зря прожила этот месяц.

— И тебя это злит? — Клогги с насмешкой смотрит на принцессу.

— Злит! — Кэйла даже повысила голос, чего почти никогда не делает.

— Вот! — Гримуар отталкивается от стола ногами и в падении успевает перевернуться, чтобы приземлиться на ноги. Стул же с грохотом падает на спинку. Всё движение было наполнено животной грацией и уверенностью в своих силах.

— Мой урок начался очень давно, и тысама виновата, что потратила на него целый месяц. Хочешь быть сильной, авторитетной и независимой? Так будь ей, дешевая плакса! Тебе нужен не Ирай, который будет вытирать тебе попу после туалета. И не сучка Амелла, которая мнит себя самой умной. Единственная, кто может научить тебя власти — это я.

Клогги разводит руками и продолжает:

— И вот ты наконец-то решилась высказать мне свое недовольство. Так и нужно делать. Если ты у себя в голове не являешься чем-то великим, то как ты будешь такой во внешнем мире? Можешь мне поверить, что самые наглые и властные люди именно такими себя ощущают и кайфуют от этого. И если тебе дать суперсилы, бессмертие и розового дракона в придачу, то ты все равно останешься застенчивой недотрогой, потому что стержень внутри тебя сделан из засохшего коровьего помета.

Кэйла молчит, ощущая одновременно обиду и злость. И при этом не может отвязаться от мысли, что Клогги права.

— И что теперь? — спрашивает принцесса. — Теперь мы приступаем ко второму уроку?

— Хорошо. Ты достала то, что я просила?

— Да, мэтр Учибаеши принес из башни магии, — Кэйла достает из сундучка кулон, представляющий из себя просто гладкий белый камешек с дыркой, через которую продели веревочку. Выглядит неказисто, то это действующий артефакт, который может исказить внешность носителя.

— Отлично. Теперь мы направляемся в путешествие. Собирайся. Походная одежда, оружие, запас еды, две лошади. Подготовь всё это, — Клогги направляется к выходу.

— Подожди, в какое путешествие? Мне нельзя покидать замок, — напоминает Кэйла, и Гримуар останавливается у дверей, после чего оборачивается с нахмуренным лицом.

— Ваше высочество, — тон Клогги максимально насмешливый, — вы уж определитесь, хотите ли иметь власть над своей жизнью. Если ответ — да, то прекратите подчиняться чужим правилам!

Последнюю часть предложения Клогги рявкнула так сильно, что волна магической энергии пронеслась по комнате, разбрасывая вещи.

— Просто бери и делай. Бери и делай. Не спрашивай разрешения, не спорь, не договаривайся. Бери и делай. Еще вопросы?

— Вопросов нет, — Кэйла выпрямляет грудь и поправляет прическу.

— Ну, жду тебя через час во дворе.

Дверь за Гримуаром закрывается, а Кэйла слушает быстрый стук сердца. Эта Клогги — наглая, самодовольная и очень эксцентричная личность. Порой она действительно бесит, но Кэйла понимает, что стоит с улыбкой на лице. Кажется, что сама аура наставницы пьянит и приказывает пуститься в пляс, а слова по-прежнему звучат в голове.

— Бери и делай, — повторяет девушка, словно пробуя слова на вкус. — Хорошо, так и поступим. Мне нужна власть.

Кэйла сразу бросилась собирать вещи, а через слуг приказала приготовить двух лучших скакунов для поездки. Уже через половину часа она стоит на внутреннем дворе в походной одежде и магическим мечом на поясе. Клогги еще не подошла, но вот телохранители постоянно рядом.

— Ваше высочество, вы получили разрешение на выезд в город? — спрашивает капитан отряда. — Его величество приказал вам и первой принцессе не покидать…

— Помолчи, — перебивает Кэйла, продолжая смотреть только на ворота.

Она даже не посмотрела на главного телохранителя, который никогда прежде не видел принцессу такой. И вместо того, чтобы спорить, он кланяется и быстро уходит. Кэйла слышит его шаги за спиной и понимает, куда он направился.

«Сейчас побежит к королеве, и уже её я не смогу заткнуть», — девушка начинает волноваться сильнее, а конюх тем временем выводит двух лошадей. Клогги все еще нет, но и час не прошел. Кэйла молит её прийти пораньше, чтобы они смогли ускакать отсюда до того, как придет Игена Локрост.

— Открывайте ворота! — громко приказывает Кэйла охране ворот, но те лишь смущенно переглядываются и продолжают стоять на месте.

— Вы игнорируете мой приказ? — Кэйла чувствует злость и возрастающее волнение.

— Прошу нас простить, ваше высочество, но таков приказ его величества. Вы не должны без разрешения покидать это место.

«Логично, что приказ короля для них важнее. Вот же черт!» — Кэйла закрывает глаза и мысленно обращается к Тени. В мысленном мире в ответ смотрит огромный паук. Немигающий взгляд множества флюоритовых глаз буквально испытывает на прочность дух девушки, которая впервые в жизни собирается устроить бунт. И так как это входит в философию хищника, то Тень охотно протягивает мохнатую лапу помощи.

Несколько глубоких вдохов и выходов приводят к тому, что сердцебиение успокоилось, а вспотевшие ладошки перестали быть влажными. Теперь Кэйла представляет, как весь замок опутан паучьей сетью, в которой именно она главная, а все остальные должны её бояться и уважать. Это новое и пьянящее чувство, хоть пока не имеет ничего общего с реальностью.

Во дворе показывается главная служанка королевы, которая просит принцессу явиться в кабинет Игены Локрост. Телохранители и слуги вдалеке внимательно наблюдают за интересным действом, ожидая подчинения второй принцессы.

«Что же, в прошлом я бы действительно пошла бы с опущенной головой, но не теперь. Бери и делай — вот мой новый девиз. Я собираюсь отправиться в поездку с Клогги и меня ничто не остановит», — так думает Кэйла, но вслух, конечно, произносит вежливый отказ и обещает, что заглянет к её величеству по возвращению.

Уже стареющая служанка должна уметь контролировать эмоции, но все равно не сумела удержать брови на месте. Удивленный взгляд продержался всего секунду, но Кэйла уже довольна результатом. Страх снова возвращается, но она чувствует, что теперь поток не сбивает с ног. Напротив, она подобно водоплавающему пауку скользит по поверхности и высматривает мошек над водой. Возможно, это и есть смелость?

Кажется, что никаких других указаний служанка не получила, так что теперь ей нужно вернуться к королеве и передать ответ. Кэйла уверена, что Игена сразу прикажет приволочь принцессу силой, но как они будут это делать? Огонек азарта вспыхивает в груди, ведь это не так просто, как кажется. Из-за проклятия они не посмеют коснуться, так что им придется заблокировать движение магическим навыком.

Кэйла рассчитывает, что пока служанка вернется к матери, Клогги успеет подойти, но тут во дворе показывается сама Игена Локрост. Все вокруг тут же преклоняют колено, а сама принцесса ограничилась поклоном. Женщина с властным выражением лица оглядывает присутствующих, а потом останавливает взгляд на приемной дочери, которая вдруг решила противиться приказам.

«О, она не будет раздувать из этого скандал. В замке до сих пор находятся члены Предсвета, которые тотчас узнают о размолвке королевы и принцессы. Попросит пройти с ней, чтобы поговорить наедине», — догадывается Кэйла. Одновременно представляет, как за плечом находится Тень в облике паука. С таким защитником никто не страшен.

— Кэйла, твое поведение неразумно, — говорит королева, подойдя ближе. — Тебя не выпускают только ради твоей безопасности. Охрана замка укреплена, но Винкарто большой, и там культу Поветрия легко спрятаться. Если ты выйдешь, то окажешься под ударом, и тем сама нанесешь королевству вред. Ты действительно хочешь рискнуть жизнью?

Тон Игены ровный, она чертовски хорошо умеет убеждать, Кэйла такое неоднократно видела. Очевидно, что пытается с зайти с точки зрения того, что за стенами может быть опасно.

«Да, я это понимаю. Но мне нужно бросить этот вызов», — принцесса твердо отвечает на взгляд и произносит:

— Ваше величество, мне необходимо отлучиться для проведения тренировки с Гримуаром Огня. Я приложу все усилия, чтобы вернуться живой и здоровой.

— И куда же вы собираетесь с Лифреком? И где же сам Гримуар Огня?

— Этого я не знаю. Клогги скоро подойдет.

Королева вздыхает.

— Извини, Кэйла, но меня это не устраивает. Ты не должна подвергать себя опасности в такое время. Это безответственно и глупо. Ламир, обездвижьте её высочество, после чего перенесите в покои и заприте их.

Командир отряда телохранителей тут же поднимается и быстрым шагом направляется к принцессе. Кэйла в курсе, что он и некоторые другие телохранители специально учили навыки Языковой Системы, позволяющие связывать цель, а также окружать барьером, из которого не так просто выбраться. Специально на тот случай, если принцесса случайно кого-то коснется.

Воин подходит ближе и протягивает ладонь, уже открыв рот для произнесения имени навыка, но Кэйла резко пригибается и делает рывок в сторону телохранителя. Но при этом останавливается в нескольких сантиметрах от его тела, чем серьезно пугает. Ламир рефлекторно дернулся, чтобы не коснуться принцессы и упал, потеряв равновесие.

— Ха-ха, вот это по-нашему, Кэйла-Восемь-Ног! — раздается знакомый голос Клогги, которая словно из воздуха появилась. — Идем за мной!

Гримуар пробегает мимо и хлопает Кэйлу по спине, из-за чего кровавый рисунок на спине словно начинает пылать. Клогги уже в седле, поэтому девушка старается не сильно отставать, запрыгивая в седло таким образом, чтобы касаться только седла и стремян.

— Да не боись, я заблокировала проклятье, — веселится Клогги. — Счастливо оставаться!

— Ну и куда вы собираетесь скакать? — интересуется королева, не потеряв самообладания. Замковые ворота действительно до сих пор заперты.

— Куда глаза глядят. Может, на восток, может, на запад, — Гримуар явно по-своему понял вопрос и взмахнул рукой.

Кэйла сразу зажмурилась от яркого света и жара, когда огромное огненное лезвие проделало дыру в воротах, достаточную для лошади с всадником. Гримуар направляет коня туда, и Кэйла сразу повторяет за наставницей. Тело подпрыгивает от лошадиного галопа сквозь дымящиеся ворота, после чего они проносятся по опущенному мосту через ров и оказываются в Винкарто.

— Не отставай, Кэйла Бесхребетная! — бросает Клогги и улюлюкает на всю улицу.

— Прекрати давать мне глупые прозвища! — Кэйла старается догнать, но при этом не хочет случайно сбить какого-нибудь прохожего.

Тем временем во дворе замка люди потрясенно смотрят им вслед, ожидая нового приказа от королевы. Незаметно появляется еще одна фигура, которая подходит ближе.

— Не беспокойтесь, ваше величество, — говорит Амелла. — Кэйле действительно это нужно. Методы Клогги могут показаться безумными, но с ней принцессе ничего не грозит.

— Вы так думаете, о Мудрая Лисица? Что же, ладно. Меня больше волнует то, что Гримуар Огня сделал дыру в воротах, словно защитная магия и барьеры для него ничего не значат.

— Так оно и есть, ваше величество. Не волнуйтесь, я уберу весь этот беспорядок, — обещает Амелла.

Следить за Клогги и прибирать за ней — одна из её задач. Радует лишь то, что Ирай скоро вернется и уже будет сам этим заниматься.

Глава 7

Две всадницы уже скачут за пределами Винкарто. Яркий солнечный день, кажется, идеально подходит для такой прогулки, но не об этом думает Кэйла. Руки до сих пор чуть подрагивают при мысли о том, что она ослушалась королеву, но разум подсказывает, что ничего страшного от этого не будет.

«Возможно, я действительно люблю придумывать самые худшие варианты. Ведь самым худшим будет нападение культа Поветрия прямо сейчас», — принцесса смотрит на спину Клогги, которая заставляет коня ускориться. К счастью, они скачут по ровному тракту, так что Кэйла может справиться с управлением на такой скорости, но потом Гримуар вдруг уходит в сторону.

— Не отставай! — выкрикивает Клогги.

И Кэйла старается сохранить дистанцию, крепко вцепившись в поводья. До этого она всего раз в жизни каталась на лошади, но столько об этом читала, что кажется себе умелой наездницей. Конечно, это не так, ведь по большей части скакун сам бежит за товарищем, поворачивает и перескакивает через камни.

Кэйла трясется в седле, но дико этим наслаждается. Чувство свободы готово захлестнуть с головой, словно сбросила с себя оковы прошлого, чтобы вступить на новый путь с гордо поднятой головой. Даже вкус воздуха и солнечный свет кажутся немного другими.

«Да, я будто рождаюсь заново», — улыбается вторая принцесса Моунцвеля, смотря на спину наставницы.

Они скакали больше часа, пока не оторвались от деревенек и вступили в дикие земли, где на многие мили вокруг не живут люди. Такие места можно встретить в любой стране, так как количества людей недостаточно, чтобы равномерно занять всю площадь материков.

Издавна люди собираются в группы и закладывают камни новых поселений поближе к реке или главной дороге. Опасности мира заставляют собираться в одних местах, а не расселяться по отдельности. Так что даже не пришлось уходить слишком далеко от столицы, чтобы найти глухие места, куда придут разве что охотники.

— Нам нужно туда! — Клогги показывает пальцем на заросшую гору, которая возвышается над местностью. Отсюда даже можно увидеть каменистую вершину, где гнездятся птицы. Склон горы покрыт деревьями, шумящими под сильным ветром.

— Но что мы там будем делать? — спрашивает Кэйла, когда Клогги перестала гнать вперед.

— Ираю пора возвращаться. Нужно будет провести ритуал.

«Правда? Наконец-то!» — девушка радуется тому, что сможет снова увидеться с наставником. Правда, Кэйла не уверена, что он обрадуется тому, что за целый месяц она ничему новому не научилась, так как не поняла, что Клогги хочет от нее.

«Но он, конечно, ничем не покажет свое недовольство и просто улыбнется как ребенку», — вот это совершенно не устраивает принцессу, но сделать с этим уже ничего нельзя.

— Ни ты, ни Амелла так и не сказали, где именно он отдыхает. Раз для его возвращения нужен ритуал, значит, то место было не совсем обычным. Что за навык был использован?

— Много будешь знать — умрешь одинокой, — Гримуар Огня откровенно смеётся, показывая белые зубы и хитрый прищур глаз.

— Ну, тогда я сама всё узнаю, раз уж ты взяла меня с собой, — Кэйла гордо поднимает подбородок.

Азарт после скачки и противостояния с королевой еще не выветрился, так что девушка чувствует себя императрицей всего мира. Нет, всех Доменов сразу.

— Пхах, а если ты мне нужна только для того, чтобы принести тебя в жертву для его возвращения?

— Исключено. Ты не стала бы со мной возиться, если бы я не была нужна. Не думаю, что Ирай на такое давал согласие.

— О, ты прямо излучаешь уверенность. Что такое, ты глотнула водки, пока я не смотрела?

— Я никогда не пробовала водку.

— Многое потеряла.

— Ну конечно.

Всадницы приближаются к горе, у подножия которой Клогги спешивается и отдает поводья своего коня принцессе.

— Дальше поднимайся сама, мне нужно подготовиться к ритуалу. Я вернусь ночью, после приступим.

Гримуар Огня внезапно исчезает, словно умеет телепортироваться. Кэйла оглядывается по сторонам, но не может её найти. Делать нечего, она тоже соскакивает на землю и заставляет коней идти за собой на гору. Сначала подъем не слишком крутой, но ближе к вершине подниматься становится намного труднее. И чтобы отвлечься от усталости и сбившегося дыхания, Кэйла начинает размышлять о чем-нибудь. Например, о Гримуарах.

За последний месяц пыталась отыскать в книгах записи об этих существах, но получилось не очень хорошо. В исторических хрониках о них ни слова, словно Гримуары появились не так давно по меркам жизни Домена Людей. Книг из других Доменов, к сожалению, даже в библиотеке башни магии не найти.

О Гримуарах знает почти каждый человек, но никто не может объяснить, откуда они появились. Они просто начали появляться в мировых событиях во время Поветрия. Кто-то словно приходил по своей воле, хотя это невозможно, если Гримуары и вправду лишены свободы воли. Других находили люди и пытались использовать в своих интересах. Никто не знает, сколько всего их есть, и куда большинство пропало.

Кэйла решила передохнуть, сидя на камне и смотря вдаль. Во все стороны равнина с горами на горизонте, зеленая трава покрывает землю королевства, вытягиваясь в сторону небесного светила. На небе бесконечно маршируют облака, постепенно превращая солнечный день в пасмурный. Ветер заставляет пряди волос лезть в глаза, из-за чего постоянно приходится их поправлять.

«Похоже, во время Поветрия происходило множество удивительных событий. Я была бы рада на них посмотреть, но только с условием полной безопасности. Все же почему о Гримуарах ничего не было сказано в книгах до вторжения Домена Хаоса? Может, они пришли оттуда?» — девушка в долгом изучении различных источников уже поняла, что очень мало знает об окружающем мире.

Есть Роза Доменов, великий круговорот, в котором вращаются семь миров. И она не знает всех секретов даже родного для себя Домена, не говоря о таких загадочных и пугающих местах, как Домен Хаоса. По слухам, в Домене Моря встретить сушу очень сложно, весь мир покрыт океаном, в глубинах которого скрываются колоссальные дворцы ундин. Морской народ силен и независим, и является единственным, кто по-прежнему поддерживает связь с людьми.

Кэйла вспоминает мастера Шинкая, который отдал жизнь во время государственного переворота. Хотелось бы еще раз с ним поговорить, услышать спокойный голос. Мастер Шинкай очень давно присягнул Идриону Локросту, так что Кэйла с детства знала его. Бывало так, что он читал ей сказки, под которые очень легко можно было заснуть, даже если день был паршивым. Тогда казалось, что голос ундина похож на шум моря в ракушке. Он был таким убаюкивающим.

— Так, ладно. Закончили с перерывом, — принцесса решительно встает с камня и продолжает восхождение.

Постепенно тропа становится круче и тащить за собой коней становится намного сложнее, поэтому Кэйла находит относительно ровный участок и привязывает их к дереву, оставив щипать кусты. Чем выше, тем тяжелее, в какой-то момент пришлось даже карабкаться по камням, чтобы в итоге оказаться на вершине.

Странное дело, но пик горы пиком не является. В самой высокой точке оказывается площадка с какими-то развалинами, от которых остались лишь куски стен из серого камня, обросшего мхом. Девушка внимательно оглядывает древнее строение, которое почему-то не видно снизу.

«Это построили люди Моунцвеля когда-то давно? Или государство, которое существовало до нашего королевства?» — такое по мнению Кэйлы возможно, так как мировая история никогда не стояла на месте. Страны появлялись и исчезали, либо же превращались во что-то иное. Закономерный итог, когда время не щадит то, что больше никому не нужно, прямо как эти развалины на вершине горы.

Встревоженные птицы кружат на головой с громкими криками, похоже, незваного гостя считают врагом для гнезд. Кэйла с облегчением сбрасывает с плеч рюкзак и отправляется исследовать вершину горы. Если не считать развалин, то здесь нет ничего интересного.

Здесь не валяются скелеты потревоживших покой горы. Здесь нет таинственной пещеры, ведущей к страшным секретам. Нет мистических рисунков или необъяснимых явлений. Но Кэйла все равно зачарованно смотрит на камни, разрушенные арки и осевший фундамент, словно изучает книгу по совершенно новой для себя теме.

Это словно совсем другой мир, где нет политики, культа Поветрия и других вещей. Возможно, именно так себя чувствуют отшельники, отринувшие заботы мирской суеты. И пускай Кэйла не уверена, что смогла бы постоянно жить одна в таком месте, но была бы не прочь провести здесь несколько дней, просто размышляя обо всем на свете или общаясь с Тенью.

Постепенно день клонится к завершению, и это значит, что Клогги скоро вернется. Гримуар Огня так и не сказал, в чем именно заключается ритуал, зачем нужна Кэйла и как работает восстановление Ирая. Она уверена, что дело в какой-то особенной магии, возможно, редкий навык Языковой Системы, если Гримуары в принципе могут ею пользоваться. Остается только ждать и предполагать.

До того, как стемнело, Кэйла успела натаскать снизу хвороста, чтобы разжечь небольшой костер. С простейшим навыком создать огонь нетрудно, так что теперь принцесса сидит перед огнем и жует кое-что из еды, прихваченной во дворце. Солнце уже давно село, погрузив гору во тьму.

Это сразу меняет атмосферу, Кэйле теперь страшно находиться здесь одной. Только свет костра немного спасает, но за кругом света находится беспроглядный мрак. И если неосторожно ходить в нем, можно свалиться с обрыва вниз.

К счастью, долго ждать не пришлось. В какой-то момент раздались шаги Клогги вместе со шуршащим звуком, словно мешок волочат по земле. Это действительно вернулась наставница, но не одна, а с ланью, которую тащит за одну из задних ног.

— Ты охотилась? — спрашивает Кэйла смотря на лежащее животное, на шкуре которого пляшут блики от костра. Несмотря на недостаток света, удается разглядеть, как лань дергается и дышит.

— Ага, для ритуала нужна жертва. Не тебя же действительно вести на заклание, — тихонько посмеивается Клогги, словно тоже не хочет нарушать ночную загадочность.

— Что требуется от меня?

— Пойдем, — Гримуар тащит пойманную лань в сторону развалин, где планирует провести ритуал.

Кэйла сразу встает и отправляется следом, чувствуя нервное возбуждение. Древние ритуалы всегда были ей интересны. Когда Языковой Системы не существовало, именно ритуалы были основой любого колдовства. Они до сих пор не растеряли силы, но забываются смертными. Ведь зачем они нужны, когда есть удобные навыки почти для всего на свете?

Клогги щелкает пальцами, и на развалинах зажигаются невесомые факелы, где видны только языки огня. Неожиданное представление снова пугает гнездящихся птиц, которые бросают всё и улетают подальше от горы. Кэйла готова поклясться, что от спутницы прямо сейчас исходят волны странной силы, от которой хочется смеяться и плакать одновременно. Птицы бросают птенцов, лишь бы поскорее убраться от этого существа.

— Доставай артефакт и измени собственную внешность, — приказывает Клогги.

Принцесса достает из-под одежды кулон и активирует заложенную в нем магию, представляя себя другим человеком. Теперь любой, кто посмотрит на нее, будет видеть другую девушку с длинными черными волосами и высоким ростом.

— Готово. Но зачем это нужно?

— Не стоит показывать настоящее лицо тому, кто сегодня придет сюда. Дополнительно я укрыла гору от следящей магии, чтобы никто не смог даже случайно посмотреть в лицо нашему гостю.

— За нами следили? — удивляется Кэйла, а потом пожимает плечами. — Впрочем, не удивлюсь, если королева приказала какому-нибудь магу постоянно следить за моими передвижениями.

— Прекрати думать о посторонних вещах. Сконцентрируйся на деле, — резко затыкает Клогги. — Доставай кинжал и убей лань.

— Что? Мне это сделать? — в груди тотчас вспыхивает волнение.

— У тебя плохо со слухом? Я взяла тебя не на прогулку. Убей животное, — Клогги стоит с серьезным выражением лица.

Девушка сжимает кинжал, висящий на поясе, и медленно достает. По её мнению этим оружием будет сподручнее действовать, чем мечом. Еще ни разу в жизни не приходилось использовать оружие по назначению, да и в целом забирать чью-то жизнь. И речь даже не только о людях, Кэйла никогда не участвовала в королевской охоте в отличии от Шерил.

— А мое проклятье все еще подавлено?

— Конечно. Не тормози. Знаешь, довольно сложно долго сдерживать силу Гримуара Чудовищ. На это тратится большое количество крови.

— В каком смысле? — Кэйла неосознанно тянет время.

— В прямом. Не особая магия подавляет её. Печать на твоей спине — проводник жизненной энергии. Чудовище внутри тебя пьет прямо сейчас мою кровь и поэтому не будет реагировать на касания. Именно так работает нейтрализация твоего проклятья.

— Подожди, ты хочешь сказать, что… — глаза принцессы перемещаются с лани на Клогги.

— Да, Ирай вынужден был делать ровно то же, отдавая собственную кровь. Неудивительно, что он немного растерял форму. Теперь хватит болтать. Бери и делай. Бери оружие и убей чертову лань!

— Да! — Кэйла встрепенулась и быстрым шагом приблизилась к лежащему животному.

И сейчас стоит с занесенным кинжалом, совершенно не представляя, как именно нужно это сделать. Видно, что несчастное животное старается подняться, смотря на принцессу большим карим глазом. Какой-то магией Клогги парализовала животное, но боль, похоже, оно все равно будет чувствовать.

— Давай уже! — рявкает Гримуар Огня, и Кэйла наносит удар с большим замахом.

От удара лань дернулась, но не получила смертельного ранения. Кэйла плохо представляет, где находится сердце, и попыталась ударить в грудь, но кинжал попал в ребро, заставив животное вздрогнуть от боли.

— Еще раз, — приказывает Клогги.

Оказывается, убийство не такое простое действие. Кэйла надавливает в другом месте, медленно погружая острие кинжала в шкуру лани. Это вызывает стон в глубине тела животного, и Кэйла зачем-то вынимает кинжал.

— Что ты делаешь? Тебе нравится мучить? Сейчас этого не требуется, — спутница подходит ближе и смотрит сверху вниз.

— Я не мучаю, у меня не получается! — девушка готова расплакаться. — Можно я воспользуюсь навыком?

— Нет, ты должна забрать жизнь именно так. Бей, пока она не умрет. Это часть твоей подготовки. Сегодня это обездвиженное животное, а завтра это будет реальный человек, который обязательно воспользуется твоей слабостью. Тебе нужно научиться забирать чужую жизнь без каких-либо особенных чувств, если хочешь получить настоящую власть. Ведь власть нужно подтверждать.

Кэйла обращается за помощью к Тени и начинает наносить удары. Силы в руках недостаточно, или она неосознанно снижает силу удара, что в итоге не делает ничего хорошего, лишь добавляет животному страданий. Кинжал поднимается и опускается, туловище и шея уже покрыты ранами, но ни одна до сих пор не является смертельной.

Принцесса тяжело дышит и наваливается на всем телом во время очередного удара, а потом чувствует, как Клогги ставит ногу на спину и помогает дожать удар. Лань больше не дышит, и трудно понять, из-за последнего удара или по причине кровопотери.

— Да уж, как-то слабенько, — дает оценку Гримуар. — Вам не только дух нужно закалить, но и тело. Ладно, теперь я.

Клогги отпихивает Кэйлу от трупа и прикладывает к нему тот самый рисунок с кровавым вихрем. Это приводит к тому, что на шкуре выжигается такой же рисунок.

А Кэйла сидит с пустым взглядом и окровавленными руками и смотрит на то, как Клогги что-то говорит на незнакомом языке. Скорее всего какое-то из древних Наречий, которое открывает дорогу к горе чему-то очень страшному. Девушка тут же сбрасывает оцепенение, когда тело животного начало дергаться, трансформируясь во что-то невероятно жуткое.

Глава 8

Ночь на горе пылает магическим огнем и странным шипением на границе слуха. Кэйла не отрывает взгляда от мертвой лани, тело которой начинает подрагивать, хотя этого не должно происходить. Что-то заставляет труп двигаться, словно Клогги воспользовалась некромантией. В уши продолжает настойчиво лезть шипение, но непонятно, кто или что его издает.

Гримуар Огня тем временем пританцовывает на месте, и Кэйла уже неоднократно видела, как Клогги может закрыть глаза и начать вслушиваться в недоступную прочим мелодию, под которую принимается танцевать. Лучше её в таком состоянии не отвлекать, но ритуал только входит в активную фазу, во время которой убитое животное начинает моргать и встает на плохо слушающиеся ноги.

Принцесса быстро отходит от животного, а Клогги снова произносит что-то непонятное, после чего лань будто бы раздувается изнутри. Из многочисленных ран толчками выходит кровь и стекает по шкуре, которая натягивается и рвется, обнажая растущие мышцы. Это уже точно что-то ненормальное, так как масса лани стремительно растет. Да и самого животного больше не существует, теперь это просто кровавая мышечная масса, которая бьется подобно сердцу.

«Да, подождите, это действительно сердце!» — Кэйла оглядывает необъяснимое целиком и понимает, что это очень похоже на рисунки человеческого сердца из книг для лекарей. Но при этом оно парит над землей, а после покрывается алой аурой, чем заставляет отойти еще дальше.

— Даже не думай бежать, спровоцируешь, — хихикает Клогги, словно это очень забавная ситуация.

— Что это такое? — шепотом спрашивает Кэйла.

— Ключник со Двора Плоти. Он такой душка, — улыбается Гримуар.

«Какой еще ключник? Что за Двор Плоти? Хотя, подождите… Двор Плоти… Дворами в Домене Хаоса называют различные области. Так было написано со слов пленных демонов во время Поветрия. Клогги призвала в мир настоящего демона?!» — Кэйла чувствует острое желание убежать отсюда, особенно, когда на стенках парящего сердца в два человеческих роста появилось лицо с двумя глазами, но ртов у существа целых пять.

Ключник содрогается всем телом, будто бьется настоящее сердце, и смотрит на призвавших в этот мир. Правда, глаза его напоминают черные провалы, поэтому Кэйла не может понять, смотрит ли он на что-то конкретное.

— Смертная девушка и Гримуар Хаоса, что вы хотите? — речь демона напоминает бульканье.

— Сотворение тела, — сразу говорит Клогги.

«В каком смысле Гримуар Хаоса?» — принцесса переводит взгляд на спутницу, но та игнорирует интерес к себе.

— Для тебя, Гримуар? — уточняет «ключник». Кажется, что глаза-провалы чуть щурятся по направлению к Гримуару.

— Именно. Мне нужно освободить эту оболочку для другого человека и перебраться в новую.

— Но где твое настоящее тело? — продолжает булькать огромное сердце. — Все Гримуары должны иметь тело в форме книги.

— Ой, столько всего произошло, сейчас эта форма мне больше недоступна, — посмеивается Клогги, изображая самую легкомысленную особу.

— Двуединству не понравится, если я помогу тебе. Они тебя разыскивают, знаешь ли. И чтобы выслужиться, я обязательно расскажу, что встретил тебя здесь.

— Да бога ради, все равно Кинуранав меня уже видел. Так ты поможешь? Взамен я помогу тебе в будущем один раз.

— Хорошо, это честная сделка, будешь мне должна. Приступим! — все пять ртов выкрикивают незнакомые Кэйле слова, а сам демон начинает сокращаться быстрее. Внутри него постоянно циркулирует кровь, это видно по внешним полупрозрачным сосудам, а пространство вокруг сжимается и разжимается, это заметно по поведению алого ореола.

Клогги подходит к нему вплотную, после чего на «сердце» открывается шестой рот от головы до пят демона. Последний рот расположен вертикально и показывает ряды клыков, создавая устрашающую картину, но Клогги смело шагает в пасть монстра. Ключник со Двора Плоти смыкает рот и продолжает биться в такт загадочной магии.

Теперь по всей горе гуляют алые ветра, собирающиеся на вершине. Они проходят меж деревьев, хаотично меняя цвет листьев и коры. Они проносятся мимо оставленных лошадей, которые бьются в истерике и рвут поводья, чтобы убежать как можно дальше от горы.

Энергия Хаоса разливается по развалинам древнего строения, а Кэйла не сможет увидеть, как птенцы в гнездах начинают мутировать. У кого-то меняется цвет оперения, у других вырастают дополнительные пары крыльев, а те, кто еще не вылупился из яйца, увидят свет совершенно новыми созданиями, если вдруг переживут сегодняшнюю ночь.

Кэйла собирает всю волю в кулак, стараясь не убежать, а в ночных небесах уже гуляет настоящий шторм из алых ветров, которые рисуют изображения кровеносных сосудов и органов. Взгляд девушки лихорадочно бегает из стороны в сторону, а потом словно удается взглянуть на происходящее со стороны и увидеть нечто восхитительное.

Над горой словно склонился настоящий великан, сердце которого бьется совсем рядом, а магическая энергия рисует остальное тело и конечности. Может, это и есть настоящий облик демона, который предпочитает скрываться в недоступных аспектах реальности. Может, и нет, Кэйла не будет здесь доверять своим незначительным познаниям.

Волны силы проходят и через её тело, и это очень пугающее чувство, лишь незримое присутствие Тени помогает справиться со страхом. Огромный паук словно накрывает телом и набрасывает на плечи невесомую, но очень прочную мантию из паутины. Она даже колышется под напором алого ветра, хотя и не может полностью укрыть от воздействия, поэтому помощь по большей части психологическая.

Внезапно всё прекращается, а Кэйла понимает, что лежит на земле, смотря в ночное небо. Совершенно не помнит самого падения, кажется, что потеряла сознание в кульминационный момент. Тело отзывается болью на попытку встать, но девушка старается не обращать на это внимание и все-таки принимает сидячее положение.

Того демона больше нет, но количество существ на вершине горы не изменилось, так как рядом с костром стоит знакомый силуэт с алыми волосами.

— Ирай, — еле произносит Кэйла, словно язык растерял всю силу.

Но этого оказалось достаточно, чтобы молодой человек повернулся с улыбкой на лице.

— Ваше высочество, рад, что вы пришли в себя. Вы пережили опыт, который не каждому доступен.

Кэйла улыбается, снова услышав спокойный голос, полный скрытой силы. Этого часто не хватало за прошедший месяц.

— Вот только, Клогги, зачем ты её взяла с собой? — Гнисир снова оборачивается к Гримуару Огня. Или все же Хаоса?

— Чисто поржать, — несерьезно отвечает девушка. — Видел бы ты, как она пыталась убить несчастную лань. Не все пыточных дел мастера смогли бы так же.

— Если хочешь кого-то чему-то научить, сначала нужно показать, как правильно.

— О, у меня свои методики обучения.

Только сейчас Кэйла находит в себе силы подняться на ноги и дойти до рюкзака, где лежит мех с водой. Но вдруг рядом оказывается Ирай, который не дает утолить жажду.

— Здесь не стоит ничего есть или пить. После магии Хаоса вода могла превратиться в яд. Спустимся с горы и там передохнем, — юноша забирает мех и выливает воду на землю, а Кэйла слишком устала, чтобы спорить. Дико хочется пить, так что теперь готова спускаться хоть сейчас, лишь бы поскорее напиться.

Дополнительно пришлось выкинуть всю еду, после чего они начали спускаться с горы. Ирай сотворил множество волшебных огней, которые ярко освещают горную тропу. Клогги скачет с камня на камень подобно горной козе и рассказывает, что происходило с момента ухода Ирая. Последний слушает, лишь изредка комментируя какие-то события.

Вскоре на глаза попадаются лошади, на которые Кэйла смотрит с ужасом, а потом отворачивается, готовясь расстаться с содержимым желудка. Ирай и Клогги смотрят на останки спокойно, словно успели за свою жизнь наглядеться на подобное.

Кони вырвались из привязи и пытались сбежать, но магия Хаоса убила их, заставив тела срастись друг с другом в жуткой форме. То, что раньше было двумя породистыми конями, стало одним существом с восемью ногами и двумя головами. К счастью, подобную метаморфозу бедные животные не пережили, а Клогги не удержалась от шутки про «лошадиного паука».

— Идем, не стоит задерживаться, — Гнисир заставляет принцессу подняться на ноги. — Когда спустимся с горы, придется ослабить поводок с проклятья, а пока что держись за мою руку.

И Кэйла благодарно за нее хватается, продолжая переставлять ноги и не замечая ядовитого взгляда Клогги. Уже у подножия пришлось остановиться, чтобы перевести дух, а Ирай в это время сбегал к ближайшему ручью и набрал воды. Еще никогда вода не казалась настолько вкусной, как в тот момент, когда удалось утолить мучившую жажду. И наконец-то удастся нормально поговорить.

— Я рада, что ты вернулся, — произносит Кэйла. — Но что случилось после того, как я потеряла сознание?

— Ты не пропустила ничего интересного. Демон сотворил новое тело, которое заняла Клогги, вернув мне мое, — объясняет Гнисир, поправляющий ремень на поясе. Оказывается, Клогги принесла с собой и одежду для него.

— Она мне не совсем по размеру, — говорит он Гримуару.

— Так тебе и надо, — смеется Клогги. — Ты мне тоже купил то дурацкое платье.

— Оно точно должно было тебе подойти…

— По размеру — да, но во всем остальном ты промахнулся. Носи, как говорится, сам его.

— Расскажи мне потом о своих вкусах, и я буду подбирать нужное.

— Простите, а что имел в виду демон, называя тебя Гримуаром Хаоса? — решает спросить Кэйла, переводя взгляд на Клогги, которая закатила глаза на такой вопрос.

— Да потому что я и есть Гримуар Хаоса! Как он должен был меня назвать? Опасной Печенькой? Или Солдатским Носком?

— Тогда зачем ты притворялась Гримуаром Огня Лифреком?

— Потому что так захотел хитрый лисий зад по имени Амелла. Ирай, давай сдадим её обратно в библиотеку и останемся только вдвоем.

— К сожалению, у меня есть невыполненные обещания, так что мы не сможем расстаться, пока они не будут выполнены. Я уверен, что вы подружитесь, — Ирай улыбается, словно подшучивает над Клогги, а последняя надувает щечки.

— Подружимся? Ха, ну это маловероятно. Я скорее придушу её.

— Нет, Клогги, вы обязательно подружитесь.

Кэйле, возможно, показалось, но последние слова Гнисира были приказом, на который Гримуару пришлось лишь пожать плечами без возражений. Трудно представить, что Клогги действительно кого-то слушалась.

— Ладно, давайте возвращаться. Пешком не самый удобный вариант, но другого пока нет, — Ирай встает и смотрит в сторону Винкарто. — Почти уверен, что за нами вышлют отряд.

Так и произошло утром, когда меж двух холмов показался отряд гвардейцев и магов, посланных королевой, когда не удалось проследить за происходящим на горе. Таким образом удалось получить лошадей и в максимально быстро вернуться в столицу королевства, где Ирай сразу отправился на встречу с королем и королевой. Кэйла лишь проводила его взглядом и почти уверена, что там же будет Шерил. За ночь так устала, что решает сразу направиться в покои и лечь спать.

Вот только сколько бы ни ворочалась, заснуть так и не получилось. Не помогли ни зашторенные окна, ни теплая ванна. Несмотря на бессонную ночь, заснуть оказалось очень сложно из-за того, что сердце все никак не успокаивалось. Тот демон в виде огромного сердца по-прежнему стоит перед закрытыми глазами, а в мыслях Кэйла пытается вспомнить, что происходило после.

По расчетам она провела без сознания не более получаса, но словно прошли годы. Сейчас воспоминание не вызывает страха или волнения, но сердце все равно стучит как сумасшедшее. Кэйла чувствует себя разбитой, но никак не может уснуть, пытаясь глубоко дышать, но это все равно не помогает. Значит, остается последнее средство, а именно помощь Тени.

Принцесса закрывает глаза и взывает к чудовищу, что спит в крови, и просит помочь. И, сама того не желая, проваливается в трансовое состояние, в котором снова видит себя у входа в исполинскую пещеру с огромным количеством светящихся паутин. И в центре этой империи восседает огромный паук с флюоритовыми глазами, смотрящий на гостью. Однако в этот раз он не спешит выходить из пещеры.

— Я хочу поговорить, — говорит Кэйла, но паук не двигается с места, словно приглашает войти. Да, войти можно, но это уже будет стадия обратного призыва, где Кэйла окажется на «чужой» территории и может быть поглощена Тенью.

— Я пока не готова встретиться с тобой там, — принцесса помнит обещание Ираю о том, что не будет пытаться самостоятельно приручать Тень, поэтому останавливается у самого входа в пещеру.

Паук опять игнорирует призыв, а потом что-то меняется внутри Кэйлы. Возникает странный жар, который пробегает по конечностям и кружит голову. Бешеный стук сердца даже здесь начинает преследовать принцессу, вызывая непроизвольную дрожь.

«Если сила того демона так сильно исказила живые организмы вокруг, то это значит, что я тоже изменилась? Нет, Ирай бы тогда что-то предпринял, внешне я осталась прежней. Может, именно поэтому Клогги приказала достать артефакт, меняющий внешность?» — Кэйла падает на колени и вдруг пересекает черту пещеры, заставив огромного паука встрепенуться и начать быстро приближаться.

Страх сковывает перед хищником внутри себя, но сил не осталось на сопротивление. Кажется, что сейчас они начнут борьбу друг против друга, но внезапно чья-то рука оттаскивает от пещеры, а потом Кэйла со вскриком открывает глаза в собственной постели. Над ней склонилась Амелла, и Кэйла видит стоящие торчком лисьи ушки.

«Э? Поэтому Клогги постоянно называет её лисицей?» — девушка никогда прежде не видела, чтобы Гримуар Разума показывал звериные уши.

— Было опасно, — произносит Амелла. — Что вы сделали во время ритуала?

— Я не знаю, во время него потеряла сознание. Почему-то сердце стучит и не может успокоиться, — Кэйлу бросает в пот и дышать становится труднее. Хочется уже сжать собственное сердце и силой заставить биться медленнее.

— Успокойся, сейчас помогу, — Амелла кладет руку на грудь, и магическая энергия вспыхивает по контуру руки, проникая внутрь тела. Приятный холод распространяется во все стороны, а потом Кэйла чувствует, что ритм немного убавился, а после и вовсе пришел в норму.

— Большое спасибо. Никогда прежде у меня такого не было, — девушка утирает пот с лица. — Ты знаешь, что со мной было?

— Точно сказать не могу. Посоветуюсь с Ираем. Сейчас попробуй заснуть. Сон — лучшее лекарство, — Мудрая Лисица встает с кровати, накидывает капюшон на голову и выходит из комнаты.

Кэйла смотрит ей вслед и чувствует ложь в словах. Трудно поверить, чтобы умнейший Гримуар ничего не смог понять.

«Нет, она однозначно что-то поняла, но не захотела мне говорить», — вторая принцесса Моунцвеля откидывается на подушку.

Трудно сказать, как именно удалось почувствовать ложь, но инстинкты словно пробудились от долгого сна и многое теперь предстает в совершенно новом свете. Например, Кэйла замечает, что видит ореол магической энергии вокруг выключенного светильника. Раньше она никогда такого не видела.

Гримуар Разума приказал поспать, но сна ни в одном глазу. Итеперь уже не из-за сердца, а по какой-то другой причине. Какое-то странное покалывание возникает то в ладонях, то на затылке. Это чувство можно описать как тревогу, предупреждение об опасности, но страха это не приносит. Напротив, заставляет мобилизоваться и быть готовой в любым неожиданностям. Кэйла закрывает глаза руками и понимает, что ритуал странным образом все же изменил её, но к добру или худу удастся узнать только в будущем.

Глава 9

Гнисир Айтен смотрит на Винкарто с высокого балкона на замковой стене. Уже успел встретиться с королевской четой и доложить о возвращении, хотя они и так это знали, так как использовали навыки дальнего наблюдения. Сейчас Ирай просто стоит и вдыхает воздух в грудь, заново привыкая к этому чувству.

Восстанавливаться пришлось в собственном сердце, и там существование сильно отличается от реального мира. С одной стороны там было очень спокойно, словно под одеялом в объятьях матери, но с другой Ирай постоянно ловил себя на мыслях о возможном нападении культа, пока он отсутствует.

«Удивительно, но нападения не случилось. Это может значить что угодно, так что нужно быстро наверстывать упущенное», — красноволосый покидает балкон, а вскоре и дворец, направляясь быстрым шагом к башне магии, ведь там хранится кое-что важное.

Мэтр Мовак обрадовался возвращению Ирая, так что пришлось потратить несколько минут на разговор о событиях в библиотеке. Это место, где мало что меняется за такой короткий промежуток времени, разве что библиотекарь до сих пор с опаской смотрит на Амеллу и Клогги, которые продолжали пользоваться этим местом как собственной базой.

Попрощавшись с мэтром, Ирай быстро поднимается в свою каморку, где уже ждут Амелла и Клогги. Теперь тут становится тесновато.

— С возвращением, — кивает Мудрая Лисица. — Как прошло восстановление?

— Просто замечательно. Чувствую себя отдохнувшим. А у тебя как дела?

— А как они у меня могут быть? Всё по-прежнему, — пожимает плечами Гримуар Разума. — Я не явилась на твою встречу с королем, так как помогала Кэйле. Что вы с ней сделали?

На этом моменте Клогги начинает наигранно хохотать, словно злодейка сошла с театрального помоста.

— Мы сделали вид, что она просто потеряла сознание, но на самом деле Клогги пришла с ней не просто так. Принцесса хотела развиваться и получила дар от ключника, но мы выставили всё так, словно она случайно там оказалась по прихоти Клогги.

— От ключника? Если говорить о Домене Хаоса, так принято называть демона со Двора Плоти, не так ли? Именно там проживают существа, которые достигли больших успехов в работе с плотью. Они могут одарить смертного как невероятными способностями, так и губительными мутациями.

— В точку, — улыбается Гримуар Хаоса. — А «ключником» его назвали за способность искусно подбирать ключи изменения к чужому организму. Теперь нам придется оказать ему сразу две услуги, чтобы расплатиться.

— И оно того стоило? — на лице Амеллы не появилось никаких эмоций, но Ирай понял, что на её взгляд это было не самым лучшим решением.

— Это получится узнать только в будущем. Ключник внес корректировку в её тело, даже минуя влияние Гримуара Чудовищ, — рассказывает молодой человек. — Ей придется научиться контролировать эту силу, и когда получится, она станет сильнее многих людей.

— И поможет тебе во время Поветрия? Тебе не кажется, что как бы ты их ни готовил к войне, они все равно не станут теми, кто сможет оказать тебе значимую поддержку. В этом вообще есть смысл? — Мудрая Лисица смотрит в глаза Гнисира.

— Смысл есть, — юноша уверенно отвечает на взгляд. — Разумеется, может случиться что угодно, и есть вероятность, что они ничем помочь не смогут. Я не могу видеть будущее, так что просто приду с максимальной подготовкой. Но сейчас меня больше интересует другой вопрос: где оружие короля Друксау?

— Пойдем, — Амелла ведет за собой и спускается на последний этаж библиотеки, где среди закрытой секции оказывается иллюзорный книжный стеллаж, за которым и спрятана та вещь.

Ирай смотрит на черную булаву, оплетенную черными цепями, которые тянут в разные стороны. То и дело по оружию пробегают алые волны и молнии, но в целом Амелла полностью нейтрализовала действие артефакта. Отсюда без посторонней помощи ему не выбраться.

— Это действительно один из твоих товарищей? — спрашивает Клогги.

— Так сказал артефакт Ифрата.

— Я пробовала прощупать ментальной магией, — Амелла возвращает иллюзию за спинами. — В нем переплетено огромное количество магии, и есть разрозненные следы интеллектуальной деятельности. Возможно, при трансформации душелишенный полностью лишился разума.

— Что же, все-таки мне нужно убить его и похоронить. Я не питаю надежд на то, что многие смогут сохранить себя после вмешательства Ифрата.

Гнисир только договорил, как вдруг булава исторгает из себя настоящий фонтан алых искр. Черные цепи опасно натягиваются, словно готовятся порваться, но потом всё прекращается.

— Хм, он чувствует опасность, — предполагает Амелла. — Нет, хочет привлечь внимание. Ну-ка, проверим.

Гримуар Разума касается кончиком указательного пальца, и тут же получает осмысленное видение, в котором стоит человеческая фигура и делает подзывающий жест.

— Интересно, он хочет поговорить. Именно тогда, когда явился ты.

— Думаю, это неудивительно, ведь знаком он только со мной. Если в нем сохранился разум, то я тоже хочу с ним поговорить, — Ирай тоже подходит ближе. — Поможешь?

Вместе с Амеллой Ирай касается оружия и видит вокруг зыбкий туман. Под ногами скала и пропасть, уходящая глубоко вниз. Несмотря на малое количество деталей, Гнисир узнает эту скалу. Это место с Арреля, и здесь они часто беседовали с Хамадом.

— Хамад, это ты? — Ирай видит лишь зыбкую фигуру, потерявшую черты лица.

— Ирай, вот так встреча… — голос призрака очень слаб, словно говорит через силу на последних крохах разума. — Да, это я.

— Скоро твое существование прекратится. Я обещаю. Я найду всех наших и отправлю на покой.

— Спасибо… Поэтому я хотел сказать… Где находится Камира. Помоги и ей тоже.

— Камира? Где она? — Ирай помнит, что Хамад и Камира любили друг друга, насколько это могут делать душелишенные. Они до последнего держались рядом друг с другом, но Ифрат все равно разделил их.

Хамад присылает видение руин старинного города в окружении долин из черного песка. Это место ни с чем нельзя спутать. Черная пустыня в центре материка Ак-Тренос. Именно там находится Камира, что довольно странно. По мнению Ирая бог игр должен был каждого товарища Злослова «пристроить» к каким-нибудь событиям, а не просто оставить в таком глухом месте.

— Спасибо, Хамад. Я обязательно найду её и упокою. Теперь тебе пора.

— Нет… Возьми меня с собой… От моей души почти ничего не осталось, но я хочу… Я хочу снова с ней встретиться… Используй меня как собственное оружие… Пользуйся, но позволь снова с ней встретиться…

— Увиденное может тебе не понравиться.

— Ха… — расплывчатый призрак словно смеется над таким смешным аргументом. Вряд ли после всего его действительно может что-то ужаснуть.

Гнисир убирает руку и смотрит на булаву, которая ворочается в цепях и видоизменяется.

— Амелла, ослабь немного цепи, пожалуйста.

Стоило оковам ослабить хватку, как булава покрылась черным дымом, представ в новом облике. Ирай подхватывает черный как уголь обоюдоострый кинжал с тонким лезвием. Сколько на него ни смотри, описания Языковой Системы не будет, так как нельзя это назвать настоящим артефактом.

— Я послужу тебе… Позволь еще раз встретиться с ней… — в разуме снова раздается шепот Хамада.

Однако Ирай пребывает в сомнениях. Он не собирался использовать товарищей ни в каких задачах. Его цель — подарить им всем покой. Он не хочет использовать Хамада в качестве инструмента. Ни его и никого из остальных.

— Будет лучше уничтожить, чем продолжать использовать, — советует Амелла.

— А я бы оставила, — возражает Клогги. — Ифрат, может, мудак, но сотворил довольно забавную вещь. Душелишенный, превращенный в оружие, стал особенным организмом. Почему бы не дать ему возможность отомстить им всем?

С этим Ирай согласен. Ладонь чуть покалывает из-за находящейся в кинжале силы. Скорее всего Хамад лишен воли что-либо делать, поэтому ему нужна рука владельца. Гнисир может понять это чувство беспомощности, так как сам с ним встречался. Те же Гримуары тоже лишены свободы.

— Прошу… Прошу…

— Хорошо, я возьму тебя с собой на Ак-Тренос, где мы встретимся с Камирой. И там я упокою вас обоих вместе.

— Спасибо…

Ирай смотрит на кинжал в руке. Хамад знает, какое оружие больше всего нравится Гнисиру. Оружие легкое, но явно очень прочное и острое. Трудно представить, что именно сделал Ифрат, но вряд ли превратил бы бывшего товарища Злослова во что-то бесполезное.

— Ладно, и что дальше? — спрашивает Амелла. — Черная пустыня далеко. Сначала придется пересечь море, а потом дойти до центра Ак-Треноса. В пустынях почти нет воды и еды, обитают песчаные духи и множество других опасностей.

— Если ты испугалась, то можешь остаться, — тут же предлагает Клогги, которая словно спит и видит, как Гримуар Разума останется за бортом.

— Я не испытываю страха. Я имею в виду, что нам в таком случае придется бросить Моунцвель. Что ты намерен с этим делать, Ирай?

Красноволосый убийца молчит, смотря на кинжал. Сейчас в голове собираются различные мысли, меняя планы на ходу. Ирай был готов к тому, что следующая цель может быть очень далеко от Моунцвеля, так что уже думал над этим вопросом.

«Выполнение моей цели Поветрие не остановит. Оно все равно придет, значит, мне так или иначе нужны будут союзники в будущем. Поэтому я не могу бросить всё полученное здесь. Одновременно я не могу закрыть глаза на Камиру. Мне нужно отправиться туда, продолжая поддерживать связь с Моунцвелем. Кого я могу использовать для этого?» — Гнисир почти сразу приходит к ответу.

Кэйла Локрост. Ему будет достаточно соврать о том, что способ излечения находится на соседнем материке, так что можно взять её с собой.

«Да, в этом есть смысл. Во время последнего ритуала ключник из Двора Плоти преподнес ей свой дар. Он может оказаться опасным и будет ухудшать её состояние. Я просто заявлю, что для спасения Кэйлы нужно провести особый ритуал в сердце Черной пустыни. И во время путешествия буду помогать адаптироваться к новой силе и продолжать помогать с Тенью. Благодаря этому я буду продолжать поддерживать связь с Моунцвелем».

Ирай рассказывает о своем плане, и спутницы нисколько ему не удивились. Да, все же Гнисир не тот человек, которого будет мучить совесть из-за обмана.

— Допустим, мы уйдем. И в этот момент культ Поветрия нанесет удар по королю или первой принцессе, — Амелла продолжает вскрывать слабые места плана. — И раз тебя здесь не будет, то ты не сможешь им помочь. Как поступишь?

— Ну, стоит положиться на орден Предсвета. Я правильно понимаю, что Шерил теперь склоняется к выбору именно Сивера Нотса?

— За последний месяц они сблизились во время ежедневных тренировок, — пожимает плечами Мудрая Лисица. — Никаких заявлений не поступает, но с учетом провала вторжения Друксау, у Фроса больше нет рычага давления.

