Высокородный палач II [Евгений Фарнак] (fb2) читать онлайн

Высокородный палач II

Глава 1

Глава 1

- Шевелись лодырь! - Что-то хлестнуло по спине, заставляя взвыть от боли.

Пронзительный свист рассекал воздух школьной спортивной площадки. Светловолосая женщина в жокейском костюме вперила в меня строгий взгляд из-под узких овальных очков. В руке тренер держала короткую нагайку, уже в который раз прошедшуюся по оголенной спине.

Не могу припомнить, сколько раз поднимался, чтобы пробежать очередной круг по спортивному комплексу. На большее тело не хватало. Слишком долгие годы я сидел за компьютером, сознательно ограничивая подвижность. Хотелось еще брюшко отрастить, но чрезмерное употребление алкоголя с минимумом закуски заставило стать тоньше тростинки.

Погибнув в теле молодого герцога, я вернулся в свое родное. Но вместо того, чтобы стать полноценным хозяином, осознал себя каким-то паразитом. Мне не нашлось места не только в мыслях, но и в самом теле. Душа оказалась привязана к новому Андрею, смотря за собственной жизнью от третьего лица. Получился весьма захватывающий эмулятор. «Симс» на максималках. А что еще оставалось? В новом образе не прижился. Вернуться оказалось некуда. Даже на небо не смог уйти. Наверно, бог не оценил моих шуток в адрес небесной канцелярии. Приходилось третий день болтаться возле своего прошлого я, смотря, как хилый мужичок старается стать мачо.

А потенциал у нового владельца тела был ого-го. С таким усердием бегать, подтягиваться, отжиматься... Для меня и простенькая гантель в пять кило была неподъемным грузом. А тут нагрузка куда как больше.

Еще и сексапильная красавица в узких штанишках и коротком жакете оказалась веским подспорьем. Не припомню, чтобы когда-нибудь видел такого строгого тренера. Но женщина не просто так мучила Андрея. С каждым ударом. С каждой новой кровавой полосой, остающейся на спине. Переселенец в мое тело рычал, но поднимался.

Никогда бы не подумал, что в человеке может быть столько силы воли. Или силы и воли? Не знаю. Но это и не важно. Я оставался простым зрителем. Что сейчас, наблюдая за долгой тренировкой на какой-то загородной базе. Что вечером, когда парочка оставалась наедине... Кхм... залечивать раны.

Владелец моего тела времени зря не терял. По внутреннему подсчету, прошло чуть больше недели с того момента, как меня перенесли в мир кошкодевочек. Очень хотелось, чтобы все приключения, пережитые за три дня, оказались лишь сном. Но все оказалось гораздо хуже. Хотя, наблюдая за истязаниями своего старого вместилища, хотелось верить, что попал в другой сон. Сон во сне, бывает же такое? Ведь правда???

- Будь проклят этот недомерок! – Ругался в ответ новый Андрей. – Нашел же ничтожество!

- Не ной! Твои родители приложили все усилия, чтобы перенесли хотя бы в это убогое тело.

- Да лучше бы сдох!!!

В ярости попаданца была веская логика. Как я понял, мы с Маарисом поменялись телами. Но из-за чего произошел такой казус, ни герцог, ни светловолосая спутница ни разу не упомянули. Сейчас был первый раз, когда речь зашла о каком-то человеке, кто мог организовать подмену. Жаль, что теперь всё стало неважным.

Последнее, что запомнил перед тем, как боль поглотила разум, оказались яркие фиолетовые глаза. Люси до последнего не понимала, что происходит. Зайка не заметила катившейся гранаты. Только мое неожиданное падение. А дальше прогремел взрыв. Жаль, что сразу не убило. Пережить подобное больше не пожелал бы никому и никогда. Даже злейший враг не заслуживает подобного.

Длинноухая пыталась что-то сделать. Кричала на перепуганную кошечку. Похоже, пыталась не дать разодранным потрохам вывалиться на пол. А я только лежал на спине и смотрел на красивое личико. Пусть тогда Люси не улыбалась, но от этого не становилась менее привлекательной.

С лица не сходила дурацкая улыбка, застывшая на губах посмертной маской. Глаза отказались закрываться, навсегда запечатлевая служанку. А затем душу вырвали из тела. Фиолетовые глаза дернулись в сторону, словно стараясь проследить, куда утаскивают хозяина. Но рывок оказался слишком стремительным. Лишь блеск остался на память.

И вот я здесь. Смотрю, как меня же проклинают за беспечность и лень. Мой компьютер, который собирал долгие годы по частям, оказался заброшен. А квартира выставлена на продажу. От прежней жизни не осталось и следа…

***

- Тише ты!

- Сама тише!

- Сейчас моя очередь следить за хозяином!

- Он мой хозяин!

Громкий шёпот ласкал слух израненного человека. Руки, ноги, живот, всё тело ныло. В меня словно тысячи иголок вонзили, специально выцеливая нервные окончания. От длинного сна всё тело занемело. Не было возможности пошевелить даже мизинчиком. Что тут говорить о чём-то более существенном.

А девочки все так же продолжали ругаться. Подобное поведение как раздражало, так и радовало. Ни в голосе Люси, ни в голосе Киры не было никакой злобы. Скорее, служанки вредничали друг перед дружкой только из принципа. Или это было природное явление. Все же кошка должна гонять зайку, а не наоборот.

Моего пробуждения чувствительные ушки не заметили. Ленивый спор продолжался недолго. Пантерке удалось выпроводить зайку прочь из комнаты. Но только для того, чтобы привести себя в порядок и поесть. Неизвестно, сколько я так провалялся, а длинноухая всё это время была рядом, отлучаясь лишь на короткое время. И то, если рабыню кто-то сменял.

Теплое чувство снова наполнило тело изнутри, немного разгоняя болезненные ощущения. Сколько лет обо мне никто не переживал и тем более не заботился. Конечно, я сам в этом виноват. Но обжигаться второй раз, подпуская кого-то близко к сердцу, не хотелось даже в таком положении.

- До чего же вы глупый, господин. – До жути печально прошептала Кира, укладываясь на кровати, где-то рядом с ногами.

У меня возникло ощущение, что девочка и правда вела себя как настоящая кошка. Оставалось только свернуться клубочком и прикрыться хвостиком. Жаль, что посмотреть не мог. И совсем не потому, что пытался скрыть свое пробуждение. Тело все еще было непослушным. Сначала меня вырвали обратно в родной мир, чтобы показать себя прошлого, занятого другим. А теперь вернули и начали пришивать магическими нитками к новому телу, чтобы больше не думал подставляться. Именно так сейчас все и ощущал.

Окружающая атмосфера не была похожа на ту, что осталась в квартире Бьянки. Не знаю, откуда пришло такое осознание, но был уверен, что мы в другом месте. То ли здесь было окно побольше, то ли вентиляция получше. Воздух стал заметно чище и приятнее. Легкие цитрусовые ароматы витали вокруг кровати, заставляя каждую клеточку трепетать.

- Кира, ты здесь? – Без стука отворила дверь другая девушка, чей голос показался мне незнаком.

- Чего тебе? – Лениво протянула пантерка.

- Госпожа Бьянка зовет тебя к себе.

- Не видишь, что я занята?

- Чем это? Спишь? – Не смогла сдержать смешок незнакомая девушка.

- За хозяином слежу! – Обижено зашипела в ответ кошечка.

- Твоя хозяйка госпожа Бьянка. А он…

Гостья не успела договорить, так как в следующий момент кровать качнулась, а длиннохвостая отправилась в короткий полет. Всего мгновение, и о дверь ударилось что-то мягкое. А следом послышался сдавленный стон.

- Госпожа уже подарила меня хозяину! – Гордо заявила кошечка, но все равно вышла из комнаты, оставляя меня наедине с незнакомкой.

- Вот же гадина! – Голос сильно изменился, став похож на змеиное шипение. – Вцепилась в такого сладенького мальчика и никому не отдает. Ничего, драной кошке далеко до настоящей хозяйки…

Выговорившись, незнакомка глубоко втянула воздух носом и шумно выдохнула уже рядом со мной. Теплый поток обдал лицо, приятно щекоча кожу. Хотелось поморщиться или отвернуться, но шея наотрез отказалась двигаться. Так и хотелось крикнуть, что надо было не пришивать душу, а клеить. И желательно моментом, чтобы не лежать сутки напролет в ожидании, пока скрепы схватятся.

Кожи коснулось еще что-то нежное. По щеке, а затем и по шее прокатилось тепло. И снова захотелось дернуться в сторону. Нет, не из-за отвращения или страха. Наоборот, прикосновения были будоражащие. Но как же стало щекотно. С самого детства боялся легких прикосновений, а загадочная гостья доводила до исступления.

- Ты что здесь забыла?! – Стоило незнакомки чуть расслабиться, как Люси снова оказалась рядом с хозяином, волком накидываясь на очередную озабоченную дамочку, вьющуюся возле высокородного аристократа.

- Пришла позвать Киру… - Мечтательно пропела неизвестная собеседница.

- Позвала? А теперь проваливай!

- Ой-ой-ой! Какие вы все злые! – Задорно расхохоталась таинственная девушка.

Ощущение чужого присутствия пропало. Зато на освободившееся место запрыгнула зайка. Конечно, запрыгнула — это весьма громко сказано. Как и положено лесному хищнику, кем длинноухая, несомненно, являлась, девочка осторожно забралась на кровать и легла рядом. И рядом — значит буквально лежать рядом. Ни в ногах, ни где-то в стороне. Нежная ручка легла на живот, прикрытый тонким одеялом, и положила голову на плечо.

На какое-то время показалось, что Люси попросту уснула. Дыхание зайки замедлилось. Тело расслабилось. Но это было обманом. Не могу сказать, для кого. Но девочка определенно что-то чувствовала. А может, и видела.

- Хозяин. – Тихий голос заставил вздрогнуть. Правда тело так и осталось неподвижным. Все, что оставалось – это управлять некой проекцией души. – Какой же Вы дурачок…

***

В состоянии амебы пришлось проваляться еще три дня. Только по истечении данного срока удалось открыть глаза. И в тот же день смог пошевелить рукой, окончательно убеждаясь, что душа срослась с телом.

Мои ощущения снова изменились. Теперь не было чувства, что я жалкий гость. Каждая мышца, каждая жилка охотно откликалась даже не на команды, а на желания. Память Маариса частично слилась с моей, образовав мешанину. Хорошо, что, пока лежал без дела, смог систематизировать воспоминания, отделив свои от «чужих». Но все равно оставалось чувство, что я жил одновременно в двух местах.

Зайка так и не отходила от меня ни на шаг. В огромных фиолетовых глазах застыла вечная тоска, скрываемая под радостным блеском. Служанка старательно скрывала от меня свои чувства, хоть это не всегда получалось.

Вместе с Люси в мое услужение перешли две служанки второго секретаря. Партия единогласно решила откупиться за ранение знатной особы, переписав все имущество барона. Все равно у богатея не было наследников. Вот и избавились от соблазнов, на которые облизывалась половина подпольной верхушки.

Квартира оказалась под стать дворянину. Огромный пентхаус центрального небоскреба подпирал стеклянным куполом само небо. Два десятка комнат давали возможность скрыться от любых глаз. А желающих поглазеть, якобы выражая свое почтение, оказалось предостаточно.

Стоило слуху о том, что я пришел в себя, разнестись по городу, как каждый новый день превращался в фарс. Почтенные торговцы, промышленники, работорговцы, просто светские дамы. Кто только не записывался на аудиенцию к великому герцогу. Тем более что сразу после злополучной стычки с орденскими убийцами указ о даровании нового титула был торжественно оглашен на всю империю. Правда, обошлось без положенного приема. Но и тут имперская канцелярия подготовилась, сославшись на особые поручения, по исполнению которых будет проведен торжественный бал. А там и дополнительные регалии, и еще много всяких плюшек. Дожить бы до этого дня. А то с моим-то везением на приключения...

Кира почти безвылазно находилась где-то поблизости. Кошечка возвращалась к хозяйке лишь на ночь, да и то с рассветом появлялась на нашем пороге. Вместе с длинноухой девочки стали моими личными телохранительницами.

Зато саму Бьянку я так и не мог встретить. Ни на следующий день после пробуждения, ни через неделю. Беглая аристократка отправилась в добровольное заточение, отрешившись от дел партии и всего революционного движения. Чего не скажешь о третьем секретаре.

В целом, жизнь нельзя было назвать сложной. Две заботливые кошечки, доставшиеся в наследство от Каренда, оказались потрясающими хозяйками. Кире оставалось лишь шипеть на полосатых близняшек, до блеска вылизывая миски и тарелки. Что порядок, что готовка полностью легли на плечи хрупких созданий. И стало казаться, что я очутился в раю. Такого количества заботы и внимания не мог припомнить даже в детстве.

Но в подобном отношении была и обратная сторона. Нет, на деньги никто не жаловался. Бьянка вернула всё до последнего илле, не оставив ничего себе. Пришлось засылать Киру, чтобы уговорить девушку принять небольшую сумму хотя бы как компенсацию за служанку. В итоге никто не оказался обделен. Даже Ника, ставшая временной спутницей Бяки, приободрилась.

Проблема оказалась в другом. Четыре зверушки были слишком настырны, требуя внимания к себе. Хотя бы просто почесать за ушком или погладить по головке было необходимо каждый день. Только так девочки получали заряд бодрости, и на следующий день вели себя более-менее адекватно. Иначе можно было нарваться на большие проблемы. С подобным поделать ничего не мог, и, как бы ни старался отбиться от домогательств служанок, приходилось устраиваться в комнате и по несколько часов оглаживать всех. Благо, что хотя бы в эти моменты женская ревность оставалась в стороне.

Прожив в подобном неспешном темпе неделю, начал замечать за собой тоску. Всё было чинно и благородно, но не хватало чего-то особенного. Огонька, ради которого и мечтал перенестись в другой мир. Ни телевизора, ни, тем более, компьютера под рукой не было. Пришлось выискивать другой метод выработки адреналина.

Поначалу пантерка с зайкой взялись восстанавливать мою физическую форму. Пусть регенерация и залечила раны, но повреждения оказались более глубоки. Тело растеряло львиную часть навыков, став больше походить на меня прежнего. От Маариса осталась только смазливая мордашка и накачанный торс. Пришлось рабыням постараться, чтобы хозяин снова стал гибким и подвижным.

Часы напролет мы растягивались, кувыркались, боролись. Порой пробовали воссоздать нечто из единоборств, распространенных в моем прошлом мире. Только весь результат отчего-то запечатлелся в навыках звероубийц, которыми стали Люси с Кирой. У меня самого получалось ровным счетом ничего. Ни ударные техники, ни владение ножом ни в какое сравнение не шли с умениями ушастых девочек.

Единственное, в чем мог потягаться с подвижными созданиями, так это стрельба. Револьвер тоже не очень хотел слушаться. Пальцы словно позабыли, что нужно делать. Но определенные навыки с помощью частых тренировок в тире удалось быстро восстановить. Благо с патронами теперь не было никаких проблем. Армия оставила такой арсенал, что вовек не перестреляю.

Встал вопрос, как именно можно воспользоваться нашими преимуществами. Как ни крути, а местные бойцы смотрели на практические занятия с неподдельным интересом. Некоторые пытались повторить увиденное. Но всё, на что хватало энтузиазма, — это сносно попадать по мишеням. Но и подобный результат был огромным достижением. Оружие не просто так совершенствовалось. Нарезные стволы отправляли пулю точнее в цель. Откатные системы компенсировали отдачу. А умение стрелять двумя, а то и тремя нажатиями на спуск за короткое время стало полноправным чемпионатом.

Мне самому пришлось потрудиться, чтобы выпустить весь барабан с предельной дистанции. И тут прекрасно показал себя золотой грог. Обычные партизаны довольствовались отвратительными поделками, дающими осечку уже после третьего выстрела подряд.

С такими солдатами воевать не хотелось. Пришлось наведаться к третьему секретарю, чуть было не выбивая приличный арсенал новомодных игрушек. И вот тут началась настоящая грызня.

Как оказалось, боевым крылом заведовал какой-то там чин из бывших военных. Причем весьма немалый. Подчиняться секретарям, кроме генерального, вояка отказался. А главе партии было лень разбираться еще и с вояками. По большей части бойцов держали ради защиты. Кто знает, что может случиться. Я бы предпочел называть партию профсоюзом. Но в этом мире такого слова никто не знал.

Нам достаточно быстро удалось найти общий язык. Для начала решили устроить общие тренировки, чтобы показать ребятам, с чем придется иметь дело. А когда две ушастые девочки наголову разбили два отряда «подготовленных» воинов, решили перейти к более решительным действиям.

Новые пистолеты достойно показали себя в условиях подпольного сражения. Точность стрельбы, так сказать, навскидку, превосходила точность револьвера в разы. Пришлось погружаться в память, выковыривая всё, что мог вспомнить о сражениях в городе. Благо «Медаль за отвагу», «Кол оф Дьюти» и прочие игры проходились полностью, еще и не по одному разу. А про количество часов, прожитых в «КС», даже говорить страшно.

День за днем, неделя за неделей проходили в подземельях. Под городом нашлось место, чтобы воссоздать неимоверно сложные конструкции. Каскады укрытий, длинные прямые, отдельные комнаты. Конечно, без холостых патронов оказалось очень сложно подготовиться к полноценной войне, но парни старались...

Никто не верил, что после уничтожения ячейки армии в Кариндере граф оставит город в покое. Несколько раз Кира приносила нехорошие вести про угрозы в адрес глав партии. А один раз рассказала о нападении. К счастью, неудачном. Целью должен был стать первый секретарь. Но вместо него погибли две рабыни и тройка охранников.

Наша небольшая армия разрослась до сотни человек, которую лично возглавил Карл Дисепт. Тот самый бывший вояка. В свое время человеку приходилось командовать тысячей солдат. Но там были совсем другие войны. Окопы – это вам не города. Захватить клочок земли проще, чем километры извилистых тоннелей. Так что старик руками и ногами поддержал подобные тренировки. Хотя сам тайком натаскивал других солдат на войну в чистом поле.

- Хозяин… - Грустный голосок Люси вывел меня из полудремы, в которой пребывал после пробуждения.

День обещал быть солнечным. Сквозь стеклянный потолок, задернутый чем-то отдаленно похожим на жалюзи, пробивались первые утренние лучи. Паровые облака редко поднимались до нашего этажа, вырвавшегося выше всего города. Только дирижабли да воздушные шары могли похвастаться тем, что обитают выше. Но воздушным судам запрещалось летать над центральными кварталами. Почти на каждом небоскребе крыши были такими же панорамными, а личная жизнь хозяев оставалась священна.

Глава 2

- Что-то волнует? – Зевнул я в ответ, борясь с желанием провалиться обратно в сон.

- Мы Вас совсем не интересуем? – Задала, уже ставший риторическим, вопрос.

- Так, пора на тренировку! – Тут же решил сбежать я от излишних домогательств. Хватало и того, что каждый вечер приходилось тискать четырех озабоченных животинок.

- Стоять! – Неожиданно сурово гаркнула Зая, запрыгивая сверху. – Хозяин, Вы уже полтора месяца ни к кому не притрагивались! Я… Я переживаю о Вашем здоровье!

- Было бы, о чем переживать. – Снова постарался сбежать от щекотливой темы, а про себя добавил: «знала бы ты, сколько приходилось в прошлом мире сдерживаться» …

- Все равно. – Обиженно надула щечки длинноухая. – Если Вы не перестанете вести себя как ребенок, я буду вынуждена заняться Вами всерьез!

Угроза звучала более чем убедительно. Особенно, если знать, на что травоядная хищница была способна. Выпускницу академии боялись все без исключения. Даже Кира, с которой зайка вполне мило общалась, а порой могло показаться, что девочки даже дружили, периодически шарахалась в сторону от одного лишь резкого движения.

Вот и сейчас я смотрел в ответ на суровый взгляд и судорожно соображал, что ответить. Согласиться нельзя, иначе все хвостатые бестии захотят того же, что получит одна. Отказаться тоже не получится. Вот он, цугцванг. Ловушка, из которой нет выхода.

Судорожно соображая, что же теперь делать, смотрел на неподвижную зайку. Девочка навострила ушки, как всегда делала, когда была крайне взволнована. В солнечном свете, пробивающемся меж длинных полотен жалюзи, появился ореол, превративший милашку в божественное создание. Все мысли начали тонуть в неге. Вот он, знак свыше. Зачем было столько времени мучить себя, если можно было наслаждаться жизнью? И только открыл рот, чтобы ответить, как сияние пропало.

Нечто темное заслонило солнце на какие-то жалкие секунды. Но именно этих секунд хватило, чтобы изменить решение. Передо мной была не богиня и даже не посланница небес. Передо мной была простая зайка с холодным взглядом и расчетом под милой улыбкой.

- Что там? – Непроизвольно перевел тему на произошедшее снаружи.

- Хозяин, на этот раз Вам не отвертеться! – Возмутилась Люси, скрещивая руки под грудью.

- Там что-то происходит! – Чувство тревоги кольнуло где-то под сердцем. Туда, где, по уверениям Киры, засел осколок гранаты.

- Прекратите… - Тяжкий вздох разочарования заставил испугаться за свою жизнь. Зайка вновь поникла, полностью опустив ушки на лицо. – Так бы сразу и сказали, что мы Вам не нравимся.

- Люси, милая моя, вы все замечательные… - Начал было я, но девочка никак не отреагировала на слова.

- Вы так и не поняли, кто мы такие… - Длинноухая ловко соскочила с постели, одернула короткое платьице в мелкий горошек и пошла к двери.

Мне оставалось только кусать губы и смотреть вслед служанке. Девочка была права. Я не понимал, кто такие зверолюди и почему так спокойно относятся к своему рабскому статусу. Почему с удовольствием принимают унижения и истязания. Почему никогда не предают своего хозяина, пока тот сам не откажется от раба.

Мыслей было много. И каждая следующая была тяжелее предыдущей. Но долго мучить себя мне не позволила новая тень, на несколько секунд скрывая комнату от солнца. А спустя короткое время где-то в городе раздался взрыв. Судя по грохоту, эпицентр располагался довольно далеко от центра. Но именно такого поворота событий и ожидал долгие недели.

- Господин! – Вместо зайки, только что покинувшей мою спальню, в комнату ворвалась встревоженная пантерочка.

- Все хорошо! – Остановил я длиннохвостую, выглядывая в окно.

- Господин, Вам…

- Что не так?

Взрыв в городе заинтересовал настолько, что позабыл обо всем на свете. Где-то вдали под плотным паровым облаком на уровне дождя полыхал дирижабль. Воздушное судно рухнуло на переход, зацепившись тканевым шаром. Что могло так гореть, ни единого предположения не было. Зато вопросов становилось только больше. Особенно, когда посмотрел наверх.

Над центром города зависло три одинаковых корабля. Маленькие будки, рассчитанные на небольшое количество людей, были выполнены в едином стиле. Что уже было весьма странно в данном мире. Кроме станков никакую технику не делали по единому лекалу. И дело было вовсе не в том, что не умели. Наоборот. Каждый механик получал право делать то, что он хочет сам. Так сказать, реализовывать свое эго.

Но еще больше поражало то, что шары всех трех летающих кораблей оказались единой раскраски. Синий с черным и белым. Волнистые линии, перемешивающиеся с точками. Что это могло значить, никто подсказать не мог. Но то, что это нападение, сомнений не было.

Моя догадка подтвердилась слишком быстро. Один из дирижаблей повернулся в сторону, и с носовой части подвесной будки сорвался огненный выхлоп, выплевывая вдаль искрящийся разряд.

Всего через несколько томительных секунд раздался новый взрыв. Но увидеть, куда именно попали с корабля, не получилось. Высокие дома мешали смотреть далеко вниз. Оставалось только предполагать, что сам город не пострадал.

- Господин… - Вокруг талии обвились нежные кошачьи ручки, а к спине прижалась ушастая головка.

- Не переживай. Мы хорошо подготовились. – Постарался успокоить пантеру.

- Господин…

- Что-то случилось? – Моему удивлению не было предела. Служанки сегодня были совсем неправильные. Словно девочек подменили.

- Я не хочу умирать, пока Вы…

- Не переживай, ты не умрешь. – Уже едва не рыча, ответил я, накрывая руки кошечки своими.

- Господин… Возьмите меня…

- Да что с вами творится сегодня?!

Моя реакция оказалась чересчур острой. Но кошечка и в такое время не стала извиняться или еще что-то говорить. Всё, что девочка сделала, — это отошла и жалостливо посмотрела на своего хозяина. Причем настолько жалостливо, что я ощутил себя неотёсанным огром перед крохотным котёнком.

Очередной взрыв сотряс уже наш дом, не дав мне ничего больше сказать. Люси влетела в распахнутую дверь, неся в руках оружие и вещи.

- Хозяин, на нас напали!

Коротенькое платье длинноухой резко контрастировало с бронежилетом. Точнее, с некой местной поделкой под оный. Свинец оказался крайне дорогим материалом. Но умельцы нашли множество вариантов для замены. Были как вполне обычные решения, вплоть до дерева, так и совсем изысканные. Чего только не придумали ремесленники, получив доступ к магии. Даже свой аналог кевлара.

Зайка успела вооружиться, повесив на бедра две кобуры. А кошечке только предстояло это сделать. Пистолеты так и остались вне предпочтений пантерки. Всё, что было нужно, — это всё тот же боевой нож барона Детестана, становящийся в крохотных руках длинным кинжалом.

Мне пришлось быстро собираться, позабыв о моде и приличии. Всё, как учили в армии: накинул на себя и побежал. А потом, когда будет время, уже можешь поправиться.

Тяжелее всего пришлось близняшкам. Служанки не только не умели держать в руках оружие, но и наотрез отказывались учиться. Всё, что могли себе позволить полосатые малышки, оставалось на кухне. И сейчас, когда угроза стала более чем явной, девочки испуганно жались друг к дружке.

- Господин!!! – На всю квартиру слитно закричали близняшки.

- Молчать! – Гаркнула в ответ зайка, снова выпуская свою травоядную ауру, насквозь пропитанную кровью. – Забейтесь в уголок и сидите тихо!

- Хорошо! – Отозвалась Лика.

- Буду стараться! – Поддержала Мика.

- Вот же непоседы. – Задорно усмехнулась Кира.

Кошечке понадобилось всего несколько мгновений, чтобы водрузить на бедро перевязь с ножом-кинжалом. Если не считать, что длиннохвостая фанатела от совсем коротеньких платьиц или же мини-шортиков, то одевались мои рабыни почти одинаково. Если Люси в платье, то и Кира в платье. Разница лишь в длине. Зая носила юбки чуть выше колен. Зато пантерочка редко надевала что-то, закрывающее хотя бы середину бедра.

- Кто бы говорил. – Пробурчал в ответ, оглядывая ушастых развратниц.

Отвечать мне было некому. Служанки всем составом бросились врассыпную, занимая свои позиции. По какому принципу достались места — вопрос не ко мне. Просто Люси решила, что должно быть так. Лика и Мика прячутся, а Кира с длинноухой защищают хозяина.

- С ума сошли?! – Вылетел я из комнаты, на ходу заправляя рубашку и застегивая штаны. – За дверью десяток бойцов. Просто так мимо них не пройти.

- Да я их в момент сама положу! – Недовольно фыркнула кошечка.

- Всех разом, чтобы никто не выстрелили или не закричал? – Нарочно уточнил я.

На это возразить было нечего. Оставалось только ждать, что будет дальше. Вмешиваться в разборки партии с пришлыми не хотелось. А Карл обещал уберечь наших бойцов от чужих дел.

Тем временем все три дирижабля начали убираться восвояси. Каждый из кораблей успел пристыковаться к погрузочным воротам небоскребов, сбросив десант.

- Штурмовые группы. – Задумался я. – Как вовремя мы озаботились своей армией.

- Господин, Вы крайне проницательны. – Тут же поддакнула Люси.

Чтобы разглядеть происходящее, не нужно было подходить близко к окну. Особенность моего нынешнего жилища заключалась в том, что центральная часть пола слегка возвышалась над краями. По всему периметру организовали смотровые площадки, с которых открывался потрясающий вид на паровое облако. Частенько мы использовали данные дорожки для утренних пробежек.

Ниже ничего разглядеть было невозможно, но и воздушные шары не торопились залетать в слепую зону. Дирижабли были гораздо дороже паровых автомобилей, а владельцы воздушного транспорта дорожили аэростатами больше своей жизни.

- Господин, что нам делать? – Кира застыла в ожидании, едва не трясясь всем телом. Глазки хвостатой блестели в предвкушении крови.

- Я слишком сильно на вас повлиял. – Не смог не заметить резкую смену похотливой зверушки на кровожадную хищницу. Тем более, что Люси мало чем отличалась от соперницы.

- Хозяин? – Вопросительно вздернула бровку зайка.

- Вы стали слишком воинственны…

- Мы просто хотим быть полезны Вам, хозяин. – Самым серьезным тоном ответила длинноухая.

Отвечать на подобное не было смысла. Что бы я ни говорил, у зверолюдок была своя точка зрения на служение. Порой эта преданность доводила до истерики, выливающейся в самобичевании. Любое желание, даже самое абсурдное, выполнялось в кратчайшие сроки. Идеальные солдаты. Выполняют всё без обсуждений. Куда только делось всё своеволие выпускницы академии вместе с игривостью пантерки.

Девочки рвались в бой, но ничего пока не происходило. На наш этаж просто так попасть было невозможно. Лифт активировался только с использованием специального ключа, служившего вместо кнопки пентхауса. Охрана располагалась немного ниже. Два десятка элитных гвардейцев, как прозвал солдат, подготовленных при моем участии Дик. У них была своя лестница, ведущая наверх. Но пользоваться запасным входом запрещалось.

Штурмовые группы давно скрылись из виду. Внешне в городе всё оставалось как и прежде. Несколько подбитых дирижаблей давно выгорели и упали куда-то на городские улицы. Под проливным дождем пожар быстро потух. Не потребовалось никаких пожарных групп. А больше никаких разрушений не было заметно. Все дома, все переходы, все грузовые площадки, всё оставалось цело. Разве что воздушные суда покидали город. А те, что шли к нам, замирали на приличном расстоянии, не рискуя приближаться.

Подозрение кольнуло прямо в сердце. Три штурмовые группы. Три секретаря партии. Один генеральный секретарь. Впрочем, последний был лишь мнимой верхушкой, призванной, чтобы урезонить трех настоящих лидеров рабочего класса.

- Кира, где сейчас Бьянка?

- Госпожа должна была принять участие в собрании партии. – На автомате отозвалась кошкодевочка, лишь после сказанного понимая смысл своих слов. – Ой! Господин!

- Проклятье!.. – Выругался я, срываясь с места в сторону лифта.

- Хозяин?! – Слегка замешкалась Люси.

- Они не за секретарями пошли, а за всей партией!

Отдельная лифтовая шахта была привилегией. Впрочем, в данном доме, являющемся сердцем города, подъемников было гораздо больше, чем в любом другом строении. Все же аристократы и прочие зажиточные люди ревностно относились к своим статусам.

- Господин, куда мы? – Кира прошмыгнула у меня под носом, занимая место у светящейся зелеными кнопками панели.

- Заберем гвардейцев и на ввыручку Бьянке.

- Госпожа? – На лице кошечки появилась озабоченность.

- Постараемся успеть. – Прорычал я, с хрустом стискивая кулаки.

В отличие от первого посещения города, запомнившегося катанием в скрипучей темноте, в элитной кабинке всё было более схоже с современным лифтом. Звуки хоть и были, но оставались весьма терпимыми. К тому же свет никогда не выключался.

Спуститься за гвардейцами было делом нескольких секунд. Дверь только успела закрыться, как пришлось открываться вновь.

На этаже нас встретили весьма дружелюбно. Две пары стволов смотрели в паре метров от створок, взяв на прицел прибывших. Самих бойцов не было видно. Ребятки прикрывались стальными щитами, подражая спецназовцам из моего мира. Не знаю, когда именно успели изготовить данные экземпляры брони, но то, что уже сделали, было неимоверным плюсом в нашем деле.

- Смирно! – Гаркнул один из бойцов, с грохотом опуская щит на пол. – Ваша Светлость! За время дежурства происшествий не случилось!

- Вольно! – Постарался скрыть раздражение, отдавая приказ. – Где сейчас собрание партии?

- Ваша Светлость… - Замялся все тот же воин.

Чтобы избежать каких-либо проблем с гражданскими или, тем более, с врагами, форма у всех бойцов была однотипной. Единственное отличие заключалось в небольшой брошке с изображением ласточки на левом кармане. Такого знака удостаивались командиры пятерок. Заметить знак получалось не всегда, но для бойцов достаточно было и голоса.

- Я жду. – Пришлось поторопить растерявшегося воина.

- Майор Дисепт запретил нам приближаться к залу совещаний.

- Плевать! – Гаркнул я в ответ, заставив условного сержанта вздрогнуть. – Я иду выручать своего друга.

- Ваша Светлость, мы Вас сопроводим! – Мгновенно откликнулся другой сержант.

Пятерка бойцов стояла особняком от всех. У ребят было только два щита. Зато бронежилеты и каски уже были у всех. К тому же оказалось, что наши находки были не лучшими из того, что притащили в город армейцы. Кто-то сильно продвинул оружейные разработки, собрав нечто схожее с ППШ. Автоматический пистолет был идеален для коротких дистанций, позволяя подавить любого врага. Жаль, что далеко не всем достались подобные игрушки. Но два из пяти бойцов владели подобным оружием.

- Поехали. Сообщите Карлу, что граф пришел за партией! – Сказать было проще, чем сделать, но я был уверен, что мои охранники справятся с задачей.

Муштра майора Дисепта сделала из вчерашних работяг настоящих воинов. Железная дисциплина и постоянные заверения, что избранные являются элитой, быстро задрали самооценку парней. Гвардейцы вели себя так же дерзко, как легендарные штурмовые полки времен Первой мировой войны. Разве что в былые времена все понимали, что, первыми прорываясь к окопам, потери будут слишком большие. А сейчас — наоборот. Можно сказать, мы выставляли против личной армии графа настоящих терминаторов.

Спуск получился слишком томительным. Тревога тягучим туманом разлилась по кабине лифта. Девочки нервно кусали губки, каким-то волшебным образом умудряясь не пустить себе кровь. Бойцы же стиснули оружие и постоянно озирались на моих красавиц, стараясь держаться подальше от зверушек.

Пронзительный писк оповестил о прибытии на нижний этаж. Ниже надземного паркинга спуститься было нельзя. Для того чтобы попасть в коммуникационные тоннели, нужно было воспользоваться другим подъемником. Прежде чем створки раскрылись, щиты перекрыли проход, прикрывая всех внутри.

Парковка встретила нас мертвой тишиной. Непривычная темнота укутала обычно оживленное место. Ни тебе механиков, ни тебе многочисленных паровых карет, заполонивших всю стоянку. Лишь небольшой пятачок света, льющийся через створки, делающий нас идеальной мишенью.

Бойцы замерли в нерешительности. Никто не ожидал подобного. Выходить из кабины было слишком рискованно. В любой момент мог раздаться выстрел, отправляя пулю в незащищенную часть тела.

- Кира. – Шепотом распорядился я, давая разрешение девочке действовать.

Кошечка не ответила. Миниатюрное тельце изогнулось. Ножка уперлась в стену кабины, отправляя служанку в молниеносный полет. Бойцы лишь вздрогнули, когда над головами проскочило что-то неимоверно быстрое.

И снова мы замерли в ожидании. Бойцы старались не выглядывать из-за щитов. Люси встала передо мной, приготовив пистолет. Что выглядело хоть и мило, но неимоверно глупо. Зайка была на голову ниже меня и прикрыть собой хозяина не могла. Но объяснить подобное своенравной милашке за долгое время так и не смог.

- Господин, здесь никого. – Шепотом объявила Кира, появляясь перед щитами.

Бойцы вздрогнули, нервно стискивая оружие. Оставалось отдать ребятам должное, никто не нажал на спуск.

- Вперёд! – Скомандовал сержант, отправляя щиты вперед.

Автоматчики привычно двинулись следом. Гвардейцы умело работали в парах. Щит вовремя поворачивался в нужном направлении, а второй номер тут же откликался, направляя в ту же сторону дуло автомата. Создавалось впечатление, что за месяц эти парни стали единым целым. Словно уже прошли не один бой. Хотя мы еще ни разу не задействовали элиту в разборках.

По темному ангару предстояло пройти метров пятьдесят. Для обычного человека подобная прогулка становилась невероятно сложным занятием. Но со зверодевочками всё стало намного проще. Звериные глаза замечательно видели в кромешной тьме, и, пусть медленно и неуверенно, отряд продвигался к лестнице.

Оказавшись у очередной двери, смогли выдохнуть. Свет в подземелье был. Отчего выключилось освещение только на парковке, только предстояло выяснить, но эта задача на ближайшее будущее. А пока одна пара бойцов двинулась вперед, все так же прикрываясь от любой возможной угрозы спереди. Вторая пара перебралась в арьергард, прикрывая наши спины. Идти быстро никто не стал, хотя были веские доводы, что от нашей скорости может зависеть сильно больше, чем жизни партийной верхушки.

Тоннель встретил нас тишиной. Нет, уже знакомые звуки льющейся отовсюду воды никуда не делись. Бурные реки тоже остались на месте. Но за привычными шумами, ставшими простым фоном, оставалась безмолвная тишина. Даже плафоны источали слишком ровный свет, озаряя подземелье противной желтизной.

Глава 3

Мои девочки не стали дожидаться команды. Стоило только выйти на относительный простор полутемного подземелья, как зверушки бросились в разные стороны. Не было никакой возможности проследить за перемещением служанок. И это снова заставило задуматься, почему такие профессиональные убийцы безропотно подчиняются людям. У нас с зайкой не было никакого рабского договора, как и с Микой и Ликой. Только устная договоренность. Но все трое, а вместе с моими служанками еще и Кира, готовы были на все ради хозяина.

Сержант не стал дожидаться появления рабынь. Если звуков боя не было, значит, врага тоже нет. Парни снова двинулись вперед, но на этот раз не особо скрываясь. Тяжелая броня сделала воинов чуть менее подвижными, отчего топот разносился далеко вокруг. Шум воды не мог скрыть нас от чужих ушей. Оставалось надеяться только на девочек, отправившихся на разведку.

Проведя месяц в подземелье, даже я начал сносно ориентироваться по едва заметным указателям на стенах. Старший группы вел нас куда-то ближе к окраине города. Возможно, в очередной подземный зал. Не знаю, от чего у местных была тяга прятаться именно под землей, но все дела поворачивались там. Хотя всем и без того было понятно, что действовать в открытую не просто нужно, а жизненно необходимо.

Звуки боя мы услышали задолго до того, как добрались до точки назначения. Зверодевочки показались на глаза, чтобы дождаться моего утвердительного кивка, и снова скрылись. Но на этот раз уже не показывались, пока мы не подошли достаточно близко к нужному месту.

Три группы не просто так высадились в разных местах, взяв отдельный район города в полукольцо. Если условно разделить коммуникационные тоннели, то получалась весьма простая картина, больше походящая на современное метро. С единственным отличием. Из центра города можно было выбраться на поверхность вдали от города в десятках мест. Такая себе паутина дорог и улиц.

Сразу после пробуждения, пока девочки заботливо отхаживали сумасшедшего герцога, решившего закрыть своим телом рабынь, погрузился в изучение истории городов. Оказалось, что не только гномы приложили руку к строительству небоскребов. Подземелья помогали рыть кобольды под руководством настоящих драконов.

Сколько магических сил было затрачено на возведение подобных мегаполисов, вмещающих в себя сотни и сотни тысяч всевозможных созданий, оставалось только гадать. Небоскребы росли в округе пару сотен лет. Но потом все неожиданно затихло. Драконы исчезли, гномы и кобольды разучились строить, и города перестали развиваться. Добрую сотню лет империя пребывает в упадке. Никаких захватнических войск. Никаких новых открытий и свершений. Все вокруг скатывается в тартарары.

Подземный город оказался никому не нужен. Если бы не производства, жители вовсе перестали бы спускаться вниз. Зато подпольщики нашли применение огромным территориям, оставшимся без хозяев. Что-то привели в порядок. Что-то просто обошли стороной. Но были и места, где всё пришлось восстанавливать с нуля.

Одним из таких мест был бункер партии. Конечно, бункером прозвал я подземный небоскреб, уходящий на десяток этажей вниз. По-другому невозможно было описать увиденное. Из-за титула отказать в прогулке никто не посмел, но и не шибко обрадовались гостю. Зато удалось неплохо осмотреться.

Дальше уже было дело времени раскопать архивные данные, сопоставить карты и даты. Можно сказать, я воссоздавал историю города. И делал это не только для себя. Что-то страшное произошло в мире, после чего всё резко изменилось.

Лишь слегка напрягая память, смог прикинуть план противника. Три коридора вели с разных сторон, упираясь в бункер. Если знать, где свернуть, то можно без особых проблем проникнуть внутрь. А если еще и иметь силы, чтобы пробиться, то можно идти в лоб.

Похоже, что граф предпочел второй вариант. Стрельба стояла такая, что закладывало уши далеко от самого места боя. Бойцы лишь испуганно оглядывались, как бы спрашивая, действительно нам нужно идти вперед. А мне только и оставалось делать морду кирпичом и переть куда глаза глядят.

- Хозяин.

Каким-то образом Люси появилась за нашими спинами, хотя зверодевочка ушла далеко вперед. Я был готов к подобному, но все равно не смог сдержаться, судорожно хватаясь за револьвер. Что тут говорить о бойцах, едва не побросавших оружие от страха.

- Хозяин, - Дождалась пока на зайку обратят внимания, повторила служанка. – нападающих больше, чеммогло показаться. Нам не стоит рисковать.

- Бьянка внутри. – Напомнил я, ради чего вообще затевался данный поход.

- Поняла. – Моей рабыней не нужно было напоминать о чем либо. Более проницательной девочки в жизни не встречал. Милое создание понимала меня с полуслова.

Зайка снова растворилась в желтоватом полумраке тоннеля, уходя на подмогу пантерке. Парни нервничали всё больше и больше. Слова Люси не могли не остаться незамеченными. Но назад пути уже не было. Либо мы прорвемся, либо…

Про второй вариант я как-то не думал. Бяка много сделала для меня. Одно только то, что четыре хрупких создания выволокли меня на поверхность, сдав целителям, уже много чего значило. А в дальнейшем девушка обивала множество порогов, выбивая все самое лучшее. По большому счету, наследство второго секретаря досталось мне благодаря стараниям беглой аристократки. И когда Бьянка решила дистанцироваться от нас, посчитав, что только создаст больше проблем, было мучительно тяжело. Нет, я не чувствовал, что влюбился. Просто терять друзей всегда тяжело.

Первые отголоски кровавого боя встретились спустя полчаса после спуска под землю. Стрельба звучала уже минут десять, а то и больше, но первое тело обнаружили только теперь.

Мы забрались довольно далеко на северо-запад города. Тоннели стали не такими ухоженными. Тусклые плафоны располагались все дальше и дальше друг от друга, образуя все больше темных пятен. И именно в одном из таких затемнений лежал человек в простой работяцкой одежде, какую привыкли носить в партии.

- Не останавливаться. – Скомандовал я, внимательно наблюдая за реакцией бойцов.

Плевать, сколько ты тренируешься, оттачивая мастерство. Впервые оказаться под пулями всегда страшно. Это я усвоил после того, как очнулся. Умирать страшно, но пуля не всегда находит цель. Главное, чтобы патронов на врагов хватило. А этих маленьких засранцев у нас было предостаточно.

- Слушаемся, Ваша Светлость. – По лицу сержанта было заметно, он был единственным, кто уже встречал смерть.

Пройдя еще неизвестно сколько, мы наткнулись на небольшую группу. Точнее то, что осталось от боевого отряда подпольщиков. Пять человек не смогли ничего сделать, едва ли не мгновенно испустив дух. Пять пуль попали точно в головы бедолаг, не позволив ничего сделать.

А дальше картины становились только страшнее. Бесчисленное количество погибших изломанными куклами устилали пол подземелья. Большая часть бедолаг была во все тех же рубашках и штанах, что и прочие бойцы. Но встречались и весьма солидные личности в дорогих костюмах. Я лишь мельком отметил, что сержант узнал кого-то из погибших богатеев, одарив тело презрительной ухмылкой.

На этом все спокойствие закончилось. Стоило подойти к перекрестку, как на нас свалилась Кира. Из-за огромного количества выстрелов разобрать хоть что-то было невозможно. В ушах давно звенело, заставляя постоянно корчиться от головной боли.

Кошечка жестом велела остановиться, после чего показала за угол и протянула руку. Понять подобное было несложно. В миниатюрную ручку легла граната. А в следующий момент малышка снова испарилась, словно никого и не было.

Я уже перестал удивляться проворности зверолюдок, плюнув на надежду разгадать тайну антропоморфов. Зато бойцы в очередной раз отвесили челюсти и хлопали глазами, стараясь разглядеть в пустоте красавицу с ушками.

Пришлось пинками настраивать ребят на нормальный боевой лад. Только после того, как пары снова стали единым целым, можно было начинать действовать.

Первым делом я выглянул за угол. Пусть и рискованно, но хотелось узнать, что же происходит в тупиковом коридоре. И лучше бы дальше оставался в неведении. Не меньше двух десятков хорошо оснащенных бойцов прижали к стене остатки обороняющихся и методично добивали партийную армию.

Экипировка бойцов графа внушала уважение. Пусть и не настолько крута, как на мохнатых зверолюдах, что вырезали армию освобождения. Но явно лучше нашей. Аристократы могли себе позволить приличную униформу, поверх которой красовались массивные бронежилеты. Руки и ноги тоже были чем-то прикрыты, словно бойцов вырядили в саперную броню.

Но и такая защита не могла полностью защитить нападающих. Как минимум три человека уже лежали на полу, не подавая признаков жизни. Слабых мест в броне было предостаточно. Только нужно было знать, куда стрелять.

Кошечка начала действовать сразу, как только мы выстроились в боевые порядки. Граната полетела под ноги нагло вышагивающих солдат, не оставляя даже мнимой надежды на спасение.

Взрыв раскидал неровный строй, частично оглушив нападавших. А дальше уже и зверодевочки появились перед врагом. Бойцы не успели выбежать из-за угла, когда Люси разрядила первый магазин, добивая раненых. Стволы направились на служанок и в нерешительности опустились.

Бой быстро затих. Подпольщики удивленно уставились на замерших в тусклом свете красавиц. И только я не стал останавливаться, так и двигаясь дальше ко входу в бункер.

- Умницы. – Легкая улыбка и похвала, были для зверодевочек самой важной наградой сейчас.

Кира не раз бывала с Бьянкой внутри, и девочке не составило труда уговорить охрану пропустить нас. Ну как уговорить? Окровавленный нож у горла быстро убеждает. Тем более что ребятки успели оценить мастерство хвостатой.

А дальше началось самое сложное. Не зная внутреннего устройства, расположения помещений да и вообще ничего, найти Бяку было еще той задачкой. Даже пантерке пришлось развести руками, ясно показывая, что не знает, где искать хозяйку. Но хуже всего было то, что с двух других входов людям графа удалось пробиться в штаб.

Узкие коридоры не располагали к маневренному бою. Да и света было слишком много для того, чтобы мои девочки смогли скрыться в тени. Оставалось рассчитывать на бойцов. Не зря же столько времени натаскивали личную гвардию.

Солдаты графа действовали слишком нагло. Первые повстречавшиеся враги бросились в бой, не думая о собственной защите. Держа в руках лишь пистолеты, пусть и более современные, нежели были у большинства подпольщиков, солдатики выпрямились и принялись палить в стальную плиту.

Свинцовые болванки звякали, оставляя небольшие вмятины в тонком железе. Но ничего больше сделать не могли. Зато автоматчик позади напарника уже был готов ответить.

Длинная очередь прошлась по нападающим, заставляя людей опешить. Оба воина, перегородивших нам проход, сделали по шагу назад и глупо уставились на дымящееся дуло автомата. Расстреляв весь магазин, у бойцов не было ни единого шанса спастись. Одного ствола хватило, чтобы второй очередью уработать обоих гадов и двинуться дальше.

Встретившись с подобным мастерством, поразился, насколько может быть изменчива жизнь. Не только мы сообразили подготовить своих бойцов, но и кто-то еще озаботился снаряжением. Причем преуспел даже больше. Жаль, что человеческая глупость наравне с гордыней продолжали играть решающую роль.

Везде, где проходили солдаты графа, нас встречала унылая картина. Штаб партии превращался в некрополь. Повсюду было море крови и горы трупов. Сволочи не щадили никого: ни женщин, ни знатных особ. Каждый, кто попадался на глаза, становился мишенью.

В лабиринте узких коридоров и переходов продолжали звучать выстрелы. Нападавшие не жалели патронов. Стоило только заметить хоть кого-то из партии, как в бедолагу могли выпустить десяток, если не два, пуль. Создавалось ощущение, что головорезы притащили с собой огромный арсенал.

Но и партия не казалась совсем безнадежной. Хоть и изредка, но мы натыкались на тела врагов. Меткий выстрел в голову не мог пережить никто, в том числе и я. А с такой едреной регенерацией пули мог ловить даже в сердце. Правда, проверять подобное не хотелось. Кто знает, куда на этот раз забросит душу в качестве демонстрации, что умирать не надо.

Пятерка бойцов продолжала слаженно работать, словно провели годы и годы в подобных штурмах. После первой стычки молодняк почувствовал себя особенным. Стоит ли говорить, что почти сразу пришлось одергивать зазнаек, вытаскивая из-под прицельного огня.

Парню повезло. Я успел выцепить заигравшегося бойца раньше, чем войны графа поняли, что могут сделать. Но сам не успел увернуться, получив легкое ранение в руку. Пуля вскользь прошлась по коже, не зацепив ничего важного. Но даже за такой поступок получил грозный взгляд зайки. Длинноухая милашка смотрела на меня как на смертника. Причем убивать будет сама. Много раз и очень долго.

По большому счету, все сражение ограничилось парой-тройкой перестрелок, в которые ни я, ни мои зверушки не влезали. Достаточно было просто спрятаться за щитами и ждать, пока всё закончится. Как подпольщики не были готовы к атаке сильного врага, так и воины графа не были готовы к серьезному отпору.

К сожалению, чем дольше мы шли, тем меньше живых оставалось в штабе. Не знаю, сколько солдат прорвалось внутрь, но работали бойцы на удивление быстро и слаженно. Не было сомнений, что встречать подобную силу попросту некому. А значит, в ближайшее время власть снова вернется в прежние руки. Кариндер быстро исправит все оплошности и не допустит появления новой силы в городе. Жаль, ведь мне начал нравиться роскошный пентхаус.

- Господин! – Остановила меня Люси, не дав дернуться следом за пятеркой гвардейцев.

Мы продолжали продираться узкими коридорами, двигаясь вглубь штаба. Спустившись на третий ярус вглубь, удалось насчитать порядка двух десятков убитых нападавших. И это не считая тех, с кем пересеклись мои парни. Но впереди еще было множество трупов.

- Ты что-то заметила? – Тут же забеспокоился я.

- Враг уходит! – Змеей зашипела на нас с пантеркой длинноухое создание, снова показывая идеальные зубки.

- Как ты… - Вопрос снова встал поперёк горла, когда кошечка решила поддержать соперницу.

- Я тоже это чувствую. Но, думала, что показалось… - Хвостатая не смогла выдержать давления фиолетовых глаз и отвела взгляд в сторону. – Враг прямо под нами…

- Тогда… - Снова попытался вставить свое веское слово, но служанки и не думали обращать на хозяина никакого внимания.

- Они уходят из города. Нам их не перехватить.

- Но…

- Они разделяются. Кого-нибудь успеем спасти.

- А…

- Мы не знаем, где госпожа Бьянка.

- Чего? – Я так и крутился, перенося растерянный взгляд с одной зверушки на другую, стараясь вставить хоть слово. Вот только рабыни не удосужили меня и взглядом.

- Тогда разделяемся.

- Я направо.

- Я налево.

Кошечка с зайкой одновременно кивнули и поднялись. Прошло всего несколько секунд, а возле меня уже никого не было. Только сильный порыв ветра колыхнул длинные лохмы, оповещая о том, что я снова остался один.

- А ну стоять! – Закричал в пустоту, что было сил.

Гвардейцы дернулись на месте и обернулись. На лицах парней застыло смешанное удивление. Понадобилось еще несколько секунд, чтобы до всех начало доходить, что же заставило великого герцога рычать от злости. Казалось, еще немного, и из глаз полетят молнии. Причем весьма буквально.

Девочки не оставили даже намека, куда именно убежали. А у нас впереди еще оставались противники. То ли враг посчитал необязательным организовывать всеобщий отход, то ли остатки должны были зачистить партию под ноль, не оставив никаких свидетелей. В любом случае, нам не дали долго сидеть на месте.

Очередная группа графских вояк выскочила с лестницы, уходящей на следующий ярус. Именно там должны были быть отходящие силы. И именно туда мы первым делом бросились, рассчитывая встретиться с врагом лицом к лицу. У меня не было желания делать всё правильно. Тем более что время поджимало. Какими бы умелыми ни были мои девочки, но так просто оставлять их одних было нельзя.

Гвардейцы только поднимали оружие, прицеливаясь поверх плеч первых товарищей, когда грог начал звучно отсчитывать патроны в барабане. Против крупного калибра местные бронежилеты оказались бессильны. В чем я убедился чуть позже. А сейчас с упорством сумасшедшего отправлял пулю за пулей точно в головы выскочивших солдат.

Наша встреча оказалась настолько неожиданной, что никто не успел понять, что именно произошло. Обалдевшие гвардейцы припали на колени и, вывернув головы, смотрели за моими действиями. Зато нашим врагам оказалось не до подобных развлечений. Трое из семи солдат графа легли сразу, замешкавшись в подпирающих сзади порядках. Еще двое попробовали сбежать по коридору подальше от щитов. Но двоим удалось нырнуть обратно в проход, где благополучно переждали момент.

В барабане грога остался всего один патрон, и, будь сейчас один, определенно лишился бы жизни. Но сержант не просто так получил свою ласточку на грудь. Молодой парень быстро сообразил, что к чему, и уже через пару секунд после последнего выстрела на лестничную площадку полетела граната. Благо двери здесь не было, и укрыться не получилось бы.

Взрыв прозвучал чересчур глухо. Словно граната попала куда-то в отдельную комнату с закрытой дверью. Но бойцов это нисколько не огорчило. Более того, получив сигнал, парни привычно бросились на зачистку местности. Тут-то у нас впервые возникли первые сложности.

Выскочив на врага, первый щитовик опустился на колено, принимая на себя весь возможный гнев врага. Пули затарабанили по стальной пластине с бешеной частотой. Не так, как из автомата, но далеко не одиночные пистолетные выстрелы. И без того корявый щит начал покрываться всё новыми и новыми отметинами, пока не выдержал. В одном единственном месте железо поддалось, пропуская сквозь себя маленькую пульку, отправившуюся дальше в гвардейца.

Парень вздрогнул, но остался стоять, выжидающе глядя на товарищей. Остальные парни не ожидали подобного исхода и просто смотрели, как одного из них расстреливают в упор. Даже сержант открыл рот и считал ворон. А я. Я просто стоял и перезаряжал револьвер. Вот она, самая явная проблема подобного оружия. Перезарядка могла стоить жизни, не то что с обычными пистолетами, с какими ходили мои бойцы. Магазин менялся в разы быстрее, чем запихивать каждый патрон отдельно.

Глава 4

За первой пулей дорожку в мягкое тело нашла еще одна, а за ней и третья. Щит превращался в решето, а воин болезненно застонал. На пол упали первые капельки крови, красной тряпкой застилая сознание товарищей.

Сразу оба автоматчика ринулись вперед, на ходу открывая огонь по врагу. От слитного тарахтения автоматов или все-таки пистолетов-пулеметов? Мозг заработал как дизельный движок. Мысли принялись тасоваться в голове со скоростью движения поршней. Нечто очень важное было упущено, пока составляли план действий.

- Отставить! Отставить огонь! – Надрывался сержант, стараясь перекричать слитные очереди автоматов.

- Кира… - Имя кошечки само собой сорвалось с губ, пока тело медленно поворачивалось обратно.

Девочки скрылись где-то в другой стороне. А значит, где-то там должна быть еще одна лестница. Только где именно? И как мы умудрились проскочить мимо?

Гвардейцы не сразу поняли, что великий герцог сбежал. Но и поняв, не стали бросаться следом. Раненого бойца нельзя было бросать. Это я вбивал в новобранцев точно так же, как и все действия с оружием. Вот пусть и заботятся о парне, а я выживу и без помощи. Не каждый таракан способен пережить взрыв гранаты, не то что я.

Забег по коридору оказался не таким длительным, как бы хотелось. К сожалению, узкий проход равномерно изгибался, создавая идеально круглый этаж с множеством комнат внутри. Правильнее всего было сделать верхний этаж залом заседаний. Но загадочные строители посчитали наоборот, соорудив на нижнем ярусе самый просторный контур.

