Любовь длиною в жизнь. Часть 1: Выбор (СИ) [Nastyad87] (fb2) читать онлайн

========== Глава 1 ==========

Она сидела в своей комнате, уютно устроившись у камина, и невидящим взором смотрела на догорающие поленья. Сегодня утром, когда она, как обычно, пряталась ото всех (и главным образом - от цесаревича) во фрейлинских покоях, ей принесли письмо от родителей, которые помимо вопросов о её здоровье, слезно молили приехать погостить в Италию.

«Тебе необходимо отвлечься, дитя моё» — писала матушка Зинаида Гавриловна — Нам с папенькой безумно жаль Андрея Петровича, но ты не должна ни в чём себя винить! Это был несчастный случай - значит, нашему Господу Богу так было угодно… А ты приезжай к нам, дорогая Наташа. Здесь, под тёплым итальянским солнцем, ты сможешь отдохнуть и залечить свои душевные раны! А мы с papа́ не дадим тебе скучать!». Княжна Наталья Репнина уже не в первый раз то перечитывала эти строки, то откладывала письмо на колени. Неизменным оставалось лишь одно - задумчивый взгляд её прекрасных глаз.

Их последнее объяснение с Александром Николаевичем, наследником русского престола, Наташа помнила наизусть, и от этих воспоминаний отнюдь не становилось легче. Ведь она обещала разобраться в своих чувствах, а после дать Его Высочеству ответ: либо она покинет двор (и, видимо, навсегда), либо останется, рискуя опорочить доброе имя Репниных, а также причинить боль невесте цесаревича — принцессе Марии Гессен-Дармштадтской.

«Сомнения убивают любовь» - сказала она совсем недавно Александру. За те несколько дней, что Наташа провела в своем добровольном затворничестве, сославшись на сильную мигрень, она смогла, наконец, поговорить с собой начистоту и с холодной головой разложить всё по полочкам. Именно недоверие убило их любовь с Андреем Долгоруким, который изменил ей с крепостной Татьяной, а затем слёзно клялся, что любит только её, Наташу. Но это была не любовь, а долг, который Андрей намеревался исполнить, во что бы то ни стало. И с каким упорством Натали прощала все его ошибки, как уверенно старалась не замечать очевидного! Она хваталась, как за спасительную соломинку, за этот брак, и это при том, что их с князем Долгоруким уже давно не связывало ничего, кроме разочарования от рухнувших надежд на счастье.

Свадьба с Андреем… Этот день она помнит так отчётливо, как будто он был вчера. Они стоят плечом к плечу у алтаря, держа красивые большие свечи. Её руки дрожат, отчего пламя свечи колышется и всё норовит погаснуть. Многочисленные родственники заполнили почти всю церковь. Невыносимо душно. Сама не зная – почему, Наташа смотрит по сторонам, задерживается на лицах гостей. И видит Лизу, которая находиться за спиной, в небольшом отдалении от венчающихся. Сестра Андрея глядит на священное таинство с сияющими глазами, с надеждой и мольбой так же стоять перед иконами с любимым мужчиной. И вот – появляется Миша — успел в последний момент вырваться со службы при дворе. Он тихо подходит к Лизе и их взгляды, направленные друг на друга, полны любви и нежности. Наташа переводит взгляд на Андрея, чьё спокойное лицо преисполнено собственного достоинства, и вдруг понимает, что их глаза никогда не будут так светиться! Потому что Андрей любит другую, и его сердце всегда будет принадлежать Тане и её ребенку.

А священник, тем временем, поворачивается к её жениху и начинает свою речь. В этот миг полные слез глаза Натали замирают на иконе Всех Святых — и перед ней встает образ Александра, который несколько дней назад молился о ней в этой церкви. «Я очень хочу, чтобы Вы иногда меня вспоминали» - сказал он ей тогда. И она вспомнила, как была счастлива всякий раз, находясь рядом с ним. Как легко и просто им было вдвоем, как они понимали друг друга с полуслова… Но вот уже батюшка многозначительно смотрит на неё, ожидая ответа: согласна ли она стать женой Андрея?

Нет. Она не согласна. Этот брак не будет счастливым.

Наташа разворачивается к толпе, несколько раз шепчет «простите» - своим родителям, Марье Алексеевне, Петру Михайловичу. Затем ещё раз смотрит на Лизу с Мишей, как бы подтверждая собственное решение, и убегает прочь из церкви, оставив ошарашенного Андрея наедине со своими мыслями и чувствами.

Чуть позже, немного придя в себя в Двугорском у Корфов, она не изменит своего решения, а только ещё твёрже убедится, что поступила правильно. Но ей захочется увидеть своего, теперь уже бывшего, жениха, чтобы извиниться. Её будет мучить чувство вины: не нужно было дотягивать дело до свадьбы. Она должна была намного раньше понять, что невозможно построить счастье с человеком, с которым так мало общего, чувства к которому угасли и который, в конце концов, всю жизнь будет думать о другой женщине!

Конечно, когда-то она любила Андрея, но потом, под грузом его холодности и непонимания, всё постепенно сошло на «нет». Да и была ли это любовь? Нет, скорее влюбленность: в своем воображении она нарисовала портрет идеального мужчины, такого, каким бы ей хотелось видеть Андрея, но каким он никогда не был. И даже если не было бы Татьяны, и она бы вышла-таки замуж, всё равно они с князем Долгоруким неминуемо разочаровались друг в друге и их брак обернулся бы невыносимой пыткой для обоих!

Она намеревалась, не откладывая, вернуться в поместье Долгоруких и найти Андрея, но появившийся Миша принес страшную весть: Андрей мертв — в него случайно выстрелил один из дуэльных пистолетов.

Дальше все было как в тумане: слезы, горе и огромное чувство вины…

А еще она много думала об Александре Николаевиче. Ей вспомнилось, как не так давно печальный цесаревич читал ей стихи «господина Лермонтова» и прощался с ней, как ему казалось, навсегда. А незадолго до этого они так тепло и душевно прогуливались в Двугорском, наслаждаясь прекрасной морозной погодой. «Мы с ним похожи. - Думала Наташа, поуютнее закутываясь в шаль. Грустная улыбка коснулась её губ. - Оба невыносимые романтики. Оба бываем жуткими упрямцами. Умеем дружить и защищать своих друзей до конца. И оба, чего греха таить, любим приключения и риск. Мы как две половинки одного целого и с полуслова понимаем друг друга. Две половинки, которые должны быть вместе».

«Должны, но…» - Натали резко встала, письмо от родителей упало на пушистый ковер. Не обращая внимания, она подошла к окну, вгляделась в тусклое серое небо. Да, в своих чувствах она не сомневалась, но как быть с чувствами Александра? Дело было в том, что она не верила ему, и от этого становилось горько! Ей виделось, что его сердечная привязанность по отношению к ней не что иное, как всего лишь страсть, желание обладать ещё одной прекрасной женщиной. Как тут не вспомнить Ольгу Калиновскую, чью несчастливую судьбу втайне так боялась повторить Репнина? Ведь Ольге цесаревич тоже когда-то говорил о любви, а совсем недавно сам же отправил подальше с глаз долой — обратно в Польшу.

«К тому же принцесса Мария, которая вот-вот должна вернуться обратно в Петербург, как быть с её чувствами? – Натали закусила губу. - Императрица права, своим пребыванием во дворце я только дам пищу для новых слухов о себе и Александре. Даже если между нами ничего не произойдет, злобным фрейлинам не составит особого труда поделиться «исключительно из лучших побуждений» своими умозаключениями насчёт наших отношений с принцессой. Конечно, она будет делать вид, что ничему не верит, но в глубине души невыносимо страдать и переживать. А она такая добрая и милая, что совсем не заслуживает этого!»

Наташа вздохнула и вернулась к камину. Подобрала письмо и вновь уселась с ним в кресло. Ей предстоял нелегкий выбор. «Поэтому уехать - единственный разумный выход, - сказала она себе. - Я не смогу разрываться между любовью и долгом, причинять боль и страдания, быть в двусмысленном положении. Это судьба послала мне приглашение от родителей, а значит, так тому и быть: уеду прочь из Петербурга, подальше от Зимнего, подальше от Александра. И чем скорее, тем лучше!» - приняла решение она, гордо вскинув голову. Затем увидела среди тлевших в камине дров один сверкающий, словно драгоценный рубин, уголек. Он отчаянно сопротивлялся и не хотел гаснуть. «Прямо, как моя любовь к Александру, — с горечью подумалось Натали — разгорелась вопреки всему, но, увы, слишком поздно».

Решив не откладывать свой отъезд, она встала и направилась прямо к императрице, чтобы просить, а если понадобиться — умолять разрешить добровольно отлучиться от двора.

========== Глава 2 ==========

Александре Фёдоровне, с одной стороны, было жаль отпускать свою любимицу, к которой она так привыкла. С другой же – отъезд Наташи под благовидным предлогом погостить у родителей в Италии виделся государыне единственно разумным выходом в данной ситуации. Она рассуждала не только как императрица, но и как мать, которая видела, что чувства Александра к Наташе — не то же самое, что его чувства к Калиновской. С Ольгой была страсть, первая юношеская влюбленность, которая быстро развеялась под влиянием произошедших событий. Её сын любил завоёвывать, но вовсе не жаждал, чтобы кто-то брал его штурмом, словно крепость. Калиновская была слишком настойчива, а порой и жестока, что в итоге и оттолкнуло от неё цесаревича.

С Наташей же всё было по-другому. От проницательного взора Александры Фёдоровны не могло скрыться, что её сын испытывает к Репниной действительно сильное чувство, и это отнюдь не дружба. Она видела его горящий взгляд и счастливые глаза в тот день, когда Натали вернулась ко двору после смерти своего жениха. И помнила, как всякий раз, когда речь заходила о Наташе, её сын краснел и смущался, как мальчишка, и старался перевести разговор на другую тему. Материнское сердце невозможно обмануть: да, он любит её. И возможно, как мать, она не желала бы другого для своего сына, нежели брака с любимой женщиной. Но Александра Федоровна была ещё и императрицей, поэтому понимала, что у таких отношений нет будущего: Александр никогда не сможет быть открыто с Репниной, и уж тем более — жениться на ней. А уж потакать этой связи — верх безумия, так как если император узнает, а он непременно узнает — пощады не будет ни для кого!

Поэтому императрице пришлось дать согласие на этот отъезд. Обнимая на прощание Наташу, она сказала следующее: «Я буду рада твоему возвращению, моя дорогая, но не торопись обратно! Обещай, что хорошо отдохнёшь в компании своих родителей и вернёшься другим человеком: той веселой Натали, которую мы всегда знали! Уверена, что после свадьбы с моим сыном, принцесса будет так же рада видеть тебя в кругу своих ближайших подруг!».

И Репнина, скрепя сердце, обещала всё исполнить, а также когда-нибудь вернуться. Однако про себя подумала: прежней Наташи не будет никогда и что лишь мысль о том, как Александр, в парадном мундире, красивый и мужественный, будет стоять перед алтарём с другой женщиной, заставляет её сердце сжиматься от боли…

Тем не менее, она сердечно попрощалась с Александрой Фёдоровной и поспешила покинуть комнаты, оставив императрицу в глубокой задумчивости, ведь она приняла решение не говорить своему сыну об отъезде Натали Репниной.

***

Вернувшись в свои покои, Натали отдала распоряжение собрать вещи, а так же подготовить экипаж для длительной поездки. И вскоре села писа́ть короткий ответ родителям, что выезжает из Петербурга завтра же на рассвете, надеется прибыть в Рим через несколько недель и застать там дорогих mamа́n и papа́ в добром здравии.

Через пару часов багаж был уложен, а кучер Тимофей пришёл доложить, что карета и лошади будут готовы к утру. Так что оставалась одна ночь — последняя перед отъездом.

Наташа попыталась поспать хоть несколько часов, но у неё не получилось даже задремать. Её мучили сомнения: должна ли она попрощаться с Александром Николаевичем? Стоит ли ей зайти к нему, чтобы известить о своём отъезде? Но сможет ли она при этом сохранять спокойствие? Репнина боялась, что сдержанность, которую она так мастерски выдрессировала за последнее время, оставит её, и в какой-то момент, забыв обо всём, она бросится на шею цесаревичу и скажет ему те самые слова, которые он так ждет. «Нет, этого я никак не могу допустить! - мысленно произнесла Натали, вскакивая с подушек, - Но ведь и не попрощаться тоже нельзя. Это будет похоже на тайный побег! Хотя, по сути, это так и есть!»

«Что же мне делать? - уже вслух прошептала она, поднимаясь с кровати и начиная мерить шагами комнату. «Кажется, придумала! - воскликнула Наташа через некоторое время, - Я напишу Их Высочеству прощальную записку. И попрошу её передать… Жуковского! Василий Андреевич хороший человек и добрый друг. Ему я могу доверить моё письмо и не сомневаться, что оно попадёт в руки Александра, а не императрицы или, не дай Бог, одной из фрейлин, которая потом разнесёт слова письма по всему дворцу!».

Приняв это решение, княжна Репнина села за маленький столик у окна, зажгла большую свечу, взяла перо, чернильницу и замерла перед чистым листом бумаги. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь лёгким тиканьем каминных часов. Неспешно (она, как могла, боролась с дрожанием руки), на бумаге стали появляться следующие строки:

Александр Николаевич!

Спешу сообщить Вам о своём скором отъезде. Прошу простить, что не смогла попрощаться лично. У Вас скоро свадьба, и я желаю Вам счастья в браке с принцессой Марией. Она очень любит Вас и станет прекрасной женой и матерью!

Прощайте!

И будьте счастливы!

Натали Репнина

Наташа несколько раз пробегала глазами письмо. И несколько раз порывалась скомкать лист бумаги, выбросить и переписать всё заново. Ей казалось, что текст получился чересчур официальным, как будто она прощалась со случайным знакомым, а не с человеком, который был так до́рог, с которым столько всего связывало. Но вдоволь нахмурившись, она приняла окончательное решение ничего не менять, поэтому отложила перо, а затем аккуратно сложила лист вчетверо. «Вместе с этим письмом я как будто навсегда закрываю своё сердце, - подумалось Репниной. - Прощайте, Александр Николаевич! Так будет лучше для нас. Так будет лучше для всех».

На глаза отчего-то навернулись слёзы, но сильная духом Натали не дала им воли. Она встала, расправила плечи и решила, что, поскольку ложиться спать уже бессмысленно — за окном светало (а это значит, что через несколько часов ей пора в путь), надобно одеться, привести себя в порядок и найти Жуковского, чтобы вручить ему письмо.

***

Утренний туалет не занял у неё и получаса: за время придворной жизни она привыкла делать всё быстро — императрица не любила медлительность и нерасторопность. Взглянув в большое красивое зеркало, стоявшее у входа в спальню, она увидела высокую, стройную молодую особу с большими печальными глазами, одетую в простое серо-зеленое дорожное платье. Наспех поправив выбившиеся локоны из причёски, Наташа собралась с силами и выдохнула, а затем взяла письмо, и аккуратно притворив дверь, отправилась через весь дворец к покоям Жуковского. Она шла так тихо, как только могла, практически на цыпочках, сквозь череду пустынных коридоров Зимнего. Она боялась кого-нибудь разбудить или, не дай Бог, встретить! Особенно страшилась Натали ненароком увидеть Александра, так как его комнаты были в том же крыле, что и комнаты Василия Андреевича. Единственная мысль, которая хоть как-то могла её успокоить, это то, что сейчас ещё слишком раннее утро и Александр Николаевич, должно быть, спит беспробудным сном.

Пытаясь избавиться от дрожи и волнения, Репнина стала осматривать залы и комнаты, которые встречала на своем пути. Вот здесь, когда-то, они с Ольгой любили прогуливаться, спасаясь от ядовитых языков других фрейлин; а здесь они же впервые были представлены императрице. Помещения сменяли друг друга, а вместе с ними менялись и воспоминания о былом. «А в этом коридоре, вот в эту самую вазу я бросала любовные письма в стихах Александру от нерешительной принцессы Марии! А он-то думал, что письма от меня.»

Наташа резко остановилась, испугавшись безумных мыслей, возникших в голове: сейчас она была совсем рядом с покоями наследника - от них отделяла всего одна дверь, и её сердце застучало с такой силой, что показалось, будто она слышит эти удары. Все мысли о чём бы то ни было мгновенно улетучились. Все, кроме одной: «Войти к нему и посмотреть на спящего - хоть так попрощаться с ним! Просто взглянуть в последний раз, потому что: когда мы теперь увидимся? И увидимся ли вообще? А записку можно было бы оставить на столе в кабинете, как когда-то я оставила любовное послание…»

Правая рука потянулась к дверной ручке, в левой она сжимала прощальное письмо. А если он не спит? Что, если он сейчас увидит её с письмом в руке? Натали колебалась, понимая, насколько опасно входить в эту комнату. Ей стоило нечеловеческих усилий одернуть руку, сделать шаг назад и остановиться. Слёзы потекли по щекам. Она стояла и бесшумно плакала перед закрытой дверью, за которой так близко и одновременно так далеко находился человек, который так неожиданно ворвался в её сердце. «Прощайте, Александр Николаевич! И будьте счастливы!» - шёпотом повторила она строчки из своего письма. Затем решительно развернулась и быстро пошла к комнатам Жуковского.

***

Как ни странно, Василий Андреевич не спал: сказал, что всему виной «проклятая бессонница». Непредвиденные хлопоты вынудили его задержаться на несколько недель в столице, в то время как сердце поэта рвалось в Германию, где в скором времени он должен был сочетаться браком со своей юной невестой.

Друг и наставник цесаревича был крайне удивлен появлению княжны Репниной в столь ранний час, да ещё и в своих покоях. Но, всмотревшись в блестящие от слёз и вместе с тем такие решительные глаза Наташи, видя, что она одета в дорожное платье, он всё понял – она уезжает.

- Василий Андреевич, простите за столь ранний визит, - произнесла Натали, дрожащим от волнения голосом, - я пришла к Вам…

- …проститься, - закончил за неё Жуковский. - Что ж, мне приятно, что Вы решили навестить меня перед отъездом! Тем более что скоро и я покину Петербург.

- Как Вы догадались, что я уезжаю? - Наташа была искренне удивлена такой проницательностью.

- Моя дорогая княжна, - улыбнулся Василий Андреевич, — все эти годы службы при дворе научили меня понимать без слов: многое и многих.

- Вы правы, я пришла проститься. Я уезжаю сейчас же, - Наташа посмотрела на большие часы в дальнем углу комнаты: они показывали половину пятого, значит ей действительно пора! (С кучером они условились, что в пять карета будет ждать ее у входа в Зимний.) - Василий Андреевич, я также пришла просить Вас передать это письмо Александру Николаевичу. — С этими словами она робко протянула Жуковскому сложенный лист бумаги. - Прошу Вас! - после некоторой паузы, с мольбой в голосе воскликнула Натали.

- Хорошо. Конечно, я передам Их Высочеству Ваше письмо, но отчего же Вы сами не хотите? - Василий Андреевич взял в руки письмо и посмотрел на княжну вопросительно и вместе с тем по-дружески участливо, с лаской и пониманием.

- Я… я не смогла! И не смогу, Василий Андреевич! - сказала Наташа срывающимся голосом. - Это выше моих сил! Если я пойду к Его Высочеству, если я увижу его, то я… я… - Натали пыталась бороться с подступавшими слезами, отчаянно смахивая их ладонью то с правой, то с левой щеки.

- Не продолжайте, я всё понял. - Мягко сказал Жуковский, взяв её за руку. - Смею Вас заверить, что Александр Николаевич получит Ваше письмо. И, думаю, будет сильно расстроен Вашим отъездом.