— Может, хватит заниматься политикой? — встревает Клогги. — Предлагаю нанести упреждающий удар по культу в Винкарто. Я уверена, что смогу найти их новую базу. Обезглавим культ здесь и сможем спокойно отплыть на Ак-Тренос.

— В этом есть смысл, — кивает Гнисир. — Попробуй разнюхать про них.

— А я уже. Есть парочка мест, в которые можно завалиться.

— Хорошо. А что там с Асмоделем Белокостным?

— Мы попробовали заинтересовать его возможным прибытием магистра культа в Винкарто, но получили отказ, — рассказывает Амелла. — А магистр Дорант не может ему что-либо приказать. Да и не настолько этот союз ценный, чтобы портить отношения с Асмоделем.

— Был бы он здесь, я бы вызвала его на поединок, — Клогги мечтательно закрывает глаза.

— Тогда даже отлично, что он отказался, — бросает Амелла.

— Не ссорьтесь. Я возвращаюсь во дворец, чтобы переговорить об этом с её величеством и принцессой Шерил.

Ирай снова возвращается во дворец, разглядывая по пути Винкарто. Когда спешил в башню магии, то толком не смотрел по сторонам, лишь подмечал окружающих людей. Теперь смотрит на проведение ремонтных работ, многие дома возведены заново. Скоро столица королевства станет краше, но Гнисир может не увидеть момент завершения всех работ.

«Да, ведь я скорее всего буду на Ак-Треносе. Осталось верно подать эту информацию для королевы. Именно её разрешение будет самым важным, ведь Кэйлу нужно будет взять с собой. Дар ключника и подчинение Тени действительно могут дать способность самостоятельно подавлять проклятье, если она сможет обуздать эти силы. Демонические дары опасны, поэтому без моей помощи она точно нанесет себе вред», — одновременно Гнисир размышляет о нападении на культ Поветрия.

«Очевидно, что они находятся в Винкарто, значит, Клогги действительно сможет их найти. Однако я один туда не пойду, слишком рискованно. Амеллу брать не буду, а вот Клогги все равно пойдет и специально спровоцирует их, чтобы они напали на нее и тем самым позволили применить силу для защиты. Но это не слишком надежный план, поэтому имеет смысл заинтересовать орден Предсвета».

Ирай не уверен, что орденцы действительно захотят влезать во все это, но они бы не проводили столько времени здесь, если не собирались что-то получить от этого союза. Если королева попросит, магистр Дорант не откажет по мнению Гнисира. Однако мысли тут же меняют направление, так впереди стоит девушка, которую тоже нужно учитывать в планах.

Хирона Свайгел стоит посреди улицы в неизменной экипировке авантюриста, вот только глаз Ирая замечает, что она сменила любимый клеймор на другой меч.

— А вот и ты, — произносит девушка, расслабленно перенеся вес тела на правую ногу.

— Рад тебя видеть, Хирона. Тебе удалось наладить контакт с Дасиилай?

— Что, сразу перейдем к важному разговору? — улыбается собеседница.

— А что ты хочешь обсудить?

— Ну… Ладно, давай начнем с важного. Скажу всё прямо. Я готовилась этот месяц и приняла решение, что уйду из Звездного Водоворота и вступлю в твою команду.

— Зачем тебе это? И у меня нет никакой команды.

— Тебе уже помогают два Гримуара, а мне будет оказывать поддержку Дасиилай. Я буду полезной.

— В этом я не сомневаюсь, но ты не знаешь, что именно я хочу…

— Дасиилай мне рассказала, что приближается новая волна на букву «П», — Хирона косится на прохожих. — И меня это взволновало. Нет, даже испугало до чертиков. Мы условились, что она будет мне помогать, а буду сражаться на передовой. И я считаю, что ты тоже будешь в первых рядах. Поэтому и предлагаю сотрудничество.

— Только поэтому?

— Ха, а что ты еще хочешь услышать? — авантюристка отводит взгляд. — Что ты мне очень дорог, и поэтому я отправлюсь за тобой хоть на край света? Ну, думаю, это и так понятно.

— Тогда у меня будет экзамен на вступление. Справишься?

— Пройду с закрытыми глазами, — уверенно отвечает Хирона и поправляет волосы. — Даже если нужно перебить сотню культистов.

— Ты не поверишь, но именно это и нужно сделать…

Хирона Свайгел начинает смеяться, чем привлекает внимание прохожих, а Гнисир продолжает спокойно смотреть в ответ, после чего спрашивает:

— Что же тебе там сказал Гримуар Драконов?

Брови девушки удивленно поднялись.

— О, ты понял, что Дасиилай мне что-то сказала прямо сейчас? Но как?

— Ты чуть наклоняешь голову, когда слушаешь собеседника. Бессознательный жест. А без слов к тебе мог обратиться только Гримуар. Он с тобой?

— Да, со мной. Дасиилай сказала, что ты намерен просто использовать меня для достижения своих целей. Что ты не видишь во мне товарища, лишь инструмент. Она предупредила меня об этом еще месяц назад, а теперь ты просишь напасть на культ Поветрия просто за возможность присоединения к тебе. Ты действительно собираешься лишь использовать меня, а потом бросить? — Демоница Икрелег сначала улыбалась, но Ирай понял, что смех был лишь защитной реакцией. Хирона на самом деле страшится оказаться инструментом.

— Я не буду принуждать тебя, — пожимает плечами Ирай, — но это не решение проблемы. Дасиилай права, я действительно рассматриваю большинство людей в качестве инструментов. Отсутствие души лишает возможности эмоциональной привязанности, поэтому я могу опираться лишь на логику и разум. Я могу подобрать такие слова, чтобы точно тебя убедить, но делать этого не буду. Вместо этого я предлагаю заключить контракт, и вот его я не нарушу. Я заключил однажды контракт с Клогги, а потом с Амеллой. А ты пришла к соглашению с Дасиилай. Мы с тобой не являемся Гримуарами, но можем пойти по тому же пути. Мне нужен такой человек, который достаточно силен и бесстрашен, чтобы выступить против Поветрия и его слуг. А что хочешь получить ты?

Хирона смотрит на красноволосого мужчину с задумчивым выражением лица. Возможно, прямо сейчас общается с Гримуаром Драконов или просто держит эмоции под контролем.

— Скажи, что ты пообещал им за помощь? — спрашивает авантюристка, пока не давая ответа.

— Амелла попросила взять её, когда я встречусь с одним из тех, кого действительно ненавижу. А также взять в Аль-Фион, если когда-нибудь там смогу побывать.

— Аль-Фион? Да, я помню, как ты часто мечтал там оказаться и постоянно каждому о нем рассказывал, — Хирона улыбается воспоминаниям из исчезнувшей временной линии. — А Клогги?

— Любить её, — просто формулирует Гнисир. — Любить, заботиться, лелеять. Подарить вещи, которые ей были недоступны в Домене Хаоса.

— А если я попрошу то же самое?

— Клогги это не понравится. Скорее всего откажусь.

— Значит, об Амелле ты не заботишься?

— Я бы так не сказал. Я любил и заботился о всех товарищах, кого считал настоящими союзниками. Моя команда с Арреля была для меня как братья и сестры. С Гримуарами так же. А вот Звездный Водоворот — нет.

— Прими меня по-настоящему, и мне этого будет достаточно.

— Ты уверена? Дасиилай должна была тебя предупредить, что ты не обретешь со мной счастья. Я могу сыграть любую роль, но это будет лишь маска.

— Да заткнись ты уже. Если бы для меня это было критично, этого разговора не было бы, — Хирона подходит ближе, берет руку Гнисира и пожимает её. — Контракт заключен. А теперь скажи, где сидят эти культисты?

— Хорошо. Сегодня ночью мы нападем. Но ты ни в коем случае не пойдешь одна. Будешь лишь помогать мне.

— О, узнаю бывшего замкомандира, — Хирона неожиданно обнимает и сильно сдавливает в объятьях. Пожалуй даже очень сильно.

— Сколько же сил Гримуар Драконов тебе дал?

— Сегодня и узнаешь, — ехидно улыбается Хирона. — Сегодня вечером буду у входа на территорию башни магии. До встречи!

Миг, и девушка скрылась в переулках, оставив Ирая удивленно смотреть вслед.

«Похоже, она очень боялась, что я отвергну её», — Гнисир успел заметить улыбку до ушей убежавшей девушки.

Глава 10

Ночной холод крепко вцепился в тело, пока Гнисир находится в засаде. Переулок погружен во тьму, будучи в тени других строений, и сюда не доходит свет уличных зачарованных фонарей или магических барьеров. Время только перевалило за полночь, так что это отличный момент для того, чтобы неожиданно напасть на культ Поветрия.

Сверху начинают падать первые капли ночного дождя, стекая по черному плащу советника принцессы Шерил. Убедить королевскую семью оставить дело ему не составило большого труда. Было достаточно заявить, что большая облава сразу спугнет культистов, так что меньшее количество людей предпочтительнее. Королева теперь благосклонно относится к Ираю, доверяя такие важные вопросы, и может уговорить Идриона не вмешиваться.

«Да, с его величеством сложнее. Он не доверяет мне и правильно делает», — красноволосый убийца слушает шум падающих капель, бьющихся о черепицу домов. Впереди находится здание, в котором раньше была столярная мастерская, а сейчас ею пользуется культ Поветрия.

Здание с плотно закрытыми ставнями возвышается на два этажа и скрывается под маской из усиливающегося дождя, и именно ночной ливень раскрывает их маскировку. Это заметит только тот, кто внимательно смотрит, и Гнисир видит, как потоки воды стекают по крыше и желобам, рисуя собой правильную сеть. Узор слишком ровный, что явно говорит о наличии скрытого магического барьера.

Тем, кому нечего скрывать, и барьеры прятать не будут, так что Клогги не ошиблась. Это одна из баз культа в столице Моунцвеля, но Ираю нужно не само здание, а жизни культистов. Расчет вполне прост: если уничтожить местную ячейку культа, то на их восстановление может потребоваться длительное время. И этого времени будет достаточно для того, чтобы успеть совершить путешествие в центр Ак-Треноса.

Под плащом рука сжимает рукоять черного кинжала. Хамад добровольно стал оружием бывшего командира и покалыванием сообщает, что хочет отправиться в бой. Гнисир чуть прикрывает глаза, думая над тем, что не хотел бы использовать товарища таким образом, ведь в таком случае становится не лучше Ифрата, но после прогоняет посторонние мысли.

«Решение принято, так что думать об этом больше не следует. Пора», — молодой человек покидает навес и пересекает улицу вместе с еще одним человеком, идущим следом. Точнее, Клогги не считается дочерью людей, хоть и похожа на человека. Теперь она обгоняет Гнисира и прижимается к входной двери, сжигая охранные чары.

«В этом ей равных нет», — Ирай перед операцией потратил время, чтобы проинструктировать Клогги, Хирону и Дасиилай. Всего четверо нападающих: два человека и два Гримуара. Амелла осталась во дворце, чтобы следить за состоянием Кэйлы, которой сегодня ночью станет еще хуже. Ей придется потерпеть это, чтобы появился аргумент в пользу путешествия на Ак-Тренос.

Клогги высаживает дверь ударом ноги, поднимая сильный шум. К счастью, операция не требует скрытности, важна только скорость выполнения. Дверь падает на пол, а в воздухе стоит запах сырой древесины и стружек, словно кто-то продолжает пользоваться мастерской. Темное помещение может обмануть многих, но Ирай уже несколько часов сидел в засаде и видел, как сюда входили подозрительные люди. Входили, но не выходили, значит, они до сих пор здесь.

Глаза осматривают полутемное помещение, но пока Ирай продолжает стоять, не активируя навык ночного зрения. Вместо этого волосы Гримуара Хаоса принимаются испускать свет огня, танцующий на стенах причудливыми бликами, а сама Клогги бесстрашно поднимается по лестнице на второй этаж.

Впрочем, она действительно мало кого боится. И так как является олицетворением нарушения правил и заведенного порядка, может плевать даже на законы Гримуаров. Не на все, но на многие. Например, может напасть первой, что является выражением свободы воли, которой быть у неё не должно.

— Здесь никого нет, — громко говорит Клогги со второго этажа. — Только всякий мусор. Может, они вышли другим путем?

Ирай еще раз оглядывает первый этаж, столы, кучи стружек и разбросанные инструменты. В архитектуре Моунцвеля принято строить подвальные помещения, которые могут быть довольно обширными.

«Вероятно, спустились под землю», — прикидывает Ирай, медленным шагом проходясь по помещению. Поиск скоро оказывается успешным, когда глаза замечают течение черного дыма до почти незаметного люка под одним из плотницких столов. А источником дыма является кинжал на поясе, Хамад словно сам стремится оказаться в бою.

— Готова? — спрашивает Гнисир перед тем, как распахнуть люк.

— К чему этот вопрос? — Клогги поднимает бровь. — Они нам все равно ничего сделать не смогут.

— Не будь настолько самоуверенной. Там может быть как минимум один сильный противник. Я про Хетлида.

— Я тебе уже всё про него рассказала. Не такой уж он страшный.

— А еще ты сказала, что он получил в дар от Ифрата особый навык…

— По его словам. Вдруг он сказал это остальным, чтобы просто напугать?

— Угу, конечно, — по мнению Ирая у Хетлида почти наверняка будет новый навык невероятной силы. Вместе со знанием Наречия Смерти это делает его очень опасным врагом. Гнисир не знает этого Наречия, поэтому не может точно очертить границы его возможностей, но многие вещи хорошо известны и задокументированы.

Наречие Смерти по слухам образовалось от бога смерти. Это было единственное божество, которое не имело имени. Точнее, имя могло быть, но осталось неузнанным. Многие боги отвечали на молитвы и делились знаниями со Доменом Людей, но только не бог смерти, которого люди бессознательно страшились. Либо он не искал ни с кем встреч, что тоже может быть правдой по мнению Ирая.

Однако знание Наречия Смерти все равно пришло однажды в мир, значит, у божества смерти были последователи. Они с древних времен могли общаться с духами умерших и поднимать на ноги мертвецов. Обычных людей это пугало, так что некроманты редко демонстрировали возможности в открытую. Это создало для них саван из множества тайн, который до сих пор не спал с их плеч. Именно поэтому Ирай готовится к самому худшему, распахивая дверь люка, куда Клогги сразу направляет поток хаотического пламени.

Подвал мигом скрывается за огненным облаком, а волна жара обдает лицо. Длинный язык пламени вырывается из люка, освещая пространство ярко-оранжевым цветом, а потом облизывает края люка, словно является настоящим языком. Впрочем, тут нечему удивляться, так как в Домене Хаоса энергия может принять любую форму, но платит за это очень низкой устойчивостью к изменениям.

Клогги гасит пламя и спрыгивает вниз, ничего не опасаясь, а Ирай остается наверху, дожидаясь конца разведки.

— Все мертвы, — доносится голос Гримуара Хаоса.

— Хетлид?

— Эм, огонь пожрал лица, я не смогу уже никого опознать. Похоже, наша задача почти выполнена.

Гнисир улыбается, даже не смея думать о таком завершении работы. Культ Поветрия просто не мог позволить так на себя напасть, значит, это ловушка. Но проблема в том, что она до сих пор не захлопнулась. Ирай продолжает следить за окружением, ожидая нападения в любой момент, но его не происходит.

«Это приводит нас к тому, что ловушка более протяженная во времени. Возможно, культ решил пожертвовать большей своей частью в Винкарто, чтобы сделать вид побежденной силы. Меня это не устраивает», — Айтен подает руку и помогает Клогги выбраться из подвала, из которого поднимается вонь сгоревшей плоти.

— Возвращаемся? — спрашивает Клогги. — Судя по количеству тел внизу, там почти все те, кто приходили на прошлые собрания, когда я притворялась их союзницей. Возможно, с разницей в пару человек.

Гримуар Хаоса рассуждает на удивление здраво, несмотря на то, что любит превращать дела в аттракцион сумасшедших идей и безумных поступков. Вот только Клогги тоже носит маску, как и все остальные. Она является идеальным хищником, который погубил великое множество жизней. Хаос для нее является лишь инструментом для воли.

— Я думаю, что они решили откупиться членами ордена, даже не думая о том, чтобы в открытую сражаться с нами, — Ирай направляется к выходу и останавливается в дверном проеме. Высаженная дверь чуть скрипнула старыми досками, когда Гнисир наступил на нее, но это был не единственный звук среди шума ночного дождя.

Перед мастерской на улице стоит фигура взрослого мужчины, сжимающего два боевых серпа в каждой руке. Лицо скрыто под шарфом, но Ирай догадывается, что это Хетлид или кто-то, кто пытается сойти за него.

«Если начнет говорить на Наречии Смерти, то это однозначно будет он. Вот только где его маска в виде черепа?» — красноволосый убийца резко вскидывает руку с кинжалом, и по ней сразу бежит дуга яркого электричества, прорываясь через воздушную среду прямо к врагу. Яркая вспышка достигает одного из выставленных серпов и буквально гасится.

«Оружие зачаровано», — Ирай берет в правую руку кинжал-Хамада и бросается вперед, чтобы сойтись в ближнем бою. Черный дым остается за спиной, бывший товарищ словно чувствует опасность впереди и готовится помочь Злослову всей доступной силой.

Капли дождя остаются на лице, пока сапоги разбрызгивают лужи под ногами. Ирай больше не скрывает лицо, так как в этом нет смысла, культ Поветрия уже давно должен был выяснить, что у принцессы появился новый советник. А вот Хетлид продолжает стоять на месте, словно приглашая в ловушку.

«Да, это почти наверняка ловушка, но мне поможет Клогги», — Ирай уже почти забыл, каково нестись в атаку, точно зная, что спину прикроет кто-то надежный.

Серпы врага приходят в движение, двигаясь независимо друг от друга, чтобы ударить одновременно из двух позиций, и Ирай просто уходит в сторону таким образом, чтобы левый для него серп при всем желании не смог достичь тела, на правый отклоняет кинжалом в сторону. Теперь Гнисир заходит сбоку и наносит молниеносный удар черным кинжалом, напоминающим стилет или мизерикорд.

Оружие должно было пронзить капюшон и шею насквозь, но останавливается какой-то призрачной субстанцией. И это не магический барьер, так как по телу Ирая бежит невероятный холод, хотя это работает не так, как, например, морозная магия. Это не холод атакует тело, а тепло выпивается какой-то силой. За спиной Хетлида принимает зримый облик высокая фигура в мерцающем погребальном саване. Костлявая рука призрака успела схватить черный кинжал и с помощью этого начать поглощение жизненной энергии врага.

Гнисир вырывает оружие и отпрыгивает в сторону, чтобы не попасть под удар Клогги. Яркий огненный шар размером с быка испаряет дождь вокруг себя, а потом врезается в Хетлида, создавая мощный взрыв. Сила магии ударяет Ирая подобно морской волне и тащит дальше по улице, Гримуар Хаоса явно не будет сдерживаться в таких мелочах. Однако Хетлид не сдвинулся даже на сантиметр, находясь под защитой уже двух призраков.

Призраки — такая же нежить, как ходячие трупы, но более высокого порядка, так как способна обитать сразу на материальном плане и в форме магической энергии, которая неуязвима ко многим атакам. Это уникальная форма существования, которую могут повторить далеко не все существа во всех Доменах.

Призраки часто являются порабощенными душами, поэтому могут помнить способности, что были при жизни, и даже пользоваться навыками Языковой Системы, если таковые у них были. Примерно то же Хетлид провернул в ту ночь в тронном зале, когда поднял высшую нежить на основе тел союзников.

«Но сейчас ситуация опаснее», — Ирай не обладает практическим опытом в некромантии, но эрудиция помогает и сейчас, помогая понять, что оба призрака являются высшей нежитью даже среди прочей высшей.

Призрак в саване из мертвенной энергии теперь три метра ростом, а второй напоминает вихрь из разноцветных драгоценных камней, вращающихся в смерче из раскаленного алого песка. А навстречу им шагает Клогги, выпустившая из тела природную броню в виде черного пластинчатого доспеха с шипами, а кончики пальцев превратились в длинные когти, которые горят хаотическим огнем.

— Перевод с мертвых языков. Погребальная ладья, — Ирай активирует навык, который использовал в прошлую встречу с Хетлидом. Оба кинжала вспыхивают колдовским огнем, который наносит повышенный урон по нежити.

Дорогу Ираю перегораживает тот высокий призрак, вытянув перед собой костяные руки. Между ними возникают жемчужные нити, которые образуют форму призрачного меча, попасть под удар которого точно нельзя.

Гнисир уходит от быстрого удара, прекрасно понимая, что призрак лишь притворяется медленным, но на самом деле во многих аспектах не зависит от законов этого мира. Призрак на самом деле ничего не весит, но способен ударить с такой силой, что даже крепостная стена может не выдержать удара. Призраки могут проникать через материальные преграды, если нет защиты магии. Они не умрут, упав с высоты, их не получится утопить. Как ни крути, это очень опасные враги.

Противник вдруг что-то произносит на грани слышимости, но Ирай понимает, что это слова, которые он не знает, значит, мертвец говорит на Наречии Смерти. И словно в доказательноство догадки из-под земли вырываются каменные столбы, покрытые незнакомыми рунами. Столбы заполнили собой всю улицу на метров на тридцать.

«Именно такое сопротивление я и ожидал», — думает Ирай, активировав «Ускорение разума».

Время субъективно начинает течь невероятно медленно, словно в руки попала настоящая власть над временным потоком. Ускорение помогает оценить обстановку и посмотреть, чем занята Клогги. Гримуар Хаоса прямо сейчас уклоняется от ярких лучей, что испускает вихрь алого песка. Кажется, что летающие в нем крупные драгоценные камни как раз являются источниками смертоносных лучей.

«Клогги здесь не сможет разгуляться, так как её сила отлично подходит лишь для уничтожения всего и вся на больших территориях, но нам нельзя навредить Винкарто», — Ирай переносит взгляд на каменные столбы, но «Ускорение разума» не поможет расшифровать руны, так как Ирай их не знает.

«Хетлид же продолжает стоять посреди улицы. Для управления призраками ему нужно оставаться на месте? Или просто не видит смысла в том, чтобы самому вступать в бой? Нет, тут что-то другое», — Ирай не может это объяснить, но интуиция и большой жизненный опыт подсказывают, что Хетлид вполне может вмешаться в бой, но почему-то пытается сделать вид, что ему это недоступно.

В этот момент на вершинах каменных столбов вспыхивают факелы призрачного пламени, в которых формируются новые призраки самых разных форм и размеров. Призрак в мантии из шелестящих жуков, скелет огромного льва, который сумел сохранить гриву из призрачных волос, трехголовый рыцарь в старинной броне и многие другие.

«Если все они такие же сильные, то станет сложнее. Это и есть новый навык Хетлида? Пока трудно оценить его масштабы», — Ирай внимательно смотрел, но так и не дождался появления сообщения Языковой Системы с описанием навыка. Вероятно, он был активирован заранее и просто ожидал своего часа, а потом Хетлид выставил так, что призыв сотворил высокий призрак.

«Ну что же, нас тут тоже не только двое», — Айтен поворачивает голову на крышу соседнего здания, на котором замерла женская фигура. Хирона Свайгел смотрит вниз, но за ней незримо должен стоять Гримуар Драконов по имени Дасиилай. С Ираем она говорить не захотела, но слухи говорят, что она одна из самых сильных Гримуаров и содержит в себе всё, что связано с драконами.

Авантюристка поднимает меч, и из дождевых облаков в него ударяет настоящая молния. Демоница Икрелег должна была следить за тем, чтобы культисты не сбежали из района, но теперь в этом нет необходимости, поэтому Хирона тоже намерена вступить в бой.

Глава 11

Ночной бой под градом холодных капель превращается во что-то безумное по мнению Хироны. Авантюристка до этого просто следила с высоты за происходящим, смотря на то, как Ирай и Клогги входят во вражеское здание, а потом на улице открывается портал, из которого появляется один из культистов с двумя серпами. До нападения был уговор, что Хирона вступит в бой только в том случае, если Гнисир подаст знак, так что пришлось всё это время ждать и смотреть за схваткой некроманта и двух призраков с товарищами.

«Это еще что такое?» — о таких навыках Хирона никогда не слышала.

Высокий призрак вызвал каменные столбы, на вершинах которых танцует призрачное пламя. И из него в мир живых выходят новые призраки, не похожие друг на друга. Девушка уверена, что именно сейчас придет её черед, и взгляд Ирая не заставил себя ждать.

— Пора, Дасиилай, — говорит Хирона, покрепче сжимая рукоять нового меча с алым лезвием.

Как только Гримуар Драконов услышал слова, то начал оказывать помощь союзнице. В этом суть договора: Хирона вступает в бой с Поветрием и его слугами, а Дасиилай делает победу возможной. Именно поэтому месяц назад поделилась особым оружием со страниц магического тома.

Имя оружия — Акотцен, основой послужили драконьи кости, а лезвие покрыто алой чешуей одного из драконов древности. Дасиилай даже не стала называть никаких имен, так как большинству из ныне живущих они скажут очень мало. Даже ей самой, но это уже другая история.

— Действуй осторожно, — предупреждает незримая Дасиилай.

— Да, я в курсе.

Хирона Свайгел активирует навык «Штормовая драконица Икрелег», чтобы получить бонус к силе и скорости передвижения. Это усиливающий навык S+++ ранга, о котором будет мечтать любой авантюрист, да и не только, но мало кто догадывается, что Хироне пришлось сделать для его получения. Отец начал обучать в семь лет, сквозь боль и постоянные неудачи. Только к двенадцати годам получилось активировать навык по-настоящему, а в шестнадцать достичь полной формы.

Над головой формируется молния, которая бьет в макушку, и сейчас по телу гуляет магическая энергия в форме молниевых волн, облачая в призрачный чешуйчатый доспех из разрядов. Появляется привычная боль в мышцах и суставах, как и всегда при использовании навыка, но Хирона уже привыкла к подобным неудобствам. За силу всегда приходится платить.

Неприятная вибрация появляется в зубах, а перед глазами появляются мерцающие вспышки, это означает, что навык полностью готов к использованию.

«Как раз вовремя», — думает авантюристка и уклоняется от выпада одного из призраков.

Нежить в форме высокого рыцаря в броне и тремя шлемами на плечах попыталась пронзить пикой, но уклониться от удара было нетрудно. Хирона уже оттолкнулась от крыши и сейчас сбоку от врага, разгоняя меч до такой степени, что чужой взгляд заметит лишь яркую дугу, проходящую через все три шеи нежити.

Обычное оружие вряд ли смогло бы нанести урон призраку, но новый клинок обычным назвать язык не повернется. Хирона помнит слова Дасиилай о том, что меч не просто невероятно прочный и всегда острый, но еще таит в себе драконью мощь. Последний месяц она тренировалась только управляться этим мечом, чтобы хоть немного приблизиться к уровню Ирая и его спутниц.

«Если быть точнее, то подобраться к границам возможностей Гримуаров у меня нет шансов, но мне это и не требуется, так как я точно не хочу ограничений, которые есть у них», — девушка стремительно приближается к земле и в момент касания резко отталкивается, благодаря чему снова оказывается высоко в воздухе, где еще раз перерубает тело призрака, но уже в районе пояса.

Высшая нежить смогла бы пережить такой урон, будь он нанесен каким-либо другим оружием, но драконий клинок разрушил сами чары, что поддерживали мертвую жизнь, издав высокий гул. Рыцарь просто рассыпается на частицы праха, которые быстро исчезают в ночном дожде, а спина чувствует давление, словно кто-то тычет в спину. Это знакомое чувство опасности, так что Хирона делает головокружительный переворот в воздухе и вслепую наносит удар.

Скелет льва попробовать напрыгнуть сзади и вцепиться клыками в шею, но вместо этого получил по морде мечом, из-за чего голова призрака раскололась на две половинки. Ноги Хироны снова касаются земли в молниеносном ударе, который подкидывает тело прямо к приземляющемуся льву.

Выставив меч перед собой, авантюристка тараном проходит через тело призрака. Меч из красной драконьей чешуи снова громко гудит и разрушает саму суть некромантии, что призвала нежить, и этот гул отдается болью по всему телу Хироны. Месяц тренировок был просто потрачен на то, чтобы не терять от этого сознание и продолжать сражаться.

Еще одно приземление на улицу, но теперь Хирона бежит наперегонки с каплями дождя в сторону главного противника с двумя серпами. Ирай перед заданием предупредил, что самым опасным врагом как раз может стать Хетлид, знающий Наречие Смерти. Другие призраки перегораживают проход Ираю и Клогги, так что именно Хирона намерена завершить схватку победой над некромантом.

В лицо ударяет воздушный поток из-за большой скорости передвижения. Пока усиливающий навык действует, она выходит за границы обычных человеческих возможностей, стремительно приближаясь к Хетлиду со спины. Достаточно пронзить его мечом, чтобы он потерял власть над призванной нежитью, но тут вмешивается Дасиилай, предупреждая об опасности.

Это похоже на мгновенное озарение, когда в поле внимания попадает призрачный меч, который появился буквально из пустоты. Он должен был ударить как раз в то место, через которое собиралась пройти Хирона, но подсказка Гримуара Драконов помогает заметить ловушку и обойти её. Мышцы болят от быстрого усилия, когда тело бросается в другую сторону, а потом руки наносят три рубящих удара по невидимому противнику. Чары невидимости спадают с призрака, показывая черный балахон с непроглядной тьмой под ним. Но так было только секунду, так как из тьмы вдруг вырывается призрачный меч, сжимаемый темно-синей костяной рукой.

Навык усиления вновь помогает совершить почти невозможное уклонение, крутанувшись вокруг оси и зайдя со спины призрака, но из-под капюшона призрака появляется еще одна рука с мечом, словно внутри балахона бесконечное пространство для хранения рук и оружия. Кажется, что рука растет прямо из лица призрака, после чего сгибается в локте и наносит удар за спину.

Хирона пригибается, уходя от удара, и собирается ударить по ногами призрака, но из-под полы балахона появляется третья рука, которая выставляет блок. Из-за этого приходится вновь разорвать дистанцию, кружа вокруг всполохами молнии.

«Несмотря на навык усиления, он почти не уступает мне по скорости», — Хирона пытается еще раз зайти за спину, но призрак вновь оказывается достаточно быстрым, чтобы отбить атаку. Все остальные участники уличного сражения двигаются очень медленно, что и так понятно, но почему-то именно текущий противник не уступает в скорости. Поэтому авантюристка принимает решение переключиться на главного врага, надеясь, что больше у него нет невидимых телохранителей.

Хирона Свайгел бросается к некроманту, который будто не собирается вступать в бой, стоя с острыми серпами. Вдруг шея чувствует холодное прикосновение, и сработавшие рефлексызаставляют тело броситься на землю. Меч призрака в черном балахоне просвистел над головой, а потом нежить снова перегородила проход к некроманту.

«Нет, он двигается даже быстрее меня», — понимает Хирона. Авантюристке очень хочется убить главного врага, чтобы Ирай принял её в команду. Все-таки это её экзамен, поэтому нужно показать себя с лучшей стороны, но Дасиилай мысленно приказывает остудить голову.

«Да, ты права. Я зарабатываю на жизнь мечом большую часть своей жизни, так что не могу допускать глупых ошибок. Авантюристы сражаются по-своему, так как чаще всего находятся в меньшинстве или на чужой территории», — Хирона свободной рукой достает из поясной сумки небольшой камешек и швыряет во врага.

В полете камень резко вырастает в размерах до человеческой головы, а потом взрывается клейкой массой, которая падает на плечи призрака. Зачарованные вещи и эликсиры — вещь крайне важная для любого искателя приключений или наемника. Можно не знать многих навыков и приемов, но брать с собой запас полезных вещей обязан любой авантюрист.

Хирона вновь бросается вперед, ожидая, что призрак не сможет атаковать, борясь с клейкой субстанцией, но тут происходит кое-что странное, ведь враг в черном балахоне вновь оказывается перед ней. Призраки могут игнорировать физический урон, если станут не материальными, но они не могут сделать это моментально.

«Да что такое с ним?!» — девушка бьет со всей силы, пытаясь посоревноваться в искусстве фехтования, но из-под балахона вырываются десятки рук, сжимающие одинаковые мечи. И пускай вражеское оружие похоже на ветхие клинки из какого-то кургана, получать раны этим оружием Хирона не намерена. Отражать сразу пятнадцать атак даже с навыком очень трудно, так что Свайгел вновь избегает прямой конфронтации и забегает за другого призрака, который пытается атаковать Клогги.

Гримуар Хаоса просто улыбается на любые попытки себя убить, а Хирона знает, что помощи от нее можно не ждать. Ирай сказал, что Клогги в таких делах не помощница, иначе просто уничтожит все близлежащие дома. Но Хирона уверена, что эта Клогги на самом деле всё может, просто не хочет.

Призрак с бесконечным количеством рук и мечей внутри себя преследует авантюристку, не обращая ни на что внимание. Они носятся по улице посреди луж и других призраков, а Хирона не может ослабить концентрацию, чтобы случайно в кого-то не влететь. Нет даже секунды, чтобы нанести кому-то удар, иначе этим сразу воспользуется преследователь.

«Дасиилай предупреждала, что будет очень сложно и больно. Теперь я начинаю понимать», — Хирона вновь возвращается в место, с которого начала, а в этот момент в спину преследующего призрака бьет яркая молния, пущенная с ладони Ирая. Удивительно, но красноволосый человек сумел среагировать на их быстрое передвижение и пустить молнию точно в цель, словно тоже владеет усиливающим навыком.

Вот только атака пропадает втуне, когда из балахона показывается пустая рука, показывающая замысловатый жест, и с её пальцев вырывается молния, которая перехватывает магию Ирая. И только увидев это, Хирона догадывается, какой навык использует нежить.

Это очень редкий навык Языковой Системы под названием «Зеркало Ноктима». Если применить его на себя, то станешь зеркалом своего противника. Если враг быстр, то ты станешь таким же быстрым. Если оппонент кинет тебя молнией, то ты сможешь кинуть такую же в ответ настолько же быстро, как и в зеркале появляется отражение.

«Черт, против войны с собственным отражением голая сила не поможет. А ты, Дасиилай?» — Хирона прямо просит о помощи, но Гримуар Драконов присылает простой ответ: «Действуй по плану».

Авантюристке остается лишь вздохнуть и потянуть немного времени перед тем, как броситься прочь. Ирай и Клогги повторяют маневр, так как вокруг раскинулась зона, в которой блокируется любая пространственная магия. Теперь враг не сможет воспользоваться порталом для бегства. Пока они делали вид, что сражаются, члены башни магии установили вокруг квартала большие кристаллы и активировали блокаду перемещений. Теперь приходит время финального удара.

Ночное небо озаряется голубым светом, когда появляется магия архимага Дигера. Копье из голубого пламени высотой с трехэтажный дом стремительно несется прямо в Хетлида. На огромной скорости магический снаряд врезается с улицу с гулким взрывом. Шквальный ветер прошел по всему кварталу, но не нанес никакого значимого урона, разве что множество собак принялись громко лаять на всю округу.

Несмотря на мощь, удар был очень аккуратным, чтобы не нанести вред постройкам. Сейчас на улице дымящийся котлован, уходящий глубоко вниз. Маловероятно, что некромант смог пережить такой удар, ведь им обычно крушат стены и магические барьеры, но осторожность не помешает.

Хирона оглядывает края ямы и выжженное дно. Призраки исчезли, так как магия явно перестала их поддерживать. С другой стороны ямы стоят Ирай и Клогги, поэтому авантюристка обходит провал в земле и подходит к ним.

— Дело сделано? — спрашивает Хирона.

— Живых существ внизу нет, — отвечает Клогги. — Но опознать тело вряд ли получится. Удар архимага просто всё сжег. Мне он нравится.

— Вот и славно, — Хирона продолжает смотреть на Ирая, по мокрым волосами которого стекает вода. Ночной дождь не думает прекращаться, но хотя бы погасит последствия чародейского удара.

— Что-то не так? — юноша ловит взгляд спутницы. — А, хочешь узнать моё мнение по поводу твоей помощи?

— Хочу, но сейчас мне кажется, что ты не совсем доволен результатом. Так что это я должна спросить: что-то не так?

— Всё прошло как-то легко. Я не думал, что Хетлид клюнет на эту ловушку, — советник принцессы освещает глубокую яму магическими огнями и пытается отыскать зацепки.

— Ты же не думаешь, что он смог уйти от удара без портала? Мы следили за происходящим.

— Нет, он однозначно попался, но я считаю, что он этого и хотел. И так как я не могу найти причину такого поведения, то недоволен результатом. Но твоя помощь нам пригодилась. Считай, что прошла экзамен, — Ирай изображает улыбку, научившись ловко подражать эмоциональным откликам. Любой другой по мнению Хироны даже не распознал бы фальшивую улыбку, но девушка знает, что это лишь маска душелишенного.

— Вот и отлично, — сама же Хирона весьма довольна собой. — Теперь мы в одной команде.

— И почему у нас в команде одни девушки? Ирай, как ты это объяснишь? — Клогги опять волнуется о своем с недовольным выражением лица.

— Не представляю, — пожимает плечами Гнисир. — Так просто получилось.

— Что такое, госпожа Клогги, вы чувствуете себя неуверенно? — веселится Хирона, показывая язык.

— А ты смелая, дрянь. Думаешь, Дасиилай успеет тебя спасти от меня? — аура вокруг Гримуара Хаоса становится видимой благодаря багровому пламени.

Хирона уже успела понять, что перегнула палку, но Ирай просто обнял Клогги, чем сразу свел на нет её гнев.

— Не ссорьтесь. Мы теперь в одной команде. Когда придет Поветрие, мы должны быть единым целым, иначе не выживем, — произносит Гнисир, хватая Клогги за нос.

— Сколько можно трындеть о Поветрии? — Гримуар Хаоса спасает нос и переходит в контрнаступление. — Не такое оно страшное. Наоборот, будет очень весело. Море огня и разрушений, в прошлый раз было просто невероятно. Но я не против слиться воедино прямо сейчас.

— Я не это имел ввиду, — теперь уже Гнисир вырывается из крепкого хвата Клогги.

— Простите за грубый вопрос, но зачем Гримуару Хаоса, который явно приложил руку к уничтожению Арреля, сейчас бороться против сородичей? — Хирона смотрит на шуточную борьбу и тоже хочет к ней присоединиться, но не уверена, что это будет нормально.

Ирай и Клогги останавливаются и смотрят друг на друга.

— Как бы тебе сказать… — Клогги задумчиво смотрит в ночное небо, затянутое облаками.

— А что если мы на самом деле работаем на Двуединство, чтобы исполнить заветное желание? — Гнисир задает жуткий вопрос, от которого по телу пробежала дрожь.

В следующую секунду рядом появляется кто-то еще и пинает Ирая прямо в яму вместе с Клогги. Дасиилай впервые решила появиться перед новыми союзниками. Девушка с драконьими зрачками и черными волосами фыркает, раздраженно помахивая длинным хвостом.

— Дасиилай? — Хирона удивленно смотрит на напарницу.

— Они соврали, иначе бы я их уже убила. Вы можете быть немного серьезнее? — Гримуар Драконов грозно смотрит на упавших в яму.

— Ты действительно задаешь подобный вопрос Гримуару Хаоса? — Клогги швыряет комок грязи в Дасиилай.

— Я просто подумал, что Хироне будет приятно, если попробую подурачиться, как это было, когда я был в Звездном Водовороте, — Ирай склоняет голову в качестве извинения. — Рад встретиться с тобой, Гримуар Драконов.

— А я — нет.

Еще миг, и Дасиилай исчезла.

— Знаешь, я буду не против, если ты будешь шутить чуть чаще, а то в последнее время видела тебя лишь серьезным, — произносит Хирона и протягивает руку с чувством облегчения о том, что сказанное оказалось шуткой.

— Договорились, — улыбается Ирай и хватается за руку.

Глава 12

Чайки кричат над головой, и местные уже давно привыкли к птицам, шуму и запаху моря, а также к всевозможным гостям из иных частей Моунцвеля и других стран. Это портовый город Брен на востоке страны основан на побережье только с одной целью: превратиться в крупный порт для нужд государства. Так оно и произошло, и склады, доки с причалами занимают места больше, чем сам небольшой город.

Сюда часто приплывают купцы, после чего товары попадают на рынки Моунцвеля и других стран. Лучше положение только у Ограйна, что расположен на севере материка, ближе всего к Ак-Треносу и Аргену. Так что нетрудно догадаться, что большинство купцов делает остановку именно там, а не огибает Витро. Но путешествие по морю удобнее и подчас безопаснее сухопутных маршрутов, так что до портов Моунцвеля и Друксау тоже приплывает множество кораблей из других материков.

А так как обстановка в Друксау сейчас неопределенная, то через порт Брена проходит даже больше судов. Гнисир Айтен разглядывает причал и торговые корабли, набитые самыми разнообразными товарами. Из Аргена часто привозят редкий мрамор и шерсть, но самый сильный материк нельзя назвать ресурсной базой. Холодный климат из-за Морозной Линии не подходит для земледелия, точно так же, как и пустыни на Ак-Треносе. Именно поэтому Витро является главным поставщиком товаров сельского хозяйства.

Арген берет свое технологиями, имея в странах множество прославленных ученых и магов. Магические свитки и кристаллы, артефакты и инструменты для алхимии: всё это почти на две трети на весь мир изготавливается в таких странах, как Гвент-Дей и Дин-Васвад с Аргена.

Ак-Тренос же знаменит плантациями со специями, которые могут расти только в жарком климате. Эти специи расходятся по всему миру и попадают на стол не только богатых людей, но и жителей со средним достатком, благодаря разным видам специй, которые имеют разную цену. В отличии от других материков, на Ак-Треносе большую часть территорий занимает пустыня, которая не думает останавливать смертоносную поступь, так что неудивительно, что других значимых товаров оттуда не приплывает.

Ирай наслаждается последним, наверное, погожим деньком, смотря на солнечные лучи, что отражаются от поверхности моря. Скоро зима вступит в права владения, и вместо дождя будет идти снег, а ветер принесет на крыльях метели и вьюги. Море Микон от такого не замерзнет, как это бывает на севере от Аргена, так что вернуться будет возможно до наступления следующей осени в любой сезон.

В памяти еще стоит разговор с королевой Игеной Локрост, которая с тревогой слушала объяснение о том, что состояние Кэйлы будет становиться только хуже из-за проклятья. Но при этом есть шанс всё исправить и даже дать ей возможность контролировать проклятье Гримуара Чудовищ. Но для этого придется дойти до центра Черной пустыни, одного из самых опасных мест в Домене Людей.

«Но это место даже близко не стоит с Аррелем, так что я уверен в своих силах. Да, своих, Гримуаров и Хироны, но не могу того же сказать о Кэйле и о том, кто должен нас сопровождать», — молодой человек поворачивает голову направо, смотря на фигуру Клайва Содина, который по распоряжению Предсвета должен сопровождать принцессу в этом путешествии.

Магистр Дорант предлагал королеве организовать настоящую экспедицию, так что пришлось потрудиться, чтобы избежать этого. Черную пустыню, да и любую другую, лучше пересечь меньшим количеством человек. Большая группа неизбежно привлечет взгляды опасных людей и существ, и именно на это пришлось обращать внимание королевы. И так как последняя уверена, что судьба Ирая неразрывно связана со служением ей, то легко поверила сказанному.

Пришлось уступить лишь в том, чтобы Клайв Содин сопровождал в этом путешествии. Нахальному члену Предсвета это не понравилось, о чем он заявил в лицо магистру, но Ирай не стал обращать на это внимание, ведь уже давно понял, что Клайв лишь изображает из себя подонка, но на самом деле является приверженцем дисциплины и расчета. Это можно сказать и об Амее Лорантереме, и о Сивере Нотсе.

Клайв Содин что-то обсуждает с капитаном корабля, который король нанял для этого путешествия. Он доставит их на Ак-Тренос и будет ждать возвращения в порту Мель-Анолара, столицы балада Аль-Мишот, или где-то на побережье материка, это еще предстоит обсудить. Ирай подходит к беседующим и узнает о содержании разговора.

— Путь займет примерно три месяца, — говорит низенький капитан с морщинистой кожей.

На нем мундир королевских войск, но это не военный флот Моунцвеля, а один из свободных каперов, которые за деньги сопровождают корабли в море. Пираты часто нападают на купеческие корабли, так что неудивительно, что появились морские авантюристы, которые зарабатывают деньги на сопровождении людей и грузов. Гильдии авантюристов на суше часто делают то же самое.

— И если будет попутный ветер. Приближается зима, поэтому на море может быть неспокойно, — продолжает капитан, расслабленно стоя на причале. В его позе, спокойном обветренном лице и слегка ленивом взгляде сквозит многолетний опыт мореходства.

— Капец, столько времени своей жизни на это потрачу, — вздыхает Клайв, тоскливо глядя на море. — Вот бы нам портал сразу на другой материк.

«Да, это было бы очень удобно, но открытие такого портала потребует огромного количества сил. И даже если получится, то он будет неустойчивым. В прошлом было много случаев, когда путешественники хотели телепортироваться слишком далеко и в итоге пропадали без вести навсегда. Особенно коварно пересечение моря, словно оно искажает магию», — размышляет Ирай, помня рассказы о том, что в Кронврэте были старинные порталы, которые действительно могли перенести от одного до трех человек даже через море.

Они, понятное дело, не использовали Языковую Систему, поэтому есть шанс, что это не выдумки, но сам Ирай никогда таких телепортов не видел. Краем глаза снова смотрит на Содина, который отказался на время путешествия от странной прически, и теперь белые волосы тугими косичками покрывают череп. Клайв замечает интерес к своей персоне и спрашивает:

— Чего?

— Тебе доводилось бывать на Ак-Треносе? — Ирай сразу придумывает вопрос.

— Нет. Большую часть жизни я провел на Аргене. На Витро я впервые, а на Аррель мы плыли мимо Оплотного острова.

— О, так ты бывал в экспедициях на Аррель? — Гнисир изображает удивление и заинтересованность.

— Целых два раза. Один раз во время обучения, не уходя с берега. А второй — во время экзамена, когда нам нужно было зачистить одно подземелье. Весело было, — Клайв разворачивается и уходит в сторону города, а Ирай продолжает держаться рядом.

— Меня всегда интересовало, как проходит обучение в Предсвете. Как я понял, есть разные варианты.

— Ну-у, да, — кивает Клайв, делая вид, что это самая скучная тема для разговора. — В орден может вступить уже известный воитель или маг, тогда никаких экзаменов не проводится. Но орден чаще собирает таланты, когда они еще молоды, а подвиги их еще только ждут. Как правило, ищут среди аристократических семей, но есть люди, которые специально шерстят среди обычного люда. У кого-то с рождения высокий уровень маны в организме, а у других специальные навыки могут оценить общий уровень, который потенциально возможен лет через двадцать.

— И тебя готовили с рождения?

— Нет, я вообще не должен был попасть в Предсвет, но произошли всякие забавные события, так что моей семье стало выгодно куда-нибудь меня сплавить. И выбор пал на Предсвет, раз уж меня посчитали потенциально полезным. Пришлось пройти ускоренную подготовку, после чего я прошел экзамен на Арреле. Сдал и теперь я здесь, — Клайв лаконично рассказывает историю, а Ирай ей не верит.

Нет, сама история по мнению Гнисира может быть правдивой на большую половину, но детали всегда важнее всего. Чутье подсказывает, что Клайв не простой сын аристократа, которого срочно отправили с глаз подальше. Либо он невероятный гений, раз сумел так быстро адаптироваться, либо он соврал насчет ускоренной подготовки. В том бою против культиста-демона он действовал так, словно у него очень большой боевой опыт. В критической ситуации это заметно лучше всего.

Тот, кто ничего не умеет и не имеет боевого опыта, будет сильно тормозить там, где нужно действовать очень быстро. Тот, кто не боится принимать быстрые решения, но все равно не имеет опыта, будет действовать неаккуратно. И только тот, у кого есть оба ингредиента успеха, покажет себя с наилучшей стороны. Ирай проверял эту формулу множество раз, особенно в бытность Злословом, когда охотился на экспедиции, и привык доверять своим чувствам.

«Клайв Содин врет», — приходит к выводу Ирай.

По его мнению вместе с магистром Дорантом не могли прибыть случайные люди, которые только недавно стали членами организации. Присутствие Сивера Нотса как сына другого магистра и будущего супруга принцессы Шерил вполне оправдано, но Содин и Лорантерем — совсем другая история.

«Очевидно, что орден ведет свою игру, собираясь использовать всё и вся для достижения целей. В этом мы ничем не отличаемся и если сможем найти общие интересы, то родится невероятный союз», — и пускай Ирай так думает, пока он не будет делать активных шагов навстречу. Сейчас есть более важные дела, а именно поиск и упокоение Камиры, а заодно помощь Кэйле.

Два человека доходят до богатого по местным меркам дома начальника доков, в котором остановилась принцесса. Благодаря ей, им будут открыты любые двери в Моунцвеле, да и в союзных государствах Витро, но на Ак-Треносе это не будет иметь никакой силы.

Ирай поднимается на второй этаж дома, где в спальне на кровати лежит вторая принцесса королевства, а рядом с ней дежурит Амелла. Несмотря на то, что Мудрой Лисице подобное занятие подходит мало, она добровольно взяла на себя уход за Кэйлой, которая теперь стала очень слабой. Только благодаря резкому ухудшению состояния король Идрион согласился отпустить её в опасное путешествие.

«А опасно действительно будет, ведь мы будем скрывать её личность. Никто на Ак-Треносе не должен узнать, что это за путешественники мимо прошли, и куда они идут», — Гнисир вопросительно смотрит на Амеллу, но красноволосая девушка качает головой. Кэйла действительно не спит, а общается с Тенью, так что при ней не стоит обсуждать планы.

Вместе с Гримуаром Разума юноша выходит в коридор и поднимается на крышу, где уже ждут Хирона, Дасиилай и Клогги. Последняя разлеглась на мягких подушках и громко мечтает о том, чтобы поскорее оказаться в Мель-Аноларе, пить местное пряное вино и жевать виноград.

— Мы туда не отдыхать едем, — Дасиилай неодобрительно смотрит на Гримуар Хаоса, а хвост за спиной раздраженно ходит из стороны в сторону. Или это не раздражение, даже Ирай не может похвастаться, что может читать мысли Гримуаров так же хорошо, как и обычных людей.

«Да уж, как к ней подступиться?» — самой важной причиной объединиться с Хироной был именно Гримуар Драконов. Раз они заключили контракт, то нужно лишь держать Хирону поближе к себе, чтобы получать помощь и от Дасиилай. К счастью, сама авантюристка прекрасно это понимает, так что никакого обмана со стороны Гнисира, и наставник на том свете может не слишком стыдиться за последнего ученика.

— Мы действительно отправляемся не за развлечениями, — кивает Ирай, оглядывая спутниц. — Несмотря на меры предосторожности, думаю, культ Поветрия все равно прознает о нашем отбытии.

— Разумеется, прознает. Ставлю на то, что культ уже в курсе. Они слишком легко уступили Винкарто, — говорит Амелла. — А это значит, что они будут готовить сюрприз на Ак-Треносе. Это чужая для нас территория. Нам потребуются проводники из числа местных в любом случае.

— И то верно, — кивает Хирона. — Я никогда не покидала Витро и не представляю, что такое пустыня. Говорят, там очень жарко и один песок вокруг. И с водой будут проблемы, хотя при наличии навыков стихийной магии Воды это не такая уж проблема.

— С водой мы действительно сумеем разобраться, но Амелла права насчет проводника, — Ирай смотрит на десятки кораблей, стоящих у причала. — Я тоже никогда не бывал на Ак-Треносе, поэтому теоретических знаний может не хватить. Ведь нам придется дойти до Черной пустыни, а она очень опасна. Там есть монстры и странные явления, некоторые из них смертельно опасны.

— Допустим, Гримуары и ты смогут достичь цели, для нас это не настолько сложная задача, — берет слово Дасиилай, смотря на Ирая. — Но зачем мы берем с собой принцессу? Да и к тому же больную. Она не переживет это путешествие.

«Хирона и Дасиилай действительно не знают, что мы сделали с Кэйлой. Пришла пора объяснить», — Гнисир принимает решение всё рассказать, раз уж они на одной стороне.

— Принцесса находится под проклятьем Гримуара Чудовищ. Одна из страниц Гримуара вырезана на её костях. Мы заключили договор с ключником со Двора Плоти, чтобы он кое-что поправил в её теле, а именно в сердце. Оно постепенно становится демоническим.

— Люди после такого обычно умирают, — желтые вертикальные зрачки Дасиилай словно пытаются заглянуть под все маски Ирая.

— Да, без посторонней помощи человеческое тело будет стараться исторгнуть демонический орган, принимая его за заразу. Но Амелла будет сдерживать острые реакции, пока мы не покинем пределы Витро. Как только мы это сделаем, мы начнем знакомить её с этой силой, сняв ограничитель с сердца. Если она справится, то опасные ситуации перестанут быть для нее такими волнительными. Она получит силу и уверенность, которые всегда жаждала. Закалив тело и дух, в будущем она сможет бросить вызов собственной Тени и одолеть её. Это сделает её еще сильнее. Опять же, как она того и хотела. Прошу хранить это в секрете.

— А потом ты используешь её для каких-то целей, — это даже не вопрос, Гримуар Драконов утверждает, что именно так и будет.

— Если будет что-то такое, в чем её помощь мне действительно пригодится. Дасиилай, я лгу и манипулирую не для личного обогащения или под гнетом гордыни. У меня есть собственная цель, а мир лишь выиграет, если в нем окажется больше смелых и сильных людей, когда придет Поветрие.