Еще одна группа зачистки вышла в коридор и шла в противоположную сторону от меня. К сожалению, привычка одеваться по-щегольски осталась от прежнего Маариса. Лакированные туфли не получалось сменить на нечто более практичное в подобных условиях. Хотя бы на простые рабочие сапоги, желательно без тяжелой подошвы. Но, увы, урбанистический мир вынуждал подстраиваться. Битое стекло, камни и прочие прелести не особо подходили для бега, считай, босиком.

На мой топот отреагировали заинтересованными взглядами. Никто из солдат графа не поверил, что одинокий парень может бежать не от страха, а, наоборот, глядя оному в глаза. И это стоило жизни сразу двоим растяпам. По крайней мере, я хотел так считать.

Стрелять на ходу было тем еще удовольствием. Тем более, что сорок пятый калибр дает весьма солидную отдачу. Не будь в стене спасительной выемки, даже и не подумал бы провернуть нечто подобное. Но сейчас, возомнив себя героем, почему бы и нет.

Тело вытянулось стрелой, уходя вперед и влево. Револьвер медленно, слишком медленно ударил курком по капсулю, воспламеняя порох и отправляя пулю в смертельный полет. А затем всё началось по новому кругу. Но на этот раз курку нужно было вернуться обратно, а в это время барабану провернуться, подставляя новый патрон.

Мучительно долгие мгновения заставили припомнить всех чертей по именам. И пусть никогда не знал имен даже самых высших демонов ада, сейчас обзывал мелких рогатиков направо и налево.

Все закончилось молниеносно. Стоило только второй пуле отправиться в полет, как перед глазами показалась стена. Сгруппироваться уже не было ни времени, ни возможности. Оставалось только выставить руки перед собой и попытаться хоть как-то смягчить удар.

Очередной хруст оповестил о неудачной встрече хрупкого тела с твердой поверхностью. Великий герцог не смог удержаться на площадке и, повинуясь закону тяготения, кубарем покатился вниз по ступенькам. Благо пролет оказался совсем небольшой. Всего пара десятков острых углов, и я снова на ровной поверхности.

Руки и ноги ужасно саднило. Спину выворачивало в обратную сторону. Во рту появился отвратительный привкус крови. Но одно было точно: я остался жив. И это глупое падение стало причиной того, что непутевый попаданец проживет еще немного.

Солдаты графа ринулись следом, стремясь отомстить за товарищей, но выпущенные пули попали в стену, осыпав на голову немного бетонной крошки. Сам свинец звонко рухнул чуть в стороне. Пришло время выбирать: продолжить отбиваться или продолжить спуск.

Как бы больно не было, но двигаться я мог, что уже было хорошим признаком. Пусть реген и не позволит сделать из меня овоща, но пролежать без движения даже десяток минут в окружении врагов…

Жаль, что под рукой не было ни одной гранаты, вот бы засранцы удивились подарку. Но даже и так был шанс выбить еще хотя бы одного, а то и двух. Только нужно было действовать быстро.

С трудом поднявшись на колени, принялся выглядывать тени. На лестнице, как и всегда в этом мире, было намного меньше света, чем в коридоре. Силуэты врагов отчетливо виднелись на стене. Но этого было недостаточно. Минимум три человека медленно приближались к спуску, а мне подобное было ни к чему.

В тишине стало слышно не только шаги врагов, но и их сердца. Я уподобился вампиру, что выискивает добычу по запаху крови и стуку сердец. Или это мое собственное сердце работало за троих? Не важно. Палец медленно взвел курок, раздался тихий щелчок. Противник замер. Напряжение достигло своего пика…

Первым не выдержал я. Точнее, не так. Я спровоцировал врага на действия, сделав резкий, но короткий рывок в сторону. Отлетевшая бетонная крошка шаркнула под ногой, указывая направление движения, и туда тут же посыпался град из свинца. У меня появилась возможность дернуться в другую сторону, при этом лишь слегка подпрыгнув.

Как я и думал, три человека как заведенные дергали спусковые крючки, отправляя пулю за пулей в стену. Мужички, как наркоманы, получали истинное удовольствие просто от того, что разрешили пострелять. Но сейчас пришло мое время развлекаться.

Первый же выстрел пришелся в цель. Один из солдат вскрикнул и начал заваливаться. Оставшиеся двое не сразу сообразили, что произошло, но перенесли огонь как по команде. Только стрелять уже было нечем. Упоротые солдатики стреляли, не считая патронов, и, когда они понадобились больше всего, магазины оказались пусты.

Прыгнув на ступеньки, я снова что-то себе повредил. Пусть хруста и не было слышно, но ступня подвернулась слишком сильно. Не должна она гнуться под такими углами. Но это не послужило поводом, чтобы отказаться от задуманного. В барабане было еще три патрона, а значит, было несколько секунд, чтобы уконтропупить оставшихся полоумных убийц.

Не особо скрываясь, поднялся во весь рост и посмотрел в испуганные глаза ближайшего. Солдат что-то дергал, словно не мог вытащить заряженный магазин из подсумка. Но я не настолько благородный, чтобы давать возможность спокойно перезарядиться.

Два выстрела прозвучали подряд, один за другим. А дальше нужно было снова прятаться. На ходя не удалось разглядеть, сколько именно бойцов поднялось с нижнего яруса. Пятеро – это уже больше, чем видел. А вдруг в коридоре еще двое, а у меня всего один патрон? Нужно бежать и перезаряжаться.

Звон гильз, рассыпаемых по полу, мог привлечь ненужное внимание. Но сейчас было не до того, чтобы как-то маскироваться. Идти спокойно не получалось. Колено ныло после первого падения, ступня горела после второго. Еще и непослушные пальцы отказывались вставлять патроны в барабан. И это я молчу про непривычный после яркого света полумрак. Всё сложилось для того, чтобы в очередной раз поставить герцога Андрея на край жизни и смерти.

Наверху раздались тяжелые шаги, а потом специфический стук стальной болванки и жужжание. Кто-то сбросил гранату вниз. И этот кто-то очень точно рассчитал, где именно я должен был находиться. Овальный предмет с длинным шнуром приземлился в паре шагов от меня, удачно расположившись на нижней площадке. Пути спасения больше не было.

Оставалось всего несколько секунд до взрыва. Механизм раскручивался всё сильнее и сильнее, начав жужжать, как пропеллер, а я так и стоял на последней ступеньке, не в силах сделать и шагу.

- Чего застыл, дурень?! – Невысокая девушка с короткими волосами, едва прикрывающими уши, выскочила на площадку и с силой пнула гранату ногой. – Бежим!

Дожидаться ответа незнакомка не стала. Миниатюрная ручка с нечеловеческой силой стиснула запястье и рванула на себя, едва не вывернув руку из сустава. Пришлось приложить все усилия, чтобы больные ноги не подвели меня и не уронили в грязь лицом. Хотя, судя по силе, загадочная девушка утащила бы меня и лежачего.

Взрыв снова прозвучал слишком глухо. Создавалось впечатление, что на лестнице стояли какие-то шумоподавляющие приборы или стены были покрыты специальным составом. Но нет, бетон был таким же, как и везде, гладким, как стекло.

Мы выскочили с лестничного пролета, оказавшись в незнакомом ранее коридоре. При первой прогулке по штабу удалось спуститься до самого «дна». И везде были однотипные ярусы, образованные из закольцованных проходов. Но тут было нечто иное.

Широкий, но совсем невысокий тоннель с арочным потолком едва умещал нас внутри. Идти рядом можно было и втроем, а вот в высоту... отойди от центра на шаг, и уже придется пригибать голову. Света здесь было почти столько же, сколько и на лестнице, может, только чуть-чуть побольше. Но самое главное — кругом было полно дверей. Идеально прямой коридор, а вправо и влево вело несколько десятков створок.

Девушка продолжала тащить меня вперед, совершенно не обращая внимания на хромоту и жалкие попытки сопротивления. Всё, что оставалось, — продолжать пыжиться из последних сил, пытаясь угнаться за спасительницей.

- Потерпи, уже на месте! – На ходу выкрикнула незнакомка, резко бросаясь в сторону очередной двери.

Вопреки ожиданиям, хрупкое тело прошло сквозь полотно. А следом провалился и я сам. Создалось ощущение, что прошли через простую занавеску из толстых лент. Или нечто подобное. Но важно было то, что теперь всё закончилось. Спасительница выпустила руку из стальной хватки и отошла в сторону, стараясь восстановить дыхание.

- Хозяин!

Услышав знакомый голосок, на душе стало немного спокойнее. Зайка была уже здесь. А это значит…

- Все хорошо? – Постарался сохранить спокойствие, глядя в большие фиолетовые глаза.

- Мы не нашли госпожу Бьянку. – Едва слышно пробормотала длинноухая.

- Где Кира? – Снова сорвался я на рык.

- Я здесь, господин… - Слабый голосок заставил обернуться в сторону стены, где расположился большой стол.

- Что с тобой? – Тревога снова захватила с головой. Руки предательски задрожали.

- Все хорошо с твоей зверушкой. – Усмехнулась незнакомка, вставая меж мной и пантерочкой. – Вас, Ваша Светлость, сейчас должны волновать другие дела! – Голос моей спасительницы просто сочился ядом.

- Это еще какие?! – Ответил в тон девушке.

В помещении было достаточно света, чтобы спокойно видеть всё, что происходит внутри, при этом не напрягая глаза. Я видел, как Кира придавила рукой окровавленный бок. Видел, как заботливо Люси помогала хвостатой. Да много чего видел. В комнате было с десяток человек, часть из которых лежала на узких кроватях в другом конце просторной комнаты.

Но больше всего меня интересовала сама девушка, так легко и незатейливо спасшая от взрыва. Более простого и элегантного способа невозможно было представить. Но что удивительнее всего, то, что мне казалось, будто уже раньше пересекался с миловидной девочкой…

Девчулей, заворожившей настолько, что не смог вспомнить, как вернулся домой с треклятой карточкой! Передо мной стояла именно та девушка, что пробивала покупки на кассе. Те же короткие волосы, не сходящая с губ улыбка и живые глаза, блещущие силой. Твою жеж!!!

- Постарайтесь не сдохнуть в следующую пару месяцев! – Откровенно накричала на меня незнакомка.

- Да легко! За прошлый же не сдох!

- Ой ли?! – Загадочная девица расплылась в саркастической усмешке и окинула меня взглядом с головы до ног.

- Ладно. Можно сказать, что сдох. Но я же еще здесь!

- Скажите спасибо единому, что Вы ему приглянулись. – Разочарованно махнула на меня рукой девушка.

- Постой! А ты кто? – Наконец нашел в себе силы задать главный вопрос.

- Можно сказать, что Ваш куратор. – Уже успевшая отвернуться девушка, повернула голову, одарив знакомой улыбкой, от которой все мысли из головы засобирались прочь верхом на тараканах. – Называйте меня Розалия.

- Приятно познакомиться. – На автомате буркнул себе под нос и едва не лишился чувств, получив звонкую пощёчину от зайки.

- Действительно интересны человек. – Хитро прищурилась Розалия и тут же переключилась на других присутствующих. – Карл, что скажешь?

- Мы ожидали нападения. – Глухо отозвался мой помощник, а по совместительству еще и глава боевого крыла. – Но не ожидали, что противник окажется на столько подготовлен. Если бы не Его Светлость, нам не удалось бы продержаться.

- Позже будешь петь радужные дифирамбы. – Недовольно фыркнула Розалия, бросая на меня еще один заинтересованный взгляд. – Что скажешь по состоянию дел?

- Госпожа…

- Тс-с-с! – Еще громче зашипела девушка, прикладывая палец к губам.

- Кхм. – Прочистил горло Дисепт, делая вид, что поперхнулся. При этом не забыв тревожно оглядеться, проверяя реакцию окружающих. – Нам удалось заблокировать врага на средних этажах. Бронежилеты хорошо себя зарекомендовали. Но части нападавших удалось захватить нескольких важных людей…

- Кого?! – Резко перебила кураторша майора.

- Майка Лауса – представителя торговой гильдии, и Бьянку де Льюс…

- Хозяйка… - Громкий всхлип раздался со стороны ушастых девочек, привлекая всеобщее внимание.

- Вот значит как… - Задумчиво произнесла девушка, подпирая рукой подбородок. – Больше никого?

- Остальные люди не представляют интереса ни для нас, ни для графа Кариндера.

- Что ж… - Благодарно кивнула Розалия, отворачиваясь от бывшего военного. – Не все так плохо… Придется немного потрудиться… Но… Думаю… Вы справитесь.

Девушка намеренно разделяла каждое слово. А в конце еще и выразительно посмотрела в мои глаза. При этом красотка не удержалась и провела рукой по волосам, намеренно показывая острое ушко, вздернутое вверх.

От увиденного у меня перехватило дыхание. Еще одна эльфийка. И на этот раз в непосредственной близости. К тому же становящуюся все ближе и ближе. И это было буквально. Красавица с радужными глазами, от которых невозможно было оторваться, медленно приближалась, внимательно рассматривая меня игривым взглядом.

- Госпожа… - Еще раз всхлипнула Кира, помогая оторвать взгляд от неописуемой красавицы.

- Мы ее спасем. – Уверенно сказал я, готовый в любую секунду сорваться на выручку Бяки.

Беглая аристократка дистанцировалась от нас после того, как узнала мой страшный секрет. Ни Люси, ни Кира, ни тем более я так и не поняли причины, по которой благородная дева прекратила любое общение. А все попытки выяснить натыкались на непреклонную Нику, ставшую заменой хвостатой служанке.

Леопардиха оказалась весьма полезной помощницей. В крови пятнистой хищницы не было столько воинственности, как в пантерке. Зато оказались другие качества, ставшие для Бяки незаменимыми. Служанка очень хорошо разбиралась не только в домашнем хозяйстве, но и в партийных делах. А с такими знаниями высокородная девушка легко могла получить значимый пост в руководстве партии. А то и вовсе в городе.

Мне было немного обидно, что первая из девушек, повстречавшейся на пути, так легко отвернулась. Скажем так, это кололо прямо в уязвимую гордость попаданца, руша сам принцип подобного сюжета. Как так, девушка выбирает работу вместо красавца из другого мира? Но во всем этом главным словом было «немного». Я и сам прекрасно понимал, что не являюсь кем-то выдающимся. И пусть император даровал титул великого герцога, мой статус в империи оставался подвешенным на нервах других аристократов.

- Господин… - На глазах кошечки проступили слезы, в то время как губы, сквозь боль, растянулись в улыбке.

- Но сначала тебе нужно залечить раны. – Вставила свое веское но Зая.

- Интересные у вас отношения. – Снова вмешалась в разговор Розалия. – Эти зверушки Ваши… кхм… ПОДРУГИ? – Эльфийка намеренно выделила последнее слово, выразительно подняв бровку в последний момент.

- Вам что-то не нравится? – Не знаю от чего, но тон разговора мне не понравился. И пусть я сам называл зверодевочек подобным образом, но когда слышишь насмешку от других…

- Ну что Вы!!! – Наигранно запротестовала кураторша, маша перед лицом руками. – Просто никогда не видела, чтобы домашних животных считали друзьями…

- Да что ты несешь?.. – Окончательно сорвался я с катушек, делая шаг к девушке.

- Ой-ой-ой! – Слегка испугалась эльфийка, отпрыгивая назад. Хотя, судя по улыбке, не сходящей с наглого личика, весь испуг был всего лишь показухой. – Как разошелся. Еще скажи, что влюбился…

- А если и так? – Не стал скрывать чувств, мучавших меня последний месяц.

- Тогда… - Снова подперла острый подбородок Розалия, вставая в артистичную позу. – У Вас, Великий герцог, большие проблемы.

- Это еще почему? – Продолжил я медленно надвигаться на девушку, словно айсберг на Титаник.

- Это в Вашем мире можно было жениться на домашних животных. А здесь такое не приветствуется! – Выдала победную речь кураторша, прикрепив к словам еще и острый язычок, просунутый между тонких губ.

- Да что ты заладила с этими домашними животными?! – У меня едва истерика не началась из-за недопонимания. Весь мой мир, с таким трудом встраиваемый по обрывочным данным, рушился из-за слов какой-то… ушастой стервы.

- Хозяин… - Отвлек меня слабый голос Люси.

- Что?! – Довольно грубо откликнулся я и тут же осекся.

Моя длинноухая рабыня сидела, понурив голову, еще и закрыв лицо теми самыми ушками. В слабом свете были видны две блестящие дорожки слез, капавших на длинные волосы Киры. К слову, пантерка тоже сидела и плакала на груди соперницы. Но чувства кошечки были понятны, чего не мог сказать о зайке.

- Хозяин… - Повторилась Люси.

- Да ладно! – Восхищенно выпалила Розалия. – Ты ему не сказала?!

- Что сказала?

- Что она всего лишь домашнее животное!

Судя по поведению кураторши, вся эта ситуация ее неимоверно возбуждала. Эльфийка едва не прыгала на месте, хлопая в ладоши, как маленький ребенок. Зато на Люси было страшно смотреть. Даже лежа рядом с безжизненным телом хозяина, зайка не была настолько разбита.

- Как же ты бесишь! – Едва подавив в себе желание взяться за оружие, стиснул кулаки, тряся ими перед лицом смеющейся эльфийки.

- Хозяин… - Снова позвала меня Зая, заставляя оставить в покое высокомерное создание. – Она… права…

Глава 5

Сказать, что я словил шок, — это ничего не сказать. Из меня словно вытащили тот стержень, который заставлял держать голову ровно, смотря поверх всех остальных в этом мире. Пусть Люси и была рабыней, но я собирался перевернуть весь мир, чтобы такие, как она, как Кира, Мика и Лика, перестали считаться бесправными животными.

- Ч-что? – Не сразу смог выговориться единственное слово.

- Мы всего лишь домашние животные. Вся наша жизнь принадлежит хозяину…

- А ну прекрати! – Вся отступившая злость, с новой силой выплеснулась на скукожившуюся зайку, еще недавно представлявшую угрозу для любого хищника. – Ты не какая-то домашняя крольчиха!

- Я… - Длинноухое создание сделало над собой усилие, но все равно не смогло сдержать всхлип, подражая разрыдавшейся кошечке. – Мы… просто домашние животные. Мы даже не зверолюди! Хозяин! Мы ничтожества!

- Чего?!

Наверно, если сейчас посмотреть на меня со стороны, можно было сделать отличный снимок для очередного мема, который мгновенно бы захватил весь мир. Но фотоаппарата под рукой не было, чему я был неимоверно благодарен. Правда, оставалось одно остроухое недоразумение, которое так и крутилось рядом, едва не заглядывая в рот.

- Да что ты такое говоришь? – Не в силах больше держаться на ногах, лишившись всех поддерживавших стимулов, просто подошел к столу и плюхнулся на свободный стул напротив зверодевочек.

- Правду… - Зайка нашла в себе силы, приподняв ушки, а потом и головку. Фиолетовые глаза тускло отблескивали в мертвом свете тайной комнаты, одаряя меня жалостливым взглядом. – Наша раса. Если так можно сказать. Появилась из-за скрещивания настоящих зверолюдов с людьми. Мы перестали быть полноценными животными и не стали людьми. Все, что нам остается – это служить. Даже самому мерзкому хозяину, какой только попадется. Иначе в жизни не будет больше никакого смысла…

- Но это же… - Я попытался подобрать хоть какие-нибудь слова, чтобы передать все те чувства, что скопились в душе, но не смог.

- Это наша цель. И это наша жизнь. – Губы зайки дрогнули, лишь уголками показывая, что моя девочка пытается выдавить из себя улыбку. – По этому, мы сделаем все, чтобы Вы были счастливы. Чего бы это нам ни стоило.

- Только попробуй! – Натурально зарычал я, заставляя девочек испуганно поджать ушки. – Я не разрешаю вам рисковать собой!

- Этого Вам не подвластно… - Еще сильнее сжалась моя девочка, словно ожидая от меня более грубой реакции.

- Люси, зайка моя… - Наконец сжалился я, больше не в силах злиться на это прекрасное создание. – Пожалуйста, не надо рисковать собой.

Ушки обеих девочек, что зайки, что пантерки, подпрыгнули, встав торчком. Удивленные личики поднялись, устав на меня свои анимешные глаза, снова ярко заблестевшие в тусклом свете. Только позади послышались очень частые хлопки. Гадкая эльфийка все же не сдержалась, часто молотя ладошками друг об дружку.

- Господин… - В один голос выпалили зверодевочки. – Я вас люблю…

- А я вас… люблю… - Окончательно разнежился я от такого откровения.

- Это того стоило! – Восхищенно воскликнула Розалия, подбегая к столу и, едва не падая между нами грудью. Весьма… кхм… здоровенной грудью.

- Скройся с глаз, грудастая сучка… - Наконец начала проявлять прежнюю себя моя травоядная хищница.

- Ой-ой-ой! Какая дикая зверушка. – Продолжила наигранно восхищаться моими служанками эльфийка.

- Прекрати уже!!!

Сжатый кулак с грохотом опустился на столешницу, заставив Розалию отпрянуть назад. За все прошедшее время, залюбовавшись радужными глазами эльфийки, так и не смог как следует разглядеть спасительницу. И только сейчас, получив, так сказать, морального пинка от зайки, опустил взгляд ниже точеного личика. А там тоже было на что посмотреть. Тонкое тельце с непропорционально огромной грудью скрывалось под обтягивающей белой блузкой и черной юбкой-разлетайкой, едва спускающейся до середины бедра. Ни дать ни взять – школьница-старшеклассница. Еще и лакированные туфельки на длинном каблуке. Оставалось только диву даваться, как девушка могла быстро бегать, ходя в такой неудобной обуви.

- Ладно-ладно! – Сделала эльфийка вид, что согласилась, при этом снова одаривая нас ехидной улыбкой. – Потом вознаградишь своих… кхм… подружек.

Кураторша внимательно следила за нашей реакцией и не смогла сдержать наигранный возглас разочарования, когда зверодевочки снова склонили головы. Эта тощая гадость даже ручкой свой грязный рот прикрыла, делая вид, что крайне удивлена.

- Не может быть! Этот гад вас вообще не трогает?!

- Хозяин каждый вечер нас гладит. – Неожиданно для меня, смутилась Кира.

- Гладит? – Недоверчиво переспросила Розалия, вперив в меня по-настоящему грозный взгляд. – И все?

- Д-да. – Еще сильнее смутилась пантерочка, становясь пунцово-красной.

- Андрюш, ты вообще, нормальный? – Остроухое создание даже голову склонила набок, позабыв о своей насмешливой улыбке.

- А что не так? – На этот раз пришло мое время смущаться, стыдливо отводя взгляд.

- Я для тебя, обиженного дурака, притащила настоящее ушастое сокровище! – Неожиданно резко начала высказывать эльфийка, нависая на меня настоящей гром-бабой. – Еще и сам подцепил красавицу, аристократку! Молчу уже про всех остальных кошек, что ты нахватал по глупости! И за эти полтора месяца, что торчишь в нашем мире, так ни на кого и не клюнул?!

- Ну я… - Попытался найти хоть какую-нибудь отмазку.

- Девственник! – Закатила глаза Розалия. – Ладно, девочки, я сама займусь решением вашей проблемы.

- Но… - Робко попытался вставить свое веское замечание, но злобный взгляд радужных глаз заставил подавиться словами.

- Лучше молчи! Бедные девочки из трусов выпрыгивают, чтобы добиться расположения такого сильного и видного мужчины, а ты!.. – Эльфийка сама не смогла сдержаться, облизнув губки. – Раз в месяц будешь ублажать каждую свою зверушку!

- Да кто ты такая, чтобы мне приказывать?! – Нашел в себе силы на возмущение, подпрыгивая со стула.

Во мне снова начала кипеть злость. Эльфийка попыталась преодолеть себя, чтобы не шарахнуться в сторону. Но когда здоровенный парень навис над тоненькой девушкой, Розалии ничего не оставалось, как сглотнуть и начать медленно отходить, пятясь к стене.

- Кто дал тебе право решать, что и как мне делать? Кто дал тебе право лезть в нашу жизнь? Кто ты вообще такая, чтобы разговаривать со мной в подобном тоне.

- Хозяин… - В очередной раз прервал меня скромный голосок Люси.

- Что такое, зайка моя? – Тут же сменил злость на милость, оборачиваясь к зверодевочкам.

- Нам это действительно нужно… - Едва смогла выдавить из себя слова Зая, становясь такой же красной, как и кошечка.

- И мне… - Томно вздохнула эльфийка, упершись спиной в стену.

- Перебьешься! – Рыкнул я, возвращаясь за стол.

Десятки глаз уставились на нашу «семейную» разборку, не в силах сказать и слова. Может, некоторые из присутствующих хотели что-то ляпнуть, но для них подобное могло дорого обойтись. Так что в комнате повисла хрупкая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием кураторши.

- Надо подумать, как будем вытаскивать Бьянку.

- Господин – это моя вина. – Сделала над собой усилие кошечка, отрываясь от зайки. По лицу пантерки было видно, что каждое движение дается девочке с большим трудом. Но малышка не сдавалась. – Я не смогла уберечь хозяйку, поддавшись на искушение.

- Ты не виновата. – Постарался отмахнуться я от подобной мысли.

- Нет. Если бы я не поддалась желанию, бросив госпожу Бьянку, то смогла бы защитить.

- О чем ты говоришь? – На кошечку было тяжело смотреть. Самобичевание еще то извращение.

- Господин. Вы и правда ничего не знаете о нас. – Вступилась за соперницу Зая. – Мы и есть настоящие домашние животные. Раньше люди держали кошек и собак, а теперь у вас есть мы. Но есть некие отличия. Обычные животные требуют только еду. А нам нужна и физическая ласка. Когда нами владеет женщина – это не сильно проявляется. Вы и сами видели, как снимала напряжение Киры госпожа Бьянка. Но стоит нам оказаться рядом с мужчиной. Особенно таким сильным и красивым как Вы…

Договаривать до конца Люси не стала. И без того было понятно, о чем велся весь разговор. Напрягало лишь одно: в какой именно манере меня разводили на близость. А по-другому назвать это было нельзя. Если бы я не был таким… кхм… невнимательным говнюком, то ничего бы не случилось. Нет, конечно, я не про нападение как таковое. Только про Бяку. Не дал девушке надежду, вот аристократка и сбежала искать более подходящий вариант.

Черт, с такими мыслями можно всю вину на себя принять. Еще немного, и начну биться головой о стол, выбивая из себя глупые мысли. И все это на глазах удивленных людей, считавших великого герцога едва ли не каким-то бесчувственным истуканом.

- Что ж. – В очередной раз хлопнула в ладоши эльфийка, тут же принявшись потирать руки, расплываясь в похабной улыбочке. – Приключение начинается!

Глава 2

- Ну что, давайприступим. – Одарил я тяжелым взглядом Розалию.

- Что, прям здесь? На столе? – В очередной раз наигранно возмутилась эльфийка.

- Дура, озабоченная! Рассказывай все, что знаешь!

Рана Киры оказалась несколько серьезнее, чем могло показаться на первый взгляд. Кто-то умудрился достать кошечку чем-то длинным и очень острым. Сомневаюсь, что сама хвостатая могла напороться на острый край какой-нибудь железяки, торчавшей под потолком. Я было порывался вызвать врача, но Люси с Розалией только посмеялись.

Потратив немало времени, все благополучно вернулись. По крайней мере, из тех, кто не погиб сразу. Стоило только выйти со скрытого этажа, как нашлись и гвардейцы. Одному из ребят досталось, но ранения оказались незначительными. Щит хорошо защищал, а то, что пролетело, задержал уже бронежилет. Так что парень мог самостоятельно ходить и держать оружие.

Уже вернувшись в свой пентхаус, встал вопрос, как действовать дальше. Кураторша что-то там рассказывала всю дорогу, заливаясь соловьем, как по делу, так и просто от скуки. Так что к концу пути избавиться от новой проблемы, еще и неимоверно озабоченной, хотелось всем, в том числе и зверушкам.

- Я же уже все рассказала… - Продолжила строить обиженные рожицы Розалия, крутя в руках кружку с ароматным травяным чаем.

- Ты протарахтела нечто невразумительное! – От души приложился я кулаком по столу. – Либо ты сейчас рассказываешь все, как полагается, либо я не буду играть в твои игры.

- Так ты уже играешь… - Искренни удивилась эльфийка, снова склоняя голову на бок, как какая-то птичка. Если бы глаза были чуть побольше, сказал, что филин. Но нет же, утонченные черты лица придавали кураторше более аристократичный вид, чем мне или Бяке. – И вообще, что это за слова такие, протарахтела?

- Не важно. – Не в силах уже бороться со своенравной девушкой, решил махнуть на все рукой.

Пока Мика занималась уходом за Кирой, Лика организовала стол. Близняшки были слишком педантичны. Если обед должен был быть в два часа дня, то лучше не заставлять девочек ждать. Иначе могут быть большие неприятности. Сегодня мы уже пропустили завтрак, на что полосатые малышки обиделись, так что на обед наготовили еще больше обычного. Аристократы в этом мире очень любят покушать, а зверолюдки или… кхм… Да кто его разберет, что это за раса такая? Что ни день, то новые открытия, полностью рушащие уже успевшее сложиться представление о мире!!! В общем, девочки услужливо потакали всем капризам хозяев.

Значит, так, кормили меня на убой. И, боюсь, что конкретно в этом случае подобное выражение не метафора. Стоило только сказать, что наелся или не хочу, как четыре заботливые зверушки окружали теплотой и заботой. А попутно начинали кормить с ложечки, как маленького ребенка.

Страшно представить, сколько еще фетишей скрывается в этих недозверушках!

- Ну ладно тебе. Уже и пошутить нельзя? – Эльфийка проигнорировала взгляд Лики, застывшей в опасной близости, с большущим тесаком в руке, используемым для разделки мяса. – Все будет хорошо с твоей Бьянкой. Она, как никак знатных кровей. К тому же род Льюс на много знатнее Кариндера.

- Ты не хуже меня знаешь какими нравами обладают аристократы. – Презрительно скривился я, представляя, что могут придумать высокородные выродки с беглой девушкой. Сомневаюсь, что просто так отправят домой.

- Что есть, то есть. – Развела руками эльфийка, наконец переходя к трапезе. – Аристократическое общество зазналось.

- Я бы выразился немного по-другому. – Не смог сдержать чувства в себе, едва не захлебываясь слюной от аромата, исходящего из-под крышки огромного блюда.

В отличие от Люси с Кирой, близняшки никогда не соглашались садиться со мной за стол. Девочки ели исключительно отдельно и только после нас. В чем была причина подобного поведения, я так и не понял. Но стоило отметить, что настроение полосатых кошечек зависело от того, с какой скоростью уплетаю их стряпню.

Лика уловила мое настроение и с довольной улыбкой потянулась к крышке. Мелкая вредина любила немного подразнить, прежде чем подпустить к основному блюду. Вот и сейчас, прежде чем продемонстрировать кулинарный шедевр, заставила всех испачкать рот в салате и какой-то бурде, отдаленно напоминающей суп. И лишь после того, как все тарелки опустели, явила на свет огромный кусок запечённого мяса.

У меня глаза на лоб полезли от такого размера. Обычно служанки выносили огромный поднос, под которым скрывалось ненамного больше того, что можно было съесть за раз нам всем. Но сегодня… У меня появилось стойкое ощущение, что на стол попала какая-то часть тролля. Просто по-другому не мог объяснить, откуда могла взяться вырезка размерами с огромную индейку. И всё это было запечено единым куском.

Ни Люси, ни Розалия даже бровью не повели на такое издевательство над желудками. Обе девушки впились в мясо голодными взглядами, едва не пуская слюну. Хотя нет, у зайки уже потекла тонкая струйка из уголка губ.

Лика же намеренно растягивала удовольствие, давая всем присутствующим насладиться ароматом разрезаемого куска. Кошка умела орудовать тесаком, что был в ее руках, не хуже профессионального шефа столичного ресторана, но резала мясо так, словно собирается делать строганину. А может, девочка просто берегла наши зубы? Короче, это уже неважно. Своей подачей хвостатая заслужила даже не порку, а нечто пострашнее!

- Какие же прелестные у тебя служанки! – Восторженно воскликнула кураторша, откидываясь на спинку стула.

- Прекращай уже. – Змеей зашипела на гостью Зая.

- А что я такого сделала? – Эльфийка натянула на лицо свою глупую улыбку и часто захлопала глазками.

- Тебе все перечислять? – Еще пуще рассердилась зайка. – Шлепаешь Мику по заднице! Пыталась забраться ко мне под юбку! Приставала к хозяину!..

- И что? – Как-то слишком равнодушно поинтересовалась гостья. – Как будто сама ничего подобного не делала.

- Р-р-р!!! – Только и смогла выдать в ответ Люси, но на удивление, на Розалию подобное не произвело никакого впечатления.

- Ой, да ладно тебе! Подумаешь! Небольшая шалость еще никому не повредила! – Продолжила распевать довольная девушка. – Сама же не против немного потискаться.

- Р-р-р!

- Хватит уже. – Снова встрял я в разговор. – Либо говори, что от нас хочешь, либо проваливай.

- Какой ты злой. – Надула губки эльфийка, но увидев, что наши лица нисколько не изменились, сдалась. – Эх. Вот так всегда, трудишься на благо империи, а в ответ никакой похвалы.

- Причем здесь империя? – Тут же задал новый вопрос, пока эльфийка не увела разговор в другое русло.

- Как это причем? Все, что происходит на территории империи, совершается под контролем секретной службы. Мы же не можем отпустить все процессы в свободное плавание.

- Значит ты?..

- Я – Розалия, агент особого назначения! – Гордо выпятила грудь девушка. – Мое задание – найти подходящего кандидата и помочь освоиться в нашем мире!

- Допустим, с первой частью ты справилась. – Глухо проговорил я, погружаясь в собственные мысли. – Но почему тебя не было полтора месяца?! Почему, мне пришлось самому разбираться во всем?!

- Не самому, а с прекрасной зайкой. – Еще раз улыбнулась Розалия рабыне, от чего у длинноухой отвисла челюсть. – Что ты, лапочка, неужели и правда подумала, что твой скорый выпуск был только из-за плохого поведения?

- Значит ты все организовала? – Некоторые моменты начали проясняться. Но далеко не все из того, что хотелось бы знать.

- Не все. – Недовольно скривилась гостья. – Появление Бьянки с кошатиной, предугадать было невозможно. Но, я рада, что ушастая оказалась такая бойкая девочка!

- Ладно. Пусть будет так. Но ты так и не сказала, для чего приволокла меня в этот мир.

- Правда?! – Эльфийка сделала вид, что сильно удивлена и раздосадована. – Ну не переживай. Придет время и все узнаешь.

- Р-р-р! – На этот раз рычал уже я сам.

- Ой! Ой! Ой! Какой милашка!

- Да прекрати уже кривляться! – Едва не взвыл я от абсурдности происходящего.

- Господин, позвольте мне. – Неожиданно заговорила Лика, вставая за спиной гостьи со все тем же огромным тесаком, которым нарезала буженину.

- Нам это не поможет… – Пришлось перебарывать себя, чтобы не закричать, подгоняя служанку к более активным действиям. – Может Розалия еще что-то знает.

- Знает она много, но рассказывать не собирается. – Хладнокровно пояснила полосатая кошка, примеряясь, как будет удобнее разделывать эльфийскую тушку.

- Ну чего вы такие злые? – Лениво поинтересовалась гостья, подпирая голову кулаком. – Столько времени не общалась с нормальным человеком, а тут…

- Если ты не заметила, у нас небольшие проблемы. А если точнее, то нашу подругу похитили.

- Если я помогу вам спасти ее, будете добрее?

- Не могу обещать.

- Ну вот. Как теперь вам помогать?!

- Можешь убираться, без тебя справимся. – Едва сдерживаясь, зарычал на девушку.

- Ага. Попутно разнеся половину империи. Нет уж! Будете делать то, что я говорю. А взамен, будешь играть со мной так же, как со своими милыми зверушками.

- Чего?

- Р-р-р!

- Мяу?

Наша реакция оказалась настолько разной, что эльфийка не сдержалась и расхохоталась. Особенно, когда у Лики из рук выскочил ножичек, громко зазвеневший об пол.

- Угораздило же нарваться на недотрогу. Твой предшественник даже до вечера дотерпеть не смог, почти сразу волоча с собой одну из псинок! Ахах! Вот же потешный был малый! Жаль, что жизни людей такие короткие.

Глава 6

- Ты это о чем? – Попытался я закинуть удочку еще раз, авось повезет.

- Не думаешь же ты, что первый пришелец в этом мире? Нет? Вот и славно. Даже сейчас ты не один такой...

- Ага. Нас трое… - Скривился я от напоминания.

- Трое? – Снова удивилась девушка. – Странно. Должно было быть двое. Откуда информация?

- Из той же игры, где активировал твой проклятый код!

- Занятненько…

Эльфийка впервые за всё время стала по-настоящему серьезной. На идеально гладком лице появились морщинки, очертившие как лоб, так и уголки глаз. Подобное могло выдать возраст женщины, но я не знал, стоит ли сопоставлять первородных с людьми. Тем более что у женщин не принято спрашивать о возрасте. Особенно когда тот переваливает на трехзначные цифры.

В гостиной воцарилась долгожданная тишина. Уши блаженствовали, наконец получив желанную передышку от безудержного трепа говорливой кураторши. Женщина вела себя так, словно век людей не видела и теперь пытается наверстать упущенное время. Только Лика продолжила убираться, распределяя оставшиеся продукты по тарелкам.

- Ладно. Не могу припомнить, чтобы был третий куратор. Позже уточню об этом у начальства. А пока, скажи-ка мне вот что. Каким образом вы умудрились влезть в дела партии? Не говори, что это все из-за Бьянки де Льюс.

- Хм. Интересный вопрос. – Пришло и мое время задуматься о смысле своего существования в этом мире. Все же, за последнее время успел позабыть про все, решив, что борьба и есть мое призвание. – Решил поддержать подпольные организации, борющиеся с рабством и все такое.

- Рабством? – Переспросила эльфийка, переводя взгляд с меня на поникшую зайку.

- Ну да. Как же так можно, чтобы эльфы, гномы и прочие нелюди продолжали оставаться в неволе?!

- Люси, зайчонок ты мой. – Пропела Розалия, заставляя рабыню вздрогнуть и поднять на нее фиолетовые глазки. – Ты ему совсем ничего не рассказывала об этом мире?

- Нет… - Глухо ответила длинноухая, боясь пошевелиться.

- Прекрасно! – Еще сильнее разочаровалась в нас эльфийка. – А как давно узнала про то, что твой хозяин не настоящий герцог?

- В первый день…

- Лика, принеси что-нибудь выпить! – Не удержала гостья голову на руке, падая лицом в стол.

Ответом эльфийки была тишина. Вместо слов служанка подошла к столу и переставила с подноса два пузатых стакана на ножках и большой граненый графин. Внутри искрящегося сосуда плескалась бурая жидкость, слишком похожая на тот злополучный коньяк, что отправил меня в мир грез. И сейчас смотреть на это питье было боязно. Хотя сомневаться в том, что вернуться не удастся, уже не приходило.

- Спасибо, девочка. – Устало подняла голову Розалия.

Наши взгляды пересеклись лишь на мгновение, но мне стало не по себе от того, как женщина изменилась. Еще минуту назад перед нами сидела жизнерадостная дурочка. А теперь на ее месте оказалась умудренная опытом старуха. Лицо осунулось, глаза впали, плечи сгорбились. Может, это было всего лишь наваждение, но образ остался со мной надолго.

- Ладно. Давай начнем сначала. – Тяжело поднялась со столешницы женщина, снова сияя своей первозданной красотой. И тут же гаркнула на меня, заставляя судорожно подпрыгнуть на месте. – Чего ждешь, налей даме!

- Ага! – Потянул я дрожащую руку к графину.

- Слушай внимательно и запоминай, больше никто повторять не будет. – Переливающиеся всеми цветами радуги глаза, почти в упор уставились на меня, заставляя почувствовать себя полным ничтожеством. Еще никогда не видел такой уверенности во взгляде. – В этом мире нет рабства. По крайней мере в империи Сайфайн. Про остальные не думай, тебе и здесь работы хватит…

- А как же рабские контракты и все такое? – Перебил возмущенную эльфийку.

- Откуда ты такое вообще взял? – Фыркнула девушка, недовольно окидывая взглядом все еще пустой бокал.

- Из памяти Маариса.

Графин откупорился с тихим хлопком, словно внутри было вино, а никак не нечто более крепкое. Приятный аромат сразу ворвался в ноздри, а оттуда напрямик в голову, заставляя тело вести себя неадекватно. С первого дня пребывания в городе так ни грамма и не пил. Отчасти из-за страха напиться, отчасти из-за... кхм... тоже страха напиться. И в обоих случаях страх был связан с ушастыми девочками. В первом случае: не хотелось терять таких милашек. А во втором: боялся еще ближе познакомиться.

Как ни крути, но устоять перед соблазном наполнить оба бокала не смог. Розалия смотрела на меня сквозь прищуренные веки, словно пропуская через какой-то фильтр. Но когда графин вернулся на стол, только недовольно цокнула и подняла бокал.

- Не знаю, что было в голове у прежнего Маариса, но я рада, что этот идиот отправился в мир иной.

- Это так вы мой родной мир называете? – Еще более недовольно возмутился я.

Кураторша только приложилась к бокалу, опрокидывая довольно большую порцию в себя, как пришлось сдерживаться, чтобы не извергнуть дорогое пойло обратно. А в том, что это нечто было дорогим, сомнений быть не могло. Более приятного вкуса вкупе с ароматом и полным отсутствием привкуса спирта никогда не встречал. А ведь бывали времена, когда покупалось и элитное бухло. Чего только не сделаешь ради того, чтобы оказаться под ю… кхм… порадовать девушку.

- С чего ты взял? – Едва слышно прошептала женщина, пододвигая стакан обратно ко мне.

- Видел…

Вспоминать те неприятные моменты, в которых мне пришлось наблюдать за собственным телом, было тяжело. Нет, возвращаться обратно не хотелось. Скорее, посмотрев на себя со стороны, осознал, каким ничтожеством был. И что только смогла разглядеть в бледном, дрыщеватом и полностью асоциальном типе эльфийская красавица. Но ведь нашла и даже дала второй шанс.

Дождавшись, пока я повторно наполню стакан, на этот раз плеснув немного больше прежнего, чтобы не дергаться туда-сюда, Розалия поднялась. Было диковато смотреть, как школьница расхаживает возле стола, делая небольшие глотки крепкого алкоголя. И пусть все знали, что этой «школьнице» уже много-много лет, но воспринимать эльфийскую милашку по-другому не мог.

- Так… - Остановилась кураторша рядом со мной, снова опуская стакан на стол. – Ситуация еще более скверная, чем я могла предположить.

- Почему? – Попытался я задать еще один вопрос, уже не веря, что получу ответ.

- Кто-то еще вмешался в это дело... И у него достаточно много сил… - Женщина выхватила бокал прямо из-под графина, нисколько не переживая, что дорогой напиток разольется по изящной скатерти. – Если кто-то мог повторить ритуал призыва… Значит может сделать и еще что-то подлое… Точно… Нужно доложить… Прямо сейчас…

- А ну стой! – Дернулся я, хватая бормочущую эльфийку за руку и усаживая на рядом стоящий стул. – Мне нужны ответы!

- Будут тебе ответы! – Так же огрызнулась в ответ кураторша. – Сейчас нужно связаться с отделом. Если все так, как ты говоришь, то мы можем оказаться в большей опасности, чем думаем!

- Ладно. Но учти, если так и будешь отмалчиваться, то больше не увидишь меня.

- Наивный ребенок. – Высокомерно вздернула подбородок эльфийка. – Тебе не удастся скрыться от всевидящего ока секретной службы.

- Думаешь? – Загадочно улыбнулся я, допивая свою порцию.

Разговаривать больше было не о чем. Все интересующие меня темы снова остались нераскрытыми. К тому же эта высокомерная сотрудница местной спецслужбы нагло разрушила все мое мировоззрение. Ради чего, получается, я столько времени старался, разрабатывал систему подготовки, амуницию, да и сам скакал по подземельям? Всё оказалось бессмысленным.

- Люси, проводи гостью до двери.

- Слушаюсь, хозяин. – Очень тихо ответила зайка, так и не подняв головы с того момента, как получила нагоняй от эльфийки.

- Не переживай. Я очень скоро вернусь. – Хмыкнула Розалия, прежде чем уйти.

Не знаю, что в понимании эльфов очень скоро, но вернулась остроухая только через три дня. К этому времени Кира успела поправиться, полностью залечив страшную рану. Люси провела мне такой ликбез по миру, что к вечеру без стакана не мог заснуть.

Ну и да, девочки всё же добились своего, забравшись в теплую постель. Правда, для определения очередности пришлось устроить грандиозную ругань с выяснениями, кто хозяина больше любит. К счастью, до мордобоя не дошло. Всё удалось решить вполне мирным путем. Правда, в невменяемом состоянии от меня было мало толку.

Ну а чего эти зверушки хотели, вывалив за пару дней тонной информации, полностью противоречащей всему тому, что было в памяти Маариса?

Оказалось, что рабства и правда давно не существовало в империи. Более того, все знатные рода не просто нанимали на работу каждого новорожденного, заранее давая право любому получить не только должность, но и образование. Плюс выделялось жилье за крохотную арендную плату, всякие пособия по уходу за детьми, за больными, за стариками. Господи, да в этом мире социализм превзошел все разумные пределы, подмяв под себя капитализм.

Единственное, что было дорогим, — это конечный продукт, попадающий на прилавки. Всё, от продуктов питания до предметов роскоши, проходило проверки на соответствие качества. Туда же вписывались государственные налоги. А уже потом ко всему добавлялись логистические и прочие расходы продавцов.

Получалось, что жизнь в империи была более чем привлекательной. А все эти подпольные партии с революционными движениями и прочей глупостью появились из-за того, что император захотел свалить с себя часть ответственности. Но, не зная, как лучше поступить, наворотил дел. В итоге абсолютно все неправильно поняли и начали сбиваться в шайки, а потом и в партии, армии и прочую глупость.

Но и тут все оказалось не так просто. Поняв, какой управленческий ресурс может таиться в подобной неразберихе, цепные псы принялись шерстить по закоулкам, выискивая талантливых управленцев. Частенько обставляя все так, будто устраивают теракты или покушения. К сожалению, настоящие убийства тоже были. Империя хоть и большая, но новости, они же как ветер, только дунул, а листик шелохнулся где-то вдали.

Мне оставалось только хлопать глазами и запивать огромный массив информации, вырывающийся из Заи, дорогим пойлом. Мало того, что все отношение к миру пришлось пересматривать, так еще и по-другому взглянуть на собственную рабыню.

Длинноухая девочка оказалась вовсе и не такая, какой себе представлял. Думал, что зверушек собирали в каком-нибудь закрытом пансионате, где обучали дворцовому этикету, услужливости и всему прочему, что могло понадобиться в жизни служанки. Хотя отчасти так оно и было. Зайку еще ребенком выбрали для особой миссии. А для того чтобы все прошло гладко и без задоринки, ее, как и сотню таких же детей, учили в закрытом пансионате. Той самой легендарной академии идеальных служанок или рабынь, как кому удобно называть. И после десятка лет обучения на свет появлялся идеальный телохранитель, который должен был занять место возле каждого значимого министра. Как, впрочем, и в каждой уважающей себя семье. Нетрудно предположить, что могло случиться с той самой семьей, если секретная служба заподозрит кого-то в измене.

А я еще поражался, от чего Люси так неохотно бралась за какую-либо работу по дому, спихивая все на близняшек.

Окончательно все прояснилось только после того, как Кира смогла вставать. Пантерка принялась рассказывать такие вещи про партию, людей и вообще обо всем, что творилось в городе, что оставалось только рвать на голове волосы.

Госпожа Бьянка была еще той проказницей. Настоящая аристократка, интриганка и властная стерва. Появилась в городе с полгода назад, почти сразу влившись в ряды партии и, как несложно догадаться, начавшая быстро подниматься по партийной системе к самым верхам.

Само черное сокровище была немногим лучше Люси. Правда, без особой муштры по некоторым пунктам, относящимся к дворянам. Девочка действительно любила хозяйку. И только из-за стремления защитить госпожу принялась развивать свое тело, достигнув определенных высот. Отсюда и страх перед настоящим воином в лице травоядной хищницы.

Тяжелее всего было смириться с мыслью, что я тут вообще никому не нужен. Не в смысле людей или зверодевочек. Этим как раз таки нужен. А в плане ивентового сюжета. По большому счету ничего подобного не было. А все приключения, что были за последнее время, произошли по моей собственной глупости.

- Мы нашли твою Бьянку. – Вместо приветствия с порога заявила Розалия, проходя через холл и падая в кресло.

Сегодня эльфийка выглядела не как наивная школьница. Перед нами оказалась более зрелая работница ресторана быстрого питания, наподобие тех, что кричат: «Свободная касса!». Какая-то простенькая невзрачная рубашка, обтягивающие штанишки, кепка на голове. Но печальнее всего оказалось смотреть в глаза. Переливающиеся всеми цветами радуги зрачки превратились в нечто тусклое. Масляное пятно в болоте в дождливый серый день. Осунувшееся лицо, печальный взгляд. Даже улыбка не могла никак исправить печальный образ.

- Где? – Едва не налетела на гостью Кира.

- Недалеко отсюда. В поместье семьи Мерсин.

- Не может быть! – Едва не рухнула пантерка, потеряв опору под ногами. К счастью Люси, была рядом.

- Что опять не так? – Устало всплеснула руками эльфийка. – Я и без того сбилась с ног, пытаясь разобраться во всем происходящем. Подумать только, всего два месяца не было, а такой бардак устроили.

- Нечего было прогуливать. – Решил съязвить я.

- Если бы некий болван додумался пригласить красивую девушку на чай после работы, выбралась быстрее... – Таким лилейным голоском пропела кураторша, что мне стало не по себе. Действительно. Как я не додумался вернуться и спросить, что это за карточка, а за одно и познакомиться с понравившейся красоткой?! Это же самое простое, что можно было сделать!!! – Рассказывай, что за проблемы у Бьянки с Мирсин?

- Они, вроде как, помолвлены. – Задумался я, бросая взгляд на плачущую Киру.

- Кто?

- Бьянка де Льюс и Людвиг де л'Мирсин. – Пояснила зайка.

- И что в этом такого? Маарис тоже помолвлен с маркизой Дианой уль Санналь…

- Чего?! – Перебил я эльфийку, едва не задыхаясь от нахлынувших чувств. – Какая еще помолвка?!

- Обычная. – Равнодушно пожала плечами Розалия. – Все дворяне распределяют своих детей еще в детстве. Так что твоя невеста уже давно определена.

- Я не хочу… - В голове словно колокол подвесили и начали молотить огромным молотом набат. Голова мигом разболелась, а перед глазами встала милая, но совершенно обычная девушка в пышном подвенечном платье.

- Хочешь, не хочешь, кого это вообще волнует. Женишься на маркизе и будешь дальше развлекаться со своими зверушками. Может и еще пару любовниц заведешь.

- А как же законы? – Превозмогая боль, постарался усвоить еще хоть какую-нибудь информацию.

- Какие законы? – Снова прикинулась дурочкой гостья.

- Хватит уже! – Зарычал я на весь пентхаус.

Близняшки, как обычно, оставались где-то в тени. Идеальные служанки. Девочки появлялись лишь тогда, когда были нужны. И лучше не знать, как хвостатые создания узнавали обо всем сквозь закрытые двери. Но Лика и Мика точно могли определить, что именно нужно хозяину. Прямо как в этот раз. Появившаяся малышка подсунула полный бокал с какой-то приятно пахнущей бурдой и снова скрылась.

- Хорошо ты их выдрессировал. – Слегка оторопела гостья. – Неужели поддался на соблазн?

- Не твое дело! – Прорычал в ответ.

Большой глоток легкого напитка помог привести мысли в порядок. В памяти прежнего Маариса хранилось еще очень и очень много всего. Жаль, что большая часть всей информации оказалась не просто бесполезна, а по-настоящему вредна. А с такими помощницами другой получить не удастся.

- Как знать… - Состроила мечтательную мордашку эльфийка. – Так что не так с той парочкой?

- Вы забыли, что из себя представляет семейство Мирсин?

- Если честно, то да. – Легко признала свою оплошность женщина. – Они из другого региона и никогда не были мне интересны.

- Это семья работорговцев… - Глухо пояснила пантерка.

- А-а-а! – Протянула Розалия, не сразу соображая, о чем речь. - О-о-о! Это меняет дело. Нужно подумать, как вытащить девочку оттуда.

- Что заставило тебя так переполошиться? – Напрягся и я, глядя на гневную реакцию кураторши.

- Ничего. – Легко и беззаботно соврала гостья, выпрыгивая из кресла. – Просто захотелось спасти Вашу любовь!

- Че? – Опешил я. – Какая еще любовь?

- Самая обычная. Чистая и невинная! Какая прелесть!

Принявшись издеваться, эльфийку снова было невозможно остановить. Женщина ходила вокруг нас, расписывая, какая чиста и непорочная у нас любовь. И чем больше остроухая расписывала подобное, тем больше хотелось придушить нахалку. И, судя по состоянию зайки с пантеркой, скоро нам придется избавляться от трупа.

- Господин! – Довольно громко позвала меня одна из близняшек.

Различать малышек я так и не научился. Чем засранки частенько пользовались, подшучивая надо мной. Но сейчас полосатая малышка выручила, принеся поднос, на котором разлегся безотказный грог. Эльфийка сразу поняла, что к чему, и заткнулась, перестав накалять ситуацию.

- Спасибо, прелесть моя. – С удовольствием стиснул резную рукоять, а за одно потянулся и почесал девочку за ушком.

Полосатая кошечка в ответ задорно улыбнулась и быстро убежала к себе в комнату. Так хотя бы стало понятно, кто именно решил услужить. Лика бы сама прижалась к заботливому хозяину. А стеснительная Мика… Ну и ладно. Сколько ни просил носить хотя бы какую-то отличительную вещичку, близняшки так ни разу и не согласились. Может, ошейники именные подарить?

- А теперь вернемся к делу. – Снова перевел я взгляд на гостью. – Нужно выручать Бьянку. И как можно скорее. Вам удалось разузнать хоть что-нибудь про третьего попаданца или мое прошлое тело?

- Магам слишком тяжело отследить эманации, прошедшие так давно. Возможно, что не все будет так просто, как могло изначально показаться.

- Ты это о чем?

- Вас должно было быть двое. Так сказать, два полюса власти уравновесивших друг друга и свое влияние на империю. Предыдущий советник умер раньше, чем смог завершить реформу. Именно поэтому в империи и начались раздрай и шатание. Пришлось экстренно искать других кандидатов на великий пост. Два великих герцога, напрямую влияющих на жизнь всего и вся.

- Теперь понятно. Предшественник строил социализм?

- Возможно. – Грустно вздохнула эльфийка. – Он умер двести лет назад, так и не объяснив до конца, что именно нужно делать.

- Сомневаюсь, что мы сможем подхватить чужую идею.

- Это не обязательно. Ваш мир прошел через множество испытаний. Любой совет, будет лучше, чем неведенье. Тем более, что без вашей энергии, мир не сможет развиваться. Именно из-за старости предыдущего советника, магия начала покидать этот мир.

Глава 7

- Постой! – Снова схватился я за голову. – Идея социализма зародилась не так давно! В моем мире прошло не многим более сотни лет. А здесь, на сколько я понял, магия умирает уже около трех сотен лет!

- Именно так. – Уверенно кивнула Розалия, впиваясь в меня взглядом оживших глаз. – Прошлый советник жил пять сотен лет.

- Но как?

- Магия…

- Да я не про это! – С психа едва не запустил в остроухую недопитым стаканом. К счастью, вовремя передумал и опрокинул в себя содержимое. – Если предшественник жил пять сотен лет, то он был из средневековья. Люди в те времена ничего не знали!

- А-а-а. Ты об этом. Время в наших мирах течёт с разной скоростью.

- Получается, я здесь месяц, а там…

- Я провела в вашем мире целый год. – Снова недовольно надула губки кураторша. – Так что ты мне должен!

- Вот еще. – Усмехнулся в ответ. – Сама виновата. Нечего было на мне свою магию применять.

- Ну хотя бы разок… - Едва не взмолилась женщина, состроив обиженную моську.

- Р-р-р. – Донеслось одновременно из двух звериных глоток.

- Да чего вы все тут такие озабоченные?! – Окончательно расклеился я, ища куда бы упасть и притвориться трупом.

- Ты же ходячая батарейка! – Не сдержалась эльфийка, подбегая ко мне и хватая за руку. – Только представь: сколько жизненной силы, сколько магической энергии! Ты можешь жить вечно!

- Что-то по предшественнику не скажешь…

- Я же не просто так сказала, что он был несдержан в своих желаниях. Не было и дня, чтобы в его постели не оказалось минимум трех красавиц. Вот и иссяк источник раньше времени.

- И после такого ты просишь меня жить так же?! – Слишком резко отреагировал я на печальный вздох.

- Нет-нет, что ты! – Тут же осеклась эльфийка. – Соберешь себе с десяток зверушек, найдешь пару-тройку жен и все будет хорошо!

- Охренеть! И это ты считаешь хорошо? – У меня от удивления глаза из орбит полезли.

