Принц, принцесса и странница (СИ) [Елена Буровицкая] (fb2) читать онлайн

Кольцо и камень. Книга 2. Принц, принцесса и странница

Глава первая Пророчество о принце и принцессе

После войны будет снова война,

Шар кто разбил — силой всей овладеет,

Только собрать он уже никогда

Жизнь по кусочкам свою не сумеет.

Из пророчеств Адинсула

***

— Наследник! — раздался изумленный голос.

— Колдун! — завопил кто-то ещё. — Зд’есь! В Диаме!

— Ну, знаете ли, — возмущенно отозвалась Армида. — Так меня ещё никто не оскорблял. Я, конечно, маг, но, вообще-то девушка!

— Принц всё ещё под стенами, Владычица, — сказал третий, выглянув в окно. — Это не он.

— Простите, — произнес тихий и мягкий девичий голос. — Уважаемый Цакра увидел мальчика-ависа среди вас и швиля в его свите, и решил, что сам Колдун явился в замок с наследником Беладора, принцем Араеном, и свитой, чтобы заявить свои, то есть его, права…

— Вот это уж точно не принц Араен, — развеселилась Армида.

Всё это Алёна слышала как будто сквозь туман или вату. Только что они были на берегу реки Теоны, и Лумитор сказал, будто Алёшка, ее родной брат Алёшка — наследник Владыки ависов. Тот самый, которого колдун по имени Гельсэр якобы выкрал ещё младенцем и держал у себя в замке.

Алёна хотела возразить, что это невозможно. Алёшка жил не у Гельсэра, а на Земле, в мире людей, которых тут называют тани, но не успела.

Их обнаружили. Какой-то швиль, видимо, дозорный, увидел их убежище с верхней кромки берега и подал сигнал войску. Бежать к воротам города стало невозможно. Впрочем, и открывать их горстке неизвестных людей никто в Диаме бы не рискнул, что бы там ни говорил Лум.

Алёну всё это больше не волновало. Она снова увидела брата. Его холодные, чужие глаза и злое лицо. Наверно, он опять отдал бы приказ ее убить, ведь брат так лихо командует целой армией Колдуна, а сестра отчего-то перестала быть ему самым близким человеком.

Конечно, он вовсе не разлюбил ее. И совершено точно хотел от нее избавиться только потому, что заколдован. Ее Алёшкой, ее любимым братиком сейчас управляет ужасный колдун Гельсэр.

А в это время Алёнины друзья срочно решали, как им спастись из очередной переделки.

— Сможешь перенести нас в замок? — спрашивал Армиду Лум.

— Спятил? — прошипела колдунья. — Я даже в чистом поле промахнулась. Или ты уже обсох и забыл купание в ледяной водичке?

— Это я виноват, — поспешно признался Лум. — Нечетко представил. Ну же, Армида! Я представлю пустую комнату в замке. Хорошо представлю. Постарайся, девочка! И быстро, иначе нас тут всех…

Последнее, что Алёна запомнила — разочарованный вой швилей, упустивших добычу.

Потом они оказались в огромном пустом зале с красивыми расписными стенами. Армида издала торжествующий клич, а Лум выдохнул с облегчением. Возможно, он до последнего страшился, что колдунья все-таки промахнется, и их всех размажет по стенам.

— Танцевальный зал, — сказал он. — В это время тут обычно никого не бывает.

— Не бывает? — ехидно отозвалась Армида и указала в другой конец зала… где у большого круглого окна стояли четверо.

Молодая женщина в свободном длинном платье голубого цвета, рыжий ншун, похожий на толстенького хомячка с безволосым личиком и ладошками, и два беловолосых ависа.

— … Может это и не принц, но это не значит, что они не враги! — заявил один из ависов, с острым носом и острыми же, какими-то хищными глазами. — Владычица, ты видела, они появились по волшебству, и с ними швиль!

— А ещё с ними Лумитор, — улыбнулась девушка в голубом платье. У нее были длинные медовые волосы с красной прядкой и ясные незабудковые глаза. — Воевода, я рада тебя видеть. Подойдите ближе, громко говорить через весь зал не очень правильно.

Лум, а за ним и его спутники, подошли к жителям замка на расстояние в пару шагов. А потом склонили головы — все, кроме Алёны и Юльки, которые не совсем понимали, что происходит, и с кем говорят их друзья.

— Что с тобой было, Лум? — спросила, тем временем, девушка с медовыми волосами Воеводу, окинув спокойным, с проблесками любопытства, взглядом, всю остальную компанию. — Последние известия от тебя поступали больше десяти дней назад. Я волновалась.

— Я всё расскажу, Владычица, — отозвался Лум. — Будет ли позволено мне и моим спутникам отдохнуть и привести себя в порядок? У нас был долгий путь. И много трудностей.

Алёна удивилась, как изменилась речь Лумитора. Разговаривая с той, кого он и остроносый авис называли Владычицей, Лум и сам словно стал другим — сдержанным и каким-то подчеркнуто-официальным. Будто на прием к королеве попал.

Хотя… почему «будто»? Владычица ависов — вот кем была эта молодая девушка с медовыми волосами. Она и есть королева одного из народов Валлеи, того самого, к которому принадлежат по рождению и Алёна с братом.

— Владычица! — возмущенно перебил Лума всё тот же раздраженный остроносый авис. — Мы не знаем, Воевода вернулся к нам или предатель! Он пропадал много дней и явился — с кем бы вы думали — со швилем!

Каф О Дин нахмурился. Он по-прежнему держал на руках удивленно озирающуюся Юльку и стоял рядом с Алёной, позади Лумитора и Армиды.

— Это пленный? — уточнила Владычица у Лума.

— Нет, Владычица, — возразил Лумитор. — Это друг. Он ушел из войска Колдуна, чтобы воевать на нашей стороне. Мы дали друг другу клятву верности.

— Верности! — презрительно воскликнул вредный авис. Второй пока что помалкивал. — И кому же ты теперь верен, Воевода?

Алёна разозлилась. Этот авис был ей противен. Да как он может осуждать Лума, который столько всего испытал, чтобы вернуться домой? Алёна знала: Воевода ещё слаб, и раны его болят. Но Лум держался уверенно и спокойно, словно не его сейчас пытались смешать с грязью. Он лишь почтительно поклонился девушке с медовыми волосами и произнес:

— Владычица, могу ли я просить разговора наедине?

— Нет! — вскричал гадкий авис, а девушка, поморщилась и негромко, но властно сказала:

— Лернин!

Авис тут же притих.

А Владычица ласково посмотрела на Лумитора и произнесла:

— Конечно, Воевода.

И подала знак ависам из своей свиты и ншуну выйти из зала.

Как только они скрылись за дверью, Лумитор приблизился к Владычице и прямо спросил:

— Форитэль. В чем дело? Что это за нахальная птица?

Это уже была речь привычного Лума, такого, каким его видела Алёна. Он словно расслабился после ухода недружелюбной свиты Владычицы и позволил себе больше не придерживаться королевских церемоний.

— Это новый советник, Лум, — отозвалась девушка, ничуть не смущенная сменой поведения Воеводы. Напротив, она как будто тоже выдохнула с облегчением. — Лернин Птаутама.

— Один из Восьмерки? — опешил Лум, бросив невольный взгляд на дверь, за который скрылся остроносый.

— Ты просил о разговоре наедине, — намекнула Владычица на то обстоятельство, что из зала вышли только ее люди. А чужаки, которых она видела впервые в жизни, как стояли за спиной Воеводы, так и остались. И жадно вслушивались в каждое слово своего друга и его собеседницы.

Лум обернулся к своей команде и со слегка виноватым видом — мол, извините, но так надо — попросил всех отойти. Армида стрельнула в него обиженным взглядом, но подчинилась. Каф О Дин с Юлей на руках послушался беспрекословно, и Алёна просто пошла следом за взрослыми, всё еще находясь в легком замешательстве после всего, что случилось за последний час. Два пространственных перемещения, купание в холодной реке, смертельная опасность, а главное — превращение родного и единственного брата в совершенно чужого человека. Во врага. Того, кто отдал приказ убить собственную сестру.

И сейчас Алёна шла по гладкому мозаичному полу танцевального зала королевского замка в столице земли ависов, и ей было совершенно всё равно, о чем там собираются говорить наедине Лумитор и одна из правительниц этого безжалостного мира.

Но она услышала. Ее чуткие уши уловили тихую речь даже на другом конце огромного помещения.

— Мне пришлось, Лум, — произнесла королева ависов усталым голосом. И даже немного ссутулилась, словно сейчас ощущала на себе огромный груз ответственности за принятое решение. — Под стенами города появилась армия Колдуна. При введении военного положения необходимо, чтобы Совет Восьмерых состоял из восьми советников!

— Да эта армия появилась только что! — возразил Лум запальчиво.

— Слухи о ней ходили уже несколько дней, — отозвалась Форитэль.

Они общались не как королева и ее подчиненный. А как давние друзья, где тот, кто старше и опытнее, может себе позволить немного поругать вторую. А ведь так и есть, вспомнила Алёна. Лум ведь был не просто Советником при дворе Владычицы и одним из Восьмерки Валлеи. Он был почти братом для ее покойного мужа. И для Владычицы ависов мнение ее Воеводы имело огромную важность. Что он скажет? Как оценит ее решения и действия? Какую подсказку даст?

Армида легонько сжала руку Алёны и ободряюще улыбнулась. Она не могла слышать разговора, но размышляла о чем-то своем — о чем-то, что добавляло ей настроения.

Лум помолчал. Он задумчиво перевел взгляд за окно, туда, где совсем рядом, под стенами города Диамы, собралось большое войско завоевателей.

— Это ведь ещё не все изменения? — наконец, спросил он.

— Пока все. Но… — Владычица запнулась, собираясь с мыслями. Потом сказала. — Лернин предлагает поменять династию.

— Что он предлагает? — ахнул Лум.

— У него убедительные аргументы. Колдун сможет занять трон Диамы только с помощью наследника Авелонга. Ты это знаешь. Если поменять династию до того, как он ворвется в город, если я отрекусь от трона от своего имени и имени своего сына в пользу другого рода, Колдун не сможет использовать Араена для…

— Не смей! — совсем не почтительно перебил Лум Владычицу.

— Лум, — мягко, но непреклонно надавила Форитэль. — Я думаю обо всей Валлее. Что значит какой-то род, какая-то династия, когда речь идет о судьбе всего нашего мира! Ты знаешь Пророчество. Стоит Араену занять трон, и Колдун подчинит себе всю Валлею. И что тогда станет с нашим миром?

— Форитэль. Ты знаешь, Беладор был мне как брат. Я любил его и уважал. И для его детей я сделаю всё, что в моих силах. Только не делай глупостей. Этот Птаутама просто хочет воспользоваться ситуацией.

— Поздно, — ответила Форитэль, и голос ее прозвучал тихо и беспомощно. — Пророчество свершилось. Я видела это собственными глазами. Детей Беладора, которым ты хочешь помочь, больше нет… Моя дочь только что погибла. Мой сын больше не мой сын. Он полностью стал марионеткой Колдуна.

Лум обернулся назад, бросив быстрый взгляд на Алёну.

А девочка только сейчас осознала, с кем говорит ее друг.

И ее сердце застучало взволнованно. Казалось, оно сейчас вырвется из груди и понесется вскачь туда, к этой женщине, которую она мечтала увидеть последние полгода своей жизни.

Но вместо этого Алёна напряглась и отступила подальше за спину Армиды.

И взлохматила челку, где у корней волос уже проступала предательская красная полоска.

— Ты чего? — удивилась Армида. Алёна не ответила.

Лум словно что-то понял. Конечно же, он ни на минуту не усомнился, что Алёна слышит его разговор с Форитэль. И видел — девочка тоже приняла решение. Свое собственное. Он еле заметно кивнул и снова повернулся к Владычице.

— Вот что, Форитэль. Не делай ничего поспешного. И поверь мне, ещё ничего не потеряно. Есть кое-что, способное поломать Колдуну все его планы. Но пока я не могу говорить, что именно. Не здесь и не сейчас. Кто занял мое место в Совете? Птаутама?

— Нет. Другой авис. Он вернет тебе твое место.

— Эх, а я надеялся, что есть повод избавиться от Птаутамы, — усмехнулся Лум. — Надеюсь, он только для количества и не будет особо досаждать. А сейчас, — кивнул на четверых спутников, замерших в ожидании дальнейших действий. — Помоги мне разместить этих людей. Швиль и правда наш друг, не переживай за него. Его зовут Каф О Дин. Колдунью зовут Армида. Она магирг, но ее отец из моего мира. Так что она мне почти что родня, — Лум снова усмехнулся, на этот раз горько. — А эти дети… — продолжил он, а Алёна вздрогнула и захотела спрятаться куда подальше. Лум внимательно посмотрел на нее, потом кивнул на Юльку и сказал. — Как видишь, эта девочка — тани. Она попала в Валлею через переход. Совсем недавно. По закону ее обязаны препроводить в Диаму, к Владыкам ависов. Поэтому она тут.

— Тани! — ахнула Форитэль и быстро подошла к гостям, чтобы получше рассмотреть девочку на руках швиля. Юлька засмущалась, Алёна же напряглась. — Настоящая тани! Давно не было детей с той стороны!

Внимание Форитэль настолько поглотило появление в Диаме ребенка с той стороны, что про ещё одного, только ависа, она спросить забыла.

Лум тоже промолчал.

— Что ж, — сказала, Форитэль. — Конечно, я прикажу, чтобы всех вас разместили и накормили. И одели, — добавила она, разглядывая грязную, мокрую и местами рваную одежду гостей.

* * *

Несмотря на военное положение, введенное в городе ависов, нежданным гостям оказали достойное гостеприимство. Армиде и детям выделили покои с тремя комнатами, каждая в своем цвете, но все одинаково красиво и хорошо украшены. Швиля поселили поблизости. Он очень не хотел удаляться от Юльки, к которой неожиданно привязался. А Лум жил в замке, и у него была собственная квартирка. Впрочем, уходить к себе он не торопился. Сначала убедился, что его спутников благополучно разместили, а потом собирался проведать лекаря. Раны Лума нуждались в профессиональной обработке и перевязке. Хотя Армида могла гордиться своими умениями как лекаря: Лум почти не хромал, и раны ему особо не мешали.

Но Армида не дала ему просто так уйти.

— Почему ты не сказал Владычице, что ее дочь жива? — спросила она сразу, как только она, Лум и дети остались в покоях наедине.

Пусть она и не слышала, о чем беседовали Форитэль с Воеводой, но понимала, что реакция матери, внезапно обнаружившей всю дочь живой и невредимой, должна быть несколько иной.

— Мне показалось, что Алёна не готова, — спокойно отозвался Лумитор.

— Не готова? — Армида удивленно посмотрела на девочку. — Алёнушка. Ты что, испугалась? Я думала, ты обрадуешься, увидев маму. Разве ты не хотела ее найти?

Алёна посмотрела на Армиду исподлобья. Ответила:

— Хотела.

— Ну, так почему ты не захотела с ней поговорить?

Алёна и сама не смогла бы этого объяснить. Наверное, что-то надломилось в ней после последних событий. После того, как она встретила чужого Алёшку. После того, как узнала, кто он для этого мира.

И кто она…

А кто, собственно, она? Лум в темнице Вилокской Башни рассказывал ей, как похитили наследника Владыки Ависов. Наследника. Сына. Одного. А про нее? Про нее ничего. Словно про нее забыли. Словно ее никогда не было в этом мире.

Принцесса Никто.

— Алёнушка, — произнесла Армида ласково. — Твоя мама сейчас думает, что ее дочь погибла. Представляешь? Знаешь, как она сейчас переживает и как мучается!

— Так почему ты тогда бросила свою маму⁈ — тут же вспылила Алёна в ответ.

Просто чтобы хоть что-то сказать. Чтобы от нее отвязались.

Армида осеклась. Помолчала. Потом спросила, глядя куда-то в стену:

— Ты думаешь, я ее бросила?

— Конечно, — безжалостно припечатала ее Алёна. — Она тебя ждет, волнуется. Плачет. Она не знает, где ты и что с тобой. А ты даже весточку ей не подашь!

— Я не бросила ее! — тут же вскинулась Армида. — Я… вернусь к ней. Когда-нибудь. Но не сейчас. Я пока не готова.

— А что тут готовиться? Ты же умеешь перемещаться на большие расстояния! Появилась, проведала и отправляйся себе дальше, куда хочешь. Она не просит тебя жить с ней. Она просит хоть иногда тебя видеть. И знать, что с тобой всё хорошо!

Армида не ответила. Алёна отчетливо вспомнила старое морщинистое лицо лесной колдуньи, ее усталые и грустные глаза.

— А вдруг ее скоро не станет? — внезапно добавила Алёна. Армида вздрогнула. — И будет поздно? Что тогда? Ты и тогда не будешь готова?

Армида не ответила. Она стремительно вышла из комнаты и захлопнула за собой дверь.

И тут Алёна не выдержала и расплакалась. Она упала на кровать, лицом на подушку, закрылась от всех своими собственными переживаниями. Очень многое навалилось на нее в последнее время, и справляться становилось всё труднее и труднее.

Кровать рядом с ней прогнулась от веса. Кто-то присел около плачущей девочки. Жесткая ладонь легла ей на плечо, потом неловко, но успокаивающе провела по волосам.

— Малыш… — произнес Лум. — Я не умею утешать, тем более детей. Но вот что я скажу. Сегодня одна маленькая девочка, которая неожиданно оказалась принцессой ависов, должна была умереть. Об этом знала вся Валлея. Об этом сказал один древний пророк еще многие сотни лет назад. Но посмотри-ка на себя. Ты здесь, и ты можешь плакать. А значит, в этом мире случилось маленькое чудо. Подумай об этом.

Лумитор поднялся с постели и направился к дверям. Потом обернулся к Алёне.

— А Форитэль имеет право узнать, что ее дочь теперь рядом с ней. Но это ты скажешь ей сама. И тогда, когда будешь готова.

Он вышел.

А Алёна сразу перестала плакать и села. И она принялась думать. Она думала, укладывая уставшую сестренку спать, в одной из комнат, с розовыми стенами и мягкой периной. Она думала, разглядывая из окна армию Гельсэра, выискивая взглядом похожего с ней мальчишку на черном коне.

И когда вернулась Армида, она обернулась к колдунье, изумив ее неподетски серьезным выражением лица.

— Значит, Алёшка и есть ваш пропавший наследник Беладора, — произнесла девочка.

— Да, — серьезно подтвердила Армида.

Если она и обижалась ещё на Алёну за ее злые слова, то виду не подавала.

Наверно, она тоже за это время о многом успела подумать.

— Значит, это про него говорили, что Гельсэр выкрал наследника? — продолжила Алёна.

— Да, — повторила колдунья.

— Тогда почему ни ты, ни Лум не говорили о сестре наследника? — почти закричала Алёна.

Армида помолчала, как бы обдумывая ответ.

— Понимаешь, — медленно, неохотно заговорила она. — Девочка для трона династии Авелонгов никакого значения не имеет. О ней говорить как-то не привыкли. Вспоминают ее только в связи с пророчеством. Когда исчезли оба младенца, в Кетум-Эве решили, что Гельсэр побоялся спутать детей, поэтому забрал обоих…

— Я не понимаю, — сказала Алёна. — Лум говорил, что наследник все эти годы был у Колдуна. Но это неправда. Мы жили на Земле. Не знаю, кто нас похитил на самом деле, но о Гельсэре мы узнали уже в Валлее. Когда он начал на нас охотиться. Мы даже не знали, что из другого мира! Из этого мира! Так почему все думали, что мы у Колдуна?

— Из-за Пророчества, наверно.

Армида, казалось, только сейчас начала задумываться о странностях появления близнецов. Впрочем, она поначалу даже не верила, что дети с той стороны перехода. Ависы, как и любой житель Валлеи, не могут попасть на Землю. А вот люди прийти оттуда в Валлею вполне могут. Так работал переход, только в одну сторону.

Так как же близнецы Авелонги, принц и принцесса ависов, оказались по ту сторону перехода?

И кто их забрал из замка Владык, если не Гельсэр?

— Пророчество, — горько сказала Алёна. — Конечно. То самое, которое уже много столетий знает каждый житель Валлеи. Знает и ждет, когда же оно исполнится. Чтобы всё было, как в нем сказано. И никто — никто! — не попытался что-то исправить, изменить. Помешать. Знали, что наследника похитят — дали его похитить. Знали, что принцесса должна умереть — отлично, подождем, когда это случится!

— Ты не справедлива, Алёнушка, — произнесла Армида. — Напасть на Колдуна и отнять детей никто не смог бы, хоть все и думали, что вы у него. А как с ним справиться? Он самый сильный, самый могущественный. Твой отец пытался, но даже он погиб. И можно было предположить, что Колдун приведет вас к Диаме обоих сразу. И там всё случится. Кто ж мог подумать, что принцесса вообще придет к городу отдельно, да ещё и с колдуньей в свите, — тут Армида чему-то усмехнулась.

И тут Алёна вспомнила.

Там, на берегу Теоны, когда Алёна рванула к своему только что найденному брату, колдунья заставила ее что-то съесть. И потом, в окружении вооруженных швилей, после приказа наследника Беладора «Убить его!», девочка вдруг оказалась далеко от смертоносных лезвий, в кругу друзей.

Маленькое чудо.

Совершенное той, которая знала о Пророчестве и попыталась его изменить…

— Армида! — ахнула Алёна.

— Поняла, наконец, — улыбнулась колдунья. — Не все безропотно ждали, когда же оно свершится.

Алёна обняла Армиду. Уткнулась ей в плечо и всхлипнула.

— Спасибо тебе…

— Да ладно, — улыбнулась Армида. — Я ведь тоже не сразу сообразила. Дети из моих видений. Ты и девочка-тани. Я ведь не связывала с вами ещё какого-то незнакомого мальчишку, хотя вы постоянно о нем твердили. И уж точно подумать не могла, что ты и он — близнецы. Вы были просто детьми, которым мне судьбой почему-то было уготовано помочь. Даже в чем именно помочь — непонятно. А потом оказалось, что вы близнецы, мальчик и девочка. И на вид вам одиннадцать лет. Да, с золотистыми волосами, как восточные ависы. Но ведь жена Владыки как раз из них. Тогда я начала догадываться, кем вы можете оказаться. А потом и Лум подтвердил, что наследник объявился. А дальше… дальше всё как в Пророчестве. Мы оказались под стенами Диамы, на берегу Теоны. В кольце Теоны.

Алёна вздрогнула и отстранилась от Армиды.

— В кольце⁈

— Ну да. Диама построена на острове. Река Теона омывает его, разделяясь на два русла, а потом снова соединяясь в одну реку. Потому так и говорят — кольцо Теоны.

— Сплошные кольца, — проворчала Алёна. — Сначала эта гора, теперь река… Армида, я хочу узнать это пророчество. Где его можно прочитать?

— Прочитать? — усмехнулась Армида. — Прочитать и начертать можно только символы магиргов. Волшебные руны-обереги. А как можно… прочитать Пророчество? Его же невозможно начертать.

— В смысле? Вы не умеете писать? — тут Алёна поняла, что произносит слово «писать» по-русски. В языке ависов не было такого понятия. Тут же вспомнилось, как они с братом искали книги или хоть какие-нибудь записи в домике-гнезде Арнис. И не нашли.

В Валлее просто-напросто не было письменности.

— Хорошо. Тогда как я могу узнать, что говорится в вашем Пророчестве? — уточнила вопрос девочка.

— От меня, конечно. Я знаю его наизусть.

И Армида передала девочке всё Пророчество. Оно оказалось длинным. И в нем было много про историю Валлеи, про то, что уже было и что ещё будет. И особенно внимательно Алёна слушала ту часть, которая касалась ее и брата.

В тот краткий миг их судьбы разведёт

Чужая воля. Злого колдуна

Послушной куклой станет он,

Она же — зовом. Но не навсегда.

В кольце Теоны встретятся они,

Она придёт за ним — он будет верить злу.

И лопнет прочная нервущаяся нить,

Когда брат меч поднимет на сестру.

Та смерть принцессы принесет

Тьму, холод, ненависть и гибель,

И править балом станет тот,

Чьи руки дергают за нити.

Настанет царство рабства, жестокости и зла.

И проклянет народ законного Владыку,

Послушной куклой злого колдуна

Он занял трон в Диаме поелику.

— Какой-то корявый стих, — пробормотала Алёна, когда Армида закончила.

— Ну да, — отозвалась Армида со смехом. — Адинсул стихоплет был так себе. Но пророк великий.

— В общем, если я правильно поняла, то мой брат, который наследник, должен был убить свою сестру, то есть меня. И тогда вашему миру пришел бы каюк. Так?

— Почти. Считается, что принцесса единственная, кто может вернуть наследника, спасти его из-под власти Колдуна. Но если она умрет, да ещё и от руки — или по приказу — Араена, то он навсегда останется марионеткой Гельсэра. Проблема в том, что Араен — законный принц. Не принять его в качестве Владыки ависы не могут. Иначе это измена и переворот. Но когда его примут и коронуют, фактическим властителем ависов станет Гельсэр. Владыкой, конечно, будет Араен, а вот управлять всем станет Колдун.

— А это плохо, потому что…?

— Гельсэр рвется к власти над всем миром. Захватив ависов, он легко подчинит себе остальные народы. Они все живут сами по себе, но правление у нас всех общее, Совет Восьмерых Валлеи, по представителю от каждого народа. Владыка ависов в этом совете на равных с другими советниками. Но кто в Совете посмеет перечить тому, у кого за спиной стоит могущественный колдун? Гельсэр быстро подомнет под себя весь Совет, а с ним и всю Валлею.

— В общем, классический злодей, — резюмировала Алёна. — Ладно. А как я смогу ему помешать? Как мне вернуть брата?

— А вот этого никто не знает, — вздохнула Армида. — Потому что никто не верил, что это случится.

Глава вторая Рассказ Лумитора

Теперь у Алёны появилась цель.

Не просто вернуть брата. Расколдовать его. Она должна найти способ. Поскольку только она на это способна. И она найдет. Обязательно.

А потом вернется домой.

А Алёшка… он сам решит. Захочется мальчишке стать настоящим королем или уйти с сёстрами к той маме, которая их вырастила и любит — Алёна примет любой его выбор. А про себя она решила окончательно.

Покои, куда поселили Армиду и детей, оказались настоящей отдельной квартиркой. К трем комнатам с кроватями, креслами и шкафчиками прилагалась ванная комната, самая настоящая, почти как до́ма на Земле. Только крана было два, отдельно с холодной водой и горячей, а емкость в форме круга. И само помещение было круглым, без привычных углов. И каменное, выкрашенное в светло-голубой цвет.

Каменными были все стены в замке Владычицы. И выглядели настолько привычнее плетеных из веток домиков-гнезд Плавучих садов и Минона, что Алёна даже не сразу осознала — Диама совсем другая. Каменная столица ависов. Один камень кругом, как сказал ей совсем недавно Абри. Да, камень. Но Алёне так привычнее. Роднее. Словно она не в чужом мире, а где-то на Земле.

А ванная оказалась просто чудесной. Девочка даже мечтать не могла, что сможет, наконец, не просто помыться, как следует, но и поплескаться в свое удовольствие. И постирать одежду. Новую и чистую им, как и обещала Форитэль, принесли почти сразу. Для Алёны мальчишечью, а Юльке красивое желтое платье. Алёна подумала и убрала обновку в шкаф. А сама оделась в свои шорты и футболку, приведенные в порядок еще в Миноне. Даже дыру от когтей орлуха на спине футболки зашили. Алёна точно знала, что вернется домой, так зачем ей одежда ависов?