— Тогда ответь мне на один вопрос: если ты выполнишь заветное желание до того, как начнется Поветрие, что ты будешь делать тогда?

Ирай отводит взгляд, так как еще не думал об этом. Хотя, это все же ложь. Вполне очевидно, что будет после того, когда он найдет всех товарищей и упокоит их. Тогда он и сам уйдет на покой, выполнив условия сделок с Клогги и Амеллой. Скорее всего они втроем отправятся за головой Ифрата, и в процессе богоубийства Гнисир Айтен погибнет. И отправится туда Ирай только подготовившись таким образом, чтобы даже сила бога не смогла его еще раз воскресить. Клогги в этом поможет, так как может сжечь всё его естество вместе с останками души.

— Когда это случится, я отправлюсь на последнюю свою охоту, с которой никогда не вернусь, — честно отвечает Ирай. — И в таком случае уже не смогу помочь во время Поветрия. Если оно случится раньше, я буду бороться с ним ровно до того момента, пока не упокою последнего товарища.

Амелла осталась спокойной, а Клогги рассмеялась. И лишь на лице Хироны отобразилось беспокойство и даже скорбь, ведь она уверена в том, что в случае чего не сможет остановить Ирая.

— Ясно, во всяком случае в этом ты честен, — Дасиилай отводит пристальный взгляд. — Тогда давайте обсудим детали предстоящего путешествия.

Глава 13

Путешествие по морю Микон началось со шторма. По мнению матросов это плохой знак, но капитан лишь пожал плечами. Деньги уплачены вперед, да и к тому же королевской семьей, так что никакие дурные предзнаменования не смогут развернуть «Черную ласточку» капитана Макрота.

Принцессе Кэйле выделили лучшую каюту, в меру просторную и сухую, за прочными зачарованными дверьми. Капитан Макрот часто перевозил важных персон, именно поэтому выбор пал на него. На корабле он оборудовал специальную каюту для пассажиров, за головы которых отвечает. Настолько хорошо подготовился, что не пожалел денег для магов, которые зачаровали дверь и стены.

Сейчас Кэйла лежит на кровати, держась за сердце. Раз они в море, то можно приступать к тому, чтобы перестать сдерживать рост демонического сердца. Здесь уже никто посторонний вмешаться не сможет. Помимо принцессы в каюте находится Ирай и Амелла.

— Можете еще раз объяснить, я что-то не поняла, — тихо спрашивает Кэйла, повернув голову в сторону спутников. — Разве это не обострение проклятия?

— Прошу меня простить, я солгал, когда говорил об этом. На самом деле ты получила силы от того демона на вершине горы, — честно рассказывает Гнисир.

— И ты хочешь сказать, что во мне теперь растет демоническое сердце? — видно, что по лицу девушки стекает пот, учащенное сердцебиение повышает жар тела.

— Да, но это не гриб, который растет под деревом после дождя. Физически новый орган не появляется, а лишь видоизменяет человеческое сердце. Ритм сердца при этом повышается, так как становится сильнее, но это же может погубить человека.

— И зачем ты устроил это?

— Ради силы, — лаконично отвечает Ирай и подходит ближе к кровати. — Сила, власть, уверенность. Это же было необходимо? Для кардинальных изменений нужна экстремальная нагрузка. По-другому никак, увы.

— И что мне нужно делать? Я даже с кровати подняться не могу.

— Демоническое сердце не должно работать вхолостую, иначе будет ухудшение состояния. Тело, разум и дух должны адаптироваться к новой силе. Сегодня непогода, как можно догадаться по качке. Отличное время для первой тренировки, — Айтен помогает Кэйле принять сидячее положение, а Амелла уже рядом с комплектом походной одежды.

— Какая еще тренировка, если мне даже встать с кровати трудно? — Кэйла, похоже, совсем растеряла уверенность в силах, но это дело поправимое по мнению Ирая.

— Я покажу. Как только получится, резко станет легче. Амелла поможет тебе переодеться.

Ирай выходит из каюты и смотрит на Клайва, который задумчиво сидит на бочке с пресной водой. Корабль продолжает издавать скрип во время покачивания по бурным волнам и порой накреняется очень сильно.

— Что ты задумал с принцессой? — интересует член ордена Предсвета.

— Мы продолжим тренировки. Как только они начнутся, она снова встанет на ноги.

— Никогда о таком не слышал. Будет интересно посмотреть.

— Тогда нужно будет отправиться с нами на верхнюю палубу.

Гнисиру было бы проще, не будь Клайва рядом, но орден имел право отправить его с ними, так как королева обещала руку принцессы их человеку. Несмотря на то, что Содину явно плевать на брак, он выполнит поручение магистра со всем тщанием. Публично он будет оказывать поддержку в путешествии, но одновременно будет внимательно следить за каждым действием.

«Тренировки Кэйлы в любом случае от него не получится скрыть, так что стоит сразу их показать, словно в этом нет ничего тайного», — думает Ирай, дожидаясь появления Кэйлы и Амеллы. Гримуар Разума поддерживает принцессу и помогает дойти до лестницы на верхнюю палубу, которую то и дело окатывает морской водой.

Стоило подняться наверх, как теперь они оказались во власти морского шторма, который, кажется, легко может перевернуть корабль. Палуба покрыта водой, которая даже не успевает выливаться через шпигаты. Над головой грохочет гром, стремясь догнать танец молний, а капли дождя кажутся размером с кулак.

Несколько дежурных матросов с удивлением смотрят на важных пассажиров, которые вдруг решили прогуляться в такую погоду по верхней палубе. Главный смотровой попытался остановить, крича об опасности нахождения здесь, но Ирай не стал слушать и попросил вернуться к обязанностям. Опасность и риск — именно то, что сейчас нужно Кэйле.

Принцесса стоит сгорбившись под напором бури, волосы и одежда моментально промокли. Но теперь она стоит, не держась за Амеллу, значит, план работает. Ситуация опасная, и именно это позволяет новому сердцу начать биться ровнее.

— Идите к носу корабля, ваше высочество, — в присутствии других людей Ирай продолжает обращаться вежливо.

Кэйла кивает и начинает идти. Шаги даются ей с большим трудом, даже здоровый человек в такую качку будет действовать очень осторожно, чтобы не упасть. Во всяком случае реальная опасность Кэйле не грозит, так как Ирай успеет подоспеть на выручку, если вдруг волна попробует смыть за борт.

— Послушай, я немного поколдовала над ней при помощи ментальной магии. Теперь есть возможность проверять её ментальное состояние. Хочешь попробовать? — тихо спрашивает Амелла. Несмотря на буйство стихии вокруг, слова Гнисир слышит очень отчетливо, что указывает на использование магии.

— Давай, — Ирай никогда такое делать не пробовал.

Магия Разума действительно может помочь почувствовать эмоции, которые чувствует другой человек. Чародейская эмпатия — один из базовых навыков, которым овладевает почти каждый ментальный маг. Единственное, в чем присутствует неуверенность, это то, как чужие эмоции будет ощущать душелишенный.

Мудрая Лисица берет за руку и активирует магию, из-за чего кожу по всему телу покалывают невидимые иглы, а потом сердце вдруг начинает биться сильнее. Это очень волнующе, ведь теперь Ирай делит чувства с Кэйлой. Конечно, ощущения размыты и сильно ослаблены, но они все же настоящие. Очень давно Гнисир не ощущал чего-то подобного, так что покрепче сжимает руку Гримуара Разума.

А Кэйла тем временем продолжает двигаться в сторону носа судна. Ветер валит с ног, а волны стремятся повалить на палубу. Ирай ощущает страх Кэйлы, и это как раз то, что нужно. Демоническое зерно в сердце дает побеги, которые могут превратиться в могучий бор. И чтобы урожай взошел, требуется вода и солнечный свет. В случае Кэйлы требуются испытания на грани смертельного риска, иначе дарованная сила будет расходоваться впустую и истощать тело.

Постепенно принцесса доходит до носа судна и крепко держится за канатную сеть, после чего замечает подзывающий жест Гнисира к одной из трех мачт. Красноволосый человек смотрит на приближающуюся девушку, а потом показывает наверх, одновременно ощущая сильный страх Кэйлы. Да, это вправду очень страшно и небезопасно, но Ираю действительно нужно, чтобы девушка взобралась по мачте.

В любой другой ситуации Кэйла бы ни за что не пошла на такое, но демоническая сила впитывает страх и волнение, превращая в новую силу, давая рост телу и укрепляя дух. Прямо сейчас она с трясущимися руками и ногами поднимается по канатной сетке наверх, где матросы заранее убрали все паруса. На фоне гремящего моря кажется букашкой, которая вдруг вздумала бросить вызов морской стихии. Но чем дальше заходит, чем выше поднимается, тем быстрее стучит сердце, но теперь это не ослабляет тело, а наоборот усиливает.

«Из семени появится побег, а из него вырастет могучее дерево. Наставник рассказывал как-то об этом. Мне эти уроки никогда не пригодились, так как я с детства смотрел в лицо смерти и выработал равнодушие, но для Кэйлы это станет резким поворотом на верную тропу к вершине. А на вершине её будет ждать власть в первую очередь над собой», — Ирай продолжает смотреть наверх, наблюдая за девушкой, которая добралась до собственных пределов.

Видно, как сильно дрожит её тело, и дело не в холоде, а в невозможности сделать еще один шаг. Она пытается победить разумом собственное тело, и эта борьба принимает подобный облик. Даже опытные матросы в такую погоду не захотят так рисковать, так что ничего страшного, результат все равно хороший для первого раза.

Гнисир подает Кэйле знак, что нужно спускаться, но спуск оказывается куда более сложным, хотя девушка не преодолела даже одной трети высоты самой высокой грот-мачты. Теперь она просто держится за канаты и не может двигаться ни вниз, ни вверх. Гнисиру приходится подняться за ней и помочь спуститься, после чего проводить до каюты, где Амелла уже приготовила сухую одежду.

— И в чем суть это тренировки? — Клайв Содин тоже наблюдал за тренировкой и сейчас выжимает рубаху. — Трусливый человек вряд ли станет бесстрашным, если просто будет оказываться в опасных ситуациях. Уверенности прибавится лишь чуточка.

— Не всё так однозначно, — Ирай смотрит на то, как с него капает вода. Ему тоже не помешает переодеться.

— Так объясни, а то я не совсем понял.

— Люди действительно меняются с неохотой, а подчас это в принципе невозможно. Но это тренировка должна ей помочь, когда придется столкнуться с проклятьем Гримуара Чудовищ в сердце Черной пустыни, — Ирай рассказывает подготовленную легенду.

— И что такого находится там?

— Древний храм, в котором внутренняя суть может выйти за пределы тела и принять зримый облик. Там мы победим проклятье, сразим как обычного врага. Тогда оно навсегда покинет Кэйлу или хотя бы станет намного более слабым.

— Верится с трудом, но я не настолько умный, чтобы разбираться в подобном. Ладно, пойду поваляюсь, хотя не думаю, что смогу заснуть при такой качке.

Скоро показывается Амелла, которая словно ждала, пока не уйдет Клайв.

— Он тебе не поверил, — утверждает Мудрая Лисица.

— Разумеется. Магистр Дорант отправил его с нами не только за тем, чтобы он помог принцессе и своей будущей жене, но и еще за тем, чтобы следил за нами и оценивал действия с точки зрения пользы для ордена.

— И что ты будешь делать, когда он узнает об обмане? Нет в сердце Черной пустыни никакого храма, в котором мы сможем бросить вызов проклятью.

— Это действительно так, но то место хранит очень много секретов древности. Станет на еще один больше, — Ирай не произнес это прямо, но Амелла и так поняла, что Клайв Содин не вернется из этого путешествия.

— Лучше скажи, как себя чувствует принцесса. Я больше не ощущаю её эмоций.

— Да, я остановила действие магии, — кивает красноволосая девушка. — Ей стало намного лучше. Теперь ходит по каюте и не может успокоиться. Демоническая сила бурлит в ней, но больше не угнетает, а наоборот пьянит. Ей теперь даже море по колено покажется.

— Вот и отлично. Будем устраивать ей испытания всю дорогу до Ак-Треноса. Клогги займется её подготовкой.

— Ты уверен, что стоит это доверять ей? Она не настолько хороший наставник, как я или ты.

— Кэйле сейчас не нужен хороший наставник. Напротив лучше подойдет эгоистичный и сумасбродный. Это тоже испытание для нее. Я хочу, чтобы из этого путешествия она вернулась совсем другим человеком.

— Что же, как скажешь. Пойду к ней.

Амелла вновь заходит в комнату, пока Кэйла чего-нибудь не учудила, а Ирай возвращается в свою каюту, которую приходится делить с Клайвом, а вот Хирона будет жить вместе с принцессой. «Черная ласточка» не настолько большой корабль, чтобы можно было выделить каждому по каюте. К счастью, для Гримуаров не так важно большое количество места, если они примут облик книг, но к Клогги это не относится, и она просто заняла гамак Гнисира и теперь качается в свое удовольствие.

— Хей, как оно? — беззаботно улыбается Гримуар Хаоса, смотря на мокрого товарища.

— Всё по плану, завтра ты будешь тренировать Кэйлу. А где Клайв?

— Пришла та сучка-авантюристка и позвала играть в карты с капитаном корабля. И что значит я завтра буду тренировать Кэйлу?

— Прекрати называть всех женщин вокруг сучками. А значит ровно то, что я сказал, — Гнисир скидывает мокрую одежду и переодевается в сухое.

— А они и есть сучки. Ты ведь не забыл о нашем контракте? В твоем сердце могу быть лишь только я. Знаешь, каково было мне сдерживаться, когда ты трахал Хирону, когда был авантюристом? Или флиртовал с Амеллой?

— Я помню наш уговор, но порой приходится делать разные вещи, чтобы добиться целей. Ты это прекрасно понимаешь, ведь тоже вряд ли хранила верность во время ночных вылазок.

— О, значит, ты хочешь устроить со мной скандал? Так ведь люди поступают? — Клогги переворачивается в гамаке и приземляется на пол. На её лице застыла угрожающая гримаса, словно пантера оскалила клыки и готовится броситься на врага.

— Нет, я этого не хочу. Но ты ведь понимаешь, что от меня не стоит ждать настоящей любви. Я предупреждал тебя еще тогда, когда действительно был молод.

— Я помню. Притворная любовь, как и притворная ссора, мне не нужна, — Клогги успокаивается и возвращается в гамак. — Ты можешь говорить правильные слова, можешь проводить со мной больше времени, но меня это не устраивает, если это только потому, что таков наш уговор.

— Но ты мне действительно дорога. Мы вместе прошли долгий путь, и я хорошо тебя изучил. Я знаю, что причиняет тебе боль, и хочу, чтобы ты хорошо провела время, пока мы вместе. Я буду любить тебя, обещаю. Иди сюда.

Ирай не с первого раза помещается в гамак, который теперь с трудом держит удвоенный вес и опасно натягивается, когда Клогги перемещается, чтобы оказаться сверху и прижаться к груди Гнисира.

— Именно этого я боюсь. Твоя человеческая жизнь однажды закончится, и я останусь одна. Кто еще поделится с такой, как я, человеческим общением и эмоциями? — Клогги начинает плакать, легко переходя из одного состояния в другое.

— Именно поэтому тебе нужно найти еще друзей. Попробуй подружиться с Амеллой и Хироной.

— Собрал себе гарем, а теперь предлагаешь с этим смириться?

— Может, тебе тоже стоит собрать? Возьми Клайва, Лекса и еще кого-нибудь. Будешь сидеть на мягком троне, пока стройные юноши в одних набедренных повязках будут подливать тебе вино и обмахивать опахалами.

— А на арене два мускулистых бойца, обмазанных маслом, будут пытаться побороть друг друга, — тут же подхватывает Клогги с мечтательным выражением лица. — За право провести ночь со мной.

— Как вариант. Все же лучше, чем любить душелишенного.

— Ну нет, тебя я никому не отдам, — Клогги крепко обхватывает и закрывает глаза. Через несколько минут словно засыпает, хотя Гримуарам сон не нужен.

Через час в каюту возвращается Клайв, с интересом смотрящий на странную картину перед собой.

— И вам там удобно вдвоем? — ухмыляется орденец, устраиваясь на своем гамаке.

— Ты просто завидуешь, — сонно бормочет Клогги.

— Да уж, вокруг столько красавиц и не за одной я не могу приударить под присмотром невесты. Спокойной ночи, голубки, — Клайв тоже быстро засыпает, пока шторм постепенно успокаивается, что сразу можно понять по амплитуде качки. Ирай тоже пытается заснуть, стараясь расслабиться. Впереди еще долгое путешествие, где точно будет много трудностей.

В море раскинулась неспокойная ночь, и в этот момент из порта в Брене в ночь выходит еще один корабль, который берет курс на Ак-Тренос. В этом не должно быть ничего удивительного, но портовые носильщики, половину ночи загружавшие в трюмы соседнего корабля бочки с фруктами, с интересом проводили взглядом моряков, которые решили выйти в море ночью.

Среди мореходов это считается плохой приметой, да и в целом небезопасно. Говорят даже, что ночью в море, да еще после шторма, ходят призрачные суда, набитые сокровищами и мертвецами, поднятые со дна морским волнением. Только безрассудный или бесстрашный капитан уйдет сейчас в море. Ну, или тот, кто заключил договор с темными силами и находится под их покровительством.

Глава 14

Прошло уже несколько недель, во время которых «Черная ласточка» идет верным маршрутом к Ак-Треносу. И каждый день независимо от погоды и самочувствия Кэйла тренируется под присмотром Клогги и Ирая. Гримуар Хаоса тренирует тело и дух, пока советник первой принцессы делится больше различными знаниями.

Прямо сейчас Кэйла сидит на бухте троса и слушает рассказ о том, какие опасности могут встретиться на материке десятков пустынь. Несмотря на то, что она много лет провела за книгами, практических знаний у неё все же не хватает. Да и множество полезной информации просто нельзя отыскать в библиотеке, так как оно приобретается только на личном опыте или передается из уст в уста.

— Песчаные духи. Ты слышала о таких? — спрашивает Гнисир.

— Да, в одной книге о монстрах было несколько сказок о них, но никакой конкретной информации. Они обитают в пустынях Ак-Треноса, и их никогда не видели на других материках. Один ученый предполагал, что это нежить, которая возвращается в мир живых в пустынях. Точно известно, что песчаных духов встречали задолго до Поветрия, — Кэйла отвечает уверенно.

На самом деле Ирай тоже не может похвастаться знанием в этой области. Любой регион хранит в себе огромное количество загадок, и Ак-Тренос в этом плане уступает только Аррелю. Однако, кое-что в тайной имперской библиотеке под разрушенной столицей Кронврэта все же было на эту тему.

Гнисир закрывает глаза, представляя, как круг сыра катится по песку, подгоняемый пинками огромной красной гусеницы. Именно такую ассоциацию придумал, когда читал ту книгу. Автором книги был известный имперский ученый, имя которого действительно было связано с гусеницами, а красный цвет олицетворяет кровь.

Тот ученый действительно несколько лет путешествовал по Ак-Треносу и встречался с песчаными духами. Эти существа реагируют на кровь и могут слетаться со всейокруги, стоит ей окропить песок в достаточном количестве. А сыр ассоциируется с козьим молоком, которого духи по какой-то причине опасаются. Если те наблюдения правдивы, то это явно не нежить, так как мертвецы независимо от облика и сил плевать хотели на такие субстанции, как кровь или козье молоко.

Об этом сейчас рассказывает принцессе, вызывая закономерные вопросы в правдивости исследований. В них Ирай скорее уверен, чем нет, раз уж тот ученый смог выжить и вернуться в Кронврэт, чтобы написать все заметки, которые сделал во время путешествия.

— Так или иначе, мы это обязательно проверим, — пожимает плечами парень. — Все равно будем искать проводника. И никто лучше местных жителей не может знать, как правильно бороться с духами из пустыни. Однако это не единственная опасность. По Ак-Треносу ходят торговые караваны, значит, стоит также опасаться нападения разбойников.

— Тоже верно, — кивает Кэйла, смотря на приближающуюся Клогги. — Но песчаные духи более загадочны, и поэтому пугают сильнее.

— О чем говорите? — Гримуар Хаоса вешается на шею Ираю. — Похоже, пришла пора для моей тренировки.

Кэйла неуверенно пожимает плечами, смотря на тех, кто занят её подготовкой. Каждые несколько дней её подвергают разным испытаниям, во время которых сердце готово выскочить из груди. Это очень странно, но именно тогда самочувствие резко улучшается. Порой ей кажется, что опасность даже начинает приносить удовольствие.

— И что будем делать сегодня? — спрашивает Кэйла. — На корабле посреди моря не так-то легко найти новые испытания.

«В прошлый раз она выкинула меня за борт и приказала не отставать от корабля. Я думала, что утону, но не представляла, что смогу продержаться целых двадцать минут», — Кэйла всегда считала свою физическую подготовку отвратительной, но тело словно становится сильнее и выносливее с каждым разом.

— Я даже не знаю, что еще придумать. Может, мне избить тебя? — Клогги задумчиво наклоняет голову из стороны в сторону.

— Избивала ты меня в позапрошлый раз. А до этого на целый день засунула в бочку и постоянно перекрывала доступ воздуха, — улыбается принцесса, хотя во время всех этих тренировок было решительно не до смеха.

— Ну, тогда можно повторить испытание высотой.

Внутри Кэйлы сразу всё сжимается от страха. Да, она часто лазала во дворце по всяким труднодоступным местам, но это не значит, что порой не кружилась от этого голова. А эти высоченные мачты постоянно качаются.

«Сегодня хотя бы спокойная погода, а не шторм, как в начале путешествия», — Кэйла снова подходит к самой высокой мачте, название которой не сможет вспомнить. Описания морских походов читать приходилось, но термины сразу выветривались из головы.

— Давай, лезь, — Клогги зевает, явно показывая, насколько ей интересна роль наставницы.

«Ну да. Ей бы крушить всё вокруг, а не это всё», — с такими мыслями Кэйла принимается взбираться на мачту. Неоднократно видела, как это делают матросы, так что пытается повторить всё в точности. Команда на верхней палубе сейчас внимательно смотрит на принцессу, но никто из моряков за всё время путешествия не приблизился к пассажирам из-за запрета капитана. Все лишь склоняют головы при встрече.

Подниматься по канатной сетке на самом деле не так трудно, но первые сложности начнутся, когда придет пора подняться на первую площадку. Следующие ванты гораздо уже, а высота станет чуть более пугающей. Принцесса старается не смотреть вниз, а больше следить за руками и ногами. Вскоре преодолела две трети пути наверх и теперь стоит на небольшой деревянной площадке, крепко сжимая канаты.

Во все стороны раскинулось море, постоянно пребывающее в движении. Безоблачное небо накрывает синевой и кажется, что можно провалиться в небеса, пытаясь окинуть взглядом сразу всё небо. Ветер треплет одежду и волосы, а потом Кэйла слышит, как поднимается Клогги. Гримуар Хаоса равнодушно оглядывает горизонт, а потом кивает в сторону конца рея:

— Тебе туда. Иди выпрямившись. Потом обратно.

Девушка смотрит на конец длинной балки, которая параллельна плоскости палубы. Здесь крепится один из средних парусов, и матросы по команде забираются сюда, чтобы опустить или собрать паруса. Идти не очень далеко, но руки просто не хотят отпустить канат.

Корабль постоянно поднимается и опускается на волнах, следовательно рей тоже качается. Матросы во время работы чаще всего сидят на нем верхом, но Клогги предлагает прогуляться обычным шагом. Кэйла все же смотрит вниз, и это было ошибкой, так как высота кажется кошмарной, вызывая учащенное сердцебиение и пот на теле.

— Ну и сколько ты будешь стоять? Давай, давай, — Клогги подталкивает, но Кэйла даже не может разжать хватку.

— Я… Я не смогу, — принцесса мотает головой. — Это уже слишком. Я сразу свалюсь.

— Ты же еще даже не попробовала! Как вообще ты можешь заранее настраивать себя на неудачу? Если ты хочешь силы и власти, то будь добра ломать собственные границы, — тон Клогги становится угрожающим.

— А разве не очевидно? Я не смогу держать равновесие! Может, ползком?

— Ползком ты можешь только вернуться в свою каюту и навсегда забыть о мечтах и пребывать в сожалениях остаток жизни. Давай я тебе немного помогу.

И помогает Гримуар Хаоса очень своеобразно, раскалив кончик указательного пальца и тыкнув принцессу, которая из-за резкой боли дернулась. Теперь Клогги угрожает оставить еще один небольшой, но болезненный ожог, если Кэйла не поторопится выполнять указание.

— Прекрати, Клогги, мне это не помогает. Мне больно! — Кэйла чувствует, что сейчас разрыдается из-за того, что отступать некуда.

— Да мне плевать. От этого зависит твоя жизнь и судьба. Будет лучше, если ты начнешь двигаться.

— Тебе легко говорить! — выкрикивает Кэйла и чувствует руку Гримуара на плече. В ушах тут же появляется странный шум, и словно призрачные волны наполняют мир вокруг.

— Мне, конечно же, легко, — шепчет на ухо Клогги. — Но тебе не должно быть легко. Ты не можешь стоять на месте, поэтому у тебя два варианта: пройтись по рее до конца или сдаться и спуститься с мачты. Что ты выберешь?

— Я не хочу сдаваться.

— Тогда закрой глаза и слушай сердце.

Кэйла послушно закрывает глаза, продолжая видеть перед взором странные завихрения и шум в ушах, не похожих на звук волн или скрип снастей. А потом всё перекрывает стук сердца, которое страх и волнение превращает в воду и питательную почву для роста чего-то такого, чего у Кэйлы никогда раньше не было. Так объяснил Ирай, но принцесса все равно мало что из этого не поняла, так как почти ничего не знает о Домене Хаоса.

Странно, но это помогает ослабить путы страха, и тело вновь наполняется силой. Так уже происходило во время прошлых тренировок, но еще ни разу настолько ярко. Кровь словно кипит в жилах, а мышцы подрагивают сами по себе, готовые к активной работе на пределе возможностей.

Сама Кэйла этого не видит, но все остальные свидетели тренировки замечают, что фигура принцессы покрывается алой аурой, которая не может появиться просто так. Ирай, Амелла, Клайв, Хирона и Дасиилай: все стоят на верхней палубе, задрав голову, смотря на преображение принцессы, которая неожиданно отпускает канат и начинает идти с закрытыми глазами, будто бы так ей намного легче.

— Точно всё будет в порядке? — тихо спрашивает Хирона у Ирая, на что тот уверенно кивает, хотя не может дать никаких гарантий.

Тем временем Кэйла продолжает идти, словно находясь во сне. Умом она понимает, что все же идет по качающейся рее, без страховки и поддержки со стороны. Тело распирает от странной внутренней силы, и после нескольких первых шагов девушка решает открыть глаза. Почему-то мир вокруг наполнился красным оттенком, и вместе со зрением возвращается страх.

«Пожалуйста, помоги», — принцесса обращается к Тени, и та сразу отзывается на призыв.

Огромный паук в подсознании никогда не боится высоты, он может плести сеть даже над пропастью в бездну. Хладнокровие хищника и демоническая безбашенность сплетаются в странные узоры, гуляющие перед зрением, а Кэйла понимает, что дошла до конца балки и теперь пора поворачивать назад, но за спиной неожиданно оказывается Клогги.

— А теперь прыжок вниз, — приказывает Гримуар Хаоса.

Кэйла смотрит вниз и понимает, что, оттолкнувшись, сможет упасть за бортом в море. Разумная часть сознания пытается препятствовать, остановить и переубедить, но сердце и Тень атакуют сообща, и вот уже ноги сгибаются в коленях. Прыжок оказался самым страшным только первую секунду, после появилось чувство свободы и радость от полета, пока не пришла пора пробить поверхность моря и уйти в подводный мир.

Вокруг холодно и почти ничего не видно, но стоит задрать голову, как видно, что над головой пробиваются через толщу воды солнечные лучи, а алые линии вокруг продолжают вспыхивать. Кажется, что в море жизни на самом деле больше, чем на всех материках вместе взятых, но вместе с тем это самое одинокое место, с которым смогут соперничать только космические просторы.

Девушка работает всеми конечностями и всплывает, показываясь над водой. У правого борта уже столпились люди, кидающие канат, за который она сразу цепляется. Матросы дружными усилиями тянут веревку, так что Кэйла очень быстро вновь оказывается на верхней палубе.

— Молодец, — хвалит Ирай. — В будущем ты непременно столкнешься с более опасными ситуациями, но уже будешь к ним готова. Теперь возвращайся в каюту и переоденься.

Кэйла встает на ноги и понимает, что теперь может успокоить сердце силой мысли, от нервного возбуждения не осталось и следа, только штиль в мыслях, хотя ранее там царил шторм. Словно продолжая находиться во сне, она идет за Гримуаром Разума в каюту, и замечает удивленные взгляды матросов и капитана, которые никогда не посмеют задать вопросов, но даже по их мнению тренировки граничат с безумием.

«Быть может, Ирай и его спутники тоже так видят обычных людей? Пройдя через множество смертельных ситуаций, они просто не могут испытать волнения?» — Кэйла также смотрит в лицо Клайва Содина. Обычно член ордена Предсвета нагло улыбается в лицо опасностям, но сейчас неожиданно задумчив. Заметив интерес принцессы и будущей супруги, он тут же вернул на лицо привычную маску.

За время путешествия он лишь пару раз обмолвился с ней словом, будто бы совершенно не собирается сближаться, как это делает Сивер Нотс с Шерил. Нельзя сказать, что Кэйле он тоже слишком интересен, так как надеется избежать брака, которого не хочет, а для этого нужно стать сильнее.

Бросив последний взгляд, Кэйла спускается с верхней палубы. А путешествие тем временем продолжается, пока не проходит почти полтора месяца. Большую часть времени благоприятствовал попутный ветер, да и штормов было всего два. «Черная ласточка» по мнению капитана Макрота движется быстро, и скоро покажутся берега загадочного для многих Ак-Треноса, где очень жарко, живут верблюды, а города строят не из камня или дерева, а из глины или песчаника.

Кэйла была бы рада, если удастся добраться без особых происшествий, но матросы вместе с капитаном продолжали оставаться сосредоточенными, ведь по морским поверьям нельзя расслабляться ровно до того момента, пока впередсмотрящий не крикнет: «Земля».

Из команды, которая отправится в Черную пустыню, все тоже ведут себя почти так же, как было до отправления. Ирай задумчив, как и Амелла, а вот Клогги постоянно наводит суету, чувствуя себя стесненной границами корабля. Это троица, с которой Кэйла при всем желании не может говорить полностью свободно, а с Клайвом беседовать даже не возникает желания. Неожиданным утешением стала Хирона Свайгел, которая вдруг появилась в команде Ирая.

Веселая и позитивная авантюристка с удовольствием проводила время с принцессой, рассказывая интересные истории из жизни искателя приключений. Это как раз та жизнь, которой вторая принцесса Моунцвеля хотела бы жить, так что стремилась расспрашивать о каждой мелочи. Особенно интересно было слушать о выполнении различных заказов, связанных со сражениями с монстрами или спасением чьей-либо жизни.

Дошло даже до того, что Хирона обучила некоторым приемам, хотя сразу признала, что Кэйла вряд ли сможет стать хорошим воином без большего числа тренировок и знания достаточного количества навыков Языковой Системы. С этим принцесса полностью согласна, так как в случае вынужденного боя точно будет держаться позади и пытаться атаковать дальнобойным навыком.

Именно за разговорами о возможных трудностях во время пересечения пустыни они первыми заметили судно без опознавательных знаков и флагов, которое появилось в вечерних сумерках по левому борту. На самом деле во встрече с другим кораблем нет ничего странного, ведь они идут по общему маршруту до порта Мель-Анолара, а это один из крупнейших портов мира. Вот только по мнению Хироны это не похоже на купеческий корабль, хотя Кэйла не смогла понять, почему.

Капитан Макрот на полуюте тоже заметил судно, которое почему-то меняет курс. Если так продолжится, то корабли подойдут очень близко друг к другу.

— Ваше высочество, вам лучше спуститься в каюту, — говорит Хирона, услышав приказы капитана. Команда «Черной ласточки» подрывается по тревоге, но пока это лишь подготовка к возможным неприятностям.

— Думаешь, это морские разбойники? — Кэйла продолжает всматриваться в корабль, до которого несколько миль.

— Кто знает. Но волноваться не о чем. Со мной, всеми Гримуарами и Ираем мы точно победим, если это враги. Пираты не настолько страшная угроза.

— Пираты возможно. А если культ Поветрия? — принцесса поворачивает голову в сторону авантюристки.

— Тогда им тем более конец, — улыбка Хироны стала чуть кровожадной, а незнакомое судно теперь явно приближается к ним, так что Кэйле приходится лишь кивнуть и пойти предупредить остальных, если они еще не знают о появлении возможного противника.

Глава 15

Гнисир Айтен быстро взбегает по лестнице на верхнюю палубу, только услышав команду тревоги. Вокруг суетятся матросы, и готовятся к бою свободные члены экипажа. По левую руку действительно видно судно с белыми парусами без флагов и других особых обозначений. С равной долей вероятности это может быть как обычное торговое судно, так и пираты.

— Только одно судно? — спрашивает Ирай у капитана «Черной ласточки».

— Ага, и навык дальнего виденья показывает пустую палубу. Это однозначно проблема для нас.

«Пустая палуба? Так никто не делает. Отряды нападения вполне могут спрятаться на нижней палубе, но вообще никого на верхней быть не может», — Ирай замечает, что судно противника продолжает приближаться, нисколько не страдая от отсутствия управления.

— Их штурвал крутится самостоятельно, — капитан Макрот продолжает наблюдать за судном при помощи навыка Языковой Системы. — Его нужно заблокировать, если штурман не на посту. Может, корабль покинули? У меня нет в команде никого, кто может проверить наличие живых существ на корабле.

— Оставьте оборону нам. Вся команда должна спуститься на вторую палубу и закрыть все люки, — Ирай теперь смотрит на Клогги, Хирону и Амеллу, которые тоже наблюдают за приближением неприятеля.

— Что же, спорить не буду, — капитан принимается отдавать распоряжения, а Гнисир идет к Гримуарам.

— Амелла, прошу тебя быть рядом с принцессой. Защити в случае опасности.

Мудрая Лисица поворачивается к Ираю и качает головой.

— Нет, мне будет лучше остаться здесь. Пусть Хирона спустится вниз, а все Гримуары останутся здесь. На нас нападут не люди.

— Что? А кто? — Хирона Свайгел удивлённо оглядывается. — И я тоже могу помощь в бою даже с нежитью. Разве я не доказала пригодность в бою?

— Этот бой не для тебя, — спокойно отвечает Гримуар Разума, а Клогги неожиданно для всех молчит.

— Хорошо, — кивает Айтен. — Хирона, будь рядом с Кэйлой, пожалуйста.

Авантюристка открывает рот для возражения, но потом вспоминает, что обещала подчиняться приказам, так что лишь кивает и просит Дасиилай помочь в бою. Как только Хирона скрылась внизу, Ирай спрашивает Амеллу, почему она это сделала.

— Всё просто. К нам приближается сила из Домена Хаоса. Из тех, на кого не стоит смотреть неподготовленным.

— О да, я тоже чувствую его приближение, — Гримуар Хаоса возбужденно пританцовывает. — Давай уже быстрее, ублюдок, я хочу подраться.

— Пожалуйста, обойдись без серьезных разрушений, — просит Ирай. — И я надеюсь, вы говорите не о ком-то со Двора Кошмаров?

Клогги начинает истерично смеяться, отпуская все тормоза в голове, так что приходится смотреть на Амеллу, которая кивает в ответ на вопрос. Рядом появляется Дасиилай в белой накидке, а сине-зеленая чешуя на руках и ногах начинает переливаться из-за магической энергии.

— Я тоже чувствую волны Хаоса, — говорит Гримуар Драконов. — Я буду защищать судно, пока вы будете атаковать. Если он ступит на «Черную ласточку», то раскинет вокруг зону Кошмара. Людей это сведет с ума.

«Хм, почему-то я ничего не чувствую. Но органы чувств Гримуаров развиты лучше человеческих. А что касается Двора Кошмаров, то там проживают существа, которые могут наполнять разум невиданными ужасами. На меня это сработает не так хорошо, но рисковать не буду», — молодой человек смотрит на Амеллу.

— Можешь наложить на меня какую-нибудь магию, защищающую от ментального вторжения?

— Ради этого и осталась, — Мудрая Лисица прикладывает руку к затылку напарника, и в этот момент голову тут же наполняет странный шум, словно бесконечно пересыпается песок. Ирай попробовал обнаружить описание навыка, но потом вспомнил, что это по большей части бесполезно.

Гримуары — это не люди, они едины с магией, Наречиями и законами мироздания, поэтому им не так уж нужны ритуалы или Языковая Система. Но из-за этого они не могут развиваться в чем-то ином при всем желании, прогресс для них является пустым звуком.

Вражеское судно уже очень близко, осталось меньше пятидесяти метров. Отсюда уже можно легко разглядеть обшивку, такелаж и паруса. На верхней палубе действительно никого нет, словно это корабль-призрак, однако, Ирай все равно готовится к бою, как только суда соприкоснутся бортами.

Правая рука сжимает черный кинжал, в котором заключена исковерканная душа Хамада, а левая остается свободной для маневров. Гримуары рядом никак видимо к бою не готовятся, но им это не сильно нужно. Штурвал незнакомого судна и вправду крутится сам по себе, но не просто так, а будто бы управляется чьей-то волей. Невидимые руки меняют галс и даже убирают некоторые паруса, чтобы идти теперь параллельно, но все равно приближаться по чуть-чуть с каждой минутой.

Ирай спокойно смотрит на приближение судна, а потом хлопает Клогги по спине, давая сигнал для начала атаки. В лицо тут же ударяет волна жара, когда между ладоней Гримуара Хаоса возникает клубок яростного пламени. Волшебный снаряд срывается вперед и летит, оставляя оранжевый след, чтобы вонзиться в правый борт и оставить в нем большую дыру. Если получится устроить пожар и тем самым пустить врага на дно, будет замечательно, но на это вряд ли стоит надеяться.

Неожиданно огненный шар разбивается о барьер фиолетового цвета, который проходит по всему кораблю, ясно давая понять, что таким его не взять.

— Нужно уничтожить демона, который захватил судно. Иначе не победить, — Дасиилай просто прыгает высоко в воздух, и за её спиной моментально вырастают два изумрудных крыла.

«Что это с ней? Разве не собиралась остаться на борту?».

— Ты не посмеешь, я должна быть там первой! — Клогги тоже прыгает вперед, помогая себе взрывом прямо под ногами.

— Вот ведь буйная демоница, — жалуется Амелла, отмахиваясь от дыма.

Оба Гримуара вместе достигают палубы корабля и просто исчезают из поля зрения.

— Что случилось? — Ирай пытается отыскать их взглядом, но не может никого заметить.

— Судя по всему там область искаженного пространства или невидимый барьер, — пожимает плечами умнейший Гримуар. — Давай оставим их там. Шутка.

— Не поверишь, Клогги тоже предлагала от тебя избавиться, — улыбается Ирай.

— Почему же, охотно верю.

Постепенно суда сближаются, и Ирай вместе с Амеллой тут же перемахивают через борта, оказываясь на вражеской территории. По мнению Гнисира это скорее всего дело рук культа Поветрия, но есть странность: культ словно и не сопротивлялся в Винкарто, значит, был заинтересован в том, чтобы они благополучно добрались до Ак-Треноса, где наверняка будут ждать элитные бойцы.

«Стали ли бы они нападать в море? Спешка им ни к чему», — Гнисир останавливается, увидев перед собой сообщение от Языковой Системы. Никогда прежде он не видел подобного.

Квест «Найди дорогу домой» начат.

«Что?» — только сейчас Ирай осознает, что качка прекратилась, а обстановка вокруг резко поменялась. Он по-прежнему стоит на палубе, но вокруг теперь не море, а огромное кладбище кораблей от горизонта до горизонта. Парусные суда со сгнившими мачтами и парусами беспорядочно лежат вокруг и непонятно, суша под под ними или все же море. А вот «Черная ласточка» за спиной исчезла вместе со всеми пассажирами.

«Что за квест? Это нестандартное поведение Языковой Системы», — Ирай не совсем понимает, на чем строятся происходящие события. Языковая Система может отобразить перед пользователем информацию о навыках и предметах, различных счетчиках для уникальных случаев и информации по уровню, но никаких других возможностей бог игр в это не вкладывал. И Ирай почувствовал, если бы это было иллюзией, но разум чист и работает трезво.

Также неясно, где сейчас находятся Гримуары, словно они все вошли в пространство в разных местах. Ирай запускает в небо яркую огненную ленту, которая должна привлечь внимание на большом расстоянии, а потом видит того, кто является здешним хозяином.

Демон со Двора Кошмаров напоминает черное облако из песка, которое сжимается и разжимается, а потом принимает различные формы подобно воде. Это не является истинным обликом демона, но человеческий глаз не сможет разглядеть чего-то другого, а нужных навыков нет.

— Приветствую тебя, Злослов, — демон показывает, что в курсе настоящей личности Ирая, хотя это должно быть невозможно.

«Неужели культ Поветрия уже выяснил это? Нет, маловероятно, хотя у них могут быть такие возможности. Но скорее всего я просто вижу кошмар, в котором мое собственное сознание создает реальность. Как говорят на Дворе Кошмаров, человеческий ум — это уже тюрьма», — юноша не собирается ничего отвечать и готовится к нападению.

— Не будешь отвечать? Ну как знаешь. Значит, сегодня ты умрешь, — облако стремительно приближается.

— Молниевая стрела!

Перед Гнисиром формируется яркий луч электрической природы, который срывается с места и пронзает облако, не пройдя насквозь. Как и ожидалось, тело демона просто не видно человеку внутри облака, оно не является газообразным. Однако сама атака не остановила местного хозяина, так что пришлось резким рывком уходить в сторону.

С черного кинжала струится дым, который постепенно принимает нужную форму и затвердевает, пока Ирай смотрит на возникшее сообщение.

«Истинное духовное оружие»

———

Ранг: S (3 слова)

Заклинатель тратит часть своей души на то, чтобы создать оружие, которого будет бояться каждый в Розе Доменов. Душа — это величайшая драгоценность, так что её преобразованная сила способна на невероятные вещи.

Айтен осознает, что это решение Хамада потратить часть самой своей сути, чтобы помочь товарищу в бою. Теперь правая рука сжимает длинный двуручный меч с прямым как стрела лезвием, над которым вьется черный дым. Да, сама по себе душа вряд ли годится для чего-то подобного, но в случае преобразования способна дать невероятный результат. Ифрат именно этим и воспользовался, когда потратил миллионы душ на создание глобальной Языковой Системы.

— Не стоило, друг, но спасибо, — Ирай смотрит на дымчатый клинок, а потом на приближающееся облако, после чего срывается с места в направлении врага, но чуть в сторону, чтобы нанести мощный рубящий удар. Облако моментально затвердело, словно в попытке остановить клинок, но «Истинное духовное оружие» можно остановить только другим таким или при очень большой разнице в силах. А демоны со Двора Кошмаров являются мастерами влезать в чужие головы, но в прямом бою не особо сильны.

Черный меч разрубает облако, и тут же в уши влетает противный визг, от которого возникает сильная боль. Реальность вокруг с кладбищем кораблей дрожит, словно это был морок в пустыне, а в следующий момент Ирай осознает себя на борту вражеского корабля.

Вокруг снова море Микон, а рядом «Черная ласточка». Разница лишь в том, что погожий день превращается в сумерки из-за волн загадочной природы, которые покрывают зону вокруг этого места на много миль. Напоминает пленку на пузыре вокруг них.

— Ты в порядке? — спрашивает Амелла.

Ирай поворачивает голову и смотрит на Гримуара Разума, а потом на Дасиилай, что летает над головами. Клогги не видно, но потом и она появляется из люка на вторую палубу.

— Попал в иллюзорную ловушку. Там пришлось сразиться с демоном.

— Угу, ты бегал по палубе и махал мечом, но рядом никого не было.

— Нет, я точно его задел, просто он существовал только в том месте. Ты же знаешь, что эти демоны могут даже иллюзию сделать настоящим местом.

— Корабль пуст до последнего трюма, — произносит подошедшая Клогги, волосы которой горят внутренним пламенем. — Какого черта? Я надеялась на хорошую драку с разбитыми головами и выбитыми зубами.

— Я думаю, все поняли, что здесь происходит что-то странное. Кто-то еще получил квест через Языковую Систему? — Ирай оглядывает спутниц, даже Гримуар Драконов спустился, хотя однозначно не в восторге от Ирая.

— Что такое квест? — Клогги наклоняет голову набок.

— Нет, ничего такого, — отвечает Дасиилай.

— У меня тоже не было уведомлений, — пожимает плечами Амелла. — Языковая Система не выдает квестов, Ифрат такого не делал.

— Но я по-прежнему вижу задачу «Найди дорогу домой», — Гнисир задумчиво смотрит на окно перед собой. — А это значит что…

Гримуары молча смотрят в ожидании ответа, но вместо этого Ирай наносит быстрый широкий удар по всем троим, не давая им возможности уклониться. Черный дымчатый клинок проходит через каждое тело, превращая его в клубок дыма. Догадка оказалась верна, он по-прежнему находится в кошмаре, настоящих Гримуаров он не смог бы так ударить.

Смена обстановки прошла моментально, теперь вокруг раскинулась звездная ночь, но Ираю незнакомо ни одно созвездие. «Черной ласточки» нет рядом, как и Гримуаров, но теперь появляется кто-то новый. Мастер Энедер расставляет фигурки для мунлуда прямо на палубе и задумчиво трет подбородок, а потом замечает Ирая.

— А, господин Айтен, рад вас снова видеть. Подсаживайтесь. Не хотите партию в мунлуд?

— Нет, спасибо, — Ирай остается на месте. — Демон не стал бы мне показывать человека, с которым я почти никак не связан. Значит, это именно вы стоите за происходящим, а не культ или Двуединство?

— Вы догадливы, господин. Я ведь вам предложил прийти и еще раз сыграть со мной после групповой игры в клубе Ак-Мирон. В случае победы вы бы узнали, какой особенный навык дал мне сам Ифрат.

«Да, он действительно такое предлагал, но у меня просто не осталось на это времени», — Ирай все же подходит ближе и видит на досках две фигурки корабля, которые тесно соприкасаются бортами.

— Допустим, теперь вы сами пришли ко мне. С какой целью?

— На самом деле хочу сыграть. Думаю, это очевидно. Для меня мунлуд является смыслом существования. Я обыграл всех известных чемпионов, но неожиданно столкнулся в Винкарто с вами и госпожой Амеллой. После поражения я несколько ночей не спал, придумывал новые тактики и заново разбирал прошедшую игру. Давно я не испытывал такого возбуждения и предвкушения.

Речь мастера Энедера становится быстрой и сбивчивой, будто он действительно постепенно сходит с ума. Те, кто не может жить без ставок и азарта, обычно тоже были под покровительством бога игр.

«Он попал под влияние артефакта Ифрата? Или просто постепенно сходит с ума?».

Мужчина поднимает безумный взгляд на Ирая. Он давно забросил уход за собой, лицо заросло щетиной, волосы растрепаны, а на камзоле куча разных пятен.

— Что вам стоит сыграть со мной, господин Айтен? Хотя бы еще одну партию. И тогда я покажу вам дорогу домой.

Гнисир ничем не выдал удивления, хотя в голове уже сложилось предположение, что именно Энедер выдал ему тот «квест».

— Значит, Ифрат дал вам возможность вмешиваться в чужие Языковые Системы? В этом заключается тот особый навык?

На лице собеседника появляется вопросительное выражение лица. После Энедер качает головой, говоря:

— Что? Нет. Дар Ифрата гораздо глубже и продуманнее. Он дал мне великую силу иного рода. Если я скажу вам, вы сыграете со мной, наконец? Видите, теперь я готов заплатить знанием просто за возможность сыграть. Разве это не замечательные для вас условия? Просто согласитесь, и я сразу и честно отвечу на ваш вопрос.

Ирай еще раз смотрит по сторонам на ночное море. Где бы он ни оказался, вообще не представляет, как отсюда можно выбраться. Скорее всего это очень сильная иллюзия, но демоны Двора Кошмаров не стали бы настолько заморачиваться.

— Хорошо, я сыграю с вами в одну игру. Теперь рассказывайте, что дал вам Ифрат.

— Спасибо! — мастер Энедер вскакивает на ноги с широкой улыбкой. — Навык Ифрата? Он действительно особенный. Он содержит частицу души самого бога!

— Больше конкретики, мастер Энедер.

— Да, простите, меня просто переполняют эмоции, — человек напротив делает несколько глубоких вдохов и выдохов. — Навык позволяет превратить реальность в игру и наоборот. Ни больше, ни меньше, господин Айтен. Теперь я удовлетворил ваше любопытство? Уточняющие вопросы можете задать по ходу игры.

Глава 16

«Навык, превращающий реальность в игру и наоборот?» — думает Ирай, смотря на мастера Энедера, который откуда-то достал знакомую черную шкатулку Ифрата. Делать нечего, поэтому Гнисир подходит ближе, чтобы подыграть и в процессе задать новые вопросы.

— Не существует таких навыков. Кажется, вы что-то неправильно поняли.

— Полностью понимаю ваш скепсис, господин Айтен. Сам в первое время не верил, но это действительно так. Бог игр дал мне часть своей души, и теперь я действительно могу творить игры, которые могут превзойти даже мунлуд. Долгими ночами я слушал шепот Шкатулки Игр и, наконец, услышал голос самого Ифрата.

— И что он сказал? — Ирай смотрит, как на палубе появляется морская карта, на которой видны два стоящих рядом корабля.

— То, что грядет новое Поветрие. Иначе он бы не стал раздавать могучие навыки людям.

— Что такое Шкатулка Игр?

— А вот же она, — мастер Энедер пальцем показывает на артефакт Ифрата, отполированная поверхность которого отражает свет звезд.

Ирай вовсю роется в памяти, но не может вспомнить ничего с таким названием. Боги имели кучу артефактов, так что у Ифрата действительно могла быть Шкатулка Игр. Ни в прочитанных книгах, ни в подслушанных разговорах: нигде прежде Ирай не слышал такого названия.

— Что означает превратить реальность в игру? Любая попытка извратить мир является нарушением Мирового Закона. Либо он сразу ударит в ответ, либо пошлет Экзекутора.

Мастер игры в мунлуд смотрит на возникшую под ногами игровую доску и словно не слушает. Однако через несколько секунд поднимает голову и кивает со словами:

— Да, вы правы. За изменение реальности грубым способом неизбежно придет кара. Именно это и делает полученный мною навык таким уникальным. Ифрат лично это подтвердил, а потом добавил, что это его ключ к спасению Домена Людей. Скажите, вам известна причина вторжения Домена Хаоса в наш мир?

«Да, мне это известно», — вместо ответа Гнисир просто кивает.

— Тогда вы должны понимать, почему боги из Домена Богов решили полвека назад вмешаться и погибнуть. И почему Ифрат продолжает заботиться о Домене Людей. Однако Поветрие не получится остановить силой, значит, нужна хитрость. Создание Языковой Системы было первым шагом, во время которого человечество привыкло к навыкам и необходимости прокачки. Теперь всё это является обыденным делом для людей.

— И в чем заключается второй шаг?

— О, давайте начнем игру, и там продолжим, — мастер Энедер указывает на игровую доску, где на одном из кораблей сражаются три Гримуара против наступающих демонов. В голове Ирая начинает складываться картина.

Он до сих пор находится в иллюзорном мире, но это не ловушка культа Поветрия, и здесь не было настоящего демона со Двора Кошмаров. Если догадка верна, то всё происходящее является игровой инсценировкой.

«Это и есть навык Энедера?».

Гнисир наклоняется над палубой, смотря на сражение Гримуаров, но не находя там себя. Это очень похоже на мунлуд с той лишь разницей, что это на самом деле не игра, там происходит реальная схватка.

— Понимаете? — мастер Энедер тоже восхищенно смотрит на происходящее. — В этом и есть сила моего навыка «Игровое поле». Потратив достаточное количество маны, можно сотворить нечто, чего никогда не существовало в мире. Например, создать корабль, полный демонов, которые появились с определенной целью. Для нас это теперь не более чем фигурки для мунлуда. Я даже рискну сказать, что мы теперь похожи на богов.

— Значит, вы не можете создать бесконечную армию, которая остановит Поветрие?

— Разумеется, иначе и проблемы бы не было. Мировой Закон продолжает довлеть надо мной, так что всемогущества у меня нет. Но кое-что я все же могу. Глядите, — собеседник вытягивает руку и произносит. — Освященный луч.

Это не является навыком Языковой Системы, «Освященный луч» — одна из способностей некоторых классов в мунлуде. И действительно в небе над кораблем появляется яркая точка, из которой выстреливает луч до затылка одного из демонов с десятками рук. Тело существа тут же рассыпается горячей золой.

— Выглядит занятно, но зачем вы это мне показываете? Зачем преследовали?

— Потому что так повелел Ифрат. Он сообщил мне, что больше не может ничего видеть в Домене Людей, поэтому я должен вместо него найти союзников, которые выступят против Поветрия. Находясь в Винкарто, я собирал различные слухи, и когда речь заходила о культе Поветрия, то и о вас начинали говорить. Вы ведь враг Двуединству?

— Нет, — Гнисир качает головой. — Говорить так неверно. Если придет Поветрие, мне придется с ним бороться ради достижения моих целей.

— Что же, это очевидный подход, — кивает мастер Энедер. — Теперь ваш ход. Можете попробовать отдать приказ Гримуарам.