- Ну да. – С недоверием подтвердила Розалия, подозрительно смотря на меня снизу вверх. – Я понимаю, что тебе непривычна сама подобная мысль, но подумай сам. Не заметил, что от длительного воздержания, в организме начали происходить странные изменения? Ты начал смотреть на все под другим углом. Лучше видеть в темноте. Стал более выносливым.

- Ты это на что намекаешь?

- Сколько кристаллов ты принял? – С надеждой в голосе спросила гостья, зажимая ладони меж грудями.

- Два.

- На сколько больших? – Эльфийка даже зажмурилась, словно молясь, чтобы мой ответ подошел под ожидания.

- Один, приблизительно, такой. – Пришлось освободить одну руку, отдав опустевший стакан появившейся рядом Мике и показать большой палец. – А второй вполовину меньше.

- Не может быть. – Кураторша замерла на месте с широко раскрытыми глазами, а потом просто пошатнулась и без чувств распласталась на полу.

- Да что снова не так?! – Схватился я за голову.

Пришлось потратить еще какое-то время, чтобы просто привести эльфийку в чувства. А затем и еще какое-то время, чтобы остроухое создание смогло внятно говорить. Но лучше бы мы этого не делали, так как после первых же слов пришлось отбиваться от полоумной насильницы.

- Кто-нибудь может мне объяснить, что происходит?

Кира с Люси, хоть и не без труда, смогли оттащить гостью от меня. После чего всё как-то само собой затихло. Только нездоровый взгляд радужных глаз говорил, что женщина так просто меня не отпустит.

- Ты настоящее сокровище, вот что происходит. – Постаралась вернуть себе самообладание Розалия. – С каждым днем в тебе копится такое количество энергии, что затопит этот мир, давая новый толчок для развития всей цивилизации!

- Прекращай уже рассказывать всякие глупости.

- Ты совсем не понимаешь, что произошло?

- Ну съел я пару крупных кристаллов маны, что теперь?!

- Ты не просто съел кристаллы - ты их поглотил! – Снова начала надвигаться на меня эльфийка, но зайка уже была на голове, перекрывая дорогу.

- А я как сказал?

- Нет, ты снова не понял. Эти камушки были способны зарядить обычного человека, дать толчок для будущего роста. Но попав в избранного, они многократно усиливаются. Даже крохотный осколок, размером с ноготок, мог создать величайшего мага всего мира. Но ты нашел два огромных куска! – Эльфийка не могла оставаться на месте, борясь со своим возбуждением. То и дело оббегая меня то с одной, то с другой стороны. К счастью, Зая с пантеркой не давали остроухой близко подобраться к добыче. – Любая женщина этого мира с удовольствием раздвинет ноги перед величайшим из величайших. Так, надо будет подумать о более серьезной работе. Придется частенько менять девочек…

Спец агент перешла на несвязное бормотание, принявшись что-то прикидывать в уме, загибая при этом пальцы. Глаза женщины уже не просто светились, радужные отблески бегали по стенам, несмотря на ясный день и заливающее все и вся солнце.

- Люси, будь добра, выруби ее.

- Слушаюсь, хозяин. – Расплылась в кровожадной улыбке зайка.

Мы с Кирой едва не затаив дыхание следили за действиями длинноухой девочки. Улыбка сменилась серьезностью. А в следующий момент серая тень размазалась в полете, отправляясь за спину разошедшейся гостьи. Еще немного, и нас ждет долгожданное спокойствие. Пусть и на непродолжительный период. Но вместо того, чтобы тихо всхлипнуть и повалиться бесчувственным кулем, Розалия сделала ответный ход.

- Не дергайся. – Нежным голоском пропела эльфийка, прежде чем Люси сама оказалась на полу. – Я же о вас думаю, глупенькие.

- Плохо у тебя получается. – Пробормотала зайка, поднимаясь и потирая ушибленную руку. – Лучше бы делом занялась. Мы и сами позаботимся о хозяине.

- Да ладно вам! Неужели я на столько вам не нравлюсь.

- Угомонись уже! – Застонал я, в который уже раз хватаясь за голову.

- Ладно. – Неожиданно легко согласилась Розалия. – Скоро подойдет Ника. Надеюсь, хотя бы ее вы гнать не будете?

- Не будем. – За всех ответила Люси. – Она и так принадлежит хозяину.

- Да? Интересно. Я думала, что Бьянка поменялась с тобой.

- Временно. Кира сама не согласилась остаться с нами.

- Почему? – Радужный взгляд стал на столько колючим, что пантерка шарахнулась в сторону.

- Мы с детства вместе. Я не могу бросить госпожу. – Трясясь от страха выдавила из себя черная кошка.

- Значит, чтобы ты осталась, нужно спасти Бьянку. Или же твоя госпожа должна умереть?

- Нет! – Отчаяние захватило Киру, бросая к ногам гостьи. – Спасите хозяйку. Прошу Вас!

- Розалия! – Постарался и я придать голосу побольше строгости. – Ты переходишь все границы.

- Я просто проверяла. – Беззаботно пожала плечами кураторша, словно жизнь человека для первородной долгожительницы ничего не значила. – По моим сведениям, Бьянка сама была не рада, что пришлось покинуть Ан… хм… Маариса.

Такая случайная оговорка была допущена не случайно. Пронзительный взгляд все время следил за нашей реакцией. Что именно хотела для себя понять остроухая, оставалось тайной за семью печатями. И сомневаюсь, что смогу когда-нибудь понять эту женщину.

После сказанного никто не захотел нарушать тишину. Мы так и застыли, глядя друг на друга посреди гостиной. И кто знает, чем могло всё закончиться, если бы лифт снова не звякнул, оповещая о прибытии.

Лика с Микой мгновенно оказались по обе стороны от створок, в то время как Кира схватилась за нож. Где пантерка хранила оружие, так и не удалось узнать. А стоило задать прямой вопрос, как все зверодевочки заливались румянцем и со смехом разбегались. Только мы с Розалией остались спокойны, продолжая буравить друг дружку взглядами.

- Ника! – Весело запищали близняшки, набрасывая на леопардиху.

- Девочки! – Так же задорно ответила пятнистая кошка.

- Какая встреча. – Уголки губ на лице эльфийки поползли в стороны. – Похоже, что больше разделять девочек нельзя.

- Девочек. – Фыркнула зайка, закатывая глаза.

С появлением Ники атмосфера в доме резко изменилась. Не знаю, что происходило, пока был в бессознательном состоянии, но было заметно, что между Люси, Кирой и пятнистой кошкой возникло некое напряжение. Может, из-за этого пантерка и решила остаться со мной, а не с хозяйкой?

- Не обращай внимания. – Отмахнулась телохранительницы женщина. – Зверушки часто ревнуют.

- Я не ревную! – Зарычала зайка, отворачиваясь от нас.

- Тогда… - Эльфийка хитро прищурилась и сделала шаг в мою сторону.

Что было дальше, разглядеть толком не получилось. Зая резко дернулась назад и тут же уселась у ног Розалии, издавая жалобные стоны. Запястье боевой зайки вывернулось в крепкой эльфийской хватке. А сама гостья замерла на месте, не сводя с меня всё того же прищуренного взгляда.

- Что и требовалось доказать.

- Убирайся отсюда. – Очень тихо и медленно произнес я, чувствуя, как в душе зарождается не просто злоба, а пускает корни полноценная ненависть. Какая-то тварь свалилась на голову и унижает всех, кто оказывается рядом со мной. – Убирайся и больше никогда не появляйся на глаза.

- Даже так. – Хмыкнула кураторша, отпуская Люси. – Что ж, это твое право… Только знаешь… Я никуда не пойду.

Веселый смешок огласил комнату, а его обладательница беззаботно прыгнула в кресло, закинув ногу на ногу и подперев щеку рукой. Не то что я, но и все остальные зверодевочки замерли с открытыми ртами, не в силах сказать и слова.

- Что?! – Еще более задорно расхохоталась названная гостья. – Я пришла сюда заполучить тебя! А за одно сделать так, чтобы наивный глупыш не испустил дух раньше времени.

- Не сильно ли губу раскатала? – Первым совладал я с оторопью.

- В самый раз! – Задорно подмигнула женщина. – Перед нами дорога ни на один год. Кто знает, что может случиться в будущем.

- Черти что происходит. – Находиться с подобным созданием рядом не хотелось. Вот вообще ни разу. Не то, что близко подходить, но и в зоне видимости оказываться. Жаль, что просто так от вредной гостьи не отмазаться.

- С этим не поспоришь. – Резко сменила шутливый тон на более деловой Розалия. – Империя трещит по швам. Боюсь, что твои сведения были лишь верхушкой айсберга. Настоящая проблема пока не высовывалась над поверхностью. А ты ведь знаешь, чем опасен айсберг?

- Если подобраться слишком близко, он может перевернуться и накрыть тебя? – Предположил я, вспоминая школьный курс географии.

- Вот именно! – Эльфийка щелкнула пальцами, направляя указательный на меня и продолжила. – Пока мы будем решать поверхностные проблемы, первопричины могут заставить всю империю перевернуться с ног на голову. Кто знает, как будут обстоять дела после, никто предположить не рискнет.

- И что ты предлагаешь?

- Базу себе вы обустроили вполне приличную. – Обвела эльфийка руками элитный пентхаус со стеклянным потолком. – Девочек ты себе уже тоже нашел. Я ведь правильно понимаю, Кира с Люси больше бойцы, а близняшки - служанки? В то время, как Ника – секретарша?

Повисла еще одна неловкая пауза. За все то время, что эльфийка дурачилась, уже перестало вериться, что женщина может быть серьезна. Но сейчас в блеске радужных глаз не осталось ни капли насмешки. Каждое слово произносилось с определенной целью. И требовали определенного ответа.

- Отлично. – Дождавшись утвердительных кивков от всех ушастых девочек, продолжила говорить Розалия. – Значит, куда бы ты ни перебрался, за домом всегда присмотрят, а корреспонденцию доставят. Это уже серьезный плюс. Но все равно недостаточно для титула великого герцога. Придется приложить еще не мало усилий, чтобы подобрать приемлемую свиту.

- Это лишнее… - Попытался вставить свое слово в рассуждения, но был резко остановлен злым взглядом.

- Это необходимо! Тот, кто будет заглядывать Вам, Ваша Светлость, в рот, должен видеть уважаемого и респектабельного человека. Как ты будешь вести себя в свободное от всех прочих обязанностей время, никого уже не волнует. Хочешь, живи со своей женой. Нет… Впрочем, в высшем свете очень мало, кто хочет общаться со своими супругами. Если бы не потеря лица, не было бы свадеб. Но учти. Диана может казаться милой и безобидной, но девочка выросла единственной дочкой в окружении пяти братьев. Кто знает, что с тобой может случиться, если вы не поладите.

- Занятная информация. – Пробурчал я, пытаясь понять, к чему клонит остроухая.

- Пока есть время, тебе нужно обзавестись как можно большими сторонницами…

- Стоп! – Молниеносно отреагировал на новую порцию раздражающих слов. – Почему именно сторонниц? В этом мире же рулят мужчины. Зачем собирать вокруг себя кучу женщин?

- Какой ты глупый. – Наверное мне показалось, но сейчас улыбка эльфийки выглядела искренне. – Мужчины могут думать, что управляют этим миром. Но за вашими спинами всегда есть мудрая женщина, к которой вы обращаетесь за советом. Именно в такие трудные минуты и происходит радикальный поворот всего происходящего. Большинство великих свершений не были бы возможны без властной женщины.

- Ты предлагаешь завести романы с женами знати? – Меня едва не передернуло от омерзения, но Розалия лишь усмехнулась в ответ. – Это же преступление!

- Нет. Все те законы, что остались в памяти прежнего Маариса, относились лишь к низшей знати. Ни одна высокородная дама, никогда не предаст своего мужа, если у неё не будет на то веских причин. Так что, ваши с Дианой отношения напрямую повлияют на вашу судьбу. Но этоне значит, что ты не можешь заручиться поддержкой более молодых и менее влиятельных особ. Пусть многоженство в империи не приветствуется, но для тебя сделают какие угодно исключения.

- Хватит уже. Чем больше ты об этом говоришь, тем больше отвращения вызываешь.

- Я отвратительна? – Слишком естественно удивилась кураторша, принявшись оглядывать себя, а потом и вовсе достала из кармашка крохотную пудреницу с зеркальцем.

- Мысли твои отвратительны. – Пояснил я, едва удержавшись, чтобы не влепить себе полбу рукой.

- Поживешь пару сотен лет среди зверолюдок, сам таким же станешь. – Облегченно вздохнула Розалия. – В этом мире нет ни на что каких-то серьезных табу.

- Зачем ты столько времени распинаешься на эту… кхм… пикантную тему? – Снова начал я закипать.

- Чтобы ты, дурень, перестал себя корить по каждому пустяку! Принял на себя ответственность за семерых красавиц и не вздумал выкобениваться, когда придет время знакомиться со старшей женой! – Выдала неожиданную тираду эльфийка, подскакивая с кресла и тыча в меня пальцем.

- Простите… - Робко подала голос Кира. – А почему семь красавиц? Вместе с госпожой Бьянкой нас шестеро.

- А как же я? – Лукаво усмехнулась остроухая, а зверодевочки одновременно сделали шаг назад. – В любом случае, я буду с… Маарисом. Скорее всего даже дольше, чем любая из вас или его будущих жен и служанок. Так что, придется смириться с моим присутствием.

- Не самая радостная новость. – На автомате буркнул я, представляя, как какая-то озабоченная эльфийка будет подыскивать мне новую жену.

- У тебя еще будет время передумать. А пока, пора заняться делами. Ника, у тебя все готово?

- Да, госпожа. – Склонила голову леопардиха. – Карл Дисепт согласился с Вашим планом. Но требует обязательного вмешательства господина герцога.

- Что это значит? – Вздернула бровку Розалия.

- Командующий хочет, чтобы герцог оценил предложенный Вами план и внес коррективы.

- Да что этот жалкий майоришка себе позволяет?!

Впервые нам довелось увидеть настоящее возмущение эльфийки. И это было нечто. Я еще хоть как-то смог сдержаться, глядя на надутые губки и краснеющие щечки. Зато близняшки не удержались и залились звонким смехом, подавая пример всем остальным. Действительно, пока кураторша не открывала рта, ее определенно можно было называть милашкой.

- А ну тихо! – Попыталась заставить нас замолчать напыщенная эльфийка, топнув ножкой, но получила обратный эффект.

Мика с Ликой не смогли удержаться на ногах, в обнимку прокатившись по полу. Кира просто сидела на коленях, спрятав лицо в ладонях. Ника отвернулась к стене, выдавая себя часто дрожащим хвостом. И даже редко улыбающаяся Люси тихо хихикала в кулачок.

- Прекратить! – Еще раз топнула Розалия, становясь еще больше похожей на несмышленую школьницу, в образе которой предстала перед нами в первый раз.

- Все, все! – Попытался я успокоить свой смех. – Просто не делай так больше. Образ злой нимфоманки тебе идет больше.

- Нимфо… - Задумалась эльфийка, пытаясь вспомнить, что это значит. А потом, кажется, поняла. – Я тебе ночью отомщу!

Судя по злобному шипению, изображенному женщиной, подобное сравнение ей не понравилось. А мне не понравился мстительный взгляд, брошенный перед тем, как грудастая школьница пошла к лифту. Похоже, спать теперь придется лишь одним глазом. Второй должен всегда следить за окружением.

- Пошли! Раз Карл без твоего слова не сделает и шага, значит закончим со всем поскорее!

Эльфийка нажала на кнопку вызова лифта и вперила в меня злобный взгляд. Пришлось быстро отбрасывать все сомнения и, подхватив пантеру на руки, идти следом. Благо, что зайка могла ходить сама, полностью взяв себя в руки.

- Удачи, господин. – Как ни в чем ни бывало подпрыгнули Лика с Микой, и с поклоном проводили хозяина. Даже Ника, хоть и молча, но склонила голову.

У меня возникло странное чувство. Впервые девочки так реагировали на мой уход. Может, это было связано с тем, что успела передать пятнистая. Хотя был ли смысл гадать, когда тебя уже которую минуту сверлит взглядом миловидная девочка с острыми ушками. И ведь понимаю, что вредина похлеще Бяки, но так и хочется потискать за те самые ушки.

Похоже, Люси что-то во мне сломала во время нашего ликбеза. А может, и после...

Обычная охрана, состоящая из гвардейцев, провожать нас не стала. Хватило одного единственного боя, чтобы осознать, какими силами обладаем. По итогу решено было оставить лишь пяток бойцов на этаж ниже пентхауса и еще пяток на парковке. Но последние должны были следить за всем зданием и в случае чего подать сигнал тревоги.

Нас никто не останавливал. Не препятствовал перемещению. Даже ни разу не окликнул. Розалия шла вперед, подражая ледоколу в арктических льдах. Не дай бог попасться на пути, зашибет и не заметит. Тем более в таком состоянии.

После нападения на основную базу партии все собрания решили проводить в более подготовленном месте. А именно, на одной из баз армии освобождения. Чем глупых людишек не устраивала их прошлая штаб-квартира, я так и не понял. Но на всякий случай попросил уточнить, могу ли прибрать подобный шедевр к своим рукам. И, на удивление, мне пришлось еще самому отнекиваться, чтобы сразу же не отправиться на осмотр территории. Верхушка партии так перепугалась тому, что их смогли найти внутри, что сбежала в другое место, побросав все пожитки.

Глава 8

Карлу понравилось мое предложение сделать не просто полигон, но и полноценную армейскую базу на новой территории. Оружия и необходимых помещений хватало. Строители тоже быстро нашлись. А с моими деньгами вопросов вообще не могло возникнуть. Только на разработку и проектировку потребуется какое-то время, а война уже началась.

Для первоначальных целей удалось приспособить два верхних яруса, расселив многочисленных бойцов. Еще удалось организовать питание. Большего пока сделать не успели. Но, прознав про то, что в городе создается новая организация, причем не кем иным, как великим герцогом, под наши знамена потекли не только люди, но и нелюди.

Когда Кира принесла бумагу от Дисепта, где расписывались состояние дел только за первый день, уже казалось, что весь город сошел с ума. А на второй день стало еще хуже. Что говорить о третьем, когда самим пришлось взглянуть на то, что творилось под землей.

Десятки людей сновали взад-вперед, катя тяжеленные повозки, таща какие-то тачки, а то и вовсе неся на плечах мешок-другой. Мужчины и женщины. Люди, орки, гоблины, гномы. Даже несколько эльфов и настоящих зверолюдов удалось встретить.

На нас мало кто обращал внимание. Разве что на девочек бросали сальные взгляды. Но к подобному все давно привыкли. Девушки в этом мире вели себя еще более раскрепощенно, нежели в моем прошлом. И реакцию ждали определенную. Похоже, что несдержанность предыдущего советника заразила весь мир сексуальной скверной.

Чем ближе подходили к нашей новой базе, тем больше поражались происходящему. Подземелье не просто преображалось, наполняясь жизнью. Тоннели перестраивались. Водные потоки разворачивали, напитывая собственные нужды. Протягивались новые кабеля. Тянулись магистральные трубопроводы. А вместе с тем обживались и небольшие комнатки, что в большом количестве расположились по всему подземелью.

- Что происходит? – Не смог не поразиться я, глядя как тоннель перегораживают стеной.

- Твоя энергия начала действовать. – Усмехнулась эльфийка. – Мир получил прилив новой силы.

- Поэтому надо все перестроить?

- Сам же сказал, что нужно организовать пункты пропуска. Или как ты их назвал?

- Заставы…

- Вот умельцы и придумали, как это можно сделать. – Продолжила насмехаться Розалия. – Любое твое слово мгновенно отправится в массы. А уже через неделю жди новых открытий.

- А если я в космос захочу полететь? – Вопрос был абсурден до невозможности. Местным инженерам еще предстояло изобрести телефоны и телевизоры, не говоря уже о компьютерах. Ни о каком космосе думать не стоило.

- Думаю, за пару десятков лет и такое возможно. – Утвердительно кивнула кураторша, от чего у меня глаз задергался.

Всё творящееся вокруг нельзя было воспринимать как реальность. Чтобы жители города так легко приняли незнакомого человека, как… Я даже не знаю, как меня теперь назвать. В самом начале хотя бы было понятно, что я попал в игру, нужно выжить, помочь двум красоткам. А теперь что делать? Выживать? Да у меня целая армия! Помогать красоткам? Ладно, одной помогу. А дальше что? Послушать озабоченную эльфийку и пуститься во все тяжкие? Отвратительнее варианта не придумать. Мне хватало фантазии об ушастых девочках, не нужно собирать зверинец вокруг себя.

К сожалению, приходилось признавать, что всё произошло из-за меня. И это ощущение весьма рьяно подбадривали ушастые красавицы, комментирующие каждое действие того или иного человека. С одной стороны, это было забавно. Приятно видеть не унылую толпу, вечно ищущую приключения на пятую точку. Совместный труд, как говорил один полосатый кот, он объединяет. А местную разрозненную толпу как раз и нужно объединять.

- Подкинуть мужикам еще пару идей? – Задумался я, глядя как бородатый низкорослик лихо орудует молотом, делая идеально ровные блоки. – Давно хотел посмотреть на паровые шагоходы.

- Осторожнее со своими желаниями. – Опасливо покосилась через плечо эльфийка. – Здесь любое слово может стать роковым.

- Господин, лучше придумайте что-нибудь более мирное. – Состроила жалостливые глазки Кира, повисая у меня на руке.

- Если бы я знал хоть что-то мирное. – Мечтательно протянул я, вспоминая, как проводил дни напролет исключительно в стрелялках, бродилках и прочей фентезятине, не имеющей хоть какого-нибудь прогрессивного подтекста. Древняя старина античного периода. А может и того древнее. – Что тебе хотелось бы увидеть?

- Не знаю. – Смутилась кошечка. – Никогда не задумывалась, что можно что-то поменять в жизни.

- А ты? – Решил заодно спросить и Люси.

- Не могу ответить. - Рука зайки крепче стиснуло локоть, а сама девочка только понуро опустила голову.

- Интересно…

- Придумай что-нибудь такое, чтобы люди перестали воевать! – Рассмеялась Розалия.

- Легко! Видеоигры! – Тут же с усмешкой выпалил я, заставляя остроухую оступиться.

- И как это поможет? – Одарила меня куратор скептичным взглядом.

- Очень просто. Если все дворяне будут играть, воевать им будет некогда!

- Господин – это гениально! – В очередной раз восхитилась моей глупой шуткой Кира. Казалось, что пантерке без разницы, что говорю, главное поддержать.

- Не смешно. – Высокомерно фыркнула в ответ эльфийка и пошла дальше.

Пока шли, встречали и гвардейцев, и каких-то еще солдат. Как я и хотел, ребятам сшили вполне узнаваемую форму. Пусть и серую, чем очень напоминала одних нехороших ребят, но все же единую. Помимо формы, у многих с собой были бронежилеты, каски какого-то модного образца, больше похожие на шлемы времен испанских конкистадоров, и щиты. Мало кто носил всё снаряжение на себе, предпочитая оставлять вещи на посту. Но и то было большое достижение.

Больше всего порадовало количество тех самых бойцов. Если с гвардейцами дела обстояли не очень. Больше сотни мы так и не смогли набрать. То с простыми вояками дела обстояли куда лучше. Можно сказать, что Карл подготовил свою собственную полицию, вырядив ее в черный цвет. Вооружение у солдат было попроще: пистолет и дубинка. Но бронежилеты и более округлые каски заставляли носить все время.

Нас встретили только возле самого входа в бункер. Массивные стальные створки оказались настежь распахнуты. В обе стороны бродило множество людей. Но при всем этом несколько человек следили за порядком, регулируя движение.

- Господин герцог. – Вышел к нам человек в черной форме из очередной комнатки, спрятанной в стене. – Командир Дисепт приглашает Вас к себе.

Мне оставалось только кивнуть, ловя на себе недовольный взгляд Розалии. До последнего так и не смог поверить, что эльфийка может так нервно реагировать на то, что я и без ее помощи могу чего-то добиться.

Судя по сохранившимся железным шкафам, подобные помещения служили если не для спасения ремонтных бригад, то как минимум для отдыха. Еще в первый раз обратил внимание, что в ящиках и шкафчиках удобно хранить не только одежду, но и шанцевый инструмент. Сейчас же верстаки переоборудовали под канцелярские столы, убрав лишние ящики. В шкафах наделали полок, чтобы загрузить внутрь тонны бумаги. А пожарные стенды использовали как украшение. Своеобразный декор, но что поделать.

- Господин герцог! – Радостно воскликнул Карл, встречая нас на пороге. – Рад видеть вас в добром здравии!

- Командир.

Взволнованный человек затряс мою руку, словно впервые пробовал рукопожатие на вкус. Более глупого способа умереть я и предположить не мог. Еще немного, и крепкий вояка воспользовался мной вместо ракетки, отбивая теннисный мяч.

После короткого, но весьма эмоционального приветствия меня потащили к столу. Очередной верстак стоял посередине комнаты. На большой столешнице, выглядывающей со всех сторон на добрые полметра, расстелили карту. Судя по тому, что на империи всё не заканчивалось, карта описывала весь материк. Не знаю, может, у художника не было в планах рисовать весь мир, но карта сама по себе выглядела весьма ущербно.

Изломанный, протянувшийся с востока на запад континент почти полностью занимала империя Санфайн. Лишь небольшие клочки на северо-востоке и юго-западе остались независимым княжествам. Все остальное было помечено синим цветом, недвусмысленно намекая на океан. Но по некоторым изломам можно было понять, что это не всё. Что-то так и кричало, что где-то поблизости есть еще один континент, а может, и нечто поменьше. Как минимум, архипелаг. Иначе не смогли бы выжить такие крошечные пятнышки самостоятельных земель.

Империя на карте была достаточно детализирована, чтобы рассмотреть даже совсем небольшие городки. К слову, под каждым названием можно было разглядеть еще и цифру, обозначающую население. Середину карты крест-накрест расчертил горный хребет, уводя свои концы по диагонали почти к побережьям. Там же, ближе к острию образовавшихся треугольников, были помечены эльфийские леса, а в них еще и эльфийские города.

Столица расположилась не так далеко от Кариндера. Северо-восточная часть принадлежала мне. Точнее, моей семье. А может… Сам запутался. Зато юго-восточная оказалась под властью принца. Сам император не особо любил высовываться из дворца, а дел на землях хватало. Вот для молодых принцев и было испытанием владение землей.

Но что-то подсказывало, что Викториасу собственные земли были неинтересны. Вассалы сами могли позаботиться о своих наделах. А непосредственно подчиненные принцу земли управлялись наместниками.

Меня так заинтересовала карта, что непроизвольно пробежался глазами по всей империи, выискивая владения семьи Льюс. По всем правилам, это должен был быть замок или, на худой конец, поместье. И вскоре нашел нечто похожее. На северо-западе, едва ли не в тысяче километров от Кариндера, расположился небольшой городок со сноской. Как город, так и поместье имели одинаковые названия. И что было интереснее всего, были весьма немаленькими.

- Господин герцог? – Окликнул меня бывший майор. – С вами все хорошо?

- Задумался. – Моргнул я пару раз, фокусируя взгляд на человеке.

Пока я разглядывал карту, все окружающие замерли, переведя взгляд на стол. Что так сильно заинтересовало присутствующих, понять было несложно. У самого края стола лежала еще одна карта. Размер бумаги был едва ли больше стандартного листа для принтера. Но здесь детально разместился не только сам город, но и все владения графа Кариндера.

- Давайте я повторю. – Любезно вызвалась эльфийка, глядя на замешкавшегося Карла.

- Д-да, конечно. – Закивал головой бывший вояка.

- Герцог, прошу Вас, будьте внимательнее. – Тише шепнула Розалия, чтобы остальные не слышали. – Это очень важно.

Я ничего не сказал, просто снова задумался. Никаких флешбеков или еще чего не появилось. Вместо этого возникло стойкое ощущение, что город переходит на осадное положение. Кроме основного города на землях Роммеля было еще два, но не таких крупных. Судя по количеству населения, люди там занимались сельским хозяйством или чем-то подобным. А в самых уютных и живописных местах притаились родовые поместья. Всего таковых оказалось два. Первый был ближе к столице, хотя до сердца империи еще оставалась более трех сотен километров. Второй же где-то в холмистой местности возле небольшого озерца.

Даже на карте было заметно, что местечко более чем живописное. Перед глазами встали картинки из японских мультяшек, где главный герой оказывался в уединенном местечке где-то посреди гор. Тишина, спокойствие и куча чертовых монстров, желающих тебя сожрать... Романтика... Хочу в горы...

- По нашим сведениям, госпожу Бьянку держат отдельно от остальных заложников. К сожалению, часть из купцов оказалась не интересна графу и их казнили. А еще, мы точно не знаем, в каком из имений кого держат. – Начала распинаться Розалия, хотя я уже и сам знал ответ на многие вопросы. – Так основное поместье обладает очень серьезной защитой. Так просто внутрь не пробиться. По разным оценкам, внутри от сотни, до полутысячи бойцов. Про вооружение и защиту, сказать что-то определенное сложно. С недавних пор граф перестал вести активные дела с городом и соглядатаям оказалась тяжело проникать на территорию. Но могу сказать точно, что все дороги охраняются.

- Ко второму особняку будет еще тяжелее подобраться. – Сделав небольшую паузу, продолжила рассказывать эльфийка. – Часть территории упирается в горный хребет, в то время как противоположная теряется в ледяной воде горного озера. С востока непреодолимой преградой протекает быстрая река. Попасть туда можно только по единственной дороге…

- Или по воздуху… - Не думая ляпнул я.

- Как? - Неожиданно резво подхватил идею Карл.

- По воздуху. - Повторил я, не понимая от чего все замерли с разинутыми ртами.

- Ваше Сиятельство, не могли бы Вы объяснить немного поподробнее? - Вступил в разговор другой мужчина, приблизительно такого же возраста, как и майор.

Ранее мне не доводилось видеть не только усатого человека, что схватил блокнот и принялся записывать каждое слово, произнесенное на собрании, но и большинство из присутствующих. В небольшом помещении собралось с десяток человек, плюс-минус одного возраста. Седина стала главным украшением помещения, затмив не только ярких зверодевочек, но и множественные карты, развешанные на стенах.

- У вас есть дирижабли. - Продолжил рассуждать, припоминая недавнее нападение на город. - Неужели вы никогда не думали использовать воздушный транспорт для переброски небольших отрядов?

- Такие попытки предпринимались. - Поддержал диалог усатый писарь. - Только подвести корабль к месту не так-то просто. Чаще всего, шар простреливали и судно теряло высоту.

- А зачем корабль подводить близко?

- Чтобы высадить солдат.

- А почему солдат нужно высаживать именно на место боя? - Я по-настоящему забавлялся, задавая самые простые и, казалось бы, напрашивающиеся вопросы. А в ответ слышал по-настоящему глупые ответы.

- Солдаты должны быстро вступить в бой, чтобы добиться нужного результата. - Продолжил развивать глупость усатый мужик.

Пытаясь понять слова одного из начальников, перед глазами четко вырисовывалась картинка Второй мировой войны. Хотя в данном случае первая подошла бы больше, но именно в сороковых годах в воюющей Японии появились отчаянные вояки. И сейчас я представлял ситуацию так: сумасшедший камикадзе доставляет на поле боя десантников. Причем шанса выжить не было ни у первого, ни у последних.

- Разве нельзя высадить десант вне зоны поражения?

Как и в предыдущие разы, при общении с местными хотелось залепить так называемый «фейспалм». Останавливало лишь то, что основательно унижать людей, на которых должна была основываться моя власть, было глупо. Пусть и дальше считают меня каким-то гением.

- Простите, но мы не понимаем, как такое можно провернуть. - Откровенно признался другой мужчина, на лице которого отразилось ни одно сражение, оставив множество мелких отметин и лишив глаза.

- Ладно. Давайте начнем сначала. - Я сделал глубокий вдох, восстанавливая расшалившиеся нервишки. - Собираем отряд бойцов, грузим их на корабль и отправляем к месту. Выбрав подходящее место, судно зависает. Здесь не важно, над лесом, полем, или же каньоном. С борта сбрасывается веревка и солдаты спускаются вниз. Даже если противник и заметит подобный трюк, он может лишь ожидать нападения, но не будет знать, когда и где оно произойдет. А самое главное, какими силами. Подобным образом можно десантировать сколько угодно войск, накапливая необходимые силы.

- А если враг сам нападет на высадившуюся группу? - Задал резонный вопрос майор Дисепт, стоя с задумчивым лицом.

- А если групп будет несколько. Да еще и высадятся в разных местах? - Вопросом на вопрос ответил я. - Врагу придется не просто нападать, а искать десант. В лесу можно легко спрятаться и устроить засаду. Проще будет дождаться нападения. Так может поступить только самоуверенный командир, не жалеющий своих солдат. Проще будет дождаться нападения на укрепленных рубежах.

- Не удивительно, что принц Викториас во всеуслышание называл Вас новым величайшим полководцем! - Воскликнул другой мужчина, лицо которого наиболее пострадало от времени, став похожем на мятое одеяло.

- Есть только один нюанс. - Недовольно пробурчала Розалия, вставая в оппозицию хвалебным дифирамбам. - Никто и никогда такого не делал. И нет подходящих приспособлений.

- В этом и есть наше преимущество. - Наконец смог расплыться в довольной улыбке. - Никто не понимает, что может предпринять противник, действующий нелинейно.

- Ваш план, определенно, имеет некоторые огрехи. - Начал подводить итог короткого совещания командир боевого крыла. - Но при должной подготовке, подобная тактика открывает уникальные возможности для штурма самых укрепленных позиций. Если не против, хотелось бы обсудить все более детально.

- Конечно.

- Тогда...

Совет завершился быстрее, чем я планировал. Отчего-то в голове постоянно вставали образы, много раз рисованные в исторических фильмах. Собирается несколько офицеров, командиров отдельных подразделений, и начинается спор. Одни предлагают такой план, другие — полную противоположность. А потом появляется самый молодой воин, заверяющий, что сможет провернуть по-настоящему сумасшедшую задумку. Естественно, именно этому герою и дается поручение воплотить сиё в жизни. Ну а дальше по заветам предков: слабоумие и отвага! Ворваться в порядки врага и устроить кровавую баню.

Здесь же мои слова заглатывались на раз, никоим образом не подвергаясь сомнению. Даже недовольная эльфийка, план которой так и не был озвучен, легко приняла мое предложение. Неужели у местных и правда в голове одни озабоченные мысли? Тогда мир ждут невероятные потрясения.

Большинство собравшихся приняли слова Карла весьма однозначно. Только трое, в том числе усатый писарь и морщинистый старик, остались за столом. Все остальные стали неспешно покидать комнату совещаний.

- Господин герцог. - Дождавшись, когда дверь закроется, отсекая временный штаб от посторонних глаз, Дисепт оторвал меня от изучения карты. - Может поделитесь, как Вы видите данное мероприятие.

- Конечно...

На то, чтобы расписать всё в мельчайших подробностях, ушло еще около двух часов. Разговаривать с более-менее здравомыслящими людьми оказалось не так просто, как казалось изначально. И это не могло не радовать. Приятно осознавать, что не все такие же тупые, как большинство населения.

Глава 9

Карл с Розалией не давали даже намека на расплывчатые термины, допытывая до того момента, когда Астер (именно так звали седоусого мужика) сформирует более-менее приличный вариант. Мне самому предстояло столкнуться с суровой действительностью. Почти каждое мое слово подвергалось сомнению из-за того, что местные не знали о существовании некоторых узлов или агрегатов.

Например, десантирование с помощью лебедки оказалось неосуществимо. Электрической катушки, способной уместиться в дирижабле, еще не существовало, а вручную крутить было, мягко говоря, сложно.

Не было и приемлемого альпинистского снаряжения, позволившего спуститься со скалы в лес. Эльфы со зверолюдами и без приспособлений могли взобраться на любую стену. А гномы предпочитали пробивать тоннели в самой породе, не утруждая себя ползаньем по отвесным склонам. Про другие расы говорить вовсе не стоило. Никто и никогда не интересовался ничем подобным.

Но и на разработке плана всё не закончилось. Нужно было заняться тренировками отрядов. И кто бы еще мог заняться подобным, если не сам герцог со своими ушастыми девочками?

Гвардейцы для подобных мероприятий подходили слабо. Обученные сражаться в подземельях и узких коридорах города, бойцы мигом терялись на открытой местности, становясь легкой добычей для любого неподготовленного селянина. Пришлось организовывать дополнительный набор. И на это нужно было время, которого не было.

Уже на следующий день Кира стала сильно нервничать. Пантерка превратилась в оголодавшего хищника, любыми путями стремящегося найти себе противника. Мысль о мерзком Людвиге не давала девочке покоя. Не проходило и часа, чтобы длиннохвостое создание не сорвало на ком-нибудь злость. От чего тренировка первой группы бойцов превратилась в избиение младенцев.

Пришлось бросать все, свалив ответственность на Карла, и отправляться спасать Бьянку самим. К счастью, нашлась пара эльфов, которые весьма быстро усвоили то, что я предлагал. А потом еще и внесли пару коррективов, показав более действенные методы спуска с высоты.

На этом всё и закончилось. Пару компактных дирижаблей подготовили уже к вечеру третьего дня. Пришло время отправляться. Жаль, что на тренировку хоть сколько-нибудь боеспособного подразделения понадобится намного больше времени.

Глава 3

- Уверена, что стоило лететь с нами?

- Без меня вы не справитесь.

Оказаться на борту дирижабля было весьма волнительно. Уютная кабина, подвешенная под здоровенным шаром, накачанным теплым воздухом, располагала к более комфортабельным путешествиям, нежели боевой выход. К тому же, оказавшись в интимной обстановке, на высоте в пять сотен метров, запертым с тремя красавицами, становилось не по себе. Только кошечка продолжала вести себя так, словно предчувствовала беду. Зайка и увязавшаяся следом эльфийка вели себя более вызывающе.

Лететь предстояло целые сутки. К сожалению, суда подобного класса были подвержены погодным явлениям. Любой, даже самый слабенький ветерок мог стать серьезным препятствием на прямом пути. Два огромных пропеллера не справлялись с удержанием курса. А пара маневровых винтов лишь отчасти компенсировали отклонение в стороны.

- Слишком много на себя берешь. - Лениво потянулась зайка, изгибаясь на широкой лавке, служившей девочке кроватью.

- Мы еще посмотрим, кто много на себя берет. - Расплылась в зловещей улыбке Розалия, демонстративно скрещивая руки под грудью.

- Обязательно посмотрим. - Протянула Зая.

Ночь на борту воздушного корабля оказалась слишком тревожной, чтобы уснуть. Несколько техников постоянно что-то делали на верхней палубе, служившей как техническим помещением, так и кабиной пилотов. Звуки и скрипы будоражили сознание, заставляя представлять все самые трагичные моменты в жизни известных дирижаблей. Точнее, кончины данных гигантов.

Привычным ко всему Люси с Розалией подобные мелочи нисколько не мешали отдыхать, наслаждаясь полетом. В то время как пантерка заняла отдельный уголок в самом носу нашей люльки и всматривалась в ночную темноту за окном.

Эльфийка с завистью смотрела на то, как зайка оккупировала мои колени, положив на них голову. А сама зверодевочка только дразнила кураторшу, постоянно ёрзая на мягкой лавке. Тусклый свет ночников позволял видеть лишь силуэты девушек, но даже этого было достаточно, чтобы заметить волнение. Как бы хорошо ни скрывали свои чувства мои спутницы, некоторые моменты выдавали воинственных дев с головой.

Мир за окном представал не таким, как я представлял. Вместо кромешной темноты, которая должна была поглотить землю, тут и там виднелись стройные ряды уличных фонарей. Множество поселков, деревень, отдельных постоялых дворов и еще бог знает чего усеяло землю под нами, создавая непередаваемый вид раннего урбанистического общества.

Жизнь в этом мире не замирала ни на секунду. Со всех сторон, в воздухе и на земле двигалось немало транспорта. Тусклый свет фар освещал небольшие пятачки земли, выхватывая красоту первозданной природы, еще не успевшей ощутить на себе убийственное воздействие технологий. Не было еще радиосвязи, заставляющей насекомых разлетаться подальше от крупных городов. Не было коптящих труб, не только портящих воздух, но и засыпающих окрестности копотью и вредной пылью.

Самый красивый вид открывался с мест, занятых кошечкой. Отчасти именно из-за этого, в разгар ночи, ускользнул от спящей зайки.

- Не спишь? - Тихий шепот заставил, чувствительную ко всему, пантерку вздрогнуть.

- Нет. - Так же тихо ответила девочка, продолжая смотреть в одну точку.

- Не возражаешь?

Вопрос задавался исключительно для приличия. Не могло возникнуть никаких сомнений, что Кира не просто разрешит присоединиться, но и подвинется, чтобы нам было удобнее.

Именно так и произошло. Зверодевочка немного сдвинулась, давая возможность сесть рядом, а потом легла, кладя голову мне на колени. И тут же хрупкое тельце зверушки мелко затряслось. По кабине прокатился жалостливый всхлип, и девочка натурально разревелась.

После всего, что мы вместе пережили, все девочки стали, не знаю, родными, что ли. Даже несмотря на то, что Бьянка сбежала от нас. Аристократка продолжала оставаться частью нашей компании. Нет-нет да пересекались, а порой удавалось спокойно поговорить. Я замечал, как нервничала девушка в те редкие минуты, когда мы оставались наедине. Но понять, что именно творится в голове беглянки, помогла та самая кошечка, что сейчас плакала у меня на коленях.

Не знаю, когда именно, но в какой-то момент пантерка замерла. Слезы и всхлипы перестали мучить милое создание. В подвешенной под огромным воздушным шаром кабине повисла тишина. Ну как тишина, скрипы, пыхтение и прочие неприятные звуки продолжали нагнетать обстановку, не давая уснуть. Оставалось лишь сидеть перед огромным окном, разглядывая ночной мир, и продолжать гладить кошечку за ушком.

Яркий свет в очередной раз заставил корчиться от неприятных ощущений. Сколько раз мне приходилось просыпаться от противного лучика, пробивающегося сквозь любые преграды. Один единственный лучик, способный преодолеть и плотные шторы, и непроницаемые тучи, и даже глухие стены. И каждый раз такое пробуждение несло нечто опасное.

- Мы скоро будем на месте. – Довольно тихо сказала Розалия. Если бы не обострившийся слух, разобрать слова за естественными шумами летящего дирижабля не смог. Жаль, что спросони не стал придавать значения подобному. – Надеюсь, вы понимаете, что предстоящая операция чистая авантюра.

- У нас нет выбора. – Нехотя ответила зайка. – Кто знает, что могли сделать с Бьянкой за прошедшую неделю. Граф так и не выставил требований за нее. Хотя выкуп за торговца озвучил еще в первый день.

- Можешь не рассказывать мне о подобном! – Недовольно фыркнула эльфийка, слегка повысив голос. Но тут же исправилась и продолжила говорить полушепотом. – Зачем вы Маариса втянули в это? Он же не готов к подобным операциям.

- Хозяин ни за что не отпустил бы нас одних… - Постаралась найти отмазку Люси, но от чего-то осеклась.

- Девочка, я тебя знаю с тех пор, когда ты была крохотным зайчонком, совсем еще не похожим на человека. Не стоит мне врать.

- Я… - Голос длинноухой задрожал. – Хозяин…

- Глупышка, ты же влюбилась! – Снова не сдержалась кураторша, повысив голос.

- А Вы сами? – Недовольно пробурчала Кира.

- Я на службе! Мне можно! – Гордо отозвалась остроухая.

С места, где незаметно для себя уснул, не было возможности ничего разглядеть. Высокая спинка лавки, обитая кожей с жестким наполнителем, скрывала все происходящее за пределами передней части салона. Все, что оставалось, — это слушать перешептывания девочек и вдыхать сладкие ароматы свежей выпечки. Откуда на борту взялась печь, оставалось только догадываться, но то, что Кира успела приготовить свои коронные круассаны, сомнений не было.

- Все равно, привлекать герцога было глупым решением. Нужно было самим выкручиваться.

- У тебя было три дня, чтобы решить этот вопрос. – Едва не зарычала пантерка. – А потом мужчина взял дело в свои крепкие руки.

- Кто виноват, что ты сама не смогла попасть в его руки. – Голос эльфийки переполнял яд. – Четыре зверушки не могли занять собой хозяина, чтобы тот не думал лезть в опасные дела.

- Мы пытались. – Жалостливо пискнула Люси.

- Плохо пытались!

- Тсс! – Испуганно зашипели зверушки.

- Хозяин не такой, как все местные аристократы. Мы для него не какие-нибудь вещи. Господин относится к нам как к настоящим людям.

- Знаю. – Шумно выдохнула остроухая. – Я целый год жила в том ужасном мире. Не спорю, технологии в мире без магии шагнули далеко вперед. Но отношение к жизни там совсем другое. Каждому человеку с детства прививают мысль, что он должен к чему-то стремиться. Создавать, помогать, изучать. А посвятить жизнь удовольствию считается глупым прожиганием времени. Не знаю, сможем ли мы когда-нибудь показать Андрею, что не нужно стремиться сделать все вокруг лучше.

- Сколько хозяину было лет, когда ты его забрала? – Задала неожиданный вопрос зайка, заставивший меня напрячься.

- Точно не знаю. – Призадумалась Розалия. – Явно больше тридцати.

- Люди в таком возрасте уже полностью сформировали своё мировоззрение. Сомневаюсь, что мы сможем повлиять на хозяина.

Я лежал и не мог поверить, что мои девочки обсуждают, как будут мной управлять. Мир снова пошатнулся, давая множественные трещины под ногами. Вот для чего нужна батарейка. Подзаряжай мир своей энергией и не суйся в дела взрослых. Или просто в дела сильных и могучих. Хочешь вкусно есть? Вот тебе лучшие повара. Хочешь красивых девушек? Да сколько угодно. Богатство, удовольствие, беззаботная жизнь. Всё, что угодно, лишь бы не путался под ногами. Только меня такое не устраивает. Я получил возможность прожить другую жизнь в другом мире. Мире, наполненном неизведанными местами, жуткими монстрами и увлекательными приключениями. Стоит ли держаться за статус?

Хотелось еще послушать, узнавая все больше и больше интересного не только о цели своего появления в этом мире, но и об отношении к себе местных. Только желудок отказался терпеть издевательство хозяина. Сладкий аромат выпечки пропитал всю каюту, не оставляя никакой возможности скрыться.

Громкое урчание привлекло внимание девочек, обрывая разговор на самом интересном. Пришлось делать вид, что только проснулся. Щуриться, зевать, потягиваться. К слову, изобразить сонливость было несложно. Ночное бодрствование не оставалось незамеченным. Пусть организм был молодым, но душа внутри была уже порядком изношена, и никакие камни не могли восстановить энергетическую субстанцию.

- Хозяин, Вы проснулись! – Сделала вид зайка, что обрадовалась, но глаза выдавали телохранительницу.

- Долго я спал?

Подниматься оказалось тяжелее, чем предполагал. Спать на жестком диване было еще тем удовольствием. Все тело затекло. Руки и ноги вели себя совсем не так, как хотелось бы, откликаясь на приказы с заметным лагом.

- Весь день. – С неким восхищением в голосе, сказала Розалия.

- Почему не разбудили раньше?

- Вам нужно было отдохнуть. Ночь предстоит длинная. – Смутилась Люси.

- На том свете отосплюсь. – Буркнул себе под нос, разминая затекшее тело.

Утренняя зарядка стала нормой жизни, и, оставшись без физической нагрузки, тело жаловалось на скуку. Погрузившись в собственные ощущения, не сразу обратил внимание на испуганные лица трех милашек, так и замерших за столом.

- Что-то не так?

- Хозяин… - Голос зайки снова дрожал, как и длинные ушки.

- Не говори больше подобных вещей. – Даже эльфийке не удалось сохранить самообладание, пропустив тревожные нотки.

- Простое выражение.

- Тем более не надо такого говорить! – Начала злиться Розалия. – Я не для того отправлялась в другой мир, чтобы…

- Чтобы что?

Кураторша вовремя прикусила язычок, не успев сболтнуть лишнего. Но подобное только больше раззадорило меня. После всего услышанного хотелось сломя голову броситься в самоубийственную атаку, наплевав на всё. Возможно, боль сможет заставить мозги работать, выдав гениальную идею, позволившую в будущем спастись от незавидной участи жить в золотой клетке.

- Мы будем переживать. – Совсем тихо добавила остроухая, пряча глаза.

- Господин, Вы голодны! – Воскликнула Кира, подпрыгивая со своего места. – Я сейчас приготовлю!

- Сядь! – Резко скомандовал я, заставляя кошечку испуганно плюхнуться обратно на стул. – Здесь достаточно еды.

- Но… - Робкая попытка возмутиться наткнулась на суровый взгляд, и вся прыть пантерки выветрилась.

- Когда будем на месте?

Настроение было окончательно испорчено, и даже мягкие булочки не могли исправить ситуацию. Девочки сидели в нерешительности, не зная, как ответить на заданный вопрос. Вся троица опустила глаза и молчала.

- Ясно.

Разобравшись с парой круассанов, запив еще теплую выпечку холодным чаем, встал из-за стола и пошел обратно на лавку. Единственное желание, оставшееся на сегодня, встретить врага.

Солнце медленно проплыло над миром, проделав свой ежедневный путь. Небо покраснело, а потом начало темнеть, погружая землю в сон. А я так и сидел перед огромным окном, невидящим взглядом разглядывая густые леса, раскинувшиеся под нами.

Природа жила своей жизнью. С высоты было хорошо заметно, как вольготно чувствовали себя звери и птицы вдали от городов. Никто не мешал естественному циклу жизни. Не было грандиозных вырубок, лишающих животных домов. Не было охотников, сокращающих поголовье оленей и волков. Кабаны беззаботно гуляли по дорогам, не чувствуя никакой угрозы.

В обычное время моему удивлению не было бы границ. Дикая природа — это нечто недоступное для обычного городского жителя. Но в нашем мире не так легко найти место, где люди не подстроили условия под себя. Здесь же всё было иначе. Может, в подобной идиллии были замешаны эльфы, любители и покровители природы. Может, что-то другое.

Весь оставшийся путь меня никто не беспокоил. Девочки молчали, забившись в уголок, бросая оттуда печальные взгляды в мою сторону, которые чувствовались даже сквозь резное дерево спинки.

Особняк показался на горизонте неожиданно. Дирижабль плыл над низким нагорьем. Невысокие холмы густо устилались хвойными деревьями, плохо различимыми в сгущающейся темноте.

Яркое пятно светящихся окон отчетливо виднелось вдали, стоило судну подняться над очередным препятствием. Где-то с другой стороны горизонт перегородила скальная гряда, полумесяцем ограждая уединенный уголок от остального мира. С другой стороны, в свете восходящей луны блестело водное зеркало горного озера. Водная гладь не ассоциировалась со словом «маленькое». Воды подступали вплотную к особняку и терялись где-то вдали.

Единственная дорога, по которой можно было добраться до графских угодий, осталась по левую руку. Небольшое строение, служившее домом для охраны, смотрело за вверенной территорией двумя светящимися глазами окон. На небольшой площадке стояла одинокая машина. И ни единого человека не было заметно на улице.

- Пора. – Поднялся я со своего места. – Постараемся сделать все тихо.

- Как скажете, хозяин. – Угрюмо отозвалась Розалия, подражая зайке.

- Я тебе не хозяин. – Без каких-либо эмоций ответил остроухой и пошел собираться.

В отличие от девочек, у меня не было особых способностей. Кроме живучести, конечно. Но эту особенность я предпочел бы называть проклятьем. Проживу десятка три-четыре лет, а дальше? Если организм и впредь будет продолжать регенерировать, рискую остаться наедине с вредной эльфийкой. Хотелось бы обладать суперсилой или же высокой подвижностью, как во многих книгах про попаданцев, где главный герой прокачивает навыки, становясь в разы сильнее своих спутников. Но, увы, приходилось компенсировать свою никчемность снаряжением.

Помимо привычного револьвера прихватил с собой новомодный пистолет с тремя магазинами. Перезаряжать два разных ствола легко не получалось, но иметь при себе хоть какой-то вариант лучше, чем остаться совсем без оружия.

Помимо второй кобуры на ремне, хотел прихватить с собой нож, но таскать на себе тяжести оказалось совсем неудобно. И без того пришлось обзавестись разгрузкой, в которой спрятал патроны с гранатами. Все равно в ближнем бою от меня мало толку. Любая зверушка легко укладывала герцога на лопатки, не пользуясь оружием, что красочно продемонстрировала Лика, пробравшись вечером в мою комнату.

К тому же пришлось прихватить особые захваты для веревки, по которой предстояло спускаться. Интересная разработка гномов, не дающая слишком быстро скользить вниз, при этом не боясь сорваться. Никому, кроме меня, такие игрушки не понадобились. Что еще раз продемонстрировало, что я всего лишь обуза для настоящих убийц.

- Прибыли! – В потолке открылся люк, из которого высунулось бородатое лицо гнома. – Сейчас остановимся!

Меня уже не удивляло, что в большинстве случаев всё, что связано с техникой, относилось к бородатым полуросликам. В головах представителей этой расы крутились такие шестерёнки, что оставалось только диву даваться. Если бы не полная бездарность в магии, гномы могли самолично завладеть всем миром.

- Принято! – Отозвался я, глядя в наглухо закрытый люк. – Готовы?

Угрюмые лица были мне ответом. Девочки успели переодеться, нарядившись в обтягивающие черные костюмы, скрывающие все отличительные черты. Разве что женственность скрыть не удавалось даже под балаклавами, пока еще не опущенными на лица.

Глава 10

- Ладно. Пошли.

Шум винтов затих, снимая одно из неприятных ощущений. Монотонный гул, преследовавший последние сутки, прекратился, заставляя все сомнения остаться где-то позади, в прошлой жизни. Выступая против графа, мы начинаем войну со всем дворянством, громко заявляя о себе на всю империю.

- Хозяин. – С надеждой во взгляде посмотрела на меня Люси. – Может…

- Нет. – Решительно отсек я робкую попытку отговорить от безумной затеи.

- Как скажете…

Кира, повинуясь короткому кивку эльфийки, потянула ручку шлюза, открывая в стене широкий проход. Сама остроухая подхватила приготовленную веревку и выбросила из кабины. Оставалось дело за малым. Спуститься.

Девочки не стали дожидаться, пока я решусь. Зависнувший на большой высоте корабль не собирался спускаться, оставаясь на десяток метров выше острых кончиков сосен.

Пантерка ухватилась за толстую веревку и грациозно скользнула вниз. Только хвостиком махнула на прощание. Спустя несколько секунд выпрыгнула эльфийка. Кураторша не стала пользоваться никакими приспособлениями, легко перемахнув на ближайшую ветку. Казалось, что в этот момент женщина отрастила крылья. Настолько плавным было приземление, что тонкий прутик не прогнулся под ногами.

Зайка задержалась немногим дольше. Печальный взгляд так и кричал, умоляя не следовать за ними. Но меня уже было не переубедить. Особенно после всего услышанного.

Оставшись в одиночестве один на один со своими страхами, понял, что не готов к подобным приключениям. Живя на двенадцатом этаже, никогда не задумывался о высоте. Не было никакого страха. Но сейчас, глядя вниз, решимости поубавилось. Я понимал, что второго шанса не будет. Стоит дать заднюю сейчас, меня посадят на цепь и больше никуда не выпустят.

Одной только мысли стать бычком-осеменителем оказалось достаточно, чтобы, не глядя, броситься вниз. Условно, конечно. Спрыгнуть с высоты в пятьдесят метров для меня было не смертельно. Но залечивать открытые переломы не хотелось. Мало ли что могло случиться. Да и болевые ощущения не радовали.

Застегнув на руке гномий ухват, принялся пропускать веревку через ролики. Время неумолимо утекало. Мои девочки уже давно спустились вниз, разбежавшись по территории. А я все мешкал. Вот оно, недостаточная практика.

Нервное напряжение росло. Руки всё хуже и хуже отзывались на команды мозга, еще и нервный тик давал о себе знать. Прыгнуть на гранату, спасая ушастых милашек, оказалось проще, чем спуститься с зависшего над лесом корабля.

Все решилось довольно просто. К сожалению, без моего участия.

Двигатели снова загудели, приводя в движение гребные винты. Огромные лопасти крутанулись, толкая дирижабль вперед, одновременно разворачивая судно в обратном направлении. Веревка внизу качнулась, а я, повинуясь незримому толчку, бросился головой вниз.

Закрепить веревку в зажиме так и не удалось. Из четырех роликов сработали только три, что помогло замедлить падение. Но этого было недостаточно. Тело дернулось, выпрямляясь в правильном направлении. В руке снова что-то щелкнуло, простреливая плечо нестерпимой болью. Стон вместе с выдохом вырвался из легких, а следом в лицо ударила колючая ветка.

Корабль слишком быстро набирал скорость, стремясь поскорее убраться с частной территории, таща меня за собой. Веревка сильно натянулась, грозя оторвать руку. И что самое страшное, гномий механизм заклинило. Из-за резкого рывка в обратную сторону один из роликов сорвался с крепления, зажимая тугой канат. Стоило сейчас за что-нибудь зацепиться, и конец. Сомневаюсь, что смогу регенерировать оторванную часть тела. А если разделиться напополам?