Пришел Лум, посвежевший, тоже переодевшийся и с новыми бинтами на ранах.

— О, Лум, ты побрился! — улыбнулась ему Алёна.

Он провел рукой по щеке и усмехнулся.

— Веришь, нет, только об этом и мечтал всю дорогу. А где Армида?

— Плещется. Лум, тут есть настоящий водопровод! Тоже ты подсказал идею? Как с мечами?

— Нет. Это ависы сами. Вас кормили?

— Ещё нет.

— Значит, я правильно приказал, чтобы мне еду принесли сюда. Пообедаю с вами.

Он уселся в одно из кресел и вытянул больную ногу. Посмотрел на Алёну серьезно.

— Хотел вот узнать у тебя, сын полка, как это тебя угораздило прожить всю жизнь на Земле? Тебя и принца Араена? Это… это же просто невероятно. Беладор погиб у Багровых скал, в попытке отбить детей у Колдуна, а вы, выходит, вовсе и не у него были?

— Ой, Лум, я сама уже голову сломала, — Алёна плюхнулась на кровать напротив Лумитора. — Я даже думала, что ты ошибся, и мы совсем другие дети, но Гельсэр забрал Алёшку, и теперь он там, внизу. Не мог же и он ошибиться? А как мы попали на Землю, я не знаю. Нас с братом нашли младенцами под горой Кольцо. Одних. Вот и всё. Кто нас похитил и кто там оставил, я понятия не имею.

— Понимаешь, что это невозможно? — серьезно спросил Лум. — Переход всегда работал только в одну сторону. С Земли сюда. Иначе Владыки спокойно отправляли бы детей тани обратно на Землю.

Алёна только руками развела.

— Да ваш переход вообще коряво работает. Сначала пустил нас на Землю, а потом вообще у него сбой произошел, и он открылся, когда не должен был. Айтл сказала, что он должен был открыться только через восемьдесят дней.

— Что за Айтл? — не понял Лум.

— Это ещё одна волшебница. Она нам помогла, когда мы только попали в Валлею.

Лум поморщился.

— Многовато колдунов вокруг вас, детишки.

Раздался стук во входную дверь. Алёна сразу же, в одно мгновение ощутила, кто именно стоит за дверью. Посмотрела на Лума умоляющим взглядом и юркнула в другую комнату.

Он только головой покачал. Встал и открыл дверь.

— Мне сказали, что ты у своих спутников, Лумитор, — произнесла Владычица ависов. — Я бы хотела поговорить с тобой до начала Совета.

— Конечно, Форитэль.

Он кивнул ей на кресло, подождал, пока девушка села, и сел сам в другое.

Алёна внимательно разглядывала Владычицу ависов через занавески, невидимая собеседникам.

Форитэль выглядела гораздо моложе Алёнкиной мамы. Приемной, разумеется. Владычицу можно было бы принять скорее за сестру близнецов, чем за их родительницу. Даже странно, что она правит целым народом целых одиннадцать лет. Впрочем, Алёна уже поняла, ависы живут гораздо дольше людей с Земли, и стареют куда медленнее. Так что при своей юной внешности Форитэль может оказаться постарше Алёниной приемной мамы.

Мама.

Она совсем не похожа на нашу маму. У мамы волосы тёмные, как у Юльки, а глаза карие. Она высокая и немного полноватая, а руки у нее нежные-нежные, как бархат. Мама всегда была рядом и называла близнецов «мои одуванчики»… Мама уже купила тетрадки и учебники, и Юлька ходит счастливая: конечно, ведь в этом году ей в первый класс! Алёна представляла себе, как за руку ведет сестренку к школе, и та смеется, смеется…

У мамы такие красивые голубые глаза… А волосы вьются и светятся, как у Алешки, когда он стоит под солнцем, и черты лиц похожи. Но, видимо, было у детей и что-то от отца. Глаза, например. И Лум, и Таен говорили: при внешности восточных ависов глаза близнецы получили от северян. А Беладор был северянином.

А между тем Форитэль и Лум разговаривали.

— Расскажи, что с тобой было, — попросила Владычица. — Ты отправился к Багровым Скалам и исчез. И вернулся не один. Как это случилось?

— Отправился, — кивнул Лум. — По собственному почину я пошел со своими ребятами к Багровым Скалам. Уж больно интересно было, что затеял враг, и на какой стадии всё это находится. Правда, по ходу дела планы немного изменились, мы свернули к Алнорским горам, по пути взорвали Горбатый мост через Альбулу, ещё дел наворотили, пока не нарвались на засаду. Тут, к сожалению, трое из моих ребят и полегли. Остальных во главе со мной доставили в Вилокскую Башню.

— В Башню! — ахнула Форитэль.

— Да-а… — поморщился Лум, вспоминая, видимо, сырую темницу. — Ранили меня знатно. Нога почти отказала, хоть и подлатали меня немного… чтобы дожил, надо полагать. Бросили в темницу. Скучать мне долго не пришлось, деньков семь или около того, а потом ко мне подсадили то милое создание, которое с золотистыми волосами. Ребенок был напуган и рвался на свободу. И что от него надо было Колдуну, ни он, ни я не знали. А потом события завертелись. Решили нас спешно переправить в Кетум-Адамас, в Багровые Скалы. Через тот самый Горбатый мост, если ты понимаешь иронию. Но вот именно там дожидалось наше спасение. Еще взрывая мост, подготовили я и мои ребята ловушку для швилей. И я рассчитывал, что ловушка эта нам и поможет.

Она и помогла. Малышу, который был со мной. А я… В общем, как меня подстрелили при попытке к бегству, да что дальше было, я помню как в тумане. Вроде как выхаживали меня где-то, в Кетум-Адамасе, наверно. Я уж и со светом белым попрощался, в беспамятстве валялся, словно в мутной воде плавал, всплывая порой на поверхность. Лечила меня женщина-ншун, добрая такая, и швилей смертельно боится. Лекарства ее помогли. К вечеру того же дня я уже стоял лицом к лицу с самим Колдуном.

Форитэль побледнела, но ничего не сказала.

— В общем, — кривовато усмехнулся Лум. — Попал я, куда хотел. В логово врага угодил. Ребят только жалко, не виделись мы боле. Побеседовали мы с врагом, скажу тебе, очень мило, даже по-дружески. Знаешь, когда люди друг друга уважают, они не опустятся до препирательств и ссор.

— Лумитор, — осклабившись, поприветствовал меня он. — Наслышан о твоей доблести. Уверен, ты именно тот человек, который нужен мне, чтобы вести за собой мои войска.

Я был немало удивлен. Признаться, я считал, единственное, чего бы он с радостью мне желал — так это моей гибели. Скрывать своих мыслей я не стал.

— Что ж, — сказал на это он. — Жизнь занятная штука, может обернуться по-всякому. Но поговорим как Властитель Валлеи с великим Воеводой. Я предлагаю тебе, взамен на твою жизнь, перейти на службу ко мне.

Я возразил, что он далеко не Властитель Валлеи, на что он ответил:

— Кое-кто считает иначе. Швили уже признали мою силу и готовы служить мне до конца. Скоро, очень скоро старые порядки рухнут. У Валлеи будет только один правитель: все народы падут передо мной ниц. О, вижу, ты не хочешь верить мне, Лумитор. Напрасно. Юный сын Беладора уже готовится занять место своего отца на троне Диамы. Очень смышленый мальчишка, надо сказать…

— О да, конечно! — с сарказмом воскликнул я. — На троне воссядет наследник Беладора, но править Валлеей будешь ты!

Он развел руками, как бы сожалея.

— Что ж поделаешь, не я придумал законы Валлеи. Они оставлены нам более могущественной силой, не мне с ней тягаться. Валлея диктует мне свои условия. С какой радостью выбрал бы я иной путь, где мальчишка был бы мне не нужен, и не свершилось бы пророчество Адинсула! Думаешь, я хочу смерти этой бедной девочке, сестре Араена? Увы, трон Диамы может занять только законный наследник либо человек, которого выберут народы Валлеи. Узурпатор обречен на неудачу. Если бы я взял Диаму силой, я потерпел бы поражение. Магия земли нашей непреклонна. Древние создатели знали, как защитить своих детей. Потерпев неудачу с Авентином, я решил, что сына Беладора Диама и вся Валлея отвергнуть не смогут. Даже когда он убьет свою сестру. А это случится непременно. Адинсул не умел лгать. Скажу больше, это случится со дня на день. Этой ночью сын Беладора поведет войска на Диаму. Если Диама не откроет ворота, будет осада, а затем бой. Но Диама откроется, поверь мне. Но ещё раньше, в кольце Теоны, встретятся брат и сестра. И сестра больше никогда не встанет на пути Владыки Валлеи!

Признаться, от этих слов я похолодел. Этой ночью… Мир грозил перевернуться со скоростью и неумолимостью горной лавины. На моих глазах решалась судьба Валлеи! О, как чесались мои руки от жгучего желания свернуть шею негодяю! Но что мог я, безоружный, раненый, еле державшийся на ногах, против колдуна⁈ Кровь зашумела в голове, и я лишился оставшихся сил, стараясь на этих самых ногах удержаться. Мое состояние не укрылось от взгляда мага.

— Мои слуги исцелят тебя, — сказал он миролюбиво. — Жители Хомячьих Холмов удивительные лекари. Они там много знают о травах и ранах. Но ты должен дать ответ до утра. Ты выйдешь с войсками Араена. Как Главнокомандующий.

— Не буду я с тобой, — сквозь зубы процедил я.

Сокрушенно, совсем по-отечески покачал он головой:

— Лумитор, Лумитор, что делаешь ты, неразумный сын чуждого мира? Я не требую ответа прямо сейчас. Обдумай всё хорошенько. Оцени то, что тебе предлагают. Власть, равной которой не было даже у Владык ависов. У тебя будет всё, что только пожелаешь. Ты будешь с победителями, а победителей ждет награда — целый мир. А что ждет тебя, останься ты на другой стороне? Позорная, медленная и мучительная смерть. Разве лучше она тех даров, которые кладу я к твоим ногам?

— Красиво поешь, — усмехнулся я. — Только вот не пойму, зачем тебе понадобился именно я? У тебя столько народу, одни швили чего стоят, а они-то лучшие воины Валлеи! Что тебе какой-то я? Пореши меня, и дело с концом.

— Не хочу отказываться от хороших людей, — с любезной улыбкой отвечал он. — Швили великолепные солдаты, это верно. Но, видишь ли, моей армии не хватает головастых, талантливых воевод. О, швили прекрасные исполнители, да только армия держится не на них. Армия ничего не стоит без того, кто сможет вести ее. Но принимать верные, гениальные и победоносные решения дано далеко не каждому. В татшемире Пу Ин Ю Ги нет той искры, тех способностей, могущих сделать его великим полководцем. В тебе они есть. Солдаты любят тебя. Враги уважают тебя. Да, служба у Форитэль не позволяет тебе развернуться в полной мере. Я дам тебе эту возможность.

Заманчивое предложение, должен сказать. Но я помнил и о другом. Этот человек поставил с ног на голову тот мирок, в котором я живу, и который стал для меня родным. Мальчик, заменивший мне сына, и которого я растил с малолетства, поддался его уговорам и убил родного брата. Я любил их обоих, и обоих потерял. Теперь же мог потерять то немногое, что у меня осталось. Где-то там, в Кетум-Адамасе, находился сын Беладора. А где-то у реки Теоны ждала его сестра.

Я человек прямой и не умею хитрить. И пока я жив, я не предам того, кто мне дорог.

Он понял меня.

— Что ж, — прошипел он, мигом преобразившись в того, кто он есть, надменного и жестокого злодея. — Твой выбор. Ты всё равно выйдешь с войсками Араена. Но до Диамы тебе не дойти.

Наутро я узнал, что меня переправят в Драконовы скалы. Меня и других пленников, ависов. Было нас человек двадцать. Поначалу армия Колдуна и наша колонна шли в одном направлении. Вот там-то я и увидел принца Араена. Мальчика с золотистыми волосами. Мальчика, который выглядел надменным и жестоким. Потом я узнал, что он околдован. И вряд ли помнит и понимает, что происходит на самом деле.

— Араен, — прошептала Форитэль.

— В общем, потом мы разделились. Армия двинулась на Диаму, а мы, пленные — в сторону Драконовых гор, в темницы татшемира. Но туда мы не дошли. Когда я очнулся в очередной раз, оказалось, что мы свободны. А спасла нас та колдунья по имени Армида и золотоволосое чудо из Вилокской Башни. Они с Армидой как-то встретились и сдружились. Но это лучше спросить у них, как так вышло. И с ними была девочка-тани. А что касается ещё одного моего спутника, который скромно отсиживается в своей комнате, поскольку справедливо опасается, что его не примут как друга, то этот достойный швиль проявил сочувствие к пленным. И когда Армида вызвалась доставить нас в Диаму с помощью колдовства, то я упросил взять его с собой. Его семья уже уничтожена Колдуном за провал задания, я полагаю. Вот так мы все и появились в Диаме.

— Я рада, что ты вернулся, Лум, — сказала Форитэль. — С тобой мне спокойнее. Я понимаю, конечно, что… Впрочем…

Она замолчала, словно не могла собраться с мыслями. Встала и подошла к окну.

Алёна нахмурилась. Даже сейчас, после рассказа Лума, Форитэль не заинтересовалась, что же это за мальчик с золотистыми волосами из Башни и зачем он был нужен Колдуну. Не Араен, и ладно. Чужой ребенок.

Почему-то от этого было обидно.

А вот больно — совсем от другого.

— Он там, Лум, — произнесла Владычица, глядя в окно. — Араен. Он ждет, когда его впустят. А я не знаю, что теперь делать.

Затем она развернулась к Лумитору и сказала:

— Совет начнется скоро. За тобой зайдут. И поможет нам сила Валлеи.

А когда она уже почти вышла, Лум вдруг спросил:

— А кто Советник от швилей вместо татшемира?

— Авис Туел, — удивленно отозвалась Владычица. — Почему ты спрашиваешь?

— Просто подумал… Ничего такого, но всё же… Разве не логичнее было бы, чтобы швилей на Совете представлял… швиль? Вроде того, который сейчас совершенно случайно сидит в соседней комнате?

— Лум? — изумленно отозвалась Форитэль. — Туела я знаю!

— А Кафа О Дина знаю я. Или моего поручительства будет недостаточно?

Форитэль задумалась. Потом сказала:

— Вот сейчас я не удивлюсь, если Советником от магиргов ты предложишь ту колдунью. Вместо ависа Лолина.

Ухмылка Лума стала шире.

— Моя Владычица, твои идеи просто чудесны!

— Лум, ну ты же знаешь. Совет будет против.

— Против закона? Смею напомнить, что закон предписывает, чтобы на Совете от каждого народа был его представитель. Кроме случаев, когда это невозможно. Древовики — исчезнувший народ, тут спорить не стану, пусть остается авис. Тальпы никогда сами к нам не придут, тоже пусть будет авис. А вот когда у нас под боком есть настоящие швиль и магирг, пусть и полукровка, странно заменять их на Совете ависами.

— Хорошо, — согласилась Форитэль с доводами своего Советника. — Совет будет обновлен.

— Тогда уж и Советника от тальпов замените, — в комнату неожиданно вошла Армида. Уже с сухими волосами и в чистом платье.

— И кем же? — невозмутимо приподняла брови Форитэль.

— Да есть у нас тут одно чудо, — охотно пояснила Армида. — Которому тальпы подарили амулет из своих запасов. Да-да, я говорю про аскеол. Загадочный камень тальпов. Который тальпы не дарят кому попало. И вообще никому ничего не дарят. Но они почему-то выбрали нашу малышку. И я уверена, что человек с таким уникальным отличием вполне может считаться на Совете представителем наших подземных друзей.

— Я не понял, — нахмурился Лум. — Ты сейчас о ком говоришь?

— О Юльке, дорогой. О ком же ещё.

Лум чуть не поперхнулся.

— Она же ребёнок!

— И что? — невинно взмахнула ресницами Армида. — У нас тут собираются короновать мальчишку, которому одиннадцать. — А Юлька всего-то лет на пять младше.

— Всего-то! Армида, ты с ума сошла!

— Но она права, — неожиданно поддержала колдунью Форитэль. — Закон ничего не говорит о возрасте Советников. А у девочки действительно прав быть представителем тальпов куда больше, чем у ависа.

— Так что? — широко улыбнулась Армида. — Я пошла будить Юльку?

— Иди уж, — отмахнулся Лум, и колдунья выпорхнула в другую комнату. Она прошла мимо притаившейся за занавеской Алёны и взглянула на нее.

Алёна приложила палец к губам. Армида пожала плечами и ушла к Юльке.

— Вот так неожиданно обновился состав Совета Восьмерых, — сказала Форитэль с улыбкой. — Ладно, вам скоро принесут обед, потом идите на Совет. И помни, я жду от вас решений, что делать.

— Помню, — Лум потер ногу. — Форитэль, а скажи мне, почему ты так уверена, что Пророчество свершилось?

Она на мигзамерла, и на ее лице мелькнуло что-то эмоциональное. Но она тут же взяла себя в руки.

— Потому, Лум, что я сама это видела.

— Вот как? — удивился Воевода. — Точно всё? От начала до конца? Как убивали твою дочь?

Форитэль прикрыла глаза, помолчала. Затем сказала:

— Я видела, как один ребёнок бежал к другому, тому, что командовал швилями. Видела, как этот другой попятился на своем коне от первого. И что-то скомандовал швилям. Видела, как швили занесли свои мечи над первым ребёнком. Я стояла у окна в танцевальном зале, Лум. Там, где ты со спутниками меня видели. Конечно, с такой высоты, на таком расстоянии сложно разглядеть что-то точнее. Но тут сложно ошибиться. Швили занесли ястаги, чтобы убить.

— А дальше?

— А дальше я закрыла глаза. Знаешь, я не смогла смотреть на… это… Ни одна мать не смогла бы. А потом внезапно посреди зала появились вы.

Впрочем, говорила она ровным, почти безэмоциональным голосом. Который совсем не вязался со словами.

— Форитэль, — пристально глядя на Владычицу, произнес Лум. — При мне ты можешь проявлять эмоции. Тут больше никого нет.

— Не сейчас, Лум. Ещё не время.

Глава третья Совет Восьмерых Валлеи

Очень скоро принесли обед, а потом Лум, Армида и Юлька, прихватив по дороге Кафа, ушли на Совет. Алёна вдруг осталась совсем одна. Конечно, признайся она, что приходится дочерью Владычицы, и ее взяли бы тоже, но…

С таким признанием она решила пока не спешить. В конце концов, что это изменит? По словам Армиды, девочка в династии Авелонгов ничего не значит. Если бы не Пророчество, про нее вообще бы забыли, как о лишнем, ненужном грузе.

Ее существование имеет значение только для брата. Алёшке она нужна. И она обязана ему помочь.

Прежде всего, Алёна попыталась с ним связаться. Но никаких откликов от Алёшки не было. Вот он, совсем близко, иногда в стане расположившейся под стенами города армии мелькала его пламенеющая на солнце голова. Но он сестру не слышал.

Зато связь, тонкая волшебная ниточка, соединяющая близнецов, по-прежнему существовала. Не прервалась, как о том предупреждало пророчество древнего волшебника. Не лопнула. Не исчезла.

А всё потому, что не свершилось самое главное, что предсказывал местный Нострадамус. Брат не убил сестру. И пусть это не Алёшина заслуга, а ему всего-навсего помешали, но данное обстоятельство сохранило жизнь Алёны и связь близнецов, а заодно, если верить словам древнего пророка, обломало планы главного злодея подмять мир Валлеи под себя.

Что, к слову, не может не радовать.

Вот если бы ещё Алёша стал прежним. Или хотя бы отозвался, пустил по волшебной ниточке ответную волну братского тепла и любви…

Алёша заколдован, напомнила себе девочка. Осталось понять, как его расколдовать.

Как вообще это делают в сказках?

* * *

Юлю впервые взяли на взрослое серьезное мероприятие. Девочка очень обрадовалась и даже загордилась. Совсем немного, потому что ей было жалко, что Алёна с ними не пошла.

Но Алёне нельзя. Алёна не из Совета. Так сказала Армида. Хотя Юля не понимала, причем тут Совет. Алёна ведь принцесса, разве нет?

Вот это радовало Юлю больше всего. Ведь это как в сказке. Ее сестра — и вдруг настоящая принцесса! А мама Алёны — Владычица. Почти как королева. Или царица. И даже Алёшка теперь — принц!

Хоть он и не с ними сейчас.

Вот только про Алёшу и Алёну говорить никому нельзя. Это секрет.

Юлю привели в небольшой зал с красивой мозаикой на стенах и восемью креслами, поставленными в кружок. Точнее, кресел было семь, а восьмым было что-то вроде широкой и низкой скамейки. Армида сказала Юле сесть в одно из кресел, и сама опустилась в соседнее. С другой стороны от Юли устроился добрый швиль Кава, а в следующем от него кресле — Лум. Юля улыбнулась Каве. Он был не только добрым и хорошим, он почему-то взялся опекать ее, Юлю. Словно самый замечательный дядюшка на свете. Дядюшек у Юли не было, кроме того, что пропал на горе Кольцо, ещё когда мама была девочкой, но представляла их себе девочка именно такими, заботливыми и добрыми.

— Ой, птичка, — Юля показала рукой на пеструю мозаику одной из стен. — Мы ее в зоопарке видели.

Мозаика изображала длинноногую птицу с длинной шеей и изогнутым клювом. Юля даже помнила, как она зазывается, хотя в зоопарке такая птица была розовой, а на картинке — сиреневой, как глаза близнецов.

— Тотем ависов, — шепнула ей Армида. — Герб Диамы. Красивая птица, да?

— У вас живут фламинго? — восторженно воскликнула Юля. Фламинго были ее любимыми птицами в зоопарке.

— Какие флами… тьфу. Это Эва, мифическая птица. Их то ли никогда не существовало, то ли они давно вымерли. Поэтому считается, что встретить Эву — к великому счастью. Человек, видевший Эву, отмечен судьбой и непременно совершит что-то великое в жизни.

— Вымерли? — Юля внимательнее пригляделась к изображению. — У нас их много. Только в другой стране. А дома есть несколько в зоопарке.

Армида изумленно уставилась на Юлю. Слова зоопарк она не поняла, но указание «много» сразило ее наповал. Колдунья преисполнилась уважения к миру, где «много» волшебных птиц Эва. Видимо, это великий мир.

Тем временем один за другим в зал входили члены Совета, они приветствовали друг друга и занимали места вокруг стола.

Армида называла каждого входящего.

— Гаглод, повелитель мауров. Из Лазурного Леса.

Юля увидела светло-голубого собрата Кри-Кри и тех обезьянок, которые встретили детей у горы Кольцо. Обрадовалась и помахала ему рукой. Маур удивленно взглянул на ребёнка, но ничего не сказал.

— Этот престарелый ншун — Цакра, выборный представитель от Хомячьих Холмов, родины ншунов. Только я вот готова спорить на усы моей Кошки, выбрали этого типа не за мудрость, в которой, кстати, так остро нуждаются наши Восьмеро Валлеи, а за окрас его шерсти. Видишь, какой он ярко-рыжий? Ншуны — страстные любители всего яркого, так уж они устроены. Ншунами никто не правит, живут сами по себе, как придется, а с ависами у них мирное соглашение. Владычица Форитэль принимает участие в их жизни, а они формально принимают ее владычество. Наш Цакра сильно заважничал, когда его выбрали в Совет, хотя в целом он очень милое существо.

Юлька, широко раскрыв глаза, наблюдала, как «милое существо» устраивается на «скамейке» между двумя креслами.

— Видишь? — кивнула на это Армида. — Придя в Совет, Цакра тут же выбил себе право на вот такую вот лежанку, когда другие нормальные люди сидят в креслах. Ншуны, видишь ли, не признают стульев и вообще сидячего положения тела.

— Вон тот, белый — Лернин, северный авис, — продолжала комментировать Армида, когда в зал вошел уже знакомый Юльке длинноволосый остроносый человек из танцевального зала. Тот, который всё время спорил с мамой близнецов и который так не понравился Алёне. — Крайне заносчивый тип, впрочем, как и все северные. Он тут за древовиков. Был у нас в древности такой народ, древесные великаны. Они куда-то исчезли, но формально в Совет все-таки должен входить их представитель, так что его заменяет один из ависов. Сейчас вот Лернин Птаутама.

— Хочу знать, по какому праву Владычица поменяла состав Совета, — возмущенно заговорил этот самый Лернин, как только все заняли свои места. — И назначила этих… — он презрительно скривился, — сомнительных личностей. Среди которых — ребёнок!

— Причины я донесла до каждого представителя предыдущего состава Совета, — спокойно отозвалась Форитэль. Она сидела через два кресла от Юли, между Лумом и мауром Гаглодом. — Что тебе осталось неясным, Лернин?

— Хороши причины! Заменить надежных проверенных ависов на пришельцев только потому, что они представители своих народов. А подтверждение права девчонки говорить за народ тальпов каким-то камнем? Что это, Владычица?

Юля нахмурилась и нащупала аскеол в кармашке платья. Чем ему камень-то не угодил?

— Вс’е по закону, Лерн’ин, — лениво произнес Цакра. — Что н’е так?

— А то, что швиля, колдунью и девчонку-тани мы увидели впервые, и что они за люди, неизвестно. Они вообще появились внезапно и с помощью магии! И им мы хотим доверить решение судьбы Валлеи? А швиль вообще может быть подослан татшемиром Пу Ин Ю Ги! Разве швили нам сейчас не враги?

— Каф О Дин связан клятвой верности с другим нашим Советником, Лернин, — напомнила Владычица. — А значит, он верен и нам.

— Бред какой-то! — немедленно высказался северянин. — Восьмеро, вы слышали? И это слова Владычицы, которая нами правит!

— Лернин! — осадил его Лум. — Думай, что говоришь!

Бледная кожа северного ависа покрылась алыми пятнами: его всё больше охватывал гнев; однако, когда он говорил, голос его был спокоен.

— Я думаю! И говорю то, что не видят остальные. Я вообще уверен, что Воевода, побывав у Колдуна, встал на его сторону! И потому с ним теперь швиль, один из слуг Колдуна! Вот какая у них клятва верности — верности Колдуну! А теперь подумайте, зачем Владычица поменяла состав Совета на самом деле⁈

Нависла тишина.

— К чему ты клонишь, Лернин? — поинтересовался маур Гаглод.

— Не клоню, а говорю прямым текстом. Владычица ввела в Совет предателей Валлеи. Специально или они ее обманули, я не знаю. У нас на пороге Колдун с наследником Авелонгов и войско, а мы занимаемся перестановкой Советников. И я хочу обратить внимание Совета на то, что подобное, мягко говоря, странное поведение замечалось за Владычицей и прежде. С тех пор, как наш незабвенный Владыка возродился птицей, к власти пришла женщина, что само по себе недопустимо по законам ависов, но эта женщина ещё и восточный авис, что вообще возмутительно.

— Ну, ты-то вс’егда был прот’ив Форит’ель, — хмыкнул ншун Цакра.

— Потому что я верный сын Валлеи, я не преступаю законов. Посмотрите, кому мы доверили решать судьбу стольких народов! Девчонке, случайно оказавшейся на троне Диамы! И ее сегодняшнее поведение свидетельствует, что народ Валлеи жестоко ошибся, сделав своей правительницей ее, а не настоящего Авелонга, принца Авентина!