— Клогги, атакуй противника слева, — произносит Ирай, но видит, что спутница поступает в точности наоборот. — Не получилось.

— Это нормально, — посмеивается мастер игры в мунлуд. — Мой навык не дает мне власти над живыми существами. Решил сразу это показать. Но если существо согласно выполнять приказы, то это будет совсем по-другому. Так каков ваш ответ?

— Я ненавижу Ифрата, решил вам сразу об этом сказать.

Однако мастер Энедер лишь усмехнулся, словно его это никак не заботит. Ночное море спокойно, но теперь Ирай понимает, что они находятся в каком-то изолированном пространстве, где не работают привычные законы природы.

— На самом деле бог игр привык к такому отношению. Другие боги никогда не воспринимали его всерьез и считали шутом. Многие смертные проклинали его, когда проигрывали последние портки. Ифрат — самый азартный ум во всем мироздании, а любовь и ненависть являются важными составляющими игр. Так что ему все равно на вашу ненависть. Ему не нужны клятвы или поклонение. Помогите нам, и мы поможем вам.

— Вы теперь стали жрецом Ифрата? Как складно говорите.

— Да, может возникнуть такое ощущение, но я не брал на себя жреческий сан. Но вместе с тем с раннего детства я поклоняюсь Ифрату, хоть это и было неосознанно долгое время.

— Раз вы стали его пророком, то скажите мне, мастер Энедер, что намерен делать бог игр? Когда придет Поветрие, он превратит весь Домен Людей в одну большую игру? Раздаст правила, по которым теперь нужно будет жить?

Сидящий на палубе мужчина отрывает взгляд от игровой доски и поднимает взор на красноволосого убийцу. Выражение лица серьезно, словно догадка верна.

— На самом деле мне неизвестен план Ифрата, но я предполагаю, что вы правы, господин Айтен. Поветрие — это уничтожение, и его нельзя остановить другим простым уничтожением. Требуется созидание чего-то нового, но созидание может сопровождаться разрушением. Пятьдесят лет назад результатом созидания стала Языковая Система. Такого никогда не было во всей Розе Доменов. Думаю, весьма вероятен исход, что в этот раз Ифрат снова создаст что-то невероятное. Превратить всё в игру? Ха, это вполне в его духе.

— И что я получу взамен за помощь?

— А что вы хотите? — пожимает плечами собеседник. — Мой навык не может исполнять желания, но может стать ощутимым подспорьем в любой ситуации. Я не прошу давать ответ прямо сейчас, подумайте хорошо. На этом стоит закончить сегодняшнюю игру. А это ваша дорога домой.

На палубе действительно замерцали огоньки, собирающиеся в определенную форму, напоминающую арочные врата. Внутри них возникает волнение магических волн.

— Тогда до встречи, — Ирай проходит до арки и исчезает в ней.

Квест «Найди дорогу домой» успешно завершен.

Ваша награда: Эссенция героической закалки.

Гнисир вновь осознает, что вокруг день, а он стоит на борту «Черной ласточки», а вот корабля Энедера нигде нет. Гримуары рядом тоже замечают появление спутника, так что сразу подбегают к нему с озадаченными лицами.

— Что произошло?

— Куда ты пропал?

— Куда делся корабль с демонами?

— Подождите, давайте по одной. Сколько прошло времени? — Ирай смотрит на Клогги, Амеллу и Дасиилай, а потом на кинжал, который вернулся к привычному виду.

— Семь с половиной минут с момента прыжка на их борт, — сразу отвечает Мудрая Лисица.

— Вы там оказались без меня?

— Да, но там была куча демонов, но каких-то… — Гримуар Хаоса делает неопределенный жест рукой.

— Странных. Они вели себя неестественно, — заканчивает мысль Гримуар Драконов. — Теперь твоя очередь, куда перенесло тебя?

Ирай рассказывает о встрече с мастером Энедером и его предложении. В время рассказа Гримуары стоят со спокойными лицами, словно судьи оценивают показания очевидца.

— Что думаете? — спрашивает под конец Гнисир.

— Это может быть правдой, — произносит Амелла, смотря на то место, где только что был настоящий корабль. — Это точно не была иллюзия, на меня такое не подействует. Нечто было сотворено из ничего, а потом вернулось в никуда. Это похоже на божественную силу.

— Соглашусь, — кивает Дасиилай. — Но Ифрату я не доверяю.

— Никто в здравом уме не будет ему доверять, — усмехается Клогги.

Ирай не сразу обратил на это внимание, но теперь чувствует в кармане нечто, чего там не было. Рука вытаскивает на свет круглый пузырек с пробкой и мутной жидкостью. Если приглядется, можно увидеть, как внутри перемешиваются различные слои из осадка веществ. А если встряхнуть, то маленькие листочки и песчинки начинают крутиться, пока снова не осядут.

— Эссенция героической закалки, — задумчиво произносит Амелла. — Энедер помог тебе завершить квест и выдал награду. Вероятно, именно так он хотел продемонстрировать, на что сейчас способен с покровительством Ифрата.

— Первый раз слышу о такой вещи. Что это за жидкость? Её можно пить? — Клогги отбирает у Ирая пузырек и начинает рассматривать со всех сторон. Но сколько его ни тряси, ничего не изменится.

— Это выдуманное зелье высшего качества из игры мунлуд. Если дать своему персонажу, то можно сильно повысить физические параметры, — объясняет Мудрая Лисица.

— Ты это всерьез? — Гримуар Драконов с подозрением смотрит на эту вещь. — Вымышленное зелье вдруг стало частью мира?

— Проверить можно только одним способом, — Амелла смотрит на Ирая. — Выпей и проверим, насколько сильным ты от этого станешь. На Гримуаров это не подействует.

— Только не сдохни опять, — Клогги возвращает зелье с ехидной улыбкой, словно не против еще раз приютить в собственном сердце.

— Если эффект будет тот же, что и в игровых правилах мунлуда, то я «стану быстрее ветра, сильнее наводнения и прочнее корней гор», — вспоминает Ирай. — Это же такое могущество. Смогу голыми руками разрывать демонов, а от моего крика у всех в округе из ушей кровь пойдет.

Чем больше Ирай говорит, тем ехиднее становятся улыбки на лицах Гримуаров. Даже Дасиилай всё поняла верно. Да, никто в здравом уме не будет пить такие подарки судьбы. Каждый из присутствующих имеет неприятный жизненный опыт, когда за великую силу приходит великая расплата.

— Так что проверить можно на другом человеке.

Все сразу поняли, о ком речь.

— Ты готов подвергнуть её такой опасности? — Дасиилай выглядит так, словно получила подтверждение всех подозрений насчет того, что Ирай — конченный псих.

— Она хотела силу, и она её получит. А если это подделка, то ничего просто не произойдет.

Скоро на верхнюю палубу возвращается команда вместе с капитаном Макротом. Все удивлены внезапному исчезновению вражеского корабля, матросы даже пытаются найти на поверхности воды какой-нибудь плавающий мусор, который мог остаться после затопления судна, но трудно найти то, чего не было в известном понимании.

Ирай тем временем стучится в каюту, в которой дожидаются известий принцесса Кэйла и Хирона Свайгел. Обе девушки тут же спрашивают о бое, на что Ирай говорит, что это было иллюзорное судно, которое пропало после атаки. Это версия, которой они будут придерживаться.

— А это тебе, — Гнисир протягивает пузырек с мутной жидкостью. — Новый этап тренировки. Поможет усилить физические возможности, так как тебе этого сейчас не хватает.

Кэйла с интересом разглядывает эссенцию, а потом осторожно вынимает пробку и нюхает.Судя по гримасе, пахнет отвратительно.

«Ну, так оно должно быть, ведь в мунлуде эссенция героической закалки готовится из редких компонентов, которые съедобными назвать довольно трудно», — Ирай смотрит на то, как принцесса пробует жидкость кончиком языка, а потом сидит с закрытыми глазами, словно пытается распробовать.

— Воняет, но не имеет никакого вкуса. Словно масло, перемешанное с водой. Мне точно нужно это выпить?

— Да, нужно. Если окажется, что состояние ухудшается, то Хирона тебе поможет. Все авантюристы учат навык, который быстро вызывает рвоту.

— О да, порой его даже забавно применять на врагах, — фыркает авантюристка. — Хотя два пальца в рот справляется не хуже.

— Ну, тогда пробую. Нужно выпить до конца?

Гнисир кивает, смотря на глотки, пока пузырек не опустел. Кэйла смотрит на пустой флакон, а потом на товарищей, и пожимает плечами.

— Очень дурной привкус остался, но пока ничего не чувствую.

— Нужно немного подождать.

Ждать пришлось до вечера, когда Кэйла не смогла подняться с кровати. Эффект наступил не так быстро, как это принято в мунлуде, но очень похож первичным результатом, так как закалка тела — это постепенный процесс, во время которого персонаж может даже полностью потерять боеспособность.

Это лишь доказывает, что Энедер не врал, когда говорил об имеющихся возможностях. Просто так сотворить нечто очень полезное — это слишком невероятная способность, которая точно должна иметь серьезные ограничения. Ирай не успел про них спросить, так что пока может лишь догадываться.

А Кэйла всю ночь провела в бреду, мечась по койке, так что кому-то постоянно приходилось находиться рядом. Даже Клайв один раз предложил помощь, хотя в этом не было большой необходимости.

«В мире никогда не было зелья, которое при употреблении сделает тело сильнее без тренировок. Такое было возможно только в играх. Если Ифрат действительно придумал, как обойти Мировой Закон, то он чертов гений и поэтому его убийство станет намного сложнее», — думает Ирай, сидя рядом с кроватью принцессы поздно ночью.

И когда в море забрезжил рассвет нового дня, состояние Кэйлы улучшилось, что говорит о завершении закалки. Сейчас девушка лежит на пропитанных потом простынях и понимает, что практически идеально видит в полумраке каюты. Это позволяет разглядеть Ирая, который в свою очередь внимательно смотрит в ответ.

— И что, сработало? — спрашивает Кэйла, легко поднимаясь с кровати, словно отлично выспалась.

— Это мы осторожно проверим, но теперь я должен тебя предупредить о том, что демонстрировать силу не стоит. Помнишь, что я говорил о Тени? Никто не должен знать, как далеко ты прошла на пути её подчинения. Насчет новых сил действует то же правило. Возможные враги не должны быть в курсе изменений.

— Хорошо, как скажешь. А теперь я чувствую, что мне нужно переодеться.

Гнисир кивает и выходит из каюты. До конца путешествия до Ак-Треноса еще не скоро, но и не так много, как было в начале пути. Море являлось безопасной зоной, но в Мель-Аноларе может случиться что угодно, так что можно заранее распрощаться с возможностью остаться незамеченными. К счастью, команда достаточно подготовленная к возможным трудностям, следить потребуется только за Кэйлой и Клайвом. Последний сможет помочь в бою, но он представляет в первую очередь интересы ордена Предсвета. И они не всегда будут совпадать с интересами Ирая. «Черная ласточка» продолжает путь к континенту, покрытому песками, а ветер словно решил помогать в этом со всей силы, поэтому есть возможность закончить первый этап путешествия намного быстрее планируемого.

Глава 17

Мель-Анолар — огромный город, где проживают несколько сотен тысяч человек. Один из крупнейших городов мира с десятками базаров и площадей, а также протяженным портом, через который ежедневно проходят суда. Именно благодаря торговле город смог так разрастись, а балад Аль-Мишот — стать известным по всему миру.

Ирай стоит на причале и смотрит на то, как матросы таскают грузы, изображая из себя торговый корабль. «Черная ласточка» будет дожидаться их в порту, притворяясь проведением ремонтных работ, а потом будет курсировать около побережья. А пока нужно отправиться в город, чтобы разузнать последние слухи и найти проводника, который поможет добраться до Черной пустыни.

За поясом находится Амелла в образе книги, а рядом стоит Хирона, вместе с которой пойдет Дасиилай, тоже скрываясь в облике предмета. Клогги было решено оставить на борту на случай нападения, хотя ей это не понравилось, и она закатила истерику, так что пришлось потратить время на то, чтобы успокоить.

— Примерно таким я его представляла, — говорит авантюристка, смотря на шумную пристань, где перемещаются толпы людей. Здесь действительно не протолкнуться.

— Идем, не отставай, — произносит Гнисир и направляется к выходу из порта.

Вдвоем они проходят через массивные ворота внутрь города. Портовая зона не просто так огорожена высокой стеной от других районов, так как нападение с моря очень вероятно, и тогда можно будет укрыться за стеной, не допуская захватчика в город. Однако за последние полвека никто не нападал на Аль-Мишот.

На Ак-Треносе всего три государства: Аль-Мишот, Ифэн и Восточный Абад. Ифэн находится далеко на севере материка и знаменит по большей части учеными разных мастей. Математики и звездочеты, поэты и, что самое главное, алхимики: там можно встретить самых разных ученых мужей. Но никто из них так и не смог придумать способа остановить распространение пустынь из сердца материка.

Восточный Абад находится на восточном побережье Ак-Треноса и является строго религиозным и традиционным государством, где до сих пор поклоняются старым богам. И речь даже не о том пантеоне, который жил в Домене Богов и пал под натиском Поветрия. В Восточном Абаде поклоняются очень древним существам, о которых иноземцы могли даже никогда не слышать.

«Ну и Аль-Мишот, разумеется», — Ирай смотрит на прилавки шумного базара.

Эта страна известна в первую очередь за изготовление специй, расходящихся по всему миру. Помимо этого это крупная торговая развязка, где может найти жилье и дело даже человек с других материков. Демократичные законы привлекают торговцев и ремесленников, которые приезжают и открывают свое дело, принося в казну Аль-Мишота всё больше денег. Множество известных ремесленников проживают именно в Мель-Аноларе, но нужны сейчас не они.

— А как ты собираешься искать проводника? Пойдешь в гильдию авантюристов? — спрашивает Хирона, шагая рядом.

— Здесь нет таких организаций. Каждая команда наемников сама по себе. Несмотря на большие вольности, здешний халиф не хочет, чтобы были военизированные организации.

— Вот как, а ты довольно неплохо разбираешься в местных условиях. Ты словно всегда знаешь ответ на любой вопрос, — авантюристка поддевает спутника локтем. — Ты случаем не погибший бог знаний и великой мудрости?

— Как ты раскусила меня? — притворно ужасается Гнисир.

«Да, во время моего членства в Звездном Водовороте мы часто шутили и придуривались», — вспоминает Ирай о тех временах. Возможно, Хирона тоже думает о прошедших событиях.

— А мы ведь почти на свидании, — вдруг заявляет Хирона и берет за руку. — Если Гримуары, конечно, не против. Клогги точно не узнает.

— Хм, ну можешь так считать. У меня не слишком большой опыт в этом.

— Ага, так я тебе и поверила. Скажи, ты хоть раз в своей жизни влюблялся в кого-нибудь? Я тут поняла, что совершенно о тебе ничего не знаю, ведь те истории, что ты рассказывал в прошлом, явно были выдуманными.

«Влюблялся? Нет, ни разу. Но я много об этом читал и много видел со стороны. Я могу лишь сыграть влюбленность, но мне никогда не понять, как это чувствуется на самом деле», — однако, произносит вслух Ирай другое:

— Знаешь, когда я в первый раз тебя встретил, то сердце у меня ёкнуло. Не мог даже глаз отвести, особенно, когда ты подошла поздороваться с новичком. Это считается влюбленностью? А то я даже не знаю.

— Хм, — Хирона останавливается и пристально смотрит в зеленые глаза Ирая, словно не ожидала такого ответа и теперь ищет следы неправды или шутки.

— Что-то не так?

— Слушай внимательно, Гнисир Айтен. Если возьмешь меня в жены, я смогу тебе дать то, что не сможет ни один Гримуар, — девушка вдруг стала очень серьезной.

— Что же? — Ирай изображает заинтересованность, хотя, если подумать, то можно догадаться, что могут люди, но не могут Гримуары.

— Дать тебе ребенка, наследника.

Да, только у союза человека и человека может родиться ребенок. Не бывает полубогов, полудемонов, полугримуаров и так далее. Во всяком случае Гнисир о таком никогда не слышал.

— Что же, если мне это действительно понадобится, я теперь знаю, к кому обратиться, — тоже максимально серьезно отвечает Ирай. Он просто не видит смысла шутить над тем, что для Хироны является серьезным делом.

— Правда?

— А зачем мне врать?

— Не знаю. Например, чтобы выполнить какой-нибудь хитрый план и держать меня на крючке. Ты же обожаешь так делать. Вместо применения силы ты просто создашь нужные условия и подберешь верные слова для убеждения.

— Именно так. Всех все равно не победить, лучше сражаться не сражаясь. Пойдем за подарками.

Под подарками Ирай имеет в виду местную одежду, которую стоит носить, чтобы сильно не выделяться на фоне горожан. Конечно, загорелую кожу и национальные черты одежда не даст, но если сильно не всматриваться, то можно ничего не заметить.

В одной из лавок Хирона и Гнисир выбирают различные наряды на деньги, полученные от королевы. Местные любят носить светлые одеяния до щиколоток, а также закрывать руки и голову. В условиях, когда из пустыни может прийти настоящая буря из песка, крайне важно не оставлять оголенных частей тела, а не привыкшую к здешнему солнцу кожу легко повредить солнечным ожогом.

— И как я выгляжу? — Хирона укуталась в малиновый платок, что даже глаз не видно.

— Потрясающе, словно родилась здесь. Акцент бы только потренировать.

Совместные усилия на войне против первого Поветрия привели к тому, что во всем мире стали говорить на одном языке, хотя на разных материках еще можно встретить носителей других языков из числа местных. Что интересно, в качестве единого языка был выбран государственный язык Арреля, на котором общались и в империи Кронврэт, и в Союзе Хирмы.

— Так, комплект тебе, мне, Клайву и нашей сестре, — Хирона вслух не произносит, что они сопровождают принцессу. — А остальным одежда не особо важна, верно? Дасиилай говорит, что ей ничего не нужно.

«Да, Гримуарам ничего не нужно, но я все равно возьму для Амеллы и Клогги. Им будет приятно», — Гнисир берет еще два комплекта, а Хирона, увидев это, тоже принимает решение подарить что-нибудь Гримуару Драконов.

— И куда дальше? Искать проводника? — спрашивает девушка у выхода из лавки.

— Да, но этим я займусь сам. Возвращайся на корабль с одеждой. Заодно проследи, чтобы они уже приготовили воду и провизию для путешествия и погрузили в выданные сумки.

— Хорошо, встретимся на корабле.

Хирона Свайгел исчезает в толпе, а Ирай принимается идти в сторону выхода из базара. На самом деле найти проводника, который возьмется за такое непростое дело будет непросто. Черная пустыня — очень опасное место, где никто не живет. Но чтобы дойти до нее, придется преодолеть немалый путь. Никакая награда не поможет убедить обычного проводника отвести иноземцев туда, и никакое красноречие здесь не поможет.

«Но этого и не нужно», — Гнисир постоянно ждет нападения культа Поветрия, который явно хотел, чтобы они здесь оказались. Есть вероятность, что они не будут атаковать в Мель-Аноларе, так что скорее всего подкинут им проводника, который на самом деле получит задание завести в ловушку. Или нет, все Ирай не реинкарнация бога всезнания.

Многочисленные расспросы приводят в тихое заведение, где сидят почтенные старцы в окружении учеников и стеллажей со свитками. Это одна из местных школ, куда богатые родители отдают детей. В баладах Ак-Треноса такие школы называются «драса́м», и там детей обучают пятнадцать лет различным дисциплинам. Оттуда выходят целители и ученые, маги и воины.

Разумеется, Ирай не мог просто войти на территорию такого заведения, так что пришлось использовать чужой авторитет, а именно представиться послом от башни магии Моунцвеля, благо архимаг Дигер это разрешил. После было достаточно притвориться ученым и провести несколько бесед за местным чаем с несколькими людьми.

Местные профессора с интересом встречают заморского гостя, который может складно говорить и рассказывать интересные истории на различные темы. В отличии от Витро и Аргена, мудрецы Ак-Треноса больше увлекаются философией и математикой, нежели магией и навыками Языковой Системы.

Ближе к вечеру удалось сблизиться с двумя преподавателями, которые имеют нужные связи в столице Аль-Мишота. Что интересно, оба дали один и тот же контакт, с помощью которого можно решить вопрос с проводником через опасные пустыни.

Человека зовут Усли́м, и он «малса́рх», пилигрим-пустынник, который появляется в городах только по острой нужде, а большую часть времени проводит в пустынях. Он неоднократно сопровождал ученых, которые пытались раскрыть секрет ненормально быстрого опустынивания земель, поэтому точно может довести даже до Черной пустыни, но сделает это только в том случае, если ему понравится цель путешествия.

— Деньги за свои услуги он никогда не берет, — сказал один из профессоров.

Солнце уже садится, так что Гнисир ускоряет шаг, идя по улице в сторону высоких стен из желтого камня. Несмотря на вечер, жара в воздухе пока не думает спадать, а город — засыпать. Зажигаются тысячи левитирующих светильников, а люди собираются в домах на ужин. Где-то звучит местная музыка, а также бегают стайки босых детишек.

За городскими стенами напротив порта город не заканчивается, там тоже множество домов и улиц, но они сделаны на скорую руку. Здесь живут те, кто не может находиться в столице или просто не имеет такой необходимости. И Услим один из таких.

К счастью, искомый человек довольно известен, так что местные сразу говорят, что его стоит искать в районе колодцев, из которых жители берут воду. Несмотря пустынный климат, на Ак-Треносе на самом деле много воды, просто она располагается очень глубоко. В детстве Ирай слышал сказку про местного принца, который однажды провалился под землю и попал в гигантские пещеры, наполненные чистой и прохладной водой. Воды там было столько, что народ пустыни не сможет её выпить даже за несколько тысяч лет.

Впереди показывается длинная очередь из людей, которые несут керамические сосуды, чтобы набрать воды из колодцев. Судя по всему, многие пересохли, раз очередь движется очень медленно.

— Малсарх Услим, — говорит Ирай одному из местных. Житель сразу показывает пальцем в сторону пригорка, на котором находятся колодцы, рядом с которыми никто не держит очередь.

Стоит подойти туда, как становится понятно, что эти колодцы высохли, но в одном из них кто-то находится. Скорее всего это малсарх по имени Услим. Малсархи — это не отдельная каста, но к ним относятся по-особенному, так как они обладают различными навыками, которые позволяют выживать в таких условиях. И под навыками подразумеваются как общие, так и Языковой Системы.

— Я ищу Услима, — говорит Ирай в колодец.

Стоящий человек поднимает голову, показывая почти черную кожу и обветренные губы. Голову покрывает белый платок, а в руках зажат кривой посох. Услим, а это наверняка он, так как похож по описанию, носит небольшую бородку, а глаза спокойно смотрят на незнакомца. Весь вид говорит о том, что малсарх действительно предпочитает жить отшельником. Он не отводит глаза и не пытается найти взглядом оружие.

— Я скоро поднимусь, подождите меня, — Услим возвращается к работе и скоро дно колодца становится влажным, а после появляется родник из-под земли. Только после этого малсарх поднимается по веревке наверх.

— Приятно с вами познакомиться. Меня зовут Гнисир Айтен. Прибыл с Витро.

— Услим, — просто отвечает собеседник, спокойно ждущий объяснений.

Малсархи на самом деле часто получают просьбы о помощи. Например, вновь наполнить водой высохший колодец. При наличии навыков из стихийной магии Воды это несложная задача.

— Я ищу проводника, который сможет довести до центра Черной пустыни, — Ирай сразу переходит к сути просьбы, при разговорах с пустынными пилигримами не принято ходить вокруг да около.

— Зачем чужеземцу идти в такое опасное место? — Услим явно удивился, хотя попробовал остаться невозмутимым.

— Там находится мой друг, которого я должен спасти.

— Ты говоришь правду, — кивает малсарх.

Это еще одна причина, по которой с такими людьми нужно быть откровенными. Им не нужны навыки Языковой Системы, чтобы почувствовать ложь. Как это работает, Гнисир ответить не сможет. Вероятно, это просто приобретенная способность того, кто не загрязняет свой ум постоянным общением, и поэтому может подмечать любые детали подобно ребенку, который только знакомится с миром после рождения.

— У меня есть команда для перехода. Я возьму на себя все расходы на покупку вьючных животных и провизии. Но никто из нас не знает хорошо пустыни и их коварство.

— Пустыни не коварны, — качает головой странник. — Они существуют сотни лет, и для них люди не являются чем-то значимым. Ты же не думаешь всерьез над тем, чтобы перехитрить ползущего муравья. Тебе все равно на него. Сейчас я не смогу помочь, так как пообещал сделать кое-что. Это может потребовать много времени.

— Если речь о том, чтобы наполнить колодцы водой, то я могу помочь…

— Нет, дело намного опаснее. Человек, столкнувшись с таким страхом, вряд ли доживет до утра.

— Я не боюсь.

— Очень сомневаюсь, чужестранец. Ты не знаешь, какие страхи живут в пустынях.

— Я душелишенный. Я пережил Поветрие, — Ирай произнес это шепотом, хотя рядом все равно никого нет.

Услим молчит, продолжая изучать лицо гостя. В любой другой ситуации Гнисир бы не стал раскрывать свою сущность, но сейчас важно заручиться поддержкой лучшего проводника.

— Так вот почему мне кажется, что ты какой-то «неправильный». Оказывается, ты пуст внутри. Я могу многое рассказать о человеке с одного взгляда. Смотря на тебя, даже мне становится не по себе, — Услим не только требует честности, но и сам ничего не скрывает. — Тебе доводилось слышать про «али́йя грара́т»? Я не знаю, как это перевести на общий язык.

— Убийцы из ночных песков? Эти ассасины известны даже за пределами Ак-Треноса. Но какое у вас дело к ним?

— В нашей стране политический кризис, который многим не виден. Алийя грарат получили одобрение халифа и даже допуск к Песочным Часам. Выпускники школы убийц должны сражаться против врагов народа, но вместо этого стали терроризировать его. Я добровольно отказался от участия в жизни соотечественников, но не могу закрывать глаза на их умоляющие глаза. Они настолько запуганы, что даже не смеют просить о помощи.

— Разве вы можете что-то сделать целой организацией под защитой халифа?

— Да, напомнить им, насколько мы все незначительны перед раскинувшейся вокруг Вечностью.

Договорив, Услим проводит рукой по песчаным барханам, которые уходят в ночь.

Глава 18

Ирай поднимается на борт «Черной ласточки» и видит занятную картину, где Клогги и Амелла уже вовсю щеголяют в купленных нарядах, вызывая заинтересованные взгляды моряков. Но никто из команды вряд ли решится на что-то серьезнее взглядов, а та же Клогги не будет никого очаровывать, пока рядом находится Гнисир.

В другой части палубы находится Кэйла, которая пытается сдвинуть бочку с водой. И пока что безуспешно. Принцесса сидит перед бочкой и пытается перевести дух, а по лицу течет пот, так как воздух еще не успел остыть после жаркого дня.

Кэйла приняла эссенцию героической закалки, полученную Ираем после беседы с мастером Энедером. Зелье точно подействовало на тело, но каких-то значимых результатов пока не принесло. Девушка говорит, что лишь стала выносливее и теперь может хорошо выспаться уже за три часа сна, но нет никакого прироста к физической силе, ловкости или крепости мышц и костей. Но при этом Клогги продолжает заставлять её делать вещи, на которые у нее обычной сил не должно хватать.

«Если эссенция действительно может изменить человеческое тело, то может потребоваться больше времени», — Ирай жестом подзывает принцессу, а также говорит Гримуарам собраться в каюте.

Через несколько минут начинается совещание, где присутствуют все те, кто отправится в Черную пустыню. Кэйла, Хирона, Клайв, Амелла, Клогги и Дасиилай. Вместе с Гнисиром и Услимом будет восемь путешественников. Хорошая численность для отряда, которому важна незаметность.

— Я нашел подходящего человека, который сможет довести нас даже туда, куда не каждый пустынный странник решится зайти, — говорит Ирай. — Его зовут Услим, и он малсарх. Однако сейчас он не может сопроводить нас, так как собирается помочь местным жителям, которые страдают из-за гнета алийя грарат. Это выпускники местной школы убийц под покровительством халифа.

— Я слышал о них, — говорит Клайв Содин, улыбаясь каким-то мыслям. — Говорят, они ничуть не хуже ассасинов Дин-Атры.

— Однозначно не хуже, все же кроме этих двух групп мало кто получил признание во всем мире. Без Услима мы вряд ли сможем дойти до пункта назначения, значит, придется ему помочь в этом деле. Я уже дал свое согласие.

— Ты хочешь привлечь внимание к нашей группе, напав на слуг местного правителя? — уточняет Дасиилай с тяжелым взглядом. Несмотря на то, что Хирона купила ей местную одежду, Гримуар Драконов не стала её надевать.

— Именно так. У нас нет времени ждать, пока Услим закончит эти дела. И в одиночку он может пострадать.

— Только по этим причинам?

— Нет. Есть подозрение, что культ Поветрия уже скрыто управляет городом или всем баладом, так что разведка в любом случае нужна. Я договорился с Услимом о встрече сегодня ночью, но пойду один. Вам же нужно будет выйти за пределы города и дожидаться нас в оазисе, где растут шесть белых деревьев. В окрестностях только один такой оазис, не ошибетесь.

— Подожди, Ирай, это слишком опасно, — неожиданно говорит Кэйла, которая ранее просто бы молчала, прислушиваясь к более авторитетному мнению. Это признак психологического роста.

— Опасно, — кивает молодой человек, — но культ в любом случае на нас нападет. Имеет смысл нанести упреждающий удар.

— Подожди, я не совсем понимаю, ты собираешься напасть на базу убийц вместе с Услимом? — теперь говорит Гримуар Разума. — Если слухи про них не врали, то в одиночку ты не справишься, если, конечно, не собираешься стереть Мель-Анолар с лица земли, как поступил с Винкарто.

Кэйла хмурится, не понимая, что Мудрая Лисица имеет в виду, так как не знает, что происходило в исчезнувшей временной линии.

— У меня будет лишь роль поддержки. Основная работа предоставлена Услиму. Таковы были его категоричные условия. Но даже если ситуация станет такой, что мне придется взять всё на себя, то это сделаю это. У меня есть для этого всё необходимое.

— Подожди, ты хочешь сказать, что человек, который увидел тебя впервые в жизни, сразу приглашает прикрывать свою спину в нападении на очень опасных людей? Ты сам понимаешь, о чем говоришь? — Дасиилай говорит верные вещи, с которыми трудно спорить. Несостыковка очевидна любому, но это правда.

— Именно так, Дасиилай. Услима нельзя мерить обычными мерками. И я уверен, что он не работает на культ Поветрия. Это я уже успел проверить. А если он не с ними, то он наш будущий союзник.

— Почему ты ему веришь? — вдруг спрашивает Клайв, который вместе с Клогги предпочитает молчать.

— Он — сын пустыни. Он видит Вечность, а Вечность видит его. Не просите меня объяснить, что это значит.

Клогги, стоящая рядом, весь разговор стоит с полузакрытыми глазами, словно пытается услышать шорох или шепот. Ирай в курсе её возможностей слушать мелодию Хаоса, которая на самом деле присутствует в каждом Домене, лишь в разных концентрациях. Она не могла не услышать звук пересыпающегося песка родом из другого Домена.

«Да, потому что Вечность — это то, что вращает всю Розу Доменов. В других языках её также называют Бесконечностью или Неизмеримостью. Тот, на кого она смотрит, получает загадочные силы, которыми трудно управлять. Много неизвестных правил, большая неопределенность и скрытые условия. То, о чем известно почти столько же, сколько о Мировом Законе. Если быть точнее, то почти ничего», — Гнисир смотрит по сторонам и понимает, что догадались только Гримуары.

Амелла почти наверняка соотнесла сказанное с собственным багажом знаний, после чего сделал верный вывод. Ноздри Дасиилай чуть видимо подрагивают, драконий нюх явно почувствовал Вечность. А вот Клайв, Хирона и Кэйла озадаченно смотрят по сторонам, никогда не слышав о такой вещи.

— Что же, если этот малсарх действительно на короткой ноге с Вечностью, то нам не стоит идти с вами. Гримуарам тем более не стоит приближаться слишком близко, — произносит Амелла. — Сегодня мы завершили сборы. Капитан Макрот закупил вьючных животных. Мы готовы отправиться немедленно.

Клогги и Дасиилай кивают, прекратив спорить, а вот Хирона поднимает руку:

— А почему ты не можешь объяснить, что такое Вечность? Это какой-то особенный навык Языковой Системы?

Магические светильники на стене каюты вдруг начинают мигать, а обстановка наливается призрачным светом, отражающим свет невероятно далеких звезд. Видение было мимолетным, а Ирай прикладывает палец к губам.

— Не стоит произносить это слово без должной подготовки, — объясняет юноша. — Иначе Она может откликнуться, посчитав это зовом. Если произнести все же требуется, одновременно про себя нужно называть любое другое имя или представить, как имя «Вечность» зачеркивается, как на листе бумаги.

— Впервые слышу о таких условиях, — произносит Кэйла, все еще с опаской глядящая по сторонам. — Вечность.

Понятно, что Кэйла проверила узнанный способ, поэтому ничего не произошло.

— Имена — это душа всего, — неожиданно говорит Клайв Содин, вернувший улыбку на лицо. — Называя имя навыка, вы пытаетесь с ним настроиться или активировать, если уже получили его. С именами великих явлений и столпов реальности все работает также.

«Не думал, что он настолько хорошо разбирается в теории», — думает Ирай, после чего призывает немедленно выдвигаться. Если план удастся осуществить без помех, то рано утром они отправятся к центру материка, где их ждет Камира.

Сам Ирай не стал дожидаться ухода остальной группы и отправился в ночной Мель-Анолар, который и не думает засыпать. Открыты многочисленные места, где люди веселятся и пьют, а по улицам ходят люди, которые наслаждаются прогулками и свежим воздухом, отдыхая после дневной жары.

Но у любого крупного города есть темная сторона, куда даже солнечный свет не достигает. Именно у одного из таких мест Услим приказал ждать. Гнисир очень удивился, когда малсарх упомянул Вечность, и этого уже достаточно для некоторой степени доверия. Теперь понятно, почему Услим чуток на ложь, ведь Вечность обмануть нельзя.

Чем-то похоже на практики Храма Духовных Искусств, в котором училась Шерил, но адептам нужна почти вся жизнь, чтобы достичь мастерства, а Вечность бесконечна на любом своем отрезке. Даже секунда для нее не имеет срока окончания, а миллионы лет могут сжаться до секунды. Вечность быстрее луча света, так как сразу существует везде, во всех эпохах и местах. Её нельзя обогнать, но и идти медленнее неё тоже, пока являешься частью Розы Доменов. Будь Она конкретной персоной, то стала бы настоящей богиней, но Вечность не может быть ограничена одной личностью.

Ирай останавливается у акведука, через которой во дворец халифа постоянно поступает чистая вода, но сегодня нужно в другое место. Потребуется проникнуть в Старый Город, который находится под землей. Первые жители этого края часто прятались от песчаных бурь в пещерах, которые постепенно обустраивали. По мнению людей, которые писали исторические хроники и изучали сказания, ранее на Ак-Треносе климат был намного более жёстче, пустыни даже море заставляли отступать, но потом материк покрылся зеленью.

А сейчас снова пытается вернуться в те времена, когда песок и камень беспредельно правили этими землями. Неприметная арка приводит к запертой двери, через которую нельзя войти без разрешения, но сегодня это не потребуется. В голове появляется мысль о том, что малсарх слишком хорошо осведомлен о том, куда нужно нанести удар. Либо подсказал кто-то из горожан, либо Ирай еще не всё знает про Услима.

Услим появился беззвучно, хотя не скрывался и не использовал навыки. Он не стал переодеваться или брать с собой оружие. Единственное, чем он может кого-то ударить, так это кривой посох, но не это основное оружие малсарха.

— Ты готов, Гнисир Айтен?

— Да.

— Я могу почувствовать размытый образ людей и понять, стоит ли им доверять. Тебе я могу доверять. Но почему ты уверен, что доверять стоит мне?

— Я против Поветрия, Двуединства и культа Поветрия. Вечность не открылась бы тому, кто служит Хаосу.

— Ни Хаосу, ни Порядку. Только тот, кто стоит вне конфликтов, может ощутить её касание. Ради этого я бросил семью, забыл, что такое деньги и человеческое общение. Я смотрю на Вечность, а Она смотрит на меня. Но дело ведь не только в этом?

— Есть и вторая причина. Она связана с тем, зачем Домен Хаоса вторгся полвека назад.

— Да, действительно. Упустил это из виду. Впереди нас будут ждать убийцы. Они натренированы и подготовлены. Но по сравнению с тем, кто пережил Поветрие на Арреле, они словно дети.

— Я не настолько могуч и ужасен, — улыбается Ирай. — Просто хорошо прятался.

— Да, прятать и прятаться ты умеешь очень хорошо, — темные глаза спокойно смотрят на собеседника и словно видят внутреннюю суть. Только Гримуары сейчас смогут разглядеть под масками тот кошмар, что царит у душелишенного внутри.

— Твои товарищи, похоже, даже не догадываются, на что ты на самом деле способен. Ты из тех интриганов, кто предпочитает убивать чужими руками, не так ли?

— Воинственность произрастает из эгоизма, агрессии и способности испытывать обиду. Ничего из этого у меня не осталось, так что я предпочитаю избегать схватки.

— Но ты не всегда был таким, — Услим подходит к двери и громко стучит.

— Однажды я упивался кровью, но теперь даже насилие не доставляет никаких эмоций, ни положительных, ни отрицательных.

— Не договариваешь, — внезапно оборачивается малсарх, растягивая тонкие губы в улыбке.

«Да, не договариваю», — Гнисир впервые встречает человека, который настолько легко его читает. И пускай он вряд ли сможет вызнать секреты, о которых говорить не следует, но уловить следы тайн сможет без труда.

Дверь распахивается, и на пороге оказывается смуглый мужчина в форме городского стражника. Ирай часто таких сегодня встречал. У него свободный кафтан с кожаной курткой, на которую нашиты металлические пластины темного цвета. Шлемы на Ак-Треносе редко носят, предпочитая тюрбаны и прочие тканевые головные уборы.

— По какому вопросу? — грозно спрашивает плечистый стражник, подозрительно осматривая незнакомцев, среди которых есть один чужеземец.

— Ирай, прошу, — произносит Услим.

— Да, я представлюсь и расскажу о цели прибытия, — Гнисир выходит вперед, не собираясь делать ничего из перечисленного. Даже делает вид, что тянется к грамоте, но вместо этого резко прыгает вперед и вонзает черный кинжал в горло стражника. Немного борьбы, и первая за сегодня смерть пришла в это место.

Кровь на тонком черном лезвии начинает бурлить и испускать черный дым. К сожалению, душа Хамада сохранила очень мало светлых моментов из прошлого, но до сих отлично помнит, каково это — убивать тех, кто не родился на Арреле.

— Ты прирожденный убийца. Я бы познакомил тебя с Вечностью, но ты Ей не понравишься, — Услим идет следом.

— Я не в обиде. Мне важна только ваша помощь в достижении центра материка.

— Помни о том, что я сказал. Не используй магию Хаоса.

— Да, конечно.

Ирай много готовился, так что ожидает, что хватит и обычных навыков из Языковой Системы, чтобы одолеть здешних врагов. Длинный коридор ведет в зал, где тлеют благовония, а посреди зала со свечами сидит пожилой человек с чашей вина. Он удивленно смотрит на незваных гостей и открывает рот для произнесения навыка.

Но Ирай оказывается быстрее, активируя «Синее пламя Бесконечного Подземелья» даже без произнесения вслух. Язык во рту мага тут же вспыхивает с голубой вспышкой, сжигая орган и доставляя невероятные мучения. Служащий этого места падает на спину, а потом резко поднимается, смотря налитыми кровью глазами на вторженцев.

«Наложение проклятия: великая слабость»

———

Ранг: S (4 слова)

Серьезный навык, позволяющий наложить на цель проклятье, которое вызовет сильную мышечную слабость. В случае неподготовленной цели эффект может быть равным параличу и мгновенной смерти из-за остановки сердца.

«Надо же, переборол боль и активировал навык без произнесения вслух», — Ирай смотрит на то, как Услим закрыл Ирая посохом, и навык просто не сработал. В следующую секунду голова мага резко дернулась из-за вонзившегося в правую глазницу черного кинжала.

— Охранники этого места не являются теми, кого мы ищем, но стоит быть готовыми к тому, что они тоже хорошо подготовлены, — тихо произносит малсарх. — Все же мы пробираемся в подземный храм алийя грарат. Там они рождаются, тренируются и ждут очередного приказа. И там же мы должны спасти тех, кого они схватили на днях.

— Да, я учту, — Ирай идет следом за проводником. — Хотя странно видеть такие познания в устройстве города от того, кто живет постоянно в пустыне.

— Ох, действительно, — Услим открывает тайную дверь, замаскированную под камин. — Дело в том, что я сам вырос здесь, но смог сбежать отсюда. И пока я спасался и бродил в пустынях, где трудно встретить другого человека, однажды на меня обратила внимание Вечность.

— Вот как? Долгий путь прошли.

— И он еще далек от завершения. Я надеялся, что мне никогда больше не понадобится наука, которой я здесь учился. Но сегодня пришла пора вернуться в это проклятое место. Алийя грарат должна исчезнуть, чаша переполнена.

Свет свечей не освещает то, что находится впереди. Но никакой тревоги это не вызывает. Даже осознание того, что здесь готовят одних лучших в мире убийц, а еще то, что власть в Аль-Мишоте может быть под контролем культа Поветрия. Когда много раз прыгаешь со скалы, прыжок с крыши уже не кажется чем-то страшным.

— Что же, ведите, малсарх, — говорит Ирай и заходит следом в темный провал, который приведет их еще ниже. Туда, куда не достигают солнечные лучи и свет звезд.

Глава 19

Ступени подземелья ведут вперед, пока Ирай вспоминает всё, что знает об ассасинах, которых выпускаются отсюда. Их набирают из сирот, о которых никто не вспомнит и на десять лет погружают во тьму Старого Города. Обычные и необычные тренировки проводятся ежедневно, чтобы на выходе получить идеальный инструмент для убийства. Лезть сюда такими малыми силами было бы самоубийственной задачей, но возможности Услима должны уравновесить положение.

Каждый убийца, выходящий из этих стен, может днем и ночью преследовать цель или сидеть в засаде сутками. У них потрясающая физическая подготовка с возможностью управлять телом таким образом, чтобы убить чувство голода и жажды, или выдернуть сустав из положенного места, а потом без последствий вернуть. По слухам здешние убийцы больше полагаются на оружие и скрытность, нежели навыки Языковой Системы.

«В этом мы похожи, хотя я никогда не учился ремеслу убийцы, как они», — Ирай смотрит на спину Услима, который является выпускником этой школы. Есть желание задать пару вопросов, но сейчас для этого не лучшее время и место.

Малсарх поднимает руку и останавливается, смотря с балкона на широкий зал, освещаемый магическими факелами. Волшебный огонь не коптит и никогда не потухнет, пока иного здешним жителям не потребуется. В зале находятся большие клетки, в которых можно держать монстров и диких зверей, но сидят там по большей части люди.

Услим заранее рассказал, зачем вообще он ввязался в это дело. Малсархи помогают обычному люду: отыскивают пропавших, возвращают воду в колодцы и прогоняют духов пустыни. Это особые почитаемые люди, которые в местной культуре просто не могут отказать в просьбе. Но горожане Мель-Анолара не каждую просьбу посмеют озвучить вслух, так что Услим просто догадался, о чем не принято говорить, и провел расследование.

Убийцы этого балада по приказу халифа хватают один раз в неделю нескольких человек и уводят в неизвестном направлении. Никто из ушедших так и не вернулся. Власти халифа и убийцам никто не смеет здесь перечить, так что отчаяние местных неудивительно, хоть приезжим и кажется, что столица Аль-Мишота живет по-прежнему. Что-то удастся почувствовать только после того, как поживешь здесь долгое время.

Клетки внизу сторожат несколько человек в белых традиционных одеяниях, здешние убийцы не одеваются в черное, скрываясь во тьме ночной. Точнее, могут, но у себя дома они явно чувствуют себя вольготно.

«Примерно тридцать пленников. Нужно выяснить, не стоит ли за этим культ Поветрия», — Гнисир смотрит на напарника, который спокойно спускается по боковой лестнице, словно имеет право находиться здесь.

Ближайший убийца оборачивается и смотрит на незваного гостя, после чего издает свист, который поднимает тревогу. Ирай продолжает осторожно следить сверху и понимает, что слава убийц не возникла на пустом месте. Противники из Винкарто им даже в подметки не годятся. Это сквозит в стремительном рывке и отсутствии лишних телодвижений. Кинжалы уже нацелены на Услима, который продолжает спокойно стоять, глядя в лицо смерти. Ирай уже догадывается, чьё имя он сейчас произнесет.

— Вечность.

Обстановка резко меняется, когда конец посоха оставляет след на песчаном полу. Несмотря на то, что Ирай не является врагом для Услима, все равно попадает под действие чужеродной для этого Домена силы. Вечность теперь приходит по-настоящему, и вокруг подземелья больше нет.

Теперь Гнисир стоит на поверхности мертвой планеты, а над головой возвышается звездная ночь. Еще мгновение, и из-за черной луны появляется диск голубого светила, которое бросает бледный оттенок на пустыню, которая раскинулась во все стороны.

«Да, это оно. Место, где обитает Вечность. По сути это и есть Она», — Ирай разглядывает пришествие силы из Домена Космоса.

Вечность на самом деле имеет один видимый облик, представляя собой огромную планету, где существует только пустыня. Она освещается светом бледно-голубой звезды, а над головами мерцают туманности. Только в таком месте вдалеке от миров, наполненных жизнью, в центре Домена Космоса можно действительно ощутить единение с Вечностью.

Здесь нет жизни, нет воздуха, нет денег или власти. Нет эмоций, страданий или чувства счастья. Только беспредельный космос над головой и бескрайняя пустыня перед глазами. Сейчас этот пейзаж видят все, убийцы алийя грарат застыли как вкопанные, да и Гнисир тоже не может пошевелиться в чужом царстве, где ничто не меняется миллионы лет и вряд ли изменится за столько же времени.

Еще несколько ударов сердца, и морок пропадает. Да, они не оказались физически в другом Домене, так как это невозможно без открытия Врат, но разум все равно почувствовал касание Вечности. Услим спокойно шагает к бывшим товарищам, которые до сих пор не могут вернуть контроль над конечностями.

Малсарх со сдержанным выражением лица наносит каждому всего один удар. Посох кажется хрупким, но явно укреплен Вечностью, так что на песок падает одно тело за другим. Скоро всё заканчивается, и Услим разбивает замки на клетках.

«Он блестяще контролирует силу Вечности», — думает Ирай, с трудом спускаясь по лестнице. Ноги плохо слушаются, но зона морока остановилась перед клетками, так что схваченные горожане толком не поняли, что произошло. Для них всё выглядело так, словно убийцы просто остановились, попав в незримую ловушку.

— Прости, тебя тоже задело, — Услим смотрит на убегающих людей.

— Ничего страшного, у меня высокий ментальный порог. Что ты намерен делать дальше? Просто выпустить пленников на свободу недостаточно.

— Ты прав, Гнисир Айтен, — Услим поворачивает лицо к собеседнику. Можно заметить, что он не совсем спокоен, что видно по частым морганиям. Видать, возвращаться сюда он все же не хотел.

— Значит, ты хочешь полностью истребить школу, чтобы халифу пришлось восстанавливать всё с нуля, — делает догадку красноволосый убийца.

— Именно так. Надеюсь, что к возвращению из нашего путешествия они еще ничего не успеют сделать. Если задействуют обычную стражу, это станет слишком заметно, что вызовет народные волнения.

— Но ты мне так и не рассказал, зачем халифу хватать подданных.

— Потому что я и сам не знаю. Они идут.

И действительно, до слуха доносится топот местных ассасинов, которые узнали о вторжении. Ирай подумал использовать «Взрыв пустоты», но отмел идею, так как воздушный взрыв под землей неизбежно вызовет обвалы. Здесь в принципе не стоит использовать масштабные навыки Языковой Системы, а магия Хаоса недоступна из-за обещания Услиму. Вечность не приемлет Хаос.

Воины в белых накидках с закрытыми лицами врываются в зал из другого входа. В руках у них зажато обнаженное оружие, которое чуть светится из-за наложенных навыков или чар. Ирай применяет «Синее пламя Бесконечного Подземелья», но ничего не происходит, каждый убийца несет на себе также защитную магию.

Услим вновь ударяет посохом о землю, чем заставляет песок во всем зале взметнуться до самого потолка. Это уже один из навыков Языковой Системы.

«Песчаная завеса»

———

Ранг: B+ (2 слова)

Магия из раздела магии Песка позволяет взметнуть в воздух большие объемы песка, затрудняя обзор на большой площади.

Да, у стихийной магии есть подразделы, которые управляют природными проявлениями, не входящими в главную «пятерку»: огонь, воздух, вода, земля и молния. Например, есть магия Льда, а есть магия Песка. И на Ак-Треносе вторая является более предпочтительной из-за климата.

— Воздушная река, — произносит Ирай и бросается в мельтешение песка, которое не успокоится, пока магия не закончит действие. Стихийная магия Ветра тут же ударяет в спину и создает канал вокруг Гнисира, который бежит навстречу врагам.

Первый ассасин появляется неожиданно и отточенным движением швыряет дротик в лицо. Будет неудивительно, если кончик оружия покрыт смертельным ядом. Ирай успевает уклониться и дополнительно активирует:

— Ускорение разума.

Там, где осечка при мысленной активации может стоит жизни, лучше активировать навык, произнося имя вслух. Снова возникает странное чувство, когда голове словно становится тесно в черепе, а потом наступает странное чувство раздвоенности временного потока, когда мысли быстрее любой вещи, что даже можно считать пролетающие вокруг песчинки, но остальное тело будто бы пытается бежать под водой на большой глубине.

«Пока тело сильно отстает от разума, но это не страшно», — Гнисир спокойно подсчитывает ближайших врагов и легко предсказывает их дальнейший шаги, ведь это можно прочесть по стойке. Кто-то пригибается, другой отставляет ногу назад, а третий тянет руку в карман.

Субъективно большое количество времени позволяет придумать план дальнейших действий. По уговору с Услимом в этой ситуации нужно оттянуть внимание на себя, так что Гнисир не просто так бросился вперед без четкого плана.

Ассасин, что метнул дротик, оказывается, держал во второй руке еще один, поэтому смог метнуть его без большой задержки во времени. Однако, полет снаряда легко читаем, так как для разума он словно еле плетется.

«Жаль только, что и моя рука не сильно быстрее», — Ирай бросает левую руку вперед таким образом, чтобы кинжал отбил дротик. Ассасин рефлекторно дернулся назад, когда понял, что снаряд отбит в обратном направлении. К сожалению, дротик потерял всю полученную скорость, поэтому не долетел нескольких шагов.

Противник справа пригнулся для того, чтобы нанести удар с навыком по типу «Разреза», когда магическая энергия усиливает скорость и силу удара, но Ирай, видя это, просто подпрыгивает вверх и бьет стопой в лицо врага.

— Родство с ветром, — произносит Ирай, чтобы выиграть хоть немного в скорости.

Тело как будто становится легче и скользит в потоках воздуха с меньшей задержкой. Однако становится опаснее, так как рядом уже шестеро убийц, которые пытаются сначала понять, кто и какими силами напал на базу, чем лезть на рожон. И в этот момент Усмин снова зовет Вечность.

Всё вокруг замирает, словно гравитация резко усилилась. Они вновь стоят на поверхности безжизненной планеты, смотря на то, как космические ветра проносятся над головой причудливыми линиями. Если бы Вечность попробовала по-настоящему заглянуть сюда, то от Мель-Анолара ничего бы не осталось. К худу или к добру, существа, явления и силы не могут свободно перемещаться между Доменами.

Огромная тяжесть с плеч вдруг исчезает, когда на территорию Вечности приходит кто-то еще. Но Ирай понимает, что полностью обездвижен, и это же касается всех вокруг, включая Услима. Бледно-голубое солнце над головой рассеивает космический мрак, а впереди показывается идущая человеческая фигура.

Юноше можно дать от силы лет тринадцать, а черты лица словно заполнены странной рябью. На сам образ и испускаемая аура очень знакомы. Это Акслет, Гримуар Космоса. Его должен был достать Гнисир по заказу мага Времени, и они с Гримуаром даже немного попутешествовали вместе.

— Здравствуй, Ирай. Не ожидал увидеть тебя в Домене Космоса, — звонкий голос наполнен странным вибрирующим звуком.

— Здесь только мой разум.

— Как и у меня. Надеюсь, госпожа Вечность не сильно на меня обидится. Я не знал, как до тебя достучаться, поэтому сразу бросился сюда, как только почувствовал в пределах этого Домена.

— Что-то случилось? — Ирай не может представить, зачем Акслету искать его.

— Да, Двуединство вторглось в Домен Космоса, как это было однажды с твоим родным миром.

— Когда?

— Время в Розе Доменов течет по-разному. Можно сказать, что сразу после ухода мага Времени из Винкарто. Он исполнил свою часть сделки и откатил время целого Домена на полгода назад, но потерял на этом кучу сил, а потом еще отбивался от Экзекуторов.

— Он знал, на что идет. Но как ты остановил бой, если даже Гримуару не встать на дороге у Вечности?

— Бой продолжается, просто я растягиваю временной поток вокруг тебя. Ашур научил.

Ашуром зовут мага Времени, который помог получить доступ к Языковой Системе в обход внимания Ифрата.