Впервые за последний месяц мне стало по-настоящему страшно перед лицом смерти. Выстрел в затылок уже не казался пугающим. Быстрая и безболезненная смерть.

Тело снова перехватило контроль над собой, отправляя разум паниковать в укромном уголочке. Левая рука принялась судорожно дергать ремешки на запястье. Те самые, которые должны были уберечь от падения. Сейчас же данная страховка стала приговором, наотрез отказывающимся отпускать пойманную жертву.

Проломившись сквозь первые ветки, выскочил на открытое пространство. Снизу что-то кричали девочки, со всех ног несясь на помощь.

Веревка еще раз качнулась, позволяя натянуть первый ремешок, высвобождая кожаную ленту из застежки. Появилась надежда, что все обойдется. Но радость оказалась преждевременной. На пути встало еще одно дерево, стремящееся длинными лапами ветвей ухватить тело подвешенного на веревке человека.

Рука только успела ухватиться за второй ремешок, как в левое плечо впилась сухая ветка, раздирая кожу вместе с одеждой. Кровь мгновенно откликнулась на вмешательство, принявшись вырываться наружу, заливая весь левый бок. Все, что удалось сделать, — это расстегнуть вторую застежку, после чего все надежды на удачный исход испарились, а перед глазами уже появился толстый ствол.

Боль от столкновения затмила всё, что было до этого. Ни вывернутая рука, ни проткнутое плечо не могли сравниться с расплющенным по шершавой коре лицом. Кровь хлынула из носа. В ушах зазвенело. Но руку так и продолжало выворачивать, утаскивая меня следом за дирижаблем.

Все закончилось довольно неожиданно. В один момент тело перестало тянуть вверх, позволяя расслабиться. И, как несложно догадаться, спуститься вниз. К сожалению, и второй раз мне не пришлось напрягаться. Оставшись без поддержки веревки, ноги попытались найти опору, которой не было.

Свободный полет длился недолго. Первая же ветка больно ударила в пятку, разворачивая тело. А дальше начался сущий ад. Рука, бок, спина, живот, голова. Пока долетел до земли, пересчитал все кости.

Но хуже всего оказалось приземляться. Свалившись с последней ветки, распластался на колючей земле. Казалось, что в теле не осталось ни единой целой косточки. Перед глазами танцевали кровавые круги, пока в ушах стоял истеричный крик.

Сколько прошло времени, прежде чем смог ощутить себя сколь-нибудь приличным человеком, сказать было сложно. Зайка успела докрасна зарыдать глаза, в очередной раз заливая слезами неуклюжего хозяина. Пантерка злобно шипела куда-то ввысь, то и дело посылая проклятья на головы бородатых полуросликов. И только Розалия оставалась относительно спокойна. Лишь неподдельный интерес отпечатался на лице эльфийки, пока женщина следила за заживлением ран.

Боль прошла достаточно быстро. Не могу сказать, сломал ли что-нибудь или же просто показалось. Но в определенный момент щелкнул рубильник, и все прошло, словно недавнее падение просто приснилось. Если бы не взволнованные девочки, так бы и посчитал. Но, увы, придется устроить гномам нагоняй. Причем такой, после которого мало кто захочет своевольничать.

- Хозяин… - Трясущимся голосом позвала зайка, не замечая, что я уже пришел в себя. – Как же так.

- Все… хорошо… - Попытался выговорить в ответ, но давление нежных ручек оказалось таким, что воздуху не удавалось покинуть сжатые легкие.

- Люси, ты его задушишь. – С еще большим интересом уставилась кураторша, подбираясь ближе.

- Нет! – Резко дернулась длинноухая, едва не ломая меня пополам. Хрупкое с виду тельце таило в себе немыслимую силу. И сейчас вся эта сила была применена к верхней части тела, в то время как нижняя стремилась выкарабкаться из стальной хватки. – Не приближайся!

- Люси… - Недовольно поджала губы эльфийка. – Ты не виновата…

- Уйди! – Закричала зайка, заставив сорваться с места пару испугавшихся стай птиц.

- Зайчиха номер три три два! – Перешла на суровый тон остроухая. – Немедленно отпусти охраняемый объект!

- Я… - Испуганно шарахнулась в сторону зайка, отбрасывая меня от себя.

В легкие ворвался свежий лесной воздух, заставляя закашляться от переизбытка кислорода. В глазах все снова поплыло, а голова закружилась. Только сейчас подобные чувства не вызывали никаких негативных ощущений. Наоборот. Я хватал воздух ртом и не мог надышаться.

- Не заставляй прибегать к наказаниям, номер три три два. – Эльфийка поднялась, нависая над испуганно сжавшейся в калачик зверушкой, окинула девочку печальным взглядом и пошла ко мне.

Картинка перед глазами вставала весьма нерадужная. Мое приземление наделало много шума, оставив немало следов. Переломанные ветки, множество следов крови, еще и обрубок веревки на земле.

Осознание того, что веревка оказалась перерублена, заставило приподняться. Гномье приспособление, так неожиданно подведшее в самый ответственный момент, валялось в стороне, так и не выпустив застрявшую веревку. А сам плетеный жгут извивался к злосчастной ели, остановившей мой полет, повисая на одной из нижних веток.

- Что случилось? – Сделал я вид, что ничего не помню. Или же просто с перепугу не понял.

- Гномы решили не дожидаться сигнала. – Стараясь сохранить хладнокровие, ответила эльфийка. На красивом лице играли желваки, пока глаза метали молнии. Но женщина все равно старалась говорить со мной, как минимум не грубо. – Ты вывалился. А потом механизм заклинило и… я едва успела… Прости меня… - Розалия зажмурилась, сжимая ручки в кулачки и втянула голову в плечи.

- За что тебя прощать? – Обалдело переспросил я, совсем ничего не понимаю. – Ты спасла меня. Я должен поблагодарить, а не ругать.

- Но… - Женщина так и стояла, не открывая глаз, хотя уголки губ дрогнули, расползаясь в стороны. – Я должна была подстраховать.

- Расслабься уже.

Говорить сидя было довольно легко, но нужно было подниматься. Такой десант не мог не остаться незамеченным. И тут таились некоторые особенности залечиваемых повреждений. В спине и ногах еще осталась боль, мигом отозвавшаяся на резкое движение.

- Знаешь как говорят в моем мире? – Продолжил говорить, чтобы скрыть кряхтение, с которым поднимался. – Знал бы, где упаду, соломки бы подстелил.

- Соломки? – Неожиданно резко отреагировала остроухая, широко распахивая радужные глаза.

На щеках женщины начал проступать румянец, заметный даже в тусклом свете ночного светила. Не поняв, что заставило столь резко отреагировать на простое выражение, хотел спросить у кошечки или, на худой конец, у Киры. Но стоило перевести взгляд на хвостатую, как удивился еще больше. Пантерка не просто выпучила на меня анимешные глаза, но и приоткрыла ротик, пуская тонкую нить слюны из уголка губ.

Поняв, что ответа получить не удастся, взглянул на зайку. Уж это испуганное животное должно было остаться более-менее вменяемым. Слова эльфийки задели мою телохранительницу за живое, бередя глубокие душевные раны.

Но и здесь мне было не суждено узнать ответ на невысказанный вопрос. Длинноухая сидела на коленях и смотрела на меня невидящим взглядом. Хорошо, что не стала пускать слюни.

- Так, озабоченные животные! – Повысил голос я, чтобы наверняка достучаться до затуманенного разума. – Вы чего здесь устроили?!

- Хо… кхм. Андрей! – Возмущенно пискнула эльфийка, топая ножкой. – Ты сам виноват! Нельзя говорить такие слова!

- Какие? Соломка? – Без какого-либо умысла переспросил я.

Еще на середине слова пришло осознание, что зря повторил. Все три глупышки снова расплылись в озабоченной улыбке, утопая в ванильных мечтах. А главное, не забыли повторить заветное слово. Оставалось только поставить зарубку на память и больше никогда не повторять ничего, связанного с соломой.

- Хорош! – С громким вздохом позвал спутниц. – Нам еще хаос в особняке наводить.

- Придушу! – Уже более злобно зашипела эльфийка, медленно поднимая руки к бедрам.

Только тут до меня дошло, что конец веревки был аккуратно перерублен. А значит… Взгляд зацепился за то, чего не видел раньше. По обе стороны бедер висели ножны. Не длинные, но и не короткие. Где-то по полметра. А оттуда торчали изогнутые рукояти с острыми клювами на концах, смотрящими на врага. Для меча слишком короткие. Для кинжалов слишком длинные. Но остроухую данное обстоятельство нисколько не смущало, так как с первым же шагом в мою сторону из ножен показались узкие лезвия.

Настрой остроухой был более чем серьезным. Судя по всему, жалкое слово затронуло нечто очень важное. И кто теперь может гарантировать, что женская обида не приведет к реальной расправе?

- Я же пошутил. – Попытка выглядела совсем слабенькой, но попробовать стоило. – Надо было сразу предупреждать, что некоторые слова произносить нельзя!

Глядя на то, как два тонких и кривых клинка выползают из ножей, мысли в голове начали путаться. Зато тело осознавало, чем ему грозит несдержанность говорливой глотки. Ноги делали такие же медленные шажки назад, какие делала эльфийка вперед. Жаль, что тягаться с остроухой в скорости и ловкости было бесполезно.

- Не переживай, больно не будет. – На столько лилейным голоском прошептала Розалия, что на затылке волосы зашевелились. А может и не только там.

Но добили не интонации. И даже не яркий взгляд снова загоревшихся глаз, принявшихся менять цвета со скоростью калейдоскопа. Кураторша вытащила острый язычок и облизала тонкие губки, словно показывая, с каким наслаждением будет меня убивать.

- Ну же, сладенький мой, не бойся. – Продолжила дразниться остроухая.

- Вот уж фигушки! – Выдохнул я, принимая единственно верное решение. По крайней мере тело и разум проявили в данном случае поразительное согласие друг с другом.

Все, что оставалось сделать, — это развернуться. Пусть ноги еще ныли, но легкие болевые ощущения были ничто в сравнении со встречей с двумя мечами.

Причем весьма интересными мечами. Лезвия оказались почти неотличимы от мечей, которыми самураи делали харакири. Разве что кончики имели более округлую и острую заточку. Но рукояти. Не длинные эфесы, на которых едва ли поместилось бы две миниатюрные ручки эльфийки, украшала кожа, смахивающая на драконью или ящерицы какой. Зато гарда и противовес выполнены словно из когтей того самого ящера. Острые и изогнутые кругляши торчали в стороны, создавая дополнительную защиту, а вполне возможно, что и особые убийственные техники.

- А ну стой! – Резко скомандовала Розалия, снова переходя на повелительный тон.

- Неа! – Выкрикнул в ответ, быстро теряясь за ближайшим деревом.

Где-то позади раздались веселые смешки девочек. Зверушки не просто оказались в привычной среде предков, но и примут участие в любимой забаве хищников. Правда, как подобное относилось к зайке, понять было сложно. Но по голосу было ясно, что длинноухая не собиралась отдавать добычу кошечке. И уж тем более эльфийке.

Началась забавная погоня. Выбрав направление, противоположное испорченной сосенке, легко бежал, не обращая внимания на темноту. Тусклого света неполной луны оказалось достаточно, чтобы легко уворачиваться от низко свесившихся веток и перепрыгивать корни. Только под ногами хрустела сухая хвоя, густо усеявшая всю землю.

Позади можно было разглядеть молниеносные росчерки, оставляемые телами зверушек, передвигающихся от ствола к стволу. Кошка с зайкой разошлись, стремясь захватить меня в тиски. Зато эльфийка не стала таиться, легко и беззаботно перепрыгивая с ветки на ветку на высоте двух человеческих ростов.

Вся погоня сопровождалась веселым смехом и подбадривающими комментариями. Мои спутницы делали ставки, кто первый доберется до добычи. И ставочки были не какие-нибудь, а количество ночей, на сколько победительница получит мое тело.

Слушая подобные крики, поневоле вкладывал все больше и больше сил в ноги. Бежать уже не было больно. Тело полностью восстановилось и теперь радовалось повышенной нагрузке после долгого перелета.

Только я немного увлекся. Совсем чуть-чуть.

Полностью сосредоточившись на поиске дороги, не заметил, как голоса медленно затихли, оставшись где-то позади. Пропали и мельтешащие тела зверодевочек, подражали неведомым зверям из прошлого. Почему из прошлого? А леший их знает. Просто подумалось, что именно так развлекались предки девочек, те самые настоящие зверолюды.

Лес полностью поглотил меня, растворяя в ночном покое. Никаких следов живых существ, никаких звуков. Странно, но меня совсем не смущало, что мог видеть гораздо лучше, нежели в ту страшную ночь, когда бежал вслед за пантерой по дворцовому саду. Данная мысль отпечаталась в сознании, принимаясь как должное. И что самое интересное, обострившийся слух тоже не стал чем-то неожиданным. Хруст под ногами отзывался в ушах, словно зубы пережёвывали свежие сухарики.

- Оп-паньки. – Остановился я, оглядываясь по сторонам.

Была надежда разглядеть эльфийский силуэт, скачущий по веткам. Но и здесь ждал облом. Разлапистый ельник хорошо скрывал не только сверху, но и всё вокруг.

Оставалось надеяться, что мои зверушки еще не полностью позабыли природные инстинкты и смогут выследить хозяина по запаху. По крайней мере, зайка должна была впитать память обо мне как о себе самой.

Не зная, что дальше делать, решил медленно идти дальше. Желательно, никуда не сворачивая. Лазать по деревьям, подражая одному полурослику в темном лесу, желания не было. А так оставалась надежда, что выйду к дороге, что пролегала где-то меж скальной грядой и озером. Или же сразу упрусь в воду.

В любом случае особняк отыскать удастся. Не настолько большая территория в частном владении. Ну а если нарвусь на патруль, револьвер никуда не делся, как и патроны с гранатами. Правда, запасные магазины ко второму пистолету бесследно исчезли, вывалившись из распоротого кармана разгрузки.

К слову, самой разгрузке тоже изрядно досталось. Как минимум пара гранат из пяти потерялась. Как и дюжина патронов. К счастью, те, что были собраны специальным кольцом, что удачно подходило для быстрой перезарядки, остались на месте. А значит, еще три сменных барабана остались при мне. Большего, к сожалению, сказать было нечего.

Мысленно выругав хвостатую за то, что не дала взять с собой хоть какой-нибудь нож, двинулся вперед. Луна уже высоко поднялась над головой, грозя в скором времени достигнуть зенита и начать неспешный путь вниз, завершая короткий цикл. Утро обещало быть темным. К тому же на нас надвигались тучи. Тусклые вспышки озаряли черные, как смола, небеса, не внушая ни грамма оптимизма.

Пройдя всего ничего, приблизительно метров пятьсот, заметил широкую просеку. Щебневое покрытие было несложно разглядеть на фоне сухой хвои. К тому же на открытой местности было намного больше света, чем под колючими деревьями.

Выбор направления, опять же, не стоял. Раз изучив карту, запомнил, как и куда нужно было идти. И с высоты только сопоставил место высадки с ландшафтом на бумаге. Особняк был по правую руку. А значит, девочки будут искать меня именно там.

Глава 11

Странно, но пока шел, так ни разу и не услышал веселых голосов. Да что там веселых. Бьюсь об заклад, зверушки тихонько хихикают где-то за толстыми стволами, думая, что перехитрили хитреца. Наслаждаются моим спокойствием, уверовавшего в том, что смог оторваться от превосходивших во всем человека зверодевочек.

Вдоль дороги идти оказалось куда проще. Всё же, когда точно знаешь, куда идти, часть тревог отпадает. Зато появились и другие переживания. Как знать, может, поисковые отряды давным-давно в пути и только выжидают момента, когда нарушители выдадут себя.

Первые признаки жизни встретились на пути, когда луна уже перекатилась через верхнюю точку и пошла дальше, стремясь поскорее спрятаться за разросшимися лесами. Одинокая машина стояла брошенной у обочины. Никаких признаков разумных поблизости не оказалось. Ни следов боя, ни брошенных вещей. Создавалось впечатление, что кто-то просто приехал на пикник, оставив транспорт на дороге. Но, зная этот мир, подобного ожидать не приходилось. Скорее нужно было поискать следы. Не могли тела просто так пропасть, растворившись в лесной глуши.

Отойдя немного вглубь, принялся более внимательно вглядываться в темноту. Лунного света становилось намного меньше, хотя само ночное светило зависло высоко над головой. Либо моих сил было недостаточно, либо я и так переступил через себя, требуя от тела невозможного. Но даже десяток метров перед собой был лучше, чем не видеть ничего. Особенно в тени, которой было хоть отбавляй.

Пришлось еще поплутать, выискивая хоть какие-нибудь отголоски того, что здесь могло произойти. И мои старания увенчались успехом. Сначала темное пятно, которое на практике оказалось лужей крови. Затем потерянный револьвер, каким-то чудом не замеченный убийцами. А потом и первое тело, прижатое спиной к дереву так, чтобы не разглядеть с дороги.

Как я и предполагал, на убитом была отличительная одежда. Черный с синим мундир, точно такой же, как и на тех, кто напал на штаб партии. Жаль, что от кителя осталось считай что ничего. Кроме пары длинных порезов на груди, рукава отделились от туловища, видимо, не выдержав перетаскивания хозяина. А еще распоротый воротник, прикрывающий вскрытое горло.

После того как несколько раз встречал мертвецов, реагировать на появление новых стало проще. Мозг выработал защитный рефлекс. Пусть и слабый, но уже лучше, чем в первый день. Тогда меня трясло знатно. Если бы не побег вслед за Кирой, с места бы не сдвинулся до прихода стражи.

Быстро осмотревшись кругом, подметил еще несколько подозрительных мест, где могли бросить другие тела. И вот тут уже не смог сдержать отвращения. Мои девочки явно перестарались, превратив людей в неузнаваемый набор отдельных частей тел.

Разглядывать подобное не было никакого смысла. И без того понятно, что мои спутницы пошли дальше. Оставалось надеяться, что к моему появлению ничего непоправимого не случится. Не хотелось бы появиться на руинах, а потом сожалеть о потере столь прекрасного места. А уединенный особняк мне определенно понравился. Было бы неплохо прибрать его к рукам.

Стоило только отвернуться, как взгляд зацепился за валяющийся на земле нож. Точнее, не сам нож, а ножны. Но и нож был внутри, так что всё правильно. Брезговать было глупо, тем более что на коже ножен крови не было. Чего не скажешь обо мне. Выйди в таком виде на улицу посреди дня, стопроцентным шансом примут за зомби и объявят о втором пришествии. А при учете, что меня еще и убить очень сложно. Да ну на… Что-то не о том я думаю!

Нож удобно пристроился на разгрузке, зацепившись за один из свободных ремешков, специально рассчитанных на подобные игрушки. А если еще и сунуть в пустой карман, то, кроме рукояти, ничего и не торчало. Сам по себе простой охотничий режик интереса не представлял. Разве что сталь должна была быть довольно приличной. Но так как я в подобном не разбирался, счел игрушку достойной себя любимого и побрел дальше.

Прошедшие минуты стали единственными за долгое время, проведенное в этом мире, когда мог побыть один на один с собой. Никто не стремился угодить, никто не пытался подсунуть очередную гадость, накормить или… Да как только надо мной не измывались четыре милые зверушки, окружившие не просто заботой, а раздражающей назойливостью. Сбылась мечта идиота, наконец-то выбрался в лес подальше от людей и мирской суеты. От переполнивших эмоций и головокружения от свежего воздуха едва не начал напевать веселую песенку про свободную птицу в небесах. Хорошо, что вовремя сообразил про цель данного приключения. Несколько шумных ребят уже поплатились за безалаберность. Так что стоит вести себя потише.

Хоть видимость и позволяла идти достаточно расслабленно, думать о безопасности все равно приходилось. Я затылком чувствовал чей-то пристальный взгляд. А зуд в причинном месте подсказывал, что, кроме глаз, в мою сторону смотрело еще и дуло чего-то убийственного. Пару раз попытался спрятаться от преследователя, укрываясь за толстыми стволами елей. Но толку от подобных попыток не было.

Может, это просто моя мнительность разыгралась. Один в темном лесу, по пятам двигаются ищейки графа. Удивительно, что раньше не струсил. Хотя с такими боевыми подругами, как зверодевочки, бояться стоило совсем не мне.

Очередные следы девочек заметил уже ближе к особняку. С дороги можно было разглядеть высокое строение, смотрящее на зеркальную гладь озера тремя рядами светящихся окон. Я заходил с угла особняка, больше походившего на викторианский дворец. Всего в паре сотен метров возвышался кованый забор, выглядящий намного лучше, нежели тот, что видел в имении принца. А дальше раскинулся прекрасный сад, почти лишенный деревьев.

Пара тел, во все тех же черно-синих одеждах, прилегла отдохнуть в сторону от дороги, навечно закрыв глаза после встречи с ушастыми убийцами. Рядом с людьми валялся разбитый фонарь, чем-то схожий с тем, что довелось увидеть в руках армейцев. Или же простых наемников, маскировавшихся под революционеров. Оружие девочки не тронули, только отбросили в сторону.

Никаких подозрительных звуков в округе не было. Зверушки точно знали, как именно себя вести в лесу. Впрочем, как и хозяйка того самого леса. Ни одна птица не взлетела, ни один зверь не подал голос. Создавалось ощущение, что в округе не осталось ни единого живого существа. Только я и некто, кто следил через прицел.

Идти дальше стало еще опаснее. Чем ближе подходил к забору, тем чаще оборачивался на шорохи. Вместе с приближающейся грозой поднимался и ветер. Тучи уже накрывали лес за озером, в то время как ветер активно гулял в колючих ветвях. Воздух стал наполняться грозовой свежестью, хотя сама гроза еще не подошла. Уши не могли уловить и раскатов грома, несмотря на то, что небо сверкать не перестало.

Еще одного охранника заметил уже возле забора. Кто-то разумно расчистил широкую полосу, метров в тридцать, от ограды облагороженной территории. Но дальше лес вставал стеной вековой хвои. За ближайшим стволом и сидел бедолага, смотря на мир поблекшими глазами.

- Ну и где вы? – Пробормотал я себе под нос и ужаснулся громкости собственного голоса.

Не знаю, что случилось с ушами, но каждый звук доходил так, словно все происходило в считанных метрах. При особом желании можно было различить звук сорванной ветром шишки. Каждый удар веточки о веточку. В памяти сразу встало воспоминание, как зайка в порыве страсти прикусила шею, пустив капельку крови. И тут же воображение начало непроизвольно дорисовывать образ оборотня. Рука потянулась к голове, чтобы проверить, не появилось ли на макушке длинных ушек.

Потребовалось приложить массу усилий, чтобы отогнать вредные мысли, мешающие сосредоточиться на деле. Однако у подобного отвлечения был и другой эффект. Мнительность перестала играть со мной в слежку, а вместе с этим ушло и противное чувство. Дышать стало легче, к тому же тело вновь расслабилось, позволяя расправить плечи.

- Ну ладно! – Более злобно рыкнул, злясь на собственную нерешительность.

Выглянув из-за дерева, убедился, что поблизости никого нет, и резко рванул к забору.

Каменная кладка поднималась до груди взрослого человека, а над булыжником еще столько же кованого прута, скрученного и завернутого в причудливые узоры. Преодолеть подобное препятствие еще пару месяцев назад стало бы испытанием даже с использованием лестницы. Но сейчас я едва не с ходу залетел на камень, сразу уцепившись руками за квадратные пруты. После чего уже ничего не стоило перегнуться через верх и попросту спрыгнуть на противоположную сторону.

У девочек определенно вышло всё быстрее и в разы грациознее. Но, не имея возможности сравнить, решил гордиться собой за то, что вообще смог так легко пробраться на охраняемую территорию.

Дальше предстояло двигаться гуськом. Невысокие кусты, которых попросту не было видно за забором, создавали в саду невероятный лабиринт. Во многих местах стояли светильники, едва выглядывая над зелеными зарослями. Перепрыгнуть через кусты не составило бы труда, но тогда появлялась опасность быть замеченным.

Пришлось едва ли не на карачках бегать взад-вперед, выискивая нужный проход в лабиринте. В определенный момент поймал себя на мысли, что выгляжу как настоящий зверолюд. Оставалось надеяться, что девочки не застанут в данной позе, иначе потом не смогу отмазаться от издевательств и насмешек.

Тишина в поместье заставляла нервничать. На территории расположилось достаточно фонарей, чтобы развеять ночную мглу, не оставив темных мест даже в самых укромных уголках. При этом не было видно ни единого человека. Впрочем, как и зверолюдов или тех, кто здесь был в качестве прислуги. Я ползал по пустому лабиринту в саду, каждую секунду ожидая неожиданного нападения.

Выбраться из кустов удалось не сразу. Не знаю, что за сумасшедшая фантазия заставила садовников создать настоящий лабиринт вместо декоративного, в котором можно было просто гулять, а не блуждать, выискивая выход. Тупиков и развилок было столько, что, не нарушая правила, выбраться на открытую площадку оказалось очень тяжело.

Но мои приключения после лабиринта не закончились. Кусты надежно прикрывали от посторонних глаз, но дальше к особняку незаметно подобраться было невозможно. Открытое пространство с дорожками и фонарями попросту не оставляли шанса скрытнику незаметно пробраться внутрь.

В памяти всплыли воспоминания, как мучился с подобным заданием в одной компьютерной игре. Там тоже нужно было незаметно пробраться в частный дом. Единственным отличием были размеры. В игре территория была намного меньше. Зато охраны было не в пример больше. Где-то на периферии сознания мелькнула мысль, что нужно было позаимствовать одежду одного из убитых патрульных. Но всерьез рассматривать такой вариант не стал. В любом случае я сейчас больше походил на лешего, чем на дворецкого. Рваная одежда вся перемазана кровью, на которую налип толстый слой сухих сосновых иголок. Волосы спутались, нацепляв кучу маленьких веточек. Такое чудовище ночью встретишь, так грязными штанишками не отделаешься.

Пока размышлял, как поступить дальше, огни в окнах начали гаснуть. Причем очень быстро. Не прошло и минуты, как темнота захватила весь третий этаж. А затем очередь дошла и до второго. А за ним и первого. Особняк погружался в темноту. Но сомневаюсь, что это было связано со сном. Кто-то уже шалил внутри. И надеюсь, что этот кто-то — мои девочки.

После того как погасли все огни в здании, очередь дошла и до садовой территории. Множество ламп погасло в один миг, лишь на пару мгновений оставив напоминание о себе остывающими спиралями. На какое-то время я оказался в кромешной тьме. Луна все еще светила, заливая все вокруг мертвенно-голубым светом, но это было нечто по сравнению с десятками и сотнями ламп.

Пришлось снова затаиться, выжидая, пока глаза снова привыкнут к темноте.

Вокруг все так и оставалось тихо и спокойно. Сколько бы ни вслушивался, ни единого звука разобрать так и не смог. Никто не подходил к окнам, никто не проверял территорию. Складывалось впечатление, что нас попросту заманивали в ловушку. И теперь пришло время действовать.

Но все равно что-то было не так. Во всех играх, когда выключался свет, начиналось все самое интересное. Здесь же все было совсем не так. Нас приглашали внутрь, открывая все двери нараспашку. И здесь могло быть только два варианта: либо хозяева настолько самоуверенные; либо внутри уже всё кончено.

Вновь обратившись к мнительности, постарался ощутить то самое чувство, что испытывал при слежке. Еще недавно оно кричало, что в меня целятся. Но сейчас, сколько бы ни пытался, ничего подобного не было. Все оставалось спокойно, словно вокруг и правда не было ни души.

Душевные терзания боролись с долгом спасти Бьянку, и, как ни странно, последнее победило. Некая пародия на бессмертие придавала уверенности, что так просто меня не убить. Возможно, не будь этого умения, не стал бы бросаться на рожон.

После продолжительного блуждания в лабиринте подниматься в полный рост было тяжеловато. Отчего-то тело вполне привычно отзывалось именно в странной позе, словно я и правда стал каким-то зайко-ликаном. Но обращать внимания на подобное сейчас не стал. Вместо ненужных раздумий что было мочи выпрыгнул вперед, а затем начал активно работать руками и ногами, преодолевая по несколько метров за прыжок.

Мои сомнения не оправдались. Я рассчитывал, что стоит покинуть укромный уголок, как начнется настоящая охота. По крайней мере, снова появится неприятное ощущение слежки. Но ничего не было. Совсем. Я беспрепятственно пробежал несколько сотен метров. Изредка петляя, сбивая прицел несуществующим стрелкам и прятался за одиночными клумбами и строениями.

- Что же вы задумали? – Не сдержавшись спросил сам у себя, проваливаясь к стене возле приоткрытой двери.

Удивительно, но скоростной забег еще и в неудобной позе нисколько не отразился на организме. Не то что отдышки не было, даже сердцебиение не ускорилось до сумасшедшего ритма. Создалось впечатление, что человека больше нет. Может, я не успел убежать от Розалии с ее короткими мечами и теперь шастаю по лесу в форме бестелесного духа? Хотя нож же я смог поднять.

Когда рассуждал про приглашение с открытыми дверями, не мог и помыслить, что подобное может быть буквально. Нет, ну кому придёт в голову специально открывать двери перед ночным убийцей?

В руку сам собой прыгнул охотничий нож, так удачно подвернувшийся в лесу. Пусть владел подобным оружием гораздо хуже хвостатой. Но пользоваться шумным револьвером не хотелось. Если что, мое излюбленное оружие всегда под рукой и готово к бою.

Прошмыгнув в небольшую щель, оказался в еще более темном месте. Через большие окна первого этажа лился тусклый свет, но этого было недостаточно, чтобы осветить хотя бы часть огромного помещения. Не знаю, откуда у местной знати появилась любовь ко всему большому, но внутри особняк мало чем отличался от того же Петербурга. Потолки под пяток метров, старинная мебель. И, как ни странно, ни единой живой души.

Ходить по скрипучему паркету в тяжелых ботинках, которые позаимствовал у рабочего класса, взамен лакированных туфель, оказалось непросто. Любой шаг гулко разносился по пустому помещению, словно я был не ночным убийцей, а светской львицей на банкете, нацепившей туфли на шпильке.

После первого же скрипа сердце замерло. Ожидание, что сейчас из темноты выскочит пара встречающих и без труда скрутит одинокого дворянина, заставило крепче стиснуть нож. Но ничего подобного не произошло. Напольные часы у стены отсчитывали секунду за секундой. А никто так и не появился, чтобы закончить весь этот фарс. Не включился свет, не прозвучало выстрела. Не было ничего того, чего ожидал.

Выждав какое-то время, поднял ногу и сделал еще шаг. Снова по залу прокатилось противное скрежетание. Я вновь замер, ожидая нападения. Но и в этот раз ничего не произошло. То ли меня заманивали дальше, то ли всем было наплевать, кто пришел по их души.

Уверовав в безнаказанность, немного расслабился. Ноги пришли в движение, с каждым шагом выбирая именно скрипучие досточки. Руки нервно сжимали рукоять ножа. Но я все равно продолжал двигаться дальше, ожидая любой подлости, вплоть до магической ловушки, чем бы она ни была.

Но мои подозрения оказались напрасны. Пройдя зал насквозь, вошел в другой, еще больший зал, потолок которого тонул где-то в темноте. Здесь обнаружилась громадная лестница, словно рога горного козла, закручиваясь в двух направлениях и уходя до самой крыши. По крайней мере, мне так показалось. И снова ни единой живой души.

Блуждать в потемках оказалось тем еще развлечением. Пусть мои глаза и изменились, позволяя различать предметы, но подобного все равно было недостаточно, чтобы ориентироваться в незнакомом доме. Но все равно пришлось обшаривать все помещения, выискивая хоть кого-то живого.

Сколько ушло времени, чтобы обойти весь первый этаж, сказать было сложно. Поначалу я еще нервничал, заглядывая в каждую комнату. Но дальше поверил в то, что внутри никого. Ни прислуги, ни охраны, ни, тем более, хозяев. Особняк был покинут.

Но кто мог выключить весь свет? В этом мире не было технологий, позволяющих поставить таймер на выключение электричества. И тем более не было искусственного интеллекта, способного обслуживать паровые котлы, которые приводили в движение генераторы. Кто-то должен был оставаться, чтобы проделать все манипуляции. И этот кто-то не мог просто так выбраться из глухой местности, не используя самодвижущуюся повозку или же дирижабль.

Следующим на очереди был второй этаж, который, к слову, тоже не принес никаких новых вестей. И только на третьем этаже удалось заметить некоторые признаки жизни.

Судя по тому, что на самом верху были самые крохотные комнатки, даже меньше, чем в хрущевках. А окна были чистой формальностью, больше походя на корабельные иллюминаторы. Весь третий этаж отводился для прислуги. И именно здесь я наткнулся на нечто интересное.

В нескольких комнатах кровати были не заправлены. Словно кто-то уже спал, но затем быстро убегал. Вещи разбросаны по полу. На столиках разбитые светильники. Но опять же ни единого следа зверолюдов. Ни единой капли крови или следов борьбы.

Скрепя зубами прочесал каждый уголок, рассчитывая найти хотя бы что-то подозрительное. Хотя что может быть более подозрительное, чем пустующий особняк? Мыслям нужно было за что-то зацепиться. Нужна была отправная точка, от чего можно было дальше плясать.

Глава 12

И эта деталь вскоре нашлась. Встав перед распахнутой дверью последней комнаты, стоял и смотрел внутрь. Всё такая же скомканная постель. Всё те же вещи, разбросанные по полу. Разве что не женские, как во многих других помещениях, а мужские. Перевернутый светильник с оборванным кабелем…

- Подвал… - Прошептал я, исключительно для того чтобы услышать собственный голос.

Становилось тяжело бродить в темноте. Создавалось впечатление, что я действительно призрак, от которого все местные и сбежали. Оставалось разве что завыть, подражая одной известной собаке с туманного болота.

Догадка про подвал пришла неожиданно. Если в особняке есть электричество, то должно было быть место, где стоят те самые генераторы, вырабатывающие оное. А значит, либо отдельное строение, либо всё спрятано под землей. Но, памятуя, как местные любят прятать невзрачные объекты, искать отдельное строение смысла не было.

Оставалось только найти вход в то самое подземелье. На первом этаже не было ни единой двери, за которую я бы не заглянул. Не было и лестницы, уводящей ниже, иначе сразу бы туда и пошел. Тогда очередной скрытый проход? Но как его искать, если он скрытый именно для того, чтобы никто посторонний там не шарился?

Все решилось довольно просто. Спустившись на первый этаж, неожиданно услышал щелчок открывающейся двери, а следом по особняку прокатился противный скрежет несмазанных петель.

Кровь от подобного мгновенно заледенела. Нож снова взлетел на уровень глаз, готовясь отразить нападение. Но всё осталось тихо. Никто не стал нападать или стрелять из темноты. Словно меня просто направляла незримая воля, указывая правильное направление. Оставалось только подсветку включить, чтобы уже точно не промазал мимо входа.

Найти открывшийся проход оказалось несложно. Скрип раздался где-то рядом, а значит, и дверь была спрятана поблизости. Стоило только обойти лестницу, как на глаза попался отошедший в сторону кусок стены.

В образовавшемся проходе не было света. Луна не могла дотянуться до укромного уголка сквозь множество стен. Но я все равно мог видеть. По крайней мере, мог различить ступени, уводящие вниз. И этого было достаточно.

Вместо ножа в руку легла резная рукоять револьвера. Раз уж никого не было наверху, то скрываться уже не было никакого смысла.

Спуск не занял много времени. Всего один виток, и лестница закончилась, упираясь в длинный коридор, больше подходящий на древний каземат. Низкий потолок, выложенные из дикого камня стены, в которых проделали множество проходов, и… Здесь был свет. Тусклые лампы разгоняли мрак, позволяя свободно ходить человеку. Но ни единой живой души так и не обнаружилось. Никто не вышел встречать нежданного гостя.

У меня снова возникло желание услышать голос. Желательно чужой, но в сложившейся ситуации сгодился бы и собственный. Как в старом фильме крикнуть: «Люди! Ау!». Но пока не стал этого делать.

Медленно подойдя к первому провалу в кладке, осторожно заглянул за угол и обомлел. В помещении стоял большой аппарат, к которому подходило несколько труб, обернутых в теплоизоляцию. А рядом с агрегатом сидело два эльфа. Тонкие остроухие создания понуро смотрели в пол, не в состоянии пошевелиться. И все потому, что они оба были связаны.

Не зная, как поступить в данной ситуации, вошел в комнату и встал перед пленниками. Эльфы же в ответ даже не посмотрели в мою сторону, словно и не были вовсе живыми. Или же находились под воздействием чего-то очень сильного. Ради интереса попробовал нащупать пульс у одного из связанных. Теплое тело никак не отозвалось на прикосновение. Зато артерия нашлась довольно быстро. Все-таки первородные не сильно отличались от людей по строению.

Получить хоть какие-то ответы от данных созданий было нереально. Так что пришлось махнуть рукой на рабов и идти дальше. И вот тут до меня дошло, от чего в огромном поместье никого не было. Все его обитатели оказались внизу, скрытые от глаз. Спящие, связанные. В подвале были и люди, и зверолюди, и эльфы, и гномы.

Но самое противное, что все эти создания были за решетками. В подземелье только с одной стороны располагались технические помещения с котлами и генераторами, с насоснымистанциями и теплообменниками. А вот по другую сторону спрятали настоящий город темниц.

Как минимум три десятка больших ниш, перегороженных тонкими прутьями решеток. За которыми находились сотни живых созданий. Большая часть из которых были зверолюдьми. Мужчины и женщины в изодранных лохмотьях. Изможденные голодом, побитые, местами покалеченные. Но тут же находились и вполне прилично одетые люди, и симпатичные ушастые служанки в ночных рубашках.

Некоторые при моем появлении испуганно шарахались в сторону от решетки. Некоторые, наоборот, подбирались поближе и безмолвно умоляли спасти их. А кто-то уже не проявлял никакого интереса, распрощавшись не только со свободой, но и с жизнью. Смотреть на подобное было выше моих сил. От одного осознания, что дворянство творило подобные злодеяния с разумными существами, хотелось истребить знать как класс. Но сейчас меня интересовала лишь одна девушка, ради которой все и затевалось. А для этого нужно было пройти мимо всех клеток с пленными.

Бьянка нашлась в самой дальней нише, в тупиковом проходе. Решетка не была заперта, но девушка и не думала сбегать. Обнаженное тело, покрытое множеством синяков, лежало на грязном матрасе, свернувшись в позу эмбриона. Девушка сотрясалась в беззвучном плаче, пряча лицо под руками.

- Бьянка… - Тихо прошептал я, забегая в клетку и падая на колени возле униженной аристократки.

На мое появление Бьянка отреагировала слишком резко. Стоило только прикоснуться к плечу, как девушка дернулась в сторону, перебираясь в угол, откуда затравленно посмотрела на меня перепуганными глазами. Разбитые в кровь губы дернулись, словно хотели что-то сказать, но не решались.

- Бьянка… - Чуть громче позвал я, но девушка лишь еще сильнее вжалась в стену. – Что они с тобой сделали?

Я как стоял на коленях, так и попытался приблизиться к девушке. Только беглая аристократка явно была против. Стоило оказаться достаточно близко, как в меня уперлись ладони, отталкивая назад, а по щекам побежали настоящие ручьи слез. Удержать равновесие было несложно, но я предпочел плюхнуться на задницу.

- Нет! – Истерично взвизгнула Бьянка. – Уходите! Вам не нужно было сюда приходить.

- Это еще почему?! – Едва не зарычал я, снова поднимаясь. – Что они сделали?!

- Герцог… - В голос зарыдала аристократка. – Я… Я сама виновата!

- Тихо! – Резко рыкнул я, останавливая истерику.

- Я не должна была втягивать Вас во все это! - Вместо того, чтобы замолчать, Бьянка лишь испуганно сжалась и продолжила нести чепуху. – Я сама виновата во всем!

- Хватит уже. – Более спокойно повторил я, беспрепятственно приблизившись и обняв девушку.

- Вы… Вы…

- Ты…

- Господин… - Аристократка ухватила меня за изодранную разгрузку, прижимая лицо к грязной ткани.

- Все хорошо. Больше они тебя не тронут.

- Уже поздно… - Неожиданно спокойно сказала девушка, замирая у меня на груди.

- Что это значит? – Дернулся я назад, стараясь заглянуть в заплаканные глаза, на Бьянка не позволила этого сделать. – Не молчи!

- Х-х-хы. – Донесся сдавленный хрип, больше похожий на смех.

Я в очередной раз дернулся, оборачиваясь назад. Только сейчас до меня дошло, что, увидев истерзанную подругу, не обратил внимания на всю остальную камеру. Хотя это надо было сделать сразу.

В противоположном углу лежал еще один человек. Молодой парень, приблизительно нашего возраста, может, даже немного помладше. Дорогой костюм был разодран в нескольких местах, пропитавшись кровью. Руки и ноги пленника опутывали толстые веревки, а во рту заткнут кусок грязной тряпки.

- Ты еще что за черт?! – Не смог сдержать я отвращения.

- Господин… - Тихо повторила Бьянка.

- Не называй меня так! – Продолжил я рычать на всех подряд под сдавленный смех связанного парня, заставляя девушку испуганно сжаться.

- Он мой господин… - Пояснила Бьянка, так и не давая посмотреть в свои глаза.

- Не понял.

Пленник уже не смеялся, гаденыш хохотал, извиваясь на полу. Ублюдку доставляло истинное наслаждение происходящее. У меня же, наоборот, душа ушла в пятки. То, о чем я даже не мог подумать…

- Я слишком долго скрывалась от своей судьбы… - Продолжила говорить аристократка, снова начав мелко трястись. – Теперь, я принадлежу Людвигу…

Пленник задергался, словно пытаясь возмутиться, но кляп не давал возможности сказать слова. Всё, что вырывалось изо рта гаденыша, — неразборчивые хрипы.

- Прошу Вас, не нужно больше заботиться обо мне…

- Вот уж фигушки!

Больше терпеть происходящее не было никаких сил. Схватив девушку за плечи, оторвал от себя, заставляя посмотреть глаза в глаза. И этот взгляд лишь заставил убедиться, что поступаю правильно.

Оттолкнув Бьянку от себя, поднялся и подошел к ублюдку, смотрящему на меня настолько надменным взглядом, что захотелось размозжить наглецу лицо. Но вместо этого присел рядом и, схватив за ухо, потянул вверх, заставляя сесть. Пленник взвыл, но сопротивляться долго не смог. Пришлось подниматься. Только после этого ухватился за тряпку и резко выдернул скомканную ткань. Раздался противный щелчок, после чего парень снова завыл, только на этот раз во весь голос.

- Господин! – испуганно взвизгнула Бьянка, дернувшись вперед. К счастью, одного моего взгляда хватило, чтобы аристократка одумалась и осталась на месте.

- Мерзкие выродки! – Сплюнув кровью, принялся ругаться пленник. – Вы еще поплатитесь за содеянное! Моя семья не оставит этого! Никто не имеет права…. Кх-кх.

Устав слушать бесполезные ругательства и пустые угрозы, попросту задвинул пареньку кулаком в живот. Человек подавился словами и закашлялся. Связанное тело попыталось завалиться на пол, но я не позволил, без проблем удержав гада в сидячем положении.

- Ты еще пож… Кх-кх. – Пришлось повторить процедуру.

- Маарис! – Отчаянно закричала Бьянка, делая попытку подобраться к нам. – Остановись!

- А-а-а! – Протянул парнишка, расплываясь в презрительной усмешке. – Великий герцог Маарис фон Делро! Предатель и убийца лично явился за моей собаченкой!

- Стой! – Девушке все-таки удалось перехватить занесенную для удара руку и упасть рядом, заставляя переключить все внимание на себя.

- Ты его защищаешь? – Собственный голос показался мне мертвым, словно слова вырывались не изо рта.

- Он… мой… муж… - Севшим голосом добавила униженная аристократка, снова опуская взгляд в пол.

- Это мы исправим.

То, что девушку сломали, я уже понял. Но оставлять всё на самотек не было никакого желания. Тем более что гаденыш знал нечто такое, чего не знал я. И похоже, что это знание еще на шаг приблизит к разгадке тайны моего появления в этом мире. Верить в то, что я какая-то батарейка, не было никакого желания.

- Да что ты исправишь, жалк… Кх-кх…

Стоило гаденышу снова разинуть пасть, начав извергать саркастичные слова, как тлеющий фитиль снова вспыхнул. Гнева во мне было столько, что хватило бы на десяток подобных выродков. Жаль, что кто-то уже постарался, спеленав и преподнеся работорговца на блюдечке. С удовольствием бы устроил небольшую перестрелку.

- Маарис, прошу… - В глазах Бяки застыла тоска, словно я лишал девушку чего-то очень важного. И что самое страшное, в ее случае, осознание неизбежности уже пришло.

- Не переживай, я защищу тебя. – Постарался я быть добрым. Жаль, что местные аристократы специфично относились ко многим аспектам жизни. – Твой брак нельзя считать действительным. Тебя заставили…

- О да! – Зашелся злым смехом Людвиг. – Видел бы ты, как она сопротивлялась! Брыкалась, кусалась, пока рабы растягивали это нищее ничтожество на дыбе! А потом…

Пока мерзкий баронишка расписывал всё то, что делал с Бьянкой, то бишь своей женой, сама беглая аристократка скребла ногтями каменный пол и плакала, уронив голову на грудь. Я же старался не вслушиваться в слова ублюдка ровно до того момента, пока речь не зашла о самом сокровенном.

- Что, хочешь убить меня? – Нахально поинтересовался парнишка, когда я соизволил взглянуть на наглеца. – Ну же, вперед! Ты предал принца Викторианская! Предал свою семью! Предал все наши надежды! Ну же, убей меня! Избавь меня от мучений! Не хочу смотреть, как тупой императоришка разваливает великую державу!

- Маарис!!!

Моя рука сама по себе потянулась к ножу. Бьянка старалась не смотреть на меня, но движение не осталось незамеченным. Девушка снова бросилась вперед, стискивая меня в крепких объятиях. Можно еще было выхватить револьвер. Но вместо этого руки легли на спину девушки, стараясь хоть немного унять дрожь.

- Не переживай, я тебя не брошу…

- Тебе придется...

- Аха-ха. – Снова залился истеричным смехом новоявленный муженек. – Да кто ты вообще такой?! Герцог Делро чтил древние законы! Я овладел этой сукой! А значит она теперь моя! Моя и ничья больше!

- Законы можно поменять. – Спокойно ответил я, пристально глядя в глаза Людвигу. – Аристократия слишком долго жила по устаревшим законам. Пришло время сломать эту систему и построить на ней нечто новое.

- Кто ты такой? – Уже не так уверенно прошептал парнишка, с ужасом глядя на меня.

Да что там пленник. Даже Бяка, зная мою тайну, не смогла удержаться, чтобы не удивиться подобным словам. Забавно получалось. Один из верхушки знати, второй человек в империи говорил о сломе системы и уничтожении аристократии.

- Ты примкнул к императору?! – Продолжил задавать вопросы пленник, сам себе подписавший смертный приговор. – Секретная служба вышла на принца? Но мы же все держали в тайне! Как же так?!

- Принц возомнил о себе слишком много. – Попытался подлить масла в огонь, стремясь разговорить паренька еще больше.

- Принц делал все, чтобы сохранить страну!!! – Взбесился Людвиг, едва не кидаясь на меня, стремясь загрызть окровавленной пастью. – Викториас создал могучую организацию! Именно его стараниями был призван великий герой! Именно он поведет империю в будущее!

- Хм. Вот значит как. – Одна единственная фраза, но как много в ней смысла. – Великий герой… Что ж, тебе и правда нужно вырвать язык. Слишком много говоришь.

- Да пошел ты!.. Жалкий ублюдок, лишенный чести! Знать никогда не пойдет за таким как ты!

- Это мы еще посмотрим…

По большому счету, разговаривать больше было не о чем. Мне было достаточно и того, что уже услышал. Дальше пусть с ним разговаривает Розалия. Уж остроухая сможет вытянуть из говнюка всю подноготную. А может, и больше. Кто знает, какими способностями обладает первородная.

- Пойдем. – Тихо шепнул на ухо Бяке, утягивая девушку за собой.

Ноги аристократки сплошь покрывали синяки. Неудивительно, что самостоятельно идти девушке оказалось тяжело. Пришлось подхватить Бьянку на руки и, стараясь не смотреть на обнаженное тело, пойти обратно наверх. И дело было вовсе не в возбуждении. В подобном состоянии гордая барышня никаких других чувств, кроме жалости, не вызывала.

- Эй! А как же я?! – Возмутился баронишка, извиваясь в путах словно червяк на крючке. – Убей меня!

- Ты уже мёртв. – Задержался я у решетки и, не оглядываясь, пошел дальше.

На обратном пути узники из других камер встречали меня более активно. Похоже, что большинство зверолюдов, как и эльфов, прекрасно слышали разговор. А значит, в них могли зародиться новые надежды на будущее. И подобное легко читалось в лучащихся глазах десятков рабов.

К сожалению, сейчас я помочь никому не мог. Для начала нужно было позаботиться о Бяке. Девушке досталось так, что не смогла вынести всего происходящего, отключившись сразу же после того, как поднял измученное тело на руки. После чего найти спутниц и лишь после этого разбираться с узниками.

Хотелось встретить и того, кто организовал мне легкую прогулку, устранив все неприятности, и открывшего дверь в особняк. Только что-то подсказывало, что это произойдет еще нескоро. А еще хотелось надеяться, что подобная поддержка будет продолжаться и впредь, но и тут уверенности не было.

- Хозяин! – Громкий крик зайки чуть не снес с ног, опрокидывая обратно на темную лестницу.

- Тсс! – Зашипел в ответ, выходя из скрытого прохода в стене.

На улице уже начались предрассветные сумерки. Небо начало сереть, перекрашивая мир в черно-белые тона. Количество света заметно прибавилось, да так, что лестницу освещало даже через большие двустворчатые двери.

Зайка с Кирой застыли возле лестницы, словно решая, куда им идти дальше. Потайной ход отличался тем, что, если не обойти причудливую конструкцию со ступенями, проход был незаметен. Только для зверушек не было нужды смотреть глазами. Что зайка, что пантерка отлично слышали меня, безошибочно определяя, где и когда появляюсь. Вот и сейчас, стоило мне только подняться, делая первый шаг с лестницы, как девочки радостно бросились вокруг лестницы.

- Хозяин! – Еще раз закричала Люси, выбегая на меня и тут же осеклась.

Радостные глазки расширились, занимая без малого треть лица. Ушки задрожали, вставая торчком. И тут же ладошки сжались в кулачки, пока губки растягивались в хищном оскале, оголяя острые клычки.

- Госпожа! – Испуганно пискнула Кира, подпрыгивая к нам. – Что с ней?!

- Спит. – Не смог сдержать я вздоха облегчения. – Все с ней будет хорошо.

- Позвольте… - Кошечку трясло не меньше самой Бяки, прежде чем нервы девушки не выдержали жестокого надругательства над собой.

- Лучше найди комнату. Я отнесу твою госпожу.

- Как скажете, хозяин. – Пантерка сделала шаг назад, присела в изящном поклоне, что в обтягивающем комбинезоне выглядело весьма смешно и испарилась.

Мне оставалось только перевести взгляд обратно на длинноухую, дабы убедиться, что еще не сошел с ума. Сколько уже вместе, а так и не привык к подобной прыти ушастых служанок. К тому же было интересно посмотреть на то, как отреагирует зайка на очередной заскок длиннохвостой соперницы.

- Хозяин, Вы не ранены? – Проигнорировав все произошедшее, поинтересовалась Люси. – Вы так быстро убежали от нас, что не сразу смогли встать на след.

- Со мной все хорошо. Благодаря вам я не встретил никакой опасности.

- Господин, Вы о тех патрулях? – Вздрогнула длинноухая. – Мы посчитали, что это Вы с ними разобрались.

- Нет. – Опешил я, в памяти прогоняя все произошедшее за ночь.

- Успокойся. Если бы хотели меня убить, сделали бы это сразу. У них было много возможностей.

- Но…

- Хватит. – Немного резковато рыкнул на длинноухую, от чего девочка дернулась и замерла со склоненной головой.

Глава 13

- Простите, хозяин. – Голос телохранительницы задрожал, словно от обиды. – Я…

- Я знаю. – Перебил девочку, не давая наговорить еще больше глупостей. – Я тоже о тебе переживаю. Так что не надо лишний раз подвергать себя опасности. Если мы начнём искать тех, кто помог спасти Бьянку, можем спровоцировать.

- Поняла. – Уверенно выпрямилась служанка, одаряя меня ярким светом фиолетовых глаз.

- Хозяин, прошу за мной. – Появилась рядом кошечка, заставляя меня вздрогнуть.

- Господи, когда вы уже перестанете так делать?! – Едва не взвыл я, стараясь унять гнев, перемешанный со страхом.

- Простите. – Еще раз поклонилась пантерка и повела меня в спальню.

- Люси, найди Розалию. Внизу много рабов и один барон. Этого ублюдка нужно заставить говорить.

- Поняла…

Все спальни были на втором этаже. Планировка особняка очень сильно походила на дворец принца. Разве что обстановка была более скромной. Но нам не приходилось жаловаться. Если изначально война, завязавшаяся в мире, казалась чем-то далеким, никак не связанным со мной. То теперь всё становилось с ног на голову. Я — личный враг принца Викториаса. И разборки между партиями, армиями и прочими политическими движениями становились мелкими ссорами.

- Хозяин… - Кира замерла у меня за спиной, дожидаясь, пока уложу Бяку в постель и заботливо прикрою одеялом.

- Что-то не так?

- Госпожа… - Девочка смущенно отвела взгляд и принялась кусать губы, явно не зная, как задать вопрос. – Она…

- Да. – Не стал я скрывать от Киры очевидного.

- Но тогда Вы… - Округлила глаза кошечка.

- Меня не интересуют такие мелочи. – Беззаботно отмахнулся я от предрассудков.

- Хозяин… - Снова позвала пантерка, вновь смущаясь. – Вы заберете нас обеих?

- Да.

- Тогда, Вам стоит принять ванну! – Едва не запрыгала на месте девочка. Пусть служанка и умела скрывать свои чувства, но хвостик с ушками обмануть не могли.

- Ты права, мне это необходимо.

Сопротивляться подобному было глупо. Кожу стянуло от крови, давным-давно засохшей с налипшей на нее хвоей. Ощущения малоприятные. Сам бы с удовольствием нырнул в фонтан, который заметил ночью во дворе.

- Тогда, позвольте Вам помочь!

- Только без шалостей…

Глава 3

Тишина. Никакого противного света в глаза. Как же хорошо хоть иногда просыпаться, как нормальный человек. Чистый, выспавшийся, голодный, всё как я и люблю. По крайней мере, любил, до того, как встретил зверодевочек.

Мысль о зверушках заставила непроизвольно заерзать. Оказывается, не ощущать чье-нибудь тепло где-то рядом на кровати может быть весьма страшно. И нет, я не боюсь одиночества. Скорее, наоборот, после всех домогательств оказаться одному означало, что зайка с кошечкой нашли более важные занятия. И ладно еще Кира, ей теперь нельзя отходить от Бяки. Сам распорядился. Но Люси! Отсутствие зайки оказалось неожиданным. Мелкая телохранительница бросала всё, лишь бы лишний раз побыть с хозяином.

Желудок начал требовать свое раньше обычного. Похоже, что пара-тройка круассанов — не та еда, что способна восполнить потребности израненного организма. И как бы ни хотелось еще поваляться в уютной постельке, позволив себе немного полениться, пришлось окончательно просыпаться.

- Доброе утро. – Прошептала Розалия, лежа в полуметре от меня.

- Уже не очень. – Буркнул я в ответ.

Только стоило подумать о том, что меня все оставили в покое, как на тебе. Лежит остроухая, прикрылась бы одеялом, но нет. Выставила всё напоказ. Еще и повернулась, чтобы точно всё разглядел.

Получив мощный заряд негатива, закрыл глаза и снова упал на подушку. В идеале сейчас бы получить сотрясение и уснуть. Но служанки заботливо взбивали подушки, так что в мягкой оболочке можно было только утонуть. И то не в буквальном смысле.

- Андрюш, ну что ты такой недотрога? – В очередной раз завела свою излюбленную песню эльфийка. – Неужели я тебе не нравлюсь?

- Нет! – Достаточно резко ответил женщине, рассчитывая на определенный эффект.

- А я так не считаю. – Еще более лилейно запела остроухая и я ощутил движение рук под одеялом.

- А ну фу! – По привычке скомандовал я. Со зверодевочками такое срабатывало.

- Ну-у-у нет. – Оказалась совсем близко Розалия, обдавая горячим дыханием шею. – Со мной такое не прокатит…

- Кхм-кхм! – Кто-то громко прокашлялся у входа, заставляя обратить на себя внимание.

- Тебе еще чего надо здесь?! – Мгновенно сменила тон эльфийка, обливая незнакомку ледяным презрением.