— Авентин предатель! — возмутился Гаглод. — Других законных претендентов на трон не было, ты прав. Но, если уж на то пошло, Владычица ни разу не подвела свой народ.

— Не было, так надо найти! Пока Араен остается наследником, мы все в опасности. Поэтому я выношу на обсуждение Совета предложение заменить династию. Немедленно.

Форитэль нахмурилась. Она обвела взглядом каждого, подмечая реакцию. Ншун Цакра охнул. Армида, Лум и Каф разозлились. Гаглод посмотрел на Лернина с таким изумлением, что, казалось, он совсем потерял дар речи.

— Менять династию нельзя! — возразил Лум.

— У нас нет другого решения! — гневно выкрикнул Лернин. Он вскочил на ноги и указал в сторону окна. — Там нам угрожает огромная армия Колдуна. И там же принц Араен, законный наследник ависов. И мы все знаем, что принцесса уже погибла, и помешать Колдуну невозможно, если мы не поменяем династию, и принц Араен не перестанет быть принцем! И угроза отпадет сама собой!

Юля посмотрела сначала на Армиду, потом на Лума. Они-то знали, что принцесса живая и сейчас сидит в своей комнате. Алёна, конечно, притворяется мальчиком, но она принцесса сказочной страны.

— А почему все так уверены, что принцесса погибла? — поинтересовался Лум вкрадчиво.

* * *

Алёна перебирала варианты.

Просто спуститься вниз и выйти из города не получится. Девочка понимала, что тем самым исполнит Пророчество — в его самом худшем смысле. Хотя хотелось. Алёну тянуло к брату, сердце рвалось к родному человечку, умоляло найти его и поговорить.

Уже пробовала. И чуть не погибла.

Нет, тут надо что-то другое. Но вот хоть убей — Алёна не знала, что именно.

В сказках всё было легко и трудно одновременно. Принцы спасали своих принцесс поцелуями. А что делать сестре, чтобы спасти брата? Алёне вспомнилась одна сказка, мультфильм, который она давно смотрела с Юлькой. Про сестрицу Алёнушку, да. И хоть братца там звали совсем не Алёшка, но он тоже был заколдован. И в том мультфильме понадобился проезжий молодец, чтобы убить ведьму и тем самым расколдовать Иванушку.

Убить ведьму.

Алёна задумчиво посмотрела в окно, в сторону многочисленного войска Колдуна.

* * *

— Мы видели! — заявил Лернин. — Мы вчетвером стояли у окна, я, Владычица, Цакра и Туел.

— И вы все видели и можете засвидетельствовать гибель принцессы? — уточнил Лум настойчиво.

— Лерн’ин, йя н’е вид’ел, — отозвался Цакра. — Йя и Туйел стойяли в сторон’е от окна и подошл’и к н’ему посл’е того, как Владыч’ица закр’ичала. Но принц’ессы мы уже н’е увид’ели. Только швил’ей и пр’инца.

— Владычица? — повернул к ней голову Лум.

Форитэль смотрела на Лумитора с изумлением. Может, она до конца не понимала, к чему все эти расспросы Лума, но…

Она сказала:

— Ты знаешь, я тебе говорила. Я отвернулась, когда они занесли мечи. Но что еще можно было подумать?

— Уважаемые Советники, — сказал Лум. — Вы слышали. Никто не видел непосредственно гибель принцессы. Так может, надежда все-таки есть?

— Я видел! — возразил Лернин. — Я смотрел и видел, как ее зарезали!

— Лернин! — возмутилась Форитэль. — Выбирай слова.

— Я говорю, как есть! — зло воскликнул Лернин. — Хватит надеяться на то, чего уже не будет. Я считаю, что Валлею спасет только смена династии.

— Лумитор, — с надеждой обратилась Форитэль к Воеводе. — Ты действительно думаешь, что Неара жива? И всё ещё можно спасти?

— Я в этом уверен, — отозвался Лум спокойно.

— Советники, почему этот предатель еще здесь? — взвизгнул Лернин.

— Потому, что только ты считаешь его предателем, Лернин, — отозвался Гаглод.

У Лернина, не получившего ожидаемой поддержки, тут же поубавился пыл.

Но сдаваться он не собирался.

— Хорошо-о-о, — протянул он презрительно. — Дело ваше. Я лишь хотел предупредить. А насчет принцессы… Даже если вдруг она ещё и жива, что маловероятно, то очень скоро это изменится. Пророчества Адинсула сбывались всегда.

Юле стало не по себе. Она крепче сжала камешек в кулачке, не вынимая его из кармашка.

— Лумитор, — позвала Форитэль почти жалобно. В глазах ее засветилась такая надежда, что даже в комнате стало светлее. — Если она жива… Если она всё ещё… То где она тогда, Лум?

* * *

То ли страшные мысли, то ли предчувствие беды обхватили сердце Алёны когтистой лапой. Ей даже захотелось отшатнуться от окна, убежать, спрятаться в недрах замка…

Возможно ли, что это единственный выход? Единственный способ спасти брата?

Или…

В лицо дохнуло сквозняком.

Окно было лишь в шаге от девочки. Круглое, без стекол, с крышкой-задвижкой, затворяющей его на ночь. А за ним теплый солнечный день и почти полное отсутствие ветра.

Ощущение приближающей беды усилилось. А с ним приближалось что-то ещё.

Кто-то ещё.

Легкими, едва слышными шагами.

А потом Алёну с силой толкнули в спину.

Прямо в круглый зев открытого окна.

* * *

— Уверен, она сама объявится. Когда посчитает нужным, — сказал Лум глухо.

Армида бросила на него понимающий взгляд. Ей и самой хотелось рассказать, но Алёна запретила. И хоть Армида с Лумом и считали ее решение глупой детской выходкой, всё же, как ни крути, Алёна были их принцессой. И другом.

Поэтому они хранили ее тайну. Хранили, пока Алёна сама не созреет для признания.

Форитэль приняла ответ своего Воеводы. Взгляд ее обрел твердость.

— Совет Восьмерых, — сказала она твердо. — Прошу исходить из того, что принцесса всё ещё жива, и Пророчество не свершилось. А значит, у нас есть все шансы вернуть принца Араена, наследника Беладора, в семью Авелонгов как истинного правителя. И сейчас я хочу услышать ваши предложения. Гаглод?

— Я предлагаю сражаться! — горячо заговорил маур. — Здесь, в Диаме, есть свои отряды ависов. Со мной прибыл хорошо обученный отряд из Лазурного Леса. И с нами Воевода, прославленный воин Лумитор!

На что Лум покачал головой.

— Отряды у нас есть, но воинов у нас слишком мало. Мы только зря положим ребят.

— Твое предложение, Лумитор? — обратилась к нему Владычица.

— То, что сейчас происходит — это осада, — произнес Лум. — Мы не пускаем их в город, они не выпускают нас из него. Возможно, Колдун надеется, что рано или поздно мы поймем бессмысленность сопротивления. Или надеется, что у нас кончатся припасы, и мы предпочтем впустить его в город, чем умереть от жажды и голода. Но это случится очень не скоро, припасов у нас хватит на долгое время. Вот что я скажу. Всё это войско внизу — маска, пустая угроза. Цель — запугать город, запугать Совет Восьмерых. Никогда Колдун не пойдет на настоящий штурм. Не станет затевать настоящие военные действия. Единственное, что ему остается — это ждать. Поэтому мое предложение: ничего не предпринимать. Не воевать с ним. Не открывать ворота. Нам тоже остается ждать. Но это лучшее, что мы сейчас сможем сделать, чтобы не стало ещё хуже.

— Трус, — прошипел Лернин со своего места.

— А ты глупец! — бросила ему Армида. — Лумитор прав.

— Армида, тебе тоже есть что сказать? — поинтересовалась Форитэль.

— Конечно! — тут же отозвалась девушка. — Может, кто-то тут считает, что посадить в Советники пришлую колдунью глупость, да вот только именно колдуньи вам и не хватало. И пусть я тут практически случайно, мне есть что сказать. Во-первых, Лумитор прав, нельзя выходить из города и давать бой войску Колдуна. И не только потому, что у нас мало воинов. Тут дело посерьезнее. Валлея — не просто наш родной мир. Она наполнена магией. Валлея сама магия. У нее есть свои законы. Некоторые из них касаются власти над жителями нашего мира. Знаете ли вы, что некогда правящую династию избрала сама Валлея? Да-да, я говорю про династию Вианоров. Они правили нами тысячи лет, а потом их не стало.

— Причем тут Вианоры? — возмутился Лернин. — К чему нам тут этот экскурс в историю?

— Сейчас поймешь, Советник, — с безмятежной улыбкой отвечала Армида. — И, кстати, это напрямую касается твоего предложения сменить династию. Так вот. У Вианоров была не просто власть над своим народом. Эта власть подтверждалась магией Валлеи.

— Что за чушь, — тут же снова встрял Лернин. — Вианоры не были магами!

— Я этого и не говорила. Ависы никогда не были магами. Никто из них. Но за истинными правителями стояла воля магической составляющей нашего мира. А значит, всё, что они делали, получало поддержку Валлеи. Валлея открывала им свои тайны, Валлея исполняла их желания. Хорошие желания, конечно, которые не вредили людям и миру. Так вот. Вианоров не стало, и тогда ависы избрали нового Владыку. Сами. Без воли Валлеи. Ну, не понимали они тогда, как это важно. У власти встал Авелон, от которого и пошли Авелонги. И знаете что? У Авелона не было поддержки Валлеи. Валлея его не признавала как Владыку. Целую сотню лет наша история шла наперекосяк, Если вы помните, тогда у ависов было много проблем. Долгие холодные зимы, голод, болезни и прочие неприятности. Вот как важно, чтобы Владыка был благословен Валлеей! И так было, пока, наконец, Авелон не передал власть своему сыну. И вот его уже Валлея признала. Сын того, кто столько десятилетий был у власти, наконец, получил одобрение и поддержку нашего магического мира. Это вам пример того, что нельзя менять династию по своим прихотям. Валлея отвернется от нас, пока будет править выбранный нами правитель. А магия в нашем противостоянии Колдуну будет не лишней, не находите?

Форитэль обрадовалась.

— Спасибо, Армида. Теперь я уверена, что поступаю правильно, отвергнув предложение Советника Лернина. Беладор действительно говорил, что Валлея отзывается на его просьбы и желания. И он знал и мог многое, чего не могли остальные. К сожалению, это не всегда ему помогало…

— Я продолжу, Владычица… — с мягкой улыбкой сказала Армида. — Тот мальчик у ворот города… помните, что, хоть он и околдован Колдуном, за ним поддержка Валлеи. Он истинный наследник. Магия будет на его стороне. Закон Валлеи будет на его стороне. Если вы сейчас соберете армию и выйдете против него… Это будет большой ошибкой.

По комнате Совета пронесся тревожный шепоток.

— Армида, а сам наследник? — спросил тут же Лум. — Он сможет войти в город?

— А вот тут, — лукаво улыбнулась Армида. — начинается самое интересное.

Колдунья обвела Советников торжествующим взглядом.

— Ведь законы Валлеи работают в обе стороны. Мы не можем воевать с наследником, но и он не может войти в город силой. И уж тем более для этого не сможет применить свою магию сам Колдун. Всё должно быть мирно и добровольно. Иначе Валлея отвернется от наследника, а Колдун потеряет последний шанс захватить власть. Ведь в таком случае наследник станет для Колдуна бесполезен. Поэтому Колдун никогда не сможет попасть в Диаму с помощью собственной силы. Только с наследником Беладора, если тому добровольно откроют ворота.

— Так знач’ит, нам н’ичего н’е гроз’ит? — выразил Цакра общую надежду.

— Если только она не врет, — проворчал Лернин.

— Ничего, пока вы не решите впустить наследника и не откроете ворота города, — подтвердила Армида.

— В таком случае, Совет, — сказала Владычица, — предлагаю принять общее решение. Все ли согласны, что сейчас нам не нужно ничего предпринимать? И самое главное — ни за что не открывать ворота.

— Согласен! — первым сказал Лум.

— Согласен, — тут же подхватил Гаглод, а за ним Цакра и Каф О Дин. Только Лернин злобно буркнул, что он против.

— Один против семерых, — подвел итог Лум.

— Шестерых! — мстительно возразил Лернин. — Вы забыли чужеземную девчонку.

— О, точно! — Армида развернулась к Юле. — Что скажешь, малышка? Ты согласна?

— Да что этот ребёнок… — начал Лернин, но тут Юля звонко и четко сказала:

— Согласна! Алёшка к нам обязательно вернется! Не надо делать ему ничего плохого!

Лернин осекся.

Форитэль, Гаглод и Цакра изумленно уставились на Юлю.

— Девочка, — недоверчиво произнес Гаглод. — А откуда ты знаешь язык ависов?

Форитэль тоже заинтересовалась, только сейчас сообразив, что взяла на Совет ребёнка, который только недавно пришел из чужого мира и никак не может говорить на языках Валлеи.

— Айтл научила, — скромно пояснила Юля.

— Как ты сказала? — напряглась Владычица. — Кто научил?

— Айтл. Добрая волшебница. Она как львица, но очень хорошая.

Члены Совета тревожно и недоверчиво переглянулись.

— Ты уверена, что ту волшебницу зовут именно Айтл? — уточнил Гаглод.

— Ну да. Я что, по-вашему, глупая? — рассердилась Юлька. Эти взрослые порой такие непонятливые. — Ее зовут Айтл.

— Видишь ли, девочка, — произнес Гаглод. — В истории Валлеи существовала волшебница, которую звали Айтл. Но она погибла в горах Аверабан пятьсот лет назад.

— Может, это другая Айтл, — пожала плечами Юля. Хотя она припоминала, как Арнис, а потом и Расана говорили что-то о том, будто Волшебница Айтл для всех давно осталась в легендах.

— Может… — неуверенно произнес Гаглод. — Но как-то странно, что твою Айтл зовут так же, как ту.

— Расскажи поподробнее про эту Айтл, — попросила мама Алёны.

Юля охотно выполнила ее просьбу.

— Айтл наш друг. Она волшебная и добрая. Она спасла Алёшку и познакомила нас с Арнис.

— Как-то непонятно, — произнес Гаглод. — И причем тут знакомство с какой-то Арнис?

— Арнис нам потом помогала, — пояснила Юля. — А еще Айтл сказала, что мне нужны друзья, — пояснила Юля. — А я умею их заводить. И Арнис была первая из них.

— Вот как? — добродушно поинтересовался маур. Видимо, просто для того, чтобы поддержать беседу с ребёнком, который его забавлял. — И много ты уже завела друзей?

— Айтл, — начала перечислять Юлька. — Арнис, Кри-Кри, Свии, Армида, Лум, Кава…

— Что за Кава? — не понял Гаглод.

— Ну, Кава! Вот он, — Юля показала на смутившегося Кафа О Дина.

Члены Совета заулыбались.

— Постой, — вдруг спохватился Гаглод. — Кри-Кри? Ты сказала — Кри-Кри?

— Да!

— Гаглод, что не так? — подала голос Владычица.

— Кри-Кри — имя сына одного из моих людей, — ответил Гаглод. — Он… Отряд мауров под предводительством Ксена патрулирует зону перехода, ждет детей с той стороны, чтобы перевести их в Диаму. Кри-Кри сейчас с ними.

— А разве они не вернулись домой? — удивилась Юлька. — Айтл сказала, они ушли к себе. Я не успела попрощаться с Кри-Кри и добрым Ксеном.

— Знаешь, девочка, ты изумляешь меня всё больше и больше, — произнес Гаглод, помедлив. — Владычица, похоже, девочка-тани, оказавшись в Валлее, встретилась с маурами, как и положено, но… Как получилось, что она очутилась в Диаме в сопровождении совсем других людей? Девочка, как давно ты в Валлее?

Юля попыталась посчитать на пальцах, но быстро сбилась. Она не помнила точно, сколько прошло времени. В Валлее случилось столько событий, не неудивительно запутаться.

— Не знаю. Несколько дней, — сказала девочка.

— Больше тридцати? — подсказал Гаглод.

— Нет. Тридцать — это месяц, я знаю. А мы тут недавно.

— Это как? — удивился Гаглод, — переход открылся больше тридцати дней назад. Владычица, это странно.

— А почему мауры патрулируют переход сейчас, если он открывался столько времени назад? — не поняла Форитэль.

— Если честно, я тоже удивлен. Ксен отправился туда, как положено, чтобы оказаться там за день от открытия. Но при этом попросил позволения остаться там еще какое-то время. Я решил, что ребята захотели отдохнуть… В общем, я разрешил. И вот мы узнаем, что переход открылся ещё раз, когда не должен… И девочка говорила про Айтл.

— Гаглод, Ксен и его люди не вернулись в Лазурный Лес, как говорит девочка? — тревожно уточнила Форитэль.

— Владычица, я в Диаме уже несколько дней и вестей из Леса не было. А теперь и подавно не получу. Но даже если так… от перехода до Лазурного Леса дней десять пути. Возможно, они ещё не вернулись.

Форитэль задумалась.

— Многие склонны считать, что Великой Волшебницы вообще не существовало, и рассказы о ней не более чем легенды, — произнесла она. — Но в семье Авелонгов всегда была уверенность, что Великая Волшебница жила на самом деле. Считается, что она погибла в горах Аверабан пятьсот лет назад. Возможно ли, что она вернулась? Ладно… Совет я не вижу смысла всё это обсуждать сейчас. К сожалению, мы отрезаны от остальной Валлеи и не можем узнать, что происходит за границами Диамы. У нас другая задача. Итак, Совет принял решение относительно принца Араена и войска Колдуна. Мы ждем. Не знаю, сколько. Будем уповать, что Валлея не оставит нас. Совет окончен.

Глава четвертая В пещере

Ависы такие легкие, что, если дать им перья, они полетят, как птицы.

Ависы на считанные мгновения способны подчинить себе воздушную стихию, зависнув в воздухе.

И им ничего не будет, если они упадут с дерева.

Однако от окна покоев, которые выделили гостям замка, до земли было слишком высоко. Несколько этажей. Несколько десятков метров. А внизу ждала каменная брусчатка.

И всё же чудо, очередное чудо, случилось. Алёна стояла на собственных ногах, живая и невредимая.

Когда она уже летела вниз, безжалостно выкинутая из окна неизвестным злодеем, от ужаса даже забывшая кричать, какая-то неизвестная сила мягко подхватила ее и бережно опустила на землю.

Алёна тут же вкинула голову вверх, на далекое окно, но оно успешно затерялось среди множества других окон в стене замка, а убийца не выглядывал из него, чтобы убедиться в успехе своего злодейства.

Алёну поразила страшная мысль: ее хотели убить! Только что ее едва не лишили жизни!

Но кто мог желать смерти неизвестному мальчишке-авису, каким ее все считали в Диаме?

А потом она напрочь забыла свои страхи и вопросы. Потому что в нескольких шагах от себя она обнаружила… Айтл. Ту самую волшебную львицу, которая не только помогла близнецам и их маленькой сестре освоиться в чужом мире, но и дала детям волшебное знание языка одного из его народов!

Алёна радостно взвизгнула и повисла на шее большой кошки.

— Айтл! Айтл! Это ты! Я так рада тебя видеть!

— Я тоже, девочка, — с доброй усмешкой отозвалась Великая Волшебница. — Ты в порядке?

— Да! А мы, как видишь, добрались до Диамы! Я тут с Юлькой. А Алёшка там, за стеной. А ты нас нашла, как и обещала!

— Я всегда старалась держаться поблизости, — сказала Айтл. — Насколько это было возможно. Ну, а сейчас нам с тобой пора. Садись ко мне на спину.

Алёна послушалась, и львица прыгнула. И тут же всё вокруг изменилось. Вместо сложенного из камней замка и закрытого двора вокруг оказались горы. Прямо перед девочкой возвышался скалистый склон, а в нем зияла темная пропасть пещеры.

Движением головы Айтл пригласила девочку в пещеру.

Внутри было тихо, тепло и сухо. Посреди пещеры лежала коряга.

— А мы где? — спросила Алёна, рассматривая пещеру.

— Это горы неподалеку от Диамы. Тут безопасно.

— Меня потеряют, — забеспокоилась Алёна.

— В Диаме ещё продолжается Совет Восьмерых Валлеи. Им пока не до тебя. А вот тот, кто хотел тебя убить, может вернуться.

Алёна вздрогнула, вспомнив свой ужас во время падения из окна.

— Айтл, кто это был? Кому я помешала? Это Гельсэр, да?

— Нет. Гельсэр не может проникнуть в Диаму. Ему не войти, пока город сам не откроет ему ворота. И, насколько я знаю, у него нет сообщников в Диаме. Не беспокойся об этом.

— Хорошо, — вздохнула Алёна. — А то там Юлька. — И тут же похвасталась. — Знаешь, она теперь одна из Советников. Ее назначили представлять тальпов, — Алёна заулыбалась.

— Она мудрая девочка, — кивнула Айтл, словно и не сомневалась в успехах Юли. — А ты, думаю, уже нашла свою маму.

Алёна перестала улыбаться.

— Нашла, — произнесла девочка подавлено и призналась. — Только… она не знает, кто я.

— Почему⁈ — удивилась Айтл. — Ты промолчала? Не сказала, кто ты? Разве ты не хотела найти родителей?

— Хотела, — глухо отозвалась Алёна. — Но я не знала, что я им не нужна.

Айтл помолчала, обдумывая ее слова. Потом спросила:

— Почему ты так решила?

Алёна прошлась по пещере, потом села на корягу и вытянула ноги. И только потом объяснила:

— Понимаешь, она видела, как Алёшка приказал меня убить. Она думала, что меня уже нет. Но она даже слезинки не проронила! Вообще! Словно ей было всё равно! Ей важно только, что наследник стал злым и теперь на стороне Колдуна. И все проблемы, связанные с этим. А не дочь, которую вроде как убили. И поэтому я промолчала. Пусть думает и дальше, что меня нет.

Айтл покачала головой и легла на каменный пол, вытянул одну переднюю лапу, а другую подогнув под себя.

— Давай я тебе кое-что расскажу о Форитэль, — сказала львица девочке. — Она вышла за Владыку ависов совсем молодой. Деревенская наивная девчонка внезапно оказалась женой правителя целого народа. Очень быстро она поняла, что, кроме Беладора, никто ее в Диаме видеть не хочет. Восточная ависа среди северян. А ведь на ее место прочили множество девушек из благородных семей. Форитэль ощущала себя не просто чужой. Лишней.

Алёна опустила глаза. Такое чувство ей было знакомо. Ещё совсем недавно она и ее брат сами были чужими для мира, который, как выяснилось, не был им родным.

— И потому Форитэль быстро поняла: самое лучшее, что она может сделать — скрывать свои чувства, свои эмоции. Не давать повода ее задеть или обидеть. Или скинуть с трона новой Владычицы ависов. Она научилась это делать слишком хорошо. И теперь, как бы страшно или больно ей не было, по виду Форитэль этого никогда не скажешь.

Алёна начала понимать. И теперь ей стало стыдно.

Легко судить человека по его поведению или словам. Легко, но нельзя. Ведь ты не знаешь ни причин, ни всех обстоятельств, которые заставили его так поступить или произнести то, что он произнес. Быть может, всё совсем не так, как кажется.

— Она… — в горле Алёны поселился горький комок, и она с трудом вслух проговорила то, что ей открылось. — Ей на самом деле не всё равно? Она… любит нас?

— Конечно. Больше всего на свете Форитэль любит своих детей и мечтает, чтобы они к ней вернулись.

Что же она наделала! Девочка вскочила на ноги.

— Мне нужно к ней! — вскричала она. Ей срочно, вот прямо сейчас, хотелось исправить свою ошибку и обнять, наконец, родную маму!

— Ты вернешься, — поумерила пыл девочки львица. — Пусть Совет закончится, и твои друзья опять будут рядом. Так безопаснее для тебя.

— На меня могут снова напасть? — охнула девочка. Она вновь, словно наяву, ощутила тот коварный предательский толчок в спину.

— Боюсь, что так, — огорчила ее Айтл. — Кто-то в Диаме знает, кто ты, и хочет избавиться от принцессы.

Алёна верила. Она всегда верила Айтл. Даже когда она исчезла, оставив троих детей в незнакомом домике недружелюбной ависы. Подумав об этом, она тут же вспомнила про Арнис, про то, что с ней сделали швили, и погрустнела.

— Айтл. Я должна тебе кое-что сказать. Мы попали в засаду, и Арнис…

— С Арнис всё в порядке, — сказала Айтл. — Она жива.

Алёна на радостях обняла львиную шею.

— Правда⁈ Правда-правда? Айтл, родненькая, как же это здорово! Но как?

— У нее была моя защита. Так что Арнис жива и здорова. И сейчас… — Айтл прикрыла глаза и склонила голову, словно к чему-то прислушивалась. — Сейчас она ведет небольшое войско к Диаме. И не одна…

— К Диаме? — ахнула Алёнка. — Так мы ее скоро увидим? Ой, а как же мы увидимся? Мост поднят, под Диамой армия Колдуна…

— Не вечно же там будет эта армия, — усмехнулась Айтл.

— Да… — вздохнула Алёна. — Надеюсь, что не вечно. — А потом вспомнила то главное, самое важное, что нужно было ей сделать. Даже главнее мамы. — Айтл, я знаю Пророчество. Мне его рассказала Армида. Ну, там, где только я могу вернуть Алёшку обратно. Но я всю голову сломала, а решения не нашла. Айтл, что я должна сделать? Как спасти брата?

Уж Айтл-то, та, которую называют Великой Волшебницей Валлеи, точно скажет, как расколдовать Алёшку!

— Я не знаю, — покачала головой львица.

Вот так. Девочка чуть не расплакалась. А ведь на Айтл была ее последняя надежда. Пусть Алёна и не знала, что так скоро и внезапно встретится с львицей, но в глубине души всегда надеялась — мудрая и сильная колдунья однажды найдет детей, которым обещала помощь, и всё сразу станет хорошо. Но если даже Великая Волшебница не знает способа спасти Алёшку, то… ничего поделать нельзя? Совсем-совсем?

— Боюсь, что ответ на этот вопрос тебе придется искать самой, — произнесла Айтл.

Надежда праздничным фейерверком распустилась в душе девочки. Значит, способ все-таки есть! Просто его надо найти! Пусть самой! Главное, что можно!

— Ой, а как я это сделаю?

— Этого я тебе тоже не подскажу, — отвечала Айтл. — Я колдунья, и многое знаю о магии, но тут магия совсем иного рода, мне не подвластная. Твоя собственная. И только она может тебе помочь.

— Моя магия? — опешила Алёна. — В смысле? У меня есть магия⁈

— Нет, у тебя ее нет, — улыбнулась львица. — Ависы не могут быть магами, как впрочем, и большинство народов Валлеи. Но ависам дано нечто особенное, дарованное самой Валлеей. Не всем, конечно, только Владыкам, которых Валлея признала и благословила. Так было с предыдущей династией Владык, Вианорами, которые сгинули пятьсот лет назад. Так и с нынешней правящей династией, к которой принадлежишь ты. Этот дар — возможность обратиться к магии самого нашего мира. Обратиться с просьбой, и если просьба направлена на благо, если помыслы чисты — Валлея откликнется и придет на помощь. Пусть не сразу. Пусть неожиданным способом, но откликнется. Вот о какой твоей собственной магии я говорю. Магии, которая доступна только Владыкам ависов, их кровным родственникам и, конечно же, наследникам.