— Значит, здесь началось Поветрие, — рассуждает Гнисир. — Но причем здесь я? Домен Космоса — это не мир людей. Здесь множество могущественных сущностей, которые не уступят Двуединству.

— С потерями, но мы отобьемся, — кивает Гримуар Космоса. — Но ты знаешь, что будет после этого?

— Потерпев неудачу, Хаос вернется в Домен Людей, попробовав закончить прошлое Поветрие. Я знаю, что оно неизбежно для нас. Это ты хотел мне сообщить?

— Вовсе нет. Мне нужна твоя помощь в борьбе с Поветрием. Для этого тебе даже не придется покидать родной мир.

— Прости, Акслет, но у меня есть свои дела.

— Ты все еще гоняешься за призраками товарищей? Даже если ты их убьешь, то ничего в мире не изменится. Я прошу тебя перестать упокаивать друзей и принять участие в чем-то более важном.

— Это мое единственное желание уже очень долгое время. Я не могу от него отказаться. Моя разрушенная душа не чувствует сострадания ни к проблемам Домена Людей, ни к проблемам Домена Космоса. Я не тот спаситель, которого все ждут.

— Хорошо, в этом твоя позиция не изменилась. Тогда как насчет сделки? Мировой Закон уже осуществил ответные действия за откат времени на шесть месяцев в Домене Людей. Тебя это неизбежно затронет.

— Экзекуторы…

— Дело в не них, — перебивает Гримуар Космоса и подходит ближе. Даже с такого близкого расстояния не удается увидеть лицо сквозь рябь.

— Ашур уже подтвердил это. Мировой Закон создает ответную меру, чтобы восстановить баланс, однако, не будет трогать событийное полотно, так как это только добавит неопределенности. В твоем мире начнутся наслоения двух временных линий. И аномалии будут притягиваться к тем, кто нарушил естественный ход времени. То есть к тебе и Ашуру. А так как последний сейчас в Домене Космоса…

— То всё свалится на меня? — предполагает Ирай, не в состоянии сразу придумать какой-то план действий. Акслету нет смысла врать, но Гнисир никогда не слышал о таком способе восстановления баланса.

— Что означает наслоение двух временных линий? К чему это приведет? — допытывается красноволосый.

— Раз ты не хочешь мне помогать, то и я не обязан, — пожимает плечами Акслет. — Позови меня, как будешь готов к возобновлению сотрудничества. И будь осторожен, ты на территории Двуединства и культа Поветрия. Визирь постоянно наблюдает за вами.

Присутствие Гримуара пропадает, а Ирая выбрасывает из временного кармана, в котором ход событий искусственно растягивался до невозможных значений. Мимо проходит Услим, который ударяет по каждому убийце, убивая на месте. Потом Вечность снова закрывает глаза, и вновь вокруг подземный зал, только волшебные факелы потухли.

— Ха… Ха… — малсарх тяжело дышит, стоя на коленях. Именно поэтому ему нужен напарник, так как сила Вечности слишком тяжела для человеческих плечей.

Ирай подходит к нему и дает напиться воды, а мыслями возвращается к разговору с Гримуаром Космоса. Тот пришел с дурными вестями: вторжение Хаоса в Домен Космоса, наслоение временных линий в качестве наказания от Мирового Закона, а также наличие ловушки, в которой они находятся.

— Всё идёт слишком хорошо, Услим. На самом деле нас ведут в ловушку. Возможно, это связано с визирем халифа.

Пустынный странник поднимает глаза на молодого человека и улыбается, показывая неожиданно очень белые зубы.

— Да, я тоже почувствовал, что всё происходит странно. Нас словно заводят дальше. Визирь… Я слышал о нем. Говорят, он серый кардинал, как говорят на Аргене. Но я не уйду отсюда без результата, даже если придется рискнуть жизнью. Если тебя это не устраивает, то тебе придется искать другого проводника.

— Я помогу тебе, но взамен мы сделаем по-моему. Устраивает?

Услим задумчиво смотрит в лицо Ирая, который согласился быть на вторых ролях сегодняшней ночью. Но при этом Гнисир понимает, что если будет просто на подхвате, то у них ничего не выйдет.

— Значит, хочешь действовать по-своему?

— Да, прекрати обращаться к Вечности и предоставь всё мне.

Малсарх с трудом встает и кивает со словами:

— Хорошо, Гнисир Айтен. Если мы справимся, я буду тебе должен и доведу до центра Черной пустыни, даже если это будет стоит мне жизни.

Глава 20

Шатающийся мужчина из пойманных местных опирается на стену в попытке не допустить падения. Однако Ирай и Услим не спешат ему помочь, ведь он не один из тех, кто сидел в клетках. А раз так, то это точно убийца алийя грарат.

— Помогите… — шепчет избитый мужчина, оставляя кровавый след на песчаной стене, но вместо помощи получает атаку. «Поток искр» воспламеняет грязную накидку и заставляет ассасина отбросить маскировку.

Он тут же бросается вперед, но его поджидает кто-то такой же умелый. Несмотря на то, что Ирай никогда не обучался бою и искусству убивать, так как наставник больше заботился о духовном и интеллектуальном развитии, боевой опыт все равно накопился внушительный за пятьдесят лет.

Ассасин, что пытался притвориться пленником, стремительно приближается в тлеющей одежде, а скимитар в рук до этого явно был скрыт магией. Молниеносный разрез должен был отделить голову от тела, но черный кинжал заблокировал путь оружия, а мышцы оттолкнули врага в стену. Убийца ударяется спиной об нее и сразу летит обратно, закручивая причудливые петли оружием в руке.

Уследить за игрой холодного металла трудно, но возможно, если смотреть на картину в общем, а не пытаться угадывать каждое отдельное движение. Это помогает поймать момент, когда кончик лезвия собирается ударить в глаз, и использовать против врага.

Ирай видит поворот кисти и перенос центра опоры, что сразу подсказывает, что через долю секунды будет выпад, так что начал пригибаться заранее. Это позволяет пропустить удар над головой, а тело уже скручивается подобно песчаной змее. Костяшки ударяются о пол, пока Гнисир заканчивает кувырок вперед, а пятки обеих ног, оказавшись над головой, резко выстреливают вперед и вверх, пока ассасин все еще стоит с вытянутой ногой.

Мощный удар в челюсть буквально подкидывает врага и снова бросает на стену, пока Ирай вновь встает на ноги и быстро разворачивается, чтобы нанести смертельный удар. Обычный человек после такого удара должен потерять сознание, но этого убийца явно намного крепче, так как пытается продолжить борьбу, но движения замедлены, поэтому черный кинжал пронзает сердце.

— У тебя странный стиль боя. То ты собран, то вытворяешь странные трюки. Всё в полном хаосе, — произносит Услим, который все еще отдыхает после использования силы Вечности.

— Да, я так научился выживать, — пожимает плечами Ирай и вытирает кинжал об одежду убитого. Большую часть приемов он почерпнул именно у демонов Поветрия. Несмотря на то, что демоны, особенно высшие, не нуждаются в боевых искусствах для убийства человека, но все равно имеют повадки, которые можно читать. И Гнисир с детства умел копировать их стиль, используя это против них и экспедиций.

— Признаю, это довольно эффективно, хоть и смотрится нелепо. В этой школе меня учили, что настоящий убийца тот, кто делает минимум движений. Один удар — один труп, это считалось нормой. Твой же стиль больше подходит для зрелищ на боевых аренах.

— Сколько учителей, столько и мнений, — Ирай внимательно вслушивается во тьму подземелья Старого Города. Система пещер запутанная, и без помощи Услима было бы трудно. В обычной ситуации они уже были бы окружены, но ассасины словно приглашают идти дальше, что прямо кричит о ловушке. Увы, отказаться от приглашения они уже не могут, но теперь Ирай может действовать по-своему.

Набранные очки хаоса: 24 из 100.

Это уже четвертая схватка, в которой Гнисир накапливает шкалу хаоса и разрушений, чтобы получить доступ к Наречию Хаоса. Когда Клогги жила в его сердце, она помогала при использовании Наречия, но теперь придется действовать самому, значит, можно не ждать, что получится использовать убойные навыки по типу «Выжженной пустыни Амаракс», такие заклятье без Гримуара Хаоса активировать не выйдет, даже если захочется. Однако сейчас будет достаточно и просторечного диалекта.

— Перевод с мертвых языков. Погружение в бурлящий океан.

«Погружение в бурлящий океан»

———

Ранг: А (4 слова)

Облик мага и пространства вокруг него наполняется флуктуациями Хаоса, где нет ничего постоянного. Образы и звуки возникают в бурлящем океане и для глаз обычных смертных становятся ужасным зрелищем.

По сути навык создает вокруг зону, подобную области в Домене Хаоса. Услим кривит лицо и быстро отступает от напарника, контур тела которого дрожит и раздваивается. В воздухе беспорядочно перемешиваются краски и частицы силы, возникают несуществующие звуки. Зона псевдохаоса постепенно расширяется, создавая более стойкие иллюзии, хотя это нельзя назвать мороком.

Суть Хаоса в том, что он непостоянен и легко меняет формы, повинуясь малейшим дуновениями мыслей. И чем больше вокруг разумных существ, тем сильнее будет бурление. Ирай бесстрашно шагает вперед по коридору и скоро выходит из него в еще одну естественную пещеру с подземными озерами. Пространство вокруг огромно, открывается не менее трехсот метров озер и переходов между ними. Похоже, не врали сказки о том, что под Ак-Треносом на самом деле очень много живительной влаги.

— Эту воду пить нельзя, — Услим словно читает мысли напарника, смотря на мутную воду. — Она полна едких солей, которые убьют выпившего слишком много.

— Неужели навыки очистки не помогают?

— Помогают, но это слишком трудозатратно. Так нам объясняли.

В этот момент по пещере разносится громкий звук, словно передвигаются скальные породы. А вот и ловушка, в которую они шли. Магия Земли за спинами закрывает проход огромным камнем, так что бежать отсюда будет очень трудно. Однако Услим бежать не собирался без победы, а без проводника Гнисир тоже уйти не может.

Область Хаоса вокруг мага постепенно расширяется, поэтому красноволосый убийца просит Услима остаться здесь. Скоро безумие начнет проникать в его мысли, а если еще раз призвать Вечность, то она одним лишь присутствием развеет магию Хаоса.

Свет огня магических факелов танцует бликами на поверхности ядовитых озер, а воздух вокруг дрожит из-за иномировых флуктуаций. Ирай чувствует, как по коже бегают несуществующие насекомые, а в уши лезет шепот невидимых собеседников. Резкий рост зоны «Погружения в бурлящий океан» говорит о том, что вокруг много спрятавшихся ассасинов. Гнисир их не видит обычным зрением, но чутье подсказывает, что он отправляется в пасть ко льву.

— Остановись! — громко выкрикивает появившийся человек, скрывающий лицо за белым платком. В руке он держит необычное оружие в виде грузика на прочной веревке. Далеко не каждый умеет обращаться с таким. После команды убийцы вокруг снимают с себя маскирующие чары, показывая большое численное превосходство.

«Шестьдесят два человека. Похоже, здесь действительно собрались все. Так даже лучше», — Ирай останавливается, так как уже находится примерно в середине пещеры.

— Великий визирь приказывает сложить оружие и остановить действие навыков. За это вам гарантируется жизнь!

«Похоже, этот великий визирь — один из высших чинов культа Поветрия в этой стране. Вот только я не буду подчиняться», — Ирай вбрасывает все больше магической силы в действие навыка. Без Клогги очень трудно, но любая трудность относительна. На Арреле было тяжело, а эта ситуация даже близко не стоит с необходимостью выбираться из окружения демонов, которые сильнее и быстрее обычного мальчишки.

Гнисир принимается гудеть голосовыми связками, чтобы звук резонировал глубоко в горле и груди. При этом представляет, как звук пронизывает тело и снимает ограничения разума. Это тоже один из приемов «мысленного зеркала», но прямо сейчас не нужно отзеркаливать ментальное внушение во врагов. На такое количество готовых к бою и тренированных людей ни один прием внушения не подействует. Но влиять можно и на собственное состояние.

— Прекрати, это последнее предупреждение!

Ассасины обнажают оружие, и тишина пещеры наполняется бормотанием. Десятки людей активируют навыки и ждут команды на атаку, а Ирай уже сбрасывает с себя маску обычной души. Силой внушения он поддерживает образ обычного человека, но сейчас это не нужно. Нужно напротив показать истинную суть душелишенного по имени Злослов, а область Хаоса чутко воспримет это и сделает сон явью. Такое уже проворачивал против экспедиций на проклятом материке.

— Ха! — юноша резко выдыхает, прекращая гудеть, и зона действия навыка океанской волной затапливает всё вокруг. Это становится началом для атаки, так что ассасины срываются с места и делают это грамотно. Нет никакой толкучки, одни идут в ближний бой, другие стреляют за их спинами, а третьи остаются наготове позади всех. В обычных условиях Ирай не смог бы победить такое количество врагов в одиночку, но область Хаоса наполняется необъяснимой тьмой.

Сейчас материализуются все мысли существ на основе внутреннего мировоззрения. Вокруг каждого убийцы появляется песчаный вихрь, в котором вращаются ядовитые клинки. Глаза не отказываются служить, но будто бы меняют природу зрения. Всё вокруг стонет и грохочет одновременно, цвета перетекают в сумасшедшие оттенки, а вот на самого себя Ирай посмотреть не может, чего нельзя сказать об Услиме, который прижимается к выходу из пещеры.

Для него убийцы напоминают пустынных шакалов, готовых разорвать одинокого хищника. Вот только новый напарник не похож на гордого дракона или волка. Скорее высокий пес с многочисленными шрамами и постоянно кровоточащей пастью. Черная шерсть будто бы танцует в ритм шагов, а после начинается бой. Голова Услима кружится, смотря на это, из-за чего он оседает по стене, а в центре пещеры первая кровь проливается в ядовитые подземные воды.

Несмотря на отличную психологическую подготовку, члены алийя грарат теряют эффективность, смотря на кошмар, которому собираются противостоять. Каждый видит что-то свое, и у каждого есть общие детали: душа Злослова совсем не то, на что стоит смотреть. Магия Хаоса становится настоящим зеркалом внутреннего мира, где тьма и пожары преследуют врагов, а Ирай напротив чувствует себя на подъеме, так как привычен к губительному влиянию Хаоса.

«Но долго это продолжаться не будет», — Гнисир понимает, что безумие проникает и в него, и если так продолжится, то он просто сойдет с ума. Но пока что грань не пройдена, убийца порхает вокруг, перерезая глотки и отсекая конечности. Танец смерти продолжается на камнях, которые уже принимают красный оттенок, но этого трудно заметить в пространстве неустойчивых флуктуаций.

Алийя грарат к их чести не отступают, пытаясь бороться, но это уже не имеет смысла, так как Ирай уже не остановится, и для него начинается расплата за использование этого навыка. Теперь вокруг не пещера Старого Города, а каменистые пустоши Арреля на границе скального хребта, где расположена стоянка одной из экспедиции с Витро.

Ночь полыхает пожарами, так как горят шатры, а нападающих всего десять. Десять против ста двадцати, но это территория Десяти Беспокойных Духов, как их прозвали чуть позже. Злослов бежит по лагерю, сжимая кинжалы, и видит перед собой спешно вооружающихся людей. Да, они чаще всего нападали тогда, когда противник был не готов к роковой встрече.

— Я прикрою, — кричит Хамад за спиной, стреляя из арбалета. Выстрел попадает точно в лицо врага, заставляя упасть навзничь.

Ирай бросается влево, где рывком уводит меч в сторону, а потом вонзает второй кинжал под подбородок. Нельзя давать этим тварям называть имена навыков. Жители Арреля лишены Языковой Системы, но это не помешает им сегодня забрать их жизни.

— Сдохните! — кричит Энигма, направляя жезл, который они украли у другой уничтоженной экспедиции. С навершия предмета срывается яркий луч, который взрывает несколько тел в кровавые ошметки. Вокруг царит полная неразбериха, а Ирай принимается выкрикивать слова на Наречии Хаоса, самые злые и болезненные для пришлых. Огонь, тьма, страдания и страх неизвестности сделали Ирая Злословом для авантюристов и орденов, которые считали, что имеют право делать на этой земле всё, что им заблагорассудится.

— Камира и Вулиан уже здесь, — предупреждает Хамад, но Ирай не слушает, убивая одного за другим. Рядом появляется богатырь Кристо, который вместе с Хамадом останавливают командира, который словно очнулся от кровавого боевого транса.

— Камира и Вулиан пришли! — повторяет раз за разом Хамад в безумное лицо Ирая, приходящего в себя.

— Хорошо, отходим, — душелишенный отвечает с большим трудом, восстанавливая равновесие в мыслях.

Наступает вторая фаза атаки, когда часть отряда приманивала к стоянке местных монстров, пришедших вместе с Поветрием. Они хорошо знают, как взбесить демонов и прочую нечисть, чтобы она неслась за ними с желанием разорвать. И в таком случае остается лишь привести их к лагерю иноземцев. Кровавая ночь продолжается, но теперь экспедиция погибает в пастях и когтях куда более сильных и многочисленных существ, а десять фигур стоят на безопасной высоте высокой скалы и радуются чужим страданиям. Да, это было слаще любого фрукта, которых на Арреле не осталось.

Десять Беспокойный Духов: Кристо, Хамад, Енсон, Камира, Вулиан, Анхель, Сиггарт, Энигма, Форима. И их командир Злослов. Тогда они были еще вместе и даже смели загадывать на будущее, подыскивая места, где не осталось монстров, чтобы начать там восстанавливать то немногое, что уцелело после Поветрия…

— Гнисир Айтен, остановись! — кто-то незнакомый трясет за плечи, выводя из состояния бреда.

Ирай с трудом фокусируется на лице Услима, который сильно трясет и бьет по щекам. Молодой человек оглядывается и понимает, что перебил вообще всех вокруг. Множество тел плавает в озерах, покрываясь минеральным слоем, а остальные лежат без движения на камнях.

Руки сильно дрожат, а кинжалы лежат под ногами, вероятно, Услим обезоружил после окончания боя и действия навыка.

— Так ты один из тех, кто может входить в боевое безумие? — с тревогой спрашивает малсарх. — Ты сражался с ними, но словно не видел их перед собой. Никакой грации и правильной техники, одна лишь животная ярость.

— Ну, я не особо хорош в махании оружием, — Ирай выдает привычную отмазку. — Теперь ты удовлетворен или хочешь продолжить?

— Думаю, что этого хватит. Нам нужно уходить отсюда, алийя грарат потратит много времени, чтобы зализать раны, а халиф не сможет отправить за нами их, а от обычных охотников за головами большого толку не будет. Я знаю все выходы отсюда, сможем быстро дойти до оазиса, где ждут твои товарищи.

— Хорошо, веди, — Ирай трясущимися руками поднимает оружие и идет следом.

Их цель выполнена, но полностью победить власть халифа и культа Поветрия они изначально были не способны. Теперь действительно лучше исчезнуть в пустынях. После использования магии Хаоса тело не в порядке, но намного хуже состояние ума. Сегодня останки души лишились еще некоторых частей, и это снова приводит к давней проблеме. Чтобы навсегда отказаться от Наречия Хаоса, нужно получить знания и силы стандартной Языковой Системы, но это непростая задача.

«И дело не столько в сложности обучения, сколько в отсутствии достаточного количества времени. Чтобы быть эффективным, нужны разнонаправленные навыки, которые можно комбинировать неожиданным способом. Стихийная магия в этом плане слишком очевидна для врагов, а ментальная очень сложна в тренировке. Придется хорошенько подумать или…», — Ирай задумчиво смотрит на спину проводника.

«Или довериться товарищам», — это еще один вариант. Рискованный и долгий, но пора прекращать заниматься всем в одиночку.

Глава 21

Огромное желтое солнце встает над горизонтом, освещая окрестности. Отряд из восьми путешественников ночью покинул пределы Мель-Анолара и сейчас направляется в центр материка. Услим, как малсарх, отлично знает тропы, на которых можно скрыться от нежелательного внимания. Только на первый взгляд может показаться, что в пустыне негде прятаться. На самом деле пустыня является одним из немногих мест, где велик риск пропасть навсегда без каких-либо следов.

Купленные вчера верблюды в одном темпе идут друг за другом, а жаркий утренний ветер тут же стирает следы. Гнисир вместе с Услимом смогли покинуть Старый Город и Мель-Анолар незамеченными и постоянно видели следы тревоги. Нападение на штаб алийя грарат является серьезным делом, но слава местных убийц сыграла против них. Никто из посвященных в тайны города просто не мог сразу поверить, что двое неизвестных нападавших смогли проникнуть в тайное место и перебить почти весь основной состав организации.

Ирай видит, как Услим вертит головой из стороны в сторону, замечая какие-то детали, которые знает только он. Изредка можно заметить внимательный взор малсарха на себе, и Ирай догадывается, в чем причина. Ночью пришлось использовать средство, которое не применял с момент ухода с Арреля.

«Погружение в бурлящий океан» может воплотить мысленный мир каждого разумного существа. И если рядом с вами окажется душелишенный, который за долгую жизнь убил множество людей, да еще и насквозь пропитался силой Хаоса, то это зрелище вы запомните до конца жизни. Это не является навыком боевого безумия, когда берсерки уничтожают всё вокруг, до чего дотянутся. Просто таков внутренний мир, с которым Гнисир ничего поделать не может, лишь поддерживать маску мудрого спутника, чтобы никого не пугать.

— Так вы что, все же натравили на себя местного халифа? — веселится Клайв, вальяжно рассевшись в седле. — Чем больше я на тебя смотрю, тем чаще восхищаюсь.

— В ордене такой свободы нет? — Ирай поддерживает разговор.

— Конечно. В ордене требуют соблюдения субординации. Как командир сказал, так и должен делать. Порядок и дисциплина превыше всего, тьфу.

— Но ты ведь можешь уйти из ордена без последствий.

— Формально — да. Но и за это придется заплатить, — загадочно отвечает беловолосый человек, смотря вдаль через щелочку платка на голове.

Ирай до сих пор не знает всех возможностей Клайва, кроме тех, что он показал в бою против культиста, использовавшего магию Крови. Постоянное наблюдение лишь подтверждает тот факт, что Клайв тоже не тот, за кого себя выдает, это Ирай уже не раз замечал в прошлом. Но простое наблюдение не поможет раскрыть тайны человека, нужны подходящие события, во время которых он будет действовать так или иначе. Пока что Клайв практически никак не вмешивается в управление экспедицией, делая вид, что ленив до невозможности.

Тем временем начинает припекать, и к этому всем придется привыкать. В пустыне днем очень жарко, а ночью может быть ощутимо холодно. Находить тень проблематично, крупные оазисы можно пересчитать по пальцам двух рук, а в Красной и Черной пустынях их вообще нет, если верить словам Услима.

— Красная пустыня названа так из-за красного камня. Там не так много песка, под ногами только камень цвета крови, — малсарх отвечает на вопрос Кэйлы. Принцесса Моунцвеля сидит, поджав под себя ноги, чтобы не касаться верблюда. Но даже если касание случайно произойдет, то Ирай уверен, что успеет подавить проклятье до того, как начнется трансформация.

Услим однозначно обратил внимание на странное поведение Кэйлы, которая словно избегает прикосновений, но ничего не спросил. Точно так же молчал, смотря на Гримуары, которые не скрывают свою природу. Проводнику по мнению Ирая глубоко плевать на чужие тайны, ему важна только пустыня, помощь народу и Вечность, что наблюдает из другого Домена.

— А Черная из-за черного песка, — утверждает Кэйла, помнящая рассказы Ирая.

— Да. Самая загадочная из всех пустынь. Занимает наименьшую площадь, но зато в самом центре Ак-Треноса, из-за чего добраться до туда будет нелегко. Никто не знает, почему песок приобрел черный цвет, — рассказывает Услим. — Говорят, там ветер говорит на языке магии.

— Говорят? Вы сами до туда не доходили? — на лице Кэйлы удивление.

— Нет, никогда не было такой необходимости, а вы первые, кто попросил до туда довести. Многое там и мне будет в новинку, но я уверен, что быстро адаптируюсь. Я един с пустыней, читаю знаки и слышу голоса песчаных духов.

— Кстати о них, — встрепенулась девушка. — А правда, что их можно приманить кровью, а отогнать козьим молоком?

Услим удивленно смотрит на принцессу, а потом говорит:

— Эм, это правда лишь отчасти. Кровь действительно может приманить духов, но может и не приманить. Прогнать же их без боя не удастся. Я слышал о существовании навыка, который позволяет управлять песчаными духами, и для него нужна «жидкость жизни». Но под этим термином могут скрываться разные вещи. Кровь подходит, как и молоко или просто вода. Всё это так или иначе дарует жизнь. Сам я этим навыком не владею.

Ирай вполуха слушает разговор. Он тоже не знает этого навыка, а Амелла ранее утверждала, что такого навыка не существует, иначе бы она о нем слышала. В Языковой Системе очень мало способностей, которые требуют использовать ингредиенты, обычно достаточно заплатить собственной маной. Ритуалистика присуща ритуалам, что довольно очевидно. Скорее всего тот ученый применял или встречался со знающим подобный ритуал.

— Если что, их можно будет просто побить, — смеется Хирона, поглаживая новый меч. — На Витро духов нет, но убить можно что угодно.

— Да, при необходимости придется сражаться, — кивает Услим, — но я постараюсь обходить их скопления.

Таким образом они все глубже входят в пустыню под мерное покачивание ездовых животных. Вокруг стоит невероятная тишина, так как даже ветер немного успокоился. Ак-Тренос ныне легко может соперничать с Аррелем по пустынности, а ближе к центру даже превосходить, так как на проклятом материке жизнь все же существует и рассеяна по всей площади. И пускай это по большей части монстры, а не люди. Вероятность того, что там выжило много душелишенных за полвека, стремится к нулю.

Здесь же под ногами чаще всего встречаются лишь мелкие животные наподобие змей, ящериц и скорпионов, но куда более особенным является ночное время суток, когда звезды высыпают на небесное полотно и беззвучно что-то рассказывают. Все сидят вокруг костра, который горит при помощи магии Огня, найти рядом деревья или сухой кустарник не удалось.

Ирай сторожит лагерь между двух больших камней, смотря в ночную темноту. Рядом возникает силуэт Амеллы, которая тоже смотрит на бесконечные пески с недовольным видом.

— Не хотела бы я жить в таком месте. Мне бы в лес, где много деревьев и ручьев.

— Что же, тогда я тебя точно здесь не оставлю, — шутит Ирай.

— Кстати, а почему мы отправились именно таким способом? Ты боишься привлекать внимание?

Замечание резонно, ведь идти придется очень долго. Почти три тысячи километров — это просто невообразимое расстояние даже при использовании ездовых животных. Можно было решить вопрос частично, используя пространственную магию при поддержке королевского двора Моунцвеля. Можно было попросить Дасиилай превратиться в настоящего дракона и прокатить на своей спине с ветерком. Но все эти способы оставят очень заметные следы. Гнисир уверен, что культ Поветрия продолжает искать их.

— Традиционный тип путешествия самый оптимальный, так как позволит нам лучше скрыться. К тому же я не хочу возвращаться на Витро слишком быстро, так как обучение Кэйлы все еще не завершено.

— Ты хочешь одновременно тренировать её в таких условиях?

— Нет, само путешествие станет для нее последним испытанием. Сначала оно покажется ей даже веселым, но через неделю, месяц, три месяца пустыня начнет убивать даже самых стойких. У нас не будет проблем с провизией и водой, но ментальные силы будут почти исчерпаны у нее. И ей нужно будет пройти через это.

— А еще ты хочешь проверить, будет ли как-то действовать выпитая эссенция героической закалки, — догадывается Амелла.

«Да, разом свалилось много всего. Мастер Энедер, который вдруг решил продемонстрировать свои способности и предложить союз, напирая на потенциальную пользу в будущем. А потом пришел Гримуар Космоса с вестями о вторжении Двуединства в Домен Космоса. Когда оно провалится, начнется Поветрие здесь», — молодой человек задумчиво смотрит на небосклон.

— О чем здесь шепчетесь, а? — Клогги уже тут с подозрительно-ревнивым выражением лица. Гримуаров нельзя назвать людьми, но те, кто знают секрет их появления, будут считать их могучими и большими детьми. Несмотря на родство с различными аспектами, долголетие и загадочные возможности они подобно детям могут испытывать очень яркие эмоции. В этом они намного способнее душелишенных, но могут уступать людям.

— Обсуждаем дальнейшие планы, — спокойно говорит Амелла, смотря на Клогги, что оказывается в объятьях Ирая. Точнее, просто влезает в них.

— Ну смотрите у меня, — продолжает хмуриться Гримуар Хаоса, наблюдая за улыбкой Ирая. — Что ты лыбишься? Пошли спать.

— Я первый на очереди сторожить.

— Тогда я останусь с тобой.

Амелла тем временем уже отошла обратно к костру, где Хирона колдует над котелком, показывая навыки бывалой искательницы приключений. С едой действительно проблем не будет, так как королева распорядилась выдать сумки с внутренним подпространством, в котором очень много провизии, которая не будет портиться. А воду всегда можно призвать при помощи магии. Однако пустыня коварна, Услим уже несколько раз успел об этом предупредить.

Но волнуется Ирай не об этом, продолжая размышлять над странными обстоятельствами, возникающим рядом с ним. Культ Поветрия так и не объявился в Мель-Аноларе, хотя мог. Значит, собирается захлопнуть ловушку чуть позже. Нет никаких очевидных причин думать таким образом, но всегда стоит быть готовым к самому худшему раскладу.

А еще Ифрат готовит что-то особенное по словам Энедера. В прошлый раз это привело к длительным страданиям Арреля и появлению Языковой Системы. Теперь что? Превращение всего мира в игру, как Ирай наугад предположил во время разговора с мастером мунлуда? В такое трудно поверить, и Гнисир надеется, что такого никогда не случится.

А еще Акслет, тоже явившийся без приглашения, предупредил не только о скором Поветрии, но и о каре Мирового Закона за откат во времени. Если это правда, то аномалии от наслаивания временных потоков будут притягиваться к Ираю независимо от того, где он находится. И если судить по словам Гримуара Космоса, это будут не Экзекуторы, которых при желании можно обмануть.

Но несмотря на беспокойство, это не та тревога, которая может хоть как-то поколебать внутреннее равновесие. Участь душелишенного в первую очередь в исчезновении эмоций. Счастье, любовь и благодарность испытать уже вряд ли получится, но страх, отчаяние и тревога тоже не будут сильно тревожить, что является несомненным плюсом. Только очень яркие эмоции могут по-прежнему проявляться в сердце. Например, ненависть к Ифрату Гнисир подпитывал топливом собственной души на протяжении десятилетий. Это уже стало частью натуры, так что уже не зависит от желаний или состояний.

Ирай смотрит на Клогги, которая положила голову ему на грудь и спит, хотя должна была с ним сторожить лагерь, пока остальные отдыхают. Любовь между душелишенным и Гримуаром то же самое, что и любовь между рыбой и камнем. Рыба может коснуться камня на дне, но вряд ли из-за этого возникнут какие-то чувства.

Но Гнисир все равно продолжает следовать букве контракта. Душу можно разрушать, но можно и восстанавливать новыми впечатлениями и эмоциональным опытом. Даже пребывание в рядах Звездного Водоворота в этом плане хорошо помогло. Наставничество над принцессами и Лексом, наведение порядка в огромной библиотеке, знакомство с новыми Гримуарами и другие события разной насыщенности: всё так или иначе создает новый опыт для того, кто большую часть жизни прожил диким зверем на мертвой земле.

Именно поэтому до сих пор не отпускает видение, которое создала магия Хаоса на основе воспоминаний в Старом Городе. Тогда Ирай снова оказался в прошлом и переживал опыт нападения на экспедицию. Несмотря на то, что там были близкие ему люди, которых он любил и уважал в меру сил, то воспоминание было наполнено болью. В спокойной обстановке можно понять, что он не хотел там находиться.

«Да, я не хочу возвращаться в прошлое. Я бы предпочел его забыть. Но я не могу их всех бросить», — как последователь гиагелизма, Гнисир не собирается врать самому себе. Других можно водить за нос, но заниматься самообманом нельзя ни в коем случае. Ирай хочет прекратить эту долгую погоню за душами товарищей, но прошлое не отпустит, пока он не убьет их всех.

«Кристо, Хамад, Енсон, Камира, Вулиан, Анхель, Сиггарт, Энигма, Форима. Анхель переродился Курганным Воем и уже упокоен. Хамад сейчас со мной, и мы движемся за Камирой. Остаются шестеро. Кристо — весельчак и здоровяк, который не терял оптимизма даже после многих смертей. Он постоянно улыбался, но это была лишь маска. Ведь он даже собственную семью окончательно убил с улыбкой на лице. После это стало защитной реакцией на всё происходящее», — Ирай вновь погружается в воспоминания, приступая к почти ежедневному ритуалу.

В лагере тишина, все спят, а костер уже догорает, так как магия прекращает срок действия. Ирай смотрит на пустыню, но видит не только её. Все члены его команды рядом с ним, живые и здоровые.

— Не переживай, Ирай. Что толку грустить о прошлом и мучиться мыслями о будущем? — смеется Кристо. Его массивный силуэт в ночи закрывает часть горизонта.

— Да я и не переживаю, — отвечает Ирай. — Просто строю планы.

— Вот и правильно, лучше быть готовым к любым неожиданностям, — Вулиан сидит на корточках, скрывая лицо капюшоном, платком и дополнительно ладонями. Не было никого, кто мог бы прятаться лучше, чем он. Также он неплохо выслеживал монстров. Его расстройство после Поветрия заключалось в том, что он мог сорваться в истерику, если кто-то видел его лицо. При том, что это было самое обычное лицо без каких-либо изъянов.

— А я бы приняла предложение Акслета, — вдруг произносит задумчивая Камира. Она сидит на вершине одного из двух камней и смотрит на небо. Из всего отряда именно она была самой большой мечтательницей. Именно она научила Хамада любить высокие места.

— Почему? — спрашивает Ирай.

— Нам-то что с твоего упокоения? Мы все равно, считай, уже мертвы. Вдруг мне хорошо в центре Черной пустыни? А ты мог бы больше обращать внимание на своих новых спутников, которым еще есть дело о том, что ты о них думаешь.

— Ага, собрал себе гарем из красивых девиц, — смеется Энигма. — Я раньше не замечала за тобой таких наклонностей. Лично я ставила на то, что ты охмуришь принцессу-блондинку, выдашь себя за принца, возьмешь её в жены и спасешь потом мир.

— А ты как всегда фантазёрка, — улыбается Ирай, смотря на невысокую девушку. Она могла быть милой, но в бою была жуткой, а еще тащила на базу весь хлам, какой только могла унести. Кусочек паруса, испорченные шелковые ленты, разбитая кружка, обглоданная кость, сапог без подошвы: она просто не могла остановиться, превращая свое место на базе в свалку бесполезных вещей.

Но были и полезные вещи, прямо сейчас на ней куча артефактов. Десятки амулетов свисают с шеи, на пальцах по два-три кольца, карманы набиты кристаллами, за поясом аж восемь жезлов. Энигма вычищала лагеря уничтоженных экспедиций до последней вещи.

Гнисир поворачивает голову к гаснущему костру, рядом с котором сидит еще один темный женский силуэт. Она не была в команде Злослова, но с ней Гнисир расставаться не желает.

— Хочешь, расскажу тебе новую сказку? Я накопил немало новых историй.

Обычно Ирай рассказывает об Аль-Фионе, но сегодня женщина качает головой и призывает побольше поспать. На груди зашевелилась Клогги, сонно хлопающая глазами.

— Эй, с кем ты там болтаешь? Если наше дежурство закончилось, то давай будить Клайва и Услима.

— Еще не время, спи дальше.

Клогги вновь роняет голову, продолжая пускать слюни на дорожную накидку, а ночных гостейрядом больше нет, но если позвать, то они откликнутся. Они всегда откликаются.

Глава 22

День тянется за днем, пока команда движется по пустыне. Песчаные барханы периодически меняются на каменистую почву, а порой попадаются настоящие лабиринты из скал желтого оттенка. Солнце печет каждый день, словно здесь не бывает туч как явления, и все переносят это по-разному.

Дасиилай и Амелла во время переходов меняют обличье на книгу, поэтому совершенно не страдают от жары, а вот Клогги постоянно жалуется, хотя тоже не должна испытывать никаких особых неудобств. Но Ирай каждый раз подбадривает и утешает, так как это именно то, что Гримуару Хаоса нужно.

Хирона является авантюристкой, так что привыкла проводить в походах больше времени, чем дома, но даже ей это в новинку, так что Ирай и на неё обращает внимание, спрашивая о состоянии, так как сама Хирона жаловаться точно не будет.

— Да, со мной всё в порядке, — девушка в платке поворачивает голову и устало кивает.

— Хорошо, держи в курсе любых проблем, — говорит Ирай и заставляет верблюда ускорить шаг, чтобы сблизиться с Кэйлой, которой хуже всех.

Несколько раз она уже теряла сознание, так что теперь приходится постоянно остужать воздух вокруг нее при помощи магии Льда, но в пустыне это помогает ненадолго, а держать зону прохлады постоянно просто не хватит маны. Но она тоже не жалуется, стойко смотря вперед, несмотря на то, что поход стремительно выпивает силы. Это намного более сложное путешествие, чем на корабле.

Однако прямо сейчас она неожиданно беседует с Клайвом, по которому нельзя понять, насколько ему сложно. Он как обычно весел и беззаботен, и прямо сейчас что-то рассказывает принцессе из миссий в составе ордена. Гнисиру кажется, что раньше она его не привлекала ни в каком смысле, но постепенные изменения в характере и поведении словно пробудили интерес.

— Кстати, ваше высочество, хотите, я научу вас навыку «Вторая кожа»? Это бесполезный в бою навык, но пригождается, когда нужно лезть в грязное место. Он тратит очень мало маны, но покрывает тело дополнительным слоем, — Ирай концентрируется на слухе и улавливает разговор впереди себя.

«Вторая кожа» действительно может помочь. Навык покрывает тело прозрачной пленкой, которая пропускает воздух и свет, и может блокировать активацию проклятья. Но любой навык нужно постоянно поддерживать, а запас маны принцессы не очень большой. Именно поэтому она не стала учить таких навыков, а просто привыкла держать дистанцию со всеми.

— Хорошо, господин Содин. Покажите, — Кэйла неожиданно для Ирая соглашается.

«Ну и хорошо, теперь ей будет, чем занять себя», — молодой человек смотрит вдаль, где на вершине очередного бархана стоит Услим и осматривает окрестности. Он ведет их не самой прямой дорогой к центру материка, а самой безопасной. Между Аль-Мишотом и Ифэном вместе Восточным Абадом уже давно образовались торговые маршруты, которыми пользуются почти все. Они хорошо разведаны и там даже есть настоящие дороги, которые, правда, постоянно засыпает песком.

Прочая территория пустыни представляет из себя дикую местность, где легко потеряться и никогда не вернуться. Но и мелькать на общих трактах опасно, поэтому Услим выбрал золотую середину, держась на неиспользуемых территориях, но при этом не уходя далеко от торговых маршрутов.

Когда группа поднялась на вершину бархана, малсарх рукой указывает на запад, где видно облако песка, поднимаемое копытами лошадей. Сразу становится понятно, что отряд всадников куда-то мчится, но самое главное то, что не сюда.

— Вероятно, разбойники нападают на караван. Тут такое часто случается, — произносит Услим.

— Мы им поможем? — спрашивает Кэйла, настороженно смотря вдаль.

— Решать не мне. Я бы не рекомендовал.

— Нет, мы не будем влезать в чужие неприятности. К тому же караваны выдвигаются в путь уже готовыми к таким встречам. Нам там делать нечего, — поясняет Ирай. Остальная группа ничего говорить не стала, но некоторые вздохнули с облегчением.

Путь продолжается, пока под вечер Услим не говорит, что нужно повернуть в сторону от маршрута. По его словам выходит, что впереди зона обитания песчаных духов. Её нужно будет обойти, следуя специальным маршрутом.

— Паломничество Ак-Сидаба, — произносит проводник незнакомый термин. — Это сказание о старинных царствах, что были здесь давным давно, а Ак-Сидаб — паломник, проходивший от одного священного места к другому. Так получилось, что именно его путешествие легло в основу маршрута через эту территорию.

— А что это за религия? — интересуется Кэйла.

— Боюсь, до наших дней знания об этом не сохранились. Да и самих государств больше нет. Здесь теперь можно встретить лишь останки древних городов со священными местами, к которым песчаные духи не подходят.

— А что за священные места? Какие-то храмы?

— Нет, — качает головой Услим. — Жители пустыни никогда не занимались строительством таких мест. Это очень трудоемкий процесс. Издревле священными местами становились оазисы или колодцы. Здесь мы будем находить именно колодцы.

Ближе к ночи группа добирается до старинных развалин, которые издалека можно было принять за груду камней. Услим рассказал, что это всё, что осталось от города, в котором жило много людей, а центре руин удалось найти ровную площадку с квадратным провалом в земле. Он слишком ровный, чтобы быть сотворенным природой.

— Да, это колодец, — подтверждает догадку всех малсарх. — Разве что пересохший. Притягивание подземных вод.

В точке под одним из валунов, куда указывает посох, через минуту ударяет поток воды. Сначала он небольшой, а потом настоящий ручей побежал по камню и начал наполнять выемку в земле. Гнисир вместе с Клайвом в этот момент заводили верблюдов в круг развалин и кормили запасенной едой, а потом начали подводить по одному к быстро набравшемуся источнику.

Хирона и Кэйла в это время занимались обустройством лагеря и готовкой еды. Точнее, принцесса больше на подхвате, так как совершенно не имеет опыта в таких делах, но Хирона неплохо обучает премудростям походной жизни, так что скоро Кэйле не нужны будут подсказки.

Поздний вечер после ужина каждый проводит по-своему. Кэйла сначала лежит и общается мысленно с Тенью, а потом тренирует навыки и слушает уроки Хироны и Клайва, который тоже решил включиться в обучение принцессы. Демоническое семя в её сердце уже закрепилось, так что больше нет ухудшения состояния без экстремальных условий, но для дальнейшего развития этого не хватит.

Услим готов ответить на любой вопрос, связанный с пустыней, но в остальном разговор не поддерживает. Так как он отшельник, то совсем не испытывает нужды в человеческом общении. То же можно сказать и о Гнисире, который прямо сейчас лежит на подстилке, а на груди покоится раскрытый Гримуар Разума. Вместе с Амеллой тренируется в ментальном пространстве, чтобы изучить как можно больше навыков, чем раздражает Клогги, которая ходит вокруг и периодически пинает Ирая, который все равно этого почувствовать не может.

Дасиилай присматривает за всем вокруг, стоя на каменной колонне, от которой осталась только половина, а вторая навечно зарылась в пески. Гримуар Драконов нюхает воздух и вертит головой, не понимая, откуда доносится странный запах, которого здесь точно быть не должно. Запах крови и лесного мха постепенно наполняет пространство. Это запах опасности, так что девушка смотрит на лагерь и громко говорит:

— Что-то не так, приготовьтесь.

Все дела моментально завершены, а Услим уже взбирается по камням, чтобы тоже оценить обстановку. Клайв и Хирона находятся рядом с принцессой, а Ирай открывает глаза и быстро поднимается на ноги.

— Дасиилай, что ты почувствовала? Где враг? — спрашивает Хирона.

— Я не знаю, где враг, но пахнет кровью и мхом.

Амелла и Клогги переглянулись, услышав нечто странное, а никто другой, как бы ни принюхивался, не может ничего ощутить. Лишь один человек задумчиво смотрит на Гримуар Драконов, зная, что значит запах крови и мха.

Гнисир быстро оглядывается в поисках угрозы и сразу обращает внимание на источник с водой, что сотворил Услим. Песок в яме уже осел, но сейчас вода снова стала мутной, а после из нее полезли черные и склизкие древесные корни.

— Отойдите от источника, — выкрикивает Гнисир, отправляя огненный шар прямо в воду. Раздается шипение и поднимается пар, а после в клубах поднимается фигура демона. Да, нет никаких сомнений, что это существо из Домена Хаоса. Запах крови и мха: по такому признаку можно узнать Охотника-Под-Корнями, монстра с Арреля, которого здесь просто не должно быть.

— Оставь его на меня, он уязвим к огню, — мимо проносится Клогги, которая может атаковать первой, и сейчас её ладони сжимают клубок хаотического пламени по силе превышающий огненный шар Гнисира.

Такой удар должен был испепелить демона, состоящего из корней, невесть откуда здесь взявшихся, но магия полностью поглощается при соприкосновении, а после два корня толщиной с корабельный канат ударяют по телу девушки, легко отбрасывая далеко назад.

«Погасил атаку Гримуара?» — Ирай в это поверить не может.

Охотник-Под-Корнями не является высшим демоном. Это не Виночерпий Изгир, не Мозро Шинкунеш, и уж тем более не Ида Окин или Гоффрой Ахес. А Клогги может уничтожать территории, измеряемые лигами, поэтому очень странно видеть такое несоответствие в силе. Фигура, отдаленно напоминающая человеческую, выходит из воды и направляется прямо к красноволосому убийце, который этому даже рад. Похоже, имеет смысл попробовать кое-что из других навыков.

— Когти вечной зимы! — выкрикивает Гнисир в попытке замедлить движение странного демона.

«Когти вечной зимы»

———

Ранг: A+++ (3 слова)

Маг взывает к доисторической эпохе, когда миром правила вечная зима. Из её когтей ничто не могло ускользнуть, пока не пришла пора великой весны.

Резко температура падает, а изо рта вырываются облачка пара. Песчаный пол под ногами демона расцветает белыми цветами, испускающими бледно-голубое сияние, а потом к небесам стремятся призрачные когти, словно ледяной дракон пытается пробиться со дна замерзшего озера. Стоило призрачным когтям коснуться тела демона, как всё застыло в белоснежных оковах крепчайшего льда. Охотник-Под-Корнями остановлен, но все еще не побежден.

— Откуда здесь монстр с Арреля? — удивленно спрашивает Клайв, держа наготове клинок.

Ни у кого нет ответа, а магия Льда высокого уровня потушила костер, так что теперь вокруг тьма, рассеиваемая магическим льдом. По идее в нем любое живое существо должно потерять боеспособность, так что можно немного выдохнуть. Но вот Клогги останавливается не собирается, она буквально источает жажду разрушений, смотря на наглого демона, который посмел поднять на нее руку.

— Подожди… — Гнисир пытается остановить, но Гримуар Хаоса не слушает, вот только Дасиилай оказывается быстрее и встает между ней и пойманным демоном.

— Пока не решили, что с ним делать, не нужно его убивать, — желтые зрачки смотрят в огненную бездну глаз Клогги без какого-либо страха.

— Свали с дороги, дракончик, пока я не выжгла твои наглые глаза! — шипит Клогги, явно потеряв над собой контроль. — Магия Хаоса может уничтожить что угодно!

Тут приходится вмешаться Ираю, закрывая собой Дасиилай, которая в любом случае не пострадает сильно, но важно не допустить разлада внутри группы.

— Успокойся, Клогги. Когда мы с ним закончим, ты сможешь сделать с ним всё, что захочешь.

— Да? — теперь на лице девушки с черными волосами видна обида, словно заплакать готова. — Вот как? Ну спасибо.

«Что я сделал не так?» — Гнисир мысленно прокручивает всю ситуацию, но не понимает, чем мог вызвать такую реакцию.

— Что именно не так, Клогги?

Гримуар Хаоса смотрит в ответ, успокаиваясь, а потом говорит то, о чем трудно было сразу догадаться:

— Ты не использовал магию Хаоса.

«Вот в чем дело», — юноша моментально достраивает в голове всё недостающее. Его сотрудничество с Клогги началось именно с того, что она предложила однажды научить Наречию Хаоса. Тогда Ирай согласился и получил надежное оружие против экспедиций и демонов. Он стал Злословом в том числе благодаря Гримуару Хаоса. А теперь его цель заключается в том, чтобы навсегда избавиться от необходимости говорить на этом Наречии. И Клогги боится, что когда это произойдет, то и в контракте больше не будет смысла.

— Она разрушает мою душу, ты знаешь об этом. Поэтому я…

— Ты ведь ненавидишь Ифрата, но вместо этого принимаешь его дар в виде Языковой Системы! Я долго молчала и не мешала твоим планам, но ты изменяешь сам себе!

Остальные члены группы недоуменно и несколько смущенно переглядываются, словно стали невольным свидетелями чужой ссоры. А сейчас не самое удачное время для разборок, так как вопрос с появлением демона все еще не решен, но Гнисир смотрит только на Клогги, которая отстраняется при попытке коснуться руки.

— Ты права, я согласился принять Языковую Систему, так как она мне нужна. Но мои чувства к Ифрату не изменились. Но это всё не самое главное. Я не оставлю тебя, что бы ни случилось. Наш контракт не подойдет к концу только из-за того, что я перестану нуждаться в твоей помощи.

— Ты потрясающий лжец, как я тебе могу поверить?

Ирай вздыхает про себя, но не чувствует раздражения по отношению к Клогги. У нее нестабильное психическое состояние, с которым ничего сделать нельзя, но это не причина выражать недовольство её причудам. Просто потому, что он знает её историю и не захотел бы поменяться с ней местами, даже учитывая весь жизненный опыт. Она наглая, самодовольная и эгоистичная личность, но при этом самая ранимая, если впустила кого-то себе в сердце.

— А разве я хоть раз тебя обманывал? Поверь, ты мне дорога вовсе не потому, что научила говорить на Наречии Хаоса. Ты спасла меня однажды и навсегда в моем сердце. Понимаешь?

Клогги кусает губы и кивает, а потом решает поплакать на груди, вновь поменяв настроение.

— Если с истериками мы закончили, то что будем делать с демоном? — холодно интересуется Дасиилай за спиной.

Гнисир оборачивается и смотрит на команду. Амелла, Хирона и Кэйла отводят глаза, чувствуя себя неуютно, став свидетелями произошедшей сцены. Услим даже не смотрит сюда, приняв обет не предаваться волнениям человеческих взаимоотношений. Лишь Клайв озорно улыбается, а вот ледяная статуя демона начинает таять. Нужно что-то решать прямо сейчас.

— Вероятно, это дело рук культа Поветрия. Если это так, что значит, что они отслеживают наши передвижения. Есть…

Ирай не успевает договорить, как слышен треск льда, после чего демон просто разваливается на куски. Даже не так, на песке лежит только лед, самого демона нет, словно испарился. Все озираются по сторонам, но не видят, куда Охотник-Под-Корнями смог смыться.

— Телепортация? — предполагает Мудрая Лисица, но тут в разговор встревает Услим:

— Я бы так не сказал, Вечность чувствует странные колебания. Демон по-прежнему здесь, но не здесь. Мне трудно это объяснить.

Но даже так Гнисир уже понял, что именно произошло. Наслоение двух временных линий. Маг Времени откатил все события на полгода назад, но предыдущая временная линия не может исчезнуть бесследно. Это и есть кара Мирового Закона, который решил объединить две линии в одну, чтобы исправить ситуацию. И это может вызвать такую аномалию, когда нечто появляется из пустоты, а потом резко пропадает. Дело в том, что прямо сейчас здесь сразу два измерения, и демон вернулся в первое.

— У меня есть небольшое объявление, — негромко произносит Гнисир, смотря на товарищей. — Думаю, это связано с некоторыми моими действиями в прошлом. Сейчас вам нужно будет продолжать путешествие с Услимом, я же буду двигаться параллельно с вами, но на расстоянии. Эти аномалии будут притягиваться ко мне, где бы я ни находился. Когда я решу этот вопрос, то сразу вернусь. Вопросы?

В ответ молчание, хотя вопросов явно десятки. Просто никто еще не может собрать все мысли в кучу, чтобы задать интересующий вопрос.

— Понятно, мы со всем разберемся, — кивает Амелла. — Но мне нужно будет пойти с тобой, чтобы продолжать тренировки в ментальном пространстве.

— Я тоже пойду с тобой, — говорит следом Клогги.

— Нельзя ослаблять основную группу, а ваша боеспособность резко сократится, если я уйду вместе с Амеллой и тобой. Мне действительно нужно продолжать тренировки, чтобы справиться с этой ситуацией.

Клогги уже успокоилась, так что лишь высказала пару ласковых слов на прощание и посоветовала провалиться в самую глубокую яму, прихватив с собой лису. Вот уж точно Хаос во плоти.

— В мое отсутствие за главную остается Кэйла, все важные решения принимает она.

Теперь уже Кэйла запинающимся голосом пытается понять, что это сейчас услышала.

— Всё просто, ваше высочество. Власть невозможна без опыта управления. Как вы получите такой опыт, если не будете самостоятельно принимать решения? Теперь от вас зависит судьба группы. Не плывите по течению, внимательно слушайте советы Услима и остальных и на основе этого принимайте решения. Вернусь — проверю.

Ирай быстро собирает вещи и вместе с Амеллой покидает лагерь, пока остальные продолжают удивленно смотреть им вслед.

— Ух ты, а я думал, сегодня будет очередной скучный вечер, а тут столько событий разом, — веселится Клайв. — Теперь нам нужен новый источник воды.

Глава 23

Над головой бесконечное звездное пространство, а под ногами каменный пол мерцает огоньками. Ирай снова стоит в ментальном пространстве, что создала Амелла. Без её помощи он никогда бы не смог так быстро наращивать список доступных навыков Языковой Системы.

С момента разделения группы прошло уже два дня, и новых аномалий пока не появлялось. Мудрая Лисица может внутренним оком наблюдать за удаленным пространством, так что передает, что с группой всё в порядке, а обычные навыки по типу «Показа дальнего места» тут точно не помогут. За это можно поблагодарить Услима, который с помощью силы Вечности скрывает передвижения отряда от грубых способов наблюдения.