- Этот вопрос надо задавать Вам! – Выпалила в ответ девочка, писклявым голоском. – Это дом моего хозяина!

- Предателя Кариндера?

Я хотел посмотреть, кто именно пришел, но противная кураторша навалилась всем телом на грудь, ограничивая обзор. Увы, но и вырваться было невозможно из-за весьма специфических обстоятельств. Скажем так, остроухая держала меня, не только прижав телом. Пришлось помалкивать, молясь, чтобы вошедшая без спроса не сказала ничего лишнего. Больно-то может быть мне!

- Это кто еще предатель?! – Служанка графа на столько разгневалась, что топнула ножкой.

- Твой хозяин вошёл в организацию, устраивающую заговор против императора. В ближайшее время, большую часть сведений секретная служба передаст Его Величеству. Так что, милочка, не долго вам осталось наслаждаться жизнью.

Розалия не просто говорила. Эта садистка получала наслаждение, расписывая возможное будущее целого рода. Причем далеко не бедного и совсем не молодого. Пусть Кариндер и был вассалом Делро, но это не значило, что графский род ничего не стоил в империи. А тут такие потрясения. И, черт побери, знала бы та служанка, чем занималась в это время остроухая стерва!

- Но… - Слабый голосок сменился всхлипами, а затем раздался специфический грохот. Служанка не удержалась, упав на колени.

- Не переживай. Я найду вам другого хозяина. – Продолжила петь женщина. – Возможно, вам не придется покидать этого поместья.

- П-правда? – Голосок звучал совсем слабо, так что за шуршанием шелковых одеял едва было слышно.

- Конечно. Тебе ведь здесь нравится?

- Очень…

- Вот и хорошо. А теперь оставь нас.

- Вас?

- Вали уже! – Последние слова были сказаны с такой злобой, что и мне показалось, что сверху лежит демоница. От удивления даже извернулся, решив посмотреть, не появилось ли у злодейки хвоста с острой пикой на конце. - Наконец-то.

Служанка убежала так быстро, что даже не удосужилась закрыть за собой дверь. Только эльфийку это нисколько не смутило. Женщина поднялась надо мной и уставилась в глаза, словно хотела съесть саму душу.

- Так что ты там говорил? Не хочешь меня?

- Хозяин?! – Возмущенно воскликнула Кира, врываясь в комнату.

- Уйди блохастая! – Натурально взбесилась Розалия, слишком резко дергаясь назад.

- Я Вас спасу, хозяин! – Не знаю о каком спасении шла речь, но кошка и правда запрыгнула на кровать и накинулась на эльфийку.

На кровати началась возня. Ни пантерка, ни остроухая не стремились по-настоящему победить. Зато у меня появилась возможность ускользнуть. Чем незамедлительно воспользовался.

Перекатившись под одеялом, оказался на краю. Не сводя глаз с кувыркающихся на кровати девушек, свесил одну ногу, а затем и вторую. Дальше дело за малым: схватить вещи и бежать! В ванную комнату. Приведу себя в порядок, а потом пусть кто попробует только тронуть!

- А Вы популярны, великий герцог. За право побыть с Вами приходится сражаться.

Я замер, не в силах повернуть головы к говорящей. Хотя и без того было понятно, кто именно пришел меня проведать. К тому же эльфийка с кошечкой отвлеклись от игры, одновременно повернувшись в сторону дверей.

- Да етить вас ржавой кочергой! – Окончательно сорвался я с катушек, начав кричать на всех подряд. При этом мой внешний вид только добавлял грозности к происходящему. – Пошли все вон!!!

- Х-хозяин! – Жалобно пискнула пантерка.

- Андрюшенька! – Возмутилась Розалия.

- Маарис! – Рассмеялась Бьянка.

- Неужели так сложно оставить меня в покое?!

Я бы и рад был сбежать, но, как назло, одежды нигде не было. Кира обещала, что всё подготовит, прежде чем пинками отправить в кровать. Слишком много дел еще оставалось, слишком много проблем появилось с рабами. К тому же Людвиг не смог долго держаться под давлением Розалии, выложив столько интересного, что острые уши эльфийки задергались, превращаясь в крылья. Жаль, что секретница не улетела, как бабочка, неся срочный доклад начальству.

Пришлось разгребать большую часть работы сразу, вместо того чтобы отправляться обратно в город. Хорошо, что удалось связаться с Карлом, иначе вернуться оказалось бы ой как непросто.

Что же до нас, то ничего особого не случилось. Только Бяка выглядела подозрительно веселой. На лице девушки еще не прошли побои, а она сама вела себя даже раскованнее, чем в нашу первую встречу.

- Герцог, надеюсь у Вас найдется окошечко в плотном графике и для меня? – Вплыла в комнату довольная Бьянка, неся в руках ту самую стопку, которую должна была принести ее служанка.

- Да ну нафиг… - Окончательно опешил я.

Впрочем, мое удивление разделяли и оставшиеся участницы данного представления. Что пантерка, что эльфийка замерли с разинутыми ртами, так и не выпустив друг дружку из хватки.

Бьянка выглядела не так, как ожидалось. Несвойственно короткая юбочка. Блузка, расстегнутая наполовину, так, чтобы было видно лифчик. И коротенькие гольфы с туфельками на маленьком каблучке. И все это противных цветов и бесформенного фасона. Можно было подумать, что аристократка перерыла весь гардероб своей развратной служанки. Если бы не одно «но». Сама кошечка такого не носила!

- Ты что сделала с Бьянкой? – Ошалело повернулся я к хвостатой, решив спрятаться обратно под одеяло.

- Дала успокоительное. – Тихо отозвалась Кира.

- Какое? – Тут же уцепилась за слова Розалия.

- Не знаю. – Смущенно потупилась девочка, наконец слезая с эльфийки. – Вот. Пахнет успокаивающе.

Одним ловким движением зверушка выхватила небольшую баночку с одинокой руной на этикетке. И не надо спрашивать, как правильно называть данную закорючку и какое у этой кракозябры значение. Сам назвал руной из-за того, что не знал, что это. Зато кошечку подобные мелочи не волновали. Девочка, не задумываясь, откинула крышку и втянула ноздрями воздух над травкой.

- Быть не может... – Казалось, что, глядя на баночку с мелко перетертой травой, остроухая позабыла как дышать.

- Что это? – С опаской переспросил я, стараясь оказаться как можно дальше от края, к которому подходила Бяка.

- Эльфийская трава…

- А поточнее? – Запаниковал я, не видя выхода из данного положения.

- Сон-трава. Очень сильное средство… - Задумчиво протянула кураторша, словно погружаясь в прострацию.

- Рожай быстрей! – Пришлось потянуть Розалию на себя, закрываясь ее телом от опоенной Бьянки.

- А-а-а! – Взвизгнула эльфийка, оказавшись прижаты спиной к моей груди. – Наркотик это!

- Что? – Удивилась кошечка, продолжая наслаждаться ароматом трав. – То-то я и думаю, что не могу никак надышаться. Только хозяина вспоминаю с каждым вздохом все чаще.

- А ну отдай!

Пришлось забирать банку с наркотой у начавшей кайфовать пантерки. И всё бы было ничего, если бы у меня не вышло. Все уже привыкли, что зверодевочки еще те искусницы. Но когда я без труда скрутил изумившуюся кошку, а потом еще и вырвал склянку, остроухая выдала такое матерное соло, что мы со служанкой почувствовали себя крохотными детишками. Одной лишь Бяке было все равно, что у нас происходит. Девушке было хорошо.

Пробуждение вышло такое себе. Пришлось бросать всё и снова спасать беглую аристократку. На этот раз от собственной служанки. К сожалению, действие травы не проходило достаточно длительное время. А для человека подобное могло стоить жизни.

С завтраком пришлось повременить. От чего некоторые слуги очень обиделись. Большая часть тех, кто служил графу, не стали противиться новой участи. Зверолюдам оказалось все равно, кто и как ими владеет. Прислуге достаточно было того, что они остаются в привычном доме. А особняк и без того редко когда посещался.

Весь день прошел в суете. Нужно было определиться, что делать с остальными рабами. Некоторым слишком сильно досталось, некоторые были подавлены. Да и сам особняк оказался не таким привлекательным, как хотелось бы. В общем, куча работы предстояла новому владельцу. Надеюсь, что не мне.

К вечеру прибыл лично Карл Дисепт в сопровождении десятка «гвардейцев». Зачем майору такое сопровождение, стало понятно только спустя какое-то время, когда мы рассуждали о том, что и как делать. Тогда-то глава боевиков и рассказал, что на город было организовано еще одно нападение. Но на этот раз с более существенными силами.

К счастью, никаких значимых успехов нападение не принесло. Бойцов довольно быстро встретили защитники, и завязалась бесперспективная перестрелка. А когда солдаты графа поняли, что вскоре попадут в окружение, поспешили скрыться.

Тогда же поделилась своими рассуждениями и Розалия. Эльфийка решилась рассказать про ту самую, как она сказала, «сонную» траву. Почему именно так, женщина не уточнила, но сказала, что эффект от снадобья может быть самым разным. В особых пропорциях заставит человека уснуть блаженным сном, после которого никто не просыпался, оставаясь внешне живым. А при «правильном приготовлении» получалось сильнейшее средство подчинения. И как все в этом повернутом на одной теме мире с определенными наклонностями.

Данное растение само по себе было под запретом. За плантациями подобной зелени охотились похлеще, чем наша полиция за коноплей. Посадить и собрать куст можно было только в определенные лунные фазы, так что рейды были регулярны. К тому же за одно только появление в районе подобного снадобья устраивалась масштабная облава. Переворачивались все дома и склады, каждый тюк и мешок, заглядывали даже... кхм... в рот, короче.

Самый страшный метод подчинения, который старались уничтожить все. И боялись данной травки именно власть имущие. А тут вот тебе, причем не щепотка, а здоровенная банка, в которой сотня порций. Оставалось только догадываться, кто именно решился настолько попирать законы, что пошли во все тяжкие.

Еще в одном из строений на заднем дворе особняка, в неприметной беседочке, обвитой диким виноградом, обнаружился потайной люк, уводящий в… Та-дам! В потайную комнату! Ну как комнату. Небольшое такое помещение, метров тридцать на тридцать, с огромным количеством стеллажей, стоек и полок. И всё пространство оказалось заполнено оружием. Причем не простым, а тем, какого еще никогда не появлялось в городе.

Те пистолеты, что Бьянка подобрала себе, казались жалкой насмешкой над экземплярами, что нашлись внизу. Целые ящики с многозарядными винтовками, пистолетами-пулеметами, автоматами. И что страшнее всего. В отдельной нише стояли три бандурины, слишком сильно походящие на знаменитые пулемёты Максима.

Гранаты, патроны. Чего только не было в схроне. Крупный калибр, мелкашки. Подобным оружием можно было вооружить не каких-то там революционеров, а настоящую армию. Даже по самым скромным прикидкам тут собралось под пять сотен стволов. А это уже как ни как, полнокровный полк! А мы радовались, что отбились от пары десятков непонятных десантников.

С каждой минутой, проведенной в особняке, тучи над нами сгущались. Причем как в прямом, так и в переносном смысле. Если прошлой ночью дождя так и не было, то сегодня должно было начаться нечто невероятное. Огромные черные глыбы перекатывались через дальние горы, выбрав своей целью уютный уголок у озера. До нас уже долетали громовые раскаты и сверкание молний. И это было нечто неимоверно страшное. Никогда в жизни еще не оказывался в шторм где-то еще, кроме своего собственного дома.

Но это была не единственная наша проблема. Допрос пленного Людвига позволил узнать несколько интересных вещей про некое Содружество аристократов. Но до последнего момента, когда обнаружился схрон, было непонятно, что именно затевается. Но тайник с оружием был не единственным. Никто и не подумал останавливаться. Тем более что освобожденные рабы проявляли такую инициативу, что и самому усидеть на месте становилось невозможно.

В итоге зверолюди, среди которых была почти половина мужчин, нашли еще одно подземелье. На этот раз с броней. И не той пародией, что смастерили мои помощники, а чем-то поинтереснее современной, то есть из моего мира. Казалось, что на нас смотрят костюмы космодесантников. А порой это нечто было из звездного десанта. А еще встречались совсем уж замысловатые вещицы, о которых и рассказать что-то определенное было нельзя.

Никто не поверил, что подобные игрушки могли просто так бросить. Конечно, с мастерством некоторых товарищей через пару месяцев изобретут и подобие «калаша». Но это будет завтра, а армия нужна уже сегодня. И тут напрашивается другой вопрос. Как и где нанесет удар это самое Содружество? Кто в него вступил, и самое важное, почему секретная служба ни сном ни духом об этом?!

От чего-то ни у кого не возникло ни малейших сомнений, что новомодный арсенал никто не бросит. Да и глупо было бы, если подобными игрушками, способными перевернуть само понятие ведения войны, разбрасывались попусту. Оставалось только ждать, когда именно будет нанесен удар.

- Ваше Сиятельство…

С того момента, как город повторно подвергся нападению, старый вояка сильно изменился. Седины, конечно, больше не стало. Но вот взгляд, с которым прожжённый воин смотрел на меня, стал более пристальным. Казалось, что майор хочет заглянуть куда-то за пределы мира. Именно в то место, откуда я прибыл.

- Что такое, Дисепт? – Устало отозвался я, до рези в глазах вглядываясь вдаль.

- Вам не кажется, что гроза не самое подходящее время для нападения?

- Наоборот. В такую погоду видимость сильно ограничена. Если враг поступит так же, как и мы, сможет подобраться к особняку незамеченным.

- Это рискованно. – Недовольно хмыкнул майор, так и не удосужив небо взгляда.

- Хорошо спланированная операция не может обойтись без риска. Но риск можно учесть и построить несколько дополнительных маневров, если что-то пойдет не так.

- Слишком сложно. Наш враг…

- Не стоит недооценивать врага! – Резко перебил я. – Переоценивать тоже нельзя, но в нашем положении риски слишком велики.

- Возможно…

- Как Вы думаете, майор, смогли бы дураки создать все то, что вы видели?

- Похоже, что мне придется согласиться.

Глава 14

По лицу старика было видно, что вояка недоволен. Не привык слепо подчиняться простым гражданским. Все мы для него всего лишь несмышленыши. Ну да ладно, пусть так и считает. В наше время каких только диванных стратегов не встречал. Начитаются всякого в сети и умничают направо и налево. А у меня какой опыт за плечами? Не пересказать.

Жаль, что и правда рассказать о том, какие операции приходилось проворачивать в играх, было очень сложно. Не верили Люси с Кирой, что я мог отыгрывать роль ниндзя-убийцы. Пробираться темными лесами и дворами в логово очередного обнаглевшего сегуна. Или становиться лучником с эльфийскими ушами, забираться на дерево, становясь невидимым, и отстреливать призраков зачарованными стрелами.

Про космические скитания, зомби и прочую фантастику девочки даже слышать ничего не хотели. Для всего подобного у ушастых находилось всего одно оправдание: «такого не может быть, потому что не может!» И сколько бы ни рассказывал, что в нашем мире люди научились летать в космос, воплощать фантазии в реальность, воссоздавая придуманные миры рядом с собой, ничто не могло заставить поверить в мои слова. Так я и оставался смешным герцогом с разыгравшимся воображением.

В особенности подобному отношению к себе любимому нужно сказать отдельное спасибо остроухой. Престарелая эльфийка прожила год в нашем мире, видела всё то, о чем рассказываю. Но как только речь заходила о том, как жилось мне до переноса, так первая же начинала нести на меня пургу. Еще и злобно зыркая за каждое слово.

Поначалу было обидно. Вроде и приняли таким, какой есть. Но в то же время сами и отталкивают, заставляя становиться тем, кем не являюсь. Странные создания. А потом и вовсе привык, перестав обращать внимание на подобное. Просто иногда могу мимоходом подсунуть бумажку с рисунком какому-нибудь работяге. А тот пусть сам решает, что с ней делать.

- Кира, куда подевалась Люси?

Пока исследовали особняк со всеми окрестностями, нашли уютненькое местечко на крыше. Не знаю, кто именно был любителем подобных посиделок, но большая мансарда, отчасти защищенная от непогоды навесом, оказалась кстати. Здесь же нашлось и все необходимое, включая стулья со столами и ведерками под шампанское. Слуги, жившие в данном месте, нисколько не противились нашему своевольству. Наоборот, стоило только попросить, как великому герцогу открывали любые закрома. Там-то мы и с кошечкой и расположились, наблюдая за суетой на дворе.

- Она занимается с добровольцами.

- Замечательно. А Розалия?

- Старуха выводит наркотик из тела госпожи. – Понуро отозвалась кошечка. – По ее словам, еще минимум сутки понадобятся, чтобы полностью избавиться от последствий.

- Сильная дрянь попалась.

- Это один из сильнейших составов. За одно только хранение положена смертная казнь.

- Не переживай, они получат по заслугам.

- Господин… - Снова смутилась пантерка. – Вы… Вы и правда решили оставить нас себе?

- Кажется я уже отвечал.

- Просто…

- Если мужчина дает слово, назад его забрать уже не имеет права.

Глядя на то, как медленно приближалась грозовая туча, накрывая все больше и больше территории, становилось безразлично все происходящее. Мы всего лишь песчинки, пыль под ногами богов. Но возомнили себя хозяевами мира. И даже сейчас, сидя на крыше и ожидая неизвестно чего, насмехаемся над законами природы.

- Спасибо, хозяин!

- Тише…

Не знаю, как у других, а у меня перед серьезным делом всегда кружило голову от выбросов адреналина. Многие пытались прозвать меня пофигистом, но на самом деле мне приходилось сдерживаться, чтобы не вести себя как Кира. Ей-богу, был бы хвост, точно так же сидел и вилял им, как моя милая черноухая служанка. Теперь уже моя.

Мы ожидали, что группа поддержки выдвинется к нам сразу после того, как узнает, куда именно направляемся. В том, что у графа остались осведомители в партии, никто не сомневался. И по всем подсчетам первые группы должны были прибыть еще три часа назад. Но что-то помешало им. Или же мы попросту проморгали появление дирижаблей.

Как знать. Мне было и так хорошо. Если не считать суетящегося народа внизу, крики которого могли до смерти достать даже чайку, всё остальное было прекрасно. Темное небо, окрашиваемое всполохами малиновых молний, изредка вырывающихся из-под плотного одеяла тучи. Озёрная гладь, мерцающая в пока еще доступном миру лунном свете. Тихий лес, животных в котором так никто и не обнаружил, одни лишь птицы.

На столике стоял фужер дорогого вина, отдающего терпким сливовым привкусом. Легкая закусочка как компенсация за пропущенный ужин. Романтика. Если учесть, что рядом есть девочка, очень красивая, между прочим, то обстановка идеально подходила для предложения руки и сердца.

Но так как хвостатая и без того была моя, обойдемся без телячьих нежностей. Мы здесь вообще-то врага высматриваем. И для этого у меня есть бинокль. Хоть и не такой навороченный, как в моих любимых играх, но тоже сойдет. Все равно разглядывать в темноте было нечего. Никаких темных силуэтов огромных летающих кораблей не высмотреть. А про пеший отряд в лесу и говорить не приходилось.

- Ваша Светлость… - Кто-то из эльфов, еще вчера бывшим рабом, взбежал по лестнице на самую крышу и упал перед столиком на одно колено, не забыв склонить голову.

- Етить-колотить! – Икнул я от такой прыти. – Тебе чего?

- Ваша Светлость, в районе заставы замечена колонна самодвижущихся повозок.

- Эм. Благодарю. – Протянул я, заставив эльфа поднять голову и, огромным от удивления глазами, посмотреть на меня.

- Радуйся! – Тут же вступилась за меня пантерка, расплываясь в улыбке. – Хозяин не такой, как все остальные дворяне!

- Это заметно… - Снова склонил голову эльф.

- Можешь идти. – Распорядилась Кира, получая удовольствие от того, что впервые получила право командовать другими.

- Не увлекайся. Иначе…

- Выпорите?! – Еще энергичнее выпалила девочка.

- Отлучу от сладкого. – Усмехнулся в ответ, разглядывая темный лес в бинокль.

Вариант, что граф воспользуется автотранспортом, был. Но его никто не рассматривал как более приметный, пусть и более быстрый. Кто бы мог подумать, что хозяин огромных земель окажется скупердяем. А ведь на кону было немаленькое состояние, судя по скопившимся игрушкам.

- Вы и так ни разу ни вспомнили о бедной кошечке. Только длинноухую стерву и балуете! – Резонно возмутилась пантерка, надувая губки.

Отвечать на подобное не стал. Меня больше заинтересовал наряд того эльфа, что прибегал с донесением. Не ожидал, что Люси с Розалией без спроса полезут в оружейные схроны. Хотя остроухой я как раз разрешил взять по одному экземпляру, дабы передать их секретной службе. Но это означало, что сюда должен прибыть какой-нибудь транспорт и увести всё. Не понесет же эльф броню на себе в столицу.

Честно говоря, смотреть на эльфа в броне из «Звездного десанта» было весьма забавно. Особенно когда в его руках красовалась винтовка а-ля «Маузер», еще и с оптическим прицелом. Волей-неволей захотелось посмотреть на то, как организовали оборону мои... кхм... советницы. Для подобного развлечения не поленился подняться и подойти к краю крыши, огороженной невысоким заборчиком.

- Хозяин! – Испуганно взвизгнула Кира, когда я начал преклоняться через край.

- Все хорошо! – Обернулся я на девочку. – Лучше посмотри, что происходит.

Ушастая милашка с недоверием посмотрела на меня, но все же поднялась. Мне было любопытно, как отнесется зверолюдка к воплотившимся в быль сказкам одного чокнутого герцога. Ибо то, что происходило внизу, на огромной площадке возле парадных ворот, больше походило на смотр элитных головорезов империи. Только называлась та империя не Сайфайн. Но это уже не столь важно. Все равно пантерка не знала ничего о космических войнах. А увидеть звездолет в небе было так же реально, как и самого Единого.

- Что это?! – С восхищением и недоверием прошептала хвостатая.

- Я же говорил, что много чего видел. Вон те сражались за императора, правившего несколько тысяч лет. – Угадать, что именно гвардейцев нарядили в доспехи молота войны, было не сложно. Десяток неподвижных скульптур, еще и с огромными щитами, закрывающими все тело. На такое мог додуматься только Карл.

- А те? – С не меньшим восхищением указала пантерка на отряд зверолюдов.

- А эти прибыли из недалекого будущего. – Улыбнулся я в ответ.

Зайка взялась за самых способных из бойцов. Устраивать засады и скрываться в лесу больше никто так не мог. Но с экипировкой оказалось посложнее. То, что подходило эльфам и людям, оказалось совершенно непригодно для зверолюдов. Зато нашлись другие варианты, более простые, но одновременно более гибкие в применении. Можно сказать, что из вчерашних рабов делали таких же убийц, как те, с кем нам пришлось встретиться в подземелье.Камуфляж, бронежилеты, наколенники и налокотники. И куча оружия.

Как именно данная разношёрстная орава собралась воевать, оставалось тайной за семью печатями. Да мне, собственно, было и неинтересно. Свою роль я уже давно определил. Пусть не самая значимая, но вполне посильная.

- Господин, а как же эльфы?

- Ты же сама говорила, что ими займется Розалия. – Удивился я вопросу, всматриваясь в большие зеленые глаза.

- Простите. – Смутилась кошечка. – Столько впечатлений.

- То ли еще будет. – Глубокомысленно протянул я, глядя как грозовая туча накрывает дальний край озер. – Нам пора. Гроза начинается.

И точно. Стоило только помянуть черта, как в ушах заложило от гулкого раската, прокатившегося вслед за яркой вспышкой. Ветвистая молния ударила в вершину одинокой сосенки, словно намекая, что одному в этом сумасшедшем мире не выжить. Дерево загорелось, вспыхивая как спичка. Но тут же погасло, залитое стеной дождя.

Большая часть собравшихся на дворе разумных поспешила скрыться из виду. Но далеко не все из них укрывались в особняке. Наоборот, лишь немногие нырнули внутрь, занимая свои позиции. Остальным же предстояло выжидать в лесу или возле ворот. Благо, что погода стояла теплая. Конец лета как-никак.

Грозовое облако быстро подмяло под себя озеро, а следом и сам особняк, раскинувшийся прямо на берегу. Гладкое зеркало покрылось рябью, а вскоре волны принялись раскачивать небольшие лодочки и вполне приличные яхты, пришвартованные к частному пирсу. Непроглядная стена дождя накрыла уютный уголок.

- Хозяин, здесь опасно. – Запереживала Кира, вцепляясь мне в руку.

- Не переживай. Это всего лишь дождь.

Было забавно наблюдать, как кошечка, которая с особым азартом плещется в бассейне или ванной, боится промокнуть под обычным дождем. Девочка так и семенила, отступая от налетающих на нас капель, одиноко залетающих под навес.

- А-а-а! - Очередная молния вспорола темноту в считанных сотнях метров от нас, заставляя пантеру испугано кричать.

Пришлось забирать хвостатую и уводить с крыши. Всё же, как говорил один щенок, бояться лучше в теплом домике. Особенно, когда этот домик в три этажа и площадью под полтысячи квадратов. Жаль, что не удалось увидеть прибытие гостей, очень хотелось посмотреть, какую встречу для них приготовили Люси с Розалией.

- Ты помнишь, о чем мы договаривались? – На всякий случай уточнил у Киры.

- Да, хозяин. – Уверенно кивнула пантерка. – Госпожа не пострадает.

- Хорошо, а теперь беги.

Вместо обычного прощания, после всех тех романтических чувств, нахлынувших на крыше, не удержался, чтобы наклониться и поцеловать девочку. Уж больно ситуация была подходящей. К тому же я просто вредный человек, мстящий развратнице за все то, что она со мной делала. Зато в ответ получил такую реакцию, какую и предположить не мог. Мало того, что ушки с хвостиком встали торчком, так еще и глазки округлились на треть лица. И что самое смешное, малышка прикрыла ротик ладошками. А потом принялась облизываться, словно испачкала моську в сметане.

На этом наше прощание закончилось. Я поспешил исполнять свою задумку, о которой еще никто ничего не знал. И, надеюсь, узнают о ней уже после того, как всё закончится.

Заготовленный заранее костюм, вынесенный лично для меня, покоился в комнате, которую служанки определили как хозяйская. А значит, на данный момент, а может, и впредь, будет моей. Весьма интересное качество. Вставки из слоистой керамики или нечто подобного. Легкая, но очень прочная броня. Сама ткань очень походила на кевлар. Откуда только взяли столько всевозможных материалов, уму непостижимо.

Нацепить подобный комбинезон оказалось куда проще, чем простой парадный костюм. Одна единственная молния от паха и до горла, вместо всевозможных завязочек, пуговичек и крючочков. Зато какие непередаваемые ощущения испытал, когда чудо современного дизайна окутало тело, едва не сливаясь с кожей. Поначалу показалось, что стою голый посреди комнаты.

В комплекте с бронекостюмом были и потрясающие тактические ботинки. Не то убожество, в котором мы бегали на срочке. И даже не какие-нибудь облегченки. Настоящие пиндосские говнодавы с ортопедической подошвой, удобной поддержкой голени. И что интереснее всего, тоже сделанные из той же ткани, что и комбез. Почти неощутимые на ногах.

Один лишь шлем отличался от всего прочего комплекта. Похоже, что создатель просто не понимал, что именно должно было быть встроено в несколько визоров, расположенных вокруг основного монокля. Отсюда и простые красные стекляшки. К сожалению, разбившиеся при первом же легком ударе о стол. Пришлось забраковать поделку, отложив на будущее.

Из оружия со мной всегда был любимый револьвер. Еще ни разу не было такого, чтобы он меня подводил. По большому счету, счастливая игрушка. Можно даже не стрелять, просто носить с собой. И меня вполне устраивал такой вариант, ведь на левой ноге была удобная кобура для другой игрушки. Уже знакомый восемнадцатизарядный ГШ, что видел у зверолюдов-убийц, шел в комплекте с комбезом. Еще несколько кармашков расположилось на ремне, но там слишком быстро закончилось место. Гранаты, патроны. Сколько всего могло понадобиться, а карманов всего ничего.

Выбираться из особняка незаметно тоже стало отдельным приключением. Я словно настоящий ассасин пробирался темными коридорами, избегая встречи с вооруженной охраной и пугливой прислугой. К слову, никто из местных не бросил свои обязанности. На кухне полным ходом шло приготовление к позднему ужину. В зале готовили банкет на неимоверно огромную ораву гостей. Выходы охраняли закованные в броню гвардейцы.

Проще было спрыгнуть с крыши. Уж с таким-то я мог легко справиться. Но и тут были нюансы. Глазастая зайка следила за всем периметром. Как именно у телохранительницы это получалось, лучше не спрашивать. Стоило только привыкнуть к одним фокусам, как выпускница академии преподносила новые сюрпризы. Не было понятно, настанет ли когда-нибудь предел звериных возможностей или милое создание раскачается до божественного уровня.

Странно, но мысль о том, что здесь все же присутствуют скрытые уровни, не отпускала меня весь последний месяц. Чего только стоило изменение в теле после пробуждения. Не знаю, может, это было связано с количеством убитых юнитов или же шкалой, заполненной маной, но тело становилось всё выносливей и сильней. А вчерашний рывок чего стоил? Я ведь даже не запыхался.

Мысли на отвлеченные темы помогали успокоиться. Адреналин снова закипал в крови. Возможность пойти поперек мнения окружающих, без умолку твердящих, что мне нельзя собой рисковать, возбуждала похлеще развратных зверушек. И пусть внешне оставался спокоен, сдерживаться становилось все труднее.

Выскочить из окна второго этажа оказалось несложно. Нужно было дождаться момента, когда засевшие в кустах зверолюди отвернутся, и сделать рывок. Правда, от последствий приземления едва не взвыл. Никогда бы не подумал, что способен прыгать так далеко и быстро. До ближайшего укрытия было порядка пятидесяти метров. Такое расстояние нужно было преодолевать бегом после приземления. Но вышло немного иначе. Я едва не влетел в клумбу, кубарем прокатившись по мокрой земле.

Полет вышел замечательным. Но тело еще не было готово к подобным нагрузкам. Обе ноги прострелило болью, словно растянул связки. И только из-за того, что плюхнулся носом в лужу, не взвыл во весь голос.

Немного полежав и проверив подвижность конечностей, пополз дальше. Все равно расцветка бронекостюма позволяла не переживать предстать перед кем-нибудь в грязи. Камуфляж изначально выглядел как недостиранный.

Три десятка зверолюдов, большая часть из которых были мужчины, разбрелись по внутреннему двору. Сама Люси, лидер этой своры, должна была следить за воротами. Так что, отклонившись в сторону, можно было рассчитывать на менее пристальное внимание.

Я старался делать всё так, будто и правда в компьютерной игре. Мысленно подвесил в правом верхнем углу зрения две шкалы: жизни и усталости. А по центру влепил незаметность. Да-да, вот такой я взрослый ребенок! Но, черт побери, это же весело! Особенно забавно было прятаться за секунды до молнии. Меня не должны были заметить в яркой вспышке. А дальше можно было бегать почти не таясь.

Все мое развлечение омрачила стрельба. Сразу за очередным раскатом грома последовали специфические хлопки. Судя по звуку, бой завязался километрах в трех от нас. Звуки шли со стороны дороги. А значит, эльфийские стрелки встретили врага и преградили дорогу.

В ответ тоже что-то затарахтело. Судя по частоте и громкости хлопков, стреляли из чего-то менее убойного. Скорее всего, из пистолетов-пулеметов. Вопрос только в том, смогут ли попасть. Как выяснилось, подобные игрушки хороши только в ближнем бою. Больше пятидесяти метров, и очередь кучно не ложится.

Большая часть зверей сорвалась с мест и поспешила к воротам. Там организовывалась очередная засада. Для этого половину отряда отправили в лес, а вторая засела в кустах. Конспирологи, блин.

Меня такой исход радовал. Пусть зайка и дальше играет в полководца. Моя чуйка подсказывала, что недолго осталось развлекаться. Серьезные дела придется делать самим, не рассчитывая на армию. А в том, что скоро всё изменится, сомнений не было.

Еще до того, как эльф принес весть от Розалии, где-то внутри, рядом с сердцем, зародилось новое чувство. Нечто, связанное с магией, но при этом нисколечко не похожее. У меня не нашлось бы слов, чтобы описать данное чувство.

Перемахнув через забор, без оглядки помчался в лес. Теперь уже было неважно, заметили меня или нет. Вот она, свобода. Словно из-под ареста сбежал.

Глава 15

Шум боя остался где-то в стороне. С каждым громким хлопком количество очередей становилось всё меньше. Не было никаких сомнений, что эльфы быстро разберутся с непрошеными гостями. Но оставался вопрос: все ли гости попали в ловушку или они сами подготовили сюрприз?

Это я и хотел выяснить, наметив маршрут к дальнему домику, расположившемуся у въезда на частную собственность.

Подобраться к одинокому строению можно было только из леса. Со стороны остального мира возвышалась скалистая стена, как никогда лучше укрывавшая укромный уголок от любых посягательств. Одинокая дорога проходила не меньше чем в пятистах метрах меж каменными валунами, холмами и еще невесть чем, прежде чем упиралась в шлагбаум.

О том, что на посту никто не знал, что в охраняемом особняке ошиваются чужаки, рассчитывать было глупо. Нет, глупость, конечно, здесь в порядке вещей. Но у всего должен быть предел.

Бежать по раскисающей земле, густо засыпанной хвоей, оказалось приятнее, чем по камням во дворе. Ноги мягко пружинили, унося всё дальше в неизвестность. Сосны надежно укрывали от посторонних взглядов даже во время частых вспышек, оканчивающихся громовыми раскатами.

Только одно снова смущало. Чувство слежки, которое не отпускало на пути к особняку, снова начало давить на сознание. И в этот раз на мнительность подобное списать не получалось. Я был готов к слежке и настроился игнорировать всё, что не связано с делом.

Но не смог.

Чем дольше ноги уносили от живописного озера, тем более тревожное ощущение зарождалось внутри. Голова все чаще крутилась по сторонам, выискивая возможных преследователей. Появилось желание плюнуть на все и вернуться.

Может, мне показалось, но в одну из вспышек в кроне далекой сосны разглядел темный силуэт. Это стало последним тревожным звоночком, после которого понесся так, что уже не мог остановиться.

Дождь так и продолжал заливать изголодавшуюся землю. Темной туче не было видно ни конца ни края. Все вокруг затянула чернота, скрыв и колючую россыпь звезд, и ночное светило. Одно радовало: что-то помогало видеть в темноте. Но и на это никакого внимания не обращал. Тревога все росла и росла, став невыносимой ношей.

Первые следы живых заметил возле стены скал. Мои расчёты оказались неверны, дорога уходила дальше на северо-запад, а я пошел напрямик на север.

По лесу, используя пару мощных фонарей, пробирался небольшой отряд в интересной форме. Граф продолжал извращаться. Классические солдатские камзолы, какие были на всех местных охранниках, заменили на подобие камуфляжа. Сохранив при этом неподражаемый стиль. Кариндер не стал уступать никому свои цвета, раскрасив и форму, и бронежилеты, и даже каски в синий и черный.

Люди шли довольно расслабленно, словно не опасаясь нападения. Оружие закинуто за спину, руки в карманах. Даже фонари светили только вперед и никуда больше. Для меня подобные противники не были опасны. Стоило затаиться, и никто не смог бы заметить одинокого лазутчика.

Но чувство тревоги не позволило оставить безнаказанным подобную расхлябанность. Было стойкое ощущение, что, если не уберу угрозу сейчас, позже будет только хуже.

Выждав некоторое время, дожидаясь, пока вояки пройдут мимо моего места, начал действовать. Револьвер для подобных целей был слишком шумный. Поднимать переполох в опасной близости от места назначения значило сорвать всё предприятие. А вот трофейный нож вполне подходил.

Люди о чем-то переговаривались, перекрикивая шум дождя. Порой вжимали головы в плечи, когда грохотало особенно сильно. И никто не обращал внимания на подбирающегося со спины убийцу.

- Вот же твари! – Возмущался один из идущих позади. – Сами поехали на повозках, а нас отправили пешком!

- Точно! – Поддакивал второй. – Это они нас так наказать решили, за то, что быстрее всех разбираемся в новом оружии.

- Вы то? – Натурально расхохотался третий, идущий чуть впереди парочки кряхтелок. – Да с такими умственными возможностями, вам только патроны и подносить!

- А сам то, чего добился?! – Принялся возмущаться второй. – Стреляешь хуже всех!

- Это я-то?! – Промокший до нитки весельчак обернулся и замер, уставившись в пустоту.

- Ты-то! – Едва не налетел на него возмущенный мужичок.

- Тихо! – Зашипел растерявший все веселье человек.

- Ты чего?!

Я откровенно измывался над вояками, слушая жалостливые возмущения. Сам когда-то был таким же. Эти счастливые годы в сапогах. Выгнали на улицу, и стой на месте. Дождь, снег, жара, кого волновали такие мелочи. А офицеры катались мимо тебя в теплых машинах. Похоже, что армейский менталитет от мира к миру остается одним и тем же: господа офицеры и какие-то там рабы... эм... бойцы.

При этом, уличив момент, пока один из служивых зазевался, чуть подотстав от остальных, метнулся к нему, перерезав горло. Всё удалось провернуть в каких-то паре шагов от возмущающихся товарищей. Что только добавило очков в дополнительную шкалу опыта, появившуюся только сейчас.

Пока парочка пыталась в темноте разглядеть пропавшего товарища, двое с фонарями потопали дальше. Этим двоим было вообще все равно, что происходит сзади. Будь там хоть сам дьявол, свет был направлен только в одну сторону. И разобраться с подсветкой оказалось еще легче, чем с первым.

Оставшись без прикрытия растерянных товарищей, пытавшихся докричаться хоть до кого-нибудь, оба солдата стали легкой добычей для ночной тени. Ох, как я себя прозвал. Аж самому понравилось. Сначала один фонарь дрогнул и покатился по земле. А затем и второй последовал примеру первого. И никого ничего не смущало в том, что свет гаснет.

Оставшиеся двое так и продолжили крутиться на месте, даже не скинув винтовки с плеч. Парочка звала потерявшегося товарища, не обращая внимания на отсутствие света.

- Да что здесь происходит?! – В который уже раз не смог сдержаться, чтобы не задать вопрос самому себе.

Я открыто шел на крутящихся в темноте людей, и никто ничего не замечал. Вообще. Словно меня нет. Даже когда оказался в паре шагов перед испуганным лицом графского прихвостня, тот не обратил внимания на приближающуюся смерть. Даже когда его товарищ упал на землю, с кряхтением заливая землю кровью, человек так и крутился на месте.

Еще раз оглядев людей, лежащих там и тут, пожалел, что расправился с ними. Стоило столкнуться с суровой реальностью, как всё стало выглядеть по-другому. Жаль, что уже ничего не изменить.

Оставалось только помолиться за души дурачков, взявших в руки оружие, и бежать дальше. Бежать что есть мочи, пока то, что действительно важно, еще не произошло. То самое чувство, что будило в самые ответственные моменты, подсказывало, что еще успеваю. Но это не значило, что не стоит торопиться.

Ночь только недавно вступила в свои права, но создавалось ощущение, что возле скалы всегда были сумерки. В некоторых местах никакой растительности не существовало вовсе. Огромные черные пятна захватили местность, поедая все живое. Если учесть, что животных в этих местах тоже не встречал, то становилось действительно страшно. Нечто очень нехорошее приключилось с миром, раз не осталось ни единого зверя в глухом лесу.

К одинокому домику, виденному еще с борта дирижабля, удалось подобраться незамеченным. Вблизи пост охраны не казался таким маленьким. Двухэтажное строение с шестью окнами в ряд могло вместить немало народу. А если учесть, что на площадке рядом со зданием остановилось пять паровых повозок, становилось понятно, что нас попросту закупорили.

Даже сейчас, когда всё уже было кончено. Когда эльфы на голову разбили прибывшую на зачистку группу, в отдельном доме царили тишина и спокойствие.

Чувство чьего-то взгляда так никуда и не делось. Некто очень сильный следил за мной, словно наблюдая через монитор. Никак иначе объяснить не получалось, что направление взгляда менялось с одной сосны на другую, а затем в небо и вовсе на скалу. Только в этом мире подобных технологий нет. Если только…

- Да ладно… - По-настоящему обжегся догадкой, от чего даже шлепнул себя по лбу.

Все, что столько времени было под рукой, — технологии. Но я так и не удосужился разобраться, до чего именно дошел прогресс. У меня были лишь обрывочные данные о состоянии дел от Заи с Кирой. А стоило углубиться в познание нового гораздо сильнее. Тем более что время позволяло.

Дождь так и продолжал поливать, словно на небе прорвало божественный бассейн. Никогда в жизни не видел, чтобы такой сильный ливень шел несколько часов кряду. Обычно тучу уносило порывами ветра. Но не сейчас. Огромная махина нависла над лесным озером, захватив окрестности, и замерла. Молнии продолжали шарить по лесу, выискивая себе жертву поаппетитнее. Громовые раскаты сотрясали скальную стену. А ветер. Ветер стих. Ни единого дуновения, ни единого порыва. Ничего не было. Огромный вентилятор выключили.

Каким бы теплым дождь ни казался, но все равно становилось холодно. Новомодный комбинезон, одетый на голое тело, не мог уберечь от влаги. И уж тем более не мог защитить от всех прочих погодных явлений. Нужно было что-то придумать, иначе мне придется не сладко.

Пока судорожно соображал, выглядывая из-за валуна на пропускной пункт, на поляну вышел одинокий путник. То, что человек шел из лесу, само по себе было чем-то диковинным. Униформа незнакомца чем-то напоминала ту, что была у бойцов графа. Но цвета отличались. Вместо синего цвета появился красный, а сама раскраска оказалась перевернутой.

- Не может быть…

Откуда взялась привычка говорить самому с собой, так и не смог понять. Раньше, сидя перед монитором, любил поругаться на игру. Но делал это в основном в микрофон. Неинтересно возмущаться, когда тебя никто не слышит. Тут же я завел привычку не только задавать вопросы, но и отвечать сам себе. Пусть последнее и было крайне редко.

Сейчас же я смотрел не на кого-нибудь, а на одного из личной стражи герцогского двора. Того самого, что назывался Делро. Вот чего я ждал. Моя собственная семья пошла войной против предателя. И это уже конец всему прежнему миру. Ни о каком покое не могло быть и речи. Либо я встаю на сторону императора и выступаю против принца, либо тихонечко умираю в какой-нибудь канаве.

Винтовка у бойца разительно отличалась от того, что видел прежде. Может, частично изделие оставалось все той же громоздкой снайперской времен Второй мировой войны, но внешне. Берету знает каждый, кто хоть когда-нибудь садился играть в стрелялки. Огромный пламегаситель, специфическое цевье. А какой интересный оптический прицел.

У меня чуть слюна не побежала изо рта от одного лишь вида новомодной игрушки. Таскаться с такой бандурой было еще тем удовольствием. Но пару раз выстрелить не отказался бы.

Навстречу стрелку выскочила женщина в точно таком же наряде, но без оружия. Шум дождя не позволил различить голосов. Оставалось довольствоваться крайне эмоциональной пантомимой, в конце которой женщина залепила пощечину обалдевшему мужику.

Что было дальше, толком разглядеть не удалось. Очередная вспышка ослепила, а громовой раскат оглушил. Когда проморгался, оба бойца уже лежали на сырой земле без движения.

По коже пробежали мурашки, поднимая волосы дыбом. Где-то поблизости притаился невидимый стрелок. А на затылке так и ощущался взгляд через прицел. Зато, глядя на новую игрушку... Кстати! А куда делась винтовка из рук мужика?!

На короткое время я позабыл об опасности, ведь то, что меня так заинтересовало, пропало. Оба тела лежали лицами вниз, но громадины, размерами почти с женщину, не было видно. Придавить такую винтовку телом не получится. Значит…

Из двери выскочило еще трое. Но на этот раз люди не стали долго раздумывать, сразу бросившись в лес. Хорошо, что все бойцы выбрали одно направление. Троица пробежала метрах в пятидесяти от меня. Легко ориентируясь в темноте, словно при свете дня. И тут меня снова осенило, что у всех светились глаза! Зеленые глаза! Как подсветка прибора ночного видения!

Люди не стали задерживаться, словно уже знали, кого и где искать. Один за другим бойцы выхватывали короткие автоматы, чем-то напоминающие немецкие МП, и делали крутой вираж в сторону озера. Выходило так, словно оббегали невидимую преграду или же ловушку. А затем началась стрельба.

Короткие очереди прошлись по веткам деревьев, сбивая хвою. Никакого другого видимого эффекта бойцы не добились. Но это не значило, что нужно останавливаться. Первого поддерживал огнем второй, второго – третий. И что самое интересное, все они стреляли в одно и то же дерево. Разве что переводили огонь, словно пытаясь попасть в белку.

Пока трое стреляли, из дома вышла еще пара человек. На этот раз мужчина и женщина выглядели совсем не как обычные солдаты. На обоих красовались такие же комбинезоны, как и на мне. Но, в отличие от глупого меня, хозяева схрона не стали пренебрегать шлемами, на которых горели красным все четыре окошка.

Как я определил, что одна из двоих — женщина? Очень просто. Длинные волосы, собранные в конский хвост, выпустили под задней частью шлема. К тому же меня заинтересовала короткая винтовка. Словно кто-то додумался сделать из «Маузера» «Винторез».

Хотелось подняться и бежать прочь, пока не поздно. Но выскочить сейчас — значит оказаться у всех на виду. От места моего укрытия до леса добрых десять метров. И ладно, если против меня были бы простые бойцы. Но когда на тебя смотрят подготовленные спецназовцы, еще и через прибор ночного видения...

Пара в комбинезонах. Не стала присоединяться к погоне за невидимкой. Женщина спокойно шла следом, глядя строго перед собой. А мужчина, наоборот, пошел от меня подальше. Получалось так, что теперь уже пятеро бойцов хотели взять ночного убийцу в клещи. Но разве подобное возможно провернуть в лесу?

Перестрелка продолжалась еще какое-то время, уходя дальше в лес, пока стрельба не потонула в общем гаме дождя. Я снова остался один перед светящимися окнами одинокого домика.

Внутри было заметно какое-то движение. Не единичное, как хотелось бы думать. Как минимум в трех комнатах, расположенных с моей стороны, собирались люди. Точного количества собранных сил узнать не удалось. Но это и не требовалось. Все, что хотел, уже узнал. Нужно возвращаться обратно, пока никто не обратил внимания на одиноко слоняющегося по лесу человека.

Ливень начал стихать. Непроглядная стена превращалась в отдельные капли, неспешно летящие к земле. Грозовые вспышки ушли куда-то в сторону, перестав пугать близкими разрядами молний, облюбовавшие озерную гладь.

- Далеко собрался?

Я уже было дернуться обратно, как раздался насмешливый женский голос, останавливая движение. Только голова медленно продолжила движение, поворачиваясь к говорившей.

- Покажи руки! – Требовательно воскликнула женщина.

Ничего не оставалось, кроме как продолжить поворачиваться, одновременно поднимая руки вверх.

Метрах в десяти передо мной стояла та самая дамочка, что вышла из дома. Тощую фигурку обтянул черный костюм с тусклыми голубыми прожилками. Что обозначали данные цвета, мне было неизвестно. В памяти Маариса не было упоминаний о подобном доме. Да и двуцветие на флаге могли позволить себе только самые древние рода, такие как Делро и Кариндер, и еще десятка полтора старинных семей. У императора был монотонный красный. Остальные довольствовались трех-четырехцветным полотном. А то и вовсе размалеванной во все цвета радуги тряпкой.

Четыре красных фонарика светились красным вокруг большого стеклянного окошка, лишь частично показывая подсвеченное лицо. Зато этот самый иллюминатор давал неплохую подсветку перед собой. Словно слабая лампочка освещала дорогу. Подобную подсветку тяжело заметить ночью, но видимость уже не нулевая.

Оба пистолета, зажатые в руках женщины, смотрели на меня. Пальцы лежали на спусковых крючках, не давая возможности дернуться. Впрочем, желания сопротивляться не было. Несмотря на направленное на меня оружие, душа оставалась спокойна. Ни единая мышца не дернулась, чтобы перехватить управление над телом. А в мозгу зародилась мысль, что именно этой встречи нужно было ждать дождливой ночью. Может это судьба?

- И кто же ты такой?

Голос женщины звучал слишком глухо, словно в шлеме не было предусмотрено специального отверстия, чтобы спокойно говорить. Из-за этого понять, насколько молода была говорящая, оказалось невозможно. А по плоской фигуре определить возраст еще проблематичнее.

- Чего молчишь?! – Напряглась женщина, нервно тыкая в мою сторону обоими стволами.

Я же только усмехнулся, делая вид, что не понимаю слов, и принялся усаживаться прямо на мокрую землю. Стоять на коленях оказалось как-то неприятно, что ли. Даже не знаю, как объяснить чувство, возникшее в данный момент. Было ощущение, что в любой момент могу рвануть вперед и обезоружить барышню. Именно поэтому и не торопился действовать.

- Бесишь, тварь! – Зарычала женщина, резким движением головы, скидывая шлем с головы.

Волна длинных волос, частично намокших под дождем, сделала оборот пролетая над лицом и опустилась на плечо, свисая на грудь. На меня посмотрели яркие глаза, даже в темноте отливающие неестественной голубизной. На симпатичном личике с впалыми щечками застыла гримаса ненависти.

- Говори, тварь! Что вы здесь делаете?! – Откровенно закричала на меня девушка. Теперь стало понятно, что передо мной стояла весьма молодая девчуля.

- Иначе что? – Нагло усмехнулся я, опуская руки на колени. – Пристрелишь меня?

- Наглец! Как ты смеешь так разговаривать с избранной?! – Продолжила закипать плоскодонка.

- Избранной? – Натурально удивился я. Даже меня избранным редко называли. А тут…

- Именно!!! – Начала срываться на истерику деваха. – Я, будущая императрица!

- Жена Вивика, что ли? – Абсурдность ситуации доводила до истерики не только угрожающую мне девушку. Только мне становилось смешно.

- К черту этого недоноска! – Угловатое лицо мгновенно изменилось, стоило только вспомнить про принца. – Этот никчемный молокосос не достоин даже близко подходить к трону!

- Ааа… - Протянул я, наконец понимая, кто именно передо мной стоит. – Вот в чем оно дело.

- О чем ты? – Неожиданно остро отреагировала девушка, слегка приседая, словно в позвоночнике взводилась пружина, готовая отправить тело в полет.

- Да так… - Постарался отмахнуться я, но по острому взгляду было понятно, что придется отвечать. – Эх. Ну чего ты такая злая? Неужели нельзя просто договориться?

- Чтобы заполучить трон, мне нужно изменить империю.

- Да-да-да! Стать батарейкой для этого мира. Зарядить местных своей энергией…

- Ты дурак? – Округлила глаза собеседница. – Увидел зверолюдок с ушками и думать верхней головой больше не в состоянии?

Глава 16

- Хм. – Слова могут ранить не хуже пули. И в данном случае так оно и было. Только пулевые раны затягиваются очень быстро, чего не скажешь о душевных.

Мой хмык заставил девушку окончательно уверовать, что перед ней полный кретин. Мне это было на руку, так как оружие, зажатое в руках, опустилось. Да и взгляд изменился. Теперь на меня смотрели с презрением. Ну а как иначе, попаданка наверняка знает, какие нравы царят в этом чокнутом мире. Попробуй объясни, что я не сплю со всеми подряд. Точнее, сплю, но не в том смысле. Ай, блин, я уже сам запутался с этими бабами.

- Одним словом: кобелина. – Фыркнула девушка. – Сколько ты времени провел в этом мире? Месяца полтора?

- Ага. – Глупо протянул я в ответ, подражая близнецам из ларца.

- И до сих пор не понял, что главная проблема этого мира – это аристократия?

- Ну-у-у…

- Ну точно. – Закатила глаза моя собеседница. – Тебе сразу подсунули пару красивых зверушек и ты позабыл обо всем на свете. Небось из постели только поесть и выползал.

- Не совсем. – Мне даже немного обидно стало, за такое клише. Не все же мужики кидаются на все, что шевелится.

- Ну давай, удиви меня! – Нахально хмыкнула попаданка. – Что ты успел сделать?

- Ну-у-у… - Снова протянул я, прикидывая, что именно могу рассказать. – Попал в перестрелку в отеле. Попал в перестрелку в подземелье. Попал в перестрелку в бункере. Хм. Что-то мне не везет.

- Идиот… - Уверенно кивнула в ответ девушка. – Другого от тупого мужлана ожидать не приходилось.

- А сама то, что успела сделать?! – Вспылил я, подаваясь вперед.

- На себя посмотри! – Надменно выдала попаданка, тыча в меня стволом. – Ты в моем бронекостюме, с моим пистолетом. Все, в этом месте создано по моим чертежам!

- Ты что, оружейный конструктор? – Опешил я от такого поворота событий.

- Эх. Ты безнадежен. – Печально вздохнула девушка. – Проще убить тебя, чем объяснить.

- Оу-Воу-оу! Не торопись! – Запротестовал я. – Моя кураторша застряла в нашем мире и ничего не смогла рассказать!

- Бесполезные секретники. – Снова скривилась девушка. – Они хотят стравить нас между собой. Попутно прокачав имперские технологии. Сами тупоголовые аристократишки запретили любые разработки новых технологий, вот местные умельцы и не могут создать ничего нового. А мы служим предлогом, для этого процесса.

- Постой! Но я видел огромное количество всевозможной технике, превосходящей по уровню развития нынешние технологии! – Попытался я вставить свои пять копеек, не желая целиком и полностью соглашаться с девушкой.

- И что с этими аппаратами? – Добавила побольше едких ноток в голос моя собеседница. – Стоят в темных подвалах, где их никто не видит?

- Ага… - Снова протянул я, глубоко задумываясь.

Я задавал много вопросов, но не смог получить ответов. А стоило просто капнуть немного глубже, и всё вставало на свои места. Все встреченные мной люди легко подхватывали любую идею. Разве что аристократы продолжали гнуть свою линию. Чего стоила Бьянка, защищавшая своего насильника. Знатное общество не только само застоялось на месте, но и погрузило весь мир в антиутопию. Хотели как лучше, а получилось, как всегда.

- Что, не нравится такое? – Продолжила издеваться надо мной девушка.

- Да нет, все вполне нормально. Просто не мог понять, откуда столько революционеров развелось, если сильные мира сего не хотят ничего менять.

- Ну и как, понял?

- Понял. – Хлопнул себя по коленям и начал подниматься. От сырости уже начала неметь филейная часть тела. – Для нас создали идеальные условия. Потрясающий ивент, чтобы выбрать нового правителя.

- Близко. – Прищурилась девушка, ожидая от меня дальнейших действий. – Но неправильно.

- Почему же? Все очень логично. Нас заставят вступить в полноценную войну, а победивший станет новым правителем.

- Аха-ха! – Звонко рассмеялась попаданка. – Так они тебя и подпустят к власти! Колись, сколько девок тебе обещали в гарем, десяток?

- Три… - Недовольно скривился я, припоминая неприятный разговор с остроухой.

- Да ты герой. – Саркастично заметила собеседница. – Даже у принца всего три приближенных зверушки.

- Хоть ты не заводи эту тему…

- А что такого? Ты ведь и сам должен понимать, что это один из способов контролировать народ. Дашь толчок миру, а дальше тебя запрут в клетке, изредка меняя мясо, чтобы не совался в дела правителей.

- Слишком складно поешь.

- Разве тебе не присвоили титул? Не обещали красивую жизнь? Не просили показать путь в новый мир?

- Титул, конечно, присвоили. Но все остальное пропустили, сразу перейдя к гарему.

- Пф! – Едва сдержала смех девушка. – И кто же ты? Граф? Маркиз?

- Великий герцог.

- Хм. – Пришло время попаданке задуматься над происходящим. – Мне достался бесполезный рыцарский титул, а тебе сразу великого герцога?

- Что ж поделать, если я начал путь с герцогского титула. Великий рандом безжалостен.

- Угораздило же попасть в тело глупой придворной шлюхи. – Закатила глаза девушка.

- И кто же ты теперь? – Наконец нашел я возможность спросить имя собеседницы, не вызвав негативной реакции.

- Ой, прости. Совсем позабыла о манерах! – Рассмеялась попаданка. – Называй меня леди Клариса фон Делро.

- Сес… Кхм… - Подавился я словами, опасливо делая шаг назад.

К сожалению, за моей спиной был большой камень, в который я и уперся. Пути к отступлению не было. Угораздило же спалиться на такой глупой оплошности. И ведь сестренка не упустила моего испуга из внимания. Девушка напряглась, снова поднимая пистолеты, нацеливаясь на меня.

- Ну же, договаривай… - Расплылась в кровожадной улыбке Клариса. – Как тебя зовут?

- Великий герцог Маарис фон Делро. – От чего-то трясущимся голосом, выдавил я.

- Наконец-то я тебя встретила, братик. – Еще пуще оскалилась леди, делая первый шажок ко мне. – Я рассчитывала увидеть другого попаданца. Но раз судьба свела нас вместе…

- Одумайся… – Пискнул я в ответ, опасаясь не столько оружия, сколько самой девушки.