Наследникам, с горечью подумала Алёна. Я-то никакой не наследник. Вот Алёша — да. Значит, и он может воспользоваться магией Валлеи? Хоть бы не воспользовался, пока он на стороне злодея.

Однако Айтл сказала про кровных родственников. Значит, Алёна точно может обратиться с просьбой о помощи к магии этого мира. А значит…

«Валлея! Прошу тебя! Очень-очень прошу! Помоги! Спаси Алёшку, верни мне его!» — взмолилась девочка мысленно.

Ничего не произошло. Хотя, чего она ожидала? Что ее любимый брат сию же минуту окажется рядом с ней, прежний, улыбающийся и не отдающий приказы убить родную сестру?

— Ладно, — слегка разочарованным тоном сказала Алёна Волшебнице. — Буду искать этот способ. Надеюсь, что найду его. А пока… Айтл, есть ещё вопрос, который меня волнует. Может, на него ты ответ знаешь? Скажи, вот все вокруг были уверены, что нас в детстве похитил Колдун. Но это был не он. Тогда кто?

— Это была я, — произнесла Айтл.

Это было так неожиданно, что Алёна охнула, уставившись на… злодейку?

А ведь девочка успела не только во всем довериться колдунье, но и привязаться.

Словно ее опять толкнули в спину, и девочка ухнула в бездонную пустоту.

— Не торопись делать выводы, — сказала Айтл спокойно. — Я забрала тебя и твоего брата из замка Владык ависов. Иначе бы вас похитил Гельсэр. И забрал бы вас в Багровые скалы. И тогда всё было бы так, как думали о вашей судьбе жители Валлеи. Вы стали бы его рабами и марионетками. Но вместо этого вы жили мирно и спокойно, свободные, счастливые. У вас была семья.

— Откуда ты знаешь про семью?..

— Я сама нашла ее для вас. Добрую бездетную пару, мечтающую о ребенке. Я подарила им сразу двоих. Они, конечно, этого не знали. Они просто нашли младенцев под горой Кольцо, одиноких, брошенных. Взяли себе и полюбили как родных.

У Алены всё это не укладывалось в голове.

Словно оглушенная, она опустилась на корягу, прижала руки к вискам.

Целых полгода она и Алёша гадали, кто их родители и почему их бросили. С полудня ее волновал другой вопрос: если они дети Владык, и Колдун их вовсе не похищал, то как же они оказались на Земле?

И вот, она узнала.

Вот так просто. В беседе с невероятной волшебницей Валлеи.

И правда оказалась болезненной.

— Это был единственный способ уберечь вас обоих, — виноватым голосом сказала Айтл, встревоженно глядя на подавленную девочку. — В любой точке Валлеи Гельсэр непременно бы вас нашел. Пойти на прямое столкновение с ним, чтобы защитить вас, я не могу. Есть некоторые ограничения, заставляющие меня действовать окольными путями. И дело даже не в том, что Гельсэр, как и жители Валлеи, считает меня погибшей, и я хочу, чтобы до поры до времени так и оставалось. Тут всё гораздо глубже и серьезнее… Поэтому мне пришлось спрятать вас с наследником в другом мире.

— А почему ты не сказала этого Форитэль? — вскричала Алёна. — Хотя бы ей? Сама же говоришь, она страдала. Она имела право знать, что мы в безопасности. Она же думала все эти годы, что ее дети у Колдуна! И наш отец! Его зовут Беладор, да? Лум рассказал мне ту историю, а я даже не подозревала, что Владыка ависов, погибший за своих детей — мой отец! Выходит, он погиб напрасно? Он пытался спасти нас от Гельсэра, а мы были в безопасности, в другом мире! Ну, почему ты не сказала ему, что не надо рисковать собой? Почему?

Айтл сокрушенно покачала головой.

— Я просто не успела.

Алёна заплакала. Она никогда не знала этого человека, Беладора. Воспринимала его имя только в связи с тем, что наследником некоего Владыки ависов вдруг оказался ее брат, и даже тогда не задумалась, кем он приходится ей самой. В замке Алёна мыслями была лишь с мамой. Переживала, пряталась от нее, психовала, что родному человеку нет до нее дела. И не вспоминала, что существовал ещё один.

А теперь вспомнила. Вспомнила, чтобы осознать — ее отец, родной, настоящий отец, погиб.

Потому что Великая Волшебница, способная парой слов всё изменить, просто… не успела.

И вот этот факт усугублял, увеличивал горе девочки.

Ну, хоть бы записку родителям оставила, пока похищала их детей, что ли, зло подумалось девочке. Ах, да, в Валлее же нет письменности.

— Я действительно не успела, — проговорила Айтл, печально взирая на Алёну. — Многое бы отдала, чтобы успеть. Я многое и отдала… За то, чтобы вы с братом росли в безопасности. Я рассчитывала, что вернусь и всё объясню Беладору и Форитэль. Но… я застряла в том мире, на Земле.

Алёна подняла на нее заплаканные глаза.

— В смысле? Ты не просто оставила нас на горе Кольцо? Ты… сама оказалась на Земле? Ой, ты же сказала, что нашла нам родителей… Значит, была в нашем мире… Но как? Никто в Валлее не может перейти на Землю. Все вокруг нам всё время это твердят. С Земли сюда можно, а отсюда туда — нельзя. Тогда как же ты вообще нас туда перенесла?

— Я и Гельсэр — самые могущественные волшебники Валлеи, — объяснила Айтл. — Мы единственные, кто способен перейти на ту сторону. Но и для нас есть ограничения и плата. Мы можем пройти на Землю только в то время, когда переход открыт. Сделав для вас всё, что могла, я слишком задержалась на Земле и уже не смогла вернуться обратно. Моей платой стало забвение и небытие на десять лет. Когда я снова вернулась к жизни, я нашла вас и убедилась, что всё в порядке. И вернулась в Валлею, чтобы узнать, что изменилось за время моего отсутствия, и подготовить ваше возвращение домой. Но, уходя, я оставила маленькое заклинание. Магия почти не работает в вашем мире, на Земле, но это заклинание должно было привести вас в Валлею, в день, когда вам исполнится двенадцать лет. А я бы вас ждала с этой стороны.

— Так нам на самом деле уже двенадцать? — удивилась Алёна, вытирая слезы. Ни близнецы, ни их приемные родители не знали настоящего дня рождения Алёны и Алёши, и им стал день, когда их нашли на горе Кольцо.

— Нет, — возразила Айтл. — Что-то пошло не так. Ваш день рождения приходится на следующее открытие перехода. Это будет примерно через семьдесят-восемьдесят дней. Именно тогда вы и должны были вернуться в Валлею. Но почему-то это случилось раньше.

— Ага, и переход тоже взял и открылся раньше, и именно когда мы оказались у него, — с горечью произнесла Алёна.

Она немного успокоилась. Оказалось, что Айтл не успела предупредить Владык ависов не по своей вине. Она сама пострадала. К тому же Алёна достаточно узнала про Валлейского злодея, Гельсэра, и понимала — решение спрятать близнецов в чужом мире и вправду было единственно возможным.

И Алёна не стала больше злиться на Великую Волшебницу.

— Да, — согласилась Айтл. — Переход открылся раньше. И это загадка даже для меня. Но я сразу ощутила, что Кольцо отворилось. Как иГельсэр. Потому он тут же отправил за вами орлухов.

— А он-то откуда узнал, что мы на Земле? — удивилась Алёна. — И что пройдем через Кольцо?

— Он не знал. Но он понимал, что вы где-то есть. И он создал заклинание поиска. Возможно, даже без особой надежды вас найти. Все эти годы заклинание гуляло по Валлее, пока действительно не наткнулось на вас — когда вы шли через лесок от Кольца.

— Нам помогли мауры, — вспомнила Алёна о добрых синих обезьянах. — Мы сначала подумали, что они тоже злые чудовища, а они нас спасли и убили одного из орлухов.

— Теперь у Гельсэра их всего два, — улыбнулась львица. — Мауры уже много сотен лет в дни открытия перехода караулят на случай появления детей с той стороны. Переход находится на большом удалении от поселений, и бедные дети легко могут погибнуть в чужом краю без помощи взрослых. Один раз прошел не ребёнок, а взрослый… Тогда как раз между открытиями окна было всего два дня. Сначала прошел ребёнок семи лет, а два дня спустя — взрослый, который его искал. Это было около тридцати лет назад. И ты знаешь этого ребёнка.

— Знаю? — удивилась Алёна, а потом поняла. — Лум!

— Да, Советник Лумитор.

— А взрослый? Что с ним? Где он? — заинтересовалась Алёна. Вот бы найти этого человека. Но он, наверно, уже старый. Тридцать лет прошло, как-никак.

— Он испугался мауров и убежал, — огорчила ее львица. — Они не стали его искать. Их задача помогать только детям.

— Надеюсь, с ним всё хорошо… погоди, ты говоришь, мауры у Кольца ждут только в дни открытия окон. Но мы-то пришли, как попало, неожиданно. А мауры нас всё равно ждали.

— О, это по моей просьбе, — улыбнулась Айтл. — Я знаю Ксена давно. Как и Арнис, он держал наше знакомство в тайне. Я просила побыть у перехода и остальное время, не только в дни открытия. Чуяло мое сердце, что что-то может пойти не так… Но тебе пора, — убедившись, что Алёна больше не будет плакать, львица поднялась с земли. — Совет закончился. Теперь тебе можно вернуться. А теперь слушай меня внимательно, — сказала Айтл самым серьезным тоном. — Если я тебе понадоблюсь, просто позови. Я тебя услышу и приду на помощь. Запомнила?

— Да, — ответила Алёна. Как хорошо, что есть волшебный друг, которого всегда можно позвать на помощь. Особенно если вспомнить про того таинственного врага-убийцу…

Алёна вскочила на спину львицы и через мгновение оказалась в замке, в гостевых покоях. Айтл сразу же ушла, а через несколько мгновений открылась дверь, и вошли Армида, Каф, Лум и Юлька.

Глава пятая Сестра и мама

— Как прошел Совет? — спросила Алёна, словно и не покидала Диаму, а всё это время мирно прождала друзей в гостевых покоях.

Армида с усталым видом плюхнулась на кровать, Юлька подбежала и радостно обняла сестру.

— Всё хорошо! Они не тронут Алёшку! — сообщила она.

Алёна посмотрела на старших.

— А они хотели?

— Были разные варианты, — уклончиво сказал Лумитор. — Но решили ворота не открывать. Все ждут.

Он не стал добавлять, чего именно. Алёна и так это знала. И она сказала.

— Я готова.

Лум приподнял брови, и даже Армида выпрямилась на кровати, посмотрела на девочку с удивлением.

— Уверена? — уточнил Лум.

— Да, — кивнула девочка. — Я подумала и поняла, что не права. Мама должна знать, что я здесь. Где она?

— В зале Совета, — растерянно отозвалась Армида.

— Я провожу! — вызвался Каф.

— Только сначала надо нормально уложить ребенка, — усмехнулась Армида, и все посмотрели на Юлю, успевшую сладко и крепко заснуть в объятиях сестры.

— Ой, — растерялась Алёна. — Она, наверно, очень устала.

— Неудивительно, — улыбнулся Лум. — Столько на нее свалилось. И Совет этот… Бедное дитя.

— А ведь Юля, наверное, ещё болеет, — спохватилась Алёна. — У нее вот только этой ночью был сильный жар.

— Не болеет, — уверенная в своих целительских способностях, заявила Армида. — Но слабость могла остаться.

Каф же молча поднял на руки спящую девочку и аккуратно, чтобы не потревожить сон ребенка, переложил ее на кровать. Накрыл одеялом, и только после этого повернулся к Алёне.

— Идем, принцесса?

И они оба направились к выходу из комнаты.

Лум и Армида проводили их изумленными взглядами до самой двери.

— Постой, — спохватился Лум, — мы с тобой!

И они с колдуньей бросились следом.

Так они и добрались до Зала Совета Валлеи — вчетвером.

Алёна замерла на пороге, неожиданно застеснявшись. Форитэль действительно оказалась в зале, она сидела в своем кресле и о чем-то размышляла. Взгляд ее был очень печальным. И Алёне сделалось стыдно за свои прежние мысли в адрес Владычицы.

Айтл права, Форитэль было не всё равно. Она страдала, и страдала сильно. И что с того, что ей приходилось скрывать свои переживания и чувства. От этого она не стала любить своих детей меньше. Она просто не может их не любить.

Алёна шагнула в зал.

Форитэль услышала, подняла голову, посмотрела на девочку. Ее лицо из печального стало приветливым.

— Здравствуй, мальчик. Извини. Я не запомнила твое имя.

— Я Алёна, — смущенно отозвалась Алёна. — И я… в общем, я… — она растрепала отросшую челку.

Форитэль охнула и поднялась со своего кресла, впившись взглядом в красную полоску в волосах… девочки?

А Алёна собралась с духом, набрала побольше воздуха в грудь и выпалила:

— Внизу ты видела меня и моего брата. И он, в самом деле, приказал меня убить. Но он не специально. Его околдовал Гельсэр, и…

— Лумитор! — Форитэль смотрела на Воеводу, а в глазах ее светилась дикая надежда. — Лум, это правда? Это… она?

— Алёна — твоя дочь, Форитэль, — Лум тоже шагнул в Зал и встал за правым плечом Алены. — Я узнал об только сегодня и не сказал только потому, что Алёна хотела познакомиться с тобой сама.

В следующее мгновение Алёну обняли и прижали к себе со всей силой материнской любви. Девочка даже не успела осознать, что именно чувствует, ведь ее, по сути, обнимает совершенно чужая женщина, но ей почему-то захотелось плакать. И она заплакала и обняла Владычицу в ответ.

Свою маму.

Самую настоящую и родную.

Это вовсе не означало, что ей больше не хотелось вернуться к той маме, которая ее вырастила. Но остаться с обретенной захотелось ещё больше.

А Форитэль всё никак не могла выпустить из объятий свою потерянную и найденную дочь. Она что-то шептала, целовала и заливала Алёнку собственными слезами. Впервые за много лет она была счастлива.

* * *

Форитэль хотела знать всё — где и как жили ее дети, хорошо ли с ними обращались, и не было ли им плохо. Алёна заверила ее, что у них с братом было чудесное детство, любящие приемные родители и сестрёнка, да-да, та самая, которая теперь одна из Советниц. И жили они все эти годы в чужом мире за переходом, и…

Алёну вдруг охватило ужасное предчувствие. Ей просто до невероятности сильно захотелось оказаться там, откуда они только что пришли — в выделенных гостям покоях. Девочка вдруг осознала, что с ними не пришла Юлька, а значит, она осталась совсем одна, без защиты, в месте, где час назад едва не погубили саму Алёнку. И это ее предчувствие неминуемой беды оказалось таким сильным, что потянуло девочку из Зала, оборвав ее рассказ на полуслове.

Лум поймал ее в дверях.

— Алёна, что такое?

— Юля, — выдохнула Алёнка. — Беда!

Она первой ворвалась в гостевую комнату и первой обнаружила, что сестры там нет. Друзья рассредоточились по комнатам в поисках ребёнка, а Алёнка сразу же бросилась к окну — тому самому — больше всего на свете страшась увидеть на дне каменного двора изломанное тельце сестрёнки.

Но ее там не было.

— Может, она вышла погулять? — предположил Лум, но прозвучало это неубедительно.

— Нет, — сказала Алёна. — С ней что-то случилось.

Алёну накрыло отчаяние. Брат, а теперь сестра! И если Алёшка все-таки рядом, то Юлька вообще неизвестно где! Сколько раз ее пытались похитить за время пути по Валлее, и вот!

— Это те колдуны, — уверенно сказала она. — Глиск и Мёрт. Они забрали Юльку.

— Точно, — подтвердила Армида, опуская руки. Она только то завершила поиск ребёнка с помощью магии и не нашла Юльку ни в замке, ни во всей Диаме. А вместо нее обнаружила магические следы уже знакомых колдунов-злодеев. — Я скажу больше. Эта мерзкая парочка не только забрала твою сестрёнку, но и отняла у нее аскеол, чтобы он не мешал им использовать магию. Аскеол во дворе под окном, Алёна.

— Я найду! — вызвался Каф и исчез за дверями.

— Я объявляю тревогу, — сказала Владычица. — Пропала Советница Восьмерки. Пропажа Советника уже само по себе катастрофа. Но Юля еще и ребёнок. Гостья из соседнего мира.

Она коснулась украшения-броши под шеей, и тут же стены замка замерцали огненными сполохами, а уши пронзил противный высокий писк.

— О-о-о! — восхищенно протянула Армида. — Амулет созыва! Подарок магирга?

— Подарок Айтл, — ответила Форитэль. — Пятьсот лет назад прежним Владыкам ависов, Вианорам. Сейчас вся Диама переходит на положение полной боевой готовности. А я с его помощью смогу переместиться в любую точку города и защититься, если на меня нападут.

— Айтл! — спохватилась Алёна. — Точно, Айтл… Она нам нужна!

Форитэль повернулась к ней с растерянным выражением лица.

— Доченька, Айтл погибла примерно в те же годы, и помочь нам никак не сможет…

Форитэль не договорила, поскольку в это время в комнате материализовалась львица. Лум быстро задвинул принцессу за свою спину, Форитэль схватила ее ладонь и коснулась амулета, готовая переместиться сама и перенести всех, кто был рядом, в безопасное место, а Армида вскинула руки, готовая атаковать магией невиданное существо.

Айтл обвела взглядом всех присутствующих и мягко обратилась к девочке:

— Алёна, ты меня звала?

— Юлю похитили два колдуна, — сразу же перешла к делу Алёна.

Айтл болезненно прикрыл глаза.

— Началось, — прошептала она. — Форитэль, не нужно прибегать к возможностям амулета. Это ни к чему. Я не враг. К тому же, Алёна сама меня позвала. Да и не работает амулет против того, кто его создал…

— Ты — Айтл? — недоверчиво переспросила Владычица. — Та самая? Этого не может быть!

— Великая Валлея! — пробормотал ошеломлённый Лум.

И только Армида расслабилась и опустила руки.

— Приветствую тебя, сестра-колдунья, — сказала она спокойно. — Я чувствую в тебе большую силу и верю, что ты и в самом деле та самая Айтл. Девочки о тебе рассказывали. Тогда я им не поверила, но сейчас…

Услышав слова колдуньи-Советницы, Форитэль тоже забыла сомнения и страх, улыбнулась.

— Добро пожаловать, Айтл, в мои владения. Диама и сам замок Кетум-Эва в твоём распоряжении.

— Это запоздалое приветствие, — вежливо, но суховато отозвалась Айтл. — Я прибыла в Диаму одновременно с принцессой и ее друзьями.

— Но… — Форитэль умолкла.

— Мне понятен твой вопрос, — со снисходительной усмешкой сказала Айтл. — Мне незачем было показываться вам на глаза. Теперь ситуация изменилась. Меня позвала наследница Авелонгов.

В комнату вбежал Каф и замер, увидев среди знакомых ему лиц постороннего. Он быстро оценил обстановку, понял, что опасности для его друзей нет, и просто подошел к Алёне. Протянул к ней руку и отдал найденный во дворе камень.

— Теперь понятно, — произнесла Айтл, увидев аскеол. — Братья смогли избавиться от камня. А я надеялась, он защитит Юлю.

— Он защищал, — сказала Алёна. — Они уже пытались ее похитить, — девочка вырвала руку из ладони матери и подошла вплотную к львице. — Ты сказала: началось. Что началось, Айтл? Зачем им Юлька? Это Гельсэр приказал им ее похитить?

Львица покачала головой.

— Нет, Гельсэру девочка-тани не нужна. Никогда не была нужна. Но есть другие. Жадные до власти магирги, которые мечтают стать самыми могущественными во всех мирах.

— Ну, и пусть себе станут, а Юлька-то тут причем? — воскликнула Алёна, сжимая в ладони волшебный подарок тальпов.

— А Юля, девочка-таки, рожденная в ином мире, станет для них ключом к могуществу.

— Каким ещё ключом⁉ — возмутилась Алёна. — Это же Юлька! Причем тут могущество? О чем ты говоришь?

Алёна не понимала, почему они не идут немедленно спасать Юльку. А вдруг дорога каждая секунда? А если магирги сделают ей что-нибудь плохое?

Словно услышав ее мысли, заторопилась и львица.

— Надо спешить. Магирги отправились за горы Мун-Гадо и реку Чёрную.

При этих словах Каф встрепенулся.

— Да, — подтвердила его тревогу Айтл. — Ребёнка увели так далеко, даже за границы прежних владений швилей.

— Они не совсем прежние, — сказал Каф. — Там ещё живет мой бывший народ. И они нам не обрадуются.

— Нам? — изумилась Форитэль. — О чем вы? Что вы задумали?

— Как что? — возмутилась Алёна. — Конечно же, мы отправляемся за Юлькой.

Глава шестая О Черном Шаре

— С ума сошли? — возмутилась Форитэль. Все притихли. — Неара принцесса, и она останется в Диаме! Я не допущу, чтобы ей что-либо угрожало!

Алёна сверкнула на нее глазами.

— Поздно. Мне уже угрожает. Я могу потерять Юлю. Одиннадцать лет я не была принцессой. Шесть из них я была Юлиной сестрой. Не важно, что мы не родные. Я люблю ее и отвечаю за нее перед нашей мамой.

Форитэль осеклась, из-за последних слов Алены.

Айтл смотрела прищурившись.

— Итак, — произнесла она, — вы собираетесь идти вдвоем…

— Втроем, — вежливо поправил ее Лум. — Я тоже составлю компанию своей милой принцессе. Если, конечно, — тут он улыбнулся Форитэль своей самой обаятельной улыбкой, — моя Владычица не будет возражать.

— И я! — сказала свое слово и Армида. — Без меня вы все вообще пропадете.

Форитэль, между тем, была в ужасе.

— Вы что, серьезно?.. Лумитор, хоть ты опомнись! Это же Река Чёрная!! И колдуны!!!

— С нами тоже есть колдунья, — сказала Алёна. — И Луму я доверяю. И Кафу О Дину, который настолько привязался к моей сестре, что я не могу его оставить. Решено. Айтл, в какую сторону нам идти? И ещё, поможешь нам выбраться из Диамы? Там, вообще-то, осада.

Великая Волшебница мысленно аплодировала. Девочка уже сейчас проявляет характер и выдержку. Если и мальчишка окажется подстать своей сестре, да ещё с теми знаниями, что дети получили в чужом мире, то эта парочка войдет в историю Валлеи как величайшие правители-реформаторы.

И всё же следует признать, что опасения Владычицы вполне обоснованы. Колдунья, солдат-тани и швиль-перебежчик могут оказаться слабой защитой для девочки-принцессы.

А ведь они даже не подозревают, с чем им предстоит столкнуться.

— Прежде чем вы сломя голову ринетесь спасать ребёнка, вы должны кое-что узнать о том, куда и зачем ее увели. Поэтому слушайте меня внимательно. Алёна, ты слышала о Пророчестве Адинсула, но знаешь ли ты, кто он такой? Это был великий, мудрый, могущественный магирг. Он являлся Хранителем нашего мира и жил многие тысячелетия. Это именно он на заре времен открыл переход в другой мир и смог вывести из Валлеи целый народ, народ тани. Это он странствовал по миру, помогая всем, кто нуждался в его помощи. И это он хранил великие и страшные знания.

За всю жизнь у него было всего двое учеников. Брат и сестра. Девочка-подросток и мальчик помладше ее. Они были детьми, талантливыми, наивными, беззаботными. Адинсул учил их добру, и они тянулись к свету. Адинсул учил их состраданию, и они открывали свои сердца.

А ещё они любили друг друга. Тогда, детьми, они дали клятву: никогда, что бы ни случилось, не причинять друг другу зла, не использовать во вред друг другу магию. Наивные, они свято верили, что так будет всегда.

А потом случилось нечто, раз и навсегда изменившее их будущее…

В ту ночь Хранитель с детьми остановились в лесу. Им часто приходилось ночевать в пути и в лесах, и в полях. Но этот лес им запомнился на всю жизнь. Из-за того, что с ними там произошло.

Дети играли до ночи. Брат прятался. Сестра искала. Долго искала и всё не находила. Сетовала, что на этот раз мальчишке удалось хорошо спрятаться. Она бежала среди деревьев и вдруг выскочила на поляну. Большую поляну, на ней чернела громада замка. Девочка смотрела на неясные в темноте стены замка, и ее охватывал странный и вроде бы беспричинный страх. Она чувствовала, что хочет убежать от этого замка как можно дальше, но не могла этого сделать. Замок тянул ее к себе. Девочка сопротивлялась. Завязался бой с неведомой ей силой, где только чудо помогло одержать девочке верх. Она бросилась прочь, не разбирая дороги, и кричала. Ночной лес вокруг беспокойно заворочался и заворчал, и это подстегнуло ее прыть. В какой-то миг перед ней возник Адинсул, ее учитель, и девочка врезалась в него со всего маху. И поняла, что не может произнести ни слова, только беспомощно ревела, уткнувшись учителю в плечо. Он ничего не спрашивал. Провел рукой по ее волосам, и ей стало спокойно, легко, и девочка уснула.

Мальчик вернулся только под утро. Он был не в себе, дико озирался кругом и не узнавал ни сестру, ни учителя.

Владельцем замка оказался магирг по имени Шеттак Ао. Очень слабый заурядный колдун, до поры до времени ни чем особым не выделяющимся. Но замок Ао построил еще его дед, и вот тот уже был магом сильным и умным. Это был замок, послушный воле хозяина. Большого ума и особенных способностей для управления замком не требовалось. Активизировать силы, хранящиеся под фундаментом замка Ао, могло и простенькое заклинаньице. Шеттаку Ао оставалось только настроить Замок таким образом, чтобы он сам притянул к себе детей.

У детей ещё не устоявшаяся психика, их легко сломить. Дети слабы и не могут защитить себя. А главное — конкретно эти дети были учениками великого Хранителя Валлеи, магирга Адинсула. А значит, вполне могли знать тайны учителя. Любые, даже самые незначительные, они всё равно сделают Шеттака куда могущественнее, чем он был.

Ведь мечтал Шеттак именно об этом — стать сильным колдуном.

Шеттак радостно потирал руки и предвкушал исполнение своего самого заветного желания: мальчишка откликнулся на зов Замка и безвольно двинулся прямо в руки колдуна. Девчонка же… Почему-то на нее Замок не оказал никакого воздействия, то ли она оказалась сильнее и сумела воспротивиться воле Шеттака, то ли вовсе была глухой к зову, но у себя ее злодей так и не увидел.

Зато паренек… Связав волю мальчика, Шеттак воздействовал на его сознание, разорвал его память и выгреб все знания, полученные ребенком от учителя. Да, Хранитель, великий Адинсул, и представить себе не мог, в чьи руки попадет маленький ученик, и сделал роковую ошибку: передал слабому мальчишке секрет изготовления Черного Шара…

В ответ в голову бедного мальчика проник подарок Шеттака, грязный ком: то были зло и безумие.

Адинсул был мудр. Он сразу же понял, что произошло с мальчиком и чем это грозит. Хранитель загнал тот чужеродный комок грязи на самое дно сознания, запер его там наглухо, а с ним и воспоминания о той ночи. Мальчик жил как прежде, ничего не помня и не ведая, что таит в себе его мозг. Зло стало частью сущности ребенка, хоть и запертой на замок. А постоянная бдительность и контроль Адинсула сдерживали его, не давали разбить защиту и вылезти наружу.

А Шеттак… он сбежал. Пока Адинсул пытался исцелить ребенка, он исчез.

А через несколько лет злодей смог создать Черный Шар.