Ирай стоит с закрытыми глазами, а потом рождается ветер, который собирается принять какую-то устойчивую форму. Самая сильная стихия в мире постепенно сжимает собственный объем, наращивая давление, но после навык перестает работать, так и не дойдя до логического конца.

— Как долго ты будешь тренироваться в стихийной магии? — спрашивает Амелла, сидя на каменном троне. — Учить её легко, спору нет, но она пригодится не во всех ситуациях.

— Почему ты вдруг об этом заговорила? — интересуется Гнисир, не открывая глаз.

Сейчас в ментальном пространстве пятнадцатикратное ускорение времени, пара ночных часов в пустыне здесь превращается в тридцать часов беспрерывных тренировок. Гримуар Разума сейчас большую часть времени сторожит тело, поэтому тут Ирай обычно один.

— Мне кажется, что культ Поветрия специально дает нам уйти глубже в пустыню. У тебя есть стихийная магия и Наречие Хаоса, но для второго нужно сперва собрать в себе частицы Хаоса. Но этого может не хватить для победы. Это будет сложно, но я могу сделать еще больший разрыв во времени, хоть это и опасно. Человеческий разум может не выдержать такого перепада.

— И насколько сильно можешь ускорить течение времени здесь?

— Один час в реальности на сто часов здесь.

«Ого, четверо суток всего за час», — думает Ирай, открывая глаза, а потом оборачивается к спутнице.

— Такая разница действительно может оказать влияние на организм, но почему ты вдруг решила предложить такое? Почему именно сейчас?

— Потому что ты словно не понимаешь, в какой ситуации очутился. Раз я самая мудрая, то абсолютно уверена, что мы идем в ловушку. Я считаю, что культ уже в курсе, чего именно ты пытаешься добиться, поэтому тоже начнет разыскивать твоих товарищей.

— На это и рассчитываю, — ласково улыбается Ирай.

— Что? Ты с ума сошел? — брови Амеллы тут же подпрыгивают.

— Разве что чуть-чуть. Я не хочу тратить много времени на поиск их всех. Да, это рискованно, но именно это поможет мне вести в этой войне. Пускай культ ищет моих товарищей и находит. После этого его руководители неизбежно придут ко мне в попытке торговаться или угрожать. Тогда-то я покажу им, что так делать не стоит, и отобью своих.

— То есть ты просто хочешь сделать часть своей работы чужими руками? Ты точно ненормальный, раз легко соглашаешься на такой риск.

— О, я делал куда более сумасшедшие вещи в прошлом. Так что… Ты хочешь сделать стократную разницу во времени? В Винкарто я перечитал и выучил наизусть много книг с описаниями навыков. Думаю, с таким количеством времени я смогу изучить больше навыков S-ранга или даже выше.

— Какой в этом толк, если количество доступной маны в теле у тебя не меняется? Те, кто тренируются классическим способом постоянным израсходованием и восстановлением маны увеличивают внутренний резерв. Или используют магические кристаллы с Арреля. В ментальном пространстве ты увеличиваешь мастерство, но тело от этого никак не меняется. Нет никакого смысла учить могущественные навыки, если в бою ты сразу потратишь всю ману на них.

Ирай задумчиво трет подбородок, словно вспоминает о чем-то.

— Знаешь, это уже второй для меня «откат во времени». Однажды маг Времени предложил мне помощь в обмен на ответную услугу. Я должен был прибыть в город Агориш в Дин-Атре и получить в свои руки Гримуар Космоса. В тот момент я уже был стариком по местным меркам и за время жизни на Арреле нашел столько магических кристаллов, сколько ни одна экспедиция с собой не уносила. Я их тоже научился поглощать без Языковой Системы. В процессе выполнения заказа я случайно открыл Гримуар, и оттуда хлынула сила, которая извратила всё вокруг. Я, например, снова стал молодым, словно вернулся в прошлое.

— И ты хочешь сказать, что резерв маны в твоем теле не изменился? Если это был откат во времени, то ты должен был вернуться к состоянию, которое было в прошлом.

— Ты хоть раз видела, чтобы я по-настоящему валился от усталости после применения навыков? — улыбается Ирай и мысленно зажигает над ладонью огненный шар. Магический снаряд быстро вращается и набухает от вливаемой энергии, постепенно становясь больше и больше. Приходится поднять руку над головой, а над ней уже вращается огромное солнце, заливающее округу желтым светом. Потом огненный шар возвращается в прежнее состояние и исчезает.

— Учитывая, что мана в этом месте не убывает, смотрелось не так впечатляюще. Скажи точно, ты сохранил прежний резерв маны или нет?

— Нет, я не смог сохранить прежний резерв маны. Во время того происшествия он приумножился настолько, что мне пришлось попросить Клогги проникнуть в мое сердце, чтобы сдержать всю эту мощь. Вся моя магическая сила сейчас находится у нее в запечатанном состоянии. К сожалению, мое тело не сможет её удержать под контролем.

— Вот оно что. Значит, нужны навыки, которые будут работать над укреплением тела, но использовать их в ментальном пространстве не особо эффективно, так как здесь лишь разум.

— В точку. На самом деле я уже собирался приступить к тренировке навыка под названием «Стальное тело». Его обычно применяют воины, но его можно использовать и по-другому.

Мудрая Лисица глубоко задумалась, вяло помахивая хвостом, а потом решила уточнить:

— У этого навыка интересная эволюционная карта, но его обычно применяют бойцы ближнего боя, чтобы защитить тело без доспехов. Но популярностью не пользуется, так как удобнее использовать навыки, которые формируют защиту поверх тела. Нужно пройти долгий путь, чтобы «Стальное тело» начало приносить плоды. И что ты улыбаешься?

Ирай действительно не сдерживает улыбку, хотя смешного на первый взгляд здесь нет.

— Ничего такого, просто я никогда бы не подумал, что буду всерьез рассуждать, какой навык выбрать и как правильно его развивать. Возможно, Ифрат все же победил меня в этом. Он сказал, что я все равно однажды буду всем этим пользоваться, и не ошибся. Мне всегда Языковая Система казалась чем-то гадким и противоестественным, но в итоге я её использую.

— Ну, мне этого не понять, — равнодушно пожимает плечами Амелла. — Что дальше?

— Увеличь, пожалуйста, ускорение времени на максимум, а потом продолжу в реальном мире.

Тут же в уши прорывается странный визг, а лун на небе становится очень много. Их уже должно быть ровно сто. Начинается головокружение, медленно переходящее в головную боль, ресурсы мозга начинают расходоваться очень быстро на нахождении здесь, поэтому пора приступать.

— Стальное тело, — произносит Ирай, концентрируясь на результате.

Этот навык действительно был придуман в первую очередь для тех, кто хочет превратить плоть в нечто такое, что нельзя повредить обычными атаками. Кожа, а также внутренние органы по описанию из учебника должны принять синеватый оттенок, а вес тела — увеличиться. Разумеется, с первого раза активировать навык не удалось, но Гнисир все равно почувствовал странное покалывание. Не факт, что это именно реакция на навык, мозг мог на что-то иное отреагировать таким образом. А потом…

— Очнись! — кричит Амелла, и Ирай тут же распахивает глаза, смотря в ночное небо пустыни.

Вокруг мелькают тени, которые пытаются подобраться к лежащему человеку, но на их пути оказывается Гримуар Разума. Амелла не может атаковать первой, поэтому ей приходится принять пару атак на себя, чтобы спали ограничения Гримуара, а ситуация стала самообороной.

Следом гремит взрыв, когда Мудрая Лисица взрывает головы нападающих просто ударом магической энергии, но на этом ночной бой не завершается. Ирай уже на ногах с активированным «Ночным зрением», поэтому может понять, что врагами являются не люди, а какие-то странные существа из песка. Они похожи на призраков, тело которых формируется из тела самой пустыни.

«Песчаные духи», — легко догадывается Ирай, вспоминая советы Услима на такой случай.

Квест «Победите всех песчаных духов» начат.

Одолейте нападающих, чтобы получить часть наследия пустыни.

Амелла рядом резко взмахивает рукой, и почти на двадцать метров вокруг раскидывается зона уничтожения. Магический взрыв разметал нападавших, но они быстро восстанавливают тела. Услим говорил, что духов победить возможно, и после такого урона они должны быть мертвы, но что-то явно не так.

— Амелла, в облик книги. Плотное грозовое облако, — приходится активировать один из навыков, которое тренировал как раз для случаев окружения врагами.

«Плотное грозовое облако»

———

Ранг: S (3 слова)

Продвинутый боевой навык магии Молний, создающий область, где возникают грозовые облака. Все существа внутри зоны поражения, кроме заклинателя, подвергаются большому числу атак молниями.

Ночь вокруг становится еще темнее, когда звездный свет оказался перекрыт клубящимися черными облаками, внутри которых с оглушительным треском носятся белоснежные заряды. Ветвистые молнии буквально бьют прямо перед лицом и уничтожают песчаных духов, которые решили сегодня полакомиться большой жизненной энергией двух путников. Удивительно, но этого оказывается достаточно для победы.

Массовая атака по площади прекращается, после чего в пустыню возвращается тишина, даже ветер затих. Магический том под ногами принимается перелистывать страницы, и вот Амелла вновь приняла человеческий облик.

Квест «Победите всех песчаных духов» успешно завершен.

Ваша награда: часть наследия пустыни.

— Ты это видишь? — спрашивает Ирай, уже догадываясь об ответе.

— О чем ты?

— Похоже, мастер Энедер снова решил напомнить о себе. В Языковой Системе вновь появился квест на уничтожение песчаных духов и за него мне дали часть наследия.

— Впервые слышу такой термин, покажи.

Стоило только подумать о том, как взять награду, на ладонях просто материализовался предмет в виде глиняной таблички с неизвестными рунами. Амелла повертела его со всех сторон и попробовала изучить при помощи силы Гримуара, но ничего толкового сказать не смогла.

— Во всех знаниях мира, что хранятся во мне, ничего такого нет. И в мунлуде таких предметов не было. Учитывая, что только твоя атака засчиталась, то моя помощь изначально никак не повлияла бы на выполнение квеста. Гипотеза такова: только ты сможешь что-то с этим сделать, — Мудрая Лисица возвращает предмет.

Ирай не имеет ни малейшего представления, что тут можно сделать. Он не изучал навыков, которые могут пригодиться при исследовании артефактов, и рун таких не знает, поэтому просто пробует использовать «Поглощение энергии», один из стандартных навыков, которые знают все, кто использовал магические кристаллы для прокачки.

Руны на табличке загораются, а после она рассыпается вместе с появлением нового сообщения:

Часть наследия получена. Вы получаете фрагмент древней истории.

Гнисир вслух читает сообщение, на что Амелла фыркает, показывая, что здесь она не советчица. Юноша приказывает окну мысленно закрыться, но оно не пропадает.

— Отказываюсь, — отвечает Ирай, и только сейчас срабатывает. Пару раз мигнув, окно пропадает.

— Ифрат тот еще ублюдок. Сначала просто так раздавал невероятные навыки, а теперь хочет, чтобы я начал играть в еще одну игру? Его наглость просто не знает границ, — вздыхает душелишенный. — И далеко не у всех хватит ума не потакать ему.

— Думаю, это не совсем наглость, — Амелла щелкает пальцами, чтобы в ямке рядом снова появился волшебный огонь. — Думаю, это отчаяние. Скоро Двуединство вернется сюда, и даже Языковая Система вряд ли поможет. Теперь он готов одаривать всех, кто хотя бы потенциально может встать на защиту Домена. Такова моя гипотеза. Но при этом он по-прежнему не может контролировать происходящее здесь, так что ему нужны жрецы, пророки, апостолы, которые будут нести его слово и волю.

— И тут появляется Энедер, который уверился в собственной значимости. Он придет и к другим, и покажет, что еще может Языковая Система. И большинство ему поверит и тут же бросится накапливать силу.

Из-за отказа принятия награда назначается по усмотрению Языковой Системы.

Вы получили один фрагмент легенды «Паломничество Ак-Сидаба».

Ирай только успевает прочесть новые сообщения, как мир вокруг начинает кружиться на огромной скорости. Ночная пустыня превращается в линии, которые складываются одна в другую, пока вокруг не появляется абсолютный мрак.

— Меня зовут Ак-Сидаб, — произносит мужской голос во тьме, исполненный силы и гордости. — Я призван, чтобы помочь защитникам Домена Людей выстоять в грядущей войне.

— Не интересует. Покойся с миром, Ак-Сидаб. Мне жаль, что Ифрат теперь решил надругаться даже над мертвыми.

Тьма удивленно молчит. Точнее, понять эмоции скрытого собеседника никак не получится, так что Гнисир просто пытается представить лицо известного паломника прошлого, жившего тысячу лет назад, а то и больше. Вдруг кто-то кладет руку на плечо, это оказывается Амелла.

— Это я. Кто-то атаковал твой разум, так что я вмешаюсь, — Гримуар Разума находится в своей стихии, так что мановением руки разгоняет морок. Снова видна пустыня, но мрак возвращается обратно подобно морской волне.

— Что здесь делает одно из Откровений? — теперь в голосе Ак-Сидаба точно можно разобрать изумление, но его самого по-прежнему нигде не видно.

«Гримуары появились в мире во время Поветрия. Как он может знать Амеллу?» — мысль Ирая моментально цепляется за несостыковку.

— Я никакое не Откровение. Зачем ты напал? — Мудрая Лисица теперь не пытается бороться, но её хватка на плече становится сильнее.

— Я не напал, я пытаюсь поговорить с владельцем части моей легенды. Она теперь часть его души… Души… — кажется, до Ак-Сидаба только сейчас доходит, в какую бездну попала легенда. — Что ты такое?

Вот это уже правильная реакция любого свидетеля того, что из себя представляет душа душелишенного. Во тьме возникает бурление, стенания и палящий жар, так что Ирай внушает себе, что обладает обычной человеческой историей и эмоциями, что позволяет накинуть на душу маску, скрывающую отвратительную суть. Ак-Сидаб тут же приходит в себя.

— Я душелишенный по прихоти Ифрата. Если ты действительно дух Ак-Сидаба, то этот термин тебе вряд ли знаком, так как прошли сотни лет после твоей смерти, — мягко произносит Айтен. — Если ты можешь, то попробуй снова вернуться туда, где ты был всё это время. Бог игр лишь использует тебя.

Ак-Сидаб не отвечает, а после во тьме возникает источник света. Магическая энергия цвета полуденного солнца ярко слепит, а потом формирует что-то новое. Волны образуют пласты, а те принимают форму обложки книги. И в ней появляется несколько страниц, на которых записана часть легенды известного паломника пустынь. После этого заготовка книги закрывается, но не получается разглядеть рисунок на обложке книги, там словно застыл слой песка под тонким стеклом.

В следующее мгновение Ирай понимает, что стоит посреди лагеря, держа в руках книгу. Мысли роятся в голове, но тут эрудиция никак не поможет, так как это нечто новое. Такого никогда прежде не существовало в мире, а Ирай является одним из первопроходцев совершенно новой легенды, которая формируется прямо сейчас.

Глава 24

Ак-Сидаб был не просто паломником, но еще борцом против несправедливости в мире. Когда власть имущие притесняли слабых, когда духовное разложение принялось убивать культуру древних народов, тогда появился человек, который осмелился бросить вызов тогдашним порядкам.

В те времена вода уже являлась самой большой драгоценностью на Ак-Треносе. Ни золото, ни драгоценные камни, земли или титулы не могли сравниться с чистой водой. В самый страшный год температура воздуха по всему материку резко подскочила, а потом приходили песчаные бури раз в несколько дней. Люди умирали из-за жажды, голода, гнева пустыни и безразличия правителей.

В пик наивысшей нужды Ак-Сидаб убил стражников, которые не пускали людей к единственному колодцу в округе, что положило начало вооруженному восстанию, которое жестоко подавили. Подошедшие войска даже не стали никого судить и разбираться, а просто убивали каждого, кто оказывался под рукой. В ту неделю погибло очень много людей, а их тела навсегда погребли песчаные бури.

Ак-Сидаб сумел сбежать с частью верных ему людей в пустыню, преследуемый охотниками правителя. Кто-то из товарищей погиб от стрел, летящих в спины, другие от яда диких животных. Иные проваливались в зыбучие пески или просто уходили в пустыню, где их следы моментально терялись. Те, кто пережил облаву и переход, погибли от жажды. Скоро остался один Ак-Сидаб, который взывал к богам, но те не ответили ему.

Трудно сказать, как именно Ак-Сидаб все же смог выжить. Даже ему неизвестно, как долго он шел по пустыне, с каждым шагом теряя крупицы жизни в теле и разуме. Изгнанник остался один, и больше никому не мог помочь. Да и сам скоро умрет, а зайдя очень далеко в пустыню, он вступил на территорию Вечного Королевства…

Ирай заканчивает чтение при свете утреннего солнца. Сегодня ночью явился призрак, душа, часть легенды Ак-Сидаба, тут Гнисир не уверен, как стоит классифицировать подобное явление. Потом он превратился в страницы книги, которая сейчас находится в руках. Исписаны только первые четыре страницы, остальные полностью чисты.

— Правдоподобная легенда, — резюмирует Амелла. — Я даже слышала о Вечном Королевстве. Это страна по слухам как раз существовала в центре материка. А называлось так из-за того, что в пустыне ничего не меняется столетиями.

— Нетрудно догадаться, — улыбается Гнисир. — Давай выходить. Где сейчас остальные?

— В одиннадцати милях в ту сторону, — Гримуар Разума показывает на северо-восток и превращается в книгу.

Скоро Ирай покидает место стоянки, стараясь не сильно отставать от остальной группы. Впереди раскинулись бесконечные просторы, наполненные песком и опасностями, хотя окружающий край кажется абсолютно мертвым. И долгое путешествие становится идеальным временем для размышлений, ведь подумать есть над чем.

Вполне очевидно, что в мире существует множество сил, которое имеет свои взгляды на будущее Домена Людей. Есть культ Поветрия, который пляшет под дудку Двуединства в обмен на спасение и возвышение над остальными. Нетрудно догадаться, что они будут делать: сначала помогут начать Поветрие, а потом выступят вместе с ним против всего остального мира. И с учетом того, что они проникли в каждую страну, то можно ожидать неожиданных и сокрушительных ударов изнутри.

Далее есть разобщенное людское сообщество. Каждая страна старается выживать по-своему, и многие вряд ли в курсе грядущих событий. Есть Пакт Покоя, но он не является гарантом безопасности в случае Поветрия. Скорее всего от него выиграют в первую очередь те, кто окажется дальше всего от места вторжения Домена Хаоса. Материк, на котором откроются Врата, однозначно падет, как это было с Аррелем.

Что еще? Есть Домен Космоса, где сейчас происходит Поветрие. К сожалению, нет совершенно никаких способов получать информацию о событиях за пределами родного мира. Услим, конечно, может попробовать связаться с Вечностью, но той явно все равно, даже если рядом с ней произойдут боевые действия. Акслет, Гримуар Космоса, хочет, чтобы Ирай помог ему, но влезать в эти дела себе дороже.

И, разумеется, бог игр Ифрат, который должен безвылазно сидеть в Домене Богов. Тот, кто может извратить всё вокруг не хуже Хаоса. Нельзя отрицать, что он будет бороться против Поветрия, но он никогда не будет смотреть на цену и пожертвует чем и кем угодно. И для этого готов через подготовленный инструмент в виде Языковой Системы еще сильнее вмешаться в мир людей и превратить каждого в своего раба. Сейчас большинство людей уже жизни не мыслят без удобных навыков.

«На самом деле есть резон подыграть всем, чтобы получить информацию. Могу сблизиться с мастером Энедером и Акслетом. Пока не узнаю, что именно готовит Ифрат и Домен Космоса, то не смогу придумать план противодействия», — Ирай покачивается в седле, и пускай разум занят размышлениями, глаза и уши продолжают бдить за округой.

Раскаленный диск над головой и такой же горячий песок под ногами превращают округу в некое подобие жаркого и душного ада, о котором часто пугали проповедники не самых популярных религий прошлого. Нет деревьев и кустов, тут не текут реки, а воздух создает на горизонте миражи несуществующих городов.

На самом деле многие коренные жители уверены, что миражи не простой обман зрения. Солнечные лучи по их мнению приоткрывают завесу тайн, которые навсегда погребены под песками и временем. Проверить это очень трудно, так как миражи всегда на горизонте, как быстро к ним ни приближайся.

«А еще легенда Ак-Сидаба, которая превратилась в книгу. Это не был навык Языковой Системы, так как я не увидел его описания. Возможно, что-то совершенно новое», — Ирай не говорил этого вслух, но выглядело похоже на сотворение нового Гримуара.

Проблема в том, что никто точно не знает, как Гримуары были созданы. Гнисиру известна история Клогги, но Гримуар Хаоса не помнит момент собственного рождения. Об этом бесполезно спрашивать Амеллу и Дасиилай, и Акслет лишь пожал плечами. У каждого есть история, но никто не ведает собственного сотворения. Но каждый знает имя виновника, из-за которого им пришлось проявить себя во время прошлого Поветрия.

На песке сбоку невидимые руки чертят большую стрелку, куда нужно двигаться, а потом стирают. Таким образом Амелла не дает заблудиться. Гнисир направляет верблюда в нужную сторону, а потом спрашивает:

— Могу тебе попросить еще об одной услуге? Давай продолжим тренировки по ходу движения. Времени и так не много.

Из седельной сумки появляется черный влажный нос, который быстро пересохнет при такой погоде. Следом появляется голова лисы с рыжим мехом и остальное тело, которое устраивается на руках всадника. Глаза лисицы смотрят в зеленые зрачки человека, после чего голова падает на грудь, а небольшое количество магии удерживает тело в седле.

А в ментальном пространстве Ирай продолжать активировать навыки один за другим, чтобы довести до автоматизма, когда разум может ими управлять как собственными конечностями. Стократное ускорение времени вызывает сильные побочные эффекты в виде постоянной боли и периодической потери синхронизации разума и мысленного мира, но это на самом деле можно перетерпеть в обмен на возможность получить дополнительно время.

Через пять часов приходится остановиться, так как началось кровотечение из носа, а потом и вовсе потеря сознания, но это закономерный исход для такого слабого существа, как человек. Двадцать суток в ментальном пространстве показались невероятно долгими, и Ираю кажется, что он уже несколько месяцев блуждает по пустыне, хотя солнце только пересекло зенит.

Верблюд останавливается, когда чувствует падение всадника, а лиса настороженно нюхает лицо Ирая и вылизывает кровь.

— Я в порядке, сейчас оклемаюсь, — с трудом произносит молодой человек, чувствуя спиной и затылком огромный жар песка. Долго на таком не пролежать.

— Не думаю, что стоит продолжать сегодня. Тебе нужно восстановиться, — теперь Амелла приняла облик девушки и пытается создать телом тень для лежащего человека.

— Полностью согласен. Думаю, теперь мне нужно продолжить тренировки в реальности.

До вечера он просто двигался вперед, а потом разбил лагерь, где наскоро перекусил походной едой, покав яме под камнями собиралась подземная вода, поднятая навыком стихийной магии Воды. Как только жара спала, пришел черед традиционной тренировки, во время которой Ирай стоит с закрытыми глазами, вспоминая сотни тысяч повторений. Этот опыт помогает почувствовать магическую энергию в теле и направить в нужное русло.

— Стальное тело.

«Стальное тело»

———

Ранг: А (2 слова)

Особый навык, затрагивающий область Движения Металлов, резиденцию погибшего бога алхимии и кузнечного ремесла Гадота. Заклинатель может буквально пропитать плоть магической энергией, придавая ей прочность закаленной стали.

Посмотреть эволюционную карту навыка →

Кожа принимается сильно зудеть, но Гнисир спокойно стоит и дожидается окончания трансформации. Постепенно зуд прекращается, и Ирай разминает плечи. Тело стало ощутимо тяжелее, но при этом чувствуется огромная защищенность, словно надел полный комплект доспехов. Глаза разглядывают посиневшие руки, а потом приходит черед проверки.

Лезвие кинжала пытается рассечь кожу на ладони, но ничего не выходит, как бы сильно Ирай ни надавливал. Тело на самом деле не состоит теперь из настоящей стали, так как подвижность суставов и упругость кожи с мышцами никуда не делись. Но теперь магия надежно защищает от обычного урона, сейчас тело не должно пострадать от чрезмерно огромной магической силы, если Клогги её вернет.

В истории были случаи, когда люди от природы рождались с огромным резервом маны, и это становилось чаще проклятием, ведь вред проявлялся с раннего детства, не давая времени на подготовку тела. Бившая через край магическая энергия разрывала сосуды тела, вызывая сильное внутреннее кровотечение. Если это происходило в мозгу, то человек умирал моментально.

— А теперь следующая ступень. Посеребренный доспех Гадота.

«Посеребренный доспех Гадота»

———

Ранг: S++ (3 слова)

Эволюционный результат «Стального тела». Магия очищает структуру от примесей и дополнительно закаляет, пока жар магии проникает до мозга костей и перековывает тело в один из шедевров Гадота.

Посмотреть эволюционную карту навыка →

Действительно становится жарко, и Ирай чувствует себя раскаленным бруском на наковальне, по которому бог кузнецов бьет со всей силы массивным молотом. Тело сдавливает от силы трансформации, а потом цвет кожи меняется на серебрянный, хотя серебром это не является. Кажется, Гадот не успел дать название полученному металлу.

Теперь все внутренние органы, включая кости, стали подобно мифической субстанции. Вес как будто бы уменьшился после первого варианта, хотя все равно тяжелее обычного человеческого. И теперь приходится концентрироваться на дыхании, задействуя силу для входа и выдоха.

— Что такое, трудно расправлять легкие воздухом, когда они стали подобны металлу? — робко улыбается Амелла, которая редко подтрунивает над спутником в отличии от Клогги, готовой смеяться над любым промахом.

— Да, неожиданный побочный эффект, — Ирай пытается отдышаться, а потом отменяет навык, чтобы не задохнуться окончательно. — Еще и сердцебиение резко замедлилось. Придется постепенно приспосабливаться к этому.

Легенда «Паломничество Ак-Сидаба» отвечает на ваши действия.

«Хм», — Айтен смотрит на очередное сообщение. От такого поведения Языковой Системы он предпочел бы отказаться, так как не знает, что от этого ждать, но ничего другого не остается, кроме как следить за развитием событий.

Почти пустая книга вылетает из сумок, и невидимая рука покрывает чернилами еще пару страниц историей Ак-Сидаба. Ирай подхватывает книгу и вслух зачитывает новое содержимое:

— Ак-Сидаб перешел границу Вечного Королевства, где пески ни о чем не думают и ничего не хотят. Духи предложили человеку навсегда остаться здесь, вдалеке от тревог и волнений внешнего мира. Это было заманчивое предложение, но Ак-Сидаб до сих пор верил, что ситуацию можно изменить, поэтому собирался вернуться в родную страну, чтобы принести им воду. Он попросил совета о том, как преодолеть кризис.

Амелла задумчиво слушает историю, которая ей неизвестна, а отблеск костра танцует на её лице и лисьих ушах.

— И тогда духи подумали и ответили, что на Ак-Треносе на самом деле очень много воды, просто её трудно добыть. Они сказали, что с радостью помогут Ак-Сидабу, если тот примет их искусство и станет единым с пустыней. Человек ответил согласием не раздумывая, и после мудрецы Вечного Королевства предупредили, что взамен в будущем они заберут часть владений людей. И если говорить простым языком, в качестве платы в будущем пустыня расширит свое влияние на материке. Ак-Сидабу не оставалось ничего другого, кроме как согласиться.

Гнисир перелистывает страницу и продолжает:

— Духи песков обучили Ак-Сидаба слушать ветра и слышать подземные воды, а также становиться единым с пустыней. Они вместе шагали по неизведанным тропам посреди ночных барханов и по камням полуденных территорий. После этого Ак-Сидаб мог по желанию превратиться в песок, летать с ветром и плыть вместе с подземными реками. Таким образом он получил власть над природой, с помощью которой вернул народу воду. Он вернулся из пустыни, и строил по маршруту движения колодцы, полные воды… И на этом месте заканчивается. И почему именно сейчас история продолжилась?

— Были какие-то сообщения?

— То, что легенда отзывается на мои действия… Подожди. Из-за того, что я тренировал навык, изменяющий тело, и Ак-Сидаб в прошлом явно изучил древний ритуал, который позволял делать то же, то Языковая Система решила дополнить историю?

— Как вариант, — пожимает плечами Амелла. — Нужно сделать контрольные проверки. Превратись в песок и проверим, что будет.

— Я не знаю такого навыка. Да и страшно рассыпаться без гарантии, что смогу потом собраться собраться, — шутит Ирай, закрывая книгу. — Как думаешь, легенда правдива или это описание просто метафора?

— Духи песков могут быть нынешними песчаными духами. Но с другой стороны легенда действительно может быть иносказательной. Ак-Сидаб на самом деле мог никогда не встречаться с мудрецами Вечного Королевства, но мог узнать способ притягивать подземные воды на поверхность. И начал делать это бесконтрольно, чем истощил подземные жилы. Теперь, спустя множество десятилетий, это приводит к стремительному опустыниванию материка. Либо духи просто берут указанную плату, и причина роста площади пустыни действительно имеет сверхъестественную причину. Спроси у Гримуара Всезнания.

— Но такого Гримуара не существует.

— Тогда нам остается выбрать ту версию, которая больше нравится, — Мудрая Лисица флегматично пожимает плечами.

— Подумаю об этом утром, — Ирай укладывается спать. — Разбуди меня во вторую половину ночи, пожалуйста, сменю.

— Я Гримуар, мне не нужен отдых как человеку, так что я посторожу всю ночь. Ты не обязан заботиться обо мне так, словно я по-настоящему живое существо.

— Для меня ты такое же живое существо, как я сам. То, что мыслит и имеет желания, не может быть неживым. Спасибо за помощь, — Ирай закрывает глаза, а потом начинает вполголоса говорить что-то еще.

Амелла не стала слушать, привыкнув к тому, что спутник имеет привычку говорить с воображаемыми друзьями. Она никогда не спрашивала, кого именно он видит перед собой, но может догадаться, что это как раз те, кого он поклялся найти и убить, чтобы им больше не пришлось страдать.

Глава 25

Не удалось переночевать как следует из-за предупреждения Амеллы. Стоило её голосу достичь ушей спящего, как Ирай тут же подорвался на месте, выработав такую привычку на Арреле. Зеленые глаза сразу рыскают по сторонам, а в голове уже формируются мысли, готовые запустить навыки, но вокруг всё спокойно.

— Нападение на второй лагерь, — говорит Мудрая Лисица, имея в виду оставленных ранее товарищей. — Они в семи милях в той стороне.

— Кто напал?

— Демоны.

Гнисир уже бежит к верблюду, взяв с собой только оружие, и вскакивает в седло, а Гримуар Разума прыгает следом, обернувшись лисой. Ездовое животное не сильно довольно внезапным выездом, но послушно движется в нужную сторону.

«Демоны? Как это вообще возможно? Если они пришли из-за аномалии, то должны были прийти именно ко мне», — Ирай размышляет над сложившейся ситуацией, а потом спрашивает спутницу:

— Какие именно демоны там? Сколько их?

Лисица коснулась влажным носом подбородка, и тем самым отправила ментальное послание вместо слов. Перед глазами Ирая возникает видение удаленного места, где в оазисе рядом с костром носятся многочисленные тени, пока спутники стоят спиной друг к другу. И если присмотреться к нападающим, то становится понятно, что это лишь частично демоны.

Искаженные человеческие фигуры подверглись мутациям и кошмарным изменениям. Это знакомая картина с прошлого Поветрия, когда многие люди в попытке спасти жизнь присягали на верность Двуединству и становились рабами. Многие не смогли пережить этот этап и умирали в мучениях, но другие изменялись внешне и становились похожими на полудемонов. Человеческие черты все еще различимы, но появлялись новые атрибуты другого мира. У кого-то могли вырасти дополнительные конечности, а другие лишались зрения или другого органа чувств. Всё решала удача по мнению Ирая.

— Думаю, эти пришли не из аномалии, а посланы культом Поветрия.

Амелла тихонько тявкает, но непонятно, согласна она с этим или нет. Верблюд тем временем бежит изо всех сил, так что Гнисир даже раздумывает над тем, чтобы в будущем также подучить навыки, которые могут снимать усталость с животных. Подобные способности могут пригодиться в дальнем переходе по этим гиблым местам.

Но пока что остается лишь наблюдать за боем, в котором оставшаяся группа по идее должна победить даже без участия Гнисира. Странно, что Клогги все еще не сожгла всё вокруг, но потом удается заметить её и Услима, который держит руку на её плече. Похоже, он понимает, на что способен Гримуар Хаоса, поэтому не хочет уничтожения драгоценного оазиса.

В этот момент первый из демоноподобных бежит на группу с пронзительным криком. Некогда человеческая голова теперь похожа на птичью с облезлым пухом и гниющей пастью, а руки превратились в длинные конечности как у насекомого с острыми шипами по всей длине. Навстречу врагу проносится яркая молния, мечом отсекающая обе ноги создания. Враг падает на землю и верещит, после чего алый меч пробивает ему шею.

Хирона Свайгел спокойно смотрит на врагов и ждет следующего смельчака. Ирай про себя отмечает, что она действительно станет полезным товарищем в будущем, так как всю жизнь бросалась в опасные авантюры и возвращалась с победой, а в плохие дни — просто живой.

С другой стороны уже несутся сразу трое противников, и к ним выходит Дасиилай, широко разведя руки словно для объятий. Очевидно, что собирается спровоцировать их на атаку, чтобы появилась возможность вступить в бой. Но демоноподобные неожиданно проявляют прозорливость и просто обегают Гримуар Драконов, будто знают о слабости.

«Их кто-то координирует», — размышляет Ирай, прося Амеллу просканировать округу, пока лагерь накрывает изумрудной волной. Там сейчас Клайв активирует собственный навык, создающий огромного ястреба.

Ментальное око Гримуара Разума рыщет в стороне, но не может обнаружить ничего странного. Можно ожидать, что координатор будет скрываться, так что Гнисир смотрит вместе с Амеллой, но обращает внимание на странно-темные участки, пока не находит один из них. Неестественная темнота почему-то не освещается светом луны над головой, значит, это нужное место.

Приходится изменить курс, чтобы достать командира нападающих. Ирай не уверен на все сто, что товарищи справятся, но вероятность победы очень высока. Вслух бы он, конечно, заявил, что верит в них, что бы ни случилось.

Песок разбрасывается под длинными ногами верблюда, который спешит к месту за высоким барханом, где скрывается враг. Ездовое животное не особо привычно к такому спринту, так что теперь с трудом взбирается на песчаную вершину, с которой открывается замечательный вид на ночную пустыню под лунным светом, а под ногами тьма начинает шевелиться, почувствовав чье-то приближение.

А Гнисир уже спрыгивает на песок и взмахивает рукой с активацией навыка:

— Штормовой порыв!

«Штормовой порыв»

———

Ранг: B++ (2 слова)

Навык стихийной магии Ветра, создающий объемный и скоростной поток воздуха, способный поднять мощную пылевую завесу и даже отбивать вражеские стрелы и валить деревья.

Посмотреть эволюционную карту навыка →

Это не самый удобный навык для нанесения прямого урона, однако, в пустыне он моментально поднимает облако песка и бросает его прямо в глаза невидимого противника. Как и ожидалось, волшебная маскировка лишь прятала в темноте, от ветра и песка не защищала, поэтому снизу донеслись злые команды культистов.

Теперь на бархан поднимаются еще несколько демоноподобных, рыча и визжа. Гнисир спокойно смотрит сверху вниз, дожидаясь момента, когда осядет весь песок, чтобы увидеть командира отряда. Пока он находится внутри песчаного облака, то тоже не может видеть Ирая.

Легенда «Паломничество Ак-Сидаба» может частично пробудиться в знакомых условиях. Принять?

«Надоело», — красноволосый убийца перед областью танцующего песка смотрит на странное сообщение и не знает, что с ним делать. Весь жизненный опыт кричит о том, что творению Ифрата доверять нельзя. Но также опыт говорит, что без информации он будет уязвим в будущем.

Да, для дела ему приходилось делать вещи, которые не представляют интереса или вовсе отвратительны. Приходилось влезать в шкуру пирата, насильника, похитителя, каннибала, не говоря уже о деятельности в качестве наемного убийцы: были в прошлом случаи, когда умение надевать на лицо любую маску очень пригождалось для того, чтобы оказаться в нужном месте, не вызывая подозрений.

Сейчас ситуация похожа. Однозначно, слепо верить новым возможностям нельзя, они предадут в самый неподходящий момент. Но и просто закрыть глаза и уши тоже не получится, без понимания новых правил не получится действовать эффективно и на опережение.

— Принять, — вздыхает Ирай, а сидящая у ног Амелла с интересом поднимает морду и шевелит носом.

«Избранник Вечного Королевства»

———

Ранг: Σ (3 слова)

Ак-Сидаб однажды стал избранником духов пустыни и смог стать с песками единым. Вечного Королевства, несмотря на название, больше не существует, но пустыне на это все равно, она по-прежнему ждет того, кто не побоится идти нехожеными тропами. И смельчак будет коронован венцом из сухого тростника и облачен в мантию из песка.

Навык сигма-ранга активировался самостоятельно, что выглядит очень странно, так как Ифрат для Языковой Системы задал такие правила, что пользователь должен тренироваться в активации навыка, иначе овладеть не выйдет.

Песчаное облако вдруг словно загорается изнутри непроглядной темнотой. Это невероятно странное явление, когда тьма светится, Ирай даже подумал, что начались галлюцинации, но теперь оседающее облако родило внутри себя шар истинной тьмы, который покрывает слабо светящаяся пленка. После этого облако принимает облик вихря, который превращает в бурю всё вокруг.

Но странным образом песок полностью обходит стороной Гнисира, Амеллу и верблюда, словно пустыня вдруг научилась различать друзей от врагов. Слуги Поветрия так и не успели подняться по склону и попали в вихрь, который очень быстро выпил из них все жизненные соки, оставив лишь высушенную плоть. Ирай попробовал остановить навык, чтобы этого же не произошло с координатором культа, но навык не послушался, так как был активирован не им, а легендой об Ак-Сидабе.

Через минуту буйство завершилось, и всё затихло. Гнисир спускается вниз и находит трупы культистов, которые руководили атакой. Правда, теперь больше похожи на мумии. Даже одежда рассыпалась в пыль, а все предметы пришли в полную негодность.

«Итак, похоже, что Ифрат нашел еще одну лазейку. Помимо душ жителей Арреля он начал использовать души тех, кто умер задолго до Поветрия. Но выбирает среди них только тех, кто при жизни успел стать кем-то значимым и сохраниться в памяти ныне живущих. Теперь не только магические кристаллы и страницы Словаря Сократа являются ценными сокровищами. Теперь еще легенды древности будут иметь большое влияние», — Ирай смотрит на лису, которая обнюхивает останки. Сейчас бы не помешало её мудрое и взвешенное мнение. Амелла словно прочла мысли товарища и вернулась в человекоподобный облик.

— Дай угадаю, снова Языковая Система что-то предложила?

— Ага, — Ирай зачитывает описание навыка.

— Если предположить, что в этом заключается план Ифрата, то он действительно гениален и безумен одновременно. Он явно не может раздавать навыки просто так всем подряд, как это было в тот раз перед вторжением Друксау. А метод с естественным распространением знаний хорош только в том случае, если времени в достатке. Последние полвека люди тренировались в использовании Языковой Системы, приобретали навыки и обучали им других. В этом план бога игр сработал великолепно, но он понимает, что этого не хватит во время второго Поветрия, поэтому решил дополнить правила, — размышляет вслух Гримуар Разума. — К чему это нас подводит?

— К чему же? — переспрашивает Ирай, так как выводов может быть несколько.

— Во-первых, он действительно в отчаянии. Он пробует переиграть собственные правила, но не может просто мановением руки сделать всех людей бессмертными и всемогущими. К тому же просто наличие крутого навыка не делает человека надежным защитником Домена Людей. Большинство просто струсит при виде Двуединства, будет прятаться и сдаваться, а не бороться. Такова природа человеческой слабости.

Гнисир не перебивает и ждет развития мысли. Пока что всё выглядит логично, так как для борьбы против заведомо могущественного и страшного врага нужна огромная ментальная устойчивость или контролируемое сумасшествие. Очевидно, что многие «могущественные архимаги» или «великие мастера меча», которые существуют сейчас, побросают оружие при столкновении с Доменом Хаоса.

— Во-вторых, ему нужны по-настоящему ценные люди, которые готовы к борьбе против Поветрия. Например, ему нужен ты и любой, кто похож на тебя. Но я уверена, что из Домена Богов он не может видеть этот мир, поэтому ему нужно нечто такое, что выявит будущих защитников. Понимаешь?

— Да. В этом ему и нужны легенды. Он будет сам или через Энедера выдавать так называемые «квесты» разных людям. И если они их успешно выполнят, то будет предоставлять ценные награды, среди которых есть возможность получить силу одной из легенд Домена Людей. Все эти задания так или иначе будут связаны с большим риском для жизни, так что это будет одновременно отсевом неспособных. А те, кто может с этим справиться, в потенциале смогут выстоять против Поветрия и будут одариваться еще большей силой.

— Именно об этом я и думаю, — кивает Амелла. — В мифах уже были упоминания того, что боги давали смертным героям различные миссии. И если герой справлялся, то получал огромную награду, а его достижения навсегда оставались в памяти людей. Так и появлялись новые легенды. Возможно, Ифрат как раз использовал подобную модель при помощи Языковой Системы.

— Ладно, а что происходит в лагере с нашими? Они отбились?

— Я же подумала, тебе все равно на них, — улыбается Мудрая Лисица.

— Если бы там было что-то критичное, то ты мне бы сразу сказала, — Гнисир возвращает усталую улыбку.

— Да, они отразили нападение без потерь. Как только мы обрушились на координаторов, демоноподобные тут же перестали придерживаться тактики и просто поперли как неразумные звери. Но кое-что интересное там все же произошло. Хочешь их навестить?

Вскоре они уже движутся к остальным, чтобы проведать после нападения. Услим, стоящий на страже, первым заметил верблюда в ночи, так что Ираю пришлось осветить себя навыком «Свет», чтобы показать личность. Клогги и Хирона обрадовались возвращению Гнисира больше всех, даже Клайв улыбнулся, оттаскивая трупы подальше от оазиса и закапывая в песке. Дасиилай лишь бросила холодный взгляд и ничего не произнесла, а Кэйла словно не отошла от шока после битвы.

Ирай подходит к принцессе и видит, что она просто смотрит в одну точку вдали, а руки по локоть в крови, но ран не видно. У многих воинов возникает такое состояние после боя, когда разум словно цепенеет от стрессового перенасыщения во время боя.

— Как ты себя чувствуешь? — юноша подавляет проклятье девушки и начинает вытирать ей руки влажной тряпкой. Только сейчас она обращает на него внимание.

— Ирай? Ты вернулся? Со мной всё в порядке. Просто я убила двух демонов, — голос принцессы безучастен, потребуется больше времени, чтобы пришла в себя.

— Мы тут все удивились, когда она вдруг бросилась в атаку. Два удара — два трупа, — Хирона стоит рядом и словно хочет побыть рядом как можно дольше.

Ирай смотрит на труп, грудную клетку которого словно взорвали, пока Клайв оттаскивает тело за ноги. Потом переводит взгляд на ободравшиеся костяшки хрупкой руки Кэйлы. Все же эссенция героической закалки вправду оказала влияние, но потребовалась экстремальная ситуация, чтобы внутренняя сила пробудилась. Нанести такие повреждения голой рукой даже он не сможет.

Тень, демоническое семя в сердце и эссенция героической закалки: Ирай дает ей инструменты для построения новой собственной судьбы, но вряд ли после убийства Кэйла думает именно об этом. Если она продолжит совершенствоваться и проживет достаточное количество времени, то сможет стать невероятно сильной.

Неожиданно в голову приходит мысль, что он сам в этом плане не сильно отличается от Ифрата. Тоже выбирает для себя чемпионов, которые помогут в его целях в будущем, дает знания и ресурсы, взращивает силу, не посвящая в планы, обманывая и манипулируя. Осознавать это мерзко, но подобное точно не остановит.

— Ты молодец, Кэйла. Если хочешь стать сильной, нужно поступать так, будто ты сильна. А ты куда способнее, чем тебе кажется, — хвалит Ирай.

Однако принцесса все еще находится в ступоре, поэтому почти не реагирует на похвалу. Закончив оттирать кровь с рук и с лица девушки, Гнисир отходит, чтобы переговорить с остальной командой.

— Нам нужно продолжать двигаться дальше, но теперь вы должны быть готовы, что культ Поветрия будет нападать снова, — произносит юноша.

— Тогда не лучше ли нам двигаться вместе? — спрашивает Клайв.

— Аномалии нам по-прежнему угрожают, так что пока я буду двигаться отдельно от вас. В пустыне ждать помощи неоткуда, поэтому всегда будьте наготове. Клогги, прошу, продолжай тренировки принцессы. Я же буду теперь двигаться поближе к вам, чтобы при необходимости быстро прийти на помощь. И еще кое-что важное: если вы вдруг заметите странное поведение Языковой Системе, дайте знать Амелле знаком перекрещенных рук, где левая рука смотрит в небо. Она будет постоянно следить за вами.

— Странное — это какое? — не понимает Хирона.

— Что угодно, что не вписывается в то, что вы привыкли ждать от Языковой Системы. Теперь мне пора.

Ирай запрыгивает на верблюда вместе с Амеллой и исчезает в ночи. Нужно вернуться в свой лагерь и забрать оставленные вещи, на которые плюнул, отправляясь сюда. А про себя думает, правильно ли поступил, не став рассказывать о легенде про Ак-Сидаба. До сих пор неизвестно, каким образом будут выдаваться квесты, да и непонятно, правильны ли его с Мудрой Лисицей выводы. Это покажет только будущее, а пока что нужно двигаться вперед. До Красной пустыни еще далеко, не говоря уже о Черной.

Глава 26

Дни потянулись один за другим. В пустыне легко сбиться со счета, так как вокруг почти ничего не меняется. Ирай продолжает следовать рядом с основным отрядом, так как все равно не может ориентироваться в пустыне лучше Услима. Даже с полученной легендой про Ак-Сидаба лучше довериться малсарху.

Песок под ногами кружит несильный ветерок, а потом песчинки принимаются танцевать загадочный танец, повинуясь мысленной команде Гнисира. После той ночи, когда легенда откликнулась на знакомые условия, появилась возможность самостоятельно активировать навык «Избранник Вечного Королевства». После долгих экспериментов Ирай выяснил, что эта способность может принимать разные формы для разных целей, а не ограничивается чем-то одним.

«Впрочем, от навыка Σ-уровня другого ожидать не стоит, так как это высший дивизион навыков Языковой Системы», — наездник прекращает концентрацию и расслабляет ум, так что песок тут же падает обратно. Правда, есть в Языковой Системе навыки и более высокого уровня, а именно Ω и Δ, но такие Ираю недоступны. Трудно вообще понять, что могут навыки омега и дельта-уровня.

С помощью Гримуара Хаоса он может сжечь крупный город наподобие Винкарто при помощи «Выжженной пустыни Амаракс», а это Ψ(пси)-уровень, на один ниже сигма-уровня. Вот только все эти уровни придуманы Ифратом, и никто не знает, чем именно руководствовался бог игр при создании Языковой Системы. Потенциальная сила навыка? Масштаб действия? Или невероятная глубина нематериальных взаимосвязей?

На опыте люди выяснили лишь то, что навык S-ранга будет сильнее и сложнее D, C, B, A, но на пограничных условиях многие различия размываются, не говоря уже о непонимании ранжирования плюсовых категорий. Высшие же навыки тем более сравнить очень трудно.

При подготовке Ирай не слишком обращал внимание на научные работы, где маги пытались систематизировать имеющиеся знания. Вместо этого в библиотеке башни магии проглатывал и запоминал одни лишь учебники, чтобы знания всегда были с ним. По письменным инструкциям учиться не очень удобно, но эту пропасть можно преодолеть тяжелым и длительным трудом. Спасибо Амелле за то, что можно сэкономить кучу времени.

— Пора приступать к тренировке, — громко произносит Ирай.

Неподалеку бежит пушистая лиса, красно-рыжий окрас шерсти легко можно видеть на бледно-желтом песке. Несмотря на мех, Амелла явно чувствует себя довольно хорошо под палящими лучами солнца и иногда подпрыгивает в воздух и буквально втыкается мордой в песок. Если верить рассказам, лисы на Аргене так часто делают, охотясь на добычу под снегом, но зачем это делает Гримуар Разума, понять трудно.

Сейчас Мудрая Лисица бежит по направлению к всаднику и запрыгивает в седло, разбрасывая вокруг песок. После этого смотрит сиреневыми глазами в зеленые и погружает разум Ирая в ментальное пространство. Человек тут же роняет голову, но руки продолжают держать поводья, теперь за главную остается Амелла, которая пытается удобно расположиться меж рук, уменьшив размер тела.

А тем временем Гнисир под светом сотен лун продолжает ежедневные тренировки в одиночестве. Теперь вокруг ярко пылают огромные пожары из-за огненной магии, которую Ирай планомерно проводит по всем эволюционным картам для различных навыков. Очень удобно, когда имеешь бесконечную ману в таком месте, в реальности же нельзя будет бесконтрольно сыпать навыками во все стороны даже после того, как Клогги отдаст то, что ей оставил на хранение давний товарищ.

На смену огню приходит ветер, а потом дождевые тучи обрушивают холодный ливень, превращающийся в опасный град из острых сосулек. Потом мини-землетрясение рушит ледяные скульптуры, а поднятые в воздух камни разрывают молнии. Айтен старается тренировать всё и не забывает учить новое за пределами стихийной магии.

Например, нужно продолжать тренировки «Ускорения разума», хотя овладеть хотя бы еще одним навыком ментальной магии не удалось, это намного более сложный раздел. Стихийных магов в сотни раз больше магов Разума просто по причине сложности обучения. А если специалистов мало, то найти учителя или хороший учебник становится невероятно сложной задачей.

— Множественный свет. Усиление яркости. Фокусировка призрачных линз. Предельная фокусировка, — Ирай активирует навыки один за другим, добиваясь нужного результата.

Простейший бытовой навык «Свет» тоже имеет эволюционную карту, позволяющую использовать магию даже в боевых целях. Например, создать вокруг пользователя множество парящих источников света, что может быть полезно ночью или в подземелье, если враги уже окружили и имеют преимущество в темном пространстве.

«Усиление яркости» позволяет превратить небольшой участок ночи в день, а «Фокусировка призрачных линз» создает вокруг светящихся шаров прозрачную сферу, которая может превратить равномерно испускаемый во все стороны свет в луч. А уже «Предельная фокусировка» в несколько раз повышает яркость пучка света до такой степени, что даже полуденное солнце не будет так слепить, если смотреть незащищенными глазами. Это идеальное оружие против тех, кто имеет глаза, так как Гнисир может легко управлять направлением лучей, а уклониться от света задача невозможная. Да и расход маны будет минимальным.

Часы продолжают продолжают течь мимо, а Ирай не останавливается, придумывая самые разные способы применения навыков и их комбинаций. Уровень мастерства обычных навыков уже давно стоит на отметке в 100%, а высшие навыки тоже постепенно набирают этот процент с каждым повторением.

В краткие минуты отдыха Ирай продолжает размышлять над тактикой ведения боя и понимает, что ему так или иначе нужно концентрироваться на своих сильных сторонах. Он уже неосознанно отдает предпочтения тем приемам, которые позволяют контролировать поле боя и противника. Еще Злословом он привык к внезапным нападениям на максимальной скорости, чтобы ни человек, ни монстр не успели сориентироваться и дать отпор.

«К сожалению, это не всегда возможно. В случае обороны инициатива в любом случае будет на стороне нападающего. Мне нужно быть еще быстрее, чтобы тело поспевало за ускорением разума», — Гнисир в очередной раз приходит к выводу, что требуются навыки усиления и ускорения, чтобы диктовать свои условия в схватке. Но какой именно выбрать?

«Стальное тело» и «Посеребрённый доспех Гадота» дают отличную броню и повышают выживаемость в экстремальных условиях, но делают тело тяжелее и неповоротливее, а Ирай не привык использовать доспехи. Защищенности всегда предпочитает скорость и маневренность. К тому же нужно что-то придумать с дыханием в доспехе Гадота, так как там магия трансформирует всё тело, но не избавляет от необходимости насыщать кровь кислородом, а силы диафрагмы и межреберных мышц не хватает для глубокого дыхания, в бою будет еще хуже.

«Это странно, так как этот навык увеличивает динамическую силу всех мышц, хотя больше бонусов получают именно статические их возможности. Возможно, я просто не привык к использованию?» — во время перерыва Ирай активирует «Ускорение разума», так что сейчас временной разрыв для мыслей и реального мира становится невероятно большим.

«Похоже, будет лучше воспользоваться именно стихийной магией Ветра», — приходит к выводу Гнисир и следующие сто часов потратил на один навык. Схема уже отработана: вспомнить его описание и комментарии тех, кто уже использовал, спасибо ученым и летописцам, которые за последние десятилетия выпустили огромное количество книг. Потом начать применять до посинения, а если быть точным, то до приемлемого результата.

Увы, но слишком большой разрыв во времени по-прежнему негативно сказывается на теле и работе мозга, поэтому три-четыре часа остаются пределом в день. Но даже так это на самом деле превращается в триста-четыреста часов, что является невероятным бонусом, который вряд ли у кого был.