- Зачем? Представляешь, что будет, если…

- Хозяин!

Резкий окрик заставил попаданку обернуться, а в следующее мгновение раздался выстрел, и мою… кхм… сестренку отбросило назад. Тонкое тельце не выдержало попадания пули, завалившись на мокрую землю. Волосы растрепались, разлетаясь в разные стороны. Глаза замерли. Оружие вылетело из рук. По всему было заметно, что пуля угодила куда нужно.

- Хозяин, бежим!

Зайка появилась рядом настолько неожиданно, что я не сразу сообразил, что происходит. Маленькая ручка сильно дернула в сторону особняка. А дальше началась бешеная гонка со смертью. По крайней мере, так казалось. Никто за нами не гнался и не стрелял вслед. Но длинноухая не останавливалась, утягивая меня все дальше и дальше.

- Стой! – Попытался я отбиться от телохранительницы. – Да стой же ты!

- Нет! – Резко рыкнула зверушка, еще крепче сжимая грудной щиток пальчиками.

- Остановись уже! – Протестовал я, часто перебирая ногами.

- Хозяин! – Зайка повернула ко мне голову, окинув затуманенным от слез взглядом. – Она опасна!

- Стой! – Я резко уперся, дергая зайку на себя.

Движение оказалось неожиданным не только для девочки. Нам не удалось удержать равновесие, на большой скорости кубарем полетев на землю. Спасло только то, что успел стиснуть длинноухую в объятиях. А дальше мягкая земля встретила тело, подбрасывая обратно в воздух. Сделав несколько оборотов, разлегся на спине, так и не выпустив девочку из объятий.

- Хозяин! – Подняла зайка заплаканное личико. – Зачем?

- Она нам не враг… - Прохрипел я в ответ, ощущая жгучую боль в каждой мышце.

- Но… Она же…

- Моя сестра…

- Нет! – Яростно запротестовала телохранительница. – Эта девушка не Ваша сестра! Она убийца!

- С чего ты взяла? – Боль быстро отступала. Тело залечивало травмы все быстрее и быстрее, не давая неуклюжему попаданцу раньше времени уйти в мир иной.

- Ваша сестра умерла три года назад. – Неохотно пояснила зайка, отводя взгляд.

- Тогда, кто она?

- Убийца. – Повторилась зверушка. – С помощью магии, ордену зеленого дракона удалось подослать лазутчицу в окружение принца.

- Откуда ты все это знаешь? – В очередной раз поразился я.

- Об этом все знают…

- Как же все надоело…

Я снова запутался! Каждая встреченная девушка рассказывала свою версию происходящего в империи. Сколько бы ни пытался, только глубже запихивал в трясину сумасшествия. Мозг отказывался понимать и принимать происходящее. Столько неизвестных… Надо срочно выбираться из гарема.

- Нужно возвращаться. – Почувствовав облегчение боли, попытался подняться.

- Нет! – Еще крепче вцепилась в меня зайка, обвивая руками и ногами. – Вам нельзя туда!

- Почему?!

Недосказанность окончательно вывела из себя. Хотелось придушить длинноухую. Вот только как это сделать, когда руки и ноги прижаты к телу, а в ушах стоит хруст пластин бронекостюма? Крохотная с виду девочка обладала поистине нечеловеческой силой, не раз демонстрируя свои возможности против собственного хозяина.

- Отвечай!

Мало того, что Люси не давала вздохнуть, так еще и не хотела ничего объяснять. Девочка отвела взгляд и закрыла ушками лицо, чтобы ненароком не увидел заплаканные глаза. Что-то тревожило мою рабыню.

- Люси! – Продолжил повышать тон. – Либо ты расскажешь все, что мне нужно знать, либо…

Заканчивать я не стал. Пусть сама придумает себе наказание. Иначе моему позвоночнику точно несдобровать. Уже сейчас чувствовалось, как пухлые бедра стиснули таз, заставляя нижнюю часть тела неметь. Что же будет, если еще сильнее расстроить девочку?

- Я жду!

- Х-хозяин… - Зайка так и не подняла головы, только шмыгнула носиком и немного ослабила хватку, позволяя мне вздохнуть полной грудью.

- Рассказывай!

- Х-хорошо. – Сдалась Зая, разжимая руки.

Огромные фиолетовые глаза поднялись на меня. Руки легли на грудь. Ушки слегка приподнялись. При этом девочка снова задрожала, будто на улице было холодно. Хотя, может, так и было. И я, и сама зайка были насквозь мокрые. Сомневаюсь, что комбинезон мог согреть лучше бронекостюма.

- Х-хозяин. – Зашептала Люси, стараясь спрятать заплаканное личико, при этом продолжив смотреть на меня. – Это все очень сложно.

- Не поверишь, - Продолжил рычать в ответ, выплескивая скопившуюся злость. – я на столько запутался, что готов послать все к чертям собачьим и свалить из империи!

- Не надо! – Испуганно взвизгнула зайка, хватая меня за шею. – Пожалуйста, хозяин, не нужно бросать нас!

- Вас? – С долей иронии переспросил я, вглядываясь в мигом изменившиеся глаза.

- Госпожа Бьянка с Кирой верят в Вас. – Уверенно заявила Зая, снова отклоняясь назад. – Вы стали надеждой для многих жителей города.

- Стоп! – Тут же перехватил я мысль, пока тема снова не стала токсичной. – Давай с самого начала. Что происходит в империи? Почему остановился прогресс? Почему начался передел власти?

- Это… на это так просто не ответить. – Прикусила губу девочка.

- А ты постарайся. Мне торопиться некуда.

- За нами следят. – Начала отмазываться телохранительница.

- Я знаю.

- Здесь опасно.

- Нет.

- Но…

- Люси! – Снова рыкнул я, заставляя длинноухую вздрогнуть.

- Х-хорошо, хозяин. – Сдалась милашка, не выдержав тяжелого взгляда. – Давайте вернемся в особняк. По пути я начну рассказывать.

- Хорошо. – Скрепя сердцем, согласился я. – Но учти, если снова попытаешься что-то упустить, можешь забыть о наших шалостях.

От одного упоминания о подобном ушки девочки встали торчком, а в глазах снова заблестели слезы. После всего, что пережила милашка за сегодняшнюю ночь, красивое личико опухло. А я продолжал давить и давить, заставляя зайку терзать душу.

- Как скажете… - Сдалась Люси, поднимаясь с меня.

Дождь почти прекратился. Лишь отдельные капельки срывались с неба, разбиваясь о бесконечные иголочки. Небо начало светлеть, пропуская сквозь полегчавшие тучи лунный свет. Легкий ветерок помогал выгнать остатки ненастья из укромного уголка, так понравившегося мне.

- Хозяин. – Выждав, пока я поднимусь и разомну травмированные мышцы, заговорила Зая. – Вы уверены, что хотите знать правду?

- Уверен. – Без промедления ответил я. – Не хочу становиться… кхм… батарейкой.

- Возможно, это не самый плохой вариант. – Одного только печального взгляда хватило, чтобы понять, на сколько все плохо.

- Хочешь сказать?..

- Предыдущего иномирца убил император, когда понял, что не сможет удержать его в узде. Его пытались задобрить роскошью, лучшими наложницами со всей империи. Да что там, даже дочерей главных родов подносили на блюдечке. Но ничего не вышло. У того человека была цель, к которой шел на протяжении нескольких сотен лет. Мир так сильно менялся, что никто не поспевал за новинками.

- И знати это не понравилось. – Буркнул я.

- Так и было. Простолюдины начали смотреть на аристократию как на равных. Появился запрос на справедливость. А вместе с появлением огнестрельного оружия, еще и угроза для знатных особ. Даже император перестал чувствовать себя в безопасности. Вот правитель и решил избавиться от назойливой проблемы.

- Он тоже был бессмертным? – Казалось бы, чем не логичный вопрос. Раз уж в каждого попаданца запихивали по кристаллу, развивая магические способности.

- Нет. К тому времени иномирец уже состарился и готов был отправиться натот свет. Но перед смертью хотел завершить свой грандиозный проект. Вот и пришлось его поторопить.

- Кто бы сомневался.

Неспешная прогулка на свежем воздухе помогала не только хорошо усваивать информацию, но и выветривать лишние данные из головы. Своеобразный фильтр из смеси озона и хвои. Непередаваемые ощущения.

- Как обычно бывает, после смерти великого, все его незаконченные дела пошли прахом. Многие хотели завершить начатое, присвоив себе все почести, но не получалось. Некоторые технологии, под давлением аристократии подвергли забвению. Некоторые сами ушли в прошлое. Что-то перестало работать. Кроме паровой технологии и… - Зайка неожиданно запнулась, роняя несколько особенно крупных капелек слез и продолжила резко осипшим голосом. – И нас, в мире не осталось ничего от великого.

- Постой! – Опешил и я. – Вашу расу создал тот самый попаданец?

- Да… - Люси попыталась вытереть слезы, но вместо этого вымазала личико в грязи. – Раса зверолюдов – это искусственный проект. Создатель выводил особых солдат, не подверженных чувствам. Но получилось так, что вместе с силой, в нас проснулись особенные свойства. Когда великий понял, что же получилось, было уже поздно. Император прознал про технологию и начал разводить нас как обычных питомцев.

- Звучит отвратительно. – Скривился я, представляя специфическую ферму.

- Мы не знали другой жизни. – Зайка снова заговорила в привычной манере. В голос возвращалась жизнь. – Все, что нам полагалось – это предано служить хозяину. Вот мы и служили.

- Академия часть вашей подготовке к службе? – Попытался я задать еще один вопрос. Вдруг Зая не заметит и расскажет об этой таинственной школе.

- Нет. В академии одновременно обучалось не больше десятка девочек и пяти мальчиков. Нас готовили специально для встречи с избранными.

- Так все знали, что мы появимся?! – Эмоции снова начали брать надо мной верх.

- Вас призвал придворный маг. Господин, пожалуйста, не перебивайте, иначе я собьюсь.

- Да-да, конечно. – Поспешил я заверить зверушку, для убедительности сделал жест, словно застегивал рот на молнию.

- Вы такой смешной. – Уголки губ дрогнули, расползаясь в робкой улыбке и мне сразу стало легче. – После смерти создателя, в империи начался хаос. Люди не понимали, что происходит. Знать начала делить наследство. Все пошло не по плану. Некоторые дворянские рода с границы вовсе объявили себя независимыми, примкнув к альянсу свободных княжеств. Тогда-то все и поняли, что поступили неправильно. Но было уже поздно.

- Прожив несколько десятков лет в погружающейся в трясину невежества империи, было принято решение призвать новых героев. Только на этот раз сделать все правильно. – Люси сделала театральную паузу, переводя дыхание и продолжила. – Для этого была создана академия. Мы должны были первыми встретить избранного и не дать возможности познать мир, приобщив его к дворянской жизни. Никто не знал, что и как пойдет. Из-за этого в нас вкладывали больше знаний, чем во многих знатных особ.

- Но со мной не прокатило. – Снова перебил я зайку.

- Нет. – На этот раз длинноухая улыбнулась по-настоящему искренне. – С Вами все пошло не по плану. Но это не значит, что план провалился.

- Постой! – Снова перебил я телохранительницу. – Получается…

- Правильно. – Кивнула Люси, озаряя меня прежним светом фиолетовых глаз. – Были и другие избранные. И с ними все сработало как надо.

- Ты знаешь, кто они и что с ними случилось?

- Только про одну.

- И?.. – Протянул я, не на шутку заинтересовавшись новым обстоятельством.

- Она попала в руки принца Викториаса. – Нахмурилась девочка, запоздало понимая, от чего я так завелся.

- Вот значит как. – Судя по тому, с каким лицом отшатнулась зайка, оскал вышел знатный. – Этот гаденыш встал у меня поперек пути. Двоим нам на этом свете не ужиться.

- Хозяин! – Испугано взвизгнула зайка, замирая на месте.

- Тебя что-то не устраивает? – Окинул я телохранительницу насмешливым взглядом.

- Нет. То есть да! Хозяин! Принц очень влиятелен! Даже влиятельнее самого императора! – Скороговоркой выпалила Люси. – Вы не представляете, на что он способен!

- К сожалению, представляю. – Равнодушно пожал я плечами, подавая длинноухой локоть.

Девочка, не раздумывая ухватилась за меня и прижалась головой. Длинные ушки уперлись в щеку и стали щекотать в такт нашим шагам. Получилось очень неплохо.

- Что происходит в среде знати? Из-за чего появилось столько революционных движений?

- Это… - Зверушка шумно выдохнула, показывая, что не желает отвечать на вопрос. Но выбора уже не было. Либо все, либо свобода. – Император очень не хотел совершать новый призыв. Он не верил, что аристократия сможет подчинить избранных. Вот он и решил провести свои собственные реформы, разделив часть собственной власти с сенатом. К несчастью, принц оказался против подобного. Ему не хотелось становиться формальным правителем. Уже пять лет, Викториас плетет заговоры против императора, собирая вокруг себя всех, кого только возможно. Часть секретной службы уже перешла на сторону предателей. Отсюда и такие беспорядки. Одна часть сражается за императора, другая за принца.

- Как все сложно… - Задумчиво проговорил я исключительно для того, чтобы поддержать разговор. Но неожиданно получил веселый ответ.

Глава 17

- Да нет. – Захихикала Люси. – Все очень просто. Армия освобождения подчинена императору. Как и рабочая партия. Весь Кариндер удалось отобрать из-под власти графа. Хоть формально город и остался подчинен принцу. Во всей провинции не оставалось сил, чтобы сражаться с армией. Вот принцу и пришлось выступать лично, вводя в земли Делро свою армию с южных земель.

- Неужели город так важен?

- Конечно! – Продолжила соловьем распевать Зая. – Производственная площадка под городом, одна из двух, где создаются тяжелые машины. Вторая расположена на Северо-востоке. Но там все очень сложно. Тамошние правители не стали примыкать ни к одной из сторон, решив попросту зарабатывать на внутренней войне.

- Занятно. Где-то я уже такое встречал. – В памяти крутилось множество картинок из истории, сопоставляя с нынешними событиями. Слишком много аналогий. А вот вариантов выхода из сложившейся ситуации без войны, не было.

- Хозяин… - Позвала длинноухая, когда пауза затянулась.

- Прости, задумался.

- Вы не меняетесь. – Окончательно растаяла зайка, возвращая голову на сгиб локтя. – Все такой же глупый. Милый, но глупый.

- Это мы еще посмотрим, кто тут глупый.

Идти до особняка предстояло еще достаточно долго. Тучи окончательно разбежались, освободив небосклон взору колючих звезд. Луна уже катилась вниз, миновав зенит. Ветерок окончательно стих, перестав беспокоить сон вековых сосен. А мы все шли и шли, словно влюбленные, наслаждаясь спокойствием.

Зайка рассказала еще много всяких мелочей, которые можно было пропустить мимо ушей. Но раз сам заставил говорить, то почему бы и нет. Всякая информация полезна. Например, я узнал, что моя невеста как раз из тех, чья семья оказалась в стороне от внутриимперских распрей. А также, что третий избранник попал в руки свободным лордам. Или удельным князьям, как их звали имперцы.

Ресурсов на периферии было гораздо меньше, чем в центральных землях. Да и народ там был более свободолюбивый. Так что особой пользы избранник принести не мог. Кроме как организовать всех в один союз или же полноценную страну. Клариса, судя по отрывочным сведениям, могла быть той самой третьей. Но никто не мог быть в этом уверен. Пока семья Делро полностью подчинялась принцу, присягнув на верность, никаких проблем не возникало. Звание леди давало псевдосестренке лишь формальную свободу. Но кто его знает, как будут обстоять дела в будущем. У нас свои проблемы, с которыми предстоит разбираться. И первая из них стояла возле ворот, подперев немалую грудь скрещенными руками, и злобно смотрела на нас.

- Явились! – Змеей зашипела Розалия, прожигая дыру в растерявшей всю уверенность зайке. – Я предупреждала, чтобы не смела отпускать Андрея одного!

- С каких пор я должен спрашивать разрешения, что мне можно делать?! – Зарычал я в ответ. – Не забывай свое место!

- Это ты не забывай! – Еще пуще разошлась остроухая. – Я отвечаю за тебя перед императором и всей империей!

- Да ты что! – Перешел я на саркастичный тон. – Дрессировщик немного опоздал с первым занятием.

- Что? Дрес… сировщик? – Округлила глаза эльфийка.

- Тебя же для этого ко мне приставили? Чтобы сваять идеального аристократа. Послушную короне, похотливую батарейку.

- Три три два! – Окрысилась кураторша, смотря на зайку, словно сама была змеей. – Ты…

- Тронешь ее, и я тебя убью. – С улыбкой протянул я, высвобождая руку из острых коготков Люси и приподнимая девочку, прижимая к себе.

- Ты? – Едва не рассмеялась эльфийка, окидывая меня пренебрежительным взглядом.

- Я…

Розалия потеряла бдительность, чем я и воспользовался. За прошедший день и часть ночи появилась некая не беспочвенная уверенность в себе. То, с какой лёгкостью ушел от преследования зверушек. То, с какой легкостью прыгал через заборы и огромные булыжники.

Движение руки оказалось настолько стремительным, что всё удивление запоздало. Ни Люси, ни сама Розалия не смогли ничего сделать. Только после того, как пальцы сжали хрупкое горло, эльфийка, зайка, сдавленно запищала, стараясь высвободиться из моих объятий. Остроухой же оставалось только хлопать удивленными глазами и хлопать губами, стараясь ухватить хоть немного воздуха.

- Тронешь Люси, меня, или кого-нибудь из тех, кто мне дорог, и я тебя в порошок сотру. Поняла?

Может, хватка была слишком крепкой. Может, голос оказался через чур грубым. Но Розалия ничего не смогла ответить и даже кивнуть. Остроухая закряхтела, после чего ее веки начали опускаться.

- Хозяин, Вы ее убьете! – Принялась молотить меня кулачками Зая.

- Упс. Перестарался.

Лишившись поддержки, эльфийка не смогла устоять на ногах. Женщина разлеглась на каменной дорожке и закашлялась. Зайка снова испуганно вжалась в меня. Ну а я. Я просто стоял и свысока наблюдал, как злая кураторша приходит в себя после удушья.

- Ты. Кх… Кх… монстр! – Спустя какое-то время смогла выдавить из себя Розалия, давясь кашлем.

- Пока еще нет. – От моего голоса зайка еще сильнее вжалась в бок, в то время как остроухая поспешила отползти подальше. – Вы хотели приручить домашнего зверька, но сами же сделали из него хищника.

- Что ты несешь?! – Скорее жалобно, чем грозно выкрикнула кураторша. – Тебя обласкали со всех сторон!

- После того, как попытались убить. – Усмехнулся я. – Еще скажи, что не знаешь, что случилось с бароном Детестаном.

- Что? – Снова округлила глаза эльфийка, продолжая медленно ползти в сторону ворот.

- Значит знаешь. Но не узнала кинжала, с которым ходит Кира. Неужели секретная служба перестала быть всевидящей?

- Это не твое дело! – Попыталась защититься женщина, снова зашипев на меня.

- Ошибаешься. Принц хотел меня убить, а император поставил выше своего сына. Знаешь, наверное, я встану на свою собственную сторону и перекрою аристократию на новый лад.

- Тебе не позволят! – Отчаянно выкрикнула Розалия.

Еще с вечера, когда мы только готовились к нападению прихвостней Вивика, эльфийка нацепила перевязь с мечами. И сейчас настал момент для острого железа снова попытать удачу.

Остроухая выхватила лишь один меч, второй рукой помогая себе подняться и развернуться для броска. К сожалению для нее, я стал быстрее. Гораздо быстрее. Оставалось только понять, по какому принципу идет развитие. Но сейчас было достаточно и того, что уже есть. Эльфийка не успевала нанести удар. Ни по Люси, в которую целилась изначально, ни по мне. Длинноухая милашка вовремя ушла от атаки, подчиняясь моей руке. А дальше пришло время расплаты.

- Хозяин! – Зайка вовремя опомнилась, останавливая меня в последний момент.

Тонкое лезвие прошло аккурат возле носика девочки, разминувшись на пару сантиметров. А дальше, подчиняясь законам природы, полетела и сама эльфийка. Моя рука снова вырвалась вперед, перехватывая левое запястье. Окрик Люси не дал ничего сделать, кости продолжали трещать, пока меч не вывалился из ослабевшей хватки.

- Хозяин, прошу, не убивайте ее… - На глазах моей телохранительницы снова появилась влага, заставляя пищать от отчаяния.

- Почему?!

- Она… Она мне как мать… - Печально выдавила из себя зайка, пряча мордашку за ладонями.

- Че?

От подобного заявления я сам прифигел. Можно было ожидать чего угодно, но только не такого. А эльфийки хоть бы что, корчится от боли, крутясь по земле вслед моим движениям, и ничего не соображает.

- Она растила меня с самого младенчества. – Продолжила сквозь слезы рассказывать зайка. – Именно она помогла найти Вас. Именно она провела меня через все сложности.

- Охренеть. – Выдавил я, отпуская руку остроухой.

- Хозяин. – Опустив голову, наткнулся на лучащиеся счастьем фиолетовые глаза. – Вы у меня самый лучший!

- Вот же угораздило! – Болезненно простонала эльфийка. – Что теперь с вами делать?!

- Будешь хорошей девочкой, хозяин и тебя примет! – Прижалась ко мне длинноухая.

- Ну нафиг! – Только и смог сказать я в ответ.

Глава 5

Тишина. Как же хорошо. После ночного гама, устроенного Кирой, упустившей меня из виду, проснуться в тишине было чем-то волшебным. Ни Люси, ни Розалии, ни самой хвостатой в комнате не было. А значит, можно было спокойно обдумать произошедшее ночью. Так сказать, на свежую голову.

Некоторые моменты от меня все же скрыли, из-за чего не выстраивалась цельная картинка. Но теперь можно было спокойно выработать план на будущее. А будущее сулило быть очень громким. Хе-хе. Пусть попробуют остановить разгул фантазии чокнутого игромана. В моей памяти скопилось столько интересных вещей, подсмотренных во всевозможных игровых мирах, что только дай волю, вся аристократия падет ниц!

- Хозяин… - Робкий голосок из-за двери заставил вздрогнуть, а затем и вовсе натянуть на голову одеяло. – Я вхожу…

Удивительное дело. Двустворчатые двери были настолько хороши, что сквозь них не проходило ни единого звука. А зайка с кошечкой всегда могли дозваться, стоило только подойти. Что за странная магия, которой в мире якобы нет?

- Хозяин. – Снова позвала зайка, от чего-то дрожащим голосом. – Вы уже проснулись?

- Ты же знаешь... – Недовольно пробурчал я, нехотя откидывая одеяло.

- Простите. – Понуро опустила головку длинноухая. – Вы долго спали. Мы начали переживать.

- Ночь выдалась тяжелой.

Подниматься не хотелось. Не так часто удавалось расслабиться и послать ко всем чертям все свои обязанности. И мои девочки частенько пользовались подобными моментами, пробираясь под одеяло. Но сегодня всё шло не так, как обычно. На Зае было обычное платье горничной. То самое, что разительно преображает зверодевочек в объекты влажных фантазий школотронов. И снимать эту милоту Люси не собиралась.

- Вы просили подготовить все к возвращению в город. – Продолжила зайка, так и не подняв головы.

- И-и-и? – Протянул я.

- Дирижабль готов. Госпожа Бьянка пока без сознания, но Розалия сказала, что действие наркотика уже прошло.

- Что ж. Хорошо. Что-то еще?

- Хозяин… - Замялась моя телохранительница, принявшись тискать белоснежный фартучек. – Вы… Я… Что будет дальше?

- Тяжело сказать. – Я подошел к зайке и приподнял девичье личико за подбородок, заглядывая в глаза. – Нам предстоит столкнуться с принцем.

- Нам? – длинные ушки встали торчком, снова выдавая волнение.

- Прости. – Улыбнулся я. – Я погорячился, когда говорил, что выгоню тебя. К тому же ты рассказала то, что просил. Пусть и не полностью.

- Хозяин! – На глазах милашки навернулись слезы. – Вы такой жестокий!

- Ну-ну, хватит на меня наговаривать! – Возмутился я, прижимая девочку к себе. – Эй!

Стоило расставить все на свои места, как прежняя зайка продолжила свои шалости. Хорошо, что пижама оказалась достаточно крепкой, иначе стоял бы снова в неглиже, радуя похотливое создание.

- Хозяин! – Без стука влетела Кира, сияя счастливой улыбкой. – Госпожа проснулась! Ой, я опять не вовремя!

- Ты всегда не вовремя! – Разочарованно зарычала зайка, отворачиваясь от меня.

- Что ж поделать, тебе и так все сладкое достается.

- Хватит! – Оборвал я дружескую перепалку. – Дела на первом месте. Развлечения останутся на потом.

- Честно? – Прищурилась кошечка.

- Честно. – Без сомнений заверил я девочек. – А теперь брысь отсюда! Мне нужно привести себя в порядок.

- Но, хозяин! – В очередной раз принялась возмущаться Люси. – Я для этого и пришла.

- Правда что ли? – Расхохоталась пантерка, под злобным взглядом зайки выскакивая из комнаты.

- Без шалостей. – Напомнил я, про обязанности служанки.

- Простите, хозяин. – Снова склонила голову зайка. – Меня долгие годы обучали быть такой. Тяжело в одночасье позабыть обо всем и стать для Вас настоящей соратницей.

- У тебя все получится. Я в тебя верю.

Может, мне только так казалось, но каждое слово, сказанное в адрес девочки, воспринималось как нечто особенное. Жаль, что нельзя узнать получше, что происходило в академии. Возможно, тогда я бы смог найти другой подход к зверушке. Но пока я видел только сломленную девочку. Куклу-убийцу. И как обходиться с таким страшным сочетанием, было для меня тайной за семью печатями. Жаль, что изучал экономику, а не психологию.

Быстро разобравшись со стандартным утренним ритуалом, выпорхнули из комнаты, чтобы столкнуться с очередной проблемой. Бьянка сидела на диване в огромной гостиной, уставившись в одну точку. Кира радостно суетилась вокруг, получая удовольствие только от того, что госпожа была в сознании. Жаль, что нам эта радость не передавалась.

- Хозяин, постарайтесь не травмировать госпожу еще сильнее. – Шепнула Люси, отходя в сторону.

- Легче сказать, чем сделать. – Шепнул в ответ.

Даже просто смотреть на Бяку было тяжело. Часть синяков и кровоподтеков уже рассосалась. Но это не значило, что все следы стерлись из памяти. Пантерке пришлось подобрать длинное платье, скрывавшее все, что только можно было. Длинные рукава, высокий ворот, перчатки. Даже ножки спрятались под толстыми носками или же колготками. В общем, одета аристократка оказалась не по погоде.

- Бьянка, – Тихо позвал я, подходя к дивану. – как ты?

- Господин… - Девушка обернулась, взгляд несколько секунд фокусировался, после чего аристократка, в лучших традициях дворцового этикета, подскочила и присела в изящном поклоне. – Прошу простить мое невежество.

- Ты снова за свое. – Раздражение снова начало затмевать разум. – Прекрати!

- Не могу, господин. – Отказалась разгибаться девушка. Да что там разгибаться, она даже головы не подняла.

- Это еще почему?

- Мой статус не позволяет общаться с вами на равных. – Голос Бяки оказался на столько спокойным, что у меня в груди защемило.

- Статус?! Ты опять об этой чуши?! – Начал повыть я голос. Только на аристократку подобное никак не повлияло.

- Это не чушь. Вы забрали меня у законного мужа. С этих пор я Ваша раба…

- Что ты несешь?!

Гнев смешался с непониманием, превращаясь в нечто дикое. Одновременно хотелось придушить глупую аристократку и обнять. Наказать и приласкать. Кулаки сжимались и разжимались. Еще немного, и из носа клубы дыма повалили бы. Выбрать нужный вариант оказалось тяжело, но все же необходимо.

- Я сказал, что не оставлю тебя. – Пусть мои действия и были резкими, но сейчас было все равно.

- Господин… - Охнула Бьянка, поднимая удивленные глаза на меня, когда руки потянули девушку к себе.

- Я не могу лишить тебя женского счастья. – Склонился я к ушку, шепча, как мне казалось, приятные слова.

- Господин… - Голос Бяки дрогнул, но руки все же легли мне на плечи. – Вы… Уже лишили меня надежды.

- Что?! – Меня словно по голове огрели. Причем чем-то очень тяжелым.

- У женщины может быть только один мужчина. И Вы его забрали у меня.

- Ты предпочла бы остаться с ним? – Меня поражало поведение аристократки.

- Нет. – Решительно поставила точку Бяка. – Но Вы не сможете взять меня в жены.

- Это уже мне решать! – Решил я поставить свою точку, показывая отношение к девушке.

- Глупый господин… - Разбитые губы, до сих пор покрытые корками, дрогнули, выдавая робкую улыбку. – Вы не можете.

- Почему?

- По тому, что у Вас уже есть невеста! – Раздался противный голос за спиной.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что нас решила почтить своим присутствием Розалия. Эльфийка не смогла спокойно принять тот факт, что я собираюсь стать самостоятельной фигурой на шахматной доске. А может, и занять третью сторону. Видел я нечто такое экстравагантное, доску на трех человек. Но и помешать тоже не могла. Как оказалось, остроухая не смогла выйти на связь с секретной службой. А это значило, что никаких указаний не будет.

- Твоего мнения никто не спрашивал! – Рыкнул в ответ, боковым зрением замечая, как ушастые девочки тихонько хихикают в сторонке. – Вам смешно?!

- Хозяин! Как можно, хозяин! – В один голос выпалили зверушки, откровенно заржав в голос.

- Господин, Вы и правда смешной. – Продолжила улыбаться Бьянка.

- А?

- Вы не можете взять меня в жены. Только в наложницы. И то, только с разрешения жены.

- Да вы вообще с ума сошли! – Выпучил я глаза, офигевая от услышанного. Где это видано, чтобы жена одобряла любовниц?!

- Поэтому, пока я буду Вашей рабыней. Прошу, примите меня хотя бы в таком статусе.

- Сумасшедший мир!!!

- Какой есть. – Пожала плечами Розалия, проходя мимо нас к окну. – Аристократия живет по этим правилам сотни лет. Кому-то они нравятся, кому-то нет. Но пока есть общепризнанные порядки, империя продолжает держаться, как бы плохо ни было. Начнешь рушить устои, рухнет и все остальное.

- Спорный вопрос. – Скривился я, прекрасно понимая однобокость данной точки зрения. – Если делать все быстро, то крови прольется много. А медленно уже не получится.

- Так сильно обиделся на принца?

- Нет. Просто мы не уживемся в одной империи. И даже если я уйду в свободные земли, он пойдет следом.

- К сожалению – это правда. – Гордая эльфийка опустила плечи, превращаясь в дряхлую старуху. – Надеюсь, хотя бы императора не будешь свергать?

- Это будет зависеть от него самого. Пока никаких претензий не имею. Даже наоборот. Если посмотреть шире, то Кариндер мне подарили. Жаль, что так и не понял, кто были те трое.

- Ты про кого? – Неожиданно напряглась остроухая, резко оборачиваясь к нам с Бякой.

- Про посланников, что принесли грамоты. – Опешил я.

- Кто это был? – Более резко спросила Розалия, полностью переключаясь на новую волну.

- Двое невзрачных мужчин и придворная дама. – Пролепетал я, совсем теряясь.

- Люси? – Судя по интонации, мой ответ кураторшу не устроил.

- Я их никогда не встречала. – Отвлеклась зайка от разглядывания картины на стене.

- Проклятье! – Зарычала эльфийка, потрясая кулаками в воздухе.

- Они только грамоту вручили?!

- И послание от императора. – Пробурчал я, чувствуя, что сейчас будет очередная подстава.

- Ерунда! Больше ничего не было?

- Артефактная брошка. – Прошептала Бьянка, поднимая на меня испуганные глаза.

- Что ты там бурчишь?! – Взбесилась Розалия, налетая на нас ястребом.

- Брошка! Магическая! – Запищала аристократка, вжимаясь в мою грудь.

- Где она сейчас?!

- В городе!

- Вылетаем! – Гаркнула остроухая и размашисто зашагала прочь из дома.

- Что это с ней? – Удивленно прошептал я.

- За нами следили. – Равнодушно пожала плечами Люси.

- Ты знала об этом? – Удивилась Кира, едва не заглядывая телохранительнице в рот.

- Конечно. Тяжело поверить, что вся роскошь досталась господину за красивые глазки.

- Ника? – Окрасилась пантерочка.

- Нет. – Улыбнулась Зая. – Ника не причем. Как и Лика с Микой. Слежка была со стороны.

- Тогда кто? – Еще сильнее удивилась кошечка.

- Наверное те, кто помог захватить этот особняк. – Все так же невозмутимо закончила длинноухая, бросая короткий взгляд за окно.

Глава 18

Понять мою рабыню было очень тяжело. Порой — вовсе невозможно. Девочку научили держать язык за зубами и говорить загадками. Судя по всему, ответ на главный вопрос уже был известен, но озвучивать его Люси не собиралась. Может, опасалась прослушки, может, еще чего. Навела туману и спокойно пошла вслед за Розалией.

Дирижабль уже был готов к отправлению. Из-за маленькой кабины решено было взять с собой только половину гвардейцев. Пятерка бойцов в тяжелой броне была более чем серьезным подразделением. Правда, бесполезным в воздушном бою. Остальным предстояло возвращаться с частью эльфов и зверолюдов, вывозя трофеи со схронов на захваченных машинах. Рейса за три справятся. Моей армии предстоит стать настоящей силой.

Карл прихватил с собой несколько дополнительных трофеев себе и заранее разделил кабинку на две части. Повод был более чем благоразумный, чтобы не мешать знатным особам. Только не нужно было обладать особыми способностями, чтобы понять, что старому майору не нравится происходящее. Всё его мировоззрение рушилось вместе с миром. Не хватало гибкости мышления, чтобы быстро принимать новое и подстраиваться под изменяющиеся условия.

Розалия нервничала всю дорогу, чего нельзя было сказать об остальных. Что гвардейцы, что их командир оставались каменно спокойны. А мои девочки только лениво смотрели в окошки. Под присмотром десятка глаз меня оставили в покое, дав возможность перенести на бумагу несколько идей. Очень интересно, что скажут гномы, увидев особые машины. Правда, толку от них будет немного. Как я понял, орудия в Кариндере не производили. Как и патроны.

Нашу расслабленность потревожил дым, поднимавшийся над городом. Дирижабль должен был прибыть к месту утром, спустя пару часов после рассвета. Но черное облако над стеклянными крышами небоскребов стало видно с первыми лучами солнца.

Для всех без исключения подобное зрелище стало шоком. Не нашлось слов, которыми можно было описать происходящее в подвесной кабине. Даже гномы, управлявшие дирижаблем, спустились, чтобы получше рассмотреть происходящее.

А творилось в городе нечто невообразимое. Со всех сторон к высотным строениям слеталось бесчисленное количество воздушных шаров. Круглые, продолговатые, яйцеобразные. Огромные и крохотные, с подвесными корзинами и кабинками. Чего только не было. И что страннее всего, обратно улетало совсем немного кораблей. Может, один из пары десятков.

- Ваша Светлость, чей это они? – Пробурчал рыжебородый гном, которого я видел лишь мельком. Да и то до первого полета.

- Не знаю. – Глухо отозвался я, всматриваясь вдаль. – Кажется это атака.

- Атака?! – Одновременно вырвалось у гвардейцев.

- Слишком много черного на шарах. – Пояснила Розалия. – Кариндер решил вернуть себе город.

- Ваша светлость, разрешите… - Подался вперед командир звена.

- Нет. – Остановил я ретивого воина. – Будем действовать осторожно. Карл, сколько у тебя подготовленных бойцов?

- Пара сотен. – Угрюмо буркнул старик.

- Как думаешь, сколько граф мог послать в атаку?

Повисла немая пауза. Отставной майор задумался. Лишь глаза заметались из стороны в сторону, прикидывая, сколько воздушных кораблей могло быть задействовано, и сколько солдат могло быть переброшено.

- Тяжело сказать. - Сдался командир боевого крыла. – Может тысяча…

- Пять сотен. – Уверенно заявила эльфийка. – Больше у Кариндера нет. И это с привлечением соседей.

- Все равно не малые силы.

- Ваша Светлость… - Снова подал голос командир звена и, дождавшись кивка, продолжил. – Мы не можем бросить свои семьи. Позвольте нам высадиться перед городом.

- А дальше что? – Нахмурился уже я. – Побежите отбивать город на своих двоих? Так дело не пойдет.

Судя по тому, что воин разочарованно повесил голову, именно подобный вариант он и планировал. Только никто еще не знал, что хочу сделать я. Разве что Люси подозрительно пристально смотрела в мою сторону. Длинноухая оказалась слишком проницательна.

- Ваша Светлость, так что нам делать-то? – Уставился на меня рыжий гном.

- Лети к ближайшей площадке.

- Вот так просто?! – Возмутился полурослик.

- Именно. Нагло прем вперед. Готовимся! Выходим сразу и прорываемся внутрь!

От моих слов в кабине поднялась волна негодования. Девочки запротестовали. Бьянка сидела ни жива ни мертва. Розалия ругалась так, что даже гномы покраснели. Только Дисепт остался непроницаем, внимательно изучая меня пронзительным взглядом.

- Тихо! – Гаркнул я, что было сил. – Карл, остаешься здесь. Как все закончится, займешься созданием полноценной армии. Кира, то же самое, охраняй Бьянку.

- Но… - Дернулась кошечка, но наткнулась на суровый взгляд и поджала ушки.

- Розалия, делай что хочешь, только не мешайся под ногами.

- Слушаюсь, мой господин. – Сексуально изогнулась на диване остроухая.

- Люси, мы идем первые.

- Хозяин… - Кое-как сдерживала слезы зайка.

- Знаю – это опасно. Но нужно разобраться со всем сейчас. Чем быстрее справимся, тем меньше придется восстанавливать. Парни! – Обернулся я к гвардейцам. – Скорее всего, основное сражение развернется в подземелье. Там у вас будет возможность опробовать снаряжение и показать себя.

- Будем стараться, Ваша Светлость. – Уверенно отозвался командир.

Дирижабль уверенно шел к городу, над которым поднималось всё больше и больше дымных столбов. Чернота смешивалась с паром, превращая облако в нечто отвратительное. Корабли противника разошлись в стороны, зависнув над полями. Никто не стал обращать внимания на небольшой, но довольно юркий шарик, проскользнувший у них под носом.

Гномы знали свою работу. Мне казалось, что наше воздушное судно должно быть медлительным и неповоротливым. Но на деле оказалось, что шар может отрастить еще несколько пропеллеров, набирая неимоверную скорость. А с маневренностью дела обстояли еще интереснее. Реактивные истребители обзавидовались бы тому, как бородатые пилоты облетают препятствия.

- Ваша Светлость! – Подал сигнал рыжебородый, оповещая о приближении к площадке.

- Готовимся!

Пока пилоты во всю старались, мы с зайкой переоделись. На мне снова был темный бронекостюм, почти не пострадавший после обнимашек с телохранительницей. Длинноухая же нацепила свой комбинезон, безжалостно отбросив платье горничной. Только Розалия не стала переодеваться, так и оставшись в простеньком брючном костюмчике. Только перевязь с мечами вернула на бедра.

Судно сделало еще один крутой разворот, почти замирая на месте, и начало быстро снижаться. Возможно, слишком быстро. Но гномы знали, что и как делать, в отличие от нас.

Площадка приближалась быстро, а вместе с ней приближалась и угроза. Двое солдат стояли возле открытой створки шлюза, во все глаза наблюдая за нашими действиями.

- Пошли! – Закричал сверху рыжебородый.

Один из бойцов схватился за ручку и резко дернул в сторону. Деревянная дверь отъехала в сторону, открывая выход в нескольких метрах над землей. Зайка тут же прыгнула вперед, вскидывая оба пистолета. Выстрелы прозвучали один за другим, почти сливаясь в один, отправляя пули точно в цель. Бойцы графа, судя по расцветке бронежилетов, упали раньше, чем хрупкая девочка-убийца коснулась бетонного пандуса, вынесенного на десяток метров из стены.

Вслед за длинноухой, опередив меня, из кабинки выпорхнула эльфийка. Женщина не стала задерживаться, сразу рванув в освободившийся проход. Лишь после нее пришла моя очередь выбираться на поле боя.

Зая благоразумна, дождалась, когда мои ноги коснутся твердой поверхности, после чего последовала за остроухой. Я не отставал, стараясь подражать плавным движениям ушастой девочки. Зато позади послышался настоящий грохот тяжелых сапог пришедших в движение гвардейцев.

Внутри здания оказалось темно. Из света остались только аварийные фонари, явно работавшие на каких-то аккумуляторах. Ни единого живого существа. Только несколько тел рабочих лежало, раскинув руки в стороны.

- Вниз! – Скомандовала Розалия, бросаясь вглубь здания.

Кураторша лучше меня ориентировалась в городе. Хотя здесь любой лучше меня ориентировался. Сколько ни бродили по переходам, лестницам и прочим коридорам, так и не смог запомнить, в какую сторону нужно идти, чтобы прийти, куда нужно.

Люси сделала кульбит, переворачиваясь через голову, и оказалась у меня за спиной. Розалия немного притормозила, позволяя мне догнать себя. Зато гвардейцы безнадежно отстали. К тому же, судя по плану, парни должны были спускаться другой дорогой. Так что наши миссии отличались.

- Куда мы?! – Крикнула Люси, когда мы проскочили одну из лестниц.

- Искать главаря! – Коротко бросила Розалия.

- Знаешь где?!

- Да!

- Кто?!

- Нет!

По тихому коридору гулко разносились только мои шаги. Эльфийка с зайкой снова двигались беззвучно. И это при том, что остроухая носилась на тонком каблучке, так ненавистном всем девушкам. А моя телохранительница, наоборот, в тяжелых армейских ботинках.

Пробежать пустой этаж оказалось не так долго, как бродить среди толпы работяг. Всего пара минут, и мы нырнули на лестничный пролет, спрятавшийся у противоположной стены. На марше царила непроглядная тьма. Ни единой лампочки не осталось включенной. Но удивительное дело, никого данный факт не смутил. Даже я неплохо ориентировался в пространстве, не боясь оступиться на узких ступеньках.

Еще пару врагов встретили на нужном этаже. Розалия выскочила в широкий коридор торгового этажа, попутно снеся голову одному из солдафонов. Со вторым разобрался я, пустив пулю в упор. У нас не было ни времени, ни желания задерживаться, чтобы разбираться со всеми более аккуратно. Убирать все равно работягам.

Без света не работала и вентиляция. Никаких резких выдохов сносящего всех и вся ветра и завываний. Весь город погрузился в сон.

Кураторша ломанулась дальше, не обращая ни на что внимания. Было ощущение, что женщина стремится вперёд даже больше, чем парни, защищавшие дом. Если что и встречалось впереди, то быстро старалось скрыться или же лишалось жизни. Причем первый вариант не выбрал никто.

- Далеко еще? – Задался я логичным вопросом.

Может, бежать по лесу ночью и было не напряжно, зато в городе всё оказалось куда сложнее. Наши тренировки не были рассчитаны на бег по лестнице. И ничего страшного, если бы только спускались. Уже на третьем марше пришлось взбираться на десяток этажей. А дальше пошли исключительно только подъемы.

Лестница за лестницей, переход за переходом, коридор за коридором. Мы все неслись и неслись, почти не встречая никакого сопротивления. Трое или четверо солдат преградили дорогу за всё время, включая двоих, с которыми расправились в первом доме. А дальше никого. Похоже, я оказался прав, и все спустились вниз.

В подтверждение моих слов где-то внизу прозвучал глухой взрыв. Судя по тряске, громыхнуло что-то очень большое и мощное. Я едва удержался на ногах, настолько сильным оказался толчок.

- Котел взорвался! – Выкрикнула Розалия и еще ускорилась, уходя в отрыв.

Пришлось прикладывать еще больше усилий, чтобы просто не потерять остроухую из виду. Тяжелее всего приходилось на лестницах. Уже на третьем подъеме удавалось определить, куда выскочила кураторша, только по открытой двери. Самой женщины видно не было.

- Хозяин! – Встревоженным голоском окликнула меня Люси.

- Бежим! – Попытался я рвануть к переходу.

- Стойте!

Девочка отчаянно закричала, рванув вперед с невероятной резвостью. Даже с моими нынешними данными не удалось разглядеть, как именно на пути возникло тоненькое тельце длинноухой. Я попросту наткнулся на выставленную ладонь, мигом растеряв весь запал.

Воздух с шумом вырвался из легких, а затем тело обмякло, падая на твердый пол. Только после приземления удалось сфокусироваться на испуганных глазках, на которых снова появились капельки слез.

- Хозяин! Простите меня, хозяин! – Затараторила зайка, падая передо мной на колени. – Дальше нельзя!

- П-почему? – Попытался я внятно выговорить, стараясь заставить легкие расправиться.

- Розалия… Она ведет нас в ловушку…

Зая не смогла выдержать моего удивленного взгляда и отвела глаза. Всё, что оставалось, — это глупо хлопать губами, пытаясь сообразить, что происходит. И, как назло, моя телохранительница не торопилась разъяснять ситуацию. Длинноухая так и стояла передо мной на коленях, глядя в сторону.

- Она нас предала? – Наконец нашел в себе силы, задать логичный вопрос.

- Нет. – Уверенно ответила Люси, снова поворачиваясь ко мне. – Она не знает о ловушке.

- Тогда нам нужно помочь. – Очередная недосказанность заставляла действовать опрометчиво. Захотелось избавиться от прелестной зайчихи и броситься в бой.

- Не торопитесь. – Стоило только начать подниматься, как миниатюрная девушка положила руку на мою грудь и придавила обратно к полу. – Хозяин, нам пока нельзя показываться. Розалия сама справится. За одно узнает кое что интересное, после чего ее взгляд на происходящее в империи поменяется.

- Сколько еще секретов ты от меня хранишь?

- Много. – Прикусила губу девочка. – Но, пожалуйста, не отказывайтесь от меня! Вам пока опасно знать все!

- Ты считаешь меня дураком?

- Нет! Хозяин! Ни в коем случае! – Испуганно шарахнулась назад зайка, падая на пятую точку.

- Тогда почему?

- Вы… - Из прокушенной губы потекла тоненькая струйка крови. – Вы начнете действовать слишком быстро.

- Это плохо? – Начал закипать я.

- Да! Вам нужно заручиться поддержкой! Нельзя в одиночку выступать против принца! На его стороне первоклассные убийцы и… - Зая снова замялась, царапая коготками бетонный пол. – И придворные маги…

- Вот значит как. – Протянул я, безвольно раскинув руки на полу. – Сплошные загадки.

- Хозяин. – Судя по тому, как вела себя выпускница академии, она сама еще не определилась, нужно ли ей выполнять задание, или подчиняться мне. – Вы гораздо лучше создателя. И гораздо лучше дворян. Пожалуйста, не торопитесь.

- Хорошо. Что ты предлагаешь?

- Подождать…

Вместо того чтобы дожидаться возвращения остроухой на том же месте, мы продолжили идти вперед. Просто теперь некуда было торопиться. Люси шла немного впереди, постоянно оборачиваясь и бросая на меня печальные взгляды, от которых легче не становилось.

Пройдя еще один дом насквозь и спустившись на пару этажей, до меня наконец дошло, куда именно мы рвались с такой скоростью. Коридор, увиденный в первый день моего пребывания в городе, ни с чем спутать не мог. К тому же мне еще не раз приходилось бывать в гостях у Бьянки, хоть сама девушка встречаться отказывалась. Вышли мы с другой стороны от лифта, оказавшись с непривычной стороны. Но это не смогло запутать или отвлечь.

По всему коридору, портя дорогой ковер, застилавший весь пол, лежали порубленные солдаты. Розалия не стеснялась в методах, рубя всех направо и налево. Кровь была везде: на стенах, на дверях, даже на потолке. Сколько именно бойцов попало под раздачу, подсчитать не получалось. Нечего было взять за основу счета.

- Дура! Ты понимаешь, что творишь?! Ты пошла против империи! – Донесся до нас рассерженный голос кураторши из единственной открытой двери, откуда лился ровный солнечный свет.

- Это ты не понимаешь. – Зазвучал насмешливый женский голос в ответ. – Император присмерти. Маги не могут ничего сделать. Скоро вся власть перейдет в руки принца. А вместе с этим, грызня за власть закончится.

- Ты веришь, что эту войну можно будет так просто остановить?! Принц перешел все границы, открыто выступив против власти отца!

- Аристократия сильно разрослась, не находишь? – Открыто рассмеялась оппонентка остроухой. – Пришло время навести порядок в империи.

- Устроив тотальный террор?! – Не унималась Розалия.

Мы медленно пробирались по темному коридору к открытой двери. Не хотелось прерывать интересный разговор, начавшийся задолго до нашего появления. Но еще больше не хотелось перепачкаться в крови.

- Террор? Что ты! – Издевалась неизвестная женщина. – Нужно убрать всего несколько домов, остальные сами падут ниц и примут любое решение нового императора.

- А Викториас казнит всех, кто выступил против его воли!

- Значит такова их судьба.

Люси вцепилась в мою руку, не позволив не только резко двигаться, но и взяться за рукоять револьвера. Фиолетовые глаза умоляюще смотрели на меня, пока губы беззвучно шептали нечто успокаивающее.

- Ты провалила свое задание. – Продолжила неизвестная женщина. – Но принц признает, что ты не виновата. Он сам не смог разобраться и упустил призванного. Тебе достаточно устранить эту преграду и можешь рассчитывать на повышение.

- Он нам нужен… - Неуверенно рыкнула эльфийка.

- Обойдемся. – Небрежно отмахнулась от слов женщина. – У принца уже есть другая пришелица. Ее работу ты уже видела. Правда девочка сломалась, пристрастившись к сонной травке и домашним зверушкам, но это уже не важно. Наши возможности сделали огромный шаг вперед. Осталось только заполучить местные производственные площади, чтобы начать создавать боевые машины. И тогда весь континент будет под единой властью! Аха-ха.

Меня передернуло от столь пафосной тирады. К тому же финальный смех выдавал в женщине сумасшедшую. Или главную злодейку игры, с которой предстоит встретиться в финале. Такая себе кад-сцена,частично приподнимающая завесу тайны над сюжетом игры. Жаль, что мы не в классической игре. Тут не то что переиграть не получится, но и каждый ход будет вести к альтернативному финалу.

- Клариса! – Отчаянно выкрикнула Розалия.

Мы с зайкой замерли, глядя друг на дружку. Судя по всему, девочка тоже не ожидала услышать это имя. А я не стал придавать значения тому факту, что голос разговаривающей с эльфийкой был слишком знаком.

- Прости, мне действительно пора. Дела, видишь ли. – Саркастично заявила убийца-подменыш, звонко цокнул каблучками. – Надеюсь, что мы скоро встретимся. Интересно, что ты будешь делать. Тем более… что твой «подопечный» все слышал.

- Что? – Громко выдохнула Розалия.

- Маари-и-ис! Братик! – Протянула девушка. – Хватит там стоять! Заходи, поздоровайся с сестренкой!

- Ты мне не сестра! – Зарычал я, еще больше напугав зайку. Но сдвигаться с места не торопился.

- Какой ты непослушный мальчик! – Засмеялась Клариса, выходя из квартиры. – Неужели ты совсем не рад за сестренку?

Яркие голубые глаза блеснули в темноте, дополняя образ сумасшедшей девушки. Длинные волосы описали круг, оплетая шею, словно шелковый шарф. Тонкие губы разошлись, обнажая идеально белые зубки.

- Эх. – Театрально вздохнула девушка, прижимая руки к груди. – Так жаль, что ты по другую сторону. Не везет мне с братом. Прошлый Маарис не любил бедную Кларису. И ты не любишь младшую сестренку.

Глава 19

- Может в этом виновата ты сама? – На автомате растянул я губы в презрительной улыбке.

Ну а что? Выражение старо как мир! Если всё вокруг такое плохое, может, она сама в этом и виновата? Не просто же так прошлый Маарис вырезал из памяти все воспоминания о семье. И особенно о сестре. Образы матери с отцом хоть и размытые, но оставались. Но только не этой анорексички.

- Фу! Как не красиво! – Еще раз цокнула каблучком об пол девушка. – Я тебе это еще припомню!

С этими словами Клариса развернулась и пошла к лифту, звонко цокая короткими каблучками. Люси снова повисла на руке, не давая возможности пристрелить нахальную девку, возомнившую о себе невесть что. Так что оставалось только смотреть вслед удаляющейся убийце.

- Она сильно изменилась. – Голос Розалии оказался слишком глухой, словно женщина умирала.

- Розалия. – Громко позвала зайка. – Ты в порядке?

- Ты что, мозг в постели забыла?! – Злобно закричала на, снова испугавшуюся, зайку эльфийка. – Ничего не в порядке!

- Хозяин! – Пискнула Зая, прячась за моей спиной.

- Не бойся ее. – Сквозь зубы ответил девочки, утягивая в сторону открытой двери.

- Теперь уже нечего бояться. – Спокойно продолжила рассуждать эльфийка. – Все кончено. Мы проиграли. Город пал…

- Ничего еще не кончено. – Довольно резко оборвал я упадническое заявление. – Бойцы просто так не сдадутся. Карл хорошо натаскал защитников.

- Их слишком много. – Прикрыла глаза рукой остроухая.

Женщина села за обеденный стол где уже стоял графин с единственным стаканом. Клариса, судя по всему, ждала нашего появления. Иначе не было смысла задерживаться в пустой квартире.

- Тогда мы можем устроить диверсию на производстве. – Предложил я другой вариант.

- И на сколько это задержит принца?! – Снова вспылила Розалия, подхватив со стола графин и попросту перевернув хрустальный сосуд, выливая темное содержимое прямиком в горло.

- Не важно. – Сжал я кулаки.

Стартовые условия были лучше, нежели сейчас. Хотя мое присутствие в этом мире так и будет сопровождаться вечной борьбой за жизнь. В голове мелькнула мысль, что, если бы сразу не выдал себя, начав приставать к миленькой лисичке, возможно, сейчас был бы таким же домашним животным, окруженным целым гаремом зверушек.

Мысль мелькнула и незаметно растворилась в омерзении на самого себя. Если бы хотел обзавестись гаремом, начал бы с наглой эльфийки, подсунувшей мне треклятый промокод.

- Если ты уже сдалась, то я продолжу сражаться.

- Хозяин! – Недовольно запищала зайка.

- М? – Обернулся я на ушастую милашку.

- Вы обещали не бросать меня! – Недовольно заявила девочка, складывая руки под грудью и гордо вскидывая головку. – Тем более, что без меня Вы долго не проживете!

- Деточка… - Протянула Розалия, наконец оторвавшись от опустевшего сосуда. – Ты не представляешь, с чем придется столкнуться.

- Ты сама меня учила идти до конца! Сама выбрала хозяина! И… - Неожиданно сбилась зайка, отводя взгляд и заливаясь румянцем. – Я люблю хозяина…

- Кто бы сомневался. – Закатила глаза остроухая. – Со зверушками всегда так. Только ноги раздвинула, так все! Любовь до гроба!

- Розалия… - Недовольно рыкнул я.

- Не принимай близко к сердцу. – Отмахнулась эльфийка. – Ты ничего не знаешь про нашу жизнь.

- Напомнить, по чьей вине это произошло?

- Без тебя знаю. – Надула губки женщина, из-под бровей глядя на меня. – Ладно. Будь что будет. Эта глупышка все равно не отступит.

Эльфийка сделала над собой усилие, поднимаясь из-за стола. Выпитое не осталось незамеченным. Женщину покачнуло, но спинка стула помогла удержаться на ногах. А вскоре и взгляд сфокусировался в одной точке, возвращая изначальную гордость.

- Я помогу вам. Но ты!.. – Ткнула в меня пальцем кураторша. – Ты сделаешь со мной все то же самое, что и с ней!

- Да ну нафиг! – Дернулся я назад, но наткнулся на миниатюрную зайку, снова вставшую стеной на моем пути.

- Хозяин… - Жалостливо зашептала длинноухая. – Она нам нужна…

- Но…

- Хозяин…

- Хватит! – В который уже раз вспылил я, отталкивая зайку. – Я не собираюсь становиться той самой батарейкой! Если хочет, может и дальше оставаться с нами, но рассчитывать на что-то не стоит!

- Что ж, - Расплылась в улыбке эльфийка. – это доказывает, что ты не собираешься отступать от своих слов. Эх. Нравишься ты мне, Андрюшенька. Так бы и съела. Но придется повозиться, чтобы ты поверил мне и принял…

- Нам нужно идти. – Решив не обращать внимания с сказанное, поплелся обратно в коридор.

- Не переживай, ваши ребятки справятся. – Усмехнулась в спину Розалия.

- Хозяин. – Поторопилась Люси, первой выскакивая из квартиры Бьянки.

Коридор так и остался тих и безмолвен. Лужи крови растеклись по всему полу, превратив ковер в болото. Не осталось ни малейшего шанса остаться чистеньким. Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы сдержать отвращение.