Василий Андреевич действительно всё понял, ведь он знал о чувствах Александра: они не были игрой, как когда-то уверял своего наставника цесаревич. Но, похоже, и княжна Репнина испытывала нечто большее, чем обыкновенные дружеские чувства. Эта перемена в Натали, которая, как думалось Жуковскому, всегда была безразлична к Александру, поразила поэта до глубины души. Конечно, он понимал, что в любом случае эти отношения ни к чему хорошему не приведут, к тому же искренне симпатизировал принцессе Марии, но вспомнив, каким счастьем светились глаза цесаревича всякий раз, когда рядом была княжна Репнина, почувствовал глубокую грусть и печаль за несбывшиеся надежды своего любимого ученика.

- Он забудет. Да-да, быстро забудет меня, - тем временем сказала Наташа уже более спокойным и твердым голосом, смахивая последние слезинки - Скоро вернётся принцесса Мария, подготовка к свадьбе идёт полным ходом. Их Высочеству будет некогда думать об одной из многочисленных фрейлин его невесты. А этой фрейлине больше нет места при дворе.

- Как знаете, княжна. Если Вы так решили - не смею Вас переубеждать. Однако быть может, я могу передать Александру Николаевичу что-то лично от Вас? - Василий Андреевич многозначительно посмотрел на Натали.

«Только то, что я люблю его!» - подумала несчастная Репнина. А вслух сказала:

- Спасибо, Василий Андреевич, больше ничего не нужно передавать - в письме всё написано. Не волнуйтесь, там нет ничего хоть сколько-нибудь компрометирующего. Я желаю Их Высочеству счастья в браке и всего самого наилучшего!

- Ну что ж: прощайте, княжна! В добрый путь! - после некоторой паузы воскликнул Жуковский, осознав, что вряд ли сможет повлиять на решение Натали. Но не сдержался и добавил. - Надеюсь, Вы тоже найдете свое счастье!

- Еще раз большое спасибо Василий Андреевич! И примите мои поздравления в честь скорой женитьбы! Прощайте. - Улыбнулась Наташа. И едва слышно прошептала. — А мое счастье, боюсь, потеряно навсегда.

Натали в последний раз взглянула на Жуковского — её взгляд обжигал отчаяньем и невыносимой грустью. Затем быстро сделала реверанс и выбежала из комнаты, оставив Василия Андреевича одного с письмом в руке.

***

Обратный путь к своим покоям она бежала, не оглядываясь и не останавливаясь. Иногда ей казалось, что кто-то бежит следом и от одной мысли об этом хотелось бежать ещё быстрее. Ей чудились торопливые шаги Александра, казалось, что вот-вот она услышит знакомый голос: «Натали, стойте! Я умоляю Вас! Натали!!!». Внутри всё холодело, трудно было дышать.

Когда, наконец, она буквально влетела в свою комнату, то с силой захлопнула дверь и закрыла её на замок, чтобы никто не смог войти. И только потом рухнула на стоящий рядом стул и закрыла лицо руками, сотрясаясь в беззвучных рыданиях.

Сколько она так просидела: может минуту, а может и гораздо больше. Вдруг она услышала стук в дверь и её сердце замерло. Кто-то сильной, властной рукой требовал открыть дверь, дергал за ручку. Миг, и она просто смотрела на подрагивающее дерево, не отрываясь, с надеждой и мольбой. А затем, не веря всему происходящему, Наташа подлетела к двери, повернула ключ и распахнула её настежь. С губ уже готово было сорваться имя «Александр!», но на пороге стоял кучер, всего лишь кучер, который должен был отправиться с ней в далёкий путь из России, и которого она накануне попросила прийти за ней утром.

- С добрым утром, Наталья Александровна. Ну, вот-с, всё готово! - Бодро сказал он, переминаясь с ноги на ногу.

- Доброе утро, Тимофей, - упавшим голосом сказала Наташа, - что ж, едем?! - То ли у него, то ли у самой себя спросила она.

- Едем, Ваша светлость! Погода нынче отличная: сухо, тепло, солнечно! И лошадки ждут - Их Императорское Величество, Александра Фёдоровна, лично велели запрячь отменных рысаков! Так что, помчим с ветерком! - улыбнулся кучер.

- Хорошо. Ты иди, а я сейчас спущусь, - попросила она, стараясь улыбнуться в ответ,- мне нужно ещё несколько минут.

- Как скажете. Мы Вас ждем! - Тимофей поклонился и вышел.

Наташа, так и оставшись на пороге, слушала, как удаляются его шаги. Затем, когда те совсем стихли, она повернулась спиной к дверям и на прощание оглядела свою комнату, освящаемую утренним солнцем. Свечи были уже не нужны. Репнина обошла свои, теперь уже бывшие, фрейлинские покои, гася один подсвечник за другим. Затем, еще раз окинув всё тоскливым взглядом, решительно вышла и закрыла за собой дверь. «Прощайте, прощайте!» - прошептала она, прижавшись лбом к красному дереву. И пошла вперед - к выходу из Зимнего, стараясь ни на что больше не смотреть и ни о чём не думать.

А на улице и впрямь было чудесно: весенний питерский воздух щекотал ноздри, небо поражало своей чистой голубизной, поднимающееся солнышко ласково освещало окна дворца, а птицы уже вовсю чирикали и пели на ветках во дворе. Хотелось жить, чувствовать, любить! Наташа на миг замерла от этого восхитительного утра, но потом увидела карету, ожидающего рядом Тимофея и вспомнила, для чего она здесь. В последний раз она оглянулась на Зимний дворец, на дорогие её сердцу окна. «Прощай!» - невольно вырвалось из её груди. Она быстро села в карету, закрыв за собой дверь, задернув шторы, чтобы больше не видеть того места, которое она так спешно покидает.

Экипаж тронулся с места. Лошади весело заржали, предвкушая долгую пробежку. Натали сидела: ни жива, ни мертва, слегка покачиваясь и смотря в одну точку. Её сил хватало только на то, чтобы периодически шептать одни и те же слова из своего письма: «Прощайте, Александр Николаевич! Будьте счастливы!»

***

(Из дневника вел. князя

Александра Николаевича)

Сегодня случилось то, чего я так боялся. После нашего последнего разговора я обещал себе, что приму любое Твоё решение, даже если Ты захочешь покинуть меня. Однако я упрямо верил, что этого не случиться, я твердил себе, что Ты любишь меня и мы сможем быть вместе, несмотря ни на что! Но я ошибся. И не мог предположить, как же больно мне будет. Моё сердце обливается кровью и мне хочется вырвать его из груди, чтобы больше не чувствовать…

Поздно вечером я, как обычно, лёг спать. Однако сон всё не приходил ко мне. В последнее время я часто по долгу не могу заснуть, а если и погружаюсь в царство Морфея, то сновидения мои наполнены тревогой и беспокойством. Так было и в этот раз: вдоволь намучившись, я забылся тяжелым сном. Я видел мрачный, густой лес — почти непроходимый. Меня окружала ночь, тёмная и безлунная. Вокруг было тихо. Но тишина не приносила успокоения, она была зловещей! Как будто что-то страшное надвигалось на меня, сдавливало грудь, отчего было тяжело дышать.

И в этом лесу была она, моя Наташа. Я не видел её, но чувствовал — она где-то рядом, ходит и зовёт меня. Я слышал её звонкий голос. «Александр!» - кричала она отчаянно. И я хотел бежать к ней, найти её. Но тьма нарошно сгущалась надо мной всё сильнее, и вот — я уже ничего не вижу. Она давит, уничтожает, заставляет отступить.. Вдруг я понимаю, что падаю куда-то вниз, должно быть в пропасть. Мне уже всё равно. И только голос всё продолжает звать меня: «Александр! Александр, где Вы?»

- Александр! Ваше Высочество!

Чья-то рука настойчиво трясёт меня за плечо. Я открываю глаза и вижу перед собой лицо Василия Андреевича. Он встревоженно смотрит на меня.

- Александр Николаевич, слава Богу Вы проснулись! Я уж было думал, что придётся вылить на Вас кувшин холодной воды! - говорит Жуковский и не отрываясь, смотрит на меня.

Голова раскалывается. Я смотрю на часы: половина шестого утра.

- Василий Андреевич, спасибо, что разбудили, мне снился кошмар. - Я чувствую, что весь дрожу. - Однако чем обязан столь ранним визитом?

Тут мой взгляд замирает на небольшом листе бумаги в руке учителя. Предчувствуя беду, я поднимаю глаза на Василия Андреевича.

- Александр Николаевич, княжна пришла ко мне час назад и просила передать Вам это.

Жуковский протягивает письмо. Дрожащей рукой я забираю его. Мои пальцы касаются бумаги и я каждой клеточкой ощущаю что-то родное и тёплое. Кажется, всё вокруг плывёт перед глазами. Разворачиваю лист и вижу Её почерк. Я читаю, и строки, как острые кинжалы, вонзаются в моё сердце. «Александр Николаевич… Не смогла попрощаться лично…Желаю Вам счастья…Прощайте!…Натали Репнина».

- Александр Николаевич, простите, что не сразу пришёл к Вам, однако, Вы можете успеть, возможно, княжна Натали ещё не уехала! - откуда-то издалека доносится голос.

Не говоря ни слова, я резко вскакиваю с постели, хватаю мундир и наспех набросив его на плечи, вылетаю из комнаты. Одна за другой открываются двери - я бегу. Коридоры. Как же много их в Зимнем! Как много галерей, лестниц и переходов! Но вот, вдалеке, виден свет — парадная дверь открыта настежь. Значит, она только что Была Здесь! Я должен остановить её! Она не может просто так уехать, не может бросить меня одного в этом мире!

Утренний свет ненадолго ослепляет меня и я зажмуриваюсь. Когда способность видеть возвращается, моему взору предстаёт пустой двор. Вокруг тихо. Только птицы жизнерадостно щебечут на ветках. Их звонкие трели невыносимо слышать. Как и голос, который раздаётся совсем рядом:

- Вы опоздали, Ваше Высочество. Княжна Репнина села в карету и уехала с полчаса назад. И я думаю, Вам лучше вернуться обратно в свои комнаты. Государь будет рассержен, если узнает, что Вы пытались…

Мой взгляд, полный ненависти, заставляет его замолчать. Передо мной один из адъютантов отца. Так значит, Он знал. Знал, что она собирается сделать, и ничего мне не сказал! Я молча спускаюсь с крыльца и иду. Адъютант пытается остановить меня, но я с силой отталкиваю его и даю понять, чтобы меня не трогали.

Мои ноги ступают там, где совсем недавно проехала её карета. Мои шаги тяжелым звоном отражаются от стен дворца. Впереди ворота - сквозь них видна площадь с Александрийской колонной. Я буквально падаю на ажурную решетку, обнимаю руками холодный чугун. Поднимаю лицо к небу и вижу Ангела, венчающего столп. Мне очень нравится этот ангел, держащий в руках тонкий крест. «Господи, за что?» - шепчу я из последних сил. Слёзы застилают глаза и я бессильно опускаюсь на колени, закрываю лицо руками и плачу.

С этого момента мне всё равно, что со мной будет. Она уехала — теперь весь мир перестанет существовать для меня. Останется только оболочка, моё тело, которое будет жить чисто механически.

Я умер. Ты убила меня, Наташа!

========== Глава 3 ==========

Несколько часов спустя, немного придя в себя, Наташа решилась приоткрыть шторы и посмотреть в окно. Сквозь летящие пейзажи бескрайних полей она увидела верстовые столбы и поняла, что карета стремительно удаляется от Петербурга. Репнина вновь закрыла глаза и бессильно прислонилась головой к мягкой обивке кареты. Мерное покачивание убаюкивало, и Наташа сама того не заметила, как провалилась в глубокий сон - сказалась бессонная ночь и те волнения, которые ей пришлось пережить за все последние дни во дворце.

Ей снился большой и красивый белоснежный зал с мраморными колоннами нежно-розового цвета. И в этом залитом светом помещении она кружилась в танце с Александром Николаевичем! Играла лёгкая и мелодичная музыка, под которую было так приятно вальсировать и делать изящные па. Не отрываясь, Натали смотрела на лицо цесаревича: она видела на его губах счастливую улыбку и море нежности в бездонных голубых глазах. Она ощущала тепло, проходящее сквозь руку Александра в её пальцы, чувствовала, как крепко он держит её за талию другой рукой. Ей хотелось так кружиться до бесконечности, настолько безмятежно и радостно было рядом с ним!

Но вот, музыка резко оборвалась, и Наташа с Александром нехотя остановились. С противоположного конца зала послышались чьи-то шаги, а вскоре появился сам император! Он дошёл до середины и замер: весь облик Николая Павловича говорил о том, что тот пребывает в сильнейшем гневе. Натали прижалась к Александру в то время, как государь тихим, полным негодования голосом произнёс:

- Итак, что всё это значит? Вы отдаёте себе отчёт в том, что делаете? Я предупреждал тебя, Александр, что не потерплю этого! А теперь буду просто вынужден принять меры!

Цесаревич, не выпуская Наташу из объятий, хотел было что-то сказать, но, вдруг, из-за спины Николая появилась императрица. Александра Фёдоровна посмотрела на стоящую перед ней пару с не меньшим недоумением, чем её супруг.

- Ты соображаешь, что делаешь, Саша? - звонким голосом произнесла государыня. - А как же твоя невеста? Ты что - забыл про неё? Забыл про то, что вы уже обручены? - императрица сверкнула глазами в сторону дрожащей Репниной. - Нет, этому не бывать! Мы сошлём её подальше, например, в Сибирь! А ещё лучше - выдадим замуж за какого-нибудь каторжанина и пусть она мучается с ним всю оставшуюся жизнь!

Натали вся похолодела от страха. Александр выпустил её из объятий и спрятал за своей спиной, дабы попытаться защитить. Она чувствовала, как вспотели его ладони; видела, как от напряжения подрагивает жилка на виске. Надо было что-то предпринять, сказать им, что они с цесаревичем любят друг друга и что они не хотели никого обидеть и, тем более — причинить боль! Наташа уже открыла было рот, как вдруг рядом с Александрой Фёдоровной словно по волшебству встала принцесса Мария.

- Как вы могли? Как ты могла, Натали??? - принцесса переводила взгляд с Репниной на Александра и обратно. - Я так тебе доверяла, считала своей подругой, а ты! Что ты наделала?! Ты разрушила мою жизнь! - по нежному личику Марии, не переставая, текли слёзы.

Не дав никому опомниться, следом возник Миша.

- Вы соблазнили мою сестру, Александр Николаевич! Затуманили её сознание ложными обещаниями, не дали выйти замуж за порядочного человека… - произнес брат Наташи, гордо вскинув голову. - Я вызываю Вас!

- Если мой жених погибнет — виновата в этом будешь ты! - прошептала Мария, глядя на Наташу глазами, полными ненависти.

- Нет, Миша, опомнись! - наконец, Натали обрела дар речи и буквально выкрикнула эти слова. - Опомнитесь вы все! Вы должны нас выслушать, понять!

Император с императрицей переглянулись и как-то по-недоброму засмеялись. Вдруг, следом за Мишей появилась Ольга Калиновская. Она с явным злорадством посмотрела на Александра и Наташу, а затем сказала:

- А зачем нам дуэль? Эти двое причинили достаточно страданий всем нам! А мы и так всё можем решить: прямо сейчас!

Из-за спины Ольги появился пистолет. Репнина увидела дуло, направленное прямо в сердце Александра, невольно вскрикнула и попыталась высвободиться из его объятий, чтобы броситься вперёд и защитить любимого. Если эта пуля кому-то и предназначена - то ей, а он должен жить! Пока она безуспешно пыталась расцепить руки цесаревича, раздался выстрел. Наташа с ужасом поняла, что в миг стала свободна от своих оков, а так же то, что Александр буквально падает на неё. Она обхватила его руками за грудь и вдруг почувствовала что-то тёплое. Кровь, его кровь текла сквозь пальцы Наташи быстрыми, тоненькими струйками. Натали опустилась на колени, прижимая к себе цесаревича. Она старалась зажать руками рану, чтобы остановить кровотечение.

- Помогите! Он ранен! - крикнула она, как ей казалось, окружающим.

Но перед ней была пустота — все непрошеные гости куда-то исчезли. Зал наполнялся тишиной, которая обволакивала, давила. Наташа не понимала, что происходит, но надо было спасать Александра, а всё остальное неважно. По крайней мере сейчас. Потом она найдёт способ убедить императора и императрицу, найдет нужные слова для Марии и Михаила. Натали вновь посмотрела на Александра Николаевича, стараясь не замечать кровавое пятно, которое становилось всё больше. Она увидела его бледное лицо, а также блестящие глаза, которые всё пытались сфокусироваться на ней.

- Наташа! - наконец с огромным трудом прошептал он. - Наташа, где ты? Я не вижу тебя. Наташа, Натали. - выдохнул он и закрыл глаза.

Она прижалась к нему, как будто это могло спасти, защитить от смерти. Касаясь мокрой щекой его щеки срывающимся голосом она произнесла:

- Нет, нет! Только не говори, что уходишь! Александр, я люблю тебя! Александр!…

Её резко толкнуло вперёд и она проснулась. Карета остановилась. Наташа открыла глаза и поняла, что слёзы продолжают литься против её воли. Репнину всю трясло, а руки были холодными, как лёд. «Господи, какой страшный сон мне приснился! — Подумала она, доставая платок и вытирая слёзы. - И как же хорошо, что это всего лишь плод моего воображения!» Натали посмотрела за окно и по сгущавшимся сумеркам поняла, что наступил вечер. «Значит, я проспала почти целый день! Если бы я знала, что за сон мне предстоит увидеть, то лучше бы вовсе не засыпала.»

В дверцу кареты постучал Тимофей и сказал, что необходимо сделать остановку на ночь, чтобы лошади могли передохнуть. Поэтому не соизволит ли княжна Репнина отужинать в близлежащем трактире и заночевать на постоялом дворе? При упоминании о еде Наташа почувствовала голод и утвердительно кивнула. Она вышла из повозки и в сопровождении кучера направилась к небольшому двухэтажному зданию, какие часто попадались по дороге путешественникам. На первом этаже, как правило, располагался трактир, где можно было подкрепиться, а на втором — комнаты для отдыха разнообразного класса и комфорта. Тимофей открыл ей дверь и поклонился. Наташа поблагодарила в ответ и взяла с него слово, что после того, как он позаботится о лошадях, тоже непременно поест и отдохнёт. Затем она вошла внутрь и оказалась в просторном помещении со множеством столов и приставленных к ним стульев. Здесь явно не хватало света: редкие свечи были расставлены в хаотичном порядке, отчего немногочисленные посетители казались тенями, поэтому было невозможно рассмотреть их лиц.

Вдруг, одна тень отделилась от столика и подскочила к ней. Натали удалось разглядеть высокого немолодого мужчину, представившегося хозяином заведения. Он спросил, чего изволит барышня, после чего получил заказ, состоящий из горячего бульона на первое, жаркого на второе и чайника горячего чая с пряником (Наташа всё никак не могла согреться после своего кошмара), а также просьбы предоставить тёплую комнату на ночь. Хозяин трактира почтительно кивнул и исчез. Репнина стала искать глазами столик поуютнее, как вдруг, откуда-то из темноты, услышала голос, от звуков которого непроизвольно вздрогнула:

- Наташа? Это ты?