Ирай открывает глаза и смотрит на бесконечную пустыню и приближающиеся горы. Это действительно невысокие горы из песчаника, за которыми начинается Красная пустыня без оазисов. Там по слухам под ногами постоянно будет растрескавшаяся красная почва, затвердевшая за столетия жарких ветров и зноя беспощадного солнца. Там песчаных духов будет больше, как и нескольких монстров, которые издавна живут исключительно на Ак-Треносе.

Гнисир не знает, как именно нужно пройти через эти горы, так что сегодня придется еще раз догнать основной отряд и двигаться вместе с Услимом. Это рискованно, но малсарх уже предупредил в прошлый раз, что переходить через горы смертельно опасно без проводника.

Между рук, на которые намотаны поводья, примостился маленький лисенок, сжавшись в клубок. Амелла на самом деле не спит и сразу поднимает мордочку, стоило спутнику прийти в себя.

— Далеко они?

Мудрая Лисица по-человечески покачала головой и спрыгнула на горячий песок. Теперь лишь нужно следовать за ней.

Ближе к вечеру горы стали ближе, и основная группа разбила лагерь у большого камня, который скрывает свет костра для любого, кто попробует следовать за ними. Но для Гримуара Разума найти их не составило труда, так что скоро Ирай оказывается в лагере.

Первое, что бросается в глаза — спарринг Кэйлы и Клайва под руководством Хироны. Как и ожидалось, Клогги было лень заниматься подготовкой принцессы, и она просто делегировала это авантюристке, которая даже рада чему-то обучить высокородную особу. Демоница Икрелег из тех, кто всегда находит общий язык с кем угодно.

— Здравствуй, — кивает Услим, сооружая походный колодец. Стоящая на страже Дасиилай лишь кивнула, а вот валяющаяся Клогги тут же подскакивает и бросается с объятиями и поцелуями, словно встретилась после годов разлуки.

— Как продвигается учеба? — Гнисир задает тот единственный вопрос, который моментально заставляет настоящую демоницу сделать вид, что она теперь рада видеть Амеллу, которая тоже настолько рада, что побежала прочь по песчаным холмам в лисьем обличье, а Клогги тут же бросилась в погоню. Неутомимости Гримуаров можно только позавидовать.

Спарринг остановился сам по себе, а Кэйла возбужденно рассказывает о том, что теперь уверенно активирует навык «Вторая кожа», так что можно даже не переживать во время боя о случайных касаниях. Жаль только, что нет такого количества маны, чтобы поддерживать навык весь день.

— Ты молодец, — сразу хвалит Ирай. — Как получается в остальном?

— Клайва еще ни разу не победила. С Тенью продолжаю общаться. Сердце бьется спокойно, а вот сила выросла. Теперь я могу легко поднять несколько тюков с запасами над головой одной рукой! Но не получается активировать ту силу, что была в том бою.

— Будь аккуратна. Большая сила при неправильном ударе может нанести вред. Вывихи и переломы легко заработать. Не буду мешать, продолжайте.

— Ты сегодня будешь с нами? — спрашивает Хирона Свайгел, оставив отработку ударов на Клайва.

— Да, перейти через горы мне нужно будет вместе с вами. Без Услима не найду правильную дорогу.

— На тебя никто не напал? Не было тех аномалий или культа Поветрия?

— Нет, всё было спокойно, но пустыня, говорят, всегда спокойна перед бурей.

— Пф, а авантюрист тоже всегда трезв перед тем, как зайти в кабак. Так можно сказать про что угодно, — похоже, девушка пытается скрыть волнение за спутника. — Любят же местные выдавать мудрые изречения, вставляя туда обязательно что-то связанное с пустыней или песком. Услим так вообще кладезь местной народной мудрости.

— Будет что рассказать товарищам, когда вернешься.

— Ты вернешься со мной, так что не вздумай погибнуть где-нибудь в пути.

— Не переживай, я из тех, кто скорее пожертвует другими, чем позволит себе умереть, — сказано полушутя, но является правдой, а Хирона должна помнить, что произошло в конце исчезнувшей временной линии, когда Ирай выступил на стороне заговорщиков.

— Если до этого дойдет, то я согласна умереть за тебя. Лучше уж я, чем кто-то из них, — тихо, но уверенно произносит Хирона, смотря в лицо Гнисира.

— Я это учту, но сделаю так, что нам просто не придется никем жертвовать. Живыми в будущем ты и другие пригодитесь больше.

— О, как ты завернул искреннюю заботу в обертку из прагматичности. Мне кажется, что ты скорее сам пожертвуешь собой, нежели прикажешь кому-то из нас сдохнуть.

— Если тебе так приятнее думать, то пусть будет так, — улыбается Ирай, ведь Хирона понимает, что человек рядом так же далек от звания святого, как и она от статуса следующей королевы Моунцвеля.

— Эй, чем вы там занимаетесь?! — Клогги уже вернулась, так и не догнав Амеллу, и сейчас стряхивает с себя песок.

— Просто разговариваем, а что? — Хирона прижимается всем телом, обхватив правую руку Гнисира.

— Ах ты, стерва, решила позлить меня? — волосы Гримуара Хаоса тут же начали испускать огонь, но дьявольские улыбки обеих девушек говорят скорее об интересной для них игре, чем об агрессии, так что Ирай просто закрыл на это глаза и сказал, что поможет готовить ужин.

Под этим предлогом подходит к костру, где Услим достает из зачарованного мешка кусочки мяса и редких для этого материка овощей. Для него последние являются заморским деликатесом, хотя на Витро земледелие является очень распространенным и обыденным делом.

— Завтра пойдем по тропе меж скал и взойдем на гору, — Услим выкладывает мясо на раскаленную сковороду. — Высоко подниматься не придется, но там много мест, где из-под земли вырываются ядовитые туманы.

Ирай уже встречал описания этого природного феномена в заметках редких путешественников. Действительно есть места, где из-под земли поднимаются газы, часто не имеющие цвета и запаха, но отравляющие и убивающее неосторожного путника. Это одна из причин, почему без проводника будет очень трудно пройти. Малсарх знает безопасные тропы, а также может издалека обнаружить ядовитую зону.

— Хорошо. Я пойду вместе с вами. Надеюсь, что ничего во время перехода не случится. Верблюды смогут одолеть путь?

— Да, эти создания намного сильнее и выносливее, чем тебе кажется. Для них пустыня — дом родной.

В этот момент к костру подходит лиса и принюхивается к аромату мяса, а потом сворачивается клубком на коленях Ирая. Почему-то именно в таком обличье она не стесняется быть ближе, так что остается лишь гладить пушистый мех.

Загорелый Услим бросает взгляд на лису, впервые, вероятно, видя такой тип животного в пустыне, где из похожих зверей можно найти разве что пустынную собаку маленького размера, которая охотится за грызунам и змеями.

— Вот ведь лиса, уже добралась, — Клогги обиженно смотрит на Гримуар Разума. — Я тоже хочу превращаться во что-нибудь.

— Кстати, а почему ты этого не можешь, если являешься Гримуаром? — спрашивает Кэйла, закончившая тренировку.

— О, это долгая история. Однажды мы с Ираем сражались против могущественного демона. Было тяжко. Ты помнишь?

— Помню, что я бежал со всех ног, — пожимает плечами Гнисир, вспоминая тот случай. Тогда убежать не вышло.

— Да, ты драпал, а я пыталась вытащить тому ублюдку язык через задницу. Получилось не очень, и он съел часть меня. Просто куснул за бочину. С тех пор я не могу менять обличье, только корректировать человеческую внешность.

— И что это был за демон? — с интересом спрашивает Клайв. Теперь вокруг костра собрались все, кроме Дасиилай, которая предпочитает следить за округой. Но она явно слышит каждое слово.

— И где вы его вообще нашли?

— Имени не помню, но дело было на Арреле. Ой… Я выболтала важный секрет? — Клогги косится на Ирая, но тот лишь пожимает плечами.

— Я больше не вижу смысла скрывать свою настоящую биографию. Я уроженец Арреля и душелишенный. А демона того звали Пожирателем Слов. Если когда-нибудь его встретите, ни за что не вступайте в бой и не говорите с ним. Лучше бежать.

Из присутствующих признание удивило только Кэйлу и Клайва, так как от Гримуаров внутреннюю суть не спрятать, Хирона знает уже давно, а Услиму Гнисир изначально не врал.

— Ифрат мой батька, — присвистнул Клайв, по-новому взглянув на спутника. — Я всегда знал, что ты скрываешь что-то интересное, но даже не думал, что душелишенные еще встречаются.

Кэйла молча хлопает глазами, словно не знает, как на реагировать на признание. А вот Хирона смотрит блестящими глазами, будто молча говорит, что «всё, я была права сегодня, что бы ты там ни говорил».

— Предлагаю сейчас поесть и выслушать план Услима на завтрашний день. Там будет очень сложно и опасно.

— Будет, — кивает Услим. — Но пустыня первым убивает того, кто её боится, так что изгоните страх, но оставьте внимательность и аккуратность. Сейчас я расскажу о всем, что может встретиться на границе с Красной пустыней.

Глава 27

Под ногами старика в богатом кафтане извиваются тела, просяще протягивая руки. В глазах несчастных и одновременно невероятно счастливых людей отражается огромная жажда, каждый хочет получить еще немного внимания Салима Гаш-Арата, главного визиря халифа Балкарата. Однако никто не смеет перегораживать собой дорожку, по которой идет визирь, но в правилах всегда есть исключения. Всегда есть те, кто в погоне за желаемым забывают об осторожности.

Молодой мужчина с раскрасневшимся лицом и безумным глазами беззвучно что-то говорит, перегородив дорогу своим лежащим телом. Из уголков рта у него течет слюна, а длинные волосы пропитаны потом и песком.

Два охранника за спиной ускоряют шаг, чтобы наказать наглеца, но достаточно одного жеста, чтобыостановить их. Это рождает надежду в глазах раба, но она быстро гаснет под строгим взором величайшего мага Разума, что ныне живет под этим солнцем. Мужчина принимается кричать, когда иллюзорные стальные клинья вбиваются в тело в разных местах, разрывая плоть и дробя кости, а из ран толчками вырывается кровь. Это совсем не то, что он просил дать.

Человек под ногами дергается и хрипит, иллюзию собственного убийства видит только он и сам визирь, пока сердце не останавливается по-настоящему. Истинному мастеру не важно, чем убивать человека. Пока жертва верит в происходящее, любая иллюзия для него абсолютно реальна. Таковы закономерности работы мозга людей.

Теперь телохранители оттаскивают труп и бросают в сторонке, где его уберут слуги, и важный сановник продолжает идти дальше, покидая свою часть дворца. Точнее, весь дворец принадлежит ему, так как халиф Балкарат уже давно находится под влиянием одного из двух столпов культа Поветрия.

В Мель-Аноларе стоит раннее утро, но город словно не засыпал, так как ночные жители еще только отправляются на отдых, а дневные уже на ногах, готовые встретить новый день. Деление на дневных и ночных жителей условно, просто есть те, для кого то или иное время суток является более предпочтительным в силу профессии. Бандиты, убийцы, шпионы, искатели удовольствий и развлечений предпочитают ночной покров на плечах, а торговцы с ремесленниками уютнее себя чувствуют под лучами солнца.

В столице Аль-Мишота прямо сейчас происходит удивительный миг перехода ночи ко дню, когда сумерки уже озаряются светом, но еще достаточно тьмы на улицах. Салим Гаш-Арат не спал всю ночь, готовясь к будущим делам, и за последнее время произошло много чего интересного.

«Во всяком случае они прибыли и отправились в путь, как и показало мне око Менасиуса. Скоро я смогу захлопнуть ловушку», — старик точно знает, что та группа подошла очень близко к границе Красной пустыни и сегодня скорее всего будет преодолевать горную цепь. Это отличное место для засады и для нападения всё готово, но самый важный человек в баладе до сих пор не отдал приказ.

Он и сам не до конца может понять, почему медлит, но длительная охота за людскими пороками и тайными желаниями собрала все трофеи, какие только возможно, поэтому игра с рабами больше не вызывает никакого удовольствия, только усталость. Но среди той группы есть один человек, который вызывает очень большой интерес. Всезнание настолько могущественная вещь, что Салим, пожалуй, единственный во всем мире, кто знает про Гнисира Айтена почти столько же, сколько и он сам. И картины, что возникали перед божественным оком, потрясали до глубины души.

Никогда прежде визирь не видел такой души, а точнее её останков. Душелишенные Арреля обычно напоминали мертвецов внутри, которые ничего не хотят, но этот Гнисир словно вечно горит посреди океана тьмы. Хватило лишь одного сеанса наблюдения для того, чтобы понять, как он добился сохранения собственной личности после многочисленных смертей.

Неизвестно, сам он до этого догадался или кто-то подсказал, но внутри души постоянно возводится очаг, которые не дает ветру погасить пламя. И строительными кирпичами является новый опыт и переживания, огромные массивы узнаваемой информации и невероятная способность переделки внутреннего мира. С такой силой самовнушения можно легко убедить себя, что ты спокоен в смертельной опасности, и тогда тело моментально послушается мысленной команды. А можно внушить себе, что невероятно на что-то зол, и тогда агрессия побежит по венам, даже если нет никаких реальных причин для такой смены настроения. Пожалуй, только ментальные маги могут так манипулировать чувствами.

— Он хочет видеть вас, — шепчет на ухо телохранитель.

Салим вздыхает, зная, о ком речь. После этого старик уходит с балкона и спускается в подземелья дворца халифа, где томится тот, от которого не осталось ничего, кроме ненависти ко всему живому. Короля Друксау пришлось телепортировать на материк, используя силу Песочных Часов, главной реликвии Аль-Мишота. Впереди стоят пустые алые доспехи, внутри которых клубится черный дым, а на голове обычный солдатский шлем, направленный в сторону утреннего гостя.

Салим Гаш-Арат садится в кресло и понимает, что старое тело уже становится бременем, а ведь скоро начало Поветрия. Омолаживающие эликсиры из Ифэна уже слабо помогают, а использование «Всевидящего ока Менасиуса» берет огромную плату. Именно поэтому в последнее время маг Разума не хочет прибегать к этой силе без важной причины.

— Сколько еще можно ждать? — дым пульсирует внутри пустых доспехов и гулким эхом отражается от его стенок, создавая замогильный голос. Несмотря на смерть тела, король Друксау нисколько не изменяет собственным привычкам. Его злая воля и покровительство огромной силы позволило выжить и перевоплотиться в совершенно новую форму жизни, где основу составляет духовная энергия.

— Время подходит, но не всё так просто, — отвечает Салим, принимая от слуги пиалу с чистой прохладной водой.

— Ты интриган и стратег, я это понимаю, но сейчас ты словно пытаешься перехитрить сам себя, — сущность напротив стоит, сложив руки на груди.

«Да, хоть ты и прикидывался солдафоном, но ты очень внимательный союзник, которого стоит опасаться», — спокойно размышляет старик. Он не боится, что кто-то сможет прочесть его мысли. Вряд ли кто-то сможет пробиться через ментальные барьеры, которые напротив становятся крепче с каждым прожитым годом.

— Культ Поветрия готовился пятьдесят лет, и время вот-вот придет, — продолжает король Друксау. — Двуединству ведь нужны результаты. Почему ты ничего не предпринимаешь, а просто гоняешь чаи, как старик?

— Потому что я и есть старик, — улыбается Салим, растягивая морщинистое лицо. — Мне приятнее сидеть на мягких подушках и пить чай. К Поветрию же всё готово, так что и делать ничего не нужно.

— А вот и нет, — доспехи грохочут, приближаясь к собеседнику.

Телохранители тут же дернулись из-за спины визиря, но это было ошибкой. В обеих латных перчатках появилось по короткому копью из черного дыма, после чего оба снаряда пронзили каждого воина. Это сила потустороннего существа, с которым лучше не пересекаться в бою. Однако Салим спокойно сидит, ему плевать на смерть подчиненных, а короля Друксау не боится, так как он не будет нападать на магистра культа, пока тот под покровительством Двуединства.

— Жак Лоберт, держи себя в руках, — Салим обращается по настоящему имени короля.

— А я и держу, — шлем наклоняется к лицу старика, и во тьме прорезей виден алый отсвет, словно что-то слабо светится внутри доспехов. — А ты поступаешь очень странно. Меня это тревожит. Меня это бесит.

После битвы неподалеку от реки Азоги Жак Лоберт стал намного агрессивнее, так как это было первое настоящее поражение в его жизни. И к этому руку приложил тот самый Гнисир Айтен, он же легендарный Злослов с Арреля. Если бы культ мог завербовать его, то было бы замечательно, но душелишенный не испытывает симпатии Домену Хаоса.

«Как и я», — кощунственная мысль пронеслась в голове и буквально оставила после себя выжженную просеку, настолько она убийственна и стремительна. Подобные мысли сродни предательству, а Двуединство этого ни за что не простит, кем бы ты ни был.

— Я понимаю, чего тебе сейчас хочется. Ты хочешь реванша с тем, кто движется к сердцу Черной пустыни, где находится один из его бывших товарищей, — Салим отставляет чашку.

— Вот именно! — почти прорычал собеседник. — Ты ведь узнал с помощью всезнания, кто он и чего хочет. Теперь мы знаем, где его перехватить. Так давай это сделаем. Ты не сможешь привлечь его на нашу сторону.

— Не смогу.

— Тогда что ты хочешь сделать, Салим Гаш-Арат? Забрать себе его Гримуары? Эти создания тоже не откроются тебе без заключения контракта, и ты вряд ли им понравишься.

— Гримуары ценные союзники и опасные противники, но я не собираюсь с ними ничего сейчас делать.

— Быть может, ты хочешь первым выкрасть душу товарища Злослова, чтобы шантажировать? В этом твой хитрый план?

— О, если бы он сработал, то было бы прекрасно, но Злослов прекрасно понимает возможность такого исхода и даже будет рад, если я потрачу свои ресурсы на то, чтобы привести его товарища для шантажа.

— Ты можешь прочесть его мысли?

— Нет, но я могу догадаться, о чем он думает. Он — это я в молодости. И, как говорят в Друксау, рыбак рыбака видит издалека.

— Не говорят так в Друксау. Просто ответь, что ты намерен делать. У меня закончились идеи.

Доспех отходит на несколько шагов от кресла и замирает в ожидании ответа. А Салим задумчиво смотрит на волшебные огни, которые рассеивают тьму подземелья. Он прекрасно понимает, что Жаку нужен четкий ответ, но он не поймет сейчас или поймет неправильно, что еще хуже.

— Я не всё вижу при помощи всезнания, — говорит старик, поглаживая седую бороду. — Я убивал собственное тело, следя за Гнисиром Айтеном и уже насчитал как минимум три раза после его отплытия с Витро, когда события скрывались даже от божественного ока. Один раз в море их нагнал корабль, а потом он бесследно исчез. Второй раз что-то непонятное возникло в пустыне, когда на них кто-то напал. А в последний раз мой взор словно запорошило песком, когда он атаковал посланный мной отряд.

— Разве полученный тобой навык не является абсолютным?

— Мы получили в дар особые навыки. «Всевидящее око Менасиуса» и «Принеси в жертву мир», но ни один не дает нам абсолютной власти. Я уверен, что Гнисир Айтен тоже получил подобный навык, но словно не хочет использовать его. Как думаешь, почему?

Король Друксау молчит, и даже испускаемый им дым стал подниматься над плечами более плавными завихрениями. Жак Лоберт никогда не был дураком, но он не готов дать ответ.

— Потому, что он не собирается плясать под чужую дудку и достаточно силен для прокладывания собственного пути. И это значит, что у него уже есть возможности для реализации собственного плана.

— Это всё пустые слова. Непобедимых нет. Отправь меня туда, и я тебе докажу, что на любую косу может найтись камень.

— Пока что пусть идет, мне нужно, чтобы он дошел до Черной пустыни. И тогда я открою тебе туда портал, и ты сможешь отомстить. Согласен?

— Меня это устраивает, — черный дым полностью исчез в доспехе. Это значит, что разговор окончен.

Салим Гаш-Арат встает с кресла и переступает тело стража, после чего покидает подземелье. Разумеется, он не мог сказать истинную причину Жаку, так как получил новый квест, за который можно приобрести награду, которая очень нужна. И для этого можно пожертвовать даже Поветрием.

— Ведь так? — тихо спрашивает Салим, и в ушах рождается шепот песчаных духов, твердящих, что путешественники должны добраться до Черной пустыни. А еще они говорят, что Злослов с товарищами может погибнуть даже без участия культа Поветрия, но даже они не знают, по какой причине. Вокруг тех людей слишком много аномалий.

Теперь путь лежит к главному залу во дворце, где покоится сокровище под названием Песочные Часы. Это огромные хрустальные часы, которые уже тысячу лет не переворачивались, да и песок в них падает вниз, а потом поднимается сам наверх. Мудрецы Аль-Мишота даже создали гадание, по которому могут читать будущее по их утверждению.

Никто даже точно не знает, кто изготовил Песочные Часы и что именно они отмеряют. Кто-то уверен, что когда песок полностью пересыпется, то наступит конец света. Другие считают, что итогом станет рождение нового бога, который избавит от всех страданий. Салим Гаш-Арат уже знает верный ответ, благодаря полученному навыку.

Визирь проходит через многочисленную охрану, которая склоняет головы и останавливается рядом с широким круглым пьедесталом, на котором стоят Песочные Часы высотой в шесть взрослых людей. Вблизи инструмент потрясает воображение размахом, а также невероятной чистотой хрусталя, который не нуждается в уборке. А прикасаться к Часам запрещено даже халифу.

Внутри бурлит сверкающий песок, словно он целиком из золота, серебра и самоцветов, и по красоте поэты часто сравнивают с ночным небом. Но за этой красотой скрываются ужасные вещи, которые могут вырваться, стоит Песочным Часам перестать отсчитывать время.

Шепот в ушах становится более громким, песчаные духи материализуются вокруг, чем заставляют почетную стражу напрячься. Сейчас частички песка кружатся вокруг тела визиря, который неотрывно смотрит на танец песка за стеклом. Салим делает шаг вперед и врезается в невидимый магический барьер, который круглосуточно поддерживает команда магов под этим залом.

— Увидеть средоточие мыслей.

«Увидеть средоточие мыслей»

———

Ранг: A++ (3 слова)

Продвинутый навык магии Разума, позволяющие видеть любых существ, уровень интеллекта которых равен или превышает обычный человеческий.

Пол под ногами становится прозрачным, показывая картину, с которой даже песок в Часах и звездное небо сравниться не может. Внутри каждого мыслящего существа кружится целая Вселенная с участками света и тьмы, а мысли закручиваются вокруг оси мировоззрения. Мысли подобны галактикам, океанам и крепостям до неба для тех, кто развивает разум, и болота и лужайки у тех, кто не видит в этом никакой необходимости.

У магов балада, несущих стражу, прекрасные мысли, завораживающий полет фантазии и прочный фундамент знаний. Даже жалко такое уничтожать, но квест должен быть выполнен.

— Великое сокрушение основ разума, — бормочет Салим Гаш-Арат, концентрируясь на активации навыка.

«Великое сокрушение основ разума»

———

Ранг: Θ (4 слова)

Один из высших навыков магии Разума, позволяющий грубой силой прорвать ментальную защиту и опустошить чужой разум до состояния, после которого уже ничего не останется.

И на галактики под ногами, на величественные планеты обитания мыслей, падают пылающие кометы. От столкновения сжигается атмосфера, а земля раскалывается на мелкие кусочки. Из-под толщи каменного пола крики не доносятся до ушей, но Салим видит агонию людей, разум которых взрывается и рассыпается на кусочки, утекает подобно песку между пальцев.

Это грубый и энергозатратный навык, но после него еще ни один соперник не смог продолжить бой. Когда сознательная часть человека, личность, опыт, умения и характер сотрясаются, сжигаются и перетираются, на выходе останется лишь кусок пустой плоти или уже труп.

Магический барьер перед лицом пропадает, старик делает шаг вперед и касается гладкой стенки Песочных Часов. За спиной раздаются встревоженные выкрики охраны Часов, которые не понимают, что делает визирь, но следующий удар оставляет огромную трещину на хрустале, которая стремительной сетью покрывает всю поверхность часов.

Легенда «Еретик Вечного Королевства» пробуждается в знакомых условиях. Принять?

Глава 28

Группа под лучами утреннего солнца аккуратно пробирается по тропе, которую не получилось бы найти без проводника. Склон постепенно становится круче, но не это является опасностью этих гор, а запутанность ходов и источники ядовитых газов, бьющих из-под земли. Сами горы на границе Красной пустыни не превышают высотой пятьсот метров, но внешний склон усыпан ходами песчаника, из-за которого не удается разглядеть вершину, уже поднимаясь.

Услим шагает первым, помогая себе посохом, сосредоточенное лицо малсарха внушает спокойствие остальным, хотя все уже начинают привыкать к жизни в пустыне. Даже Кэйла, наименее пригодная к таким трудностям, упрямо поднимается, сжав губы. Она точно вернется не той, какой была раньше, и в этом план Ирая осуществится.

«Но главное испытание еще впереди», — размышляет Ирай, так как намерен в Красной или на границе с Черной пустыней столкнуть её с собственной Тенью. Принцесса уже прошла этап знакомства и вызова Тени, следующим шагом будет обратный вызов и подчинение. Если она справится, то выберется из прежней себя, как змея сбрасывает кожу. Если проиграет Тени, то тоже вернется, но уже станет куклой в руках собственной глубинной сущности.

— Ирай, я устала, понеси меня, — а вот Клогги явно не хочет переставлять ноги, хотя не должна от такого устать. Понятное дело, она просто ищет предлог подольше быть рядом.

— Хорошо, но мне нужны свободные руки на случай внезапной атаки.

— Я не хочу, чтобы ты меня нес как мешок с репой на плече. Только на руках, будто я принцесса.

— Но принцесс никто так не носит…

— Ты меня понял.

— Тогда, может, оседлаешь меня сзади? — Ирай выдает вариант, от которого Гримуар Хаоса точно не откажется. В итоге Клогги запрыгивает со спины и обхватывает шею руками, а туловище ногами.

— А теперь вперед, мой верный жеребец, — приказывает девушка, заливаясь хохотом.

Два человека спереди с интересом смотрят на эту сценку, и Клайв вдруг предлагает похожее Кэйле, если та вдруг устанет.

— Нет-нет, мне такого точно не нужно, — тут же отнекивается девушка.

Услим и Хирона уже успели уйти вперед и теперь дожидаются остальных, что-то обсуждая, а Амелла и Дасиилай пока что вернулись в облик книг. Позади всех вереницей поднимаются верблюды, стойко переносящие все трудности этого путешествия, словно для них это обычное дело. Пока что всё идет довольно хорошо, но никто не расслабляется, особенно после того, что случилось ранним утром.

Трудно описать странное явление, но посреди полного безветрия через всю пустыню пронесся поток мощного ветра, в котором словно говорили тысячи голосов. Даже Услим ничего не понял, он никогда с таким не сталкивался и в сказаниях не слышал.

«Возможно, это дело рук культа, шквальный порыв пришел со стороны Аль-Мишота», — Гнисир принимается шагать быстрее, даже несмотря на капризный груз за спиной.

— Впереди опасность, — произносит Услим, указывая на дыры в под ногами в пятидесяти метрах от группы. — Оттуда поднимается ядовитый газ. Сделаем крюк и обойдем это место.

— Когда вернусь, начну тренировать навык телепортации, — вздыхает Хирона, вызывая смех Клайва, который утверждает, что это не так просто, как кажется, если не хочешь строить стационарный портал. Ирай помнит, что Сивер Нотс владеет «Мгновенной телепортацией», но этот навык не может не иметь ограничений.

Солнце ползет по небосклону, а группа, наконец, достигает вершины горы по запутанному маршруту и теперь все наслаждаются видами бесконечной на первый взгляд Красной пустыни. Когда они спустятся с горы, их будут ждать жара, красный камень под ногами и многочисленные трещины, в которые легко провалиться, если не быть осторожными.

— Продолжаем двигаться без привала, нельзя остаться на горе на ночь, — сообщает Услим, и никто не стал спорить с его опытом.

Группа начинает спускаться, но постоянно натыкается на разрушенные ходы в песчанике, а также на зоны распространения невидимого ядовитого газа. Дошло до того, что все маршруты оказались заблокированными, и пришлось Ираю применять навык для длительной задержки дыхания, чтобы заделывать отверстия в камнях, а потом ветром разгонять газ. После часов осторожного спуска путники оказываются у подножия горы только к вечеру, но расслабляться рано, так как появились тучи над головой, раскрашенные закатным солнцем в алые краски.

— Это нехороший знак, — говорит малсарх, смотря на небо.

— Будет непогода или что? — интересуется Кэйла, которая только рада слушать рассказы Услима про повадки пустыни.

— Если бы. Дожди — огромная редкость, и из-за этого становятся настоящим праздником, если вдруг начнутся, — качает головой проводник. — Нет, это след аномалий Красной пустыни. Считается, что она появилась неестественным путем, а именно впитала в себя кровь павшего здесь бога-гиганта. Я не знаю, правда ли это было когда-то в прошлом, но наличие магических аномалий здесь не редкость. Опаснее будет только в Черной пустыне.

— И чего стоит ожидать? — интересует Клайв, понимающий, насколько опасными могут быть сверхъестественные катаклизмы по опыту Арреля.

— Чего угодно, — серьезно отвечает Услим. — Мне неизвестны закономерности подобных явлений.

Было решено остаться на ночь у подножия горы, а небо светилось тусклым красным светом всю ночь, чем странным образом мешало спать. Стоило только начать проваливаться в сон, как ушам казалось, что рядом раздавался очень громкий звук. У всех один и тот же эффект, а бодрствующие никаких шумов в тишине пустыни не слышат, даже ветра.

Один лишь Гнисир ни на что не обращает внимание, так как тренируется в ментальном пространстве, но даже там луны приобрели алый оттенок. По словам Амеллы вокруг очень много нестабильной магической энергии, которая влияет на разум живых существ, а Ирай видит алый оттенок просто потому, что мозг продолжает работать и испытывает постороннее воздействие.

В итоге поспать толком ни у кого не получилось, но что еще более странно, день как будто и не начался. Тучи теперь плотным покрывалом закрывают небо, а лучи солнца с большим трудом проходят сквозь них. Теперь пустыня имеет даже более насыщенный красный цвет, а вокруг куда темнее. Разве что жара никуда не ушла, а воздух кажется спертым.

Однако ждать окончания странных климатических условий они не могут. Даже с учетом хранящейся в волшебных мешках провизии нельзя задерживаться на слишком большое время, так как еще им придется возвращаться обратно.

Верблюды идут один за другим, а красная пыль поднимается у их ног. Красная пустыня кажется абсолютно вымершей, ветер не дует и на много миль вокруг кажется, что они на самом деле умерли ночью и теперь путешествуют по стране мертвых и будут так идти бесконечно, пока не рухнет мироздание. Впрочем, это просто Клогги решила травить страшные байки, которые пугают только Кэйлу и неожиданно Хирону. Отважная авантюристка, впрочем, всегда с придыханием слушала страшные сказки у костра даже в окружении верных товарищей по гильдии.

Неожиданно Услим поднимает руку, призывая всех остановиться. Малсарх вертит головой из стороны в сторону, заставляя остальных тоже озираться в поисках опасности. После этого проводник спрыгивает с верблюда и прикладывает ухо к земле, пытаясь услышать что-то далекое, а потом возвращается в седло без каких-либо пояснений.

— Всё в порядке? — спрашивает Ирай, подъехав ближе.

— Ничего не понимаю, творится что-то очень странное. Я расслышал топот множества ног впереди и справа, но глаза мне говорят, что там ничего нет.

Гнисир задумчиво смотрит вдаль, где посреди Красной пустыни действительно спрятаться очень сложно, даже несмотря на дневные сумерки. Нет ни камней, ни кустов, но стоит все же перепроверить. Молодой человек тоже спрыгивает и прикладывает ухо к земле. Он привычен выживать, прожив долгую жизнь на Арреле, так что многие навыки будут работать даже в пустыне.

Сначала ничего не удается услышать, а потом и вправду доносится нестройный звук ударов, такой звук можно издавать только большой конный отряд и только поблизости, если судить по звукам, так как человеческий слух не настолько совершенен, чтобы точно сканировать округу на десятки километров.

— Возможно, это галлюцинации, — пожимает плечами Ирай, — но все же будем настороже. Теперь я снова вас покину и буду двигаться с левой стороны, но теперь впереди вас. Если что, я подам знак.

— Уверен, что стоит в этом месте двигаться отдельно? — тут же встревает Хирона.

— Ничего страшного, буду просто разведчиком. Сигналы все помнят?

Группа кивает, так что Ирай заставляет ездовое животное ускориться, и отряд постепенно остается позади, но сейчас наездник движется таким образом, чтобы поддерживать визуальный контакт. В Красной пустыне почти нет перепадов высот и песчаных барханов, так что на плоской равнине можно следить друг за другом на большом расстоянии.

Минуты превращаются в часы, и ничего необычного не происходит, кроме того, что становится темнее. Периодически приходится оборачиваться, находя взглядом основную группу, но в очередной раз этого не удается сделать. Ирай даже привстает, но не видит никого.

«Возможно, сильно оторвался», — думает Гнисир о том, что можно просто немного подождать, пока остальные чуть нагонят, но в этом месте не стоит рассчитывать на предположения, лучше сразу проверить.

— Амелла, можешь узнать, где они находятся?

Лиса, которая до этого сидела на сумках за спиной, поднимает голову и смотрит назад, а потом переводит взгляд на то, что находится впереди, и спрыгивает на землю. До того, как лапы коснулись каменистой почвы, произошла трансформация, и приземлилась уже красноволосая девушка.

— Они не отстали, а перегнали тебя. Сейчас находятся в нескольких километрах впереди.

— Быть не может, — хмурится Ирай, который постоянно держит в уме маршрут движений и не уходит в себя. Они просто не могли так обогнать его, оставшись незамеченными.

— Я тоже не понимаю, как это произошло. Возможно, идея разделиться действительно была не самой удачной. Давай догоним их.

— Запрыгивай, — Гнисир подает руку и помогает оказаться в седле перед собой. При этом Гримуар Разума не стал возвращаться в звериный облик, а просто прижался к груди. Верблюд продолжает движение вперед, после чего из красных сумерек появляется кое-что неожиданное, а именно поселение из красного камня, которого издалека не было видно.

Ирай осторожно въезжает на главную улицу и присматривается к следам. Кажется, здесь очень много лет никого не было. Амелла теперь тоже с интересом оглядывается и указывает рукой в сторону.

— Смотри, там.

Ирай поворачивает голову и видит старинный колодец, рядом с которым стоит темная фигура. Это однозначно человек в темной накидке, стоящий к ним спиной. Не похож ни на кого из оставшегося отряда, значит, может быть врагом. Встретить кого-то в Красной пустыне по рассказам Услима — очень плохое предзнаменование.

Амелла спрыгивает на землю, а Гнисир следом. Рука сжимает рукоять кинжала, а с губ готово сорваться имя навыка Языковой Системы, если незнакомец вдруг нападет. Услим также говорил, что атаковать первым в пустыне тоже не стоит, если ты не уверен абсолютно, что перед тобой враг.

— Здравствуйте, — произносит Ирай, и звук голоса кажется каким-то чужеродным, но отлично расходится в тишине по деревне.

Человек поднимает голову, но не спешит оборачиваться, однако, разводит загорелые руки, показывая, что ничем не вооружен.

Квест «Война за наследие Вечного Королевства» начат.

В данной войне вы являетесь законным наследником через легенду про Ак-Сидаба, последнего человека, принятого пустыней. Вашими противниками являются еретики Вечного Королевства, не желающие гармонии земли, воды и неба.

— Мастер Энедер, это снова вы? — предполагает Ирай, хотя цвет кожи рук не похож. Сейчас кто-то снова пытается втащить в эти нелепые игры, даже не спрашивая согласия.

— Ирай, это не человек, — глухо произносит Мудрая Лисица, смотрящая внутренним оком.

Только сейчас незнакомец решает повернуться и показать лицо. Ожидание увидеть человека сразу пропадает, так как вместо глаз, носа, губ просто колышется песок, а руки покрываются трещинами и тоже рассыпаются красным песком. Кажется, что сама пустыня нашла в закромах чей-то плащ и забралась под него.

— Я и есть пустыня. Её наследие, — произносит женский голос вместе со звуком движущегося песка. Там, где у фигуры должно быть лицо, красный песок закручивается в воронку. Можно было бы подумать, что это демон, но любой демон испускает из себя энергию родного Домена, это сразу можно было бы ощутить.

— А ты наследник, — продолжает говорить песок. — Вступи в схватку с еретиками, и тогда получишь награду.

— Позволь задать вопрос: кто тебя заставляет делать это?

— Никто. Воля последних жителей Вечного Королевства есть моя воля. Еретик выпустил на свободу всё зло, что существовало внутри Песочных Часов, и сейчас здесь разразится война.

— Песочные Часы — это магическая реликвия Аль-Мишота. Какое внутри них может быть зло?

— Часы являлись тюрьмой. Теперь её не существует. Теперь возьми оружие в руки и встреться с судьбой.

Под ногами действительно появляется старинный меч, вонзенный в камни. Ржавчина уже съедает благородное оружие, а золото рукояти навсегда потускнело. Ирай лишь улыбается, услышав про судьбу.

— Нет, я не хочу в этом участвовать. Мы продолжим наше путешествие и не будем вам мешать.

— Глупое решение, ведь за победу положена награда. Легенды сильны и могут дать большое преимущество, но наследие — это мощь куда более высокого порядка.

— Ифрат может пробуждать силы древности сколько хочет, я не буду играть по его правилам, — отрезает Гнисир.

— Ты так и не научился верить в волшебство историй, — голос резко меняется на очень знакомый, который душелишенный не слышал уже очень много лет. А вот песок вместо лица собеседницы перестает вращаться и принимает вполне конкретный облик.

— Как думаешь, — произносит пустыня, — я просто так оказалась здесь? Или в сердце Черной пустыни? Если ты идешь ко мне, то будь добр прийти с дарами.

Тут Ирай чувствует, что почва уходит из-под ног, так как этой встречи никак здесь не ожидал. Пускай лицо состоит из песка, но эти черты принадлежат хорошо знакомому человеку. На него смотрят холодные глаза Камиры, той самой, за душой и жизнью которой он отправился в этой путешествие. А кинжал на поясе начинает испускать черный дым.

— Камира, ты можешь покинуть Черную пустыню?

— Ты не понимаешь, Ирай, и никогда особо не понимал, что творится у меня в голове. Я была мечтательницей, мне казалось, что за пологом жестокого мира есть область мистики и загадки. Это был мой способ пережить тот бесконечный кошмар, что окружал нас во время и после Поветрия. Когда Ифрат пришел по мою душу, я добровольно согласилась помочь ему в обмен на участие в грандиозной истории. Так я стала частью пустыни. Если ты хочешь меня «спасти», то будь добр, заверши квест.

Ирай смотрит в лицо давней подруги, а потом опускает взор на торчащую из камня рукоять старинного меча. Потом нагибается и резко выдергивает оружие, которое не выдержало подобной нагрузки. Клинок обломился, оставив скошенный огрызок около рукояти.

— Он сломан, — говорит Гнисир. — Но я пойду на что угодно, чтобы закончить начатое. Я «спасу» каждого из вас.

— Я знаю тебя, так что верю, что это возможно. Но просто не будет, — голос Камиры становится тише, а плащ оседает на землю, когда песок прекратил поддерживать человеческую форму. А вокруг тем временем возникают песчаные фигуры, держащие в руках старинное оружие. Теперь это не просто поход за душой Камиры, а участие в крупномасштабной войне, про которую никто в Домене не узнает, так как пески в любом случае поглотят проигравшего.

Лояльные воины Вечного Королевства преклоняют колени перед претендентом на корону, и точно так же делают кровожадные духи еретиков за много миль к югу на месте опустошенного за один день Мель-Анолара.

А еще в красных сумерках к небу стремится яркая голубая линия. Это сигнал опасности, остальная группа в опасности.

Глава 29

Снова бешеная скачка по направлению луча, что пару минут назад ударил в небо. Амелла теперь бежит в облике лисы рядом и нисколько не отстает, а за спиной Ирай буквально чувствует невесомые шаги песчаных духов, которые присягнули на верность новому полководцу.

«Словно мир действительно превращается в партию мунлуда», — размышляет юноша, не испытывающий по этому поводу никаких светлых чувств. Пускай в правилах настольной игры нет такой фракции, как Вечное Королевство, и юнитов по типу песчаных духов, ареал пустынь там тоже представлен по большей части шаманами пустыни и редкими монстрами.

Но куда больше волнует встреча с Камирой, которая по её же словам добровольно согласилась помочь Ифрату и стать пустыней, что бы это ни значило. Она говорила как Камира, вела себя как Камира и даже знала то, что знала давняя подруга, но Гнисир привык не доверять всему слепо, так как бог игр легко мог узнать всё это из души несчастной девушки. Но уже не может просто всё бросить, пока души Камиры и Хамада не будут упокоены.

Впереди вырастает песчаная буря, в которой и должны находиться спутники. Точнее, это больше похоже на широкий вихрь, а при близком рассмотрении оказывается, что группа окружена песчаными духами, которые носятся вокруг на огромной скорости. Их размытые силуэты с трудом можно разглядеть в багровых сумерках, а поразить тем более.

Гнисир подгоняет верблюда, но животное резко останавливается и пытается повернуть в другую сторону. Очевидно, что оно боится жителей пустыни и не хочет к ним приближаться, поэтому Ирай спрыгивает и теперь бежит на своих двоих, пока впереди не рождается яркий взрыв. В этот раз никто не стал сдерживать Клогги, которая разошлась не на шутку.

Волна огромной температуры сбивает тело, а вокруг принимаются танцевать светящиеся точки и звучать загадочный шепот. Флюиды Хаоса явно указывают, с помощью чего Клогги атаковала врагов. Огонь тут же исчезает, показывая стену изумрудных перьев, подобно полусфере закрывающей небольшую площадь. Ирай до сих пор не знает, что за навык использует Клайв Содин, так как постоянно не оказывается рядом или концентрируется на других вещах.

— Это я, — выкрикивает Ирай. — Все в порядке?

Ястреб расправляет крылья, показывая невредимых членов отряда. Все сосредоточены и готовы к бою, однако, принимаются улыбаться при виде подоспевшего на выручку товарища.

— Ты опоздал, я уже всех поджарила, — с гордостью произносит Гримуар Хаоса в ожидании похвалы.

— Ты молодчина, Клогги. Без тебя как без рук, — улыбается Гнисир, а потом замечает странное выражение Услима.

— Кого ты привел с собой? Что вообще происходит? — малсарх будто бы видит что-то за спиной, хотя там должна быть Красная пустыня и ничего более. Но Услим находится под покровительством Вечности из Домена Космоса, поэтому может видеть то, что сокрыто от обычных глаз.

— Сейчас нет много времени для того, чтобы всё объяснять. Скажу лишь, что сейчас в пустыне разразится война между песчаными духами. Нам придется…

Договорить Ирай не успевает, так как по округе разносится многоголосый шепот на непонятном языке. Все тут же встают спина к спине, а верблюды в дикой панике убегают прочь. Остановить ездовых животных сейчас невозможно, так как вокруг теперь снова кольцо из песчаных духов, излучающих из себя алую ауру. Человекоподобные фигуры сжимают разваливающееся оружие и произносят оскорбления и угрозы, о чем можно догадаться по тону голосов.

— Никогда такого не видел. Песчаные духи никогда не передвигались такими большими группами, — Услим говорит спокойно, хоть и впервые оказался в такой ситуации. Вероятно, иначе в пустыне не выжить. Фигур вокруг становится больше, возможно, уже несколько сотен духов приближаются к добыче.

— Ирай, используй свое воинство, раз уж согласился принять их присягу, — Амелла напоминает, что сейчас действует квест.

Её слова, пожалуй, понял только Услим, а потом и Гримуары чувствуют чье-то приближение, после чего в пустыне рождается топот сотен копыт, когда другие песчаные духи неожиданно атакуют взявших группу в кольцо. Жуткое сражение разворачивается перед глазами, когда сшибаются люди и кони, и в суматохе становится очень трудно понять, где кто. Но потом в рядах оппонентов появляются опознавательные знаки: алые стяги и оружие цвета крови на стороне еретиков, и светящееся серебро на стороне законного наследника.

Неразбериха боя не позволяет толком оценить ситуацию, но тут снова навык «Избранник Вечного Королевства» активировался без команды, из-за чего органы чувств сходят с ума. Кажется, что тело подлетело высоко вверх, от чего аж затошнило, хотя внизу Ирай видит собственные волосы. Оказывается, навык теперь демонстрирует местность, как игровую доску, на которой можно передвигать фигурки для мунлуда.

«Но это уже не игра, здесь смерть будет реальной, а после поражения невозможен реванш», — Гнисир принимает решение перестать бороться с выкрутасами Языковой Системы, так как нужные ему люди внизу сейчас могут пострадать.

Силы еретиков неожиданно превосходят, к месту битвы постоянно слетаются новые песчаные духи, оставляющие красный свет за собой. Ударная конница увязла в ближнем бою, таким образом поражение неминуемо, а Ирай не знает, может ли он вызвать подкрепление. И стоило только подумать об этом, как рядом закружился песок, в котором замелькали фигуры новых солдат в серебряных доспехах.

Это очень странно, но теперь песчаные духи выглядят совсем по-другому. Больше это не зыбкие фигуры из песка со смазанными деталями внешности. Теперь они стали похожи на живых людей, где с одной стороны конфликта еретики в черных одеяниях размахивают алым оружием, а с другой серебряные рыцари в сверкающих доспехах наносят размашистые удары, предпочитая копья и алебарды. А вот собственный отряд напротив стал похож на изваяния из песка, которые вот-вот готовы развеяться по ветру.

«Ладно, представим, что это мунлуд», — зеленые глаза принимаются рыскать из стороны в сторону, а мысленные команды достигают воинов. Ирай уверен, что может сыграть любую роль и имеет необходимое количество знаний. Если сесть на трон королевства, он может изобразить мудрого монарха или жестокого тирана, легко разберется в законах и справится с любым кризисом, который возможно победить.

Может надеть маску нищего, который никогда в жизни ничего не добился и легко найти общий язык с другими бедолагами. Может стать кузнецом, столяром, пекарем и целителем, нет вообще ни одной профессии, где он не сможет изобразить экспертность, но вместе с тем не сможет стать настоящим мастером ни в одной из них. Сейчас же нужно представить, что действительно собирается стать наследником Вечного Королевства.

В памяти всплывают кодовые фразы, по которым можно извлечь то, что прочитал всего один раз в жизни. Книги по военному ремеслу часто встречались в подземной библиотеке под столицей Кронврэта и писали их чаще всего умудренные поражениями генералы, которых отправляли в отставку. В текущей ситуации в распоряжении необычное войско, которое слушается всех мысленных приказов, так что отряды конницы тут же вырываются из окружения через слабые места противника.

Потом они разбиваются на группы и стихийно разъезжаются в стороны, чтобы запутать противника, а после собираются в единый клин для опрокидывания пешего строя, после чего без промедления новый разброс в стороны и использование преимущества в скорости для флангового захода. Получилось таким образом, что теперь четыре отряда всадников кружат вокруг группы Ирая, отрезая от еретиков, которые вдруг потеряли желание сражаться и рассыпались красным песком.

Вы выиграли сражение. В качестве награды получена третья часть легенды «Паломничество Ак-Сидаба».

Нахождение высоко в воздухе вдруг прекращается, и Гнисир открывает глаза и видит, как перед ним шелестит страницами книга, на которую в третий раз записывается часть легенды про известную историческую личность. Остальные ошеломленно на это смотрят, а потом переводят взгляд на Ирая, который берет книгу и быстро пробегается глазами по новым строкам.

«Ак-Сидаб однажды вернулся домой, но застал полный крах государства, в котором родился. Он был избранником Вечного Королевства и мановением руки наполнял колодцы водой и даже создавал широкие реки, но осталось очень мало тех, кто мог воспользоваться его помощью. В первую очередь уцелел правитель с приближенными к нему людьми, который потребовал, чтобы Ак-Сидаб служил ему и выполнял приказы. Герою это не понравилось, и он потребовал, чтобы правитель навсегда сложил с себя полномочия и ушел в изгнание. Правитель пришел в ярость и приказал схватить Ак-Сидаба. Это положило начало гражданской войне», — глаза быстро бегут по строкам.

После этого идет описание войны, где было не очень много жертв из-за малочисленности отрядов, но советник правителя оказался сведущим в страшном колдовстве. По приказу правителя он поднял останки душ всех погибших жителей и натравил на Ак-Сидаба, а тот обрушил на них мощь пустыни и вскоре победил. Тогда население страны сократилось с сотни тысяч человек до одной тысячи, а беспокойные песчаные духи принялись нападать на еще живых.

Ак-Сидаб сотворил Песочные Часы, в которых заключил еретические души, которых не примет Вечное Королевство, а сам передал знания выбранным мудрецам и просто достойным людям, которые стали впоследствии зваться малсархами. После этого он снова ушел в пустыню и больше никогда не возвращался.

Ирай закрывает книгу, прочитав историю до конца. Ифрат, похоже, использовал эту легенду для основы собственного плана и теперь происходит борьба с предводителем еретиков, как это было в прошлом. Скорее всего лидером еретиков является кто-то из культа Поветрия.

Вы получили всю легенду «Паломничество Ак-Сидаба».

Теперь вы можете победить в войне одним из способов:

1. Убить лидера еретиков

2. Разгромить силы еретиков в решающем сражении на руинах Мель-Анолара

3. Бросить вызов Черной пустыне и победить.

В качестве награды за победу вы получите наследие «Король Вечного Королевства».

Остальные смотрят на него с немым вопросом, а вот Клогги просто отбирает книгу и принимается читать про себя. После переворачивает книгу и еще раз с гневным выражением лица:

— Что это за язык? Почему я не могу прочесть?

Как оказалось, только для Ирая текст написан на общем языке, для остальных представлен замысловатыми рунами, прокоторые никто и никогда не слышал.

— В общем, не обращайте внимание, это мои дела. Нам нужно продолжать двигаться к Черной пустыне, — красноволосый человек с непроницаемым лицом прячет том под одежду.

— Верблюды мертвы, — говорит Услим, который уже нашел их останки неподалеку. — Песчаные духи убили их, а снаряжение уничтожили. Я не думаю, что мы сможем дойти до Черной пустыни.

Если такое говорит малсарх, то отмахнуться не получится, но Ирай не собирается сдаваться и смотрит в спокойные глаза Услима.

— Но ты ведь понимаешь, что мы зашли очень далеко. Еды нам не хватит и на обратный путь, поэтому двигаться в любую сторону одинаково опасно.

— Дело не только в пропаже провизии. Красная пустыня почему-то сходит с ума, духи сражаются друг с другом. Такого никогда не было на моем веку. Вернуться будет безопаснее.

— Поддерживаю, думаю, что её высочество достаточно оправилась на свежем воздухе и нам не нужно проводить обряд в том храме, — говорит Клайв.

Только Клогги и Амелла в курсе настоящей цели, все остальные действительно шли под выдуманным предлогом победы над проклятьем Кэйлы, а она сама выходит с решительным выражением лица и говорит:

— Да, я полностью согласна с Клайвом. Я смогу жить и с проклятьем, как было и до этого, а сердце больше не болит и не сходит с ума. Мы должны вернуться.

— Что же, принцесса озвучила свою волю, — довольно улыбается Клайв, смотря на Ирая, но сам красноволосый стоит с прикрытыми глазами, размышляя над дальнейшими действиями, а движущиеся глаза словно читают что-то невидимое перед собой.

— Боюсь, у нас не получится вернуться. Среди песчаных духов сейчас идет война, и вся пустыня стала полем боя. Будет очень много жертв даже далеко от этого места. Возможно, по всему материку. Мы можем остановить всё это, если дойдем до Черной пустыни. Командиром отряда являюсь я, но предлагаю решить всё голосованием. Кто за то, чтобы продолжить путь? — Гнисир поднимает руку после вопроса.

Гримуар Хаоса тут же вскидывает обе, потом присоединяется Амелла. Гнисир смотрит на Хирону, которая явно не знает, что выбрать, но потом явно что-то вспоминает и поднимает руку. Увидев это, Дасиилай со вздохом присоединяется. Преимущество по голосам получено.

— Что же, мы остались в меньшинстве, ваше высочество, — улыбается Клайв, словно не расстроен, а рядом с ним вдруг поднимает руку Услим.

— Господин малсарх, разве вы не были против? — удивляется беловолосый член ордена Предсвета.

— Вечность не увидела лжи в словах Гнисира Айтена, значит, война затронет Аль-Мишот. Как малсарх, я должен защищать простой народ, и если для этого нужно отправиться в Черную пустыню, то я сделаю это, так как кроме меня никто не сможет.

Голос проводника сух и спокоен, он словно принял самый важный обет в своей жизни.

— Вам это тоже нужно, ваше высочество, — говорит Ирай. — Вы хотели, чтобы вас обучали и помогали стать сильнее. Я дал вам учителей, новые средства и испытания. Теперь настал черед вашего экзамена. Отказаться от него вы не можете, иначе всё было зря.

Кэйла тут же оробела под строгим взором зеленых глаз и кротко кивнула.

— Орден Предсвета может получить ценную информацию из этого путешествия. Во время финального перехода я расскажу, как всё пришло к этому, — теперь Гнисир смотрит на Клайва.

— Не пойму тебя, — собеседник изображает наигранно задумчивое выражение лица. — Твой вариант уже победил в голосовании. Зачем тебе переубеждать всех несогласных?