Еще одна лестница, как ни странно, обнаружилась возле лифта. Сама платформа не работала, что было неудивительно. Весь город обесточен, а без электричества, о ужас!, двигатели не работали. Пришлось еще какое-то время потратить на неспешный спуск на парковку, откуда продолжить движение под землю.

Больше никто не стал загораживать наш путь. Ни на темных ступенях, ни в кромешной тьме парковки не было вражеских солдат. Впрочем, защитников тоже не встречалось. Не было и тел павших бойцов. Словно мы оказались в покинутом городе. Не хватало только разрухи для убедительного антуража постапокалипсиса.

Коммуникационные тоннели встретили нас тревожным светом. Тяжёлая металлическая створка скрипнула, открывая мрачное подземелье. И без того редкие лампы работали через одну, а то и две. Освещения и прежде было недостаточно, чтобы нормально чувствовал себя обычный человек. Теперь же вовсе было впору бежать наверх, выискивать солнышко.

Кроме света, напрягала и тишина. Звука льющейся с улиц воды не оказалось, отчего эхо гуляло по пустым тоннелям, подхватывая каждый звук. Если прислушаться, то можно было расслышать шуршание крыс за стенами. Что тут говорить о чем-то более громком.

- Странно. – Задумалась Розалия, взяв новую привычку, крутиться возле меня, прям как Зая. – Здесь должно было быть шумно.

- Ты про что? – Переспросил я, вслушиваясь в собственный голос, принявшийся гулять по замкнутому пространству, отражаясь от монолитных стен.

- Если не заметил? На город напали! – Сделала попытку закатить глаза эльфийка, но вовремя наткнулась взглядом на молчаливую зайку. – Основная война должна была развернуться именно здесь. Но на полу ни единого тела.

- Может бойцы защищают штаб? – Наивно предположил я, но по скривившейся мордашке остроухой понял, что лучше помолчать.

- Кому нужен этот штаб? Стоит только захватить производства, как партия окажется чужой в своем городе. – Эльфийка прикрыла глаза, шумно вдыхая затхлый воздух подземелья. – Нам туда.

Короткий меч уставился в сторону необычного перекрестка. Необычная развилка оказалась тем, что дорог было не четыре, как везде, а целых шесть. Такой звезды раньше видеть не приходилось, учитывая то, что мы бывали здесь не один раз.

- Что это? – Не сдержал я вопрос и тут же пожалел об этом, вслушиваясь в собственный голос.

- Дорога к производствам. – Шепнула Розалия, подавая нам пример.

Никогда прежде не уделял достаточного внимания стенам тоннелей, о чем сейчас пожалел. В монолитном бетоне таилось много чего интересного. История с тайными комнатами армии освобождения должна была научить хоть чему-то. Но я уже привык к новому миру, растеряв свои игровые навыки по поиску скрытых комнат.

Только вблизи удалось разглядеть, как именно удавалось скрывать проходы, уводящие еще глубже под землю. Огромные двери, внешне никак не отличавшиеся от стен, отъехали назад, прижавшись к стенам. За тяжелыми створками спрятались длинные коридоры, уходящие вдаль под небольшим уклоном.

- Теперь понятно, что за электротранспорт мы видели. – Разочарованно пробурчал я.

Вот же болван! Неужели нельзя было сразу озаботиться исследованием города? Да что там города! Я не стал интересоваться производством. Вообще. Даже не потрудился узнать, чем именно занято население. Разнежился в окружении зверушек.

Кстати. Надо бы проверить девочек. Близняшки не приспособлены к боевым действиям. А что если?..

Не-е-е… Если с моими кошечками что-то случится… Не прощу!!!

- Хозяин… - Прервала мои душевные терзания Зая. – Вам нездоровится?

- Этого монстра обычная зараза не возьмет! – Прыснула Розалия.

- Но…

- Твой герой начал осознавать в какую заварушку вляпался. – Продолжила отвечать за меня остроухая. – Правда ведь интересное место этот мир?

- Интересней не придумаешь. – Буркнул я в ответ сквозь зубы.

Идти нам предстояло долго. Коридор оставался тих и спокоен. Никаких следов стрельбы обнаружить не удалось: ни тел, ни гильз, ни выбоин на стенах. Складывалось впечатление, что мы пошли не по тому пути.

- А вот и ответы. – Остановилась эльфийка, вглядываясь в темноту.

В тоннеле оставалось достаточно света, чтобы чувствовать себя комфортно. Множество ламп, развешенных под потолком, не оставляли темных пятен. А тут мы подошли к участку, где не было ни грамма света. Как минимум тридцать метров подземного хода потонуло во мраке, скрывая нечто интересное.

- Что там?

Моего усилившегося зрения было недостаточно, чтобы разглядеть то, что было скрыто. Зато была надежда, что эльфийка не останется слепа. А может, и зайка подскажет.

- Хозяин… - Испуганно пискнула длинноухая, повисая у меня на руке.

- Не бойся. – Голос Розалии изменился до неузнаваемости. Низкий бас походил на медвежий рев, чем на голос прекрасной девы с тонкой талией и… кхм… хорошей фигурой. – Уже все кончено. Нам ничего не угрожает.

- Роза… - Попыталась остановить зайка женщину, собирающуюся сделать шаг во мрак.

- Давно ты меня так не называла. – Обернулась на нас остроухая, сверкая яркими глазами, безостановочно меняющими цвет радужки. – Не бойся – это не опасно.

В подтверждение своих слов Розалия подняла ногу и занесла носок туфельки во тьму. Чернота окутала кожаное изделие, словно старалась проглотить часть ноги, решившей потревожить мертвый покой. И это была не метафора. Тьма, что поселилась в подземелье, была не естественного происхождения. Не может отсутствие лампочек создавать плотную завесу темноты.

Эльфийка зажмурилась, завершая движение. Туфелька беззвучно опустилась на пол. А следом и всё тело лесной воительницы скрылось за черной пеленой, мгновенно растворяясь в ней, становясь частью непроглядной черноты.

- Ой! – Внимательно следившая за происходящим зайка, не смогла сдержаться, уткнувшись носиком в мою руку.

- Пойдем. – Шепнул я, набираясь решимости сделать шаг в неизвестность.

- Нет! – Резко дернула меня Люси, заставляя обернуться к себе. – Хозяин, это же магия!

- И что? – Удивленно вздернул я бровь, смотря, даже не в испуганные, глаза. В фиолетовых громадинах застыл ужас. Ужас смерти.

- Там нет ничего, кроме смерти! Нельзя просто так заходить в мертвые места!

- Люси, зайка моя. – Ласково зашептал я, кладя руку на серенькую головку. – Мы не можем бояться всего. Рано или поздно, придется столкнуться с магами лицом к лицу. И победить.

От последних слов девочка шарахнулась назад, словно перед ней стоял демон ада во всей своей ужасной красе. Мне показалось, что за спиной развернулись перепончатые крылья, а на голове выросли рога.

- Люси…

- Хозяин… - Шмыгнула носом зайка. – Вы…

- Я не могу остановиться. Теперь уже никак. Если я не пройду этот путь до конца – нас убьют. Всех кто был со мной ждет мучительная смерть. Принц не даст нам шанса прожить спокойную жизнь.

- Я… понимаю… - Сдалась девочка, делая еще пару неуверенных шагов назад.

- Тогда, ты понимаешь, что мне надо идти.

Магия пугала. Впервые столкнувшись с чем-то, что не поддавалось никакой логике, не имеющее рационального объяснения, захотелось сбежать. Это только в сказках герои бросались сломя голову и в огонь, и в воду. В жизни же так не получится. Нужно полностью убить в себе чувство самосохранения, чтобы творить сумасшедшие поступки.

- Хозяин!!! – Истеричный выкрик заставил замереть на месте. – Я первая!

Девочка мгновенно оказалась на ногах, еще и стоя передо мной у самой завесы тьмы. Увидеть лицо зайки не было возможности, но по напряжению в ногах было видно, насколько решительна боевая зверушка.

В отличие от Розалии, Люси не стала долго выжидать, попросту запрыгнув в темноту. Длинноухая превратилась для меня в темный силуэт и замерла. Тело девочки сжалось, явно выжидая некой кары или чего-то подобного. А затем выпрямилось и начало двигаться.

- Трусишка. – Улыбнулся я, делая шаг следом.

Темнота приняла меня, окружив колючим холодком. На кожу напал трескучий морозец. Но глаза смогли снова стать полезными. Пусть за пеленой тьмы и не было света, но здесь всё было вполне обычно. Если так можно сказать. Просто участок без света и не более.

- Хозяин? – Удивленно уставилась на меня зайка. – Что здесь происходит?

- Ты меня спрашиваешь? – Удивился я в ответ. – Впервые вижу магию.

- Но Вы… светитесь! – С подозрением выпалила девочка.

- А?

Услышав подобное, не смог поверить, что такое может быть на самом деле. Кира рассказывала, что в злосчастную ночь, когда мы бежали из дворца принца, мое тело излучало свет. Тогда я сослался на кристалл, пробуждающий магию. А что сейчас?

Глаза медленно опустились вниз, стараясь рассмотреть руки. И… ничего особого не заметили. Всё как и прежде. Пальцы как пальцы. Ладони как и прежде. Да и бронекостюм нисколечко не изменился.

- Ты уверена? – Переспросил я застывшую зайку. – Ничего не вижу.

- Не обращай на нее внимания. – Громко ответила за девочку эльфийка. – У зверушек особые глаза. Создатель творил не простых куколок. В его планах было вывести идеальных убийц.

- Зачем ему это было нужно?

- Чтобы выжить. – Горько усмехнулась кураторша. – Ты же не думаешь, что единственный, на кого накинулась знать?

- Это было бы глупо…

- Вот именно. Посмотри сюда…

Эльфийка стояла в паре десятков метров впереди, рассматривая какую-то кучу. Что именно было свалено в одно место, удалось разглядеть лишь вблизи. И вот тут ушастая девочка не сдержалась, окончательно растеряв всю воинственность.

- Нет! Нет! Нет! – Зашептала зайка, прежде чем спрятать лицо за руками и броситься бежать.

- Это и есть магия? – Борясь с омерзением, спросил остроухую.

- Она самая. – Утвердительно кивнула женщина. – Пойдем. Долго задерживаться в подобных местах не стоит.

- Угу.

Даже просто отвернувшись, испытал облегчение. Некто использовал чудовищную силу против нападавших. Все, что осталось от людей, — это одежда и броня специфических расцветок, пропитавшаяся отвратительной слизью. От тел не осталось даже костей. Магия уничтожила всё.

За первой кучей одежды обнаружилось еще несколько отдельных останков. Вещи валялись настолько беспорядочно, что нельзя было определить, бежали бойцы или стояли до последнего.

- Отвратительное зрелище. – Шумно выдохнул я, выбравшись из темноты. – Какой смысл развивать технологии, когда маги могут творить такое?

- Магов очень мало. – Пояснила Розалия, выходя следом. – Если бы на такое были способны многие, от мира не осталось и следа.

- Все равно не понимаю.

- Как же с тобой тяжело. – Недовольно закатила глаза эльфийка. – Забирай зверушку и пошли дальше. У нас не так много времени.

- Правда? – Ехидно усмехнулся я. – Мы едва плетемся.

- А ты хотел еще раз пробежаться? – Прищурилась эльфийка.

- И так сойдет. – Поспешил я откреститься от повторного забега.

- Вот и славно. – Хмыкнула остроухая.

Люси сидела на полу, облокотившись на стену. Ноги поджаты под себя, руки так и не убраны от лица. Только дрожащие ушки выдавали зайку. Так бы можно было посчитать, что передо мной статуя.

Пытаться вывести телохранительницу из стрессового состояния было бессмысленно. Оставалось лишь подхватить девочку на руки и догонять эльфийку. Большего сейчас сделать не мог.

- Так что с магами? – Напомнил Розалии про наш разговор, пока была возможность выведать хоть что-то.

- Вот же пиявка! – Беззлобно зарычала эльфийка. – А что с магами? Ничего с ними нет. Нет больше магии в нашем мире!

- А там что было? – Кивнул я в обратном направлении.

- Магия.

- Но ее же нет.

- Нет.

- Но позади магия?

- А-а-а! – Схватилась за голову остроухая. – Слушай! Магия есть, но ее, как бы нет! Раньше в каждой великой семье рождался как минимум один маг! Первый или второй ребенок обладал способностями! Из-за этого они и были великими! Но затем все изменилось. Знать начала вырождаться. Сначала начала падать сила каждого следующего поколения. А потом и вовсе пропали все способности.

- Постой. – Перебил я начавшую успокаиваться эльфийку. – Я видел, как Бьянка воспользовалась какой-то силой, чтобы открыть тайный проход.

- Да? – Вскинула бровку Розалия. – Хм. Тогда понятно, почему принц так хотел заполучить глупую виконту.

- О чем ты?

- Тот артефакт, что передали секретники Бьянке, измерял магический потенциал.

- Оу! – Пришло и мое время удивляться.

- Вот тебе и оу! – Перекривляла меня кураторша. – У девочки есть способности. Вот ее и похитили. Похоже, что нападение было спланировано только из-за нее.

- Маги на столько важны?

- Да. Маг может победить целое войско. Стереть город с лица земли.

- Тогда возвращаемся к технологиям. – Решил я сменить тему, пользуясь небывалой говорливостью женщины. – Какой смысл развивать технику, если один маг может обнулить все достижения.

- Ты действительно не понял? – На этот раз, меня окатили презрительным взглядом, словно ведро помоев на голову вылили. – За что ты мне понравился?

- Ну… э-э-э…

- Не отвечай! – Резко выбросила в мою сторону руку остроухая. – Это был риторический вопрос.

- Ну…

- Маги – это аристократия. – Принялась пояснять прописные истины женщина. – Каждый отдельный маг – это сила. Но сила очень привередливая. Захочет, пойдет и убьет всех. Не захочет… Ну не захотел. Заставить виконта сражаться на поле еще можно. Но граф уже будет воротить носом и смотреть за бойней из своего шатра, выжидая подходящего момента. А маркиз уже и следить за сражением не будет. Хорошо если с армией будет, а то и в загул уйдет перед важным сражением.

Эльфийка рассуждала с таким надменным лицом, что создавалось стойкое ощущение, что разговор идет о зеленых мухах-навозницах. Большего призрения не замечал даже к зверушкам, будучи во дворце принца.

Глава 20

- А теперь представь, что нужно идти в полноценный поход. Прям как в твоих играх. Чтобы испытывать неудобства, ночевать в лесах, питаться дичью. Сколько найдется желающих подписаться на такое? То тоже. Зато обычная армия с дисциплинированными бойцами, способна выполнять тяжелые задачи. Отсюда и технологии.

- Почему же тогда прогресс остановился?

- Не беси! – Взвыла эльфийка. – Тугодум!

- Эй! – Попытался возмутиться я, натыкаясь на суровый взгляд. – Ладно. Это мне уже рассказывали. Тут тоже аристократия постаралась.

- Ага. Они самые.

- Значит маги делают все, чтобы остаться самыми сильными?

- Можно сказать и так.

- Тогда, что там было? – Снова указал я головой назад.

- Магия! – Зарычала женщина, берясь за рукояти мечей.

- Да понял я, что магия! – Зарычал в ответ. – Неужели принц послал на захват города магов?

- Не думаю. – Лицо женщины стало непроницаемо серьезным. – Магов в его окружении почти нет.

- Тогда…

- Все возможно. – Уверенно кивнула Розалия, не дав мне договорить. – Скоро узнаем.

Неспешным шагом мы приближались к чему-то большому. Коридор заканчивался распахнутыми створками ворот, за которыми открывался вид на огромное помещение, залитое ярким светом. Изнутри доносился монотонный гул и тянуло гарью. Наверное, это был первый случай, когда ощутил в городе неприятный запах дыма, исходящий не от пожара или взрыва. Вблизи производства всё пропиталось классическими запахами урбанистического мира.

Разговор сам собой сошел на нет. Эльфийка всем видом показывала, чтобы больше ничего не спрашивал. Люси так и не пришла в себя, перепрятав личико из рук ко мне на грудь.

Чем ближе подходили, тем отчетливее различались отдельные звуки, спрятавшиеся за работой какого-то агрегата. Громкие голоса, металлический лязг, даже звон цепей или нечто подобное. Создавалось ощущение, что производственный цикл не останавливался ни на секунду. То и дело возле прохода мелькали одиночные тени, быстро скрывающиеся в глубине цеха.

- Ого. – Непроизвольно вырвалось из моей груди.

- Никогда такого не видел? – Насмешливо поинтересовалась остроухая.

- В живую – никогда.

Подойдя достаточно близко, чтобы заглянуть внутрь цеха, сразу уцепился взглядом за огромный генератор. Если сравнивать с привычными вещами, то под землей, ниже уровня коммуникаций, раскинулся настоящий город. Цеха высотой с пятиэтажку. Краны под потолком. Множество ярусов и уровней, переходы, мостки, протянутые во все стороны. И огромное количество людей. Хотя людей здесь было не так много. Но я уже привык называть всех разумных, населяющих город, людьми.

В длину цех был больше, чем огромный жилой комплекс в каком-нибудь человейнике. Несколько сотен метров, а то и километр в одну сторону и столько же в другую. Куда ни глянь, всюду стояли громадины генераторов, подключенные к паровым трубам. И от каждого подобного сооружения исходил гул.

Вокруг некоторых установок суетились работники, проводя техническое обслуживание. Где-то стояло двое или трое сотрудников, что-то записывая на бумаге. А возле других не было никого.

- Уверена, что нам сюда надо было?

Все вокруг выглядело чинно и спокойно. С чего вдруг кураторша выбрала именно это направление? Не спорю, отряд нападающих был, но что дальше?

- Уверена. – Поджала губы эльфийка, пробегая внимательным взглядом по помещению. – Туда.

Как и прежде, остроухая не собиралась ждать, пока я соображу, что происходит. Рука вытянулась в нужном направлении уже после того, как женщина пошла вперед. Пришлось снова нагонять ее, переживая, как бы не растревожить затихшую на руках зайку.

Обогнув один генератор, едва не провалились вниз. Посреди цеха находилась шахта, уводящая еще глубже вниз. Кто-то постарался, превращая ограду в груду ржавчины, осыпавшейся от первого же прикосновения. А еще рядом с обрывом снова нашелся склизкий комок армейских вещей.

- Мерзость. – Скривился я, глядя как эльфийка присела рядом с лужей и принялась внимательно изучать останки.

- Это сделал другой маг. – Обернулась женщина ко мне.

- Их что, сразу два здесь?! – Вздрогнул я от подобного известия.

Не требовалось иметь семь пядей во лбу, чтобы понять простую вещь: магии плевать на мою регенерацию. Против пули можно пойти, почти не опасаясь смерти. Поболит немного, да и заживет. Главное, не повредить ничего жизненно важного. А если тебя мгновенно сотрут в пыль или превратят в нечто подобное? Брр…

- Не знаю. – Задумалась эльфийка, снова выбирая направление. – Похоже, что мы здесь лишние.

Мы и правда были лишними в размеренной жизни города. Никто из работников не обратил никакого внимания на странную компанию, бесцельно слоняющуюся по цеху. Над нашими головами проходили гномы, кобольды и гоблины. Многие смотрели на нас. Но никому не было дела до слоняющейся знати.

- Пойдем.

На этот раз остроухая выбрала точкой назначения оживленное место. Вдали от ворот, через которые мы пришли, собралась толпа народа. Именно что толпа. Никакой организации, никакого порядка. Просто слоняющиеся люди, словно пришедшие на митинг. Что там происходило, разобрать не получалось. Ни единого звука не долетало до наших ушей.

Масштаб происшествия, из-за которого собралось столько народу, обрисовался лишь через несколько минут. Мы уже обходили второй генератор, закрывавший от нас большую часть цеха, как сверху сорвалась часть подвесного моста. Тяжеленная конструкция лязгнула об пол, разогнав большую часть работников, и полетела дальше, куда-то вниз.

Если до происшествия никаких голосов слышно не было, то теперь нас накрыло волной отборной ругани. Матерились все, от оборванцев-гоблинов до статных эльфов. Никто не собирался выбирать выражения. Ну а мы просто стояли с открытыми ртами и следили за происходящим со стороны. Слишком впечатляющими оказались разрушения. Жаль, что неизвестна была причина, вызвавшая взрыв.

В том, что именно тот самый взрыв, сотрясший пол города, стал причиной трагедии, сомнений не было. Не знаю, как взрывается паровой котел, но не сомневаюсь, что он может обрушить перекрытия. В цеху же сорвало не только металлические конструкции, протянутые над и вокруг генератором. Судя по немалой прорехе, саму энергоустановку восстановить не удастся. Для начала нужно будет спуститься в образовавшийся провал, отыскать все осколки и покореженные части, и только потом…

- А вам тут чего надо?! – Недовольно окликнул нас гном.

Борода полурослика вымахала до таких размеров, что пришлось шить специальный чехол, завязывающийся вокруг живота. Замызганный маслом и грязью комбинезон тоже не придавал работнику стати. Чего не скажешь по массивному разводному ключу, что крепыш взвалил на плечо и расхаживал, словно с тростинкой.

- Последствия нападения изучаем! – Так же недобро отозвалась Розалия, вставая над гномом и упирая руки в бока. – Где ваши начальники?!

- Место свое знай, ушастая! – Озлобился полурослик, скидывая ключ с плеча, эффектно перехватывая его второй рукой. – Ты тут не начальница!

- Держись, бородач! – Усмехнулась кураторша.

Несмотря на то, что все кругом были на взводе, к тому же на нас обратили внимание и другие работники. Розалия резко дернулась, запуская руку в задний кармашек брюк. Гном тоже дернулся, но с другой целью. Ключ взлетел вверх, ставя своеобразный блок перед женщиной.

- Секретная служба! – Громогласно объявила эльфийка, выставив перед собой карточку с каким-то символом. – Начальство свое зови!

- Эоу! – Замялся гном, неуверенно опуская оружие обороны. – Простите, госпожа. Вон они.

- Где? – Растерялась остроухая, крутя головой по сторонам.

- Там!

- Очень смешно! – Зарычала на бородатого работника эльфийка.

Гном решил поиздеваться над нами, указав на яму. Причем не в сторону, а именно внутрь. Перед мозолистой рукой работяги расступались, открывая ужасающий вид на провал. Часть толстого перекрытия, что служило полом, не выдержала. Из неровных краев торчала арматура, трубы, тросы и кабеля, словно всё это было залито в едином слое. В некоторых местах лились тонкие струйки воды, срываясь в длинный полет ко дну. В некоторых случаях поднимался парок, растворяющийся над головами людей. А порой был слышен треск проводов, цепляющих железо.

- Они что… - Выразительно округлила глаза эльфийка.

- Вас что, в секретную службу только за сиськи набирают? – Со схожим лицом переспросил гном. – Начальство спустилось оценить масштабы происшествия!

- Ага. Точно. – Неуверенно кивнула остроухая. – А нам туда как попасть?

- Лестницу не советую. – Скривился бородатый работяга. – Там прошлись люди графа. Лучше напрямую.

- Ага. Головой вниз. – Снова начала проявлять высокомерие моя кураторша.

- Ну зачем же. – Закатил глаза гном. – Там тоже лестница есть.

- Спасибо. – Растерянно буркнула эльфийка, переводя взгляд на меня. – Пойдем.

- А как же…

- Я в порядке, хозяин. – Раздался глухой голос с груди.

Люси вела себя настолько тихо, что я был уверен, что девочка уснула. Но получилось немного коряво. Меня просто оттолкнуло в сторону, пока милашка делала кульбит в воздухе, переворачиваясь через голову. Возможно, такой прыжок вызвал бы восторг у зрителей, но те, кто успел увидеть заплаканное личико, решили держаться от зверушки подальше.

Нам с Розалией оставалось только проследить за длинноухой до края пропасти. Девочка вела себя совсем неестественно. Мягкая походка, благодаря которой цоканья каблучков никогда не было слышно, стала чеканной. Ноги почти перестали гнуться. А с какой грацией ушастая милашка застыла на краю пропасти…

Веревочная лестница тонула в темноте. То ли внизу не было света, то ли провал вел в бездну. А может, магия снова взяла свое, уничтожая не только живых, но и механических созданий.

- Будьте осторожны, хозяин. – Безжизненным голосом бросила через плечо зайка, и скользнула вниз.

У меня челюсть отвисла, глядя на то, как моя телохранительница спрыгивает в пропасть. Хоть бы веревку взяла или за лестницу зацепилась. Нет же, просто сиганула вперед и вбок, словно там была другая твердая поверхность.

Следующей пошла эльфийка. Кураторша тоже не стала особо церемониться, повторяя трюк зверушки.

- Да вы издеваетесь. – В очередной уже раз взвыл я, бессильно тряся кулаками.

В отличие от спутниц, подойдя к краю, мне стало немного дурно. Не было внизу больших выступов или других ярусов. Толстый бетонный пол терялся в темноте так, что не было видно края. Только множество острых предметов торчало из неровного обвала. Может, я и не специалист в строительстве, но представить, с какой силой должно было рвануть, чтобы сотворить такое, не смог.

Пришлось браться за веревочную лестницу и спускаться по-человечески. И сразу же возникло несколько проблем. Во-первых, лестница оказалась еще неудобнее веревки. Моих сил было достаточно, чтобы удержаться на одних руках. Но чтобы поставить ноги, приходилось тратить время, тщательно прицеливаясь. А во-вторых, веревки цеплялись за острые железки, мешая двигаться.

Ох и намучился я, пока смог добраться до пола. Пройдя тяжелый путь вдоль пола-потолка, повис на свободно болтающейся в воздухе лестнице. Под генераторным залом находилось еще более грандиозное пространство, погруженное во мрак. Ни единого пятнышка света. Ни единого отблеска. Ничего не было видно. Только большое светлое пятно над головой и тусклый круг внизу, подсвечивающий гору камней.

В какой-то момент почувствовал себя искателем сокровищ. Такой себе Индиана Джонс, неумело спускающийся по лестнице в темную пещеру. Ощущения были именно такими. И все то же противное чувство, словно в меня целятся из снайперской винтовки, снова заставило подгорать пятую точку. И ведь теперь я точно знал, что подобные игрушки появились в этом мире.

Добравшись до каменного завала, начал быстро спускаться. Очень не хотелось оставаться на единственном светлом участке, становясь идеальной мишенью для любого стрелка.

Моего усилившегося зрения хватало, чтобы кое-как разглядеть контуры местности в двух-трех шагах вокруг. Но все, что было дальше, оставалось черным-черно. И от этого становилось совсем стремно.

- Хозяин… - Шепот зайки разнесся по залу как громогласный рев, заставив вздрогнуть и схватиться за сердце.

- Люси… - Хотелось высказать пару нелестных слов, но сдержался.

- Я здесь.

Из темноты вынырнула пара фиолетовых глаз. А затем блеснули белоснежные зубки, очерчивая контуры рта. По спине пробежала капелька ледяного пота. Вот никак не ожидал, что моя девочка окажется волшебным созданием, как тот самый кот, привидевшийся девочке после употребления сомнительных грибочков.

- Хозяин, здесь никого нет. – Голос Заи отдавал нотками обиды и разочарования. – Мы опоздали.

- Нет. – Уверенно заявил я, осторожно спускаясь с высокой горы битого бетона, пронизанного острыми арматуринами.

- Что? – Фиолетовые глаза еще ярче засветились, выхватывая из темноты контуры лица.

- Я чувствую, что здесь кто-то есть.

Противное чувство слежки так и не отступило, хотя я уже давно убрался со светлого участка. Невидимый соглядатай уже не просто нервировал. Я был готов самолично оторвать все выпирающие части этому созданию!

- Интересно. – Протянула Розалия, оставаясь незаметной. – И кого же ты чувствуешь?

- Взгляд. – Коротко ответил я, затравленно оглядываясь по сторонам, рассчитывая почувствовать направление, откуда на меня смотрели. - Кто-то следит за мной.

- Очень интересно. – Повторилась эльфийка.

Немного привыкнув к кромешной тьме, глаза начали различать некоторые вещи дальше, чем на расстояние вытянутой руки. Может, и немного, но с десяток метров – это уже не полное неведение. С такими способностями можно работать и без специального оборудования.

- Подробности будут? – Поинтересовалась кураторша уже с другой стороны.

- Самому бы понимать, что происходит. – Недовольно буркнул я в ответ. – Чувствую, что кто-то пристально следит за мной. Через прицел…

Последнее пояснение возымело немного не тот эффект, на который надеялся. Зайка бросилась ко мне, обвивая руками за талию и со всей силы стискивая поясницу. Да так, что глаза решили выскочить из орбит.

- За-ду-шишь! – Захрипел я, изо всех сил упираясь в ушастую малышку.

- Хозяин! – Всхлипнула в ответ девочка. – Не умирайте!

- Ты сама его убьешь, если не прекратишь душить. – Усмехнулась Розалия с другой стороны.

Эльфийка то приближалась, то отдалялась, каждый раз оказываясь в другом месте. Голос звучал то спереди, то сзади, то сбоку. И ни разу остроухая не попадала в поле моего зрения, чего нельзя было сказать о зайке. Свою телохранительницу я видел почти с самого начала.

- Простите, хозяин. – Испуганно дернулась зайка, слегка ослабляя хватку. Но только слегка.

- Пошли, тут ничего нет. – Еще раз усмехнулась кураторша.

Я так и не понял, куда мы собрались. Логичнее всего было предположить, что стоит вернуться наверх по лестнице, так и болтавшейся над рухнувшими завалами бетона. Но вместо этого зайка взяла меня за руку и повела куда-то вглубь темноты.

Очень скоро стало понятно, что помещение не было бесконечным. Всего в нескольких десятках метров обнаружилась стена. Ну как стена. То, что осталось от тонкой перегородки, отделявшей от соседнего, точно такого же помещения.

В нос ударил запах жара. Если кто-нибудь бывал в настоящей финской сауне, тот поймет, что это такое, когда нос ощущает жару как запах. А еще странные звуки доносились из темноты соседней комнаты. Что-то щелкало, стреляло, звенело. Страшное дело. Словно рядом горел костер без огня.

- Будте осторожны. Котел неустойчив. – Донесся до нас голос Розалии откуда-то издали.

- Хозяин, надо побыстрее пройти это место.

Что такое нестабильный котел, до меня дошло очень быстро. Если и эта дрянь шарахнет, то собирать уже будет нечего. Все трое испаримся в считанные секунды. Это осознание помогло двигаться более уверенно. Камни перестали быть скользкими. Ноги вставали более уверенно, выискивая подходящие места. Только это не помогло угнаться за длинноухой милашкой. Девочка двигалась слишком проворно для обычного человека. Хы. Обычного. Сам пошутил и сам посмеялся.

Немного подотстав от спутницы, потерял любые ориентиры. Кроме очередного каменного завала, оставшегося от стены, ничего не указывало на направление. Пришлось идти едва ли не на ощупь.

Порой стоит вести себя абсурдно. Не стал преследовать зайку и наткнулся на нечто интересное. Огромное черное пятно появилось в поле зрения неожиданно. Здоровенная конструкция, от которой и доносились странные звуки, стояла посреди помещения, возвышаясь надо мной, теряясь в темноте. Даже обойти этот самый котел оказалось не так просто. Слишком большой оказалась конструкция. Но, в конце концов, я зацепился взглядом за кое-что.

В кромешной тьме показался яркий отблеск, метающийся в маленьком окошке. В одной из стенок круглого котла было вмонтировано стекло. Такой же иллюминатор, как любили показывать в фильмах про древние броненосцы. Сказать, что во мне проснулся интерес, — ничего не сказать. Я зачарованно уставился на мечущийся в заточении огонек, медленно приближаясь к окошку.

- Хозяин! – Зайка оказалась рядом, хватая меня за руку и не позволяя подойти достаточно близко.

Резкое одергивание помогло осознать, что я совершал неимоверную глупость. Не только нос начал гореть от нестерпимого жара, но и все лицо. Даже бронекостюм разогрелся до такого состояния, что начал обжигать тело. Страшно представить, что было бы, если бы, как и хотел, подошел еще ближе.

- Что это? – Поспешил отойти от котла на безопасное расстояние, продолжая смотреть на единственный источник света.

- Это огненный камень. Они используются для разогрева воды в котлах. – Пояснила Зая, утаскивая меня еще дальше к стене.

- Так вот на каких технологиях работают ваши машины. – Задумчиво протянул я.

- Да, хозяин. Это один из важнейших ресурсов нашего мира. Его добывают гномы в центральных горах. После чего зачаровывают и отправляют паровозами во все уголки империи.

- Паровозы… - Снова протянул я.

Странно, но пока путешествовали по землям Кариндера, так и не удалось увидеть железной дороги. Даже упоминания о рельсах не было нигде. Только обычные насыпные дороги. Очень много дорог. И все они очень неплохого качества.

- Хватит болтать! – Неожиданно грозно рявкнула на зайку Розалия.

Я на рефлексе дернулся вперед, желая найти и проучить наглую эльфийку. Но одновременно случилось сразу две вещи, заставившие замереть на месте. Первое и самое важное: Зая сама дернула меня назад. А второе: по глазам ударил яркий свет, заставляя закрывать глаза рукой. Получилось так, что мы снова стояли в обнимку с телохранительницей, не в силах сдвинуться с места.

Глава 21

- Достали уже! Вперед! – Продолжила рычать остроухая.

С трудом привыкнув к яркому свету, неохотно разошлись с зайкой в стороны. Действительно, как дети. Что ушастая девочка, что великий герцог, вели себя в лучших традициях узкоглазой анимации. Такие же смелые, гордые и жутко стеснительные. Как можно было превратить прожжённого холостяка в слезливое нечто?

Эльфийка открыла дверь в другой зал, один в один похожий на тот, в котором были мы. Единственным отличием была тишина и прохлада. Нет, котел функционировал. Это было видно по стрелкам манометров, термометров и еще черт знает чего, прикрученных к множеству труб, уходящих от конструкции в потолок.

- Где все? – Не поверил я в то, что рядом с подобными установками нет ни одного оператора.

- Хороший вопрос. – Эльфийка становилась все нервнее. На каждое слово женщина реагировала крайне резко. Еще и постоянно хваталась за мечи.

Покинув темное помещение, противное чувство слежки отступило. Зато нервное состояние представительницы секретной службы заставляло задуматься. Что могло вывести из равновесия женщину, ни одну сотню лет участвовавшую во всевозможных политических играх? Боюсь, что еще одной неприятной встречи нам не избежать.

-Пошли дальше. – Прорычала Розалия, окончательно приняв решение не убирать руки с эфесов.

Из ярко освещенного помещения было четыре выхода. Если учитывать, что наверху стояли генераторы, то логично было предположить, что скрывалось за каждой из дверей. Оставалось только определиться с направлением. Где могли собраться все работники? Если таковые здесь еще остались.

Эльфийка не стала долго размышлять над простой задачкой, попросту обойдя котел и дернув на себя противоположную дверь. Зайка, без сомнений, потянула меня следом, уводя подальше от нестабильного котла.

И так еще три раза. Одно помещение котельной сменялось другим, один в один похожим на предыдущие. Некоторые котлы функционировали, некоторые простаивали, оставшись без воды и тех самых огненных камней. И нигде не было ни единой живой души. Впрочем, как и неживой. Ни единого следа. Удивительно, но даже стула со столом не было ни в одной комнате.

- Странно. – Глубокомысленно протянул я, снова начав рассуждать вслух. – Здесь вообще никого не бывает?

- Это опасные места. – Поспешила пояснить Люси, так и не выпустив моей руки. – Рабочие контролируют процесс, но не находятся здесь постоянно.

- Тогда все понятно.

- Роза ведет нас на пост. Там должны быть контролеры и операторы.

- Чего и следовало ожидать…

- Тихо! – Еще болеегрубо крикнула нас эльфийка, одарив злющим взглядом.

Пришлось снова закрыть рот и молча следовать за кураторшей. Дверь за дверью. Комната за комнатой. Котел за котлом. Все оставалось позади, а мы так никого и не встретили.

- Пришли… - Неожиданно глухо сказала Розалия, останавливаясь перед очередной дверью.

Мы так и не решались ничего говорить. По всему было заметно, что женщина нервничает. Причем очень сильно. Костяшки пальцев побелели от напряжения. Эфесы мечей зазвенели от крепкой хватки, не в силах успокоить дрожащие руки. Еще немного, и грозная кураторша сломается, пустив слезы.

- Роза… - Голос Зая стал нежным как никогда. Даже со мной девочка так не разговаривала. – Это он?

Эльфийка не стала отвечать, только слегка повернула голову, показывая, что ее глаза закрыты. После чего с женских губ сорвался глухой вздох-стон. Пальцы отпустили правый клинок и медленно поползли к ручке двери. Напряжение росло. Дрожащая рука тянулась вперед. А мы с зайкой стояли и ждали, крепко обняв друг дружку. Казалось, что эти секунды, что прошли, пока рука дотянулась до двери, растянулись на минуты, а то и часы. Настолько стало тревожно.

Наконец, дверь поползла назад, открывая чуть менее светлое помещение, зато разительно отличавшееся от предыдущих. Низкий потолок, множество столов вдоль стен, кипы бумаг. Обычное офисное помещение в данном мире. И что самое важное, здесь собралось не меньше двух десятков человек.

- Вы уже здесь! – Воскликнул весёлый старичок.

Длинные седые волосы мужчины украшал золотой обруч, увенчанный странного вида звездой на лбу. Четыре луча, при учете, что три из них смотрели вверх, на манер трезубца. Глаза чем-то напоминали Розалию. Такие же яркие и переливающиеся всеми цветами радуги. К тому же длинные острые уши, оттопыренные назад, выдавали в нем эльфа. А длинная зеленоватая мантия вкупе с резным посохом в левой руке так и кричали, что перед нами маг.

- Я уж думал, что мне так и не удастся встретить тебя. – Продолжил старик, все больше расплываясь в улыбке.

- Здравствуй, отец. – Склонила голову женщина, нехотя выпуская из руки второй клинок.

Глава 6

- Зачем же так официально? – Скривился старик. – Проходите, будем знакомиться.

В отличие от Розалии, которая только склонила голову, заходя в комнату, мы так и не смогли сдвинуться с места. Больше скажу. Глядя на длинный посох выше самого мага, увенчанный огромным кристаллом, мы не могли даже пошевелиться. Странное оцепенение охватило тело, вытряхнув душу в пятки.

- Ну что Вы застыли? – Добродушная улыбка старика ни сколечко не успокаивала, скорее наоборот. Но маг все равно продолжал улыбаться. – Я давно хотел с Вами познакомиться, великий герцог.

- Отец… - Обреченно вздохнула остроухая.

- Мне же интересно, какого мужчину нашла себе моя дочь в другом мире! – Еще более весело воскликнул старик.

Мое тело дернулось. Не знаю, может, из-за того, что сам был в шоке. А может, из-за того, что зайка сильнее стиснула руку, повисая на ней. Одно было точно известно: разум поспешил скрыться от нового потока бреда.

- Отец! – В голосе Розалии появились стальные нотки. Правда звучали эти самые нотки крайне неубедительно.

- Хватит! – Довольно резко окрикнул дочь старик, лишь на мгновение поменявшись в лице и снова натянув дежурную улыбку. – Ты стала слишком своевольной. Надеюсь, этот молодой человек сможет унять твой буйный нрав. А теперь…

Пронзительный взгляд снова уперся в меня, стремясь разглядеть саму душу, которая так и не вернулась из длительного путешествия к пяткам. К тому же мне не нравилось, с какой издевкой глаза мага мазнули по зайке. Снисходительность, смешанная с жалостью. Словно зверушка взаправду была прикованной ко мне рабыней. Полностью подчиненной и униженной.

- Может уже зайдете?

- Д-да… - Неуверенно выдавил я, стараясь сдвинуться с места.

Удивительно, но стоило только начать двигаться, как тело снова стало прежним. Оцепенение спало, словно и не было вовсе. Еще появилась удивительная лёгкость в ногах. Зато зайка растеряла всю свою решительность. Девочка не просто не хотела идти вперед, но и потянула назад. Пришлось приложить усилие, чтобы справиться с миниатюрной телохранительницей.

Дверь за нами захлопнулась сама собой. Магу не пришлось ничего делать, даже глаз не моргнул, продолжая пристально смотреть на меня. Тишина ненадолго повисла в помещении. Пока присутствующие сотрудники пытались сообразить, что происходит.

- У вас котлы нестабильны… - Совершенно другим тоном сказал старик, обращаясь к работникам.

Я снова поразился, насколько может быть обманчива внешность. В старом эльфе и без того чувствовалась сила. Неимоверная сила. О подобном я мог только мечтать. А тут одним только голосом маг смог пустить волну гнева, заставившую людей побросать всё и броситься прочь. Мы едва успели отскочить в сторону, на какую-то долю секунды разминувшись с громадным зеленокожим орком. А вот двери повезло меньше. Мускулистые руки дернули ручку с такой силой, что металлическая скоба отлетела от полотна. Но это не остановило громилу. В следующее мгновение плечо врезалось в дверь самым негуманным образом, открывая проход для остальной оравы.

- Ну что за бескультурщина. – Покачал головой маг, приподнимая посох.

Глухой стук пронесся по комнате, сопровождаемый волной силы. Брошенная бумага, перевернутые стулья и даже сорванная с петель дверь начали медленно подниматься и укладываться на свои места. Тело снова оцепенело. Только рот раскрылся, глядя, как маг наводит порядок.

- Ну вот и все. – Осмотрел помещение старик. – Давайте присядем.

- Отец… - Снова попыталась что-то сказать Розалия.

- Сядь! – Рявкнул на дочь эльф, да так, что мы едва не попадали на пол.

Зато оцепенение снова прошло. Все бросились к стульям, едва не начав бороться за места, коих было предостаточно для нас троих. Но отчего-то каждому захотелось оказаться подальше от гневного мага. Но в итоге повезло зайке. Девочка выбрала удачное местечко, спрятавшись за моей спиной. А вот эльфийка, наоборот, была ближе всех к родителю.

- Ты уж прости старика. Не смог сдержаться. – На морщинистом лице отразилась вековая усталость, а глаза вовсе прикрылись на несколько секунд. – Давай знакомиться. Меня зовут Лундир. Как понимаешь, я отец этой несносной девчонки.

- Приятно познакомиться. – На автомате буркнул я, вызвав кривую усмешку у старика. – Но, разве Вы не знаете меня?

- Я? – Искренни удивился маг. – Нет конечно. Моя дочь отправилась в другой мир, искать себе суженного. То, что тебя подкинули в тело герцога, не ее заслуга.

- С удовольствием бы узнал об этом поподробнее. – Скосил я взгляд на испуганно сжавшуюся эльфийку, с каждым словом становящуюся только бледнее. - Ладно. Меня зовут Андрей.

- Интересно. – Протянул эльф, подпирая голову рукой. – И чем же ты занимался.

- Торговал.

- О-о-о! Значит ты вольный торговец?! – Обрадовался дед.

- Эм. Нет. – Смутился я, прикидывая, как бы донести до отца Розалии мою специализацию. – У меня, конечно, экономическое образование. Но занимался немного другим.

- Экономическое? – Пробормотал маг. – Это еще лучше. Вести дела семьи без понимания в экономике не получится. Что ж. Одобряю.

- Что?! – Подпрыгнула эльфийка, нависая над отцом.

- Я чувствую силу в этом человеке. А значит, вы проживете долгую жизнь вместе. К тому же он соображает, как управлять деньгами. Не вижу смысла отказываться от такого выгодного союза.

- Отец! – Радостно запищала эльфийка, бросаясь старику на шею.

- Эм… - Пришло мое время привлекать к себе внимание. – А как же мое мнение?

- Что-то не так? – без каких-либо эмоций поинтересовался эльф.

- У герцога есть невеста. И еще я спас девушку из рук насильника. А теперь еще и Розалия. И это без учета четырех зверодевочек.

- Хм. – Задумался Лундир, отталкивая от себя прилипшую дочь. – Думаю – это еще не полный список.

- Чё?!! – Не смог сдержать удивления и разочарования. А как хотелось бы, что бы дед поддержал меня в этом плане.

- Молодой человек. – Снова растянул губы в улыбке эльф. Только теперь она не казалась пугающей. Простая искренняя улыбка. – Мы живем в неспокойные времена. То, что надвигается на империю, будет пострашнее обычной войны. В ближайшее время тебе предстоит громко заявить о себе, нанеся удар по собственной семье. А дальше… Как знать.

- Что Вы хотите этим сказать? – Едва смог выдавить из себя слова.

Конечно, рассчитывать, что удастся остаться в стороне после всего случившегося, было глупо. Захват особняка. Захват города. Еще и стычка с армиями семей. Но чтобы бить по семье! Сомневаюсь, что тут речь о леди Кларисе.

- Скоро ты сам все поймешь. А моя непутевая дочурка соберется и поведает тебе все, что должна была рассказать с самого начала! – Довольно грозно повысил голос маг, искоса глядя на дочь. – Император не мог задействовать войска внутри страны. Пришлось экстренно создавать корпус внутренней стражи, чтобы спасти производства Кариндера. Но это было в первый и последний раз. Больше на меня не рассчитывайте.

- Отец, это значит… - Снова удивленно уставилась на старика эльфийка.

- Правильно. – Кивнул Лундир. – Илле решился на смену династии.

- Но… - Едва не с отчаянием прошептала женщина.

- Тебе придется постараться…

Едва ли не в первый раз за всё время старик отвел от меня взгляд и пристально посмотрел на Розалию. Эльфийка, и без того шокированная известием, окончательно поплыла. В прямом смысле. Эффектная женщина скукожилась и начала сползать со стула.

Что же до меня, то подобные новости оказались вполне ожидаемы. Если устранить принца, то кто еще мог занять престол? Но, черт побери, нельзя же настолько открыто говорить о таких вещах! Еще и в самом начале пути! Это же ставит меня в незавидное положение. Нет еще своей армии. Нет своего уголка. А что будет, если на мою сторону захочет примкнуть кто-то? Как им меня искать во всей будущей суете?

- Но это будет позже. Пока об этом никто не знает. – Поспешил заверить нас старик, вызвав у меня облегченный вздох. – Императору не хочется провоцировать Викториаса на резкие действия. Вы еще не готовы к открытой войне. И возможно нам удастся переманить часть аристократии на вашу сторону. А если вы сможете создать армию…

- Для этого нужны деньги и время. – Сокрушенно вздохнул я, принимая такое же положение, как и эльфийка.

- С деньгами у Вас уже нет проблем. Кариндер не просто так взбесился, устроив нападение на город. Одна милая девочка хорошо постаралась, завязав все денежные потоки на некоем великом герцоге Маарисе. – Усмехнулся старик.

- Но, как?

- Хозяин… - Робко подала голос зайка из-за спины. – Госпожа Бьянка приложила все усилия, чтобы переоформить город на Вас…

- Шустрая девчуля. Не упусти ее. – Подмигнул мне будущий тесть.

- Уже поймал. – Отстраненно заявила Розалия.

- О-о-о. А парень не промах! – Хохотнул маг. – Толковые девочки будут отличным подспорьем в тылу.

- У нее есть способности… - Добавила Розалия.

- Что? – Снова удивился дед, поворачиваясь к дочери.

- Секретники принца подсунули ей амулет…

- Вот оно как… - Снова задумался эльф.

На какое-то время в комнате повисла тишина. Я пытался понять, чего от меня хотят. Розалия молча переваривала новую информацию. Ну а зайка просто тихонько сидела, прячась за мной.

- До меня доходили слухи, что появилось много одаренных. – Наконец заговорил маг, когда тишина начала угнетать. – Но, чтобы ими заинтересовались секретники… Что ж, меня ждет много серьезных разговоров с интересными людьми. В том числе и с Илле. Боюсь, что события слишком сильно ускорятся. Вам придется поторопиться.

- Отец?.. – Голос остроухой затрясся от напряжения.

- Собирайте армию. Возможно, что сегодняшнее нападение было не последним. А пока… - Маг поднялся и не прощаясь пошел к двери. Лишь перед тем, как выйти, старик обернулся и добавил. – Будьте осторожны. Я еще хочу понянчиться с внуками.

- Отец! – Окончательно вышла из себя Розалия, вскакивая со стула.

- Удачи вам! – Рассмеялся Лундир, быстро убегая прочь, подражая молодому козлику.

- Вот значит, зачем я тебе был нужен… - Многозначительно протянул я, прожигая эльфийку взглядом.

- Я… - Прикусила губу эльфийка.

- Да что уж теперь… - Махнул я рукой на все сказанное. – Спокойной жизни мне теперь не дождаться.

- Уж извини! – Встала в позу Розалия. – Если бы не был таким тупым, не вляпался во все это!!!

- И был бы простой батарейкой с гаремом! – Зарычал в ответ, поднимаясь со стула и подходя к эльфийке вплотную.

- У тебя и так будет гарем!

- Но я не буду сидеть на одном месте!

- Ты будущий император Сайфайн! Это хуже, чем сидеть в золотой клетке!

На подобный аргумент ответить было нечего. Надо быть конченым извращенцем, чтобы мечтать променять приключения на трон. Это же такая муторная рутина: подписывать бумажки, проводить советы, постоянно быть окруженным толпой подлиз. Еще и гарем роскошных девиц, тоже требующих к себе особого внимания. Что может быть страшнее?!!

- Прости… - Эльфийка склонила голову, пряча от меня глаза. – Все должно было быть по-другому. Я должна была раньше тебе все рассказать.

- Уже случилось… - Глубокомысленно ответил я, стараясь решить, что теперь делать. – Пошли, новоявленная женушка.

- Эй! – Возмущено выкрикнула остроухая, вперив в меня гневный взгляд и хватаясь за мечи. – Я тебе не жена! Пока что…

- Свадьба! – Радостно захлопала в ладоши зайка, подпрыгивая на стуле. – Будем играть эльфийскую свадьбу!

- А ну цыц, блохастая! – Еще пуще рассвирепела Розалия, но тут же осеклась, покраснела и пулей выскочила из комнаты.

- И что это значит? – Вскинул я бровь, глядя вслед сбежавшей невесте.

- Ну-у-у! – Протянула Зая, прикладывая пальчик к губам. – Эльфийская свадьба – это грандиозно.

- И все? – Прищурился я, ожидая подвоха.

- А еще, невеста не должна показываться на глаза гостей всю церемонию.

- Дальше. – Поторопил я девочку.

- А в конце, жена лишается невинности при все родне.

- И почему я не удивлен… - Разочарованно закатил я глаза.

Озабоченный мир. Озабоченные люди. Озабоченные нелюди. Все озабоченные! Не удивлюсь, если даже монстры помешаны на той же мысли. Какая-нибудь тентаклевая кракозябра должна быть самой популярной разновидностью нечисти.

- Пошли, развратница. Нужно догнать Розалию и проверить, что с нашим милым домиком.

- С домиком, или с близняшками? – Принялась заигрывать длинноухая, полностью погружаясь в образ маленькой девочки.

- Со всеми. – Буркнул я, сбегая от озабоченной особы.

Увы, но быстро уйти не удалось. В отличие от кураторши, хотя теперь уже стоит называть первородную невестой, дороги я не знал. Да и вообще ничего не знал. Пока Бьянка занималась ответственной работой, мы занимались небольшой армией. Да и то непонятно, кому теперь подчиняющейся. Если я владелец города, то должен вступить в противодействие с партией. Вот же незадача. Пришлось дожидаться, пока Люси соизволит выйти следом и уже под присмотром возвращаться обратно в главный пентхаус города.

Дорога наверх заняла немало времени. Множественные ремонтные бригады смотрели на нас с подозрением. И неудивительно. Зайка выглядела очень эффектно в своем обтягивающем черном комбинезончике. А я. Ну я вообще красавчик. Броня звездного десантника из известной космической саги явно не была обыденностью в старомодном мире. А если учесть, что мы еще и вооружены, то вообще кошмар для всех. Два невинных убийцы гуляют под ручку по руинам города. Чем не абсурд?

Разрушений оказалось немало. Если в темноте было незаметно множественных следов боев, то при свете все встало на свои места. Непонятно было, кто кого атаковал. Возможно, бойцов графа зажали с двух сторон, не дав большей части сил пробиться под землю. А может, отцу Розалии пришлось брать штурмом только что взятый штурмом город. О, как загнул. Можно номинироваться на премию «Мыслитель года».

По большому счету, досталось лестницам и дверям. Мирные жители никого не интересовали. А что случилось с подстанциями, мы и без того видели. Многие генераторы отключили из-за отсутствия потребителей. Город решили потушить. Вот теперь все городские службы возобновляли подачу света, воды и пара в высотки.

Глава 22

Центральному небоскребу досталось меньше всего. Как я понял, в нем попросту не было погрузочной платформы. Вот никто и не штурмовал, предпочтя более удобные места для высадки. А богатеи, им все равно, кому платить налоги. Главное, чтобы не давили бизнес и не угрожали здоровью.

Мои апартаменты оказались пусты. Лифт привычно звякнул, оповестив о возвращении хозяина. Но навстречу никто не выбежал. Ни Мики, ни Лики, ни оставленной с близняшками Ники нигде не было видно. Зверодевочки бесследно пропали. При этом нигде не было ни единого следа борьбы или постороннего проникновения. Всё оставалось, как и прежде. Словно квартира замерла в ожидании пробуждения хозяина. Стеклянная крыша зашторена, весь свет приглушен.

- Странно. – Задумался я, бродя по пустой гостиной.

- Хозяин? – Замерла передо мной зайка, вопросительно глядя в глаза.

- Непривычно, что здесь так тихо.

- Но, мы и так старались быть как можно менее заметными. – В огромных фиолетовых глазах вспыхнула искорка испуга. Словно я собираюсь наказать назойливую зверушку. – Мы не хотели создавать Вам неудобства.

- Я что-то сказал про неудобства? – В который уже раз отмахнулся от покорной девочки. Рабские инстинкты из милой головушки уже не выбить. – Интересно, где они сейчас? И когда ждать Бьянку?

- Скоро все будут на месте. – Заверила меня зайка. – А пока, Вам стоит привести себя в порядок.

- Хорошая мысль. – Не стал спорить я, только сразу решил разочаровать развратницу. – Быстро ополоснусь и будем ждать гостей. А ты пока сама подготовься ко встрече.

- Но…

- Бегом! – Рявкнул я и сам поразился проворности длинноухой, рванувшей с места со скоростью пули.

Вопреки ожиданиям, ни девочки, ни Бьянка не появились до самого заката. Впрочем, не было с нами и Розалии. Эльфийка так и не объявилась, сбежав из котельной. Нас попросту бросили, оставив наедине. И это… пугало. Зайка вела себя более-менее адекватно, но после ужина из ресторана окончательно поплыла.

Утро встретило нас дождливой хмарью. Солнце скрылось за свинцовыми облаками. А если учесть, что крыша центрального здания поднималась выше всего города, то вид открывался тот еще.

Мелкие капельки облепили стекла, сводя и без того никакую видимость до нуля. А за окнами были только тучи. Сплошной туман. Темный и мерзкий облепил уютную квартирку, заставляя тосковать без причины, стоило только открыть глаза. А если учесть, что зайка сбежала задолго до моего пробуждения... Вот оно, мое ненавистное одиночество. И как я жил все эти годы один на один с компом?

Выбираться из постели не хотелось. После всего пережитого все мечты были об отдыхе. Возможно, предложение Розалии не было таким уж плохим. Можно было жить припеваючи и ни о чем не заботиться. Ну, кроме приставучих жен. Хотя. Не, все же я не такой лодырь. Пострелять, побегать, поохотиться на монстров. Война — двигатель прогресса. Вот и будем воевать, предлагая все новые и новые технологии. Посмотрим, как местные Кулибины реализуют реактивную систему залпового огня. Ох и нашумим же!

Как бы лениво себя ни ощущал, но подниматься все равно пришлось. Утренние процедуры сами себя не сделают. А ведь хочется, аж не лежится.

В квартире все оставалось по-прежнему. Тишина и спокойствие. Часы показывали раннее утро. От одного взгляда на стрелки захотелось взвыть от обиды и завалиться обратно в постель досматривать чудесный сон про розовых слоников. Шучу, про слоников уже смотрел. Тут были эльфы. С луками, стрелами, магией и прочей белибердой, присущей остроухому народцу. А еще там была шкала опыта, жизни и маны. Не то, что в моей тухлой реальности.

Однако, раз проснулся, ничего уже не поделать. Оставалось только приводить себя в порядок и идти решать насущные проблемы. Мои новоявленные воины с ушами и хвостами прибудут только завтра. Но уже сегодня надо позаботиться о расселении такой оравы. А еще нужно подумать о снаряжении. Обычные бронежилеты неплохи, но зверушки очень подвижны. С оружием пока всё неплохо. Но аналог снайперской винтовки прихватить с собой не помешало бы. Очень полезная штука.

Именно с этими мыслями я и выходил из спальни, на ходу застегивая бесчисленное количество пуговичек на блузке. Да-да, отказаться от местной моды оказалось невозможно. Я банально не смог найти ни одной футболки или худи. Даже самый захудалый работяга ходил в рубашках. Была грешная мысль зайти и купить что попроще, но ушастые извращенки категорически запретили носить дешевые вещи. А когда увидели, что я все же раздобыл одну из простецких вещичек, разодрали в клочья прямо на мне.