Она пробежалась глазами по мрачным силуэтам и вот, в дальнем углу, увидела одинокую женскую фигуру, а за ней четыре более внушительные тени, очевидно, принадлежащие мужчинам. Не веря своим ушам, Репнина подошла ближе, чтобы разглядеть незнакомку - лицо сидевшей за столом молодой женщины освещала одинокая свеча. Взору Наташи предстали тонкие, изящные черты в обрамлении вьющихся волос, голубые глаза необычного разреза, а также горькая улыбка на плотно сжатых губах. Вне всяких сомнений перед ней была Ольга Калиновская собственной персоной!

- Оля? Как ты здесь оказалась? - произнесла Наташа в то время как та уставилась на Репнину с неподдельным интересом.

- Тот же вопрос я могу задать тебе! - усмехнулась Ольга. - Впрочем, садись, так ведь удобней разговаривать, не правда ли?

При этих словах одна из фигур за спиной Калиновской приподнялась и хотела было направиться в сторону Наташи. Но Ольга, словно почувствовав, что сейчас будет, громко бросила через плечо:

- Это всего лишь моя подруга. Бывшая. Мы немного поговорим с ней, а потом она уйдет. И я не собираюсь бежать, господа жандармы!

Силуэт в темноте постоял в нерешительности ещё какое-то время, а затем вновь сел к остальной троице. Натали, тем временем, осторожно опустилась на стул напротив Ольги.

- Мой конвой. - сказала Калиновская и вновь горько усмехнулась. - Под их пристальным наблюдением я возвращаюсь обратно в Польшу.

Затем посмотрела на растерянную Наташу и вдруг, неожиданно, расхохоталась.

- Вот уж кого не ожидала здесь увидеть, так это тебя! - сквозь смех выдавила из себя Ольга. - Только не говори, что он тоже тебя отослал! Нет, это выше моих сил: две не пришедшиеся ко двору дамы или не пришедшиеся лично Его Высочеству?!

Калиновская смеялась до слёз, а Репнина сидела и ошеломлённо смотрела на неё. К ним подошёл хозяин трактира и поставил перед Натали заказанные блюда. Она заметила недоуменный взгляд мужчины, брошенный на Ольгу, в то время как та продолжала нервно хихикать. «Ну, это уже слишком!» - подумалось Наташе.

- Нет, Оля, меня никто не отсылал. - сказала она, провожая взглядом хозяина трактира. - Я направляюсь в Италию - погостить к родителям.

- Да неужели?! - Ольга театрально вскинула брови. - А как же Андрей Петрович, твой благородный рыцарь?

- Он умер. - тихо проговорила Натали. - С ним произошёл несчастный случай.

При этих словах она уткнулась в тарелку с бульоном и стала помешивать ложкой свой суп.

- О, прости меня. — Калиновская прекратила свой смех. - Я ничего об этом не знала. Сочувствую. - Произнесла она, как показалось Репниной, не самым искренним тоном.

- Спасибо. - Тем не менее промолвила Наташа в ответ. - А ты всё ещё считаешь меня бывшей подругой? Неужели ты до сих пор обижена на меня?

- А разве можно дружить с женщиной, которая целовалась с твоим любимым? Которая всячески способствовала тому, чтобы Александр забыл обо мне!

- Это неправда. Я целовалась с Александром не потому, что… - Натали хотела рассказать про домогательства императора. И что все поцелуи с цесаревичем были лишь спектаклем.

- Не надо, Наташа. - резко остановила её Ольга и пристально посмотрела в глаза Репниной. - Прекрати врать: и мне, и самой себе. Знаешь, в моей жизни и так было достаточно лжи! Я больше не хочу её слушать!

- Но Оля, ты ошибаешься, если думаешь, будто между мной и Александром что-то было! - выпалила Натали на одном дыхании.

- Нет, это ты ошибаешься, если думаешь, что ничего не было! - Ольга наклонилась к Наташе и продолжила. - Знаешь, когда я впервые встретилась с ним после долгой разлуки — там, на балу в честь его невесты, он старательноизбегал разговоров о тебе! (Натали замерла с ложкой в руках.) Он не сказал мне, что не любит тебя, хотя должен был! Вместо этого он всё твердил, что мы с ним не можем быть вместе, и что я зря приехала! Я, которая стольким рисковала ради него! Которая готова была быть для него кем угодно: служанкой, наложницей, рабыней — лишь бы рядом с ним! Но он не захотел! Он оттолкнул меня!

- Оля, ты просто помешалась на любви к Александру. - вздохнула Наташа. - И по большому счёту: тебе действительно не следовало возвращаться. Кому в итоге ты сделала лучше своим приездом?

- Конечно, я всем только мешаю. - обиженно процедила Калиновская. - И никто никогда не думал и не думает обо мне! Но теперь мне всё равно, слышишь, всё равно, Наташа! - Тут настроение Ольги резко переменилось: она как-то притихла и ответила упавшим голосом. - Я возвращаюсь домой, а точнее — я приняла решение: уйти в монастырь.

Натали удивлённо посмотрела на Ольгу. Перед ней была глубоко несчастная, разбитая женщина, однако ещё совсем молодая и, не смотря на страдания, сохранившая свою красоту. «Ей бы найти достойного человека, выйти замуж, завести детей» - подумала про себя Наташа и тут же осторожно озвучила свои мысли.

- Нет, я никогда не выйду замуж. - покачала головой Ольга. - И детей у меня не будет. Понимаешь, я больше не смогу никого полюбить. А тому единственному человеку, которого я любила всем сердцем, я оказалась не нужна. - Она посмотрела на Наташу красными глазами. - Я больше не хочу страдать из-за мужчин. Я хочу забыть: Петербург, Зимний дворец, Александра. И посвятить свою дальнейшую жизнь служению Господу.

- Но Оля, ты ещё так молода, всё еще может быть впереди.

- Нет, для меня всё кончено. И тебе вряд ли удастся переубедить меня. Не трать зря время, милая Наташа. Как видишь, я больше не сопротивляюсь. (Она кивнула в сторону своих «сопровождающих».) Мои конвоиры доставят меня в Польшу, а там я найду себе пристанище в каком-нибудь небольшом монастыре в тихой сельской местности. Я буду каждый день молиться Богу и, быть может, когда-нибудь смогу вымолить у него прощение за все свои грехи и обрести, наконец, долгожданный покой.

Какое-то время они сидели молча. Потерявшая аппетит Наташа пыталась клевать свой ужин, а Ольга, обняв руками чашку с чаем, каким-то затуманенным, невидящим взором смотрела вдаль. Быть может, в этот самый миг она прощалась с Александром. А может, просила прощения у всех, чьи жизни были подвержены риску из-за её появления в Петербурге.

Когда с едой было покончено, Натали вновь посмотрела на Ольгу и вдруг вспомнила, какой та была, когда только прибыла во дворец в качестве фрейлины государыни. Из памяти возникли восхищённые взоры мужчин и то, как они выстраивались в очередь, чтобы потанцевать с её подругой на балах; охапки стихов, которые мадмуазель Калиновская получала от безнадёжно влюбленных поэтов, её весёлый смех. «Неужели передо мной та самая Оля? Что же с ней стало? Неужели это всё из-за любви к Александру?» - спросила саму себя Репнина.

- Да, Наташа, это всё из-за него. - будто прочтя её мысли, устало сказала Ольга. - Поэтому мой тебе совет: беги от него и как можно дальше! Ты едешь в Италию — вот и прекрасно. Оставайся там - думаю, родители будут тебе рады. А он разобьёт и твою жизнь, как уже уничтожил мою.

- Нет, Оля, - ответила Наташа, вставая со стула. - ты сама виновата в том, что произошло. Потому как, если любишь - нужно уметь отпускать. - она бросила последний взгляд на подругу. - Прощай! И я всё же желаю тебе счастья!

- Прощай Наташа. Я тоже надеюсь, что ты будешь счастлива. Но не с ним! Ты найдешь другого, более достойного, ты…

Но Натали уже не слушала. Она повернулась к Ольге спиной и пошла прочь. Расплатившись за ужин, она поднялась наверх в подготовленную для неё комнату, закрылась на ключ и не выходила до самого утра, пока Тимофей не разбудил её и не сказал, что всё готово для дальнейшего путешествия. Стремительно идя к своему экипажу, она увидела удаляющуюся чёрную карету, сопровождаемую четырьмя наездниками, окна которой были задёрнуты такими же чёрными, непроницаемыми шторами. «Прощай, Оля! - прошептала Наташа и села в свою повозку. - С этого момента наши дороги окончательно разойдутся.»

И действительно, княжна Репнина больше никогда не видела Ольгу Калиновскую и не вела с ней переписки. Много лет спустя Натали узнала, что её подруга и вправду ушла в монастырь в малоизвестном польском городке, где прожила всю свою жизнь, посвящая себя молитвам и служению Богу. Для Наташи так и осталось тайной: смогла ли Ольга забыть Александра или же хранила память о нём до конца своих дней?

========== Глава 4 ==========

В итальянском городе Риме знойный июньский день 1841 года клонился к закату. И человеческому взору: будь то житель древнего города или же утомлённый путешественник, открывался поистине чудесный пейзаж. Бегущие вниз узкие мощёные улочки, невысокие дома нежно-жёлтого цвета, распахнутые настежь ставни, всевозможные цветы в глиняных горшках, расставленные своими хозяевами, где придётся, стройные зелёные кипарисы, вырисовывающиеся на фоне домов то тут, то там. Казалось, всё вокруг с нетерпением ждёт вечерней прохлады. Ждала её и княжна Наталья Репнина, уютно устроившись на веранде во дворе дома своих родителей.

Mamа́n и papа́ Натали уже который год снимали виллу недалеко от центра города. Здешний климат был куда более благоприятен для здоровья матушки Зинаиды Гавриловны, нежели сырой и ветреный Санкт-Петербург. В столицу российской империи Репнины-старшие заглядывали крайне редко, в последний раз около полугода назад – на свадьбу дочери Наташи. Однако торжество не состоялась: невеста убежала из церкви и наотрез отказалась возвращаться. Матушка была так расстроена произошедшим, что в сердцах зареклась ездить в Петербург, и они с супругом спешно вернулись обратно в Рим. Туда же вскоре приехала погостить и Наталья Александровна, чтобы, как думали родители, развеяться от грустных мыслей, связанных с кончиной своего жениха – Андрея Петровича Долгорукого.

С тех пор, как она покинула Российскую империю, минуло три месяца. Вдали от Санкт-Петербурга душевная боль немного поутихла, однако воспоминания по-прежнему не давали ей покоя. С некоторых пор по ночам Наташу мучили кошмары, связанные с Андреем Петровичем: то в её снах он лежал в гробу мёртвый, то приходил к ней белый, как полотно и смотрел невидящим взглядом. Всякий раз она просыпалась в холодном поту́ и потом долго не могла заснуть. В такие ночи Натали усаживалась к окну в своей комнате и долго смотрела на итальянское небо, как когда-то любила смотреть в другое окно – Зимнего дворца в Петербурге. Часто, во время этих бессонных ночей, её мысли плавно перетекали от Андрея к Александру Николаевичу, которого Репнина, как ни старалась, не смогла забыть.

Она часто вспоминала, как они с цесаревичем репетировали свою «любовь», дабы умело разыграть спектакль для государя. Но репетиция, как тогда показалось Наташе, зашла слишком далеко: в какой-то миг та поняла, что Александр находится совсем близко и при этом сжимает её руки в своих. Его лицо было рядом, казалось, ещё мгновение — и он её поцелует, но самым удивительным было то, что Наташа этого хотела! Тогда, испугавшись своих желаний, она с силой вырвалась и отошла к окну. Необходимо было во что бы то ни стало взять себя в руки, убежать от наваждения.

А потом из памяти всплывало, как император оставил их одних в кабинете наследника, дабы проверить: предадутся ли они безумной страсти или же княжна Репнина спешно покинет комнату, раскрыв, таким образом, обман? И, заслышав голос Николая, она сама подбежала и поцеловала Александра! Этот поцелуй, размышляла Наташа, не был похож ни на один из её поцелуев с Андреем. Александр целовал её так страстно, что сердце замирало в груди, а его сильные руки обнимали нежно и, вместе с тем, уверенно. Андрей же всякий раз был как будто с ней и одновременно с кем-то ещё, поэтому его поцелуи, как он не старался, были отстраненными и холодными, в них не было жизни, волшебной искры. Тогда она с ужасом поняла, что ей гораздо приятнее находиться в объятиях цесаревича, нежели своего жениха, но ведь так не должно быть! Поэтому Натали стала в тягость эта игра в любовников. Она совершенно запуталась: притворяется она или нет? Вскоре их обман раскрылся, и Репнина уехала в деревню – готовиться к предстоящей свадьбе с Андреем.

А ещё она, быть может, даже против своей воли, сравнивала князя Долгорукого и цесаревича. Всякий раз эти сравнения были отнюдь не в пользу первого. И, хотя она до сих пор немного злилась на Александра за то, что он не рассказал ей про свой разговор с императором в Гатчине, не сообщил, что игра окончена – всё равно в наследнике русского престола она видела те качества, которые ей так нравились в мужчинах. И которые, странным образом, напрочь отсутствовали в Андрее Петровиче. Ей импонировала способность Александра всегда найти подходящие слова, чтобы утешить её. Ей нравилось его чувство юмора и та легкость и сердечность, с которой он общался с близкими людьми. И даже его вспыльчивость и горячность говорили в пользу того, что перед ней человек, способный на настоящие поступки во имя дружбы или любви. В отличие от вечно мечущегося и нерешительного Андрея.

Однако эти ночные размышления неизбежно приводили её к мыслям о женитьбе Александра Николаевича на принцессе Марии. Поначалу Натали тешила себя мыслью, что не будет ничего знать о венчании и таким образом легче переживёт событие, которое в скором времени неминуемо случиться. Но как-то ранним майским утром, когда она уже несколько недель гостила у родителей, ей принесли письмо от родного брата – Михаила Репнина. Это письмо Наташа прочла сразу же, закрывшись в своей комнате. Новости, прилетевшие из столицы Российской империи, взволновали её. Распечатав конверт, она развернула большой лист бумаги, исписанный с обеих сторон небрежным подчерком брата и прочла следующее:

Моя дорогая сестрёнка! - писал Миша. - Как ты там поживаешь? Как mamа́n и papа́, - здоровы ли Вы все? С тех пор, как ты нас покинула, много чего случилось, но, пожалуйста, не волнуйся — только радостного!

Во-первых, спешу сообщить, что я и Лиза здоровы и очень счастливы!

Во-вторых, я больше не служу при дворе (только не пугайся — никаких дуэлей не было!). Моё адъютантство при Александре предполагало разлуку с Лизой, которая не захотела оставлять деревенскую жизнь и переезжать в столицу. Однако это обстоятельство было невыносимо для нас обоих, и я снова умолял Императора смилостивиться и отправить меня на службу в Двугорский уезд. Уж не знаю, приложил ли к этому руку (а, точнее, волшебный дар убеждения) Александр Николаевич, но моя просьба была удовлетворена. Возможно, ты не поверишь, но теперь я - предводитель уездного дворянства в Двугорском! Да, да, в столь молодом возрасте и уже такой высокий чин. Мне, видимо, очень повезло, ведь место господина Забалуева долгое время пустовало: никак не удавалось найти честного и порядочного человека!

Репнина улыбнулась: для Миши такое назначение – большое счастье, да ещё и рядом с любимой Лизой! Как хорошо для них всё устроилось!

И, наконец, третья новость. Думаю, тебе будет интересно узнать, что Их Высочество Александр Николаевич 28 апреля сочетался законным браком с принцессой Марией Гессен-Дармштадтской, принявшей нашу веру и ставшей великой цесаревной Марией Александровной. Так что, теперь они - законные супруги. Свадебная церемония проходила в Соборной церкви Зимнего дворца, а после был дан праздничный бал. Мы с Лизой были приглашены на него, но не смогли присутствовать из-за болезни Тани, которая после рождения сына несколько дней была очень плоха. (Сейчас ей намного лучше.) Кстати, ребенка решили назвать Андреем — в честь покойного батюшки. А Петр Михайлович намерен признать младенца и дать ему свое имя.

Наташа невольно вздохнула и оторвалась от письма. Конечно, она была рада за Татьяну – то, что у её ребёнка будут имя и титул вполне логично. И то, что Пётр Михайлович решился на этот шаг – взять на себя ответственность вместо погибшего сына, Репнина расценивала как акт справедливости. В конце концов, Таня не виновата, что полюбила своего барина, а тот оказался не столь благороден, как мог бы. Другое дело, что прочтя про свадьбу Александра, сердце Наташи предательски кольнуло. Однако, после нескольких минут борьбы с собой, она вернулась обратно к чтению:

А вот Владимир с Анной, которые тоже получили приглашения, как раз в то время были в Петербурге: Анна решила продолжить карьеру актрисы в Императорском театре - ведь наш дядя так упрашивал её не зарывать свой талант! Да и мой старый друг Вольдемар не намерен держать свою дорогую супругу в четырех стенах: талант, как и драгоценный камень, требует огранки. Так вот, недавно они были в Двугорском по делам и, конечно, заехали навестить нас! И оба наперебой говорили о том, как светилась от счастья принцесса Мария, стоя рядом с Александром! Каким удивительным блеском были наполнены её глаза! И как она отказывала на балу всем кавалерам, желая танцевать только со своим новоиспеченным мужем. Единственное исключение было сделано для государя. Кстати, принцесса спрашивала о тебе: когда ты вернешься в Петербург? Анне показалось, Мари очень скучает без своей любимой фрейлины.

Милая Наташа, всё, что не делается - к лучшему. Я всегда знал, дорогая сестра, что ты слишком благородна, чтобы причинять боль милой принцессе. Она любит тебя и ждёт твоего приезда ко двору. Кстати, ты там случаем не разбила ничье сердце? Я бы очень хотел снова видеть тебя счастливой. Только не злись: я помню про Андрея, но жизнь не заканчивается, и впереди у тебя обязательно будет новая любовь!

Лиза только что вошла в кабинет: зовет пить чай. Она шлёт тебе наилучшие пожелания! Мы все будем рады видеть тебя в Петербурге! Возвращайся скорей!

Передавай поклон родителям!

Целую тебя,

Твой брат

Тогда, закончив читать, Натали спустилась к родителям, передать поклон от Миши, а затем снова вернулась в свою комнату и села на край постели, пребывая в глубокой задумчивости. «Вернуться в Петербург. Возможно ли это, Миша? – Говорила она мысленно с братом - Ведь вернуться в Зимний означает снова видеть Александра, только теперь в качестве чужого мужа. Сможем ли мы вести себя так, как будто между нами ничего не было? Получится ли у нас стать друзьями, как раньше?»

Куда бы она не пошла, где бы теперь не находилась, её спутниками стали размышления обо всём произошедшем за последнее время. Наташа нередко перечитывала письмо от брата, как и в этот летний вечер. А затем погружалась в глубокую задумчивость. Мысли её, в основном, занимал Александр – она, как не старалась, не могла не думать о нём. Убегая из Петербурга, Репнина надеялась, что чувства к цесаревичу вскоре пройдут. Но вместо этого, стоило только закрыть глаза, ей тот час же виделся его облик, и с замиранием сердца она слышала голос, который звал её «Натали!».

***

Она полюбила уединение, и то, что здесь, в Риме, у неё практически не было друзей - было ей только на руку. Родители старались не тревожить Наташу лишними расспросами и не навязывать ей своих знакомых.