Черный Шар обладает способностью вытянуть и поглотить магическую силу любого колдуна, обрекая его на существование заурядного человека. Он представлял собой универсальное, исключительное оружие, поскольку за считанные мгновения высасывал то, что составляло сущность мага.

Была еще одна грань возможностей владеющего Черным Шаром, ставший вместилищем магии целого народа. Тот, кто разобьет его, обретет ее всю.

Себя, Шеттак, конечно же, обезопасил.

А ещё он боялся, что жители нашего мира, которые совсем не владеют магией, а значит, Черный Шар им не опасен, придут и отберут его у Шеттака. Ведь, ко всему прочему, Шеттак был трусом и знал, что маг он никудышный, и хороший воин легко его одолеет.

Поэтому он придумал заклинание, из-за которого к Шару мог прикоснуться только он один во всей Валлее. И вот тут его никудышность и самонадеянность его подвели. Он так и произнес: «Никто во всей Валлее». Он забыл, что существуют иные миры, и с одним у Валлеи есть прямая связь через магический переход.

Как бы то ни было, но однажды Шеттак коварно напал на великого мага Адинсула и выпил всю его силу. А потом убил Хранителя.

Со смертью Адинсула поставленная им защита в голове его ученика распалась. И тот, кто был добрым ласковым мальчиком, а потом и юношей, стал превращаться в самого страшного злодея Валлеи.

Когда его сестра поняла, что происходит с ее братом, было поздно. Поначалу она пыталась ему помочь. Он сопротивлялся. Предлагал ей разделить его безумные идеи об абсолютной власти над Валлеей. Затем он перестал ей доверять. Она не сдавалась. Уговаривала его прислушаться к ней. Окружала его своей любовью. Искала магические средства, вроде тех, которыми пользовался их наставник. Все ее попытки закончились тем, что брат пришел в ярость, назвал сестру предательницей и исчез.

Она искала его много лет. И везде натыкалась на его следы. Он творил черную магию, всякое его действие было злом. А она не могла к нему приблизиться, потому что он того не желал.

И тогда она стала искать Шеттака. Убийцу своего учителя и злодея, собирающего силу магиргов. Она не могла спасти родного брата, зато надеялась оградить Валлею от другого колдуна. Она собиралась уничтожить Черный Шар. Не разбить его, нет. Она вовсе не собиралась вбирать в себя силы всех осушенных магиргов.

Она нашла Шеттака. Спустя столько лет он вернулся в свой родовой замок, замок Ао.

Она понимала, что приближаться к Шару ей нельзя. Шар вытянет ее силу, оставит беззащитной. Тогда она перенеслась в Диаму, к тогдашней Владычице ависов Леэе Вианоре, дочери Дидима и Леэль, и просила о помощи. Как известно, ависы не владеют магией, поэтому Черный Шар для них не страшен.

Она сказала Леэе:

— Авис будет лишь сопровождающим. Черный Шар может взять только человек из чужого мира.

— Хорошо, — отозвалась Леэя Вианора. — Но где ты найдешь этого человека?

— Он будет, — уверенно ответила ученица Адинсула.

В чужом мире царили средние века.

Колдунье повезло. Переход в чужой мир открылся и впустил в Валлею ребенка. Девочку лет семи.

Леэя ушла в замок Ао в тот же день.

И не вернулась.

Напрасно ученица Адинсула прождала ее на границе леса и гор семь дней и семь ночей. Чтобы добраться до замка Ао и возвратиться, требовались всего сутки.

Вместо этого странные чары закрыли лес, откололи его от остального мира, закрыв дорогу к Черному Шару.

— Грустная история, — сказала Алёна, когда Айтл замолчала. — И что, ученица Адинсула так и не смогла отомстить Шеттаку?

— Не смогла, — с грустью произнесла Айтл.

— А ее брат? Его она спасла? — не без тайной надежды поинтересовалась Алёна.

— Нет, — сказала львица. — Брата она не спасла. Более того, он и по сей день сеет зло. И ты его знаешь.

Алёна нахмурилась, пытаясь понять.

И тут ее осенило:

— Постой! Ты же рассказала нам про Гельсэра, да?

Львица кивнула.

— Ну вот. А я надеялась…

— Что опыт брата и сестры, учеников Адинсула, помогут тебе спасти Алёшу? Увы. Их история закончилась печально. В этой истории брат убил свою сестру.

— Как⁈ — ахнула Алёна.

У нее перед глазами промелькнули жестокий взгляд Алёшки и холодный металл ястагов. Ну, конечно. Ведь и ее история могла закончиться точно так же. Если бы не Пророчество и Армида, которая рискнула его изменить.

А потом она вспомнила некоторые оговорки Айтл и поняла одну важную вещь.

— Айтл, ты знала, что Юлю похитят?

— Предполагала. Алёна, в Валлею дети из другого мира приходят и приходят не так уж чтобы редко. Но до сих пор ни одного из них не похищали колдуны. И Черный Шар так и лежит себе там, где он был пятьсот лет назад. То, что очередного ребёнка, девочку Юлю, вдруг кто-то решит использовать как ключ, не мог предположить никто. И в Пророчестве про нее нет ни слова.

Алёна помолчала, пытаясь успокоиться. И правда, глупо обвинять Айтл. Она тут точно не при чем.

— Пророчество молчит про твою сестру. Поэтому, когда я узнала, что вместе с близнецами-Авелонгами в Валлею прошла ещё и девочка-тани, я забеспокоилась. К этому времени она успела подружиться с ребёнком мауров. Общительная девочка, — с теплой улыбкой произнесла волшебница. — И… назовем это предчувствием. Если великий магирг Адинсул был пророком, почему бы другой колдунье не ощущать будущую беду? И тогда я сделала всё, чтобы помочь Юле. Видишь ли, я знаю, почему древней колдунье не удалось добраться до Шеттака и уничтожить Черный Шар. Всё дело было в девочке из другого мира. Да, только человек из другого мира мог коснуться Черного Шара без вреда для себя. А также использовать любой магический предмет, созданный в Валлее. Но только в том случае, если перед этим он найдет друзей из каждого народа Валлеи. Из каждого, понимаешь? Это такой древний закон, что никто уже его не помнит.

— Зачем такие сложности? — удивился Лумитор.

— Валлея мудра и обладает собственным разумом. И она не желает, чтобы ее детям кто-то чужой причинил вред. Поэтому и существует этот закон.

— Юлька никому бы не причинила вред и так! — возразила Алёна.

Какой глупый закон! Почему он защищает этот мир от безвредного ребёнка, в то время как его самого могут похищать все, кому не лень? А Юлю тогда кто защитит? Ведь у нее теперь даже аскеола нет! И сейчас единственное, чего Алёне хотелось больше, чем немедленно найти сестру, так это чтобы у сестрёнки опять была защита от колдунов.

Эх, был бы у нее этот волшебный оберег от тальпов…

— Я знаю, что Юля никому не причинит вреда, — мягко отвечала Айтл. — Но, к сожалению, обойти этот закон нельзя. Поэтому я сделала всё, чтобы Юля встретилась с представителями всех народов Валлеи. Она очень общительная и дружелюбная девочка, у нее дар находить друзей. Так что мне требовалось только слегка направлять ее. Вот почему я не отправила вас с маурами, как делалось это испокон веков. Среди мауров у Юли уже был друг. Вместо этого я познакомила вас с Арнис. Так у нее появился друг среди ависов.

— А нее сестра и брат ависы, — буркнула Алёна. — А Арнис нас хотела швилям отдать.

— Вы выросли на Земле, а не в Валлее, и я не хотела рисковать. Тем более что Арнис вас вела дальше, в поисках новых друзей. После мауров и ависов оставались еще пять народов. Тальпы, ншуны, магирги, тани, выросшие в Валлее и швили. Больше всего я переживала за швилей, ведь сейчас они враги ависам и, значит, для Юли тоже. Но она нашла друга даже среди них.

Все посмотрели на Кафа, и он засмущался.

— Кава верный друг не только Юле, но и всем нам, даром что швиль, — сказала Армида. — А от имени магиргов я заявляю: и среди них у Юли есть друг в моем лице.

— К тальпам Юлю привела трагическая случайность и предательство, но я рада, что и среди них она нашла друга, — продолжала Айтл, а Алёнка улыбнулась, вспомнив Свии. — Оставался тани, выросший в нашем мире. И я рада, что вам встретился Лумитор.

Казалось, вспомнили всех представителей Валлеи. Люди заулыбались, уверенные, что теперь-то ребенку не грозит беда от Черного Шара. Не радовалась только львица. Потому что ей в голову пришла мысль совершенно неожиданная, пугающая, и Великая Волшебница поторопилась ею поделиться. Она спросила:

— А ншуны?

Все огорчились, согласившись, что да, точно, ншунов они упустили. Айтл стрельнула глазами на Алёну:

— Ну?

— Может, дядя Рипопо? — неуверенно предположила та. — Он не выдал нас магиргам, когда мы были у него в трактире.

— Мог бы он назвать себя Юлиным другом? — нажала Великая Волшебница.

— Не знаю! — зло выкрикнула Алёна. — Юля теперь умрет, да?

— Тогда нужно торопиться, — не отвечая девочке, скорее, сама себе сказала Айтл. — Может, вы ещё и успеете.

Глава седьмая Ацо и Оца

— Здрасте, — вежливо сказала Юля.

Существо пугливо присело и втянуло вихрастую голову в плечи. Девочка улыбнулась: существо походило на изрядно переросшего хомяка, правда, похудее, но такого же пушистого и забавного. А еще он напоминал дядю Рипопо, того самого, что был хозяином «Последнего единорога». Только дядя Рипопо носил седую, с проблесками черных волос, шубку. А этот был рыжеватым, как Советник Цакра, только мордочка и грудка, да ещё носочки беленькие. Этот малыш — ребёнок ншунов, догадалась Юлька. Он точно не взрослый, потому что дядя Рипопо ростом едва ли не с Арнис, а уставившееся на Юлю чёрными блестящими глазёнками создание куда короче. Оно даже ниже самой Юльки.

Малыш-ншун молчал. Юля слышала его голос один раз. Когда он взвизгнул, увидев, что девочка проснулась. А теперь не хочет отвечать на приветствие.

— Ты, наверно, не умеешь говорить, — предположила сердобольная Юля. — Жалко. Вот Кри-Кри тоже не умел, так мы с ним на пальчиках…

— Ум’ею я говор’ить! — неожиданно возмутилось рыжее создание. — Просто мамка запрет’ила говор’ить с н’еведомками.

— Правда умеешь? — обрадовалась Юлька, уверенно понявшая только первую фразу. — Здорово! Я Юля. А ты кто?

Ншун-малыш склонил голову набок.

— А ты н’е поколот’ишь?

— Нет, — клятвенно заверила его Юля. — Я не смогу. Я связана.

Ншун подозрительно обнюхал веревки, крепко стянувшие Юлины руки и ноги.

— Эйто чаровн’ики, — сообщил он в завершении. — Ихний дух.

— Я знаю, — отозвалась Юля, догадавшись, что «чаровниками» малыш называет магов. — Они украли меня из Диамы. Там ещё Владычица Форитэль живет. И Алёнка там осталась. Но ты мне не сказал, как тебя зовут.

— Вообще-то, м’еня все Оском’иной кликают, — признался малыш. — Бают, я к’ислая.

— Кислая? — изумилась Юлька, удивленно глядя на существо, оказавшееся девочкой. — Тебя, что, ели?

— Н’е-е. Н’е ели. Эйто у нас так говор’ят про вредных дет’ишек. Эйто значает, шо у взрослых от мойего визга зубы бол’ят. Еще м’еня Н’епоседой кликают. Во!

— Понятно. — Юля поерзала. Уж очень болели затекшие руки и ноги. — Ты можешь меня развязать?

Непоседа опять склонила голову на бок.

— И рассержать чаровн’иков? Н’етушки.

Юля совсем расстроилась. Чуть не заплакала, но при Непоседе-Оскомине не хотелось.

— А где они? — поинтересовалась девочка. Всё равно больше ничего не оставалось.

— Чаровн’ики? — переспросила Оскомина. — А я знаю? Брод’ят гд’е-то.

— Видишь! Их нету, — ухватилась Юля за эти слова. — Ты меня быстренько развяжешь, и я убегу.

— Ну да, — замахала лапками Непоседа. — А он’и нас потом отыщуть и сд’елають ай-ай! Мамка запрет’ила связываться с чаровн’иками. Мамка казала: чаровн’ики заб’ерут т’ебя с собою и сд’елают порато больно!

Юлька насупилась. Ей не хотелось, чтобы из-за нее магирги сделали очень больно пушистой девочке, но всё равно было обидно, что Непоседа отказывается ей помочь.

— Тогда можешь уходить, — буркнула она. И не удержалась, добавила. — Была бы здесь Алёна, она бы меня развязала. И Кри-Кри тоже. И Армида. А ты трусишка.

Непоседа даже подпрыгнула от обиды.

— Я⁈ Трус’ишка?!! — и пугливо покосилась по сторонам. — А ты н’икому не скажешь, шо эйто я?

— Никому! — честно пообещала Юля.

Тогда малышка-ншун подобралась к веревкам и вмиг перегрызла их. Зубки у нее были маленькие, острые, как резцы грызуна.

— Спасибо! Здорово у тебя получилось! — похвалила Юля, потирая запястья рук — там, где еще оставались следы веревок. Теперь можно было и оглядеться.

Собственно, то, что находились они в ветхой полусгнившей избушке, стало понятно, ещё когда девочка проснулась. Сюда её принесли Глиск и Мёрт, предварительно усыпив. Избушка была крохотной, в одну комнату. Через единственное оконце и приоткрытую Непоседой дверь гулял сквозняк и ворочал по деревянным доскам пола сухие листья. В оконном проеме проглядывался бок желтого песчаного холма. Серело небо.

Непоседа нервничала.

— Так шо, идем? — осторожно трогала она Юлин локоток безволосыми пальчиками. Кожа у нее была розовая и прохладная, а коготки острые-острые.

А Юля медлила. Она, не отрываясь, смотрела на холм за оконцем.

— Что это?

— А, — неопределенно отмахнулась Непоседа. — В эйтом карон’е н’икто не жив’ет. Потому мы с брат’ишкой сюда и приб’егаем. Там когдась старый Хапол жил, так пом’ер он, вот карон и пустует. А древ’есный сруб тут задолго донын’е стойит. Вроде как од’ин чаровн’ик когдась тут жил, вот и осталося. Сюда н’икто н’е ход’ит. Вот я д’иву далась, разгл’ядев т’ебя!

«Древесный сруб» — это избушка, поняла Юля. Значит, кароном Непоседа называла холм. Неужели в нем кто-то может жить? И почему Мёрт и Глиск перенесли её, Юлю, сюда?

— Идем, Непоседа, а то и впрямь вернутся колдуны, а мы ещё здесь. Мы далеко от Диамы?

— Какая Диама⁈ — рассердилась Непоседа. — Эйто Хом’ячьи Холмы, кутороша! Д’иама за рекой.

Непоседа говорила на языке, похожем на ависийский. Во всяком случае, Юля её понимала. Ну, разве только отдельные слова не совсем ясны. Вот, например, «кутороша». Судя по тому, как Оскомина его произнесла, означает это слово что-то не слишком приятное. Юля даже начала подозревать, что её попросту обозвали. Ничего, решила девочка, после разберусь. А сейчас Непоседа настойчиво тянула её к выходу из избушки.

— Ладно-ладно, я иду, — сказав так, Юля перешагнула порог…

И оказалась в пустыне.

Мир раскололся на два резко обозначенных, контрастирующих цвета точно по линии горизонта: красный под ногами, вздыбливающийся холмами песка и блекло-голубой, с бледно-розовым пятном закатного светила на границе, дохнувший теплым воздухом.

— Ацо-Ацо-Ацо! — заверещала Оскомина.

* * *

Глиск и Мёрт выжидали. Они, конечно, не верили, что Владычица, оказавшаяся в осажденном городе, бросится спасать какую-то там иноземную девчонку. Но… лучше перестраховаться, чем недооценить противника, а потом удивленно хлопать глазами и пенять на свою недальновидность.

Вот почему, без видимых проблем похитив ребёнка из-под носа колдуньи и целого замка ависов, они решили вернуться.

И как оказалось, не зря.

Но сначала девочку требовалось спрятать. Колдуны не придумали ничего лучше, чем унести её в Хомячьи Холмы, что на полпути к Спящему Лесу — цели их действий. Там среди песчаных жилищ пушистых ншунов они давно приметили старую избушку, некогда выстроенную магиргом-скитальцем Адинсулом. Ншуны боялись её как воды и не приближались. Идеальное место для тайника.

Разве могли они помыслить о двух излишне любопытных, непослушных ншунятах, которым придет в голову мысль сунуться в избушку, едва магирги её покинут?

Бросив спящую девочку на скрипучий деревянный пол, Мёрт подновил заклятие сна, а Глиск предложил её ещё и связать. На всякий случай. Из-за этого предложения братья чуть не разругались. Потому что Мёрт верил в эффективность своих заклинаний. А Глиск имел наглость в них усомниться.

Спор предотвратила Юля.

Она проснулась и громко поинтересовалась, почему уже утро и кто так шумит. Нервно подпрыгнув, Мёрт быстро приставил к её вискам пальцы и отправил девочку обратно в мир снов.

— Похоже, на нее и сейчас твоя магия не действует, — ухмыльнулся Глиск.

— Бред, я лично выкинул этот её мерзкий камень в окно! — ругнулся Мёрт.

Девочку все-таки связали. Мало ли что…

Замок встретил их тревожным настроением.

А в гостевых покоях собирали отряд спасения похищенной девочки.

— Поторопимся, — подвел итог Мёрт, и братья переместились в Хомячьи Холмы.

Но Юли в избушке не оказалось…

* * *

Юля протерла глаза, но ничего не менялось. Вокруг нее вприпрыжку носились две Непоседы.

Оба малыша радовались друг дружке, дурачились и старались непременно один другого завалить на песок. Между собой они были так же похожи, как Алёна и Алёша, и Юля сразу же запуталась, с кем из ншунят она познакомилась в избушке. Всё разъяснилось сразу же, как только малыши вспомнили о существовании девочки и прекратили играть. Тот из ншунят, который к этому времени оказался на песке, под другим, более сильным, внезапно подскочил, уставился на Юлю и резким неприятным, а главное, незнакомым голосом прокричал:

— Ой-ой-ой! Кто эйто?

— Она из древ’есного сруба, — выпрямился другой ншунёнок, который и оказался Непоседой. — Я с н’ей там познаком’илась. Как, баешь, т’ебя кликать?

— Юля, — опять представилась девочка.

— Юль-ля, — раздельно и с нажимом повторила Непоседа. — Ацо, эйто Юль-ля. Смотри, какая она забавная. У нее т’емная шерстка, как у нашей мамки.

Оскомина потянулась к волосам Юли.

— Мне нужно в Диаму, — нетерпеливо сообщила Юля. — Скажите, куда мне идти. И ещё, скоро вернутся магирги, и мне нужно спрятаться. Желательно так, чтобы они меня не нашли.

— Ну, кон’ечно! — вдруг хлопнула себя по лбу Непоседа. — Чаровн’ики! Совсем о н’их забыла. И ещё ты об’ещала н’икому не баять, шо эйто я перегрызла твойи вер’евки. Но ему, — тут Оскомина кивнула на Ацо, — баять можешь, так, он мой брат’ишка. Мы завс’егда вместе.

— Оца, — проскулил Ацо. — Пойдем, а? Мамка рассержается.

— Не рассержается, — отмахнулась его сестрица. — Мы сейчас в карон старого Хапола пойд’ем.

— Так тебя зовут Оца? — полюбопытствовала Юлька. — Красивое имя.

— Так! — с гордостью подтвердила Оца. — Нам с Ацо дали им’ена обратные, как у двойнят у ав’исов. Эйто потому, что мы народ’ились двоицей. Эйто жутко редко бывает, завс’егда-то помногу нарождается. Вот у суседки нашей, Агацы, так у той за раз сем’еро народ’илось.

— А до дому? — жалобно проблеял Ацо. Похоже, из этой парочки Оскомина-Оца была главной. — Уже вечер, мамка просн’ется, ув’идает, шо мы н’е дома, ругаться буд’ет.

— Так рано ещё! — возразила Оскомина. — Ещё не совсем пот’емн’ело! Можно гулять. А коли мы сейчас пов’ертаемся до дому, то нас спать загонют. Ты эйто хочешь?

— Нет, — проскулил Ацо.

— А почему вас должны загнать спать? — удивилась Юля. — Ведь спят ночью, а сейчас ещё вечер.

— Ты шо⁈ — немедленно возмутилась Оца. — Кто ж сп’ит ночью? Для эйтого есть д’ень.

На это заявление Оскомины сложно было возразить. А Ацо ещё и добавил, небрежно махнув лапкой в непонятном направлении:

— Она ж оттуда. Потому и н’е знайет нормальных в’ещей.

— Айда в карон!

— Зачем? — забеспокоилась Юля, опасливо поглядывая на песчаный холм.

— Ещё п’ечет, — поежился Ацо. — В кароне холодок.

— Что-то мне туда не хочется, — пробормотала Юля, представляя, как гора песка погребает её и ншунят. К тому же, ей самой вовсе не пекло. Да, вечер жарковатый, солнце куда более палящее, чем было в Диаме, но на то тут и пустыня.

Малыши не так поняли её сомнения.

— В эйтих каронах н’икто н’е жив’ет, — пояснила Оца. — Сел’ение дальше начинается. Эйто из-за древ’есного сруба.

— В н’ем чаровн’ик жил, — испуганным шепотом произнес Ацо.

— Так, — Оца нетерпеливо подпрыгнула. — Тольки старый д’икий Хапол обжил зд’ешний карон.

— Хороший был ншун, — вставил Ацо. — Много инт’ересного нам баял. И в древ’есный сруб с нами ход’ил. А потом мы стали приход’ить сюда сами.

— Айда! — канючила Оца. — Там инт’ересно.

— Ну, ладно, — неохотно согласилась Юля.

Глава восьмая Спасатели

— Может, вы ещё и успеете, — произнесла Айтл неуверенно, и после этих слов повисло тревожное молчание.

И тут заговорила Форитэль. Она сказала:

— Если ншун так важен, возможно, я могу предложить свою помощь? У Советника Цакры от Хомячьих Холмов в Диаме есть своя свита. Он прибыл с помощником, ншуном Цатуром. Если бы вы взяли его с собой, и он бы предложил свою дружбу Советнице Юле… возможно ли, чтобы это помогло девочке?

Алёна бросила полный надежды и мольбы взгляд на Айтл.

Та задумалась. Она не хотела говорить, что даже дружбы с ншуном может оказаться недостаточно. Ведь в Валлее когда-то обитало восемь народов, что нашло отражение в составе Совета. И один из этих народов таинственным образом пропал ещё пять сотен лет назад.

И вот уже дружбы с представителями этого пропавшего народа, древовиков, может не хватить ребёнку для его спасения от беды.

— Да, — сказала львица. — Возьмем с собой ншуна Цатура.

Пусть лучше остается надежда, чем отчаяние. Если они успеют перехватить магиргов до того, как те заставят Юлю взять Чёрный Шар, то ничего плохого не случится, и дружба со всеми народами Валлеи Юле не понадобится.

— Я пошлю за ним, — кивнула Форитэль.

* * *

Лернин Птаутама был потомком Вианоров в девятом поколении. И не важно, что связывало его с прежней правящей династией родство по боковой ветви, и был он Вианор, что говорится, седьмая вода на киселе. Лернин верил: он и только он имел право на престол Владык ависов. И какая жалость, что другие этого не понимают.

Но это не страшно. Его время ещё придет.

Лернин умел ждать.

Когда одиннадцать лет назад близнецов похитили, Лернин лишь безразлично повел плечами. Это страшное для Диамы событие никак не влияло на положение самого Лернина. Да, Владыка лишился наследника, но тот мог вернуться. И, в конце концов, Авелонги всегда могли завести других детей.

Но со смертью Беладора…

Со смертью Беладора Советник от древовиков обрел надежду. А потом и уверенность. Теперь-то ему ничто не помешает на пути к владычеству! Наследник так и не нашелся, брат Владыки Авентин отвергнут как предатель и братоубийца. Других претендентов не наблюдалось. Династия Авелонгов оборвалась…

Однако народ ависов совершенно неожиданно избрал Владычицей жену Беладора, восточную девчонку Форитэль.

А Лернин опять оказался отброшен и забыт. Он по-прежнему входил в состав Совета Валлеи, и это единственное, чем он мог довольствоваться. Он, потомок Вианоров! И пусть Советники — это тоже власть, но власть скорее совещательная, чем реальная, где приходится считаться с мнением ещё семерых, Лернину этого было мало.

И тогда он начал действовать.

План был прост и эффективен. Надо доказать ависам, и Совету Валлеи в первую очередь, что девчонка Авелонгея не годится на подаренную ей роль Владычицы. Он откроет глаза Совета на её несостоятельность как правительницы, он сделает так, что народ ависов потребует другого Владыку,мудрого, правильного. Принца крови. Его, Лернина.

Да, план был прост, но он дал сбой. Лернин не понимал, что он делал не так, где допустил ошибку, однако за одиннадцать лет он добился лишь того, что Совет неприязненно стал относиться к нему самому. Но никак не к Форитэль. Милой доброй Форитэль, обожаемой народом и Советом Восьмерых Валлеи.

Лернину оставалось только скрипеть зубами и вынашивать новый план, план мести…

Однако теперь что-то начало меняться. Наследник все-таки объявился — объявился, чтобы стать отверженным. Таким же, как его дядя, Чёрный Принц Авентин. Наследник Лернина не пугал. Если верить легендам и пророчеству старого Адинсула, мальчишке не дойти до Диамы. Где-то на подступах он убьет сестру, и тем самым встанет за одну черту с Авентином. Лернин не сомневался, что и отнесутся к ним одинаково — с презрением. Нет, мальчишке не стать Владыкой, хоть старик-пророк и твердил что-то об эпохе правления Колдуна за спиной Владыки Араена. Валлея не признает убийцу. Ведь только сестра могла вернуть Валлее наследника Беладора Авелонга.

Какой же шок и ужас испытал Лернин, когда на его глазах сцена, описанная в пророчестве, неожиданно закончилась совсем по другому сценарию. Два ребёнка встретились в кольце Теоны, но один из них за миг до решающего удара попросту исчез.

И через минуту появился прямо в танцевальном зале замка Кетум-Эва. В компании Советника Лумитора и ещё троих.

Это означало, что пророчество не сбылось. Принцесса жива. Наследник Беладора вернётся, но не в качестве марионетки Колдуна.

Какое счастье, что остальные, кто был в зале, в том числе сама Владычица, не видели момент спасения принцессы и не поняли, кто перед ними, да и сама принцесса не спешила открываться.

Это давало надежду. Это могло сыграть на руку Лернину.

Особенно то, что девчонка оставалась в выделенных гостям комнатах совершенно одна…

Отправляясь на обновленный Совет Валлеи, Лернин подозвал к себе верного ему ависа и сказал несколько слов.

О девчонке можно было больше не беспокоиться. Даже если Лумитор и знает о её происхождении и заявит об этом на Совете, будет поздно. И его, Лернина, никто не заподозрит — он-то будет на Совете со всеми, и никто не докажет, будто он знал о принцессе.

После Совета верный авис доложил о выполнении поручения. Лернин уже праздновал победу. Пусть принцессу убил вовсе не её наследный братец — для всех всё будет обстоять именно так. И сама девчонка уже не помешает.