- Хозяин! – Дружный хор голосов заставил вздрогнуть.

Я настолько задумался, погрузившись в собственные мысли, что совсем не обратил внимания на гостиную. А там, заняв диваны и кресла, расположился весь мой бабский батальон. Точнее, не весь. Одной остроухой вредины не хватало. Но все остальные были на месте. И все шестеро стояли, согнувшись в изящном поклоне.

- Э-э-э… - Только и смог протянуть я, не найдя слов. – Доброе утро.

- Доброе! – Снова хором выпалили девочки.

- Хозяин! – Кира подпрыгнула ко мне, в мгновения ока преодолевая расстояние в десяток метров. – Мы так рады, что с Вами ничего не случилось!

- А я-то как рад…

- Хозяин! – Мика с Ликой оттолкнули пантерку, вставая плечом к плечу и жалобно смотря на меня огромными глазищами. – Мы так скучали!

- И я…

- Хозяин! – Люси тоже не осталась в стороне, оказавшись наглее всех и попросту зайдя со спины, сразу прилипая ко мне грудью. – Мы снова все вместе!

- Руки убери! – Зашипели на зайку кошечки, неожиданно показывая всем клычки.

- А то что? – Звонко рассмеялась длинноухая.

- А то свяжем и бросим в темную коморку, где хозяин тебя не будет баловать. – Хладнокровно предложила вариант Ника.

- Да. Ну и ладно. – Фыркнула зайки.

- Держи ее!

Кира воспользовалась моментом, оказавшись у нас за спинами, и резко дернула зайку за… хвостик. Нет, я, конечно, знал, что у Заи есть хвостик. Маленький и аккуратненький. Но мохнатый отросточек всегда прятался под одеждой, и найти его можно было, только сняв оную. А тут…

Если не считать скромную Бьянку, слишком сильно изменившуюся с момента похищения, одна лишь пятнистая кошка оставалась спокойна. Остальные же превратились в копошащийся клубок ушек и хвостов. А если учесть, что на всех были надеты коротенькие платьица горничных, клубок разительно преображался в нечто неприличное.

- Хозяин. – Ника обошла резвящихся девочек и протянула мне тонкую папочку. – Вам нужно будет подписать эти бумаги.

- Что это? – Напрягся я, забирая папку.

- Документы на собственность.

- Оу. Значит старик не врал. Вы и правда умудрились отжать город.

- Не знаю, что обозначает слово «отжать», но госпожа Бьянка была весьма убедительна…

- Хозяин. – Подошла к нам беглая аристократка, снова склоняя голову. – Это меньшее, что я могла для вас сделать.

Не знаю, как теперь быть с девушкой, которая посчитала себя рабыней. Вот серьезно, ладно зверушки косплеили горничных, но зачем это гордой виконте? Или как ее называть? Ай, блин, пофиг! У меня не было слов, чтобы передать все те чувства, что нахлынули, глядя на побитую жизнью девушку в коротеньком черно-белом платьице.

- Страшно представить, что в твоем понимании большее. – Меня едва не передернуло от нахлынувших фантазий.

- Вы уже распоряжаетесь моей душой и телом. – Робко продолжила Бяка, так и не подняв на меня глаза. – Все, что Вы пожелаете, будет исполнено.

- Мда. Знатно тебе досталось. – Скривился я, переводя взгляд на Нику. – Вы так и будете в ЭТОМ ходить?

Я сознательно выделил слово ЭТО, дополнительно указывая пальцем на платьица, которые даже кружевной край чулок не скрывали. Не спорю, очень красиво. Но не для деловых переговоров и серьезных дел! Хотя помню я парочку анимационных сериальчиков с суровыми горничными. Знойные девицы. Но жутко опасные.

- Вам не нравится? – Расплылась в улыбке девушка-леопард.

- Хозяин? – Испуганно прижала к груди руки Бьянка, наконец поднимая на меня глаза.

- Прекрати. Мы, кажется, уже договорились. Разве нет?

- Простите, х… господин. – Быстро исправилась девушка, снова опуская глаза. Только на этот раз на истерзанном лице отразилось счастье. – Я согласна на все, что Вы мне предложите.

- Пока пусть остается так. Но дальше мы будем решать, что и как будет.

- Буду ждать.

- А Вы быстро взрослеете. – Ехидно заметила Ника.

- Я немного старше, чем выгляжу. – Вернул такой же взгляд девушке-леопарду.

- А ну брысь! – Гаркнула Ника на кувыркающихся девочек. Да так, что мне самому захотелось свалить подальше. – Ишь разошлись! Мика, Лика, бегом на кухню!

- Есть! – Вытянулись по струнке близняшки и мгновенно испарились.

- Кира, отведи госпожу Бьянку в комнату.

- Слушаюсь. – Неохотно отозвалась пантерка.

- А ты… - Судя по заминке, Люси была в немилости у строгой распорядительницы. – Постарайся не мешаться под ногами.

- Как скажете. – Сквозь зубы процедила длинноухая.

- Господин, пожалуйста, изучите документы. Я скоро вернусь.

На удивление, но всё, что сказала Ника, было выполнено в точности до мелочей. Даже своенравная зайка вела себя тише воды и ниже травы. Что до остальных, так все были при деле. Близняшки организовали роскошный завтрак, в своей манере накрыв только на троих. Причем третьей оказалась не Зая.

- Прошу простить за ожидание. – Пятнистая кошечка вернулась спустя каких-то пятнадцать минут и заняла одно из мест за обеденным столом. – Что можете сказать о бумагах?

- Мне не очень понятна пара пунктов. В остальном же весьма интересные договоры.

- Да? – Удивленно вскинула брови Ника. – И какие же?

- Почему мы должны платить неустойку партнерам, если все контракты выполняются в срок?

- Вы об этом… - Поджала губы управляющая гаремом. – Понимаете… Аристократия не очень жалует подобные переделы собственности. Если их не умаслить, мы можем остаться не только без заказов, но и без сырья.

- Заказы меня мало волнуют. – Задумался я над реализацией собственного плана. – А вот с сырьем придется договариваться.

- Вы что-то задумали? – Мгновенно уловила суть разговора пятнистая кошка.

- Есть несколько идей, с помощью которых мы легко сможем победить в любой войне.

- Тогда… - Теперь Нике пришлось серьезно задуматься.

- Господин… - Робко позвала Бяка, появившись спустя пять минут, после Ники.

- Б-Бьянка… - Обернулся я и обомлел.

У меня дар речи пропал от увиденного. От той побитой жизнью девушки, что стояла передо мной всего двадцать минут назад, не осталось и следа. Все синяки и ссадины спрятались под ровным слоем косметики. Ручки и ножки, где проще было спрятать все изъяны, затянули в кружевную ткань перчаток и чулок. Впрочем, платье на девушке было тоже непростое. Длинная юбка с глубоким разрезом до бедра едва-едва открывала вид на край кружевных подвязок. А сверху грудь стягивал корсет, переходящий в тонкую блузочку. И я бы всё понял, если бы это был раздельный комплект. Но платье было цельным. И что еще удивительнее, кроме выреза на юбке, не было больше ни грамма пошлости.

- Я рада, что Вам понравилось. – Робко улыбнулась девушка.

- Еще бы не понравилось! - Самодовольно заявила Кира. – Госпожа Бьянка красавица!

- С этим не поспоришь. – Кивнула Ника. – Прошу Вас.

На время завтрака все разговоры были отложены. Близняшки умели готовить. Причем готовили так, что оторваться было невозможно. Порой я поражался, зачем вообще ходить в рестораны, если твой личный повар готовит всевозможные деликатесы дома. Зато после началась не просто дискуссия, а настоящая баталия. Правда, словесная. Но и здесь страсти накалялись до предела.

Что Бяка, что Ника оказались отлично подкованы не только в экономической части, но и в хозяйственной. Так им пришлось мне пояснять множество моментов, связанных с организацией труда и поставок всевозможных материалов. А я в ответ указывал на некоторые уловки с деньгами и их использованием. Всё же капитализм в нашем мире шагнул гораздо дальше.

Только к обеду нам удалось прийти к общему пониманию принципов дальнейшей работы. Мое творчество, накаляканное во время полета, было расценено как кощунство над бумагой. Но кое-что удалось отстоять как крайнюю необходимость для нашего предприятия. К сожалению, из двух десятков рисунков приняли всего десять процентов. И то мне это будет стоить очень и очень дорого. Ника уже вовсю облизывалась, поглядывая в сторону спальни. Оказывается, и этой девушке можно было продемонстрировать силу. Пусть и не физическую.

Обед порадовал еще больше. Зная, что до ужина мы уйдем в город лично инспектировать ход восстановительных работ, стол накрыли на всех. Даже Лика с Микой не стали отказываться от компании. Правда, разговаривать снова было некогда.

Кира очень расстроилась, что Бьянка снова стала ее обязанностью. Увы, но бросать наложницу без охраны было никак нельзя. Кроме пантерки, никто больше не подходил на эту роль. Так что настроение у черной кошки было не очень. Но это не помешало извращенке переодеться перед выходом в точно такое же черно-белое платье, только на десяток сантиметров короче. Девочка и так постоянно демонстрировала свое нижнее белье, стоило только махнуть хвостиком. Теперь же вообще не надо было ничего делать, чтобы всё рассмотреть.

Зайка тоже вела себя несколько затравленно. Постоянно косилась в сторону управляющей и скалилась. Но за весь день ничего не сказала без разрешения. Я уже молчу о распускании рук. Не могу припомнить, чтобы девочка была когда-нибудь такой покладистой.

Бьянка заняла почетное место возле меня, привычно взяв под локоть. Ника встала впереди, и процессия двинулась в путь. Мы выглядели весьма вычурно для подземелий, но для общения с начальниками вполне себе. А после того, как Бяка добавила в свой гардероб шляпку с вуалью, на нашу парочку нельзя было не засмотреться.

Ремонт заканчивали быстрее, чем мы могли предположить. Производство почти не пострадало. Оставались только самые сложные работы. Но с этим предстоит разбираться не один месяц. Новый котел с генератором так быстро не установить. Тем более что изготавливались данные агрегаты именно в моем городе.

Кроме энергетических установок, под городом развернули и легкое машиностроение. Ну как легкое, грузовые автомобили здесь называли легким. Раз не тяжелые станки и не паровозы, то и нечего говорить об этом. От металла мы зависели, как от кислорода. А руду добывали и выплавляли в горах к югу от города. И к западу от особняка. Гномы не были особо принципиальны. Их внутренняя аристократия сквозь пальцы смотрела на глупых людишек. Долгая жизнь обеспечивала бородатому народцу мудрых правителей. Пусть и не таких, как у эльфов, но все же лучше людей и всех прочих рас.

Удалось договориться и с Диком по поводу зверолюдов с эльфами. Моих бойцов с удовольствием принимали в бункере. Кстати, очень сильно изменившемся и по большому счету превратившемся в настоящий полигон со своей инфраструктурой.

Тут же нашлись мастера, которые могли изготавливать индивидуальные заказы на броню, щиты и оружие. Недостатка в материале не было. Оставалось только правильно применить и всё точно сшить. И первыми подопытными оказались зайка с пантеркой.

Про Розалию никто ничего не слышал. Остроухая как сквозь землю провалилась, сбежав от нас вчера. Ни про нее, ни про отца. Мало кто мог сказать, что вообще вчера было. Для большинства нападение оказалось неудачным. В определенный момент появилось подкрепление, которое никто не разглядел, и солдаты графа стали умирать. Как? Что? Почему? Да кто ж его знает.

Вечер тоже прошел без особых эксцессов. Разве что у нас появилось новое развлечение. Мы дружно собрались на диванах гостиной. Точнее, на диване, ибо все, кроме Ники, хотели оказаться поближе к хозяину. И пока я гладил и чесал мурчащие тела, управляющая читала нам книгу. Любовный роман, но все равно интересно. Неплохая замена зомбоящику.

Ну а ночью… Ночью пятнистая решила взять свое. Так что выспаться мне не удалось.

Утро началось с мучений. Недовольная Люси начала с нечеловеческой подлянки, убрав все жалюзи с потолка. Яркое солнце, успевшее подняться над горизонтом, ворвалось в глаза, пробиваясь сквозь веки. Но это было не всё, чем зайка решила отомстить. Стоило мне попытаться натянуть на голову одеяло, как мир начал переворачиваться. Хрупкая с виду девочка напряглась, поднимая огромную кровать, вытряхивая меня из мягкого гнездышка.

Но не тут-то было. Я так хотел спать, что завернулся поплотнее в одеяло на мягком ковре. Будучи близко к стене, солнышко не могло заглянуть в глаза. А мне только этого и надо было. В общем, проснулся я уже в ледяной ванне…

- Вашу ж… - Глаза мгновенно раскрылись, а сон улетучился. – Вы чего творите?!

Кроме Заи, в экзекуции приняла участие и Кира. Пантерка с особым оскалом прожигала во мне дыру, радуясь удавшейся мести. Зайка же просто стояла и хмурилась, скрестив руки под грудью.

Мне пришлось постараться, чтобы выпутаться из промокшего одеяла, прежде чем выбраться из ледяной воды. Не знаю, сколько именно на это потребовалось времени. Помню, что в моменте меня охватила паника. Огромное одеяло, в котором был замотан как в коконе, не хотело отпускать жертву. А ледяная вода сковывала тело не хуже цепей.

- Совсем ополоумели?! – Трясясь от холода, принялся орать на злых зверушек. – Хотите убить меня?!

- Стоило бы! – Огрызнулась зайка.

- Не переживайте, хозяин, мы были рядом. – Холодно поддакнула Кира. – Мы бы не допустили Ваше смерти.

- Больные!

Злость не хотела отступать, но какой в ней толк? Пришлось брать себя в руки и успокаиваться. Только на смену злобе приходил холод. Не знаю, насколько ледяная вода была в ванне, но промерз знатно. Губы тряслись, зубы стучали. А еще мне нечем было прикрыться. И я слишком поздно осознал, в каком именно виде стою перед девочками.

- Д-дайте п-полотенце! – Попытался я прикрыться.

- Нет. – Сказала, как отрезала Люси.

- Зверюги. – Огрызнулся я и пошел прочь из ванной.

К несчастью, в спальне уже собрались все остальные. Стоило мне выскочить за дверь, как множество глаз уставились на обнаженное тело. И вот тут стало совсем невесело. Ладно еще Ника. Зрелая женщина весьма равнодушно отнеслась к появлению хозяина. Зато близняшки едва слюну не пустили, во все глаза разглядывая каждый сантиметр тела. Только Бяка стыдливо отвернулась, пряча лицо за руками.

- Да что здесь происходит?! – Не выдержал я, ища укромное место, где можно было спрятаться.

Глава 23

К несчастью, зверушки постарались, чтобы все укромные места покинули комнату. Вредные создания даже ширму вынесли, за которой можно было спокойно переодеться. Оставался только встроенный шкаф. Но там было мало места. Зато много одежды. Именно туда я и нырнул, стыдливо прячась от зрительниц.

- Хозяин, - Взяла слово управляющая моим гаремом. – девочки обиделись на Вас.

- Да ладно! Правда, что ли?! А я и не заметил! – Не смог сдержать я сарказма.

- Они поведали мне, как жестоко Вы с ними обходитесь.

- Это как я с ними жестоко обхожусь? – От удивления я не то, что замер, но и высунул голову, чтобы увидеть нахальные глаза.

- Глупый хозяин… - Тяжело вздохнула зайка, встав вместе с остальными.

- Хм. Действительно. – Задумалась Ника. – Он так и не понял?

- Нет. – С обидой в голосе и, едва не плача, ответила Кира.

- Бедные девочки. – Как-то, по-матерински что ли, вздохнула пятнистая кошка. – Ничего, мы это исправим.

- Вы чего задумали?! – Отчаянно закричал я, судорожно натягивая штаны в темноте.

- Будем воспитывать Вас. – Лукаво пояснила леопардиха.

- Я против! – Запаниковал я, пятой точкой чувствуя неприятности.

- Вас никто не спрашивал. – Поставила точку Ника и в комнате наступила тишина.

Я продолжил натягивать на себя что-то, не особо разбирая, что именно. Какие-то штаны, какая-то блузка. Плевать, что нижнего белья не нашел. Главное, чтобы на меня перестали смотреть как на кусок свежего бифштекса.

Выглянув из шкафа, никого не заметил. В комнате царил кавардак. Кровать перекопана, вещи разбросаны по полу. И никто не подумал прибрать за собой. За собой…

- Да ладно.

По спине пробежала ледяная струйка пота, пока взгляд перескакивал с одного платьица на другое. Еще какую-то минуту назад именно эти наряды были на девочках. А теперь валялись на полу. Плохое предчувствие глубоко засело под сердцем, заставляя замедлять пульс.

- Хозяин! – Лилейным голоском позвала зайка. – Завтрак готов!

- Иду! – В горле резко пересохло, из-за чего по ушам резанул непривычных хрип.

Выходить из спальни не хотелось. Резкая перемена в голосе стала дополнительным подтверждением недоброго замысла. Но если не выйти сейчас, меня снова вынесут. И тогда будет совсем плохо.

Глубоко вдохнув, набираясь храбрости, решился сделать шаг. И тут меня пробрало. Стоило только толкнуть дверь, как на глаза попалась Ника. Пятнистая совершенно спокойно стояла возле небольшого столика, на котором были беспорядочно разбросаны бумаги, и что-то читала с одного из листов. И все бы ничего, если бы ушастая женщина была одета. Да черт с ним, пусть хоть голая стоит! Но не так!

- Хозяин, прошу к столу! – Привлекла мое внимание Кира.

Повернувшись в сторону кухни, словил еще больший шок. Оказывается, не только управляющая скинула с себя все лишнее. Все остальные зверушки тоже избавились от верхней одежды, оставшись только в нижнем белье. Такой вид оказался даже более волнующим, нежели девочки просто разделись. Да еще и чулочки, гольфы, гетры. Кто на что горазд. Столько разных зверушек. Столько разных образов.

- Господин. – Ко мне подошла Бьянка, облучая жаром пылающего от стыда лица. – Что Вы сделали?

- Ничего. – Пробормотал я в ответ.

- Вот оно в чем дело… - С особой нежностью прошептала наложница.

- Что? – Вздрогнул я от прикосновения.

- Ваша светлость. – Попыталась улыбнуться Бяка. – Вы привлекаете слишком много женского внимания.

- Я этого не хотел.

- Я знаю. – Прижалась ко мне девушка. – Но это Ваша судьба.

- Плохая судьба. – Едва снова не сорвался на рык.

- Как знать. Нам придется еще тяжелее.

- Что это значит?

- Ваша светлость. – Отстранилась Бьянка, поднимая на меня глаза, на которых застыли капельки слез. – У Вас уже семь красавиц. И это еще не предел. Будет тяжело добиться Вашего расположения.

- Но…

- Тсс. – Приложила к моим губам палец девушка. – Это будет нашим испытанием. В конце останутся только самые преданные и полезные.

- Но… - Еще раз попытался вставить свое веское слово.

- Не надо. Нас растили для этого. Каждая девушка должна быть полезна своему мужчине. Иначе… - Бяка опустила глаза, явно не желая договаривать.

- Иначе? – Подтолкнул я.

- Иначе о ней забудут. – Пояснила Ника.

У меня не нашлось слов, которые подходили в данной ситуации. Никогда не интересовался данным вопросом. Но могу сказать определенно. Стоило одной даме в коллективе кем-то заинтересоваться, как тут же включался некий инстинкт. В головах у остальных баб что-то коротило и начиналось соперничество. Причем было неважно, нужен им этот мужчина или нет. Страшно представить, что будет здесь. Никогда не поверю, что столько разных женщин смогут договориться. Это из области фантастики. И это Бяка еще не знает про Розалию. А что будет с появлением маркизы? Если каждую девочку начинают готовить конкретно в жены одному единственному, сразу после помолвки. И разорвать ее можно только одним способом...

- Брр… - Натурально покоробило меня.

- Господин? – Отшатнулась от меня еще дальше Бьянка. – Я… что-то не так сказала?

- Нет. – Поспешил заверить девушку, пока она что-нибудь лишнее не надумала. – Ты все верно сказала. Просто… Я не готов к подобному.

- Именно из-за этого многоженство и было запрещено в империи. – Усмехнулась Ника.

- Так какого лешего?! – Снова возмутился я, окончательно запутавшись в происходящем.

- Вы особый случай. – Донесся до нас другой женский голос. – Если обидите кого-то из знатных семей, не сможете заручиться поддержкой. А там и до бунта может дойти.

- Розалия! – Обреченно взвыл я, представляя, что может сейчас случиться.

- Доброе утро, Ваша Светлость. – Изящно поклонилась эльфийка. – У вас новая форма одежды для прислуги?

- Воспитательная работа. – За меня ответила Ника.

- И кого воспитываете?

- Хозяина! – С особым прищуром пояснила пятнистая.

- А… Ну да… Давно пора… - Задумалась остроухая, негромко соглашаясь с управляющей.

- За что мне это?!

Захотелось снова сбежать от всех проблем, но две... кхм... невесты не дали этого сделать. К счастью, обе суженные были одеты. Причем не абы как, а в весьма нарядные платья. И самое главное, что девушки не собирались присоединяться ко всеобщему флэшмобу. Что меня немного успокаивало.

Завтрак, как и всегда, удался на славу. Близняшки выпрыгивали из остатков одежды, чтобы показать свои умения. Ника в это время расхваливала старания Бьянки, явно заняв сторону аристократки в предстоящей борьбе за близость к... ко мне. Зато Люси начала поддакивать Розалии. Только Кира оставалась безучастной, молча уставившись в тарелку и даже не притронувшись к еде.

К сожалению, уделить внимания каждой физически не мог. Даже просто подойти и спросить, что случилось, оказалось невозможно. Меня взяли в оборот, перетягивая то водну сторону, то в другую. Чувствую, такими темпами в гареме появятся фракции. Главное, чтобы дополнительных баб не тащили.

После веселой трапезы пришло время дел. И вот тут смог вздохнуть с облегчением. Зверодевочки не решились расхаживать по городу нагишом. Пришлось вернуть свои платьица. Причем всем. Хотя близняшки все равно оставались дома.

О прибытии нашей мини-армии оповестили еще на рассвете. Кроме оружия и снаряжения для гвардейцев, эльфы захватили и пленного барона. К сожалению, был всего один вариант, как можно было аннулировать брак. И тут крылось несколько тонкостей. Розалия, как и обещал старик, подготовила целую кипу бумаг, которую мне предстояло изучить. Но это были только прошлые дела. Что же до нынешнего положения, остроухой вскоре придется покинуть нас. Возможно, надолго. Брак – это дело хорошее, но шпионские игры зашли слишком далеко. Пока не разберется, придется обходиться своими силами.

Навестив новоприбывших бойцов и отдав множество распоряжений, частично перенаправив свою прибыль на оснащение и вооружение, пошли дальше. Желающих пообщаться оказалось столько, что возле офиса, заботливо отобранного у притихшей партии Бьянкой, скопилась немалая очередь. Увы, но большая часть местных баронетов и торговцев хотела просто запечатлеть свою верность, преподнося дары.

Меня начало коробить уже на втором таком госте. Во всех онлайн-играх главной целью игрока становился не фарм золота, а крафт предметов. Но здесь я не видел ничего, что могло бы пригодиться. Дорогие безделушки, а порой и вовсе недорогие. Какая-то мазня, уродливые статуэтки. Чего только не несли. Но приходилось сидеть и лучезарно улыбаться. Для этого даже подослали ко мне Люси, которая напоминала об обязанностях уколами коготков в шею.

Разобравшись с гостями, пришло время общения с инженерами. Толковые гномы, эльфы и вообще все подряд ввалились в огромный зал для совещаний. Всё, что от меня требовалось, — это обрисовать общую суть того, что хочу получить на выходе. А мастера уже сами будут думать, как реализовать всё в металле.

Но возникло сразу несколько нюансов. Во-первых, кроме паровой тяги, толком ничего не было разработано. Не знаю, почему, но про перегонку нефти никто слыхом не слыхивал. А про сжигание спирта в двигателе даже заикаться не стоило. Полная монополия государства. Да еще и огромные налоги. Правда, это нисколько не мешало создавать подпольные пивоварни и винодельни, на которые закрывали глаза. Но с крепким бухлом были серьезные проблемы. Как и с перегонкой дистиллята.

Мои мечты о самолете пришлось отбросить как несбыточные. Но я все равно рассчитывал, что мастера придумают компактный двигатель. Очень хотелось, чтобы технологии шагнули настолько, чтобы маги вышли в открытый космос.

Оставалась надежда на танки. Все же шагоходы тоже были забракованы как неудачные конструкции. Пушки хоть и в небольших количествах, но изготавливались в другом регионе. И их можно было заполучить. А если нет, то ограничиться крупнокалиберным пулеметом. К счастью, одним-двумя можно было пожертвовать ради исследований. А скопировать проблем не составит. Пусть у нас и не было достаточных мощностей, смастерить десяток-другой сможем. А дальше будем рассчитывать, что число моих сторонников будет неуклонно расширяться.

Разобравшись со всеми делами, настало время отдыхать. Приказы отдаются быстро, но выполняются гораздо дольше. Неделю пришлось провести в окружении оравы голодных баб. И тут меня уже ничего не спасло. Розалия только подначивала зверушек, помогая придумать дополнительные извращенные фантазии по моему соблазнению. От которых Бяка только бледнела и искала предлог сбежать. И с каким же облегчением я узнал, что все приготовления к походу готовы.

Как говорилось: пока ты отдыхаешь, враг качается! И тут оставалось только рассчитывать, что враг не успел достаточно прокачаться. Иначе от моей элиты не останется и следа. Зверолюди оказались крайне мотивированными бойцами. Зайка пищала от восторга, рассказывая, как ее подопечные развивались. В то же время Розалия нахваливала своих снайперов. Пусть всего десяток по сравнению с пятью десятками ушастых, но остроухие тоже стали страшной силой.

На их фоне тяжелая пехота, в которую превратили подготовленных Карлом солдат, выглядела ленивыми улитками. Тяжелая броня в купе с массивными щитами не позволяли быстро двигаться. Зато защита была выше всяких похвал. Доспехи держали ружейный выстрел в упор. А тут еще и велась модернизация брони. Попаданка явно не вдавалась в технические особенности игровых миров. И не знала про такие вещи, как сервоприводы и газовые упоры. И пусть про первые здесь никто не знал, а я не мог объяснить, что это. Зато вторые быстро реализовали, что позволило солдатам ускориться. Еще и дольше оставаться в бою. И всё из-за перераспределения нагрузки.

Оставалось только действовать. Выжидать уже не было ни сил, ни желания. Чем дольше та девчонка оставалась в руках принца, тем больше интересных идей могла подкинуть. Я и сам неплохо постарался, расписывая всё увиденное мной во множестве виртуальных миров, начиная с шокеров, заканчивая лазганами и плазменными пушками. Но для большинства подобных идей технологий не хватало даже в нашем мире. Зато девочки слушали, разинув рты. А кое-что обещались подкинуть нужным людям в других домах.

Выдвижение было назначено на ночь. До родового гнезда графа Кариндера предстояло добираться всего несколько часов. А нападение планировалось на утро. Чем вам не лучшее время?

Больших сил взять не удалось. Все же автопарк подкачал. Тот транспорт, на котором приехали бывшие пленники, плюс еще пара автобусов для тяжелой пехоты. Вот и всё, чему могли порадоваться. От чего-то никто не озаботился данной проблемой заранее. Хотя мои танки больше походили на бронетранспортеры. Но готовы будут еще очень нескоро.

Как бы ни рвалась Кира в бой, девочку пришлось оставить с Бякой. Рисковать таким замечательным управленцем второй раз было крайне неразумно. Тем более что Розалия настоятельно рекомендовала держать девушку поближе к телу. Какая бы конкуренция между ними ни была, все разборки начнутся после победы. Окончательной победы.

В машине остались только мы трое: Люси, Розалия и я. Причем у обеих моих спутниц были свои собственные обязанности. И только мне предстояло войти в особняк на правах победителя. Очень хотелось оповестить о своем решении весь белый свет. Думаю, представление аристократии понравится.

Ехали в тишине. Колонна растянулась по дороге, и при желании любой мог заметить приближение крупных сил. Не было никаких сомнений, что о нашем плане знал сам граф. В городе не могло не остаться достаточного количества верных людей. И тут был вопрос: хватит ли нам сил?

Наше напряжение передалось и воинам. Почти сотня бойцов трех классов — весьма существенная сила. Хотелось верить, что Клариса не успела восполнить потерянное в уединенном особняке.

Ночь выдалась темной. Как и положено, луна завершила свой цикл едва заметным на небосклоне серпом, теряющимся на фоне многочисленных звезд. Вообще, ночное небо этого мира поражало. Такого количества ярких точек не доводилось видеть никогда в жизни. И даже если бы знал расположение созвездий, то не смог бы отыскать ни одной опорной звезды. Даже Млечный Путь, о красоте которого говорили все на свете, отличался. Можно было предположить, что я не в другом мире, а где-то на задворках Вселенной. В совершенно другой галактике.

Родовое поместье Кариндера расположилось в живописном месте. Пусть не таком уединенном, как отдельная резиденция. Но своя речка, несколько озер, необъятные леса — все было в наличии. Одно то, что мы беспрепятственно подбирались к одному из главарей содружества, вызывало подозрение.

Общая территория, которая должна была охраняться, в несколько раз превосходила ту, по которой бегал я не так давно. Количество охраны было в разы больше. А мы ехали и ехали.

Добравшись до первой заставы, машины остановились. Прорываться на колесах было глупо. Просто потеряем транспорт. Дальше предстояло двигаться пешком.

Вперед, как и полагается, выдвинулась тяжелая пехота. Три десятка латников ухватились за щиты и двинулись вперед. Зверолюди, подчиняясь команде Люси, разбежались по лесу, разделившись на две большие группы. Роза же пока осталась со мной, удерживая снайперов от активных действий. План был прост. Быстрая разведка ушастой стаей, как хвостатых прозвали в бункере. А дальше было еще несколько вариантов.

Наступать в открытую было рискованно. Но другого выбора не было. Как и во всех других родовых поместьях, подобраться к хозяевам можно было только с парадного входа. Ох уж эти магические войны! Именно из-за них возводились грандиозные защитные сооружения наподобие каменных стен высотой в сотню метров. Все опасались одного удара, способного уничтожить всю семью разом.

- Слишком тихо. – Прошептала Розалия, нервно сжимая эфесы мечей. – Слишком…

- Мне тоже это не нравится. – Шепнул в ответ. Правда сам за оружие так и не взялся.

Вопреки ожиданиям, несколько выстрелов все же раздалось. Стреляли в районе заставы. А значит, охрана все же заметила зверушек. Только что тех выстрелов, когда против людей выходят более сильные и ловкие создания. Если и ранят кого, то все равно не устоят.

Мы с эльфийкой переглянулись и немного ускорились. Тяжелая пехота не могла поддерживать бодрый темп. Это вам не игра, где люди в тяжеленных латах бегают с той же скоростью, что и легкий стрелок. Но пока это и не требовалось. Стрелки должны были пройти вслед за зайкой и занять удобные позиции на деревьях. После чего дождаться пехоту, и тогда…

Идти предстояло долго. Без броневика подобные прогулки оказались утомительны. Так можно было дождаться рассвета и лишиться своего главного преимущества.

Но все оказалось гораздо интереснее. Враг не стал ждать, когда мы подойдем достаточно близко. Никакой связи с ушастыми не было, но и без того стало быстро понятно, что впереди засада.

Выстрелы зазвучали один за другим. Одиночными и очередями. Зверолюди активно пользовались пистолетами-пулеметами наряду с обычными винтовками. Звуки сливались в единое целое, заставляя сорваться с места. И мы побежали.

Сердце бешено заколотилось от переизбытка адреналина. У меня снова появилась возможность вступить в бой, как бы девочки ни пытались удержать дома. И я изо всех сил рвался вперед, стремясь получить свою толику славы.

Выстрелы звучали всё ближе и ближе, расходясь широким фронтом по обе стороны от дороги. А вскоре стали слышны и голоса перекрикивающихся бойцов. Кто-то не жалел глотки, отдавая приказы. И меня это только заводило.

- Андрей! – Розалия попыталась перехватить меня, но вместо того, чтобы остановиться, резким рывком ушел вперед.

Стрелки начали взбираться на деревья. Огромное количество сосен способствовало незаметному передвижению эльфов. И никто не стал пренебрегать подобным бонусом.

Голосов становилось только больше. А вместе с этим пришло осознание, что мы столкнулись с чем-то более серьезным, чем простые гопники, коих мы неоднократно видели. Даже штурмовики, пришедшие захватить город, рядом не стояли с теми, кто сражался против ушастых.

Дорогу, как и весь лес впереди, перегородил широкий ров, заполненный водой. Через него была всего одна дорога – широкий мост. И этот мост, как несложно догадаться, перегородили мешками с песком, за которыми укрылись стрелки. Сложно было определить, какое оружие было у защитников. Короткие очереди сливались с общим стрекотом множества стволов.

И таких огневых точек оказалось не одна и не две. Как минимум два десятка гнезд выстроились вдоль русла искусственной реки. В каждой из них находилось по паре обученных человек.

Глава 24

Пока я не заметил раненых ни с одной, ни с другой стороны. И это сразу натолкнуло меня на мысль, что наше оружие не отличается меткостью. Дистанция в сотню метров, и уже нет гарантии, что попадешь в стандартную ростовую мишень. А тут надо прицелиться в торчащую над укрытием голову, дополнительно прикрытую каской. Задача, мягко говоря, не из простых. Зверолюди попросту расходовали боекомплект, который и без того был скуден. Мы рассчитывали на быстрый прорыв и относительную внезапность. А напоролись на окопную войну.

Люси увлеклась беспорядочной стрельбой вместе со всеми остальными. Не было даже отдаленного признака, что телохранительница пыталась остановить бойцов и попробовать взять мост по-другому.

Что делать в подобной ситуации, никто не знал. Мы банально просчитались, уперевшись в неприступную крепость. А ведь была мысль заслать небольшую диверсионную группу в тыл. Но теперь уже поздно сожалеть. Нужно думать, как выкрутиться из сложившейся ситуации, пока не закончились патроны. Ибо ждать тяжелую пехоту, как изначально планировалось, никто не станет.

От края леса до рва было порядка пятидесяти метров. Немного. Но попробуй увернись от очереди. Особенно когда она выпущена в упор. Единственное, что я мог сделать, — подобраться максимально близко и закинуть в гнездо гранату. После чего нырнуть в воду. Лучше было свеситься на мосту. Но такой финт мне точно не дадут провернуть.

Все было просчитано. Дождавшись, пока центральный стрелок отвернется, рванул вперед. В ушах застучало сердце, словно отсчитывая последние мгновения жизни. Картинка перед глазами размазалась, оставляя узкий тоннель, в конце которого оказалась моя цель. И только истошный женский крик смазал всю героичность моего поступка.

Кричала, судя по всему, зайка. А может, это мне только показалось. Потому что в следующий момент мои ноги коснулись деревянного настила моста, и тело начало заваливаться вперед. Я не успел выбросить гранату. Не успел понять, что происходит. А тело уже переставало слушаться. Всё, что оставалось, — ощущать вибрацию раскручиваемого механизма взрывателя в руке и смотреть на медленно поворачивающегося на меня стрелка с винтовкой.

Уже начав прощаться с жизнью, неожиданно ощутил нечто странное. Я не просто двигался, уворачиваясь от нацеливающейся винтовки. Но и прыгнул вперед, перелетая через перила. Граната отправилась в короткий полет, попадая точно в лицо удивленному пулемётчику, и покатилась по деревянному настилу.

Что было дальше, сказать тяжело. Я плюхнулся в ледяную воду и подчинился течению, затаскивающему под низкий мост. Там было много всяких балок, за которые можно было зацепиться. Но не рассмотреть, что происходит. Часть звуков стихло после близкого взрыва. Так что я просто завис, ожидая окончания боя.

- Хозяин! Где Вы, хозяин!

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я смог прийти в себя. Тело не слушалось, окоченев от холода. Пальцы намертво вцепились в шершавый брус опоры моста. Зубы выдавали неплохой ритм для чечётки. Даже глаза отказывались видеть, что происходит вокруг. Хотя света было более чем достаточно.

- Хозяин! – Голос зайки дрожал от слез. Девочка явно не первую минуту кричала.

С трудом пошевелив рукой, начал разминаться. Найти другую опору, подходящую доску, оказалось непросто. Руки не слушались, да и расстояние было приличным. Но я старался. Обещал же не умирать. И как я могу нарушить свое же слово…

С трудом пересилив себя, смог выкарабкаться из-под настила, где меня тут же ухватили крепкие руки и затащили наверх. Перед глазами все плыло, еще и небо начало светлеть. Так что разобрать, кто рядом со мной, оказалось тяжело. Только незнакомые голоса.

- Хозяин! – На меня рухнула зайка, заставив застонать от боли.

Как ни странно, это помогло. Я про боль. Такое ощущение, что становлюсь мазохистом. Скоро начну специально бросаться на пули, чтобы почувствовать себя живым. Но сейчас это чувство вызвало в груди волну, запустившую разогрев всего тела. Я ощущал, как жар расходится по венам, гоняя огонь вместо крови.

- Ну Вы и псих, господин герцог. – Раздался рядом незнакомый женский голос. – Зачем рисковать собой, бросаясь на пули?

- Дурак! Дурак! Дурак! – Принялась молотить меня в грудь Зая кулачками. И ведь ни разу ни легко. С каждым ударом из меня вылетала частичка жизни, с таким трудом вернувшаяся в тело.

- Прекрати его бить. – Более гневно возмутилась незнакомка.

- Нет! Хозяин дурак! Он обещал не рисковать!

- Я обещал не умирать. – Прохрипел я, умудрившись перехватить длинноухую и прижать к себе.

- Формально, Вы выполнили свое обещание. – Нависла надо мной девушка, надменно смотря в глаза. – Но без моей помощи, могли и нарушить его.

- Это вряд ли. – Расплылся я в улыбке, снова ощущая свое тело как новенькое.

- Вот как… - Фыркнула девушка, резко отворачиваясь.

Зайка затихла на моей груди, но плакать так и не перестала. А я принялся судорожно соображать, что произошло на поле боя. Вокруг было полно народу. Зверолюди в бронекомбинезонах, тяжелые латники, эльфы со снайперскими винтовками. А еще здесь было немало других людей в чисто черных костюмах, какие до недавнего времени носили девочки на вылазки. Черные комбинезоны, поверх которых были накинуты простенькие бронежилеты. Да и с оружием у бойцов было так себе. Ничего интересного из новинок. Одно старье.

- Долго будешь лежать? – Так же недовольно, как минуту назад общалась со мной незнакомка, поинтересовалась эльфийка.

- Пока ушастик не отлипнет. – Попытался пошутить я.

- Значит вечно. – Вздохнула Розалия. – Госпожа Диана, можно уходить! Он остается здесь!

- Как скажешь, Розалия! – Откликнулась та самая девушка.

- Д-диана? – Подавился я воздухом, судорожно соображая, кто мог бы еще носить такое имя. - П-постойте.

- Мне все равно пора. – Не стала обращать на меня внимания девушка. – Надеюсь ты сможешь закончить все сам.

Люди в черном повиновались короткому жесту, скрываясь в лесу. Никто из наших не стал реагировать на уход неожиданных союзников. Да и выглядели бойцы помятыми. У некоторых на одежде виднелись следы крови. А кто-то и вовсе не мог стоять. По приблизительным прикидкам, все на месте. Но…

- Что произошло? – Прохрипел я.

- Ты, милый мой муженёк, чокнутый псих. Вот что случилось! – Начала заводиться Розалия, подходя ко мне и опускаясь на колени. – Какой демон дернул тебя схватить гранату и понестись прямиком на пулемёт?!

- Ну так… это…

- А потом еще и сигануть в ледяную воду! – Голос эльфийки плавно повышался, переходя на крик. – Ты что, не в курсе, что это магический ров?! Вода в нем охлаждается!!!

- Нет! – Гаркнул я в ответ, сбивая воинственный порыв невесты. – Если забыла, кто-то должен был мне это все рассказать заранее!

- Да. – Еще ниже склонила голову Розалия, а потом вовсе упала на меня, придавив лицо грудью.

Возможно, на этот раз мне точно пришел бы конец. Эльфийка и не думала подниматься, как и зайка, полностью перекрыв кислород. Смерть от удушения сиськами. Кто там мечтал о подобном?

- Ваше сиятельство. – Обратился ко мне один из пехотинцев. И не заметив никакого отклика на свое обращение, повторил громче. – Ваше Сиятельство!

- Чего тебе?! – Недовольно рыкнула эльфийка, поднимая голову на бедолагу.

Одно только движение, и в легкие устремился поток свежего воздуха. Удушье отступило, зато подступила злость. Глупые бабы угробят меня раньше, чем вражеские пули.

Пришлось немного поднапрячься, чтобы растолкать прилипших спутниц, заодно приводя их в чувства. Хотя в данном случае получалось наоборот. Бабы и без того слишком расчувствовались. Пора настраивать на рабочий лад. Иначе так и останутся сидеть посреди леса.

- Особняк графа окружён. – Нисколько не смутился выкрика боец. – Ждем Ваших указаний!

- Оп-па… - Слегка опешил я от услышанного. – Розалия, сколько времени прошло с начала штурма?

- Минут пятнадцать. – Потерянным голосом отозвалась остроухая.

- Вот оно как. – В голове засело множество мыслей. Но большая часть крутилась вокруг красивой девушки с длинными красными волосами. – Кто такая Диана?

- Диана – это Диана. – Совсем обречённо добавила эльфийка, утыкаясь носом в колени.

- Вот и поговорили…

Зайка бросилась успокаивать... Кхм... маму. Как же дико звучит. Ну да и ладно. Судя по всему, внезапное появление девушки вывело обеих из равновесия. Уж не знаю, о чем успели поговорить. Ясно другое — мне хана! От чего-то не было никаких сомнений, что эта загадочная Диана — не кто иная, как моя невеста. Третья. Или, скорее, первая.

- Что с охраной особняка? – Махнул я рукой на плачущих спутниц.

Ни эльфы, ни зверушки не бросят своих командиров одних. Даже если большая часть бойцов занята на передовой, кто-то останется прикрывать тыл. Вот пусть и присматривают за плаксами. Поделом им. Нечего было меня мучать.

- Стража обезврежена! Внутри только представители знатных кровей!

- Отлично…

Похоже, что мое лицо снова исказилось кровожадной улыбкой. Иначе как объяснить, что бедный солдатик вздрогнул? И ведь человек был не в лёгоньком комбинезоне. Стальной лязг услышали все, кто находился поблизости.

Река, как оказалось, была последним рубежом обороны. Да и защищали представителя древнего рода совсем юные ребятки. Если таких, как я, можно было назвать зрелым мужем, то против нас выставили подростков. Больше всех не повезло первым. Именно в сторону ближайшего пулемётного гнезда полетела граната. И пусть я не попал внутрь, но и этого оказалось достаточно, чтобы испуганная детвора подняла лапки кверху и попросила пощады. Может, такое поведение не было почетным, зато позволяло вернуться домой к матерям.

Меня мало заботило происходящее с простыми людьми. Что сказать, за столько времени так и не понял, что происходит в этом сумасшедшем мире. Скорее, наоборот. Все рассказы Розалии и Бьянки только добавили сумбура в стройную картинку, выстроенную с самого начала моего путешествия. Порой мне казалось, что мои, так сказать, суженные сами ничего не понимали в происходящем. Как и все остальные аристократы империи. Каждый видел что-то свое. Что же до цельной картинки — это удел избранных. И я обязательно должен докопаться до истины.

- Ваша Светлость! – Снова прервал мои размышления боец, проводивший меня до оцепления.

- Благодарю. – Кивнул в ответ, окончательно вытряхивая тяжелые мысли из головы.

Тяжелые латники встали стеной, перекрывая дорогу из особняка. Всего десяток, но какой эффект! Никто не рисковал выглянуть даже в окошко, не то что выйти и попытать счастья на открытом месте.

Справа и слева притаились зверовоины. Как по мне, отказавшись от своего рабского характера и встав на путь бойцов, домашние зверушки перестали быть таковыми. Эти хищники уже не будут жалкой прислугой. Теперь у них только один путь — в бой.

Эльфов вовсе не было видно. Но тут и думать не стоило. В лесу первородные отлично маскировались. Обычному человеку ни в жизнь не заметить остроухое создание в привычной среде обитания. А я уже не обычный. Увы. Скрыться от моего взгляда так просто не получится.

- Ждите здесь. – Коротко бросил я пехотинцам, проходя меж щитами.

- Есть. – Ответил за всех все тот же воин.

На этом все формальности закончились. То, что будет происходить внутри, должно остаться моим личным делом. Не просто же так Диана не стала врываться в особняк, преподнося мне и этих отступников на блюдечке с золотой каёмочкой.

Множество мыслей не позволило в должной мере насладиться видами, открывающимися с дороги. А ведь многие художники отдали бы всё на свете ради того, чтобы побывать на моем месте. Широкая дорога была зажата разлапистыми соснами. Рассветные лучи солнца проникали сквозь хвою, оставляя на земле отдельные пятна. А какой свежий воздух! Ни единого постороннего запаха. Такого точно в городе не встретишь. Даже в мире без вредных выбросов.

Но не сам лес приковывал мое внимание. Особняк заслуживал отдельных похвал. Огромное двухэтажное строение раскинулось на гигантской площади. Монструозная лестница в центре вела сразу наверх. Справа и слева, словно огибая мраморные ступени, загибались клешни дворца, зияя провалами отдельных входов.

А позади расстилалась горная гряда. Не какие-то мелкие скалы, какие довелось увидеть возле озера. Нет. Здесь всё было гораздо грандиознее. Громады перекрывали само небо, теряясь в густых облаках. Странно. Кроме пиков больше нигде облаков не было. Небо было идеально чистое.

Что странно, все двери были открыты, словно внутри уже никого не было. Ни света в темных комнатах. Ни пара из многочисленных труб. Никаких признаков жизни. Даже прислуги не было видно. Ворота тоже были нараспашку. Заходи кто хочет. Что я, собственно, и сделал.

Пустынный двор встретил тишиной. Меня не поразила молния. Не пронзили многочисленные стрелы. Щебень под ногами остался нетронут. Ничего того, что можно было ожидать. Даже банальной пули, пущенной с крыши особняка, не нашлось для незваного гостя. Пришлось разочарованно плестись дальше, к парадному входу.

Тревожное ощущение слежки, ни один раз уже беспокоившее за последнее время, снова вернулось. И я не мог понять, откуда взялся контроль. Если бы это была Диана, так вовремя оказавшаяся рядом, при встрече взглядами точно определил бы. Но когда наши глаза пересеклись, ничего не екнуло внутри. А значит…

Из-за множества непонятого нервозность начала нарастать с новой силой. Вот же новая китайская пытка. Создать условия, в которых нет ничего постоянного, нет внятных условий и невозможно разобраться. Еще немного, и меня даже в Кащенко не примут.

Мраморные ступеньки оказались свежеотполированы. Ни единой пылинки или соринки. Кто-то постарался привести двор в порядок. Перила гладкие. Местами блестят на солнце от какого-то покрытия, продолжавшего сохнуть под робкими лучами солнца, еще не успевшего проснуться до конца, чтобы набрать полную силу. В многочисленных вазах застыли свежие цветы, отдаленно напоминающие красные розы. А может, это и были розы, просто иномировые.

Верхняя площадка оказалась даже больше, чем нижняя. Внизу две лестницы сходились совсем рядом, от силы в десятке шагов друг от друга. Наверху же нужно было идти не меньше тридцати шагов, чтобы дойти до центра. Вдобавок, блуждая меж колонн, увитых плетущейся лозой, пестрящей яркими цветочками. Архитекторы создали нечто невообразимое, возведя крышу даже над парадным входом.

Чувство тревоги не переставало мучить меня. От чего-то казалось, что стоит поторопиться. Но так быстро пробраться сквозь живой сад, растущий на мраморном постаменте, оказалось очень тяжело. Множественные запахи заполняли голову, выветривая прочь все тревожные мысли. Никакие заботы уже не могли потревожить. Благодать.

- Великий герцог. – Обратился ко мне мужчина в классическом смокинге. - Прошу за мной.

- А? – Только и смог я нервно дернуться, глядя как дворецкий склоняет голову.

Встречавший меня оказался очередным зверолюдом. Ну, одомашненной версией оных. Короткие острые уши могли выдать в представительном мужчине как кота, так и пса. А может, и еще кого поинтересней. Слишком неоднозначная форма. А специфический серый цвет с легкой примесью седины только добавлял шарма. К тому же зверь скрывал хвост, что еще больше затрудняло идентификацию.

- Господин Вас ожидает. – Еще более дружелюбно добавил дворецкий, улыбаясь во все тридцать два белоснежных зуба.

Хотя. Анатомию зверолюдов изучать не приходилось. Может, у каждой породы свои собственные параметры. Только о подобном рассуждать в самый ответственный момент было совсем не с руки. Мысль пролетела в считанные секунды, заставляя растянуть губы в сумасшедшей улыбке и нервно рассмеяться.

- Вам плохо? – Встревожился зверь в костюме.

- Нет. Со мной все в порядке…

Привести себя в относительное спокойствие оказалось сложнее, чем обычно. Как можно объяснить этому спокойному созданию, что вооруженный человек, выряженный в специфическую броню, пришел не чаи гонять с его хозяином? Дай бог, если все тут не полягут.

Дворецкий только утвердительно кивнул и отвернулся, всем своим видом показывая свое доверие. Или это проворное создание может легко и непринужденно обезвредить единственного наглеца, рискнувшего посягнуть на жизнь хозяина.

Внутри особняк оказался не таким унылым, как вторая резиденция. Золота с серебром никто не жалел. Красивые картины, статуи, прочие предметы искусства. При этом никакой кричащей роскоши. Всё было сделано так, чтобы создавать уют. А еще здесь определенно чувствовалась женская рука.

- Прошу Вас. – Дворецкий остановился около одной из дверей.

Тонкое деревянное полотно, еще и с витражным окошком, отделяло небольшую комнатушку от остального мира. Одна только дверь уже выделялась на общем фоне. Даже для знати подобные изыски были не свойственны. А что открылось внутри, вообще не поддавалось никакому описанию.

Зверю в костюме пришлось помогать мне зайти внутрь. То бишь заталкивать. Настолько сильным оказался шок. Ну никак не мог предположить, что в особняке еще и на втором этаже кто-то сможет организовать горячие источники. И ладно бы, если сделали всё в классическом стиле. К множеству бань в различных культурах давно все привыкли. Но когда в помещении идет снег, заваливая пол сугробами. А посреди снежных завалов большое круглое озерцо, от которого исходит парок. Такого я ожидать не мог.

- Нравится? – Едва не над ухом раздался печальный женский голос. – Это наша гордость. Подобного нет даже в императорском дворце.

- А? – В очередной раз опешил я, оборачиваясь в угол, откуда доносился голос.

В стороне от купальни соорудили небольшую беседочку. Человека четыре могли поместиться под круглой крышей, но больше уже вряд ли. И сейчас за столом сидело двое. Немолодая женщина в теплой накидке и еще более взрослый мужчина в парадном кителе.

Не сложно было догадаться, кто именно решил лично встретить обидчика. Но почему хозяева нарядились в лучшее, что было в доме? И это не фигура речи. Такого количества украшений на женщине я не видел ни разу в жизни. Разве что в какой-нибудь хронике про придворных дам. Но и там не блистали огромными рубинами, алмазами и прочими камнями. Еще и держащимися на весьма толстых, не свойственных дамским украшениям цепочках.

Муж не уступал жене. На груди графа красовалось немало орденов и медалей. Часть из наград висела на лентах на шее, а какие-то расположились на самой ткани. Наверно, более дорогих украшений мужчине и не нужно. Всё, что только можно было сказать, уже было выставлено на всеобщий показ.

- Простите, Ваша Светлость. – Вымученно улыбнулась женщина, трясущимися руками поднимая маленький чайничек. – Вы немного озадачены данной ситуацией. Но увы, по-другому мы поступить не могли. Мой муж…

Короткий, но очень выразительный взгляд заставил поразиться глубине чувств парочки, сидящей передо мной. Не знаю, сколько лет эти люди провели вместе, но глаза не обманывали. Единственное, чего конкретные аристократы боялись, это потерять друг друга. А трясущиеся руки, разливающие чай по крошечным кружечкам, больше напоминающим кофейные...

- Нет. – Резко шагнул я вперед, желая остановить неисправимое.

- Ваша Светлость… - Продолжила графиня. – Мой муж далеко не святой. Но он мой муж. И я не могу позволить ему уйти обесчещенным палачом. Пусть и высокородным, но палачом! – В голосе женщины проснулись стальные нотки. Но ни капли презрения. Просто осознание неизбежности. – Поэтому…

Я хотел перебить графиню. Но понимал — это бесполезно. Пара уже приняла решение. И переиграть всё не получится. А за то, что они сделали с Бьянкой, наказание должно было последовать. Иначе никак.

- Надеюсь Вам поможет кое-какая информация… - Еще более выразительно и властно посмотрела на меня графиня.

- А взамен? – Так же холодно поинтересовался я, сдерживаясь, чтобы не начать трястись от холода.

- Вы не станете трогать наших детей!

- Если ваши дети сами не начнут строить козни, или нападать – я согласен.

- Хорошо. – Снова улыбнулась женщина, на этот раз более искренне. – Тогда, мы можем быть спокойны…

Разговор еще не закончился, а граф уже едва держал голову прямо. Выцветшие глаза закрывались, а тело норовило соскользнуть на стол. Создавалось впечатление, что мужчина засыпает. Только женщина вела себя точно так же. Ее веки потяжелели и тоже поползли вниз. Голос замедлился, а тело начало клонить в сторону. В сторону мужа.

- Прощайте, великий герцог. Жаль, что нам пришлось восстать против Вас…

Женщина притянула голову мужа к себе, укладывая на грудь, и нежно накрыла руками. Глаза графа уже не открывались. А следом и графиня склонилась, даря мужу последний поцелуй, после чего всё закончилось. Пара так и осталась сидеть на скамейке, застыв в последнем объятии, пронесшемся сквозь всю их жизнь.

- Господин. – Голос Дворецкого заставил вздрогнуть и резко обернуться. – Позвольте хозяевам отдохнуть.

- Д-да… - Ошалело выпалил я и пулей вылетел из морозной комнаты.

- Господин, постойте!

Далеко убежать мне не дали. Зверь ловко опередил меня, вставая на пути. Но самое удивительное было в том, что останавливал меня дворецкий не рукой, а папкой бумаг, протянутой перед собой.

- Хозяйка распорядилась передать это Вам, если вы согласитесь на ее условия.

- Так спокойно говоришь об этом… - Нервно икнул я.

- Жизнь и смерть не что иное, как бесконечная череда перерождений. – Беззаботно пожал плечами ушастый мужчина. – Хозяин сам виноват, что решил пойти против врага, который ему не по зубам. Но, Вы доказали, что за слова умеете отвечать…

- Я понял…

Из головы так и не выходил образ покончившей с собой пары, лишь бы не попадать в мои руки. А тут… Что было в голове у этих знатных особ? Что графиня могла подсунуть в проклятой папке? И ведь никак иначе ее теперь не назвать. Бумага, впитавшая в себя последние мысли и надежды возлюбленных.

Как именно дворецкий всучил документы, для меня осталось неясно. Как и весь путь обратно в город. Помню, что меня встретили бойцы, подогнали машины, и мы двинули в обратный путь. Ни Люси, ни Розалия не пытались заговорить, так и сидели с угрюмыми взглядами, направленными куда угодно, только не на меня.

Так мы и добрались до дома в тишине. Только в лифте зайка окончательно потеряла себя и упала к моим ногам, заливаясь слезами. Пришлось снова поднимать девочку на руки и торжественно заносить зверушку в квартиру.

- Хозяин, у нас гости. – С порога поприветствовала меня Ника, одаривая недовольным взглядом.

- Кто там? – Удивился я.

В квартире ничего не изменилось. Если не считать, что Бьянка стала чаще захаживать в гости. Девочки продолжали вести себя как дети. Правда, со своими обязанностями справлялись. Если бы не настороженная пятнистая, никто и не предупредил бы о неожиданности.

- Хозяин! – Радостно бросились на меня близняшки, первым делом забирая зайку. – Вас ждут!

- Кто? – Повторил я вопрос. Только кошечки в ответ лишь рассмеялись.

- Хозяин. – Совсем грустным голосом поздоровалась Кира.

- Что здесь происходит?! – Окончательно вышел я из себя, начав кричать на девочек.

- Господин! – Попыталась утихомирить меня Бяка, выпрыгивая из-за угла. – У нас гости. Веди себя прилично.

- Какие гости? – Зашипел в лицо беглой аристократке.

- А у Вас, Ваша Светлость, веселые спутницы. – Раздался жутко знакомый голос из-за спины.

Бьянка попыталась удержать меня от резких действий, но вышло не очень. Девушка едва удержалась на ногах, вцепившись в плечи. Но все же смогла собраться и не подать виду, что сильно испугана.

- Здравствуй, женишок мой ненаглядный…

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24