Единственным человеком, которому всегда были открыты двери дома Репниных была княгиня Вера Васильевна Чернышёва-Оболенская, которая приходилась племянницей Зинаиде Гавриловне. Наташа смутно помнила её по редким встречам в Петербурге. Несколько лет назад, когда юной красавице-княжне Оболенской минуло 18 лет, она вышла замуж за графа Чернышёва. Они представляли собой редкий случай брака по любви, однако счастье молодых было недолгим: чуть менее года назад граф трагически погиб на Кавказе и Вера Васильевна осталась вдовой. Убитая горем, она не смогла больше находиться в столице и подобно Наташе бежала, куда глаза глядят. Долгие скитания по Европе, наконец, привели её в Рим, где она поселилась недалеко от дорогих родственников. Репнины всеми силами старались поддерживать бедную барышню.

Как-то раз вечером, когда Зинаида Гавриловна и Александр Юрьевич ушли в театр, а Натали расположилась с книгой на веранде, в калитку постучали. Наташа отложила чтение и пошла открывать, думая, что это матушка в спешке забыла веер или шляпку. Но каково было её удивление, когда, открыв дверь, она увидела перед собой княжну Чернышёву. Вера Васильевна, одетая, как обычно, в чёрное траурное платье, в нерешительности стояла на пороге.

- Добрый вечер, - сказала Наташа, - а матушка с отцом ушли в театр.

- Прости за вторжение, Натали. Если ты занята, я тот час же уйду, но не могла бы ты угостить меня чаем?

Репнина заметила смущение и неловкость внезапной гостьи, а также глубокую печаль в её глазах. Не было и речи о том, чтобы отказать несчастной женщине.

- Конечно, проходи на веранду! А я пока распоряжусь насчёт чая. - сказала Наташа, пропуская княгиню вперёд.

Натали сходила на кухню и попросила принести чай на две персоны, а затем спустилась на улицу. Княгиня сидела, безучастно смотря в одну точку. Однако, заслышав Наташины шаги, она очнулась и обернулась к ней с вымученной улыбкой. Репнина приветливо улыбнулась в ответ и присела напротив. Повисло тягостное молчание.

Вскоре был подан чай. Когда Натали разливала его по чашкам, Вера Васильевна, наконец, тихо произнесла:

- Год. Сегодня ровно год, как его больше нет.

Наташа догадалась, что речь о покойном супруге княгини. Она поставила чайник на стол и участливо посмотрела на Веру, однако не могла подобрать нужных слов, чтобы утешить. «Так вот почему она здесь, - подумала про себя Репнина. - ей просто необходимо побыть с кем-то в такой день. С кем-то, кто поддержит и при этом не будет задавать лишних вопросов».

- Я знаю, что нужно жить дальше — мне все об этом твердят, но… - Ни с того, ни с сего начала Вера Васильевна. Вдруг она посмотрела на Наташу и неожиданно перевела разговор на другую тему. - А ведь ты чуть было не вышла замуж, Натали. Милая тётушка упомянула как-то вскользь о твоей свадьбе - почему передумала?

Репнина почувствовала себя неуютно. До сих пор она ни с кем, кроме самой себя, не говорила об Андрее Петровиче.

- Я поняла, что этот брак будет ошибкой. - сказала она, подбирая слова.

- Значит, ты его не любила. - Совсем даже не вопросительно, а с уверенной прямотой констатировала Вера Васильевна. - Возможно, был кто-то ещё, третий? У тебя или у него… О, прости меня, Наташа, я не хотела тебя обидеть! - воскликнула княгиня, заметив, что Репнина вот-вот расплачется. - Если тебе неприятна эта тема, давай забудем. Я, наверно, ужасная эгоистка, раз пытаюсь заглушить свою боль таким способом. Мне не следовало приходить сюда в такой день.

Княгиня встала, собираясь уйти. Наташа удержала её за руку.

- Всё в порядке, я нисколько не обижена. Просто мне тяжело говорить об Андрее. Понимаешь, он погиб вечером, в день нашего несостоявшегося венчания. Несчастный случай. А меня до сих пор мучает чувство вины, что я тоже причастна к этой смерти. - На одном дыхании выпалила Репнина. И, вдруг, почувствовала облегчение от того, что, наконец, произнесла вслух то, что так давно её терзало.

Вера Васильевна посмотрела на Наташу и вновь опустилась на стул. Какое-то время они молчали, а затем Натали не выдержала:

- Ты любила своего супруга и я даже представить не могу, как тебе, должно быть, больно! Наверно, просто невыносимо. Но я не любила Андрея по-настоящему. Я была влюблена, идеализировала его… А потом он предал меня, изменив с другой женщиной, и я не смогла простить. То есть нет, я простила, но… Всё изменилось! Я понимала, что всё теперь будет по-другому. Мы отдалялись друг от друга. И тут в моей жизни появился Он! - Наташа вспомнила Александра и улыбнулась. - Такой добрый, нежный, заботливый. Поначалу он был мне просто друг, но чем больше я узнавала его, тем сильнее привязывалась. А потом я полюбила. Однажды утром проснулась и поняла, что не могу без него. Что хочу, чтобы он был рядом. Но было нельзя. И я решила выйти за Андрея, не смотря ни на что. Но я не любила его! - почти прокричала она. - И слава Богу, что всё-таки нашла в себе силы убежать из церкви. Но я поступила нехорошо, я виновата - и вот это чувство вины гложет меня!

Натали отвернулась от княгини. Слёзы текли по её щекам.

- Милая Наташа, не кори себя. - мягко сказала Вера. А затем вздохнула и добавила. - Ты правильно поступила, что не вышла замуж за нелюбимого человека. Разве это не ужасно: жить с мужчиной и знать, что ваши сердца принадлежат другим?

- Возможно, ты права, но… - хотела возразить Репнина, однако княгиня прервала её.

- Подумай, что бы изменилось, если бы твой жених остался жив? Неужели ты продолжала бы изводить себя в то время как он, возможно, женился бы на той, любимой женщине, и был бы счастлив?

- Нет, конечно нет. - устало ответила Натали. Она подумала о том, что, наверно, была бы рада за Андрея Петровича, если бы он женился на Тане и признал её ребенка. Но он был таким нерешительным. Смог бы он найти в себе силы для такого смелого поступка?

- Значит, нужно перестать терзать себя понапрасну. Тем более, что, если я правильно поняла, ты встретила настоящую любовь. - Княгиня пытливо посмотрела на Репнину.

- Да, - призналась Наташа. - Но мы не можем быть вместе, и я убежала от него подальше.

- Не буду спрашивать, почему ваше счастье невозможно. И как? У тебя получилось убежать от себя самой? - хитро спросила Вера Васильевна.

- Нет, не получилось. А иного выхода я не вижу.

- Знаешь, Натали, что я тебе скажу. - После небольшой паузы начала княгиня. - Пока тот, кого ты любишь, ходит по этой земле — нет ничего непоправимого. Ведь у тебя есть возможность видеть его, слышать его голос, осязать его не только в своих мечтах, но и наяву. Ты можешь подойти и обнять его. Можешь взять его за руку. Можешь зацеловать до невозможного. А можешь просто быть рядом и благодарить Господа Бога за каждый прожитый день. Радоваться его победам и разделять боль от поражений. Ты можешь гораздо больше, чем думаешь! Я это знаю, потому что теперь, когда рядом нет моего любимого, нет и меня самой. Вот где настоящая катастрофа: понимать, что человека, который был смыслом твоей жизни, больше нет. И я бы всё отдала, чтобы только вернуть его, только бы он был жив!

При этих словах Вера Васильевна посмотрела на Наташу - её глаза тоже блестели от слёз. Ошеломленная Репнина молча смотрела в ответ. Она смутно понимала, что княгиня, видимо, права, но тогда это означало, что ей следовало быть вовсе не здесь, а рядом с ним!

- Борись за свою любовь, Наташа. Даже если тебе кажется, что враг непобедим. Пока мужчина твоей жизни жив — ты можешь всё! - твёрдым голосом сказала княгиня. - Однако, мне пора, скоро стемнеет.

Вера Васильевна встала, а следом за ней поднялась и Натали. Она с улыбкой подошла и крепко обняла Репнину, а затем молча спустилась по ступенькам веранды и открыла калитку. Так и застывшая на веранде Наташа услышала тихий, удаляющийся голос княгини:

- Прощай, Наташа! Будь счастлива!

Эти до боли знакомые слова, словно эхо, ещё долго звучали в ушах Натали. Слова, которые она сама не так давно шептала, покидая Петербург.

С этого дня (а точнее - ночи) ей перестали сниться кошмары, связанные с Андреем. Она как будто отпустила что-то из своего сердца и ей стало значительно легче дышать. Однако разговор с княгиней всё никак не выходил из головы. Наташу грызли сомнения: правильно ли она делает, что находится вдали от того, кого так сильно любит?

***

Время шло, а она так и не смогла прийти к решению, что же ей делать дальше. Конечно, родители были рады её присутствию, однако формально Наташа оставалась придворной дамой, а значит, приближался тот момент, когда ей нужно будет возвращаться в Петербург. Но у Натали всё никак не получалось представить свою новую жизнь при дворе.

Так проходили дни заполненные мыслями, а также путешествиями по Риму и его округе, пока однажды ей не принесли ещё одно письмо. Увидев имя отправителя, Наташа непроизвольно улыбнулась — перед ней была весточка от принцессы Марии. Репнина достала листок и сразу узнала аккуратный почерк принцессы с красивыми витиеватыми буквами и начала читать:

Натали!

Меня переполняют чувства, даже не знаю, с чего начать письмо!

Помнишь, как мы с тобой гадали по книге Пушкина? Так вот, всё сбылось: я вышла замуж за Александра! О, я так счастлива! Жаль, что ты не видела его в день нашей свадьбы — он был так красив! И, конечно, меня тоже, а ведь я была в изумительном серебристом платье!

А ещё я тебе пишу, чтобы просить вернуться ко двору. Я очень скучаю по тебе! В этом большом дворце для меня по-прежнему не нашлось подруги, а приставленные фрейлины просто невыносимые сплетницы. Прошу, дорогая, приезжай как можно скорее, для меня было большим ударом, когда я вернулась из Гессен-Дармштадта и не нашла тебя в Зимнем. А потом императрица сообщила о твоем отъезде в Италию…

Мне известно про смерть Андрея Петровича — я так сочувствую тебе! Он был таким добрым и благородным человеком! Давай поддерживать друг друга, как раньше: и в горе, и в радости. И вообще, придворная жизнь не даст тебе скучать! Я очень хочу, чтобы ты была рядом, особенно сейчас, когда Александр Николаевич всё более и более загружен делами и мне порой совершенно не с кем поговорить.

Да, как твоё здоровье? Как ты поживаешь? (Прости, чуть не забыла об этом спросить.) Всему виной моя рассеянность!

Заканчиваю письмо – меня уже торопят на бал в Михайловском дворце!

Напиши ответ — я буду очень ждать!

С надеждой на скорую встречу,

Мари

Наташа несколько раз предпринимала попытку написать Марии ответ, но что-то мешало ей. Она всё никак не могла подобрать нужные слова. Уже два человека спросили об её возвращении в Петербург, а она пребывала в сомнениях и не знала, что на это ответить.

Но вскоре её метаниям пришел конец. Как-то днём доставили третье письмо – от самой императрицы! Правда, прочесть его Репнина смогла только ближе к вечеру. И всё потому, что ранним утром батюшке Александру Юрьевичу взбрело в голову, что его дорогой супруге и любимой дочери непременно нужно взглянуть на древний амфитеатр под названием Колизей, до которого они уже какой день не могли добраться. И даже жара не сможет помешать этой прогулке! Поэтому, проглотив легкий завтрак, компания отправилась в путь.

Конечно, величественное строение из тибурского камня, сотворенное когда-то руками сотни тысяч рабов, произвело на Наташу неизгладимое впечатление. Она бродила вдоль длинных рядов, где когда-то сидели знатные вельможи и обыкновенные жители Рима, смотрела на обвалившиеся стены и представляла, как когда-то здесь выступали гладиаторы, ревели дикие звери, перебивая возможно не менее громкие крики возбужденной толпы. А между тем, полуденное солнце вступило в свои права и, никого не щадя, обжигало своими лучами всё вокруг. Натали мучила жажда, а потом ещё и стала кружиться голова. Ни широкая соломенная шляпка с зелёной лентой, удивительно шедшая к глазам Репниной, ни ажурный зонтик, ни изящный веер из страусиных перьев, ни тем более легкое белоснежное платье не спасали от беспощадного южного зноя.

Матушка так же изнывала от жары и неистово обмахивалась веером, облокотившись на одну из каменных лестниц. А вот отцу все было нипочём: он неутомимо расхаживал меж великих стен, и казалось, никакая сила не заставит его умерить свой пыл. Однако, увидев, как его дочь, борясь с приступами дурноты, медленно оседает на каменный выступ, поспешно бросился к ней и, взяв из ослабевших рук Натали веер, принялся обмахивать родное дитя. «Не пора ли нам домой, papа́? Боюсь, еще немного, и я окончательно потеряю сознание» - с мольбой в глазах прошептала Наташа. Тут подоспела маменька и, взглянув на пылающие щеки дочери, стала вторить, что всем троим пора немедленно возвращаться, иначе дело кончится солнечным ударом!

Обратную дорогу Натали помнила смутно. Поддерживаемая своим отцом с одной стороны и продолжающей время от времени причитать Зинаидой Гавриловной - с другой, она молила Бога только об одном: «Поскорей бы прийти домой, оказаться в прохладной комнате, умыться свежей водой из фарфорового кувшина и выпить воды!»

Пить, как же хотелось пить! Поэтому, когда, наконец, они оказались у знакомых ворот, Репнина с радостью и облегчением вздохнула. Отец заботливо проводил её до дверей комнаты и тот час же ушел, чтобы вернуться со стаканом холодного лимонаду и, к большому удивлению Натали, – маленьким конвертом в руке. При виде золотого вензеля императрицы у Репниной округлились глаза. Она была удивлена: что же такое должно было случиться, чтобы Александра Фёдоровна самолично написала ей в Рим? Отослав отца, она утолила жажду и умылась. Затем переоделась в чистое платье и, взяв письмо от императрицы, спустилась вниз. Родители очень кстати решили вздремнуть после прогулки, поэтому, расположившись в широком плетёном кресле, она дрожащими от волнения руками разорвала конверт. Её взору предстала коротенькая записка:

Милая Наталья!

Надеюсь, что ты и твои родители в добром здравии. Но не кажется ли тебе, что твоё путешествие затягивается, в то время как ты очень нужна при дворе? Не так давно принцесса Мария обвенчалась с моим сыном, возможно ты об этом знаешь. Однако, несмотря на счастливую семейную жизнь, она по-прежнему нуждается в подруге. Боюсь, что я вынуждена настаивать на твоем возвращении в Петербург. Признаться, я тоже очень скучаю по твоему весёлому нраву. Надеюсь на твоё понимание и скорейший приезд.

А.Ф.

Так и оставшись с письмом в руке, Наташа встала, подошла к краю веранды и обхватила себя руками. Она была крайне взволнована: ослушаться приказа императрицы могли себе позволить только отчаянные безумцы! Все ждут её возвращения ко двору. Неужели, все? И Александр тоже? Интересно, как он отреагировал на её прощальное письмо? И о чём тогда подумал?

«В любом случае, сейчас он обо мне точно не думает, - подумала Натали. - Если он действительно счастлив в браке с Марией, значит, его чувства ко мне были всего лишь мимолетным увлечением. Следовательно, мне больше нечего опасаться, разве что самой себя. А с собой я справлюсь!»

Репнина покинула веранду и поднялась наверх, в свою комнату, дабы продолжить свои размышления. По пути ей отчего-то вспомнился разговор с княгиней Верой и её вопрос: «И как? У тебя получилось убежать от себя самой?». Наташа печально улыбнулась и покачала головой.

По правде говоря, ей не хватало Петербурга, не хватало Зимнего и его обитателей. Конечно, здесь, в Италии, родители, как могли, не давали ей скучать, однако Наташа всё равно тосковала. Она частенько вспоминала душевные разговоры с принцессой Марией, или же с императрицей, а так же свои частые встречи с Александром. И даже перепалки с фрейлинами вызывали в ней острое чувство ностальгии. Во дворце всегда что-то происходило, он кипел и бурлил жизнью. К тому же Наташа любила роскошные балы, которыми так славился Петербург! Потрясение от смерти Андрея, конечно, повлияло на неё, однако не смогло лишить жажды жизни.

Поэтому она приняла решение: «Я возвращаюсь, и будь, что будет! Невозможно всю жизнь бежать от себя. В Петербурге меня ждут при дворе, а значит, - я снова буду служить принцессе Марии. И пусть моё нахождение во дворце предполагает встречи с Александром, я обещаю, что не подам виду, что продолжаю любить его. К тому же я очень соскучилась по Мише! Надеюсь, мне разрешат иногда отлучаться в Двугорское.»

Этим же вечером Александру Юрьевичу и Зинаиде Гавриловне было объявлено о приказе императрицы вернуться ко двору. Конечно, родители были расстроены тем, что дочь покидает их. Однако не стали препятствовать отъезду: Наташа твердо решила ехать, и оставалось лишь благословить её на обратную дорогу в Санкт-Петербург.

Через пару дней княжна Репнина отправилась в путь. Перед этим она написала примерно одинаковые ответы всем трём адресатам, что возвращается в столицу и будет рада вновь служить при дворе, а также послала маленькую записку княгине Вере, содержащую всего несколько строк:

Милая княгиня!

Спасибо за всё!

С любовью, Натали.

***

(Из дневника вел. князя

Александра Николаевича)

Погожий питерский день, август месяц. Я сижу в своём кабинете и солнце освящает разложенные бумаги на моём столе. Мне предстоит посмотреть эскизы новой военной формы, переданные личной отцом. Он жаждет услышать моё мнение. Но я не могу думать ни о новом обмундировании Семёновского полка, ни о каких-либо делах вообще.

Час назад ко мне пришла жена и радостно сообщила, что получила письмо от Натали Репниной! Она возвращается в Зимний, чтобы вновь стать главной фрейлиной моей супруги. Милая Мария счастлива, ведь ей непросто приходится без поддержки более опытной подруги, а у государыни не всегда находится время на помощь молодой невестке. Я, как мог, старался безразличным тоном вторить, что буду рад видеть княжну Репнину при дворе. Но как только за женой закрылась дверь, откинулся на спинку стула и погрузился в воспоминания, которые и без того ежедневно тревожат мою душу.

Я так и не смог забыть тебя, сколько бы не пытался. Ты по-прежнему занимаешь мои мысли и живёшь в моём сердце. И даже стоя у алтаря с другой женщиной я думал о тебе! Я представлял Тебя рядом со мной в эти священные минуты. Мне хотелось, чтобы Твоя рука была в моей и чтобы Твой голос сказал мне «Да»… Ненавижу себя. Но это выше моих сил — не думать о тебе, ведь мои воспоминания — единственное, что мне осталось после того, как ты уехала.

Я научился жить без тебя, Наташа, а точнее — существовать. С некоторых пор я надел маску и закрылся ею ото всех. Я больше не хочу ничего чувствовать. Раз я не волен распоряжаться своей жизнью, то хотя бы свою душу решил никому не отдавать. Она только твоя, и так будет всегда.

Что нас ждёт, когда ты приедешь? Смогу ли я находиться рядом с тобой и делать вид, будто ты мне чужая? Мне страшно. Как долго получится держать себя в руках? Не хочу думать об этом, не хочу тешить себя напрасными надеждами,…но вдруг…однажды… я не выдержу и заключу тебя в объятья или упаду на колени и скажу, что люблю тебя!

Нет, всё это невозможно. Я женат.

Однако как приказать замолчать своему сердцу?