Только вот куда делось тело?

Это нервировало.

Нет, в её гибели он не сомневался. Ависы, упав с такой высоты, не выживают.

Но где, скажите на милость, тело⁈

А потом Владычица вдруг объявила тревогу — стены мерцали по всему городу, воины собирались во дворе замка, а главная Восьмерка — в Зале Совета.

Ясно, обнаружили мёртвую девчонку.

Сам Лернин не стал торопиться в Зал Совета. Он решил заглянуть сначала в гостевые покои чужаков. Подслушать, проверить.

И не прогадал.

Как оказалось, тревогу объявили совсем по другому поводу. Пропала Советница Юля. Мерзкая малявка с камнем тальпов. Похищение Советницы Юли его вообще не волновало. Пропала и пропала. Но то, что он услышал под дверью в гостевые комнаты…

Выяснилось, что девчонка Беладора не просто жива — о её происхождении узнала сама Владычица!

Ну, что за денек, события — одно хуже другого. Дальний потомок Вианоров стремительно терял последнюю возможность стать единственным претендентом на трон Диамы.

Печально, очень печально, что девчонка выжила. Не ровен час, она добьется своего и вернет брата. Ну, уж нет, он не допустит этого.

И тут его осенило.

О нет, Лернин не станет менять планы. Он просто добавит к ним ещё один пункт. Неара Авелонгея. Её по-прежнему можно убрать. И этот поход в замок Ао, который они тут планируют, очень даже кстати. А если принять во внимание, какая слава идет о землях за проклятой рекой Чёрной, девчонка оттуда не вернется. Но всё же стоит принять кое-какие меры. Так, на всякий случай. Удалось же ей обойти пророчество о собственной гибели.

* * *

У Алёны отлегло от сердца. Юля нашла большинство друзей, а от ншунов им поможет этот Цатур. С Юлей всё будет хорошо. Осталось её найти. А уж это совсем легкая задача. Ведь с ними Айтл. Уж с ней-то…

Форитэль тем временем вызвала в гостевые покои Советника Цакру и его помощника.

Они явились быстро и были посвящены в новые обстоятельства. Цакра воспринял новость о возвращении принцессы с радостью, а о похищении Советницы Юли — с печалью.

— Дочь Б’еладора вправе поступ’ить так, как ей вел’ит её с’ердце. Родств’енные и дружеские св’язи священны, их н’ельзя игнор’ировать. Я полностью подд’ерживаю её нам’ерение найти сестру и со свойей стороны охотно предоставлю свойего помощника Цатура.

— Спасибо, Цакра, — кивнула Алёна.

— Только держите всё это в секрете, — сказала Форитэль. — Пусть пока никто не знает о Неаре и про этот поход.

Слух Алёны уже не в первый раз резануло это странное имя — Неара. Она вдруг осознала — это её собственное имя. Имя, данное родными родителями ей при рождении.

Зеркально отраженное имя её брата-близнеца, наследника Беладора.

— Разум’еется, Форит’ель, — согласился Цакра. — Думаю, койе-кого эйта новость крайне расстройит, — добавил он с усмешкой.

Больше медлить не стали. Все участники похода сгрудились вокруг львицы, которая и отвечала за перенос команды в нужную точку — на опушку заколдованного леса. А уже оттуда им предстояло отправляться пешком.

Но получилось иначе.

Алёне уже приходилось перемещаться на расстояние с помощью магии — вместе с Армидой и самой Айтл, хотя с последней не очень далеко. Но только сейчас поняла, что такое истинная мощь магии, забрасывающая тебя чуть ли не на другой край мира. Вокруг спасателей забурлило, засверкало и зашумело. Поднялся ветер, бросавший волосы на глаза, и даже как будто потемнело небо.

Перемещение началось.

Все ощутили, как неведомая сила оторвала их от земли и потянула куда-то за собой. И вдруг что-то изменилось. Ветер вокруг завыл особенно громко и натужно, людей замотало в воздушной болтанке и швырнуло на землю. Но уже не в замке. Алёна вскочила на ноги. На какой-то миг почудилось, что время сдвинулось, и она опять оказалась в минувшем полдне, вокруг полно швилей с ястагами, а в нескольких шагах от нее — Алёшка…

— Не тронь! — рыкнула позади нее Айтл. Это предназначалось странному и очень высокому человеку, почти великану, стоящему рядом с Алёшей.

— А ты ещё кто? — изумился великан, глядя на львицу. — Впрочем, не важно.

Он не произнес больше ни слова, но вдруг дохнуло жаром, волосы Алёны взметнуло, но магическая атака задела её лишь краем, полностью поглотив в красном сиянии тело львицы. А потом саму Алёну закрутила уже другая магия, знакомая и добрая. И лагерь швилей с Алёшкой и незнакомым колдуном пропали.

Глава девятая Лазурный Лес

— Айтл! — плакала Алёна, а Лум гладил девочку по голове, прижав к себе. — Он её убил, да?

Армида смотрела на нее, и её взгляд стал серьезным. Слишком серьезным для обычно веселой и легкомысленной колдуньи.

— Что вообще произошло, Армида? — потребовал ответа и Лум.

Все были в сборе. И Лум, стоявший перед Армидой, скрестив руки на груди, и подозрительно оглядывающийся Кава, и даже ншун Цатур, напоминающий сейчас взъерошенного перепуганного хомяка.

Все, кроме Великой Волшебницы.

— Ну, что вы от меня хотите? — рассердилась Армида. — На нас напали! Прервали перемещение у самой Диамы и швырнули к ногам Гельсэра. Вы же его видели! Он явно поджидал, когда принцесса покинет границы города, чтобы, не нарушая никаких законов, преспокойненько ее похитить. Ну, и всех нас заодно, мы же в связке были…

— Гельсэр⁈ — ахнула Алёна, отстранившись от Лумитора. — Погоди, так это был Гельсэр?

Тот жуткий великан около Алёшки. Алёна прикрыла глаза, воссоздавая его образ в голове. У нее всегда была отличная память. Она даже Пророчества запомнила с первого раза, слово в слово. Так что восстановить в голове малейшие детали облика её самого главного врага вообще ничего не стоило.

С виду не старый мужчина, с тёмными волосами, заплетенными в короткую косицу, и тёмными же глазами. Ничем не примечательное лицо, разве что подпорченное самоуверенным выражением. Он вообще оказался весь какой-то неприметный, кроме роста, и словно серый. Даже одежда Колдуна была серой и бесформенной — то ли плащ, то ли балахон.

Так значит, это и был знаменитый злодей Гельсэр. Тот, который собирался выкрасть близнецов ещё в колыбели и приказал убить их родного отца. Тот, который хочет править всей Валлеей. И тот, кто заколдовал её Алёшку, своей злой волей едва не погубивший саму Алёнку.

— Да, это и был Гельсэр, — подтвердила Армида. — Похоже, он не потерял надежды исполнить Пророчество… Видела там своего брата? Колдун всё продумал. Дождался, когда ты покинула город, и притянул к принцу, чтобы тот завершил начатое… только он не учел, что нас было много. И пока Айтл отвлекала его на себя, я успела переместить тебя и остальных как можно дальше от Диамы.

— В Лазурный Лес, — уточнил Лум недоуменно.

— Ну, да. Первое, что пришло в голову.

Лазурный Лес. Алёна даже и не посмотрела, где они оказались, слишком уж испугалась за Великую Волшебницу. А сейчас, после слов Лумитора, огляделась.

Нигде прежде такого ей видеть ещё не приходилось. Хотя место было узнаваемо. По картине в далекой избушке колдуньи Расаны.

Из лагеря швилей спасателей занесло на опушку, под сень низко склоненных ветвей. Деревья в этом лесу были диковинные, непривычные. Стволы больше всего напоминали пальмовые, с узловатой корой, белоснежной, а местами голубоватой или синей. Ветви же свисали наподобие ивовых, с множеством разветвлений, по всей длине усеянные мелкими лазурными листочками, ненавязчиво шумящими по воле вечернего ветерка.

Лес образовывал впечатление экзотического зимнего сада, светлого без солнца, даже трава здесь росла синеватая и белая, высокая и густая.

Не тот лес, с ужасом и отчаянием подумала Алёна. Не та опушка не того леса. И пусть девочка понятия не имела, как выглядит заколдованный лес, куда они держали путь, то этот, в синих тонах, точно был ей знаком.

— А что с Айтл? — потребовала ответа Алёна. — Что он с ней все-таки сделал?

— Не знаю, — виновато отозвалась Армида. — Но не думай, что он так легко может ее одолеть. Все-таки она легендарная волшебница.

— Мы же дождемся её здесь? — снова расплакалась Алёна. — Она найдет нас? Она ведь и раньше нас находила…

Армида взглянула на Алёну с грустью.

— Не знаю, Алёнушка. Я не знаю, что делать. Дорогу в заколдованный лес знала только Айтл. А я могу перемещаться только в те места, которые видела раньше. Ну, или видел тот, кто со мной. А я там не была. Ни в Мун-Гадо, ни у реки Чёрной. Нам остается ждать, когда появится Айтл, или…

Она замолчала.

Что тут скажешь? Алёна и сама понимала, что каждая минута дорога, но как им попасть туда, где сейчас ждет их Юлька? А вдруг Айтл не придет за ними? Как тогда быть? Как искать этот зачарованный лес?

Она по-очереди обводила взглядом каждого из спутников, словно искала в их лицах ответ, правильное решение: слегка хмурившую тонкие брови Армиду, сосредоточенного Лума, растерянного, пугливо озирающегося Цатура и доброго швиля, выглядевшего решительнее остальных.

— Давайте подождем, — скрепя сердце решилась Алёна. — Куда нам деваться?

— Ты не расстраивайся, — попыталась утешить её Армида. — Всё будет хорошо. Я подумаю, как, в случае чего, нам найти зачарованный лес без Айтл.

Только будет поздно, с горечью подумала Алёна, совершенно явственно осознав: если они помедлят, то Юлю спасти уже не смогут. Она смотрела в спину колдуньи, пока та спокойной походкой шла вдоль опушки, иногда притягивая к лицу какую-нибудь приглянувшуюся веточку, вдыхая аромат листьев, напоминающий запах черемухи. И злилась. Почему Армида не нервничает, не переживает и не бросается прямо сейчас делать хоть что-то? Словно на прогулку выбралась. На пикник. Вроде взрослая, а такая легкомысленная. Конечно, ведь Юля не её сестра…

— А что, разве Армида бывала в Лазурном Лесу? — спросил Лум.

— Нет, — отозвалась Алёна, шмыгнув носом. — А что?

— Она же сама говорила, что должна представлять себе то место, куда перемещается. Как тогда мы казались тут?

— Армида видела Лазурный Лес во сне, — пояснила Алёна. — И даже рисовала его.

Получив такой ответ, Лум отошел в сторону, о чем-то глубоко задумавшись.

Едва Лум отошел, как вдруг заговорил Каф. Алёна настолько была поглощена своими собственными переживаниями, что даже не заметила, как всё это время нервничал швиль.

— Мун-Гадо, — громко сказал он, словно на что-то решившись, и это решение было не из легких. — Гряда Мун-Гадо. Думаю, я смогу помочь с этим.

Армида услышала его, встрепенулась и быстрым шагом вернулась обратно.

— Помочь? Как? — жадно глядя на швиля, спросила она.

— Гряда Мун-Гадо — владения швилей, — произнес тот, не глядя на остальных. — Самые первые, еще до того, как мой народ переселился в Подгорье Драконовых Скал. У нас в Мун-Гадо остались многие… святыни. Так что каждый швиль хоть раз в жизни обязан посетить место обитания наших предков. И я тоже. Я был в Мун-Гадо. И я хорошо помню те места. Этого хватит, чтобы переместиться за Юлей без Айтл?

— Конечно! — воскликнула обрадованная Армида. — Кава, ты чудо! Ты тот, кто нам нужен!

— Да, но только… — начал было Каф, но осекся, а Армида крикнула. — Лум! Лум, иди сюда, мы отправляемся в дорогу!

Лум торопливо возвратился, и в ту же секунду команду спасателей окружили.

Это спрыгнули с ветвей семеро мауров — синих обезьян. Алёну тут же словно перенесло в первый день в Валлее — в маленький лесок у Кольца-перехода. Она даже невольно принялась всматриваться в мауров, ища среди них знакомых — серебристого Ксена и маленького дружелюбного Кри-Кри.

— Кто вы и с чем пожаловали? — выдвинулся вперед один из мауров. И вроде ни он, ни остальные синие обезьяны не показывали враждебности, Алёна видела — они настороже, с особой подозрительностью разглядывая швиля в компании пришельцев. Каф и сам понимал, что рядом с ним в глазах защитников Лазурного Леса и его спутники выглядят не внушающими доверия, и весь подобрался, готовый к любому развитию ситуации. А больше всех испугался почему-то Цатур, но это, похоже, было нормальное состояние ншуна — бояться всего и всех.

Лишь Лум да Армида ничуть не волновались.

— Вало! — воскликнул Лумитор радостно и словно распахивая объятия заговорившему с ними мауру. — Рад нашей встрече! — а Алёне и другим спасателям пояснил, — это сын Советника Гаглода, Вало, наместник Лазурного Леса в отсутствие отца. Вало, примите ли наши извинения? Мы в Лесу случайно и мимоходом, не задержимся и не помешаем. Уже готовы продолжить свой путь.

Расслабился и Вало, а за ним и остальные мауры.

— Тоже рад встрече, пусть и такой внезапной, Советник Лумитор, — сказал главный маур. — Смотрю, разномастная у вас компания. Швиль друг или пленник?

— Каф О Дин друг. Меня с ним связывает клятва верности. Не беспокойтесь о нем.

Вало кивнул, принимая слова Лума. Мазнул по всё ещё напрягшемуся Кафу спокойным взглядом и спросил:

— Могу ли узнать, куда путь держите и не нужна ли помощь?

— У нас тайная миссия, Вало, — отозвался Лум, глянув на Алёну. — Даже две. Мы идем спасать Советницу от тальпов, похищенную колдунами. И попутно спасаемся от другого колдуна, того самого, о ком говорят Пророчества.

Вало нахмурился, обдумывая слова Лума, а Алёна тем временем задала вопрос:

— А почему вы так быстро пришли? Откуда вы узнали, что мы тут? Мы же только появились.

Мауры расхохотались.

— Думаешь, к нам в Лес можно пробраться незамеченным? — просмеявшись, ответил Вало. — Желающие, если такие случаются, только приблизятся до опушки, а патрульный отряд тут как тут, встречает. Мол, с чем изволили, какая надобность? Хотя вы… Вы врасплох нас застали, как с неба свалились. Так что мы даже опоздали со встречей, благо проходили неподалеку. Чую магию. Не ею ли воспользовались?

— С нами Армида, магирг, — сказал Лум, а девушка склонила голову. — Она спасла нашу команду от Колдуна и ведет дальше, на помощь Советнице Юле.

Лум снова посмотрел на Алёну.

— Алёна, я понимаю, что мы много решили держать в тайне, но… Советую посвятить в нашу историю Вало, раз уж вышло так, что мы стали гостями Лазурного Леса.

Алёна кивнула. Маурам она доверяла. Мауры были первые, кто помог детям, оказавшимся в чужом мире. Мауры проявили к ним дружелюбие и доброту.

— Странно, — произнес Вало.

— Что-то не так? — приподняла брови Алёна.

— Странно, — повторил маур, — у вас в отряде четверо взрослых, но Советник Валлеи спрашивает дозволения у единственного ребёнка.

— А это не просто ребёнок, — усмехнулся Лум. — Перед тобой наследница Беладора, принцесса Неара Авелонгея.

— Принцесса? — воскликнули все семеро мауров.

А Вало сказал:

— Возможно ли это? Эти пророчества… Мы уж и не чаяли свидеться когда-либо с принцессой…

И он опустился перед Алёной на одно колено. Остальные мауры торопливо последовали его примеру.

— Принцесса. Это действительно чудо, И мы счастливы, что ты и твоя свита почтила своим вниманием наш скромный дом…

— Это вышло случайно, — сказала Алёна смущенно. Все эти царские почести её напрягали. Да и какая из нее принцесса? — Пока что никто не знает, кроме моих друзей и мамы, что я жива, и пусть так будет и дальше.

— Мы сохраним эту тайну, пока на то будет воля принцессы, — сказал Вало. — Но принцесса непременно должна побывать в самом Лесу! Мы окажем вам достойный прием.

— Но у нас нет времени, — забеспокоилась девочка. Они и так достаточно потеряли его с этой задержкой в Лесу. Айтл так и не появилась, возможность продолжить путь они нашли сами, поэтому надо спешить на помощь Юле, а не в экскурсиях участвовать.

— Принцесса, — шепнул ей Лум, наклонившись, — я думаю, тебе не следует пренебрегать гостеприимством мауров.

— А как же Юлька⁈

Лум беспомощно развел руками. Не мог же он сказать девочке, что эта задержка в Лазурном Лесу уже, возможно, ничего не изменит в судьбе её сестры, как он не поведал об одной беседе с Армидой перед самым отбытием из замка Кетум-Эва. Армида не верила в успех этого мероприятия. Она так и заявила, когда осталась с Лумитором наедине, без Алёны. И добавила, что колдуны уже наверняка перенесли ребёнка в замок Ао и добились того, чего хотели. Получив же Чёрный Шар, они просто-напросто избавятся от Юльки. Если уже не избавились.

— Хорошо, — сказала Алёна с обреченным видом. — Веди нас, Вало.

* * *

Мауры вели спасателей через чащу, всё дальше и дальше вглубь леса. От бесконечной голубизны привыкшие к спокойной зелени русских лесов глаза Алёны устали, и она уже в который раз пожалела, что согласилась на экскурсию.

По дороге сын правителя Лазурного Леса попросил рассказать ему всё, что происходило последние дни в Валлее, а на деле его интересовало, как принцессе удалось обойти пророчество. Поведать историю поручили Луму — у него это получалось куда лучше. Алёна же больше помалкивала, за что удостаивалась тревожных взглядов от Воеводы и Армиды. Впрочем, они понимали: у девочки душа болит по сестре.

Когда они отошли от опушки на значительное расстояние, откуда-то со стороны вильнула река, и дальше следовала с ними неотступно.

Река здесь тоже была подстать лесу, синяя, но не речной синевой, а такая, словно в нее добавили краску или чернила.

— Река Явоя, — с гордостью сказал Вало. — Впадает в Теону.

— А почему тут у вас всё такое сине-голубое? — не выдержала Алёна, хоть и боялась, что её вопрос покажется Вало нетактичным.

Он улыбнулся — странная улыбка на схожем с человеческим, но всё же не человеческом лице.

— А почему во всей остальной Валлее деревья и трава зеленые? — спросил в свою очередь он. — Прости, принцесса, но это сложный опрос. Таким Лазурный Лес создал наш Великий Отец Муауот. По преданию, у него синяя шевелюра…

И тут на глазах путников лес расступился знатной поляной в полукольце Явои; в центре её росло могучее дерево, дуб не дуб, многообхватное, по виду древнее. Фиолетовый ствол контрастировал с молочной листвой.

— Трит, — благоговейно представил дерево Вало. — Я хотел показать принцессе это дерево. Оно самое древнее в Лесу. Трит не обычное дерево. Оно меняет свои цвета, когда в Валлее предвидятся перемены, которые затрагивают весь наш мир. Обычно его листва светло голубая, как небо над Лесом. Но вот уже несколько дней как она стала белой. Когда трит меняется, мы, мауры, знаем: скоро что-то произойдет.

— И что должно произойти?

— А вот это, подозреваю, принцесса узнает раньше нас. Прежде мы ожидали исполнения пророчества. Это означало великое горе для всей Валлеи. Воцарение Колдуна, что само по себе небывалое событие. Долгую и кошмарную эру тирании и рабства. Но теперь у нас у всех появилась надежда. Новые Авелонги приведут наш мир к благости!

— Значит, я верну брата? — вопрос Алёны прозвучал тихо и печально, её услышал только Вало.

— Принцесса, — Вало опустился перед ней на корточки — точь в точь добрый дядюшка, увещевающий расстроенного ребёнка. — Пока ты жива, наш мир в безопасности. А принц Араен вернется к нам. Только береги себя, принцесса. Я чувствую, твой путь полон опасностей. Что-то грозит тебе нехорошее, но ты справишься. Ради Валлеи. И ещё. Не знаю, говорили ли тебе. Валлея приходит на помощь истинным Владыкам. Увы, даже в злых помыслах. Так устроена магия нашего мира. Поэтому… проси, принцесса, и наш мир не оставит тебя.

— Спасибо, — растерянно пробормотала Алёна. — Да, мне говорили.

И просила, с горечью подумала она. Но пока что никакой пресловутой помощи от магического мира она так и не получила. Напротив, её путь к сестре складывается из каких-то проблем и препятствий, словно Валлея не помочь ей хотела, а помешать… Наверно, потому, что никакая Алёна не принцесса, не наследница Беладора. Ведь девочки ничего не значат для династии Авелонгов, как рассказывала ей Армида. Вот Алёшка, тот, конечно же, получил бы любую поддержку Валлеи. Если бы догадался её попросить.

— А теперь, — Вало резко подскочил на ноги. — Я соберу отряд, который пойдет с вами.

— Спасибо, Вало, — смущенно улыбнулась Алёна. Этот маур продолжал выделять её из команды спасателей как главную, и, самое непривычное в этом было то, что остальные взрослые воспринимали это как должное. — Но… не стоит. Мы справимся.

Алёну пугало, что, пока мауры будут собирать отряд, встреча с Юлей отложится ещё на неизвестно какое время.

— Нет, — возразил Вало. — Без мауров нельзя. Мауры всегда служили правящему дому Авелонгов. Мауры были в личной охране Беладора. С вами пойдут любые мауры с радостью и охотой. Только укажите, сколько вам понадобится воинов.

Алёна растерянно посмотрела на главного военного специалиста в своей команде.

— Не думаю, что мауры помогут нам против колдунов, но они могут пригодиться в пути от Мун-Гадо, если на нас нападут другие существа. — Лум серьезно посмотрел на Армиду. — Ты как считаешь?

— Я не смогу никого перенести, если нас будет слишком много, — хмуро отозвалась та. — Мы и так направляемся в места, где побывал только Кава, а это уже само по себе рискованно. Я могу взять пятерых-шестерых мауров, не больше. Не обижайся, Вало.

— Хорошо, — склонил голову тот. — С вами пойдут лучшие.

— Только побыстрее, хорошо? — попросила Алёна. — Нам надо торопиться.

И непроизвольно потянулась в карман шорт, где теперь хранила для сестры камень тальпов аскеол.

Пальцы захватили пустой воздух.

* * *

Шестеро обещанных Вало сопровождающих спустились с ветвей несколькими минутами позже. Пятеро молодых и сильных, мех которых отливал яркой синевой, и один серебристо-голубоватый, пожилой, но крепкий воин. Знакомый Алёне предводитель того отряда больших синих обезьян (хотя так их Алёна больше не называла), который некогда спас её и Юльку из лап орлухов у самой границы миров. Серебристый. Ксен.

— Ой, а вы уже вернулись домой? — обрадовалась девочка.

Ксен тоже её узнал.

— Права была Великая Волшебница, великая Айтл, что была нам судьба ещё свидеться! — воскликнул он. — Но понимаешь ли ты мою речь теперь, дитя ависов?

— Понимаю, — смущенно отозвалась Алёна. — Я ведь тогда так толком и не поблагодарила тебя и твоих людей. Вы спасли меня и мою сестрёнку.

— Всё это случилось по воле Айтл, — возразил Ксен. — Она послала нас охранять переход не в срок, но вовремя. Хоть ничто не предвещало, что переход откроется именно в те дни. И мауры никогда не оставляют в беде детей, так что благодарность излишня.

— Вы знакомы? — удивился Вало. — Ксен, ты знаешь, кого тебе поручено сопровождать?

— Увы, — сказал Ксен. — Мы виделись, но незнание речей мешало нам общаться и понимать друг друга. А великая Айтл лишь обещала, что вся Валлея скоро узнает этих детей: эту девочку, её брата и сестру.

— О сестре мне не известно. — Вало говорил серьезно. — А эта девочка и её брат — последние Авелонги, дети Владыки Беладора, пусть будут его крылья легки и быстры.

Ксен изумился.

— Да, Ксен, это так, — с грустной улыбкой сказала Алёна. — Я — принцесса ависов. Меня зовут Алёна, хоть мама меня упорно звала Неарой. Мой брат похищен Гельсэром. А сестра, девочка-тани, Юля, стала Советницей от тальпов, а сейчас она в плену у других магиргов. Именно её я собираюсь спасти. Мы идем в замок Ао, за реку Чёрную, в страшный заколдованный лес. Я никого не зову, потому что это опасно…

— Не важно! — замахал руками Ксен. — Идти с принцессой хоть на край света — это великая честь для мауров! Я счастлив, что Вало выбрал именно меня и моих людей.

Его люди подтвердили свою готовность дружным возгласом.

— Спасибо… — тут голос Алены сорвался. Это ком сдавил ее горло. И глаза защипало от подступивших слёз. — Тогда… Тогда пора. Армида…

— Тогда все в круг! — скомандовала Армида. — Кава, помни, на тебя вся надежда. Представь какое-нибудь укромное место в Мун-Гадо. Там, где нас не заметят случайные паломники по местам святынь… Не уверена, что хочу встречаться с кем-то из твоего народа, уж не обессудь…

Каф кивнул.

Увеличенная команда Спасателей становилась в круг. По одну руку от Алёны оказалась Армида, по другую встал Лумитор. Девочка смотрела на начинающую творить волшебство перемещения колдунью и запоздало вспомнила, что аскеол убивает любую магию вокруг себя. Выходит, камень пропал из её кармана ещё в Диаме, в замке Кетум-Эва, в противном случае они не смогли бы этот замок покинуть. Но куда он мог исчезнуть? Украсть его не могли. Выпал — тоже маловероятно. Аскеол упал бы со стуком, который Алёна не могла не услышать. Да и на полу его не было. И новоявленная принцесса Диамы всё чаще и чаще возвращалась к догадке о том, что удивительный камень выполнил её желание — он переместился к Юле.

Глава десятая Мудрость Хомячьих Холмов

— Мамочка! — пискнула Юлька и задом плюхнулась на песок. Ухмыляясь, над ней навис один из братьев-магиргов.

— Так вот ты где, — ровным низким голосом констатировал он, протягивая длинную руку, чтобы схватить ребенка за шиворот; Юлька отползла назад. — Советую больше не убегать, — предупредил магирг, но преследовать и ловить её не пытался. Вместо этого он задвигал пальцами левой руки, потом стиснул их и нараспев, как заклинание, выкрикнул. — Подчинись и подойди ко мне!

Похоже, колдун применил к ней магию: в первое мгновение девочка ощутила почти непреодолимое желание выполнить приказ исполина. Потом всё прошло, девочка даже подняться на ноги не успела. Это обстоятельство её приятно удивило, и Юля нагло заявила:

— Фигушки я тебе подчинюсь!

— Что? — опешил чародей. — Почему? Я ж заколдовал тебя!

— Ну и что?

Колдун не сразу нашелся, что на это ответить. Так они молчали и смотрели друг на друга некоторое время, за которое Юлька успела заметить, что двойняшки-ншуны благополучно улизнули. А ещё она поняла, что грозный магирг ей ничего сделать не может, хотя не представляла себе, почему, а самому носиться за ней по всем Хомячьим Холмам — это так не солидно! Рассмотрев эту новую мысль со всех сторон, Юлька мило улыбнулась, резво вскочила на ноги и демонстративно отряхнула от песка подол платья. При этом она мимоходом отметила, как странно отяжелел и оттопырился миниатюрный кармашек спереди платья.