— Мне не нужен половинчатый результат. Я хочу, чтобы каждый из нас шел вперед не потому, что так решило большинство.

— Хорошо-хорошо, уговорил. Выгода для ордена и прочая фигня. Я иду с вами и буду во всем помогать. Закроем на этом тему?

Ирай кивает и еще раз обводит всех глазами, хотя присутствующих намного больше. Его слушают старые товарищи, слушает мама, слушает пустыня и духи. В глубине души не хочет создавать новый отряд, чтобы и его однажды не потерять. Ошибки прошлого не должны повторяться, так что Гнисир будет смотреть на это, как на выдуманное товарищество, но внешне будет самым надежным лидером.

Клогги явно считает, что загадочно улыбается, но выглядит это как бандитская ухмылка. Гримуар Хаоса понимает, что Ирай опять всеми манипулирует. Амелла никак внешне изменилась, но явно тоже поняла ситуацию. Хирона уже знает, что Ираю по большей части плевать на товарищей, пока они не нужны для дела. Но однажды наставник спросил: «Послушай, а как ты думаешь, где заканчиваешься ты настоящий и начинается твоя очередная маска? Никогда не думал, что если долго носить маску, она станет тобой?».

Ответ на этот вопрос Ирай не знает, так как «он настоящий» уже давно погребен под сотнями масок. Возможно, курган из масок теперь и есть Гнисир Айтен. К этому вопросу он бесконечно возвращается, так как до сих пор не может решить всё окончательно.

Однако сейчас нужно думать не об этом. Если потребуется, он будет лучшим человеком на свете, пока это решает поставленные задачи. Если потребуется, он будет последней мразью, пока это решает поставленные задачи.

Черная пустыня предлагает вам сделку: быстрый переход в сердце Черной пустыни и победа в войне в обмен на жизни всех спутников, которые являются людьми. Но есть важное условие: все должны прийти добровольно. Вы согласны на сделку?

«Да», — думает про себя Ирай, и в этот момент перед группой вздымается черный песок и закручивается в вертикальную воронку, внутри которой открывается портал в Черную пустыню.

Глава 30

На многие мили вокруг раскинулись поля из черного песка. Это действительно Черная пустыня по словам Услима, хотя вдалеке напоминает чернозем. Однако под ногами песок, в который проваливаются ступни.

Отряд удивленно смотрит по сторонам, не понимая, каким образом так удачно открылся портал и перенес группу на сотни миль вперед, а объяснять Ирай не будет всё. Однако уже пообещал Клайву рассказать основную информацию, да и остальным лишним не будет.

Рассказ Гнисир начал с их путешествия по морю, где они столкнулись с неизвестным судном. Мастера Энедера не упоминает, больше акцентируя внимание на новых возможностях Языковой Системы, которая зачем-то стала выдавать квесты и награды за них. Заканчивает повествование историей Ак-Сидаба и тем, что в итоге получилось, кроме сделки с Черной пустыней, а точнее Камирой.

— Значит, то зелье было наградой за квест? И оно просто появилось из ничего? — лицо Кэйлы нахмуренно, она явно пытается найти какое-то достоверное объяснение такому событию, но делать это бесполезно. Как и полвека назад никто толком не понимал, что за Языковая Система появилась, так и сейчас бесполезно ломать голову над причудами Ифрата.

— Именно так.

— Только одно существо могло бы сотворить такое, — говорит Клайв. — Бог игр Ифрат. Не очень понимаю, зачем ему такие сложности, ведь он мог просто выдать все бонусы странам-защитникам, Кросс-Траю и орденам.

— Это не в его правилах, — говорит Ирай, не собираясь озвучивать настоящие свои мысли по этому поводу. — Чтобы завершить войну за наследие Вечного Королевства, нам нужно двигаться вперед.

Цель всего их предприятия виднеется на горизонте. Одинокий массив черных скал, на вершине которого стоят несколько башен. Путь до него займет примерно весь день.

— И что будет, когда мы туда придем? — Дасиилай предельно насторожена. Впрочем, как и всегда.

— Там и разберемся, я меня нет готовых ответов. Но сегодня нам нужно будет преодолеть лишь половину пути и встать на привал, где нам нужно будет закончить все оставшиеся дела.

Никто спорить не стал, и скоро отряд выдвинулся в путь. Может показаться, что в пустынях обычно гробовая тишина при отсутствии ветра, но это не так. Путники встречались с этим эффектом еще в первой части пути, и здесь пение песков становится очень заметным. На каждый шаг раздается вздох, а если бежать, то песок начинает звенеть.

Услим не может объяснить, в чем суть явления, только пожать плечами. На Ак-Треносе можно встретить множество загадочных природных явлений, которые никак не связаны в магией. Через час движения по верхнему гребню бархана, Кэйла вдруг упала, но идущая рядом Дасиилай успела подхватить за руку. Однако этого оказалось достаточно для песчаной лавины, которая понеслась вниз, и вместе с этим местность наполнил пронзительный гул, порой переходящий в визг.

И это не голос местного чудовища, это летящий вниз песок издает настолько громкий и неприятный звук, от которого большинство отряда морщится и пытается закрыть уши. Стоило лавине остановиться, как звук исчез, но еще долго преследовал каждого звоном в ушах.

— С этим ничего не поделать, такова природа здешних песков, — малсарх призывает не останавливаться и двигаться дальше.

В этой части материка нет туч, которые накрыли Красную пустыню, так что температура опять резко поднялась, пытаясь сжечь заживо глупцов, зашедших настолько далеко. А черный песок прогревается с такой силой, что голой кожей к нему прикасаться нельзя. Из-за сложных условий скорость отряда падает еще сильнее, что подкашивает вообще всех, кроме Гримуаров и Услима.

Ирай идет самым последним и следит, чтобы никто не отстал, пока Услим выбирает лучшие маршруты к цели путешествия. Возникает ощущение, что лучи солнца прожигают одежду насквозь, вызывая нестерпимый жар и жажду, на утоление которой осталось очень мало воды, а тратить ману на решение проблемы пока не хочется, ведь ему на самом деле нужно, чтобы отряд выбился из сил.

Часы тянутся очень медленно, но день все равно идет к завершению, забирая с собой пекло. Песок под ногами тоже остывает максимально быстро, стоило солнцу опуститься за горизонт, ночью будет очень холодно, но многие сейчас думают только о воде, пока Услим пытается призвать на поверхность подземный источник. До этого он выбирал места привалов именно с расчетом, что под ними будут проходить подземные воды, но в Черной пустыне с этим ничего не получается.

— Извините, но я не могу почувствовать воду и притянуть ничего не получается, — говорит проводник. — Возможно, стоит уйти в другое место.

Кэйла просто лежит на песке и не хочет тратить силы на еще один переход, Хирона и Клайв тоже выглядят не очень.

— Нет, мы останемся здесь, — произносит Ирай. — Принцессе пора приступать к экзамену.

— Подожди, а почему именно сейчас? Разве нам не нужен обряд на той скале? — спрашивает авантюристка.

— Это подготовительная часть к ритуалу. Без неё работать ничего не будет.

— Мне… Нужно немного воды, — еле слышно произносит Кэйла потрескавшимися губами.

— У меня осталось немного. Я дам перед началом, нам нужно будет отойти метров на сто в сторону. Амелла, мне потребуется твоя помощь во время ритуала. И твоя, Клогги, нас нужно будет охранять от внезапной атаки. Остальным предлагаю отдыхать, выдвигаемся рано утром.

После этого Гнисир начинает идти, а Амелла помогает принцессе встать и идти следом. Гримуар Хаоса тоже отправляется с ними, оставив половину группы дожидаться их возвращения. Наступает время, когда температура воздуха становится самой комфортной после дневной жары и перед ночным холодом. Но Кэйла все равно бредет с большим трудом и постоянно задыхается.

Ирай обманул, говоря о ста метрах, они прошли уже полкилометра в поисках нужного места, и только здесь разрешил остановиться. Перед ними естественная яма, в которой можно исчезнуть с головой благодаря стенам из черного песка, собранным переменчивым ветром.

— Здесь пройдет экзамен и последние этапы по работе с Тенью. От этого зависит твое будущее, Кэйла. Отказаться от испытания нельзя. Держи, — рука протягивает походный мех с теплой водой, которую девушка жадно выпивает до последней капли, и это помогает вернуть некоторую бодрость, хотя утолить жажду несколькими глотками невозможно.

— И что мне нужно делать? Перейти в транс и войти на территорию Тени?

— Абсолютно верно. Прыгай вниз.

Принцесса точно не поняла, зачем нужна яма, но все равно прыгнула и приземлилась на четвереньки, глубоко уйдя в черный песок.

— Ложись на спину.

Кэйла снова слушается и смотрит снизу вверх на три силуэта, правда, Ирай что-то очень тихо объяснил Клогги, и та ушла.

— Мне начать общение с Тенью?

— Приступай. Амелла тебе поможет войти в транс быстро.

И действительно невесомое прикосновение появляется на голове, которая становится невероятно тяжелой, после чего сознание замирает, а подсознание напротив активизируется. Кэйла будто бы заснула, а потом оказалась в темной пещере, где через зев проникает жемчужный свет. Теперь осторожно приближается ко входу во вторую пещеру, где на паутине завис огромный паук, заметивший гостью.

Тень спускается по толстым нитям и скоро оказывается рядом с девушкой, которая больше не чувствует страха перед обликом той, кто живет внутри неё.

— Ты пришла, чтобы войти на мою территорию? — спрашивает огромный паук. Между ними зев пещеры, что является границей, за которой правила резко изменятся.

— Да, я пришла к тебе и готова принять приглашение.

Кэйле кажется странным то, что Тень словно не выказала никакой радости. Вместо этого движения кажутся нервными, словно что-то произошло.

— Не доверяй Гнисиру Айтену. Весь твой экзамен — это фарс, чтобы тебя убить. А если умрешь ты, умру и я.

От услышанного девушка открывает рот, услышав что-то донельзя странное.

— О чем ты? Как ты можешь знать, что происходит в реальном мире, живя внутри меня?

— Ты дурочка, Кэйла. Я и есть ты. Я не имею пока что реальной власти над телом, поведением и твоими желаниями, но вместо этого я вижу и чувствую намного больше тебя. Я — хищник, и сейчас мы сами окажемся жертвами, если ничего не предпринять.

— Зачем Ираю мне вредить или тем более убивать? Это лишено смысла. Он столько для меня сделал и отправился в такое сложное путешествие…

— Дурочка, — повторяет Тень, а странный свет мелькает во всех паучьих глазах. — Он специально сделал так, чтобы ты получила демоническое семя в сердце. Он знал, что тебе станет плохо, и никто из человеческих целителей помочь не сможет. Он подстроил всё так, чтобы ты пришла сюда с ним. Мне неизвестны его мотивы, но он не твой союзник. Он лишь использует тебя и всех остальных. А сегодня решил всех убить, я прочла это на его лице.

— Нет, ты врешь! — выкрикивает Кэйла. — Ирай предупреждал, что Тень не обязательно будет пытаться задавить грубой силой. Он сказал, что Тень может попробовать притвориться союзницей, чтобы нанести неожиданный удар. И для этого будет искушать, используя знания, которые мне доступны.

— Дурочка. Разумеется, он заранее об этом предупредил, чтобы всё прошло по его плану. Не будет здесь никакого обряда в центре Черной пустыни. Он разыграет собственную комбинацию, а ты бесславно сгинешь. Я не хочу умирать из-за твоей глупости! — последнее Тень буквально выкрикнула, и поток ветра пронесся мимо, всколыхнув волосы. — Если ты не хочешь меня слушать, то иди вперед. Я приглашаю тебя на свою территорию. Я сокрушу тебя и возьму контроль над ситуацией. И первое, что я сделаю — убью Гнисира Айтена!

Кэйла чувствует, как сердце отчаянно бьется в груди, наблюдая за потоком агрессии. Она много общалась с Тенью и привыкла к её хладнокровию идеального хищника, но сейчас паук словно загнан в угол.

«Отступать мне все равно некуда», — Кэйла начинает приближаться, а Тень наоборот отходит от входа в пещеру. Шаг и еще один, и Кэйла, наконец, оказывается на чужой территории, где ей можно нанести вред.

Огромный паук размером с молодого дракона, если верить мифам, прыгает сверху, готовясь просто раздавить, но девушка быстро перекатывается в сторону, как учила Хирона. А потом в памяти всплывают лекции Ирая еще во время морского перехода о том, что в этом месте физическая сила, скорость, количество маны и прочее: ничего не имеет смысла. Здесь один разум бьется против другого, и единственное оружие — это воля.

«Первое: не бояться», — с этим по мнению Кэйлы порядок. Она уже столько раз справлялась со страхом, что теперь уже не так страшно. Особенно при условии, что между сражающимися нет на самом деле разрыва в силе. В реальном мире такое чудовище легко убило бы и сотню человек, но здесь не властвуют привычные законы.

Принцесса отталкивается и подпрыгивает высоко в воздух и приземляется на паутину, а паук уже бежит следом, готовясь атаковать большим и острым жалом.

«Второе: нельзя победить обороной», — Кэйла представляет, что в руке появляется длинное копье, и здесь оно действительно материализуется в ладонях. Руки с силой выбрасывают острие прямо в морду Тени, которая отшатывается и прыгается на соседние нити и сильно их трясет. Из-за этого вся ближайшая конструкция принимается трястись, из-за чего девушка падает вниз.

В конце концов удается зацепиться на участке ниже на несколько уровней, но опора в виде огромной паутины слишком ненадежна для нормального боя. Теперь Кэйла швыряет копье в сторону Тени и прыгает вниз, концентрируя нечеловеческую силу и прочность в ногах. Падение с огромной высоты заканчивается приземлением на твердый камень, а острая боль валит на землю.

«Третье: решает только воля, но она не бесконечна», — Кэйла вспоминает последний пункт, ощущая сильный упадок сил. Пускай здесь не работают привычные законы, но любое действие тратит запас воли. Когда она закончится, Тень легко одолеет уставшее существо.

Прямо сейчас паук спускается по нити, испускающей жемчужный свет, как и все остальные охотничьи угодья. Биение сердца в груди разжигает жар в призрачном теле, а после сила демонического семени прорастает в мышцах и даже испускается в окружающее пространство жарким пламенем, чем заставляя паука замереть над головой.

Тень привычна к тому, что попавшаяся жертва будет отчаянно сопротивляться, пока не устанет, но отблеск чужеродной силы заставляет сначала отпрянуть, а потом изменить тактику и попытаться задавить агрессивными действиями.

— Неужели ты не понимаешь, что сейчас умрешь?! — кричит Тень. — Просто отдайся мне, и я спасу нас обеих.

Кэйла улыбается, а жаркое пламя в ладонях принимает облик огненного копья. Это сила воли, которая недоступна большинству обычных людей. Принцесса чувствует, что за спиной словно расправляются огромные крылья, и она становится хозяйкой собственной, нет, не судьбы, но хотя бы Тени.

— Я пройду чертов экзамен! — кричит в ответ Кэйла и ударяет копьем вверх, создавая струю нестерпимо яркого пламени, заставляющего Тень прыгнуть в сторону. Теперь над головой горят километры паутины, и две противницы стоят друг напротив друга.

— ДУРА! — от вопля Тени становится даже дурно, но девушка продолжает концентрироваться на сражении, опуская пламенное копье параллельно полу.

— Сама такая, — улыбается Кэйла. — Давай закончим. Я еще никогда прежде не была такой сильной и уверенной.

При этом она знает, что запас воли стремительно тает, но видит нерешительность Тени, поэтому решает добить прямо сейчас. Помогая себе первобытным криком, она бежит на паука и готовится вонзить в него оружие, но то просто разбивается о появившуюся броню на теле врага.

«Что?» — Кэйла непонимающе смотрит на Тень, которая ударом передней лапы опрокидывает и придавливает к земле. Сила просто невозможная.

— Уже слишком поздно, даже если я поглощу тебя. Без твоей помощи мне не спастись. Какая же ты дура, — кажется, что Тень искренне сожалеет, и это совсем непонятно Кэйле, ведь Тень должна всегда стремиться подавить человека, который пришел на её территорию.

— О чем ты вообще говоришь?

— Ну, смотри сама, что ты наделала, доверившись не тому.

Внезапно Кэйла открывает настоящие глаза в песчаной яме. Тень буквально вытолкнула сознание обратно, чтобы девушка посмотрела на её последний довод. Тело почему-то не слушается, а потом становится понятно, что его сдавливает большой объем песка. При этом нижняя часть тела ушла глубже, а уровень песка теперь у подбородка. Над краем ямы по-прежнему возвышается знакомая фигура.

— Ирай, я справилась. Я наподдала Тени. Помоги мне выбраться, меня засасывает в песок.

— Нет, тебе не суждено выбраться из этой ямы, — голос Гнисира просто образец спокойствия.

— О чем ты? Помоги мне!

— Я пообещал принести вас в жертву Камире, вот и всё. Вы хорошо постарались, ваше высочество. Я даже не думал, что вы столько протяните, — договорив, Ирай проводит рукой перед собой, и яму начинает засыпать песок.

— Но зачем?!

— Мои цели важнее целей всех остальных. Ради них я готов пожертвовать любым человеком.

Отчаяние затапливает разум Кэйлы, которая пытается бороться, чтобы вытащить хотя бы руки, но после сегодняшнего дня и борьбы с Тенью она дико устала. Сыплющийся через все края песок уже собирается в горки, с которых черных песок сползает в центр ямы, где торчит голова девушки. Влаги в теле не осталось даже для слёз, песок лезет в рот, нос и уши, а потом рождается дикая паника, во время которой Кэйла теряет вообще все остатки сил.

«Так вот что имела в виду Тень, когда говорила, что не хочет умирать. Она точно знала, чем закончится наша борьба. Я бы, наверное, умерла независимо от исхода борьбы», — Кэйла максимально запрокинула голову и теперь смотрит на кусочек звездного неба.

«Я все еще не хочу умирать», — в голове вдруг раздается голос Тени.

«Я знаю, извини».

«Извинениями делу не поможешь, мне не выбраться отсюда. И тебе не выбраться отсюда».

Уровень песка теперь достает до рта, грудь сдавливает песок, не давая толком дышать, а песок то и дело залетает в нос. Меньше минуты осталось до того, как лицо скроется песком навсегда. Тело начинает дрожать в судорогах, возможно, это и есть предсмертная агония, Кэйла не уверена. Хочется кричать, проклинать и молить, но горло схватывает спазм, и да и тут же забьется песком, стоит только разомкнуть губы.

«Я не хочу умирать. Будь проклят Гнисир Айтен», — думает Тень. А, может, это была последняя мысль второй принцессы Моунцвеля?

Вот черный песок полностью захватывает лицо, и теперь Черная пустыня хранит в себе на один секрет больше, а яма продолжает заполняться песком, внутри которого жизнь почему-то не останавливается. Вместо этого Тень в отчаянии сдается в борьбе, завершая этап подчинения не в свою пользу, лишь бы иметь хотя бы крохотный шанс на спасение.

Секунды исчезают в ночи, и после этого песок принимается бурлить, высвобождая восемь мощных ног, которые легко поднимают массив песка. Огромный черный паук выбирается из ямы, а потом самостоятельно возвращается в человеческий облик. Обнаженная Кэйла выплевывает песок, её всю трясет, голова кружится, а рядом появляется темный силуэт убийцы с невозмутимым лицом.

Девушка поднимает раскрасневшиеся глаза на Ирая и с трудом встает на ноги, нанося ему удар в корпус. Неожиданно убийца даже не стал защищаться, и Кэйла уже поняла, почему.

— Ты идиот. Идиот. Идиот. Идиот, — бормочет Кэйла, продолжая колотить по груди, а потом Гнисир вдруг перехватывает руку. Руки соприкасаются, но проклятье не срабатывает. Кэйла выдержала экзамен, теперь властна над Тенью и проклятьем, соответственно. На этом сознание покидает обессилившую девушку, и она падает на холодный песок.

А душелишенный продолжает молча смотреть сверху вниз под светом равнодушных звезд, а потом переводит взгляд в сторону, где происходит еще одно сражение. Песчаные духи пришли за предложенными жизнями. Гнисир бы мог помочь, но делать этого не будет, сделка должна быть исполнена до конца. Вместо этого снимает свою одежду и одевает Кэйлу, а потом смотрит в сторону, откуда моментально начинает бить родник с чистой водой. Такова сила наследия.

Глава 31

Рассвет в Черной пустыне первыми встречают зеленые листья высоких деревьев, которые выросли прямо из черного песка. Хотя нет, теперь под ногами плодородная почва, уже покрывающаяся зеленой порослью. Лучи утреннего солнца отражаются от поверхности глубокого озера, а члены группы все еще спят, смертельно устав за ночь. Словно «смертельно» здесь, наверное, самое уместное.

Вы выиграли войну и получили наследие «Король Вечного Королевства».

«Король Вечного Королевства»

———

Ранг: вне рангов

Легенды могут собираться в наследия, что и произошло с историей Вечного Королевства. Владелец данного наследия имеет власть над пустынями Ак-Треноса. Чем больше площадь пустынь, тем сильнее будет наследие, а при нахождении на территории пустынь наследник будет более могущественным.

Именно это сообщение пришло ночью, когда Ирай выполнил условия сделки и отдал пустыне в жертву всех людей из собственного отряда. Сила наследия действительно поражает, так как это не является обычным навыком Языковой Системы. Было достаточно подумать, и посреди Черной пустыни расцвел оазис, а песок послушно расступился, чтобы создать углубление для озера с чистейшей водой.

По поверхности воды проходит рябь, когда обнаженная Клогги бултыхается туда и с наслаждением отдается холодной стихии. Что же, по мнению Гнисира имеет полное право, хорошо постаравшись ночью. Амелла сидит на берегу с привычным задумчивым выражением лица и думает наверняка над очень сложными понятиями. А вот Дасиилай по-прежнему излучает почти зримую ауру негодования, хотя уже успела ночью разбить Гнисиру нос за произошедшее.

Молодой человек осторожно трогает нос и понимает, что он уже зажил, словно регенерация на территории пустыни сошла с ума, а потом идет под тень деревьев, где спит остальная часть отряда. Разумеется, все остались живы, ведь условием сделки было отдать пустыне их жизни. И если пустыня не смогла их взять, то это её проблемы.

Кэйла закутана в верхнюю одежду юноши, который больше не испытывает никаких неудобств от нахождения в пустыне, словно защищен силой наследия. Он подверг принцессу смертельной опасности, убедив её и Тень в серьезности намерений. Как и ожидалось, Тень не выдержала давления и приняла решение уступить Кэйле, чтобы та выбралась с её истинной силой, ведь в одиночку ни одна из них бы не выбралась из ямы, а Кэйла впала в панику, поэтому Тени пришлось самой сделать первый шаг.

Одновременно Ирай отдал жизнь принцессы пустыне согласно сделке с Камирой и не стал помогать даже в самом конце, так что Кэйла спаслась собственными силами. То же касается Клайва, Хироны и Услима, которым помогли Гримуары и Вечность. Пока Кэйла сдавала последний экзамен, из пустыни пришли кровожадные песчаные духи, атаковавшие отряд. Ирай отдал товарищей на растерзание, никак прямо не помогая и не вызывая собственных духов, чем опять же выполнил условия сделки.

Однако сила людей и помощь Гримуаров сделкой никак не регламентировались, так что они всё равно победили, хоть и были на грани. Услим просыпается самым первым, удивленно смотря на природный рай посреди самой опасной пустыни.

— Что это такое? — малсарху после пробуждения интересно только это, про махинации Ирая не задал ни одного вопроса.

— Я получил наследие Вечного Королевства и власть над пустынями, — коротко отвечает Гнисир.

— И ты можешь озеленить весь материк?

— Нет, на такое однозначно не хватит сил.

— Тогда прошу не сильно вмешиваться в естественную среду Ак-Треноса полученной властью. Пускай жизнь здесь сурова, но она так или иначе находится в балансе.

— Обещаю, — кивает Ирай, до сих пор не зная, как именно будет использовать это в будущем. И будет ли вообще.

— Очнуться меж двух прекрасных дев — мечта любого мужчины, — вдруг говорит очнувшийся Клайв Содин, который действительно лежит между Хироной и Кэйлой.

— Наслаждайся, — улыбается Гнисир, который изначально планировал сделать так, что орденец не вернется из этого путешествия, но передумал делать это, хотя его никто остановить не смог бы. А дело лишь в том, что Клайв нашел общий язык с Кэйлой, и та отвечала взаимностью.

Изначально член ордена Предсвета относился к принцессе, как к рабочей необходимости и приказу начальства, а сама Кэйла опасалась того, что ей совершенно незнакомо. Однако в ходе путешествия они сблизились в какой-то мере, так что внезапная смерть Клайва могла отразиться на состоянии принцессы.

— Ох, меня что, по голове ночью ударили? — видно, что Клайв пытается собрать мысли в кучу, а все потеряли сознание из-за ментального удара Амеллы под конец сражения.

Следующей очнулась Хирона, задумчиво смотрящая в небо, проглядывающее через просветы в листьях. Авантюристка улыбается и потягивается со словами:

— Я, наконец, умерла и оказалась в более приятном месте.

— И не надейся, — строго произносит Гримуар Драконов. — Мы все еще в Черной пустыне.

— Как себя чувствуешь? — Ирай старается не обращать внимание на злой взгляд Дасиилай.

— Неожиданно хорошо. Я думала, что ты все-таки решил пожертвовать мной, как я и просила.

— И не надейся, — юноша повторяет слова Дасиилай. — Ты же сама сказала, что я скорее себя принесу в жертву.

— Я не до конца уверена в собственных словах… Ух ты, сколько здесь воды! — только сейчас Хирона замечает большое озеро и спешит к берегу, чтобы вдоволь напиться. Там сейчас стоят все остальные, оставив Ирая наедине с Гримуаром Драконов.

— Я сказала тебе это ночью, но повторю: не смей больше так делать. Иначе разбитым носом не отделаешься, и Клогги с Амеллой тебя защитить не успеют, — Дасиилай стала еще более холодной по отношению к лидеру группы. — Ты не всегда сможешь предсказывать результаты событий и заставлять окружающих плясать под твою дудку.

— Как я и сказал ночью, мне жаль, — Ирай склоняет голову, а потом поднимает её, убрав улыбку и оставив только еще более ледяной взгляд беспощадного человека. — Но не смей мне угрожать, Гримуар. Я буду делать то, что посчитаю нужным. Тот, кто хочет быть моим спутником, должен быть готов к плохому концу истории. Хирона с этим смирилась, и тебе советую.

После этого Гнисир тоже идет к берегу озера для объявления.

— Приводите себя в порядок, пейте вдоволь воды, скоро мы отправимся в обратное путешествие. Я, Клогги и Амелла уйдем к тем черным скалам для завершения остальных дел. Услим, Клайв, Хирона и Дасиилай остаются в лагере. Пока вы находитесь в оазисе, можете не опасаться нападения песчаных духов. Здесь слишком много воды, а это влага жизни. И присмотрите за Кэйлой, она тоже скоро очнется.

— Разве нам не нужно с тобой? — спрашивает Хирона.

— Не в этот раз. Там дела, касающиеся только меня. Клогги, Амелла, нам пора выходить.

Мудрая Лисица встает с песчаного берега, а потом из воды выбегает Гримуар Хаоса. До черных скал осталось всего пара часов быстрой ходьбы, но полученное наследие превращает пустыню под ногами в твердую дорогу, по которой очень удобно идти. Постепенно оазис остается за спиной и уменьшается, а вот скалы напротив увеличиваются в размерах.

— Интересно, придется ли драться? — вслух рассуждает Клогги. — Я помню Камиру. Она притворялась одухотворенной особой, но в бою могла быть чересчур жестокой. Или я путаю её с Форимой?

— Все мы были жестоки в бою. От этого зависели наши жизни.

Амелла ничего не говорит, так как не была с Гнисиром в те времена, когда он носил маску Злослова на Арреле. Скоро показываются руины старого города, занесенные черным песком, а бесформенные издалека скалы оказываются обломками крепости. Неизвестно, сколько сотен или тысяч лет назад здесь жили люди, но теперь это место обитания Камиры, которая словно не рада видеть гостей.

Черный песок вокруг руин приходит в движение и буквально издает замогильные стоны. Кого-то это могло бы напугать, но Клогги лишь чихает, а Амелла указывает на полустертые ступени. Древняя лестница ведет в проход, через который можно войти в останки крепости.

Троица поднимается и оказывается внутри черных скал, где время и пустыня ничего не пощадили. Даже металл здесь давно рассыпался, и только камни продолжают смотреть сны о славном или не очень прошлом, пока единственные за множество лет гости поднимаются всё выше и выше, пока не оказываются в неком подобии тронного зала без крыши. Здесь на удивление мало песка и нет обломков крыши, словно кто-то успел прибраться, а рядом с приподнятой площадкой в другом конце начинает кружиться песок, в котором можно смутно различить женскую фигуру.

— Ты меня обманул! — олицетворение пустыни кричит, а черные пески в округе приходят в движение, словно шторм начинается на море.

— Напротив, я выполнил требования. Я отдал все их жизни. Нет моей вины в том, что ты не смогла их взять. Я бы не выполнил квест Ифрата, если бы условия сделки были нарушены, Камира.

— Ты всегда был таким, — кажется, что собеседница взяла злость под контроль. — Видел малейшие возможности, трещины в обороне и бил по ним со всей силой, чтобы победить даже превосходящего по силе врага. Когда мы были заодно, мне это даже нравилось.

— Мы по-прежнему можем быть заодно. Тебе больше не нужно быть игрушкой в руках бога игр.

— Чтобы стать игрушкой уже в твоих? Я знаю, какой выход из ситуации ты придумал. Просто найти каждого из нас и убить, — фигура в облаке из черного песка пожимает плечами. — Кто-то из нас встретит это с радостью, но я добровольно пошла за Ифратом за возможность выбраться с Арреля.

— И что получила в итоге? — Ирай разводит руками. — Он просто переместил тебя из одной тюремной камеры в другую. Теперь он имеет полную власть над тобой, и только смерть может освободить тебя.

— Почему ты так в этом уверен, Злослов? — Камира начинает приближаться. — Ты просто идешь по самому легкому пути. Зачем спасать тех, кто доверял тебе, если можно просто убить их всех?

— Потому что я не нашел никакого другого способа. А ты знаешь иной выход?

— Знаю. Просто оставь меня и убирайся отсюда. Это не та жизнь, которую я хотела, но она лучше постоянного выживания на Арреле. Из всех нас только ты смог почувствовать вкус нормальной жизни, так иди и наслаждайся ею за всех нас. Не решай за всех, что будет лучше.

— А что скажешь ты, Хамад? — спрашивает Гнисир и достает из-за пояса черный кинжал, исторгающий из себя черный дым, принимающий форму букв. Символы из дыма складываются в слова, а те строят предложения.

Камира кажется потрясенной встречей с любимым человеком, который тоже говорит о том, что им нужно упокоиться окончательно. Дым рассеивается, а потом собирается в другие слова, суть которых можно выразить очень просто: «Мы уже умерли».

Да, ни Хамада, ни Камиру невозможно спасти просто потому, что они уже мертвы. Сила Ифрата просто изъяла то, что осталось от душ и смешало с другими предметами или явлениями. Хамад стал магическим оружием, а Камира — воплощением Черной пустыни.

Камира молчит, о чем-то раздумывая. Ирай уверен, что она прекрасно понимает свое положение, но её натура боится вечной темноты и спокойствия. Она не увидела всех мест, о которых мечтала. Не прочитала всех книг, которые хотела. И не написала свои, о чем втайне желала. Но оставаясь здесь, она никак не исполнит желаемое. И после окончательной смерти итог никак не изменится. Независимо от выбора, она останется в проигрыше.

«Так что прекрати пускай сопли и грохни Гнисира Айтена. Ведь для этого я привел его сюда», — внезапно предложения из дыма резко меняются, словно говорить начинает другой человек. А рукоять резко раскаляется, из-за чего Ирай бросает кинжал на пол и отступает на один шаг.

Никто из присутствующих не понимает, что происходит, когда количество дыма становится больше, а в нем больше нет кинжала, теперь это снова черная булава с острыми гранями, а латная перчатка держится за навершие оружия.

Ирай сразу узнает, кто неожиданно пришел, а Амелла кладет руку на плечо, так как открывается портал, из которого выходит кто-то еще. Это старик, который опирается на посох, украшенный орнаментом и драгоценными камнями, а на навершии словно распускается цветок из битого стекла.

— У Двуединства есть к тебе предложение, Камира, — произносит старик в богатом одеянии. — Помоги нам сотворить Поветрие, и мы освободим тебя от любых оков. Ты освободишься от власти бывшего командира, Ифрата и даже нам не нужны от тебя клятвы верности, просто соблюдение условий сделки.

«Вот и культ Поветрия явился», — размышляет Ирай, смотря на появившееся сообщение перед собой.

Перед вами носитель легенды «Еретик Вечного Королевства».

— Кто ты такой? — спрашивает Камира.

— Салим Гаш-Арат, бывший визирь Аль-Мишота, страны на юге отсюда. А мой товарищ из Друксау, — старик настолько в себе уверен, что представляется перед врагами.

— Ускорение разума, — бормочет Ирай, и мир вокруг словно встает на паузу.

«Значит, Хамад уже давно подчинен культу, и они специально привели меня в это место. Это возможно только в том случае, если знать, что мне нужно, и где находится Камира. Об этом досконально знать мог только Ифрат, но он не стал бы помогать культу Поветрия, следовательно, ответ был получен другим способом. Остается действие какого-то навыка или артефакта. Возможно, Салим Гаш-Арат получил от Ифрата особый навык в тот раз, когда и мне предлагалось нечто похожее», — Ирай переводит взгляд на фигуру в красивых алых доспехах, из которых вырывается черный дым.

«Король Друксау смог выжить после удара Кинуранава, но потерял тело и стал чем-то иным. На самом деле он никогда не терял связь с собственным оружием, несмотря на то, что мы забрали его. Возможно, то же относится и к маске, которую я оставил в башне магии. Думаю, нам не удастся сегодня договориться. Но кто настолько сильный помог королю Друксау обмануть смерть?», — мозг работает на огромной скорости, пытаясь подобрать в памяти что-то похожее.

«Черный дым, потусторонняя связь, сцепка с предметами. Ритуал? Кража. Вселение. Нет, это голод», — Гнисир вспоминает, когда уже видел нечто похожее и даже сражался с таким демоном из Домена Хаоса.

«Пожиратель Слов — один из самых жутких демонов, который испытывает вечный голод, но ему нужна не плоть или энергия. Он живет только тогда, когда пожирает слова. Но более точным является прозвище Пожиратель Имен, ведь любое слово — это имя понятия, предмета, явления или чего-то еще. Это естественный враг Гримуаров, которые являются средоточием того, что записано в них. В прошлый раз Клогги лишилась той своей части, которая позволяла менять облик. К счастью, здесь не сам Пожиратель Слов, а только его последователь, но рисковать все равно нельзя», — Ирай снова переводит взгляд на старика, но анализ никак пока не поможет определить, в чем состоит его сила.

— Клогги, Амелла, в этом бою вы на вторых ролях. Ни в коем случае не приближайтесь к доспехам с дымом, — предупреждает Ирай.

— Ты слышала, Камира? — смеется Салим Гаш-Арат. — Твой бывший командир уже готовится к бою. Он заберет твою жизнь и попробует убить нас. Поможешь нам?

Фигура в песке смотрит на Ирая, который одними губами произносит: «Извини», а потом убийца одновременно активирует навыки для начала боя.

— Король Вечного Королевства. Посеребренный доспех Гадота.

Активация наследия и навыка усиления неожиданно входят в странный симбиоз, когда серебро магического доспеха вдруг пропитывается золотистым оттенком традиционных песков Ак-Треноса, даже лицо скрывается за золотой маской. Пришла пора показать результаты долгих тренировок.

Глава 32

Время переговоров вышло, и теперь Ираю нужно выступить сразу против трех могущественных врагов. Салим Гаш-Арат сумел подобрать верные слова, чтобы переманить Камиру на свою сторону, пообещав освобождение от любых оков. Только тот, кто очень долго жил в заключении, может понять всю притягательность такого предложения. Культу Поветрия даже не потребуется в будущем нарушать условия сделки, но Камира все равно не получит того, о чем мечтала. Просто тюремная камера расширится до размеров опустошенного Домена Людей.

Для Гнисира это очевидная истина, но убедить прямо сейчас не получится. Пришло время для решения всего насилием, это самая древняя и самая эффективная методика в подобных ситуациях. Тело становится тяжелее, когда появляется золотая броня, в том числе на лице, но при этом ощущение лишнего веса пропадает, когда серебро доспеха неожиданно сменяется золотом.

В Языковой Системе порой такое случается, когда два навыка начинают работать в симбиозе, взаимно друг друга меняя. Похоже, сейчас именно этот случай. Клогги кладет руку на правое плечо, возвращая весь тот объем маны, что хранила в себе. Теперь тело точно сможет управиться с таким давлением.

Под кожей заструились ручьи, словно магическая энергия на пути следования создает новые сосуды. Тело могло бы бросить в жар, но сейчас почти ничего не ощущается под золотым доспехом. И несмотря на внешний и внутренний «металл», функции организма более не подавляются. Например, дышать получается хорошо, значит, сила наследия действительно делает сильнее в пустыне.

Ноги создают мощнейший рывок по направлению к королю Друксау, который поднимает черную булаву, но явно уступает в скорости. Сейчас способности тела выходят за грань возможного для людей, а после Гнисир врезается в корпус противника, отправляя его в полет до стены. Алые доспехи с грохотом бьются о стену, но того, кто теперь представлен дымом, так просто ранить не получится.

В этот момент на голову начинает сыпаться черный песок, так как Камира все же решила пойти против бывшего командира в попытке хоть как-то исполнить собственные желания.

«Извини», — еще раз про себя говорит Ирай, теперь он не остановится, пока победит.

Черный песок над головой сжимается в несколько объектов, становится понятно, что это пять огромный копий из сжатого песка, которые сейчас попробуют на прочность золотой доспех, но наследие «Король Вечного Королевства» распространяется и на Черную пустыню. Достаточно мысли, чтобы разрыхлить песок, поэтому копья при ударе просто рассыпаются, пока с обеих рук срываются две яркие молнии. Одна летит в голову Салима Гаш-Арата, в вторая в силуэт в песчаном облаке. И ни одна не достигает цели.

Визирь Аль-Мишота активировал какой-то артефакт,создавший вокруг тела прочный барьер, а Камира успела переместиться в другую часть зала. «Ускорение разума» все еще действует, а тело теперь может поспевать, поэтому Ирай лишь наращивает давление атак, имея в наличии по большей части стихийную магию.

Огненные шары разлетаются в разные стороны, покрывая взрывами десятки квадратных метров, но тут из огня выскакивает король Друксау, нанося мощный рубящий удар сверху вниз. Черная булава стремительно приближается к голове, но Ирай легко уходит в сторону, а потом вытягивает руку, из которой вырастает ледяное лезвие, пронзающее доспехи насквозь, а потом покрывающее толстой коркой льда. Для активации большинства навыков Гнисиру больше не нужно произносить их имена вслух.

— Ну ладно, поиграли и хватит. Гнисир Айтен, он же Злослов, тебе всё равно не справиться с нами троими, — громко говорит старик, направляя посох в сторону Ирая.

В этот момент что-то взрывается в голове, отключая возможность ориентироваться в пространстве или нормально управлять телом. Мощная ментальная атака может погубить, но, к счастью, рядом есть та, кто хорошо в таком разбирается. Гримуар Разума теперь рядом в облике книги, которая раскрыта перед глазами, и со страниц вырывается яркий свет, очищающий разум от чужого вмешательства. Но по лицу старого культиста не видно, что его это как-то раздосадовало.

— Ах, Гримуар Разума, тебе мы тоже можем предложить лучшие условия, если заключишь со мной сделку. Я сильнейший ментальный маг в Домене Людей. А ты такая же среди Гримуаров. Если мы объединимся, можем сотворить просто невероятные вещи! — Салим широко улыбается.

«Просто так рассказывает о своих возможностях? Хотя после его атаки уже стало понятно, на чем он специализируется», — Ирай вдруг слышит за спиной взрыв, а потоки хаотического пламени подкидывают алые доспехи.

— Клогги, не трогай его! Он сотрудничает с Пожирателем Слов! — наследник Вечного Королевства предупреждает Гримуар Хаоса, хотя это бесполезно. Раз уж Амелла нарушила приказ, то и Клогги точно не устоит на месте.

— Похоже, вы нас совершенно недооцениваете, — качает головой Салим Гаш-Арат. Этот враг очень болтлив по мнению Ирая, но такую тактику уже доводилось встречать, когда маги разума вплетают в речь собственную магию, чтобы исподволь убедить в собственной правоте или по-другому воздействовать на чужой разум.

— Так я могу атаковать или нет? — мощный голос черного дыма отражается от стенок доспеха.

— Хорошо, время для переговоров прошло.

«Король Друксау мог приносить других в жертву и получать от этого огромные силы. Они наверняка пришли из Мель-Анолара, в котором могли вырезать вообще всех жителей для своих целей. Есть шанс, что монарх Друксау сейчас сильнее себя прежнего на реке Азоги», — несмотря на критическую ситуацию в виде появления высших командиров культа Поветрия, ход мыслей спокоен. Это естественное развитие сознания, когда постоянно приходилось быть под давлением.

— Можешь разнести тут всё, в том числе Злослова, — выкрикивает старик.

— Ну наконец-то!

В этот момент черная волна расходится от короля Друксау и буквально сметает стены старинного зала. Вершина черных скал взрывается песком и осколками камней, что видно даже из оазиса, в котором осталась половина команды. Во взглядах большинства читается тревога, так как никто толком не понял, что именно Ирай ушел искать там.

А сам красноволосый убийца делает глубокий вдох, вставая с места. В другой ситуации такой удар бы перетряхнул всё в организме и переломал кости, но сейчас Ирай шагает вперед без каких-либо травм. Колдовской золотой доспех даже не поцарапан, значит, шанс победить все же есть.

— Амелла, защищай меня от ментальных атак. Клогги, прикрывай Амеллу. Большего от тебя не требуется! — приказывает Гнисир, который не может позволить Гримуару Хаоса пострадать от рук короля Друксау.

— Как скажешь! — орет в ответ Клогги, добавляя несколько ругательств. Даже она не может сбросить с себя все ограничения Гримуара.

«Хорошо, что Камира прекратила нападать. Похоже, решила просто оставить всё культу, а потом действовать по обстановке», — Ирай пытается найти взглядом врагов, но ничего не получится, пока не осядет пыль. Следовательно, ей нужно помочь.

«Штормовой порыв», — мысленно приказывает Ирай, и песок с пылью принимаются танцевать, закручиваясь и отходя в сторону под действием мощного ветра. И посреди буйства возникает фигура в доспехах, бегущая прямо к врагу. В груди доспеха зияет отверстие от ледяного меча, оттуда льется черный дым, напоминающий жидкость, но это не рана. Самого Пожирателя Слов на Арреле тоже не удалось ранить примитивными способами. Но это не значит, что никаких способов нет.

«Неуязвимых нет. Бесконечно выносливых тоже нет. Даже простая магия в достаточном количестве или в нужном месте может уничтожить более сильного противника», — эти истины знает каждый воин и маг, но мало знать, нужно еще уметь.

— Сдохни, Злослов! — с широким размахом враг ударяет булавой по полу. С гулким взрывом к ногами бежит трещина, физической силы у короля Друксау сейчас столько, что он может рушить замки. Ирай высоко подпрыгивает в воздух и впечатывает алые доспехи в пол, после чего они оба проваливаются в открывшуюся трещину.

Снова морозные узоры ползут по доспеху, остужая предмет до экстремальных состояний, после чего во тьме внутренних помещений рождается яркая вспышка взрыва. Враг исторгает безумные вопли, хотя не должен чувствовать боль со своим новым телом. Ирай понимает, что это безумие ума, противник не привык проигрывать, и в этом ловушка любых сильных существ, когда на пути попадается кто-то еще более могучий.

Алые доспехи бьются о выступы и лестницы, но внутренние помещения древнего строения время тоже не пощадило, так что приближается пол первого этажа, на котором вырастают ледяные копья. Ирай отрабатывал различные комбинации навыков в ментальном пространстве десятки тысяч раз, доводя до автоматизма, поэтому сейчас даже не думает над дальнейшими шагами.

Король Друксау насаживается на копья, и раскаленные взрывом доспехи снова резко остужаются, выпуская клубы пара, а сверху приземляется Гнисир, глубже насаживая доспехи на копья.

— Почему ты не используешь Наречие Хаоса? — черный дым выплевывает слова, собираясь с силами.

«Потому что я знаю, на что способен Пожиратель Слов. А также то, что вы в курсе моего знания Наречия. Стоит мне только начать им пользоваться, ты можешь его пожрать, если получил такую возможность. Но я сделал ставку на стихийную магию, о чем у вас, похоже, информации нет», — латные рукавицы цвета золота прикасаются к доспеху, передавая огромный жар.

«Солнечное горнило»

———

Ранг: S+ (2 слова)

Один из продвинутых навыков стихийной магии Огня, способный расплавить почти любой материал при соприкосновении. Говорят, бог солнца выковал солнечный диск в космическом горниле, к которому даже другим богам подойти было трудно.

Посмотреть эволюционную карту навыка →

Огненный свет затапливает помещение, а алые доспехи уже потеряли бывшую красоту, ходя волнами и покрываясь трещинами. Даже самый совершенный металл не имеет неуязвимости. Попеременно остужая до предельных значений и раскаляя до невероятных температур, Гнисир добивается уничтожения доспеха. Если перепад температуры огромный, а время скачков укладывается в секунды, то деформация и разрушение неизбежны.

«А Пожирателю Слов нужна оболочка. Без нее он не сможет действовать», — Ирай разламывает остатки доспеха руками и видит внутри буйство черного дыма, которое пытается атаковать, но это бесполезно, доспех Гадота куда прочнее. Итогом становится то, что поток черного дыма с шумом и визгом улетает прочь. К сожалению, навредить истинной оболочке Ирай сейчас не может, но король Друксау все же выведен из боя.

— Где старик? — Гнисир оборачивается к Клогги, держащую книгу в руках.

— Наверху, — демоница задирает голову и распускает крылья за спиной. Сам же Ирай снова высоко подпрыгивает и начинает создавать под стопами воздушные взрывы, чтобы отталкиваться от них при подъеме. Таким образом они быстро оказываются обратно в разрушенном зале, где рядом с Камирой стоит Салим Гаш-Арат с улыбкой безумца. Почему-то он даже не попробовал помочь напарнику.

— Она уже под контролем этого придурка, — Клогги передает слова Амеллы.

Гнисир уже и так это понял. Противник действительно очень хорош в магии Разума и уже успел влезть в голову Камиры.

— Ты хорош, Злослов. Как жаль, что я не могу переманить тебя на сторону Двуединства. Но есть и еще одна сторона, а именно моя. Присоединишься ко мне? — визирь Аль-Мишота очень спокоен даже при условии, что его главное оружие не сработает против врага, пока Мудрая Лисица на страже.

Говорить с ним Ирай не собирается и просто приближается для нанесения последнего удара.

— Ты не из тех, кто видит смысл в переговорах, когда дело дошло до насилия. Но как насчет того, что я могу найти всех остальных твоих товарищей? У меня есть навык, который может дать некое подобие всезнания. Неужели ты закроешь глаза на такое преимущество? Я даже скрыл истинные возможности навыка от Двуединства. Знаешь, почему?

Вместо ответа вперед летят два копья: изо льда и огня. Вращаясь вокруг друг друга, они сталкиваются прямо перед лицом противника, вызывая взрыв острого крошева и облака пара. Однако, магический барьер вновь спас старика.

«Вероятно, что-то из артефактов из Домена Хаоса», — Ирай на самом деле доволен тем, что враги пришли сюда сегодня. С культом намного сложнее сражаться, когда его высшие чины прячутся в тени. Гнисиру кажется, что поведение Салима не совсем логично. Этот старик явно в курсе, что договариваться бесполезно. Если у него взаправду есть всезнание, то он должен понимать, что Ирай не будет вести переговоров, тем более, если предметом диалога является какой-то очередной безумный навык проклятой Языковой Системы.

— Ах, всё же это бесполезно, — собеседник закрывает глаза, а потом резко распахивает, когда появляется присутствие чего-то совсем иного. Камира вдруг начинает кричать, когда её тело оплетают огненные сети и утаскивают в открывшийся портал. Увиденное даже Гнисира заставляет остановиться. Всё произошло настолько быстро, что никто ничего сделать не успел. Теперь вокруг снова тишина.

Салим Гаш-Арат стоит с изумленным видом, а потом смотрит на Ирая:

— Твоих рук дело?

Но по золотой маске он ничего прочесть не сможет, поэтому просто хлопает в ладоши.

Легенда «Еретик Вечного Королевства» направлена против вас.

«Почему? Разве война не закончена моей победой?» — Ирай смотрит на песчаных духов, которые возникают вокруг. Они окружают со всех сторон, их десятки и сотни в округе, а в Черной пустыне собрались тысячи. Похоже, это и есть козырь Салима Гаш-Арата.

— Король Вечного Королевства, — повторно активирует Ирай, чувствуя за плечами плащ из песка длиной до самого Мель-Анолара. Наследие по придуманным Ифратом правилам должно быть сильнее отдельной легенды.

— О, но знаешь, наследие не будет полным без моей легенды, — смеется старик. — И я готов тебе её отдать. Почему? Может, из-за того, что мне не нужно спасение от Поветрия? Я уже стар и часто думаю о смерти. И мне не нужна власть, я ею уже пресытился, правя большой страной и мировой организацией. Как думаешь, что же такого мне может предложить Поветрие? Ни-че-го. Ха.

Ирай ловит каждое слово, но по-прежнему не собирается вступать в переговоры. Человек напротив может говорить что угодно, проверить его слова нельзя никаким образом. Руки-в-золоте поднимаются на уровень груди, где правая над левой, а между ладонями собирается золотой песок, формируя собой новый предмет. Легенда Ак-Сидаба, что входит в полученное наследие, откликается на знакомые условия и помогает сотворить новые Песочные Часы.

Песок кружится и застывает небольшими часами с непрозрачными стенками, а Салим не соврал, когда говорил о передаче легенды. Все еретические песчаные духи входят в предмет наравне с лояльными, но один из глав культа продолжает стоять в окружении самых сильных духов, напоминающих телохранителей. Значит, это не часть легенды.

— О, этих я тебе отдать не могу. Это моя личная гвардия, мои песчаные духи, моя Тень. Скажу напоследок следующее: последнее время я тратил жизненную энергию не для того, чтобы следить за тобой, — продолжает Салим. — Я прорывался через потоки интриг и мотивов разных сил и узнал, что Домен Космоса отбил Поветрие. Значит, катастрофа уже на пороге. Осталось от силы три-четыре дня до начала прорыва. Но ты явно об этом догадываешься. Я скажу об Ифрате, которого ты ненавидишь.

Последние слова заставляют Ирая остановиться.

— Видишь ли, этот безумный бог пробуждает легенды и наследия по всему Домену и даже за его пределами. Не знаю, как у него это получается, но скорее всего Домен Людей уничтожит себя сам. Ты знаешь, как можно надежно остановить лесной пожар?

«Да, пустить ему навстречу другой пожар. План Ифрата в том, чтобы мы использовали силы легенд и наследия для противостояния Поветрию, но это же будет равносильно уничтожению. Например, мое наследие может превратить Витро или Арген в подобие Ак-Треноса после битвы с Двуединством. Это последний отчаянный ход Ифрата», — Ирай об этом уже давно догадался.

А Салим Гаш-Арат продолжает передавать ценные знания, словно уверен, что сможет переиграть в любом случае.

— И вот что еще, Мировой Закон очень обижен на тебя, о чем ты, наверное, уже в курсе, когда откатил события на полгода назад. Теперь это вызовет аномалии вокруг тебя. Знаешь, кто забрал Камиру? Ты сам, а-ха-ха, — тело Салима неожиданно рассыпается песком, а песчаные духи истончаются и пропадают из видимости. Теперь в этом стало очень тихо.

— И что это сейчас было? Он просто вывалил кучу бессвязного бреда и смылся? — Клогги хмурится, пытаясь понять мотивы одного из глав культа Поветрия.

— Он уже давно не симпатизирует Двуединству и хочет разыграть свою комбинацию, — вздыхает Амелла, словно объясняет что-то ребенку. — Он из тех людей, что гордятся умственными возможностями и мнят себя самым хитрым.

— Ага, прямо как ты. Эй, Ирай, а почему ты его отпустил? Или ты тоже мнишь себя великим разумом?

— А ты не поняла? — Гнисир оборачивается, а на его теле больше нет золотого доспеха. — Он буквально объявил о роспуске культа Поветрия. Подставил короля Друксау и выдал ценную информацию. Он хочет уничтожить культ, поэтому мне нет смысла мешать ему в этом. Меня больше волнует то, что Поветрие уже близко.

— А зачем и куда ты забрал Камиру?

Однако Ирай не отвечает и лишь просит принести оружие короля Друксау, которое он выронил во время боя. Сейчас предмет снова принял облик кинжала. Внутри действительно есть остатки души Хамада, хоть и под чужим контролем.

— Прощай, друг. Ты увиделся с Камирой, как и хотел, — ладонь крепко стискивает рукоять, после чего оружие стремительно ржавеет и рассыпается песком. Гримуары не стали мешать прощанию с бывшим товарищем и оставили Гнисира одного для исполнения погребальных песен Арреля. Совсем скоро подобные ритуалы станут частыми гостями по всему миру.

Конец третьей книги

Читать продолжение: https://author.today/reader/233760/2102519

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32