========== Глава 5 ==========

Петербург встретил Наташу холодным проливным дождём и сильным ветром. Дороги настолько развезло, что карету постоянно бросало из стороны в сторону, а колёса так и норовили увязнуть в жидкой грязи. Вымокшие насквозь лошади с большим трудом ехали по Вознесенскому проспекту. Уже несколько дней, предшествующих возвращению Репниной, небо было затянуто свинцовыми тучами, отчего, по словам извозчика, даже днём приходилось зажигать свечи. Такая погода отнюдь не способствовала радостному настроению, однако, вопреки всему, чем ближе Натали подъезжала к Зимнему дворцу, тем сильнее билось её сердце. Она предвкушала новую встречу с дворцом и его обитателями.

Вскоре в окне Репнина увидела очертания Зимнего. «Неужели я снова здесь?» – подумала Наташа, глядя на сверкающие окна сквозь пелену воды.

Когда карета проехала ворота и оказалась во внутреннем дворе, Наташа посильней закуталась в плащ. Лакей открыл дверцу и она, дабы не вымокнуть, быстро вбежала по ступенькам. Оказавшись в тепле, Натали стала смотреть по сторонам, приветствуя знакомые стены и ища, не изменилось ли чего. В этот самый момент она услышала чьи-то торопливые шаги и шелест платья. Обернувшись, она увидела принцессу Марию, летевшую к ней со всех ног.

- Натали, наконец-то ты приехала! Я так рада! – воскликнула принцесса, заключая подругу в объятья.

- Ваше Высочество, мой плащ, несмотря на то, что я бежала как могла до дверей, всё равно вымок! Сейчас Ваше платье тоже станет мокрым! – Улыбаясь, сказала Наташа. При этом она сделала попытку высвободиться из крепких объятий Мари. – Я тоже очень рада Вас видеть! И рада снова быть здесь!

- О, Натали, моё платье и вправду мокрое, - отстранившись, Мария оглядела себя и засмеялась. – Но это не страшно! Главное, что ты приехала. Все будут рады видеть тебя! Однако необходимо переодеться и отдохнуть с дороги. Пойдем, я сама провожу тебя в твои комнаты. Там всё осталось, как и было! - И взяв под руку Наташу, Мария уверенно зашагала вместе с ней.

Идя рядом с принцессой и слушая её весёлую речь, Натали мысленно подумала о том, что замужество, кажется, ничуть не изменило Марию. Она была всё той же жизнерадостной девочкой, которой когда-то приехала в Санкт-Петербург из любимого Гессен-Дармштадта. Она по-прежнему заливисто смеялась, была искренна и непосредственна. И эта простота и естественность смогли бы растопить даже самое холодное сердце, как, в своё время, растопили сердце императрицы, которая поначалу была настроена крайне скептически и всячески пыталась противиться браку своего сына с «этой немецкой девочкой странного происхождения».

Доведя Наташу до её комнат, Мария сердечно попрощалась с подругой до вечера. С Репниной было взято обещание, что после ужина она обязательно придёт к принцессе, дабы, наконец, обсудить все новости. Мари жаждала услышать рассказ Натали об Италии, а сама, в свою очередь, очень хотела поделиться с подругой подробностями своей свадьбы, которая стала одним из счастливейших дней в её жизни.

***

Оставшись в одиночестве, Наташа посмотрела на свои покои и с удивлением обнаружила, что всё и вправду выглядело таким, каким она оставила полгода назад. Медленно пройдясь по комнатам, она обнаружила, что ни одна вещь не была переставлена, ни одна обивка не поменяна на другую и даже часы кто-то заботливо заводил каждый день! За окном по-прежнему барабанил дождь. А в камине весело горели дрова, отчего было тепло и уютно. Репнина сняла мокрый плащ, и хотела было направиться к шкафу, чтобы подыскать: во что переодеться, как дверь в её комнату открылась и вошла императрица. Натали сделала реверанс и посмотрела на Александру Фёдоровну. Та неторопливо и грациозно подошла к ней и по-матерински ласково обняла.

- Очень рада снова видеть тебя при дворе, моя дорогая!

- Спасибо, Ваше Величество! Я рада своему возвращению!

- Ты как будто похудела, Натали. Надеюсь, ты здорова? – Александра Фёдоровна внимательно посмотрела на Наташу.

- Да, Ваше Величество, я чувствую себя прекрасно! Просто немного утомлена дорогой.

- Вот и славно! – сказала императрица. А затем, уже более серьёзным тоном добавила. – Однако я пришла не только поприветствовать тебя, но и поговорить кое о чём.

Наташа сразу догадалась, что разговор будет об Александре. И не ошиблась.

- Принцесса Мария хочет, чтобы ты вновь стала её главной фрейлиной, и я не стала возражать. Она очень тосковала без тебя и не хотела видеть никого другого в качестве ближайшей подруги. Однако хочу тебя предостеречь: Мари – супруга моего сына и я прошу тебя, не причиняй ей боль. И хотя я понимаю, что в силу твоих обязанностей, вы с Александром будете видеться часто, думаю, лучше тебе держаться подальше от цесаревича. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я? – императрица многозначительно посмотрела на Наташу.

- Да, Ваше Величество, - произнесла Репнина, стараясь, чтобы её голос не дрожал. – Я помню наш давнишний разговор. И смею Вас заверить, что сделаю всё от меня зависящее, чтобы Мария была спокойна.

- Ты до сих пор его любишь? – тихо спросила Александра Фёдоровна после небольшой паузы.

- Ваше Величество, я не могу любить наследника престола! Единственная женщина, которой это дозволено – его жена. – Наташа с вызовом посмотрела на императрицу.

- Что ж, тем лучше для тебя, что ты это понимаешь.

Разговор был окончен. Наташа поклонилась императрице, а та ещё какое-то время задумчиво смотрела на Репнину, затем кивнула (ей или же своим мыслям?) и вышла.

Натали же осталась в растерянности и смятении. Радость от приезда в Зимний стала потихоньку угасать: она догадывалась, что с этих пор императрица будет бдительно следить за ней, и они с Александром не смогут вновь быть вместе. Даже просто по-дружески.

Однако вскоре она поняла, что о дружбе с цесаревичем не может быть и речи не только из-за императрицы. Переодевшись и поужинав, она, как и обещала, направилась в комнаты принцессы Марии. И перед самым поворотом к дверям в покои Мари, она столкнулась с Александром Николаевичем. Взглянув на него, Наташа невольно вспыхнула и отскочила назад. Он, кажется, вовсе не изменился – по крайней мере, так показалось на первый взгляд. Перед ней стоял всё такой же молодой и красивый мужчина в отменно сидящем зеленом мундире с золотыми эполетами. Он по-прежнему носил бакенбарды, которые делали Александра еще мужественнее и так нравились Репниной.

Натали вновь посмотрела на лицо цесаревича и их взгляды встретились. Александр Николаевич замер на месте, как вкопанный, и был бледен, будто увидел привидение.

- Натали. - прошептал он охрипшим голосом.

Не в силах что-либо ответить, она молча поклонилась. Репнина почувствовала, что вся дрожит от волнения и радости снова видеть его, но при этом старалась избегать жадного взгляда.

- Неужели это и вправду Вы? Или я сплю и вижу прекрасный сон? – продолжил он мягко. Его глаза заблестели от слёз.

Не удержавшись, она вновь на него посмотрела. Полгода разлуки показались ей вечностью. Наташа вдруг осознала, как сильно по нему скучала, как ей не хватало его присутствиярядом, не хватало звуков его голоса, его улыбки и остроумных шуток. Ей захотелось подойти и обнять его. Но что-то остановило её.

- Нет, Ваше Высочество, это действительно я. – произнесла она, опуская голову, чтобы он не видел её глаз.

Большого труда ей стоило не расплакаться и сделать как можно более невозмутимый вид. Она вспомнила про давешний разговор с императрицей.

- Нынче вечером я вернулась из своего путешествия, чтобы вновь стать фрейлиной Вашей супруги. – отчеканила она.

Ей показалось, что своими словами она отрезвила и Александра. В одно мгновение он резко переменился: мечтательность сменилась сначала удивлением, а затем – полным равнодушием. И он, приняв официальный вид, холодно произнес:

- Ну конечно, Наталья Александровна, Вам нужно спешить к моей жене – она, должно быть, заждалась. Рад Вашему возвращению, но мне пора – государственные дела. – И, стараясь больше не смотреть на неё, поклонился и спешно пошёл прочь.

Ошеломленная Наташа смотрела ему вслед. «Наталья Александровна!» - она не помнила, чтобы он когда-либо называл её так! Даже когда она только-только появилась при дворе, всегда слышала из его уст «Натали»!

«Но всё, наверно, к лучшему, я должна держать слово, данное императрице. И чем холоднее буду я с ним, тем легче нам будет держаться друг от друга на расстоянии.»

С этими мыслями Наташа отправилась к Марии, которая ждала её с нетерпением. Весь вечер они проговорили без устали, а когда пришло время ложиться спать – появился Александр Николаевич. Натали поняла, что ей пора, поэтому раскланялась и поспешила прочь, обратив внимание на смущённое личико Марии и ничего не выражающее лицо цесаревича, сделавшего вид, как будто Репниной и вовсе не существует.

***

Жизнь при дворе потекла своим чередом: бесконечные приемы сменялись торжественными ужинами, а те, в свою очередь – шумными балами. Как главная фрейлина цесаревны Марии Александровны, Наташа была обязана сопровождать свою подругу на все дворцовые церемонии и мероприятия, которых, с изменением статуса Марии, стало намного больше. Ведь не только Александра готовили к тому, что в скором времени он станет государем, но и его супруге вменялось вникать в дела, которыми должна заниматься будущая императрица. По началу Мария немного тушевалась, бледнела, смущалась. Однако поддержка императрицы с одной стороны, и Наташи — с другой, а также их дельные советы дали свои плоды – спустя несколько месяцев после свадьбы, принцесса появлялась на любой церемонии с гордо поднятой головой. При этом в ней не было надменности, жеманства и тщеславия. Она никогда не смотрела ни на кого свысока, благодаря чему быстро располагала к себе абсолютно любого собеседника. Наблюдая за ней, Натали искренне восхищалась и гордилась Марией, которая для каждого находила доброе слово и все её улыбки были абсолютно искренни. Принцесса, как прозрачный горный ручеек – весело журчала и щедро одаривала жизненными силами. Тем более было заметно отличие её поведения от манер царственного супруга.

Поначалу Репнина думала, что перемена в характере Александра, которую она заметила в первые дни после возвращения, связана исключительно с ней. Ей казалось, что его холодность и отчужденность вызваны нежеланием видеть её и подпускать к себе на близкое расстояние. Однако вскоре она поняла, что такая манера поведения относится ко всем окружавшим его людям. Исключение делалось разве что для Марии: рядом с ней он старался, как мог, быть мягче и добродушнее.

Эта перемена поразила её, и она никак не могла привыкнуть к новому Александру Николаевичу. От его прежней живости и горячности не осталось и следа. Где бы он не находился, его неизменной спутницей была маска отстраненности и некоторой безучастности ко всему происходящему. Однако при этом, он был со всеми подчёркнуто вежлив и обходителен. Его нельзя было упрекнуть в холодности к Марии: он посещал покои супруги так часто, как только мог, и нередко проводил вечера в её компании, читая ей вслух или просто наблюдая, как она рукодельничает. Он не забросил государственные дела — совсем наоборот, проявлял к ним сильное (быть может, даже чересчур) рвение. Он был сама галантность с любой из дам на балу или же торжественном приеме. Иногда Александр даже шутил, но от всего этого веяло какой-то игрой, театром, лицедейством. Наташе пришло на ум сравнение с солдатом, который мастерски, с холодной головой, исполняет приказы, данные кем-то неведомым. Ей невольно подумалось, что именно таким должно быть и хотел видеть своего сына Николай, который и вправду в последнее время был чрезвычайно доволен сыном и даже горд!

Иногда ей казалось, что он в тайне наблюдает за ней. Она чувствовала его внимательный взгляд, но стоило ей обернуться в его сторону или же бросить взгляд украдкой, Александр тут же отводил глаза или делал вид, что сильно занят кем-то или чем-то другим. С тех пор, как она вернулась во дворец, они ни разу не остались наедине – одна только мысль об этом страшила Наташу. Замечая те колкости, которые он иногда бросал в сторону кого-нибудь из фрейлин, она стала бояться его общества. Поэтому всё свое время Репнина проводила рядом с принцессой, или же закрывшись в своих покоях, когда была не нужна Марии.

***

Прошло несколько месяцев с того дня, как Наташа вернулась в Петербург. За это время она почти никуда не выезжала из дворца, разве что пару раз навестить Лизу и Мишу в Двугорском. Правда, и эти поездки оказались для Репниной не столь приятными, как она рассчитывала. Конечно, все обитатели поместья Долгоруких были рады Наташе, однако она, как не старалась, не могла спокойно видеть Таню с маленьким Андреем. Сколько бы не говорила она себе, что всё былое давно в прошлом, – упрямое сердце до боли сжималось при виде бывшей крепостной девушки, которую так любил её жених. Все понимавшая Татьяна старалась избегать её, однако даже редкие встречи всякий раз заканчивались Наташиными слезами. Кроме того, сам дом, в котором так много напоминало об Андрее, сделался для Натали источником грустных воспоминаний. Поэтому она всё чаще искала предлог или повод отклонить очередное приглашение Лизаветы Петровны погостить у них. Миша догадывался о причинах такого поведения сестры и предпочитал не давить на неё.

Поэтому Наташа практически безвылазно обосновалась в Зимнем. Она с успехом исполняла свои обязанности придворной дамы и все вокруг были чрезвычайно довольны ею. Единственным, что было ей немного в тягость – так это любимые прежде балы. Как главная фрейлина, она не могла не сопровождать на них принцессу с Александром. Но если раньше она обожала танцевать, то теперь это занятие не приносило ей удовольствия. Натали была молода и очень привлекательна, к тому же считалась свободной от обязательств барышней, поэтому кавалеры отнюдь не обделяли её вниманием. Её часто приглашали на вальс или мазурку красивые и статные мужчины и конечно же – пытались за ней ухаживать, оказывали всяческие знаки внимания, однако всё это тяготило её. И хотя она понимала, что, возможно, выглядит глупо и, по меньшей мере, странно, ей не хотелось давать надежду никому из мужчин. Ведь выгнать любовь к цесаревичу из своего сердца так и не получилось. Зато удалось надёжно запереть её на множество стальных замков.

Настоящей отрадой для неё стало чтение. Часы напролет, когда Натали была свободна от дел, проводила она с книгой в руках. Особенно Репнина полюбила творчество Михаила Юрьевича Лермонтова, совсем недавно трагически погибшего на дуэли. Наташа обожала читать его стихи и к некоторым даже пыталась подобрать музыку, чтобы получилось подобие романса. Принцесса Мария приходила в полный восторг, когда любимая подруга пела ей или же просто читала вслух.

Однажды вечером между ними зашёл разговор о другом любимом поэте Наташи — об Александре Сергеевиче Пушкине. Большая любительница волшебных историй, Мария стала умолять почитать ей какую-нибудь сказку Пушкина. Но у Репниной под рукой не оказалось подходящей книги и она в прекрасном настроении бросилась в императорскую библиотеку, оставив принцессу дожидаться на диванчике у камина.

Буквально влетев в священное хранилище книг, Натали чуть было не столкнулась с императором, который, поначалу смерил её напускным суровым взглядом, а потом галантно пропустил вперёд и улыбнулся. Княжна рассыпалась в извинениях, а затем, когда к Николаю подошел адъютант с кипой бумаг, поспешила ретироваться.

Она шла вдоль длинных рядов с высокими стеллажами, слыша удаляющиеся голоса мужчин, и пыталась вспомнить: где же, среди такого огромного количества книг, были сказки Пушкина? Наконец, она увидела то, что искала — большой коричневый фолиант с золотым корешком стоял на самой верхней полке высоченного, доходящего до самого потолка, шкафа. Наташа поискала глазами приставную лестницу, а когда нашла, ловко подхватила и принесла к нужной полке. Ступени были узкими и скользкими, особенно если подниматься в туфельках. Поэтому, недолго думая, она сбросила обувь и, оставшись в чулках, полезла наверх. Забравшись под самый потолок, Натали радостно схватила книгу, но из-за тяжести последней, стала балансировать на ступеньке. Тщетно пыталась она сохранить равновесие, одной рукой прижимая книгу к груди, а другой – хватаясь за полку, когда, в конце концов, поняла, что падает. Наташа сделала глубокий вдох и зажмурилась, приготовившись к худшему, однако чьи-то сильные руки подхватили её вместе с книгой.

Открыв глаза, она увидела прямо перед собой лицо Александра. Оно было так близко, что их носы невольно соприкоснулись. Натали смутилась и вновь зажмурилась.

- Я, кажется, Вас спас, Натали! - мягко сказал цесаревич, осторожно опуская её на пол.

- Спасибо, Ваше Высочество! - Наташа нашла в себе силы открыть глаза. Твёрдая почва под ногами придала ей уверенности. Отойдя от Александра на безопасное расстояние, она свободной рукой расправила платье. Затем, по-прежнему не расставаясь с книгой, Репнина настороженно посмотрела на него и сделала попытку улыбнуться. Как ни странно, он улыбнулся в ответ и сказал:

- Что Вы здесь делаете? Только не говорите, что учились летать. Насколько я знаю, это пока никому не удалось, разве что птицам!

- Нет, Александр Николаевич, я всего лишь пришла за книгой для принцессы! Мария захотела послушать сказки Пушкина, Вы же знаете, как мы обе его любим. – Решив, что он вроде бы в неплохом расположении духа, она подхватила его шутливый тон. И после небольшой паузы добавила. - А Вы что здесь делали?

- Я? - цесаревич изобразил удивление. - Вы не поверите, но тоже искал книгу. Может, это судьба свела нас в этой библиотеке?

Наташа не могла понять: то ли он продолжает шутить, то ли говорит совершенно серьёзно. В любом случае, их неожиданная встреча с глазу на глаз затягивалась. Наспех надев брошенные туфельки, она приняла решение уйти поскорее.

- Мне пора, Ваше Высочество, меня ждет ваша супруга.

- Что ж, Наталья Александровна, - с его лица спала улыбка, и он грустно добавил — Прощайте!

- Прощайте, Александр Николаевич! – сделав реверанс, Натали вылетела из библиотеки и ринулась прочь к комнатам Марии.

Отдышавшись перед покоями принцессы, она спокойно вошла, присела на диван рядом с Мари и с невозмутимым видом принялась читать добытую с таким трудом книгу.

***

Так проходили дни и недели, пока однажды между принцессой и её фрейлиной не состоялся престранный разговор. Дело было осенним вечером. За окном лил проливной дождь, а приболевшая Мария вместе с Натали уютно устроилась у камина в гостиной. Принцесса так и не смогла пока привыкнуть к сырому климату Петербурга, поэтому частые простуды стали её верными спутницами. Только что Наташа напоила Марию горячим чаем и теперь они сидели за вышиванием друг напротив друга. Мари старательно вышивала золотыми нитями вензель Александра Николаевича на манжете белоснежной рубашки, которая была задумана подарком дорогому супругу. Натали же склонилась над орнаментом из английских роз.

Внезапно принцесса отложила иглу с нитью.

- Александр Николаевич очень хороший муж, - произнесла она задумчиво. - Но он всё время где-то далеко… Как будто не со мной.

- Возможно дело в том, что Их Высочество занят делами Государства? Я заметила, с каким рвением он помогает Его Величеству. - сказала Наташа, продолжая делать аккуратные стежки.

- Да, я тоже это заметила. Но мне кажется, что дело не только в этом.

- А в чём же, как Вы думаете?