— Приятно было с тобой поболтать, но мне пора. Алёнка, наверное, с ума сходит, беспокоится, а я тут сижу. В какой стороне Диама, не подскажешь?

— А ты нахальная девчонка, — неожиданно улыбнулся магирг. — Ты всё равно пойдешь с нами. Глиск!

В нескольких шагах от Юли материализовался второй чародей, в руках которого, протестуя против непредвиденного плена и вереща страшным голосом, вырывался один из сбежавших ншунят.

— Я поймал его, Мёрт, — морщась, сообщил этот магирг и щелкнул пальцами перед носом ншунёнка. Пушистый малыш продолжал разевать рот, но теперь совершенно беззвучно. Кто это был, Ацо или Оца, Юля так сразу понять не смогла.

Мёрт, по-прежнему сверля глазами девчушку, удовлетворенно кивнул.

— Видишь, девочка, Глиск поймал одного из твоих маленьких друзей. Глиск, где второй?

— Упустил, — виновато потупился тот. — Верткий зверь.

— Не беда. Посмотри, Глиск, эта девочка меня не боится. Не хочет слушаться. Не хорошо, правда?

— Так заколдуй её!

— Умная мысль, Глиск, — ухмыльнулся Мёрт. — И как я сам не додумался? Было бы не плохо, если ты сам это сделаешь.

— Хорошо, Мёрт.

Продолжая одной рукой удерживать трепыхающегося ншунёнка, другой, свободной, Глиск принялся выписывать замысловатые фигуры. Завершив это занятие, Глиск обратился к Юле с уже известными словами:

— Подойди, девочка!

— Ага, — радостно закивала головой Юля. — Счас.

И на всякий случай отбежала подальше.

Обалдевший Глиск чуть не выпустил малыша.

— Что это значит?

— А это значит, мой дорогой братец, — ехидно пояснил Мёрт, — что магия на эту девчонку по-прежнему не действует.

— Аскеол⁈ — сообразил Глиск.

— Глупец, откуда у нее аскеол? Я лично выбросил его в окно. У девчонки его быть не должно.

— Но это значит…

Оба колдуна уставились на Юлю.

— Девочка, — ласковым голосом заговорил с ней Мёрт. — Ты ведь не колдунья, верно?

Юлька помолчала, прикидывая, какие выгоды ей это сулит, а потом с хитрющей улыбочкой пожала плечами.

— Только колдуньи нам не хватало, — простонал Глиск.

— Кретин, нам-то какая разница. Девчонка из другого мира, это основное условие. Верно, девочка? Ведь ты пойдешь с нами и сделаешь всё, что мы скажем?

— С чего бы это? — тем же тоном отвечала ему Юля.

— Ну, хотя бы ради этого существа, — предположил он, кивая на плененного ншунёнка.

Юля догадывалась, что колдун именно так и скажет. Увы, столь веское основание, как жизнь нового друга, девочка проигнорировать не могла. И коварный магирг прекрасно это понимал.

— Вот видишь, Глиск, — торжествовал он, — девочка уже передумала. Она пойдет с нами. Верно, девочка?

Юля хмуро кивнула. Потом спросила:

— Что вам нужно?

— Вот это другой разговор, — Мёрт деловито приступил к сути соглашения. — Сейчас мы все вместе — и это нелепое существо, детеныш ншуна, тоже — пойдем к одному старому и, уж поверь мне, очень красивому замку. Он называется замок Ао. Милое название, верно? — Юля промолчала. Впрочем, ничего иного маг и не ожидал. — Продолжим. В замке нам нужна исключительно одна вещь — Чёрный Шар. Ты сразу же его узнаешь, как увидишь. Твоя задача — взять Шар и отдать его нам.

— Моя? — переспросила Юля. Она ничего не понимала.

— Твоя, — почти прорычал Мёрт, разозленной необходимостью возиться с несмышленым ребёнком

— А почему вы не возьмете свой шар сами? — неосторожно поинтересовалась Юля.

Лицо магирга потемнело. Он рявкнул, да так, что девочка присела.

— Твое дело — делать, что тебе говорят! А с тем, что делать нам — мы разберемся сами. Ясно?

Юля боязливо закивала и как бы невзначай прижала ладонь к кармашку на подоле. Так и есть, в кармашке лежал небольшой предмет, очертаниями и плотностью напоминающий заветный подарок тальпов. Вот если бы он помог, если бы уберег от силы чародеев не только её, Юльку, но и несчастного ншуненка, если бы кто-нибудь пришел сюда и спас их!..

Хомячьи Холмы притихли. Ншунёнок беспомощным кулем повис под рукой Глиска. Нет, никто не появится, чтобы спасти, никто не поможет двум детям, угодившим в руки жадных колдунов.

— Ничего не выйдет, — еле слышно сказала Юля и громче добавила. — Хорошо, я сделаю, как вы хотите.

— Отлично! Тогда убери свою магическую защиту, чтобы она не мешала моим заклинаниям, и мы отправимся к замку.

«Что значит убрать защиту? — мысленно удивилась девочка. — Это выбросить аскеол, что ли? Фигушки. С ним как-то спокойнее. А то кто знает этих волшебников. Вообще, хорошо было бы, чтобы эти двое об аскеоле не узнали, а то снова отберут».

— Я не могу, — пошла она на хитрость. — Я не знаю, как это сделать.

Мёрт поскрежетал зубами.

— Но я всё же могу попытаться, — поправилась Юля.

— Ну, так давай!

Да, этому колдуну явно не хватало терпения. А мама говорила, что человек нетерпеливый, вспыльчивый может поторопиться и сделать глупость. Юля сокрушенно покачала головой. Пока что колдун, а не она, правит балом, и в руках его сила и власть над ней. Так что же делать? Жалко малыша, он-то здесь не причем, он случайно попался. Юлька могла бы сбежать, но без ншунёнка этого никак нельзя, ншунёнка не бросить. С колдунами не договориться. Значит, надо договариваться с аскеолом.

«Камешек, миленький, — беззвучно молила Юля, — ты, конечно, защищай меня, но дай, пожалуйста, этому злому колдуну перенести нас к замку Как-там-его, хорошо? Ради моего друга».

— Отлично! — уже в который раз за короткий промежуток времени вскричал Мёрт и резво схватил Юлю за руку. — Глиск, я не чувствую сопротивления!

Юля разинула рот. Неужели получилось? Камень выполнил её просьбу?

— Всё, чертим знак перемещения, — между тем рассуждал Мёрт. — Мы и так потеряли уйму времени. Уже ночь надвигается, не хотелось бы ходить по замку в темноте.

— А ншун? — робко осведомился его брат.

— Глиск, ты осёл. Ну, ладно, держи его, я сам начерчу…

Однако осуществить ему свою затею не удалось.

В один миг на защиту двоих попавших в беду детей — своего и пришлого — поднялись Хомячьи Холмы.

Только что это была мёртвая глухая пустыня — и вот она ожила и выплеснула из своего нутра песчаное воинство.

Пестрое, бело-рыже-черное воинство пушистых собратьев Ацо и Оцы.

Юля даже засомневалась, не спит ли она, поскольку только во сне она могла превратиться в дюймовочку, которая невероятным образом попала в водоворот разбушевавшегося хомячьего племени.

Безобидные существа точно озверели. Не щадя ни себя, ни пришельцев, они бросались на обоих колдунов.

Под натиском галдящего народца медленно отступал Мёрт. Он не ожидал, что похищение примет такой оборот, и даже сначала растерялся.

Чуть в стороне от брата руками и ногами оборонялся Глиск. Следует отметить, что руки его больше не держали ребёнка-заложника, Глиск выронил его, едва ншуны напали, и шустрый малыш моментально смешался с толпой разгневанных сородичей.

Откуда-то в руках Мёрта появился длинный черный посох.

— Ой, мамочка, что сейчас будет! — в нешуточном ужасе прошептала Юлька, памятуя о своих прежних встречах с колдунами. Наверняка этот посох был магическим.

Между тем, Мёрт произнес заклинание, закрыл глаза и ударил об землю посохом. Однако, чего он добивался этими действиями, знал только сам чародей. Ншуны остались невредимыми, и Мёрту пришлось использовать магический посох уже по другому назначению: он отбивался им от особо досаждающих пушистых человечков и отступал к Хаполову карону.

— Тьма поглоти эту паршивку, магия не работает! — крикнул Мёрт брату, сбрасывая с плеч белого ншуна, исхитрившегося забраться по спине колдуна и вцепиться в его горло чересчур острыми коготками.

— Мама! — завопил Глиск. — Что же делать⁈

— Уходим, идиот!

— А девчонка? — растерялся Глиск, беспомощно прикрывая голову руками, впрочем, без особого успеха.

Мёрт не ответил. Только оскалился и бросился бежать. Облепившие его аборигены попадали на песок. Глиск увидел, что брат его бросил, и рванул следом, едва не растянувшись на песке.

* * *

Ншуны медленно остывали.

Бегство ненавистных чаровников не сильно огорчило обитателей Хомячьих Холмов, и преследовать их никто не пытался. Ншуны не любили воевать, и когда опасность отступала, они забывали о ней.

Так было бы и теперь. Однако они заметили странную темноволосую девочку, подозрительно похожую на чаровницу. Ярость вновь колыхнула пушистую толпу. И Юля не успела опомниться, как снова оказалась пленницей. Ншуны обошлись с возможной чаровницей ещё хорошо — они не причинили ей зла. И теперь Юля, связанная и затолканная в какой-то необжитый карон, ждала своей участи.

Ждала и размышляла. Было бы неправильным, чтобы она пострадала от тех, кто спас её от магиргов. Но как им доказать, что она-то хорошая, она не магирг. Может, ншунята помогут?

Посидев ещё немного, в темноте, в пропахшей песком и сухостью норе, девочка засомневалась. Неужели Ацо и Оца оставят её в беде?

Они не оставили. Когда Юля уже хотела расплакаться от несправедливости и отчаяния, ншунята появились в кароне.

Пока Ацо зубами освобождал Юлю от пут, Оца деловито вводила её в курс дела.

— Они там собор пом’естный собрали. Мы им сказали, шо ты н’е чаровн’ица, так они хотят убед’иться сами.

— Кто они? — спросила Юля, двигая затекшими руками.

— Старцы. Он’и у нас врод’е как наша власть, — путано пояснила Оца. — Но ты н’е бояйся.

— А что будет, если они не поверят?

Непоседа театрально закатила глаза, что, по-видимому, заменяло у нее пожатие плечами.

— Ну, ты как мал’енькая. Давай ид’ем, они ждать н’е будут.

Снабдив Юлю, таким образом, необходимой, по её мнению, информацией, Непоседа бесцеремонно вытолкала девочку из карона.

Снаружи окончательно стемнело. На чёрное небо величаво выползла огромная серебристая луна, которую в Валлее красиво называли Инрис, своим призрачным светом превращая пустыню в какую-то загадочную чужую планету.

Старцев было шестеро. Они сидели полукругом прямо на песке. Трое совершенно седые, один, крайний справа — пепельно-серый, еще двое пятнистые, черные с белыми вкраплениями. Что у них было одинакового — это красивые украшения из разноцветных камешков — длинные ожерелья и браслеты на безволосых запястьях.

Все шестеро молча и бесстрастно рассматривали девочку. Юля не понимала, зачем её позвали сюда. Ншуны продолжали молчать, а Юля не хотела заговаривать первой, хоть и понимала, что стоять немым истуканом невежливо.

Один из сидящих в центре нарушил тишину, но обратился он не к Юле.

— Кто из вас позвал ншунов, д’ети? — неожиданным басом спросил он у ншунят, скромненько топчущихся в сторонке. Они тут же подскочили к Юле.

— Эйто Оца позвала, — тоненько сообщил Ацо. Оца часто закивала.

Похоже, ответ старцам пришелся по душе. Серый ншун снова сказал:

— Ншунятко, подь-ка до старого Груша.

Оца нерешительно переступала с ноги на ногу, потом просеменила ближе к старцам. Остановилась.

— Ншунятко, ты отколь знаешься с эйтой н’еведомкой? — теперь старец глядел только на Оцу.

— А, эйто, я в древ’есный сруб ход’ила. Там она и была, — бойко отрапортовала Оскомина. — Вся св’язанная. Эйто её чаровн’ики так.

Груш чуточку помолчал.

— Баешь, вона н’е чаровн’ица?

— Ну-у, — заюлила Оца, покосившись на Юлю. — Чаровать она н’е чаровала.

— Она н’е чаровн’ица! — вмешался её братик. — Я ж баял, как чаровн’ики м’еня поймали.

— Хорошо, — сказал Груш и кивнул ншунятам, отпуская их. Теперь поманил к себе и Юлю. — Кто ты, деточка?

— Я Юля, — как можно вежливей отвечала девочка, приблизившись к ншуну. — А ты кто?

— Имя мое Гарний Груш, Юля. Вот скажи мне, Юля, ты ум’еешь чаровать?

— Я не магирг, если вы об этом. Армида говорит, что я тани. Так что колдовать я не умею.

— Тан’и? Тан’и? — зашуршали пушистые старцы. Груш угомонил их одним движением руки.

— Ншун’ятки сказали, шо с тобою были чаровн’ики, — продолжал он расспросы. — Кто они?

— Это очень нехорошие дяди, — старательно пояснила Юля. — Они хотят, чтобы я взяла для них какой-то шарик, и даже угрожали, что сделают Ацо больно. Они даже украли меня из Диамы, где мы живем с Алёнкой.

— Значит, они держали теб’я у себ’я нас’ильно? — уточнил Груш.

— Ну да.

— А где им’енно в Диаме вы жили?

— Да в замке, у Форитэль. Знаете её? Она Владычица ависов.

— Знач’ит, — чуть удивленно спросил ншун, — ты вид’ела вс’ех членов Сов’ета Восьм’ерых?

— Да, — закивала Юля. — Я видела даже вашего Цакру.

— Инт’ересно, очень инт’ересно, — старец задумчиво потер подбородок. — А как выгляд’ел восьм’ерик Цакра?

— Да рыженький такой, — охотно припомнила Юля. — Почти как Ацо и Оца, только без белых пятнышек.

Груш удовлетворенно кивнул.

— Я готов пов’ерить ей.

— А я н’ет! — заявил седой ншун, сидящий справа от него. — Это изв’естно вс’ем в Валлее. И то, что д’евочка оп’исала его вн’ешность, еще н’е показат’ель, что она д’ействит’ельно была в Диаме и вид’ела Цакру. Я задам ей другой вопрос. Какое отношение этот р’ебенок им’еет к Владыч’ице Фор’итэль, если ей было позвол’ено жить в замке К’етум-Эва?

— Слушайте, — не выдержала Юля. — К чему вы всё это спрашиваете? Вы хотите меня в чем-то обвинить? Так давайте, вы не первые. Хотя бы знать, за что меня судят.

— Д’еточка, т’ебя н’икто н’е суд’ит. Просто вс’е мы пытайемся разобраться. Поэтому т’ебе лучше отв’етить на вс’е наши вопросы, а потом р’ешим, что с тобой д’елать.

— А что со мной делать? — удивилась Юля. — Помогите мне вернуться к Алёнке в Диаму, и всё.

— Кто это — Алёнка? — подался к ней несговорчивый ншун.

— Моя сестрёнка.

— Хорошо, но ты н’е ответ’ила, какоеотношение ты им’еешь к Владыч’ице Фор’итэль?

— Я — никакого. Я её и не знала до этого. А вот Алёнка — она имеет: Алёна и Алёша — он мой брат — отсюда, и Форитэль их мама.

Седой старец приоткрыл рот. Остальные зашептались. Только Гарний Груш улыбнулся, словно ожидалответа в этом духе.

Но Седой не думал сдавать позиции. Он успел обнаружить неточности в Юлином рассказе.

— Сын и дочь Форит’эль, — со строгостью в голосе, дающей понять, что старый ншун распознал ложь девочки, сказал Седой, — наследн’ики Ав’елонгов, похищ’енные Колдуном одиннадцать л’ет назад. По-твоему выход’ит, ты знаешь их л’ично. Мало того, ты утв’ерждаешь, что близн’ецы-Авелонги твои брат и с’естра, что вообще н’и в как’ой карон н’е л’езет. О ч’ем это говор’ит? — обратился он уже к другим старцам.

— О том, что ты отстал от жизни, — достаточно нахально отозвалась Юлька. — А я не вру. Можете спросить у Алёнки, когда её увидите. Мы, конечно, не родные, но мы всегда были сёстрами. И жили мы не у Колдуна, а у нас дома. Только не понимаю, зачем вам всё это? Я-то от вас ничего не требую. Если не можете мне помочь вернуться в Диаму, то я пойду туда сама. Только скажите, в какую сторону?

Старцы странно переглянулись, а Седой (и почему только он да Груш ведут переговоры, словно оставшаяся четверка здесь присутствует исключительно ради количества?), слегка прокашлявшись, строго сказал:

— До Диамы н’есколько сот в’ерст по пустын’е, дол’ине да еще и ч’ерез р’еку. — И добавил, подавшись всем корпусом к Юльке. — Только чаровн’ица рискн’ет прод’елать этот путь в од’иночку.

— О! — только и сказала Юля.

Ситуация. Значит, если эти существа не одумаются, остаток жизни ей придется провести в Хомячьих Холмах. Пока её не найдут.

Ацо словно прочитал ее мысли:

— Зато ты буд’ешь играться с нам’и. А жить можешь в Хаполовом карон’е. Лучше бы с нам’и, да мамка н’е позволит.

Такая перспектива Юлю не слишком порадовала.

— Нетушки. Спасибо, конечно, но мама всегда говорила, что в гостях хорошо, а дома лучше. А еще она говорила, что задерживаться в гостях — это нехороший тон.

— А кто твойя мама, д’еточка? — с усмешкой поинтересовался Седой.

— Учительница. А что?

Только Юля это сказала, в полукруге старцев произошло замешательство.

— Пр’инос’им свои изв’инения, но пом’естный собор н’е мог знать, что мама гостьи Хом’ячьих Холмов зан’имает столь высокое положен’ие в общ’естве, — велеречиво, с глубоким уважением произнес Седой, резко поменяв свое отношение к подозрительному ребенку. — Если бы пом’естному собору было ран’ее изв’естно, что мама нашей гостьи — учит’ельн’ица, пом’естному собору удалось бы изб’ежать н’едоразумений. Кон’ечно, пом’естный собор сд’елает вс’ё, что в его с’илах, чтобы достав’ить гостью куда она пожелает.

— А я желаю домой, — выпалила сбитая с толку Юля.

Глава одиннадцатая Спящий лес

— Что-то я не вижу никаких тоннелей, — недоуменно произнесла Армида, разглядывая каменную стену.

Спасатели перенеслись к самому подножию горной гряды, и метрах в трех от них уходила в облака монолитная, без единого намека на проходы или пещеры, скала.

В том, что эти горы — Мун-Гадо, куда и собирались попасть путешественники, никто не сомневался, но… как через них перебираться?

— Спокойно, проход есть, — разглядывая стену, заговорил Лумитор. — Швили ведь как-то попадают в свое местное подгорье? Верно, Каф О Дин? Ты представил себе место подальше от входа, чтобы не попасться твоим бывшим сородичам?

Мауры же с настороженностью оглядывались вокруг, каждое мгновение ожидая появления этих самых бывших сородичей Кафа. Им перед походом сказали, что в горах Мун-Гадо до сих пор живут швили, хотя большая часть этого народа и перебралась в незапамятные времена в Ка-Немет, Подгорье Драконовых Скал. И мауры знали — скорее всего, предстоит большая драка, и прорываться через горы придется с боем.

— Можно сказать и так, — с улыбкой отвечал Лумитору Кава. — Подальше от входа, подальше от швилей. Я не хотел подвергать опасности нашу принцессу и представил самое безопасное место из возможных в Мун-Гадо.

— Спасибо, Кава, — сказала Алёна. Обращение «принцесса» её смущало, слишком непривычно было думать о себе в таком качестве.

— А как нам тогда перебираться через горы? Если не через тоннели? — удивилась Армида. — Я, признаться, была готова расчищать нам путь через проходы швилей хоть магией. Но лезть через эту громаду…

— А я думал, здесь, перед восточными склонами Мун-Гадо, степь, — заметил Лум, обозревая подходящий почти вплотную к скалам лес — зеленый для разнообразия. — И река где-то поблизости должна быть. Проклятая Чёрная река.

— Дело в том, что мы по другую сторону, — сказал Кава. — Это не восточные, а западные склоны Мун-Гадо.

— Это хорошо или плохо? — тревожно спросила Алёна.

— Да это же отлично! — обрадовано воскликнула Армида. — Кава, я думала, ты не был за Мун-Гадо.

— В одном месте все-таки был. Это секретная информация, — с горькой усмешкой сказал Каф О Дин. — Швилю, выдавшему её чужим, грозит изгнание, а его айле — смерть. Только мне-то уже терять нечего, верно? — Он вдруг повернулся к Армиде и заговорил, нервно, торопливо, словно страшась передумать. — Тут, у западного склона, расположено сакральное место швилей. Если пройти чуть глубже в чащу, можно увидеть статую первого татшемира. Каменное такое изваяние в два роста. Там молодые швили проходят посвящение и становятся настоящими воинами. А дальше этого места швили не ходят, это нехороший лес. А само это место держится в строжайшей тайне, потому что святыня. Я бы никогда не привел вас сюда, если бы у нас был реальный шанс пройти горы Мун-Гадо и остаться в живых. Там слишком много швилей.

И он со смятением посмотрел на Лума: как-то Гроза швилей и полководец Диамы отреагирует?

Лумитор понимающе кивнул и пообещал:

— Я не буду использовать эту информацию против твоего народа. Но то, что в Мун-Гадо много швилей, меня печалит. Значит, у нас куда больше врагов, чем ависы предполагают.

— Погодите, так этот лес и есть тот самый страшный дикий лес, запертый магией? — Армида провела рукой в воздухе, раскрытой ладонью в сторону леса. — М-да, магия определенно имеется, но слабая и почти неощутимая. И совсем не опасная. Кажется.

— Так мы гораздо ближе к замку Ао, чем рассчитывали? — обрадовалась Алёна. — Так чего мы ждем? Идем скорее!

Девочка рвалась вперед, с нетерпением желая как можно скорее добраться до замка Ао. И не только ради сестрёнки. Чем раньше они спасут Юлю, тем быстрее вернутся обратно в Диаму и начнут решать, как помочь расколдоваться Алёшке. И про Айтл Алёна не могла не думать с тревогой о судьбе львицы.

— В каком направлении? — просил Лум у Армиды.

— Сейчас… Источник силы где-то там, — колдунья махнула рукой вглубь леса. — Но до него всё равно далековато.

— Мы пойдем по деревьям, — сказал Ксен за мауров. — Будем держаться впереди отряда, если что — предупредим.

— Разумно, — одобрил Лумитор. — Принцесса, Каф, Армида, Цатур — держитесь рядом. Никто не знает, что ждет нас в этом лесу.

И они двинулись в путь.

Впереди шагал Лумитор. Следом Армида, периодически проверяющая лес с помощью магии на случай опасности, Алёна и Цатур. Замыкал шествие швиль Кава, сосредоточенный, взваливший на себя обязанность защищать спутников с тыла.

Если в Лазурном лесу Алёне нравилось, всё было ново и интересно, то поход через дикий лес был просто утомительным и однообразным. И нескончаемым. Очень скоро стихли все разговоры, угасли взгляды. И если поначалу Алёна ещё отвлекалась от пути, пытаясь придумать способы вернуть брата, то вскоре и вовсе думать расхотелось. Спасатели просто шли вперед: тупо, упрямо. Лишь порой спускались на землю посланцы Ксена, передающие, что всё в порядке, и впереди нет ничего опасного…

Погода не менялась: как и в начале пути от Мун-Гадо, небо светилось ровным неярким светом, пропавшее на западе светило так и не показалось из-за стволов. Впрочем, и небо темнеть не торопилось, хотя время уже шло к ночи.

Собственно, не менялось тут вообще ничего — с тех пор как отряд вошел в мёртвую зону леса. А вошли они в нее, едва отдалились от гряды на несколько верст. Но ещё прежде с деревьев спустился один из мауров и предупредил:

— Там дальше начинается что-то странное. Деревья словно не живые. Выглядят они как обычно, но мы не ощущаем в них жизни.

— Это как? — заинтересовалась Армида, и при появлении на пути первого такого дерева немедленно прикоснулась к нему.

— И что там? — поторопила её Алёна. Она не видела в дереве ничего необычного: ствол и крона напоминали ей привычные тополя.

— Что-что, — пробормотала растерянная колдунья. — Я не слышу токов. Дерево живое, но… жизнь в нем словно замерла. Затаилась где-то.

— По крайней мере, с мертвого дерева опала бы листва, — заметил маур. — А дальше все такие. Спящие, что ли.

— А что, — не стала спорить колдунья. — Может, и спящие.

— Вы не заметили, какой тут воздух? — спросил Лум.

— Стоячий, — кивнул маур.

И Алёна поняла, о чем они говорили. За границей мертвой зоны утих даже легкий теплый ветерок. А осознав это, ощутила, какая тут была тишина. Полная. Всепроникающая. Оглушающая.

Деревья стояли безмолвные, неподвижные. Не было ветра, способного их расшевелить, пошуршать зелеными листьями. Не нарушали вечную тишину крики птиц.

Лес спал.

— Мамочки, — прошептала Алёна.

— Что ж, по крайней мере, можем рассчитывать, что на нас никто не нападет, — оптимистично заявила Армида.

К исходу третьего или четвертого часа заскулил Цатур, вопрошающий, как на самом деле далеко замок. Ншун явно не привык к таким продолжительным и изнуряющим переходам, ему было труднее всех, и Алёна теперь недоумевала, зачем его вообще брали в команду. Не собирается же он, в самом деле, подружиться с её сестрой. Вполне возможно, что и времени на это у них не будет…

— Сложно сказать, — отвечала Армида. — Не хочу никого пугать, но идти ещё порядочно.

— Жалко, что ты не можешь нас туда перенести с помощью магии, — сказала Алёна.

— Мне тоже, малышка. Но давай радоваться, что благодаря Каве нам не пришлось двигать пешком аж из Лазурного Леса и преодолевать проклятую реку Чёрную.

— А почему эту реку называют проклятой?

— Это всё из-за преданий. Рассказывают, что над рекой Чёрной, на вершине хребта Аверабан, много сотен лет назад сошлись в поединке Великая Волшебница Айтл и Колдун. Он одолел её хитростью и сбросил тело Волшебницы вниз, с гор. По легенде, в эту минуту река Чёрная вздыбилась ужасным чудовищем и проглотила тело Великой Волшебницы.

— Неправда, — возразила Алёна. — Мы же видели её живой и невредимой.

И вновь тревога за львицу вернулась в сердце девочки. Жива ли она сейчас? Или Гельсэру удалось доделать то, что не вышло пятьсот лет назад?

Армида смутилась.

— Ну да. Потому-то я вам и не верила, что загадочная львица, которая помогла близнецам-пришельцам, та самая Айтл. По легенде, она погибла ещё тогда, пять сотен лет назад. Про нее с тех пор никто не слышал. Впрочем, теперь я понимаю. Она жила тайно, и общалась с избранными. Вот как с Ксеном, например. Или вашей подругой Арнис. Но история говорит о том, что она погибла, и все в это верят. Потому и не любят эти места…

* * *

— Что, идем? — нагло поинтересовался Глиск, выступив из-за карона. Мёрт, ухмыляясь, продемонстрировал оглушенного ншунёнка, приподняв его над землей за ногу.