- Не могу сказать наверняка. - продолжила принцесса, не сразу решаясь озвучить свои мысли. - Но мне кажется, что я не единственная женщина в его жизни.

Репнина замерла с иглой в руке. Ей стало неуютно от этого разговора и лучшим выходом было перевести всё в шутку:

- Мари, возможно, Вам мерещатся соперницы, которых на самом деле нет. Я не думаю, что у Александра Николаевича…

- Есть любовница? - закончила за неё принцесса. - Нет, у него никого нет, это я точно знаю. Но он очень изменился с тех пор, как мы когда-то были помолвлены. Раньше он был весёлый, пылкий, страстный, одним словом — живой. А потом его как будто «приморозило». Он старается выглядеть как раньше, но у него получается плохо. Он ко всему холоден и равнодушен, его больше ничего не радует.

- И всё же, Ваше Высочество, я склонна полагать, что дело именно в загруженности цесаревича делами, которых с каждым днём становится всё больше.

- Нет, Натали, я, кажется, знаю, в чём истинная причина. - В тоне Мари появилась уверенность. Она как-то странно и вместе с тем изучающе посмотрела на Наташу, а затем добавила. — У моего мужа когда-то была женщина. И она украла его сердце.

Наташа вздрогнула и взглянула на Марию. Глаза той блестели от слез. Куда бы дальше завёл этот разговор — не известно, если бы не императрица, которая появилась на пороге. Натали и Мария поспешно отложили свое рукоделие и встали, не забыв про реверансы. Александра Фёдоровна пришла поговорить с невесткой с глазу на глаз и Репнина, прихватив свою работу, с радостью покинула покои принцессы.

Вернувшись в свою комнату, Наташа долго не могла ни чем себя занять. Ей никак не удавалось успокоиться. «Украла его сердце…» Она боялась подумать, кого имела в виду Мария. Доводы подруги можно было бы списать на слишком богатое воображение, если бы не та разительная перемена, произошедшая с Александром. Не в силах собраться с мыслями, Натали взяла в руки гитару и села к окну на свой любимый диванчик. Неспешно перебирая струны изящными пальчиками, она запела красивый романс на стихи Василия Андреевича Жуковского:

Дубрава шумит;

Собираются тучи;

На берег зыбучий

Склонившись, сидит

В слезах, пригорюнюсь, девица-краса;

И полночь и буря мрачат небеса;

И черные волны, вздымаясь, бушуют;

И тяжкие вздохи грудь белу волнуют.

Душа отцвела;

Природа уныла;

Любовь изменила,

Любовь унесла

Надежду, надежду - мой сладкий удел.

Куда ты, мой ангел, куда улетел?

Ах, полно! я счастьем мирским насладилась:

Жила, и любила… и друга лишилась.

Теките струей

Вы, слезы горючи;

Дубравы дремучи,

Тоскуйте со мной…

Наташа не успела допеть, потому что неожиданно дверь с шумом распахнулась: в комнату стремительно вошел Александр и остановился в нескольких шагах от неё. Он замер, смотря на неё горящими глазами и тяжело дыша, будто бежал к ней со всех ног. Она увидела его пылающие щеки, блеск в глазах и вдруг время как будто повернулось вспять: точно так же он, давным-давно, вбежал в покои Александры Фёдоровны, чтобы поцеловать Наташу, задержавшуюся из-за потерянной фрейлиной Нарышкиной заколки. Перед ней снова стоял тот Александр, пылко влюбленный и готовый на любые безумства. Репнина не на шутку испугалась, поэтому поспешно встала со стула, прижимая к груди гитару.

- Добрый вечер, Александр Николаевич, - сказала она, делая реверанс. - Что-то случилось с принцессой Марией? Она зовёт меня? Или я нужна государыне?

Доля секунды — и перед ней вновь тот же холодный и невозмутимый человек, которым она привыкла его видеть. Натали заметила, как быстро Александр овладел собой, справившись с неведомо откуда взявшимся порывом. Он упрямо дёрнул подбородком, а затем с вызовом сказал ей:

- Нет, Наталья Александровна, с моей супругой всё в порядке. И матушка тут ни при чем. А я пришел к Вам с предложением.

Наташа удивленно вскинула брови:

- Предложением? Какого рода?

- Завтра мы собираемся на охоту, весь двор приглашён в Гатчину. (При упоминании этой загородной резиденции, голос цесаревича предательски дрогнул.) Я пришёл пригласить и Вас. Да, да, я знаю, что моя супруга нездорова и Вы, возможно, захотите остаться. Но Вы никуда не выезжаете, Натали! - Александр Николаевич пристально посмотрел на нее. - Такое затворничество несколько тревожит всех нас, в частности мою маменьку, которая очень любит Вас. А охота — прекрасный способ развеяться!

- Спасибо, Ваше Высочество, но я не большой любитель охоты, - начала после некоторой паузы Репнина. - Мне действительно лучше остаться с Марией, здесь, во дворце, я буду нужнее.

- Вы так думаете? - Александр горько усмехнулся. - Что ж, иного ответа я и не ожидал. В таком случае, прощайте! - И не дав ей опомниться, он спешно поклонился, развернулся на каблуках и вышел из комнаты.

Наташа медленно опустилась на диван и отложила гитару. Теперь она окончательно отказывалась что-либо понимать: сначала Мария, теперь неожиданно влетевший цесаревич. Ясно было одно: ей ни под каким предлогом нельзя принимать приглашение Александра.

Однако вскоре от её решительности не осталось и следа. К ней пришла принцесса Мария. Она снова улыбалась своей добродушной улыбкой, как будто не было несколько часов назад никакого разговора.

- Я должна поговорить с тобой, Натали, - дружелюбно начала супруга цесаревича. - Я знаю про завтрашний отъезд на охоту моего мужа в большой компании друзей и мне бы хотелось, чтобы ты тоже поехала. Подожди спорить! - остановила принцесса Наташу, готовую высказать возражения. - Ты всегда со мной рядом и так мне помогаешь! Ты отвергаешь все ухаживания на балах - я это заметила. А между тем, ты ещё очень молода, Натали, и мне кажется, тебе пора подумать о себе и своём будущем. Князя Андрея не вернуть, но я думаю, если бы он был жив, то не хотел бы, чтобы ты была одна. Он желал бы для тебя счастья! Как и все мы. - Закончив, Мария выразительно посмотрела на свою подругу.

Наташа же стояла и не знала, что ответить. Ей хотелось возразить, что брак — последнее, о чём она думала. Ведь для замужества, по её мнению, необходима любовь, а она даже в мыслях не допускала, что сможет полюбить кого-то другого. Мария же, видя смятение подруги, продолжила свой напор:

- На охоте будет большая компания, а тебе необходимо общество! В том числе и мужское! Милая Наташа, - не выдержав, воскликнула Мария, - я хочу, чтобы ты была счастлива! Поезжай в Гатчину и забудь хоть ненадолго обо всём!

- Хорошо, Ваше Высочество, - сдалась Репнина, - если Вы настаиваете, то я, конечно, поеду.

- Нет, Натали, я не хочу тебя принуждать! - воскликнула Мария. - Но мне было бы очень радостно знать, что ты немного побудешь на свежем воздухе и развеешься!

«И действительно, чего я так испугалась? - подумала Наташа, глядя на Марию. - Александр едет в большой компании свиты - вдвоём мы с ним точно не останемся. А свежий воздух мне и вправду не повредит. На крайний случай, я смогу остаться во дворце, сославшись больной, а когда все - во главе с цесаревичем - уедут, спокойно поброжу в одиночестве по парку.»

- Я согласна, Ваше Высочество! - сказала Наташа и улыбнулась. - Я поеду на охоту при одном условии, что Вы обещаете поправиться за это время! - и обняла Марию.

- Я обещаю, Натали! - произнесла принцесса. - Что ж, собирайся в дорогу, отъезд запланирован на раннее утро. - И уже в дверях, когда Репнина направилась в свою спальню, добавила. - Надеюсь, ты будешь счастлива в Гатчине.

Наташа удивлённо обернулась, но Марии уже и след простыл.

***

(Из дневника вел. князя

Александра Николаевича)

И всё-таки я не смог. Я старался не заговаривать с тобой, не танцевать, не находиться на опасно близком расстоянии — словом, делать вид, будто мы абсолютно чужие. Но этот бой был заранее мной проигран, а судьба просто насмехается над моими стараниями!

Когда я вошёл в библиотеку и увидел там тебя, моё сердце застучало в два раза быстрее. Я спрятался за шкафом и наблюдал, как ты молча ходишь между рядами книг с горящими глазами, как водишь пальцами по старинным, блестящим корешкам. Время остановилось, и я готов был так стоять до бесконечности. Просто стоять и смотреть на Тебя. А потом ты радостно вскрикнула и куда-то исчезла. Я хотел было идти искать тебя, но ты сама появилась с лестницей в руках.Скинув туфельки, ты ловко стала забираться все выше и выше.

Наконец, ты наверху, так высоко! Я любовался тобой, как, вдруг, увидел, что твои руки потеряли опору и ты, слово кукла, летишь вниз. Внутри всё похолодело, я ринулся к тебе и, слава Богу, успел! Ты в моих руках, я прижимаю тебя к себе. Впервые за бесконечно долгое время я касаюсь тебя, чувствую аромат твоих духов. В этот миг я живу! А ты так близко, что я борюсь с желанием поцеловать тебя.

Но вот - ты открыла глаза и смотришь на меня с испугом (почему ты меня боишься?). Мне ничего не остаётся, как опустить тебя на землю. Ты, словно птица, улетаешь, и меня вновь обволакивает холодом, тьмой и безразличием…

Спустя несколько дней я услышал твой голос. Я часто как-бы случайно прогуливался недалеко от твоих комнат, чтобы только почувствовать, что ты здесь, где-то рядом.

Ты пела, и я узнал стихи Жуковского. Твой звонкий и мелодичный тембр проникал в мою Душу, заставляя сердце разрываться на мелкие кусочки от боли и тоски. Я метался, словно раненый зверь, пока силы не покинули меня и я не влетел к тебе, тяжело дыша.

Ты снова испугана, но какое-то время мне всё равно, лишь бы быть подле тебя.

Как же мне хочется стать прежним. Прежний Александр заключил бы тебя в объятья и поцеловал. Но его нынешний жалкий призрак лишь способен на то, чтобы завести по сути ничего не значащий разговор, светскую беседу. Я и не надеялся, что ты примешь моё приглашение. Я знал, что ты найдешь тысячу причин, чтобы не поехать, отказать мне, чтобы убежать. Но каково было моё изумление, когда несколько часов спустя ко мне пришла жена и сообщила, что «Натали завтра едет с Вами на охоту. Я просила её, и она, в конце-концов, дала согласие».

Святая женщина — Мария. Не знаю, за что она меня так сильно любит? Я не достоин её любви. Ведь, если бы я не был тем, кем являюсь, я бы просил руки совершенно другой.

========== Глава 6 ==========

На следующий день, рано утром, цесаревич Александр Николаевич в сопровождении многочисленной свиты направился из Зимнего дворца в сторону Гатчины. Накануне вечером Наташа услышала новость, которая её обрадовала: император тоже собирается на охоту. Однако вскоре выяснилось, что Николай Павлович всё же остается в Зимнем, так как возникли государственные дела, не терпящие отлагательств. Александр предложил и вовсе отменить поездку, однако отец отговорил его, тем более, что впервые за долгое время за окном стояла хорошая погода, которую грех было упускать.

Натали ехала в самом начале процессии в компании двух замужних фрейлин императрицы. Как-то так получилось, что она, хотевшая занять наиболее неприметное место где-нибудь в конце вереницы из всадников и повозок, выйдя на крыльцо Зимнего, была окрикнута лакеем Его Высочества и посажена в роскошную карету, которая должна была ехать следом за цесаревичем и его охраной. Её соседки не слишком нравились Наташе – судя по количеству сплетен, которые они успели обсудить за первые полчаса поездки, говорить с ними было абсолютно не о чем. Поэтому Репнина отвернулась к окну и стала наблюдать за дорогой. Несколько раз она видела Александра на красивом вороном жеребце. Цесаревич как бы невзначай иногда тормозил своего коня и бросал едва уловимый взгляд на окошко Натали. Она же, в свою очередь, всякий раз делала вид, что смотрит вдаль и любуется окрестными пейзажами.

Завидев вдали Гатчинский дворец из желтоватого известняка, Наташа вспомнила тот день, когда была здесь в последний раз и на её лице отразилась светлая грусть по тем незапамятным временам. Вдруг какое-то необъяснимое волнение, даже страх завладели ей, и она невольно вздрогнула. «Беги отсюда, и как можно скорей!» - почему-то шептал ей разум. Стараясь прогнать непонятную тревогу, она спросила у одной из фрейлин, какие мероприятия запланированы на сегодня? Ведь отправиться на поиски зверя должны были завтра рано утром. На что получила ответ, что Александр Николаевич пригласил всех по приезде на большое пиршество в честь открытия охотничьего сезона.

«Вот и прекрасно, - подумала Наташа. – Значит, я немного побуду со всеми, а затем постараюсь под каким-нибудь благовидным предлогом уйти в комнату, которая будет мне предоставлена. И закрыться там с книгой до самого утра». Она предусмотрительно захватила с собой роман Лермонтова «Герой нашего времени», который только вчера принялась читать во дворце украдкой - Николай не сильно жаловал поэта, даже после его трагической смерти на дуэли.

Наконец, их карета подкатила к дворцу, и Репнина с радостью оказалась на свежем воздухе. День и вправду обещал быть прекрасным: на небе не было ни облачка. Наташа с удовольствием подставило лицо теплому осеннему солнышку, зажмурившись от яркого света. И тут она буквально почувствовала на себе чей-то взгляд. Открыв глаза, она увидела Александра недалеко от себя: тот по-прежнему был на своем коне, величественный и прекрасный. Поймав её взгляд, он ненадолго задержался и даже, как ей показалось, слегка улыбнулся ей, а затем поскакал прочь – встречать всё прибывающие кареты с гостями.

***

Когда Натали проводили в её комнату и она, наконец, осталась одна, то первым делом подошла к окну, из которого был прекрасно виден небольшой садик перед дворцом, а также пруды и живописные мостики в обрамлении разноцветной листвы. Казалось, будто перед ней замечательный осенний пейзаж талантливого художника – настолько прекрасна была открывшаяся ей картина. Наташе вдруг захотелось распахнуть окно, чтобы почувствовать свежий осенний воздух. Она дернула раму и толкнула ставни. А затем, положив локти на подоконник и подперев руками голову, смотрела вдаль и была в этот миг абсолютно счастлива! Все её недавние тревоги испарились, как по волшебству.

Долго упиваться своим одиночеством не получилось: постучавшийся слуга известил её, что цесаревич Александр Николаевич собирает всех своих гостей внизу. Наташа переоделась в более нарядное платье, поправила прическу и спустилась в большой зал, где было устроено настоящее пиршество. Длинным столам со всевозможными яствами, казалось не было конца; то тут, то там разносили шампанское и вино. Всюду слышался смех дам и оживленные голоса мужчин. Вдруг все разом притихли: в зал вошел сам цесаревич, облачившийся в синий мундир. На какую-то долю секунды его взгляд задержался на ней, а затем он поприветствовал гостей и жестом пригласил начать трапезу.

После обеда начались танцы. Наташа, стоя в компании нескольких дам, уже стала подумывать, как бы ей незаметно уйти, как вдруг перед ней оказался Александр. Репнина с испугом посмотрела на него и сделала реверанс. Он вежливо поклонился в ответ, а затем, не обращая внимания на то, как заинтересованно смотрят на них окружающие, сказал:

- Я надеюсь, мадемуазель, увидеть Вас завтра вместе со всеми на охоте. Не откажи́те сопровождать нашу компанию.

- Да, Ваше Высочество, спасибо за приглашение. Сочту за честь! – Сказала удивленная Натали.

Он еще раз посмотрел на неё с явным удовлетворением, а затем молча кивнул и направился вглубь зала. Репнина же только сейчас поняла, в какую западню попала. «Не удивлюсь, если он специально выбрал момент, когда я находилась в окружении других людей, чтобы попросту не посмела ему отказать!» - с досадой подумала она. Но деваться и вправду было некуда: раз она обещала - ей придётся завтра ехать вместе со всеми. «Но ведь я ничего не смыслю в травле зверя, а уж ружье в руках и подавно никогда не держала! Не говоря уже о том, что смотреть на убийство животных – не самое лучшее занятие для женщины. – Сказала она самой себе. – И зачем я только дала обещание Марии поехать сюда? Но ничего, завтра я что-нибудь придумаю. Найду предлог, как избежать общества Александра и других охотников. И Александра – в первую очередь!»

Так, полная решимости ни во что не ввязываться, она еще не представляла, какие сюрпризы ей подготовил грядущий день.

***

На рассвете они выехали все вместе. Александр Николаевич ехал впереди с самым опытным из охотников. Затем следовали другие желающие попытать счастья в поимке зверя. Процессию замыкали несколько дам. Среди них была и Наташа, которая сидела верхом на упрямой и, как ей показалось, боязливой молодой лошадке. Вокруг с громким лаем бегали борзые собаки, которые нервировали лошадь Репниной. Преодолев несколько обширных полей, они добрались до леса. Раздался звук охотничьего горна. Мужчины возбужденно переговаривались.

- Ну что, Ваше Высочество, на кабана пойдем? Или на зайца? – спросил один из друзей Александра.

- А как насчёт медведей? – азартно воскликнул цесаревич.

- Давненько их тут не было, Ваше Высочество. В прошлом году видели одного, да и то, он, по-видимому, совсем старый. Помер уж наверно. – Ответил, улыбаясь самый опытный из охотников.

- Тогда пусть нам улыбнется удача! Кого встретим – тот и наш трофей! Вперед! – закричал Александр и пустил вскачь своего коня. За ним с радостными криками и улюлюканьем последовали и остальные.

Наблюдая за удаляющейся толпой, Наташа придержала за удела свою лошадку и постепенно стала отставать. Она дождалась, пока всадники во главе с цесаревичем скроются в лесу, немного потопталась на месте и повернула в противоположную сторону, поскакав прочь. Ей вовсе не хотелось участвовать в погоне за каким-нибудь зайцем, тем более — бок о бок с Александром Николаевичем. Уже в сотый раз за это утро она жалела о своем согласии поехать в Гатчинские угодья. Репнина подумала, что можно было бы вернуться во дворец. Но с Гатчиной было связано слишком много воспоминаний о прошлом, и она не была уверена, что ей хотелось оставаться наедине с ними. А поскольку погода в это утро выдалась не менее чудесная, чем вчера, она решила поискать какую-нибудь опушку или полянку вдоль обратной дороги, где бы могла отдохнуть в ожидании всадников с добычей.

Вскоре ей на глаза попался живописный пригорок: стройные березки стояли на самом краю леса и уходили вглубь неплотными рядами, чуть ниже небольшой ручеек весело журчал, отбрасывая солнечные блики на деревья и заросли черники, отчего пожелтевшие октябрьские листья сверкали, словно золотые монеты. Здесь же, на полянке, лежал большой и, видимо очень древний, валун причудливой формы. Лучшего места, чтобы дождаться окончания охоты, и не придумаешь! Подъехав к ручью, она спешилась, ловко спрыгнула с лошади и подошла к своей импровизированной скамье. Наташа присела, расправила складки пальто и с удовольствием вытянула ноги в кожаных сапожках. Подставив лицо осеннему солнышку, она закрыла глаза. Утренний воздух пьянил своей свежестью. Вдали слышался собачий лай и крики мужчин.

Погрузившись в свои мысли, она не обратила внимания на шорох, доносившийся недалеко от лесного пригорка. Решив, что это какой-нибудь испуганный охотниками заяц, Натали продолжала сидеть, как ни в чем не бывало. Однако звуки постепенно усиливались: стал слышен треск веток и чья-то тяжелая поступь — к ней явно кто-то приближался. Тем временем лошадка, которую княжна оставила пастись неподалеку, громко и испуганно заржала, а затем и вовсе попятилась прочь — туда, куда не так давно ускакала компания охотников.

Репнина встала с камня и хотела было окрикнуть трусливую негодницу, но замерла, словно зачарованная: на опушке, в нескольких десятках шагов от неё, появился медведь. Он был огромный, раза в два больше самой Натали, весь покрытый темно-бурой шерстью, с мощными лапами. Незваный гость, остановившись, заинтересованно поглядел на неё, а затем стал шумно принюхиваться, в то время как Наташа, осознав весь ужас своего положения, дернулась с места и попыталась бежать. Её остановил страшный громкий рык зверя. Репнина развернулась, чтобы увидеть своего врага: тот приближался к ней, продолжая грозно сопеть. Тут она поняла, что убежать не получиться и нужно звать на помощь, хотя надежды, что её услышат, почти нет, как и уверенности в том, что кто-нибудь подоспеет к ней раньше, чем дикий зверь решится на нападение. И, тем не менее, собрав все свои силы в кулак, она закричала: «Помогите! На помощь!!!».

Медведю это явно не понравилось - он зарычал ещё громче, чем прежде и, продолжая своё движение к ней, стал смотреть немигающим взглядом. Наташа вскрикнула от отчаянья и страха, а затем попятилась назад, пока не упёрлась в ствол старой березы. Дальше отступать было некуда - да и бессмысленно: животное подошло совсем близко, и она, беспомощно вжавшись в дерево, закрыла лицо руками, ожидая неминуемого удара.

Вдруг, неожиданно раздался громкий выстрел, от которого заложило уши. Больше никто не рычал и похоже не стремился на неё наброситься. Сквозь пелену страха она услышала конскую поступь. Неужели кто-то всё же подоспел на помощь!? Почти не дыша, Наташа медленно отвела ледяные руки от лица: перед ней, в нескольких шагах лежала большая туша убитого зверя. В том, что медведь мёртв, не приходилось сомневаться: на месте головы животного было кровавое месиво. От увиденного ей сделалось дурно, и всё вокруг поплыло перед глазами. Последнее, на чем её затухающему взгляду удалось задержаться, был силуэт Александра, опускающего ружье, и его мертвенно-бледное, застывшее от ужаса, лицо.

========== Глава 7 ==========

Когда сознание вновь вернулось, она не сразу поняла, где находится. Но почувствовав тепло, догадалась, что, видимо за то время, пока она была без чувств, её отнесли в помещение, вероятно - обратно во дворец. А также кто-то заботливо уложил её, укрыв мягким и пушистым покрывалом. Наташа боялась пошевелиться и не решилась открыть глаза, в то время как совсем рядом доносились приглушенные голоса.

- Не волнуйтесь, Ваше Высочество, я осмотрел Наталью Александровну и с ней всё в порядке — кости целы. Видимо, она очень испугалась, да и вид убитого зверя, знаете ли… В общем, ей нужен покой и побольше горячего чая с мятой. - Репнина узнала голос придворного лейб-медика, который сопровождал их сегодня, - тоже большого любителя охоты.

- Спасибо, Степан Гаврилович! Как хорошо, что Вы поехали с нами на охоту. Я лично позабочусь о мадемуазель Натали. - От звуков этого голоса сердце Наташи подпрыгнуло в груди и стало биться чаще. Ее спаситель был здесь и обещал позаботиться о ней!

- Как Вы сами, Александр Николаевич? Когда я прискакал вслед за Вами, то на Вас лица не было! - тем временем, так же шёпотом, продолжил доктор.

- Со мной всё в порядке. Я, видимо, тоже, перенервничал. - тихо, но уверенно сказал Александр.

- Что ж, оставляю Вас, Ваше Высочество. Если буду нужен — зовите! - попрощался доктор.

- Благодарю Вас, Степан Гаврилович!

Натали услышала стук закрываемой двери — видимо доктор вместе с наследником вышли и оставили её одну. Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь лёгким треском, который, очевидно, принадлежал дровам в камине.

Она по-прежнему лежала не шевелясь. Её страшило возвращение Александра. Как он будет с ней себя вести? Что ей скажет? И как вести себя с ним ей?

«С другой стороны, - подумала Наташа, - если всё не так плохо, и я могу двигаться, можно попытаться встать, вежливо поблагодарить Его Высочество за спасение и уйти!». Уверенная в том, что осталась совершенно одна, княжна Репнина медленно открыла глаза. Она лежала на мягкой и широкой кровати с красивым балдахином в небольшой, но очень уютной комнате. Слева от неё действительно был камин из бирюзового мрамора, от которого исходил приятный жар. Рядом стоял круглый столик с самоваром, фарфоровым чайником и двумя чашками. Там же Наташа разглядела две вазы: одну с пряниками и бубликами, другую — с фруктами. Пара резных стульев по бокам от стола как будто приглашали на душевное чаепитие. Она снова взглянула на балдахин — он был из плотного небесно-голубого бархата, украшенный золотой тесьмой и такими же кисточками. Обстановка определенно показалась ей знакомой. «Да я же лежу в той самой комнате, где мы когда-то с Александром дрались подушками! В той самой комнате, из которой я бежала, сломя голову, от самой себя!»

Натали вздохнула и перевела взгляд на дверь, к которой когда-то отчаянно бросился наследник, чтобы остановить её побег. И непроизвольно вскрикнула: в углу, прислонившись к косяку, в темноте неподвижно стоял Александр Николаевич. Он смотрел на неё серьёзным и в тоже время задумчивым взглядом.

Наташа поняла, что всё это время он, видимо, наблюдал за ней из своего укрытия. Ей стало неловко, на щеках предательски заиграл румянец. А Александр, тем временем, наконец нарушил молчание:

- Что ж, мадемуазель, охота удалась, не правда ли? Вы обошли всех охотников и поймали самого крупного зверя. - Сказал он и горько усмехнулся.

- Если это шутка, Ваше Высочество, то должна заметить, что не самая удачная. - Тихо произнесла Натали и отвернулась от него.

Его язвительный тон задел её — ведь всего несколько часов назад она чуть было не умерла страшной смертью, а ему хватает наглости шутить! Она попыталась встать, чтобы уйти, но тут же почувствовала практически полное отсутствие сил. Неужели это всё из-за нервов? Или её так парализовал страх близости Александра? Наташа разозлилась на саму себя и на собственную беспомощность. Она тихонько застонала. Наконец, когда удалось хоть немного справиться со слабостью, она подтолкнула под спину подушку и села в изголовье кровати. Александр Николаевич, тем временем, всё так же наблюдал за ней. Бросив суровый взгляд исподлобья, Натали произнесла невозмутимым тоном:

- Здесь был доктор - я слышала ваш разговор. И вовсе не прочь выпить чаю с мятой, если Вы соизволите подать мне чашку. - И после короткой паузы добавила уже более миролюбиво: — Пожалуйста.

Александр медленно направился к столику, взял одну из чашек и налил душистый напиток. Затем положил на блюдечко пряник, подошел к кровати и осторожно передал ей. Принимая обеими руками изящную белоснежную чашку с дымящимся чаем, она украдкой взглянула на его лицо, которое оставалось непроницаемым.

- Благодарю. - сказала Наташа с улыбкой.

Он снова усмехнулся и отошёл к столу. В комнате опять воцарилось молчание. Нужно было как-то нарушить эту невыносимую тишину, чем-то её заполнить.

- Я, Ваше Высочество, признаться, сожалею, что испортила Вам сегодняшний день, - как можно спокойнее произнесла она, делая глоток, в то время как он, стоя к ней спиной, наливал чай в другую чашку. - Мне не нужно было соглашаться ехать, ведь я никогда не любила охотничьих забав, я…

Она не успела договорить, так как Александр с грохотом поставил на стол только что взятую чашку и резко повернулся к ней. Его глаза сверкали:

- Вы что? Сожалеете? - дрожащим голосом произнес он. - Да я чуть не умер, когда увидел Вас и это косматое чудовище! У меня кровь стынет в жилах об одном только воспоминании о Вашем крике о помощи! - выпалил он на одном дыхании.

Наташа замерла с пряником в одной руке и чашкой в другой. Она не на шутку растерялась. Он же тяжело дышал и смотрел на нее блестящими глазами.

- Вы слышали мой крик? - спросила она тихо.

- Ну конечно я слышал! И, Слава Богу, был недалеко! - Воскликнул цесаревич, даже не стараясь овладеть собой. - Я заметил, что Вы не поехали с нами. Но пока я мчался к Вам – эти минуты были самыми страшными в моей жизни! Я даже думать не хотел, что не успею!

Наташа смотрела на него, не отрываясь: неужели она до сих пор ему небезразлична? Но этого не может быть! Она вспомнила его взгляд, полный ужаса, который она запечатлела в сознании перед обмороком, вспомнила разговор с доктором, которому он обещал позаботиться о ней лично. Ей вдруг отчетливо подумалось, что если бы он опоздал, она бы никогда больше его не увидела! А еще ей вспомнился медведь, и волна страха поднялась с новой силой.

- А я так испугалась, Ваше Высочество!

Наташа отложила чашку с блюдцем на прикроватный столик и почувствовала, как слёзы подступают к глазам. От прежней напускной холодности её тона не осталось и следа. Она посмотрела на Александра с мольбой.

- Простите меня! Я не хотела, чтобы Вы рисковали своей жизнью, а всего лишь решила переждать там, на пригорке, пока всё закончится. Я сидела и ждала. А потом моя лошадь убежала, потому что увидела медведя раньше меня. - продолжала она, уже всхлипывая, - Я уже ничего не смогла сделать, мне было так страшно!

Она устремила на него глубоко несчастный взгляд. Александр в порыве сделал движение к ней, но резко остановился. Слёзы текли по её щекам. И, возможно, не до конца отдавая себе отчёта в том, что делает, она вдругпрошептала:

- Обнимите меня, Ваше Высочество!

Наташа услышала вздох облегчения. Какой-то миг — и Александр подлетел к ней, а в следующее мгновение — уже сжимал её в своих объятьях.

- Натали. - шепчет он, обнимая крепче, и её обдает жаром его дыхания.

Она расплакалась и прижалась к нему сильнее, а он убаюкивал её, как маленькую девочку. Так они и сидели какое-то время вдвоем, упиваясь неожиданным счастьем быть вместе!

Спустя какое-то время они расположились у камина друг напротив друга. За окном давно сгустились сумерки. Когда слёзы стихли, Александр заботливо помог Наташе встать и переместиться поближе к теплу. Рядом с ними на столике всё те же чашки с чаем. Теперь они разговаривают как раньше, как когда-то давно, когда были друзьями. Цесаревич рассказывает ей всякие смешные случаи, происходившие когда-либо на охоте с papа́ или с ним лично. Наташа весело смеётся, прихлебывая чай, а Александр улыбается, глядя на неё. Они с удовольствием ловят взгляды друг друга и, кажется, очень счастливы.

Внезапно улыбка спадает с лица цесаревича, и он задумчиво переводит взгляд на пылающий камин. Заметив перемену, однако, не меняя веселого тона, Наташа спрашивает:

- Вы вспомнили какой-то грустный случай, Ваше Высочество? Тогда прошу Вас — не рассказывайте. Одной встречи с медведем, чуть было не закончившейся трагедией, на сегодня достаточно.

- Нет, Натали, - Александр Николаевич снова смотрит на неё, а затем добавляет. - я вспомнил, как мы были здесь с Вами, почти год назад, помните?

- Конечно, помню. - отзывается Наташа.

- Тогда Вы так жестоко оставили меня одного с моими надеждами! - тихо произносит он и пристально смотрит на неё.

Натали вздыхает, а затем задумчиво отвечает ему:

- Я не могла поступить иначе. И вообще: мы слишком увлеклись нашей игрой в любовников!

- Значит, для Вас это было всего лишь игрой? А как же наши поцелуи и объятья, Натали? - цесаревич подался вперед. - Неужели для Вас они ровным счетом ничего не значили? И Вы по-прежнему видите во мне только друга?

Наташа постаралась отвести взгляд. «Ещё как значили, - подумала она про себя. - Иначе бы я не вспоминала их так часто».

- А мы с Вами снова друзья, Ваше Высочество? - спросила она, стараясь перевести разговор на другую тему.

- Помнится, я уже говорил как-то, что Вы напрасно считаете меня своим другом. - Грустно улыбнулся Александр. А затем вновь посерьезнел и быстро добавил. – Натали, не кажется ли Вам, что мы, наконец, должны объясниться? В Зимнем Вы всё время избегаете меня, но здесь-то мы можем поговорить по душам! Не кажется ли Вам, что что-то важное проходит мимо нас с Вами? - цесаревич порывисто взял её за руку, а она сидела, не шевелясь и широко раскрыв глаза. Он же, не отрываясь, смотрел на неё, ожидая ответа на свой вопрос.

«Какой смысл говорить, что я люблю Вас? Ведь между нами ничего не может быть!» - с горечью подумала Наташа. Собрав всю свою волю в кулак и стараясь избежать его взгляда, она произнесла:

- Вы женаты, Александр Николаевич. Принцесса Мария — моя подруга. Любые иные слова не имеют смысла.

Он выпустил её руку из своей и бессильно откинулся на спинку стула. Затем закрыл лицо ладонями и оставался неподвижен некоторое время. Натали смотрела на него, не зная, что предпринять. Наконец, опустив руки, Александр резко встал и начал ходить по комнате, говоря при этом отрывисто, порой бессвязно.

- Вы уехали… Убежали… И вся моя жизнь превратилась в один непрекращающийся кошмар. Я стал актёром в каком-то странном, чудно́м театре, где каждый Божий день мне надлежит с блеском играть свою роль. Ведь все вокруг лучше меня знают: что и как мне нужно делать! И я решил покориться: женился на Марии - ведь она замечательная, чудесная женщина! Я пытался полюбить её, но… Она мне как сестра, как добрый друг. И эта роль — любящего мужа - претит мне! Я ненавижу себя, потому что заставляю страдать женщину, которая любит меня всем сердцем! Но я не смог. Не смог полюбить её так, как любил другую женщину. И продолжаю любить. - Тут он стремительно подошел к ней и наклонился так близко, что можно было разглядеть маленькие морщинки на его хмуром лбу. - Вы были единственным лучиком в этом царстве масок, Натали! Смысл моему существованию придавала всего одна мысль: что Вы любите меня! Я вспоминал Вас каждый день, вспоминал каждый миг, проведённый подле Вас! Бесчисленное количество раз вспоминал наше последнее свидание, и во мне укреплялась надежда, что Вы бежали от себя, от своих чувств ко мне! Мне подумалось: какое благородство и самопожертвование! Но теперь я вижу, — устало добавил он и отстранился, - что ничего не изменилось: я по-прежнему для Вас только друг. А, значит, всё дальнейшее не имеет смысла.

При этих словах он повернулся и замер, устало положив руки на камин. Казалось, ему тяжело устоять на ногах. Репнина смотрела на его несчастное лицо, освещаемое пламенем, на его красивый профиль, который она так часто любила вспоминать в разлуке. Ей почудилось, что по его щеке скатилась маленькая слезинка.

- Так Вы любите меня? – прошептала она дрожащим голосом.

Александр устало повернулся к ней.

- Люблю. – Сказал он. А затем с горечью добавил – Сначала Вы были чужой невестой. Потом чуть было не стали чужой женой. Теперь Вы просто чужая и мне видимо давно надо было перестать надеяться! Но я люблю Вас вопреки всему: вопреки голосу разума, вопреки своему положению. Вопреки тому, что прекрасно понимаю, что даже если Вы когда-нибудь ответили бы на мои чувства, я бы ничего не смог Вам дать, а хотел бы подарить весь мир!

Он вновь отвернулся от неё и невидящим взглядом стал смотреть на огонь. Наташа сидела, пораженная его словами. Он любит её! И любил всё это время! Она вдруг поняла, как он, должно быть, страдал, скрываясь под своей маской. Как тяжело ему было на протяжении стольких месяцев мучиться от сомнений: любит ли она его? И как она, конечно, не со зла, но всё же – ранила его своей отстранённостью… Неужели они не смогут быть счастливы, если искренне любят друг друга? Почему судьба так несправедлива к ним?

Наташа пристально посмотрела на Александра и, словно приняв какое-то решение, поднялась со стула. Однако, она побоялась подойти к нему, поэтому осталась на месте и сказала срывающимся голосом:

- Ваше Высочество! Александр Николаевич! - начала она отчаянно, - Я была глупа - как же я раскаиваюсь в этом! Простите меня, ведь я думала, что была всего лишь увлечением для Вас! Поэтому я и бежала из Зимнего: мне казалось, что так Вы быстрее забудете меня и полюбите Марию! - и после некоторой паузы, видя, что он продолжает неподвижно стоять, почти прокричала - И я давно поняла, что так называемая дружба между нами - не более чем прикрытие истинных чувств. Я тоже люблю Вас!

Александр, словно поверженный громом, медленно повернулся к ней, и всё ещё не веря своим ушам, прошептал:

- Что ты сказала?

Их взгляды встретились.

- Что я люблю тебя. - В глазах Наташи блестели слезы, а по лицу скользнула легкая улыбка. - Да, люблю! И тоже вопреки всему! Люблю больше всего на свете!

В следующую секунду он бросился к ней и заключил в объятья. Она почувствовала, как он ищет её губы и ответила на поцелуй, обвив руками его шею. Александр целовал жадно и страстно, всё крепче прижимая её к себе, как будто боялся, что она может исчезнуть, испариться, вновь оказаться где-то далеко. А она отбросила все сомнения и покорилась: ему и судьбе, которая так неожиданно вновь свела их в Гатчине!

***

Следующим утром, едва проснувшись, она вновь боялась пошевелиться, только на этот раз – от счастья! Да и не нужно было предпринимать что-либо, чтобы почувствовать рядом любимого человека. Наташа лежала в крепких объятьях Александра и ощущала приятное тепло его тела. Она потёрлась щекой о его плечо и он, сквозь сон, только крепче прижал её к себе.

Спустя какое-то время она всё же открыла глаза. За окном ярко светило солнце, и его лучи весело играли на потолке комнаты. Приподняв голову над подушками, она посмотрела на своего возлюбленного: он спал, как ребёнок, безмятежным сном и чему-то улыбался. Наташа высвободила руку из-под одеяла и погладила Александра по щеке, после чего услышала, как он едва слышно прошептал «Натали». Счастливая улыбка озарила её лицо, и она принялась будить его поцелуями.

- Доброе утро, Александр Николаевич! – звонко произносит Наташа, продолжая целовать его. – По-моему мы с Вами проспали всё на свете! Думаю, все уже давно вновь уехали на охоту.

Александр, наконец, просыпается и видит перед собой Натали. Он смотрит на неё живым, полным огня взглядом.

- Ну и пусть едут! – говорит он и заключает её в объятья. – Зато мы с тобой остались одни, и весь дворец и парк в нашем распоряжении. Кстати, - добавляет он, глядя на неё с притворной серьёзностью. – ты опять говоришь мне «Вы». К чему бы это?

- А вот к чему. – Репнина лукаво улыбается и пытается ударить его подвернувшейся подушкой. Он ловко уворачивается, не выпуская её.

- Так Вы решили приняться за старое, Натали? – Александр перенимает её шутливый тон - Ну что ж, тогда берегитесь!

И он начинает щекотать её. Наташа весело смеётся, пытаясь высвободиться. Однако из его сильных рук не так-то просто вырваться.

- Довольно, пощадите! Пощади! – Просит она, не в силах больше хохотать.

- Только в обмен на поцелуй! – Он наклоняется к ней и прикасается к губам. Наташа отвечает долгим поцелуем.

- Я люблю тебя! – Говорит он вскоре.

- И я тебя очень сильно люблю! – Отвечает ему Натали.

При этом она с грустью думает: «Но наше счастье слишком уязвимо. Сможем ли мы защитить его?»

Через несколько часов они гуляют рука об руку по Гатчинскому парку. Наташа с наслаждением вдыхает осенний воздух и греется на солнышке. Под ногами шуршат разноцветные листья клёнов. А вода в прудах, словно зеркало, отражает синее небо, осенние краски и изящные павильоны, которые иногда встречаются им на пути.

Александр же смотрит на неё, не отрываясь, всё ещё не веря собственному счастью. Они подходят к одной из ажурных скамеек и присаживаются. Цесаревич целует руки Натали, а она молча смотрит на него, стараясь запечатлеть в своей памяти каждую секунду, проведённую рядом с ним. Наконец, Наташа мягко отстраняется и решается на разговор, который обдумывала всё утро.

- Александр, думаю нам надо поговорить о нас. – начинает Репнина, - И о том, что с нами будет дальше.

- Хорошо, давай поговорим. И первое, что я должен сказать тебе: Наташа, я очень счастлив!

- Я тоже счастлива! – Она с любовью смотрит на него. Затем, наконец, озвучивает то, что так её мучает. - Но мы с тобой воры, которые вынуждены красть своё счастье. И будем таковыми столько, сколько нам отмерено судьбой.

- Да, Натали, это так. – После некоторого молчания, отвечает Александр. - Я не могу приказать тебе быть со мной, потому что знаю, на что обрекаю. Если ты решишь покинуть меня, я не стану удерживать. – Тут его голос дрогнул. - Но я скажу тебе одну вещь: без тебя мне ничего не нужно. Конечно, я продолжу свое существование и не откажусь от возложенных на меня обязанностей. Но ты нужна мне как воздух! Без тебя я не знаю, куда мне идти и что делать… Зато когда я рядом с тобой, то чувствую в себе силы свернуть горы и преодолеть любые препятствия! Когда мы вместе - мне всё по плечу!

- А как же Мария? Ты её совсем не любишь?

- Я уже говорил тебе, что Мария – доброе и нежное существо. – Вздыхает цесаревич. – Как же можно её не любить? Но это другая любовь. Она ещё такой ребенок. Ей самой нужна защита и поддержка. И я поклялся перед Богом, что буду с ней до конца.

Какое-то время они молчат, наблюдая за парой уток, неспешно плывущих по воде.

- Знаешь, сегодня я приняла решение, что не останусь во дворце. Думаю, будет лучше, если я уеду. – осторожно говорит Наташа.

Александр испуганно смотрит на неё.

- Уедешь? Но куда? Неужели ты снова меня оставишь? – он берет её руки в свои. – Я прошу тебя, скажи, куда ты собралась?

- Не волнуйся, бежать от тебя я не собираюсь. – Репнина попыталась улыбнуться. – Но я не смогу жить бок о бок с принцессой Марией и знать, какую боль причиняю ей ежедневно. Я решила уехать в деревню. Недалеко от поместья Корфов продаётся дом – я слышала об этом, когда в последний раз гостила у Мишеля с Лизой. И если его ещё не купили, я бы хотела там поселиться.

- Но ты… - Говорит он ей осторожно. – Ты позволишь мне навещать тебя?

- Конечно! Там я буду ждать тебя! Всегда!

- Натали! – Александр притянул её к себе и поцеловал. А затем добавил. – Я обещаю, что никому не дам тебя в обиду и сделаю всё возможное, чтобы ты была счастлива рядом со мной!

Он вновь обнимает её. А она любуется им и говорит в ответ:

- Я уже счастлива, потому что встретила тебя. И я постараюсь быть сильной, что бы ни случилось!

- Значит, мы всё преодолеем, моя дорогая, потому что будем вместе!

***

(Из дневника вел. князя

Александра Николаевича)

Неужели это правда? Неужели Ты со мной, Наташа! В тот самый миг, когда я думал, что потерял тебя навсегда, ты сказала, что любишь! И это главное слово всё изменило: теперь моя жизнь будет неразрывно связана с твоей, чтобы с нами не случилось, какие бы преграды не пришлось преодолеть!

Я не смог остановить тебя, когда ты уехала в Рим, но, слава Богу, успел спасти от разъярённого зверя. И впредь я буду защищать тебя от любых напастей, никому не позволю обижать тебя! Теперь, когда мы вместе, я как будто заново родился. Мне по-новой открывается Мир! Хочется дышать полной грудью, жить, радоваться каждому дню. Предстоит так много сделать для своей любимой страны, для её будущего процветания и развития. И я готов. Я полон сил для всевозможных свершений. Всё благодаря тебе, моя любимая!

Дорогая mamа́n поймет меня. И, надеюсь, поддержит. Знаю, что давал ей слово держаться от княжны Репниной подальше, но это обещание оказалось невыполнимым для меня. Для нас обоих: меня и моей Наташи. Но что скажет Отец? Думаю, он будет против… Но я не отступлюсь и не сдамся! Ему придётся смириться с тем, что отныне я в ответе не только за свою семью, за огромное Государство и свой народ, но и за женщину, которую люблю больше всего на свете!

Мария… Моя жена… Нежный, добрый ангел… Я буду вечно виноват перед тобой. Если бы я мог подарить тебе другую жизнь, подарить встречу с человеком, который полюбит тебя так же сильно, как ты его! Прости меня, если когда-нибудь сможешь!…

А я не верю своему счастью! Мне хочется целовать, обнимать, быть подле моей Натали каждую свободную минуту! Но я понимаю, что это невозможно. Наши встречи будут нечастыми. Сколько их сможет подарить нам судьба? Но знай, любимая, я буду думать о тебе каждый день и молиться о нас до последнего вздоха!

========== Глава 8 ==========

Обратный путь из Гатчины в Зимний они проделали вдвоём. Александр отказался от поездки верхом и под недоуменные взгляды и неодобрительный шепот некоторых фрейлин, сел в карету рядом с княжной Репниной. Натали хотела тщательно подготовиться к предстоящему объяснению с принцессой, однако присутствие Александра не позволяло ей думать ни о чём хоть сколько-нибудь серьёзном. Всю дорогу он держал её руку в своей, периодически поднося к губам для поцелуя и заставляя сердце замирать от радости.

Когда они проезжали по Невскому проспекту, цесаревич нарушил молчание:

- Ты уверена, что хочешь поговорить с Марией тет-а-тет? Может, мы сделаем это вместе?

- Я уверена, Александр. - Сказала Наташа, глядя ему прямо в глаза. - Думаю нам, женщинам, будет гораздо легче понять друг друга. - И уже тише добавила — Мне остается только надеяться на великодушие принцессы, ведь я не сдержала слова, данного императрице!

- Если мы и виноваты, то оба. Я — мужчина, и с этого дня несу ответственность за вас обоих. Когда-то давно я обещал матушке, что Мария будет счастлива рядом со мной, и не намерен отказываться от своих слов. - Твёрдо сказал Александр Николаевич. А затем, прижимая Наташину руку к груди, пылко добавил - Однако, я люблю тебя и ни за что не отступлюсь! Никто не посмеет отнять тебя у меня, слышишь?

Наташа вгляделась в лицо цесаревича и увидела небывалую решительность, с которой он смотрел на неё. Он был похож на воина, готового бесстрашно сражаться с чудовищем и непременно победить его.

- Надеюсь, что гнев императора, когда он узнает, обрушится только на меня и не затронет мою семью. Мне бы не хотелось, чтобы Миша вновь лишился своего чина — это будет несправедливо.

- Я обещаю тебе, что сделаю всё возможное, чтобы никто не пострадал. - Александр вновь поцеловал её руку. Тем временем они подъезжали к воротам Зимнего. - Теперь, когда мы вместе - мне ничего не страшно. Так что выше нос, Натали!

Миновав парадные ворота, карета подкатила к главному входу во дворец. Александр вышел первым, открыл дверцу и подал руку Наташе. Когда она ступила на землю и встретилась с ним взглядом, он вновь улыбнулся. Ей подумалось, что за прошедшие сутки она видела его улыбку чаще, чем за все последние месяцы, проведенные в Зимнем дворце. Осознание того, что причиной этого является она сама, придало княжне Репнине сил. «Мы любим друг друга, и я счастлива не смотря ни на что! Что же мы можем поделать, если наша любовь обречена жить под грифом тайны? В чём мы провинились перед Богом, если нам не суждено стоять перед алтарём, если я никогда не смогу назвать Александра своим мужем? Но его чувства искренни, и я должна бороться!» - подумала она, поднимаясь рядом с цесаревичем по лестнице.

Когда они подошли к фрейлинским покоям, Александр порывисто обнял и поцеловал Наташу, а затем с явной неохотой отпустил её. Она уже вошла в свою комнату и повернулась закрыть дверь, когда услышала его голос:

- Натали! - позвал он шепотом, - Я люблю Вас, Натали!

А после, всё так же счастливо улыбаясь, стремительно пошёл к себе. Репнина так и застыла у приоткрытой двери, улыбаясь в ответ.

***

Принцесса Мария сидела в своей комнате и внимательно смотрела на только что вошедшую Наташу. Менее, чем десять минут назад, её покинул Александр. Он зашёл поприветствовать супругу после нескольких дней разлуки, а также справиться о её здоровье. Проницательная принцесса почти сразу с порога заметила разительную перемену в своём муже: несмотря на то, что он старался вести себя, как обычно, весь его облик светился каким-то небывалым счастьем! На его лице постоянно играла улыбка, все движения приобрели живость и естественность, а голос стал мягким и нежным. Когда он ушёл, сославшись на то, что ему срочно нужно повидаться с матушкой, ошеломленная Мария села на мягкую кушетку, так кстати попавшуюся на глаза, и задумчиво посмотрела в окно. Что же такое случилось в Гатчине, что её муж буквально воскрес? Она боялась мыслей, которые вихрем закрутились в голове, и в тоже время ощутила радость, которой её только что заразил Александр Николаевич. Воистину, видеть его таким живым было так необычно!

За этими размышлениями и застала принцессу появившаяся Наташа. Она остановилась в нескольких шагах от Марии и их взгляды встретились. «Да ведь она тоже изменилась! - в миг подумала Мари. - Глаза просто светятся, а щеки пылают румянцем. Она тоже счастлива! Так что возможно только одно - то, что я и предполагала…То, к чему себя готовила».

В этом время Наташа, так и стоя в нерешительности, хотела было что-то сказать, но подступивший к горлу ком заглушил все звуки, а слёзы заблестели на глазах. Глядя на свою подругу, принцесса Мария всё поняла без слов. Да, там, в Гатчине произошло то, чего она так боялась. Она подняла мокрые глаза на Наташу — та по-прежнему стояла перед ней с несчастным видом, но, когда увидела столь же несчастную Марию, бросилась перед ней на колени и разрыдалась.

- Простите меня, Ваше Высочество! - только и смогла вымолвить княжна Репнина сквозь слёзы.

- Что ты, Натали! - ласково сказала Мария, гладя по голове свою фрейлину. - Тебе не за что извиняться. Я давно знала, что Александр любит тебя! Ты ни в чём не виновата, потому что, как нельзя заставить кого-то разлюбить, так и полюбить — тоже нельзя. А он и не жил без тебя, а существовал. И пытался забыть, да разве можно забыть того, кого так сильно любишь?

Мария тихо плакала. А Наташа подняла голову и удивленно произнесла:

- Так Вы знали?

- Да, ещё с того момента, когда император разоблачил ваше притворство, помнишь? - ошеломлённая Репнина молча кивнула. - Ты бы видела, как страдал Александр Николаевич, когда ты отвергла его и уехала в поместье, чтобы выйти замуж за Андрея Петровича! Я тогда сразу поняла, что он не играл в любовь к тебе.

- Но почему же тогда Вы вернулись из Гессен-Дармштадта и вышли за него замуж?

- Потому что я люблю его. - Просто ответила Мария. - Как и ты. Мы с тобой любим одного мужчину и, видимо, наша участь такова, что мы будем вынуждены делить его.

- Я уезжаю, Ваше Высочество, сегодня же! - сказала Наташа, вставая с колен и садясь рядом с принцессой. - Мне нельзя больше оставаться при дворе, я не хочу ранить Вас своим присутствием. Господи, сколько же страданий я Вам причинила!

- Ну что за глупости! Ты всегда была моей подругой, Натали. - Мария взяла Репнину за руку и улыбнулась. - Я никогда не забуду, что ты — едва ли не единственная, кто с первых дней был рядом, когда я приехала в Санкт-Петербург в качестве возможной невесты Александра. Ты защищала меня от нападок других фрейлин, от злых пересудов за спиной, от всяческих сплетен о моём происхождении. А все твои уроки, советы, наставления - ты всегда была готова прийти мне на помощь! И я бы не смогла столь уверенно выполнять свои обязанности, если бы не твой вклад в моё образование, если бы не твоя поддержка! - Принцесса заглянула в глаза Наташи. - Поэтому я дала себе слово: сохранить нашу дружбу не смотря ни на что. Однако, если ты приняла решение уехать, не буду тебя отговаривать, хотя мне бы очень не хотелось расставаться с тобой. И что скажет Александр?

- Он уже знает. - Смущённо сказала Наташа. - Мы с ним обо всём договорились.

- Что ж, Натали, - принцесса встала, а следом за ней и Наташа. - Мне будет не хватать тебя.

- А я не знаю, как смогу искупить перед Вами свою вину! - по щекам Наташи вновь покатились слезы.

- Натали! - Мария прижала к себе Наташу и какое-то время они так и стояли, обнявшись. - Мне не за что тебя прощать. Ты мне как сестра! Будь счастлива!

- И Вы, Ваше Высочество! Прощайте!

Они ещё раз посмотрели друг на друга: Наташа с восхищением, а Мария — с достоинством и грустью в глазах, после чего Репнина покинула покои принцессы. А на следующий день навсегда уехала из дворца.

Утром, перед самым отъездом, к Наташе заглянула императрица. И со свойственной ей прямотой, сказала следующее:

- Значит, ты сделала выбор, Натали. Что ж, это твоё решение, и я не буду ему препятствовать. Вчера у меня состоялся долгий разговор с сыном и он обещал мне, что сделает всё, чтобы принцесса страдала как можно меньше.

Александра Федоровна внимательно посмотрела на Наташу и уже более мягким тоном добавила:

- Саша любит тебя, а для матери нет лучшей отрады, чем видеть своего сына счастливым. А уж то, что ты тоже его любишь — это давно для меня не новость. Видимо, такова судьба! Прощай, милая Натали!

- Прощайте, Ваше Императорское Величество — дрожащим голосом ответила Наташа и поклонилась. - Спасибо Вам за всё! Я никогда не забуду Вашу доброту!

Эпилог

Так, утром 30 октября 1841 года, с благословения императрицы княжна Наталья Репнина навсегда покинула Зимний дворец. Она поселилась в Двугорском, недалеко от поместья любимого брата и его супруги, Елизаветы Петровны, в маленькой, но очень уютной усадьбе с живописным парком. Натали так и не вышла замуж, оставаясь верной Александру Николаевичу до конца своих дней. Александр часто навещал её инкогнито. Император Николай Павлович поначалу пытался противиться этим отношениям, но под воздействием супруги и принцессы Марии вскоре отступил.

Только там, в доме, где его ждала любимая женщина, Александр был собой и по-настоящему счастлив! Там не было места лжи, лицемерию и притворству — всего того, что так претило его высочеству в светской жизни. Они с Натали любили подолгу бродить вдвоём по тенистым аллеям парка, им всегда было о чём поговорить и помолчать. Цесаревич (а впоследствии — император) ценил живой ум Наташи, а также способность оценивать людей непредвзято, поэтому часто советовался с ней и спрашивал её мнение по самым разным вопросам. А те редкие вечера, которые им дарила судьба, были наполнены бесконечной нежностью и любовью.

Вскоре Натали подарила Александру сына, а через пару лет — дочку. Она души не чаяла в своих детях, впрочем, как и их отец, который сделал всё, чтобы его вторая семья ни в чем не нуждалась. Несколько раз он порывался признать своих детей, хотел дать им имя и титул, но Наташа была категорически против. И так всю жизнь она была в неоплатном долгу перед принцессой Марией, которая была столь великодушна и добра, что не теряла связь с подругой: вела с ней частую переписку и пару раз в год даже приезжала повидать свою бывшую фрейлину.

У Мари тоже прибавилось забот: вскоре, после описываемых событий, один за другим стали появляться на свет их дети с Александром. И всю ту нерастраченную любовь, которая предназначалась мужу, принцесса отдавала своим сыновьям и дочерям.

Княжна Репнина вместе с братом многое сделала для Двугорского уезда, в частности открыла школу для крестьянских детей и выписала из Петербурга доктора, к которому мог обратиться за помощью любой человек, независимо от сословия и достатка. Она много жертвовала на благотворительность и была желанным гостем в каждом доме, каждой семье.

Всё свободное время Натали проводила в компании детей, коих в скором времени стало ещё больше: к собственным чадам добавились племянники. У Лизы и Михаила на свет появилось трое прекрасных ребятишек, которые обожали свою тётю и с удовольствием навещали каждую неделю вместе с родителями.

Петр Михайлович Долгорукий вместе с Татьяной и её сыном вскоре покинули Двугорское: сначала решили переждать холодную петербургскую зиму в Крыму и поправить здоровье Татьяны, а затем и вовсе уехали на юг Франции, где прочно обосновались на долгие годы. Андрей Петрович-младший рос скромным, застенчивым мальчиком и чем старше становился, тем всё более походил на своего покойного батюшку. Петр Михайлович, как мог, старался заменить ребенку отца.

Так проходили дни и годы, пока однажды, сырой весной 1865 года, семью Репниных не постигла беда: Натали, играя с детьми в снежки на морозе, простудилась, но не придала этому значения, пока не слегла без сил. Приехавший доктор поставил неутешительный диагноз — воспаление лёгких. Это стало страшным ударом для всех. Государь Александр Николаевич, как только получил короткую записку от Михаила о том, что его сестра очень плоха, - бросил все дела и примчался в Двугорское. Но было уже слишком поздно: Наташа впала в беспамятство и никого не узнавала, только иногда с её губ слетало тихое: «Александр!». Под утро, так и не придя в сознание, она скончалась. Убитый, сломленный государь долго не мог отойти от постели мёртвой любимой, целуя холодные руки и оплакивая самого дорогого и близкого человека. Мише с Лизой пришлось буквально оттаскивать рыдающего Александра Николаевича от тела Наташи. Всё было кончено, и некогда весёлый дом погрузился в глубокий траур…

Дни сменялись ночами, годы превратились в одну сплошную пучину тоски и одиночества. Александр вновь надел маску безразличия, скрывая от всего света невыносимую пустоту и боль от вечной разлуки. Однако судьба смилостивилась над ним: как-то раз, Вербным воскресеньем, приехав в Смольный институт заменить приболевшую супругу, он увидел юную Екатерину Долгорукову. Своим весёлым нравом и живостью ума она чем-то напоминала Наташу, ту самую Наташу Репнину, которая когда-то, давным-давно, была представлена ему как новая фрейлина его матушки. Ту самую Натали, которую он любил всю свою жизнь.

Конец