Юля насупилась. А ведь всё было так хорошо. Ншуны собрали ей в дорогу покушать, дали нескольких в сопровождение и пообещали, что на рассвете она выйдет в Диаму. Юля так обрадовалась, что совсем позабыла о настырных колдунах. Которые, как оказалось, о ней помнили очень даже хорошо.

Ох, если бы она не пошла искать внезапно, в суматохе сборов, пропавшую Непоседу в одиночку! Видимо, вредные дяди подкараулили, когда та оказалась одна, и схватили с помощью магии. И если бы Юля с аскеолом была тогда рядом с Оцей… Ничего бы они девочкам не сделали. Опять позлились бы и ушли ни с чем.

А теперь что Юле делать, когда несчастная Оца у них? Может, ншунов позвать? В тот раз они помогли детям.

Нет, не выйдет. Гадкие дяди просто исчезнут с Оцей, и ищи их по всему свету. Теперь-то магирги готовы к нападению пушистого воинства.

— Так ты не будешь сопротивляться, или нам ещё и второго поймать? — преувеличенно ласково предложил Глиск.

— Не буду, — сказала Юля. — Где этот ваш шарик?

— Вот и умничка! — обрадовано воскликнул Мёрт.

* * *

Густой неподвижный воздух Спящего леса с трудом протискивался в легкие. Алёна пыталась вдохнуть поглубже, но не могла. Она бы даже запаниковала, но у нее не оставалось сил ни на какие эмоции.

Последняя вера, что им удастся спасти Юльку, угасала с последними же силами. Спящий лес давил, девочке даже представилось, что он сосал её жизнь, сосал и не насыщался…

Сколько они так брели? Армида утверждала, что половину дня. А у нее отличное чувство времени. Но Алёна не верила. Вечность — вот правильный ответ. Вечность в мире остановившегося времени.

Сначала Лум только поглядывал на нее, а потом подхватил на руки. Девочка благодарно уронила голову ему на плечо и затихла.

— Спит, — прошептала Армида. — Бедный ребёнок. На её долю столько выпало…

— Она не спала всю ночь, — вспомнил Лум. — Переволновалась. Конечно, кто ж в её возрасте выдержит.

— А ты? — с неожиданной заботой спросила Армида. — Сколько не спал ты?

— Я могу не спать много суток, — уклончиво отвечал Лум.

Армида вздохнула.

— Здорово. Я так не могу. Разве что с помощью колдовских травок, — спохватилась, испугавшись последней фразы. Она-то помнила, как Лум реагирует на её происхождение.

Однако, он, как ни странно, словно ничего не заметил.

Он спросил другое:

— Как ты думаешь, эти колдуны уже побывали в замке Ао?

— Вполне возможно, они сейчас там. Уж у них-то не было неприятных задержек, им ничто не мешало переместиться к Мун-Гадо ещё днем.

— Значит…

— Ничего не значит, — досадливо перебила Армида. — Чёрный Шар никто не разбивал. Уж я бы почувствовала. Когда наружу вырывается такая сила… Представляешь, как всколыхнется магия Валлеи?

— Не представляю, — хмуро сказал Лум, и Армида замолчала, прикусив губу.

Среди зелени просочилось серое пятно, и перед отрядом спрыгнул маур, на этот раз сам Ксен.

— Командир, ребята интересуются, можем ли мы сделать привал? Все вымотались до предела.

— Хорошая ид’ея! — поддержал его плетущийся за всеми Цатур и плюхнулся в траву.

Без особых раздумий согласился и Лум.

— Хорошо. Отдохнем. Что-то и в самом деле, устали все.

Устроились, кто где хотел. Чуть в стороне растянулись в траве мауры. Лум, Кава и Армида расстелили на земле плащи, уложили на них спящую Алёну и уселись сами. Цатур, брезгливо и зябко потрогав траву и придя к мнению, что она для него слишком прохладная, прикорнул на свободном краешке плаща со стороны Армиды.

А девушка тем временем копалась в сумке.

— Отдохнем немного, да надо подкрепиться, — сказала она. — Лум, в твоей сумке должен быть хлеб.

— Смотри, — улыбнулся он. — Все спят.

— Ну и пусть, — повела плечом колдунья. — Меня тоже в сон клонит. Я бы легла, да места на плаще и так нет.

— А ты в траву, как мауры, — совсем заулыбался Лум. — Или как Каф, головой на плащ.

Сам он, как видно, спать совсем не собирался.

— Ты поспи, а я часовым побуду, — предложил он Армиде.

Девушка с сомнением оглядела место привала.

Что-то не хотелось ей спать в этом месте. Все её инстинкты колдуньи кричали — не спи!

Мало ли что. Вдруг и Лум не выдержит, заснет. Кто-то же должен смотреть за лагерем. И разбудить всех, когда это будет необходимо.

И ещё эта тишина. Тяжкая, тревожная.

— Нет, не буду, — сказала Армида. — Я с тобой посижу.

«А на крайний случай у меня травка особая припасена, чтобы не спать», подумала она.

Лум привалился спиной к стволу.

— Как думаешь, Айтл выжила? — произнес он устало. — Только правду, твое мнение. Как… колдуньи, — добавил он через силу. — Не успокаивая меня, как Алёну.

Армида нахмурилась. Этот вопрос она задавала себе с момента перемещения в Лазурный Лес, и сама не знала, как на него ответить. Даже самой себе.

— Шансы есть, — честно сказала она Луму. — Но… Понимаешь, если бы у нее была возможность, Айтл бы нас нашла. Или ждала на опушке Спящего леса. В конце концов, она сама собиралась нас сюда перенести. Конечно, не в ту же самую точку, где мы оказались благодаря Каве. Но уж наше появление бы почувствовала в любом случае. И переместилась к нам. А я не ощущаю её присутствия в лесу. Совсем. Нет её тут. Так что…

— Может, она все-таки жива, но ранена, и потому не отправилась за нами? — с надеждой предположил Лум.

Армида отвечать не стала. Что тут скажешь. Они не узнают, что с Айтл, пока не вернутся.

И что их будет ждать в Диаме, они узнают тогда же. Быть может, победив Великую Волшебницу, Гельсэр на этом не остановится и рискнет захватить город? И Спасатели окажутся не в защищенном законами Валлеи замке, а среди врагов? Лум был готов к битве. И не страшился её. Но, конечно, предпочел бы обойтись без нее. Ведь лучшее сражение то, которое удалось избежать.

— А что ты будешь делать, когда всё закончится? — спросил Лум чуть погодя.

— Вернусь к матери, — отозвалась Армида. — Она тоскует без меня.

Тишина почти звенела в ушах.

— Ты у нее одна?

— И меня бы не было, коли не случайность. Даже несколько случайностей. Первая: что отец попал в Валлею. Вторая: его встреча с матерью. Но он скоро погиб, — добавила она печально. — Тани вообще долго не живут. Особенно в нашем мире…

— Не всегда, — тихо сказал Лум. — Я вот больше тридцати лет в Валлее землю топчу.

— Тебе повезло. Да я не о том. Век тани недолог. Против века магирга. Против века ависов. Даже швили и ншуны живут дольше. Я внешностью вся в отца, тани из Юлиной страны. От матери мне достался дар магирга. Странное сочетание, редкостное. На всю Валлею я одна такая, наверное. Из-за этого я не понимаю, кто же я есть на самом деле? Я даже не знаю, какой век мне отведен: тысячи лет магирга или несколько десятилетий тани. Вот так вот, Лум.

— Разве это так уж важно? Ты ещё молода, стоит ли об этом задумываться? Вот мне, старику, стоит, — чуточку грустно усмехнулся Лум.

— Какой же ты старик! — возмутилась Армида.

— Какой-никакой, но большую часть своей жизни я уже изведал. Армида, ты не обижайся за то… как я ту правду о тебе принял, — внезапно сказал он. — Некоторые вещи вбились в голову настолько крепко… а, не важно. Я виноват, прости.

— Х-хорошо, — изумленная, ответила колдунья.

Советник Владычицы извинился! Такого Армида даже представить себе не могла. Он признал, что напрасно отталкивал от себя колдунью. И Армида ощутила, что ей это приятно. Даже очень.

Мертвое безмолвие крепло и углублялось. Явственно слышалось дыхание спящих; а когда кто-нибудь шевелился во сне, это звучало особенно отчетливо и громко.

Нехороший лес.

Спящий.

— Лум, — позвала Армида.

Он не ответил.

Он всё так же сидел под деревом, не меняя позы. Спокойное, ровное дыхание. Закрытые глаза.

— Лум! — позвала девушка громче. С тревогой в груди. Собственный голос показался ей чем-то чужеродным, неестественным.

Тяжелая тишина набатом била в её ушах.

Остановившееся время.

— Вставайте! — заорала Армида, вскакивая на ноги. — Немедленно просыпайтесь! Слышите? Здесь опасно!

Эхо застряло в ближайших ветвях.

Все спали, как ни в чем не бывало.

Армида запаниковала.

— Спящий лес, значит? — зло сказала она. — Как бы ни так. Лес остановившегося времени — так будет точнее. Это не сон — это чары. А ну проснись! — что есть силы, она пнула Лума в бок — он повалился мешком на землю. И не проснулся. Армида чуть не плакала. — Ну, проснись же! Проснись! Что мне делать, а? А если бы и я поддалась сну? Да мы бы здесь навсегда…

Ужасная правда ударила её со всего маху.

Они не проснутся. Они останутся здесь навсегда, зачарованные Спящим лесом, выпавшие из времени.

Лес поймал беспечных путников, как паутина муху.

— А почему он не зачаровал меня?

Вопрос резко отрезвил колдунью.

Она не поддалась сну, но и не хотела спать. Значит, дело в ней самой? Лес не смог выпить её силы, потому что она чародейка?

Армида нервно ходила вокруг спящих спутников. Размышляя, анализируя. Если она не заснула, может ли она заставить проснуться остальных? Лум ведь тоже не сразу заснул, он долго сопротивлялся.

Думай, Армида, думай. Ты же чародейка в этой команде, кому, как не тебе справляться с такими ситуациями.

Локальная остановка времени была вызвана магией. Это Армида чувствовала совершенно четко. Странной, непонятной, но всё же магией. Расана некогда учила её: на всякое магическое действие есть противодействие.

Найти бы его…

Магия! Все-таки, в этом дело! Армида ещё не уснула, потому что в ней есть собственный запас магических сил, повышающий её сопротивляемость чарам Спящего леса.

Рано или поздно чары преодолеют и эту защиту.

Надо спешить.

Армида погрузилась в себя, вытягивая магию, тонкими волокнами, сияющими нитями, бросая их вверх и сплетая в незримую сеть, уплотняя и усиливая её. А потом набросила сеть на спящих сверкающим одеялом.

Лес тянул магию сети. Лес тянулся к людям Валлеи.

— Врешь, не возьмешь, — сказала Армида, рисуя пресекающий знак в воздухе…

Ей показалось, что Лес, лишенный пищи, тяжко вздохнул. Но магия сети предназначалась людям, колдунья не могла позволить ей потерять хоть толику силы. Сила впитывалась в сердца спящих, становилась их частью, чтобы хоть немного, на время, дать им возможность сопротивляться чарам Спящего Леса.

Сеть, отдавшая всю себя, силу до последней капли, медленно таяла.

Все просыпались, один за другим, будто кто-то их разбудил.

— Что-то случилось? — швиль заспанно протирал глаза.

— Нам пора! — грубо сказала Армида.

— А кушать? — проскулил ншун Цатур.

— Армида, какая муха тебя укусила? — наклонившись к ней, тихо спросил Лум.

— Эта муха называется Спящий лес! — прошипела в ответ колдунья. — Ты не в курсе, что я еле-еле вас всех вернула с того света? Нет? Вот то-то же!

Лум посерьезнел.

— Что произошло?

— Я поняла, что за магия тут работает. Нет, источник мне по-прежнему не ясен. Но в этом лесу не действует время! Его попросту нет. Или оно остановлено.

— Что? — вырвалось у Алёны, которая прислушивалась к разговору друзей. — Но ведь это уже что-то из фантастики. Лум, разве у вас так бывает?

Лумитор же посмотрел на колдунью.

— Уверена?

— Обижаешь, — хмуро сказала она. — Между прочим, вы все попали под власть остановившегося времени. И я вас еле вытащила.

— Ясно, — Лум ухватил самую суть — что лес опасен. — Больше привалов делать не будем. Кто-нибудь ещё хочет спать?

— Нет! — ответило ему разноголосие.

— Хорошо, хоть обратно нам не придется тут проходить, — пробормотала Армида. — Из замка-то я уже смогу перенести вас напрямую в Диаму. Дорога будет известная.

— Из замка сразу в Д’иаму? — переспросил Цатур. И глубоко задумался.

Что-то его беспокоило.

— Всё! — захлопала в ладоши Армида. — Быстро едим и уходим. Не знаю, хватит ли у меня силы вернуть вас в мир живых во второй раз.

Повторять никому не пришлось.

Глава двенадцатая Потерянный лес

Теперь команда Спасателей брела по лесу, растянувшись цепочкой. Алёна шла третьей, после Армиды и Лума.

И вдруг тишина лопнула. Над головой девочки раздалось то, от чего она успела отвыкнуть в спящем лесу — страшный шум и треск. В следующее мгновение не менее страшный удар отбросил её на землю.

Где-то раздались крики. Алёна с удивлением отметила, что она сама не издала ни звука, хотя это именно ей полагалось кричать.

— Живая? — спросил Кава, поднялся на ноги и помог встать девочке.

— Похоже на то, — неуверенно выговорила Алёна. — Что это было?

— Дерево, — ответил Кава. — Рухнуло.

— О! — только и сказала Алёна. И почему она не удивлена?

Дерево, упавшее поперек пути Спасателей, обладало внушительными размерами. Весом, надо полагать, тоже, и Алёне стало не по себе от живо представленной картины — она под стволом. Если бы не Кава…

— Кава, спасибо! — крикнула она, но он только махнул рукой: мол, это мой долг. И поспешил к Луму, который внимательным образом осматривал ствол поваленного дерева. Армида делала над ним пассы руками.

С неба свалился взбудораженный Ксен.

— Что у вас тут произошло? — увидел поваленное дерево, сориентировался. — Кто-нибудь пострадал?

— Никто, — Лум выпрямился, потирая поясницу. — Чуть принцессу не придавило, спасибо, Каф подоспел.

— Никаких следов магии, — сообщила Армида.

— Ствол был подгрызен, — пояснил Кава. Он поднял с земли грязную веревку, тянущуюся от ствола. — Ого, любопытная ловушка. Смотрите, кто-то с хорошими зубками прогрыз дерево у самого основания, а когда принцесса оказалась в зоне падения — просто потянул за веревочку.

— Веревка из нашего снаряжения, — определил Лум и обвел всех тяжелым взглядом. — Среди нас — предатель.

Повисла тишина. Ещё более страшная, чем обычно.

— Это он! — вдруг вскинул обличительным жестом палец Ксен.

Все обернулись, куда он указывал, и увидели съежившегося Цатура.

— Это он, — повторил Ксен возмущенно. — То-то мы с парнями гадали, чего это уважаемому ншуну понадобилось опередить отряд. Он быстро вернулся, и мы не придали значения, выискивая опасность извне. Эх, зря мы не проследили за предателем, так кто ж знал. У ншунов зубки как раз на такое дело настроены, сгрызет всё, что угодно.

— Вы м’еня вид’ели? — пролепетал Цатур, пятясь. — Так я ж так, по д’елу отход’ил. Л’ичному…

— Врешь! — заорал Ксен, наступая на испуганного ншуна.

— Тихо! — вмешался Лум. — Ксен, ты утверждаешь, что это Цатур подгрыз дерево? Ншун, безобиднейшее существо?

— Я не верю в их безобидность, — холодно сказала Алёна. — Я видела, как ншуны служат Гельсэру. Помнишь, Лум, нашего стража в темнице Вилокской башни? Ты сам указывал мне, что помощи от ншуна ждать нельзя.

— Помню. Но ещё я говорил, что они служат Колдуну вынужденно. — Он повернулся к Цатуру. — Тебе Колдун велел убить принцессу?

Под пристальным, гневным взглядом полководца Диамы ншун съежился.

— Я н’е скажу, он убьет м’еня!

— А сейчас тебя убьем мы, — неожиданным спокойным, и оттого страшным голосом обещал Каф О Дин. Все, кто привык видеть швиля добрым и застенчивым существом, вздрогнули. — Выбирай.

Посеревший, полумертвый от страха ншун переводил затравленный взгляд от одного спутника к другому, и нигде не находил поддержки или сочувствия.

— Я говор’ил ему, что н’е смогу, — заныл он. — Говор’ил ему. А он — ид’и с н’ими, а как только буд’ет удобный мом’ент, убей д’евчонку. А я же н’икогда… н’икогда, а уж принц’ессу… — дальнейшие признания захлебнулись в рыданиях.

Каф О Дин схватил Цатура за шкирку и встрянул так, что тот разом замолк, ошарашено уставившись на бывшего товарища.

— Кто послал тебя убить? — четко и раздельно произнес Каф.

— Лерн’ин, — проскулил ншун. — Восьм’ерик Лерн’ин.

— Вот гад! — вырвалось у Алёны. — Он ещё Владычице перечил.

— Зачем члену Совета убивать принцессу? — удивился Ксен.

— А чтобы у него больше не было соперников, — задумчиво сказал Лумитор. — Лернин давно мечтает занять место Владыки. Недаром же так упорно продвигает идею смены династии.

— Какая я ему соперница? — возмутилась Алёна. — Это ещё что за новость? Сами же убеждали меня, что девочка не может быть правительницей!

Ответила Армида:

— Это его страх толкнул на такое. Вы с братом вернулись, и он понял, что может потерять всё. Скорее всего, он рассуждал так: раз Форитэль признали Владычицей, несмотря на все традиции и законы Валлеи, вдруг и Неара Авелонгея сможет претендовать на трон Диамы? И не об этом ли говорили пророчества, утверждая, что принцесса помешает брату и Колдуну завладеть миром?

Алёна побледнела. Повернулась к Цатуру и спросила в лоб:

— Это так?

Тот затравленно закивал.

— Ясно. Злая у вас сказка. — И Алёна пошла прочь.

* * *

Лум подошел к ней чуть позже. Он нашел её под мертвым деревом, уткнувшуюся лицом в колени. Сел перед ней на корточки, помолчал.

— Алёна, нам надо что-то решать. С Цатуром и… надо бы уйти отсюда. Место какое-то нехорошее. Армида же говорит, здешняя магия в сон клонит.

Алёна подняла голову, и он увидел, что девочка плакала.

— Лум, скажи, тебе нравится этот мир?

Он кашлянул. Уселся поудобнее.

— Понимаешь, малыш, этот мир стал для меня родным. Такой, какой есть, другого мне не дано.

— А я его ненавижу, — с неожиданной серьезностью сказала Алёна. — Этот мир мне родной. Тут я родилась. Но я его ненавижу. Потому что он отнял у меня всё. Алёшку, Юльку, возможность вернуться к родителям. Теперь и до меня добирается. Ваш мир злой и безжалостный. Я хочу домой.

— Когда я попал сюда напуганным, растерянным мальчишкой, я тоже решил, что потерял всё, — задумчиво сказал Лум. — По ту сторону Кольца у меня оставались семья, друзья, привычный мир. Я думал, что этот чужой мир причинил мне самое страшное зло. Он у меня отнял меня самого. Я сопротивлялся этому изо всех сил. Я искал дорогу назад, злился и ненавидел Валлею. Я никак не вписывался в чуждую эпоху. Беладор и его отец немало намучились со мной, пока я, наконец, не понял, как ошибался. Это произошло, когда мне предложили выбрать, кем я хочу быть в этом мире. Мои детские игры… Мы с мальчишками любили играть в рыцарей. Как-то все вокруг увлекались играми в индейцев, но мы предпочитали рыцарские турниры. У нас были деревянные мечи и щиты. Каждый рисовал у себя на щите свой рыцарский герб — получалось здорово и интересно. У меня была птица. Не такая, как на гербе Диамы, но похожая. Я ещё подумал, какое удивительное совпадение, что этот герб станет моим по-настоящему. Я любил эти игры, и жутко скучал по ним тут, без своих друзей-мальчишек. И тут этот выбор. Кем ты хочешь стать, Лумитор? И я сказал: рыцарем. Ну, в Валлее-то никто такого слова не слыхивал, и я подобрал другое. Воином захотел стать потерянный на чужбине мальчик Андрей. И тут Валлея сделала мне самый большой и лучший подарок в моей жизни. Она сделала мои детские игры взрослой жизнью. Не знаю, кем бы я был, повзрослей я на родине. Я же почти ничего об этом не помню. Но в Валлее я нашел себя. Тут я по-настоящему счастлив. И занимаюсь тем, что мне по-настоящему нравится. Я уж не говорю о том, каких друзей мне подарил этот мир. Вот так вот, малыш.

Алёна слушала, раскрыв рот. Ну, вот как у него так получалось, рассказывать, увлекая слушателя, уводя от собственных проблем и слёз?

— Я поняла, Лум. Но я не чувствую себя тут на месте. Я найду сестру и всё равно уйду с ней домой. А Алёшка… он сам выберет. Главное, его спасти, а там он сам решит, что для него ближе.

— У каждого свой путь, — тихо сказал Лум. — И свой дом. Кажется, Армида зовет, — он прислушался. — Нам и вправду пора.

— Лум…

Он обернулся.

— Прости, Лум. Я эгоистка. Твой мир может погибнуть, а я тут плачу о своих потерях.

— Ты ещё дитя, — ответил Лумитор. — Пойдем, — и он протянул ей руку.

В лагере их ждала странная новость.

— Ребята, — заговорила Армида, когда они подошли. — Где-то далеко впереди, возможно, у самого замка, был сильный всплеск непонятной магии.

* * *

Ночные Хомячьи Холмы сменилась мягкой прохладой и тенистостью сумеречного леса.

По-сказочному тихого леса, словно заколдованного злой колдуньей.

Или колдуном. А то и двумя, потому что эти двое уж очень по-хозяйски себя ведут. Мёрт даже разнес ближайшее дерево на щепки, магией, разумеется. Но это, вероятно, из-за его неудачного появления в лесу: Мёрт оказался единственным из троих, кто едва не материализовался в том самом дереве. А Глиск, даже не посмотрев, что с братом, только поудобнее разместил на своем плече спящую магическим сном Непоседу и улыбался. Наверно, он радовался скорому исполнению того, чего они с Мёртом желали.

В общем, оба колдуна вели себя так, словно хорошо знали лес и ничего не боялись.

А зря, мстительно подумала Юля. Потому что она-то знала, что на ближайших ста квадратных метрах они не одни.

Пока колдуны переругивались, решая, в какую сторону им двигаться (нет, все-таки не сильно им лес знаком), Юля исподтишка огляделась. Загадочные местные обитатели не показывались. Но это не делало их внимательные взгляды менее ощутимыми.

Юля не боялась. Она привыкла, что в этом мире ей все помогают. И она была уверена, что лесные обитатели не причинят ей вреда.

Лес выглядел вполне обычно, совсем как дома за городом. Обычные деревья-березы, запутанные заросли травы. И даже эта черная сухая коряга рядом с Юлей, пятном выделяющаяся на общем зелено-сером фоне, вписывалась легко и непринужденно.

К тому времени, когда Мёрт и Глиск наконец-то определились, в какой стороне замок Ао, Юля успела обнаружить ещё три коряги. Причем две из них там, где чуть раньше их не было.

Юля решила ничего не говорить колдунам. Понаблюдать, что будет дальше, было интереснее. К тому же, если коряги на её стороне, то лучше магиргам до поры до времени про них не знать. Пусть будет неожиданность. А то единственную защиту от злодеев девочке пришлось опять отключить, попросив аскеол не мешать магическим действиям похитителей. Поэтому и переместились они без проблем, и Оцу перед этим заколдовали, чтобы не мешала, и вообще пользовались магией в свое удовольствие. Впрочем, Юля почему-то была уверена, что подарок тальпов всё же работает, но по-другому, но что именно он делает, она не понимала.

За Непоседу Юля очень переживала, но колдуны вроде бы ей не вредили. Оца мирно спала на плече Глиска и не знала, что уже не в родных Хомячьих Холмах, а в далеком неизвестном лесу.

— А вы были тут раньше? — спросила Юля, вспомнив, что Армида могла переместиться только туда, где уже была.

— Были? — Мерт хмыкнул. — Конечно, были. Пятьсот лет назад. Как-то нам довелось быть гостями в замке Ао. Шеттак был не слишком гостеприимен.

— Зато сейчас мы можем спокойно сюда переноситься, — радостно подтвердил Глиск.

— А перемещались сюда хоть раз… за эти пятьсот лет? — поинтересовалась Юля, краем глаза не выпуская из внимания коряги. Расстояние между самыми дальними из них и колдунами сократилось. Третья изменила очертания. Если до этого она была не более чем бесформенным ветвистым стволом, то сейчас в ней четко проступили линии зверя, изготовившегося к прыжку.

Ого.

А где же четвертая, та, что была рядом с Юлей? Девочка повернулась, не застав её на том же месте… и задела локтем что-то шершавое и теплое. Юля вскрикнула и отскочила в сторону, неожиданно для себя обнаружив искомую корягу там, где не ожидала её увидеть — сразу за своей спиной.

— Ой, прости, — шепотом сказала Юля коряге, задрав голову: та возвышалась над девочкой на добрый метр. — Я не знала, что ты здесь. Я Юля.

Коряга не ответила. И даже не пошевелилась — обычное мертвое дерево. Только Юля этому уже не верила.

— Нас с Оцей колдуны похитили, — доверительно сказала она коряге. — Вот эти.

Три коряги были уже около Мёрта и Глиска. Настолько близко, что даже колдуны обратили на них внимание.

— Мёрт, — Глиск оборвал выяснение отношений на полуслове, нервно дергая братца за рукав и закидывая обратно на плечо съезжающего по нему спящего ншунёнка. — Возможно, мне это только кажется, но этих пней тут раньше не было.

«Пни» не уступали магиргам в росте. Это немаловажное обстоятельство, а также их неожиданная подвижность произвели на колдунов сильное впечатление.

Мёрт повел рукой, словно ощупывал коряги на расстоянии. Потом рассердился.

— Обычные коряги! Всё, хватит отвлекаться, надо идти!

— Ты точно уверен, что на юг? Может, все-таки на север?

— Уверен, идиот! Я лично представлял себе место для перемещения. Я знаю, где мы находимся!

Скептическое выражение на лице Глиска рассмешило Юлю.

«Вот глупые», — подумала она. Замок-то находился на востоке. Как раз между тем направлением, которое указывал Глиск, и тем, на котором настаивал Мёрт. Юля увидела его только что, случайно обернувшись на шорох. Замок был красивый, как Кремль, но мраморного цвета, и прекрасно сливался с зеленой массой леса. В какой-то миг Юле сильно захотелось туда, в замок… тряхнув головой, она удивилась сама себе. А замок вдруг показался ей пугающим, нехорошим. Странный замок. Он только что пытался притянуть к себе Юлю? Заставить идти против своей воли?

Юлю отвлекли шаги. В следующее мгновение Мёрт вцепился в её плечо.

— Чего это ты тут делаешь, тани? Ты не слышала, что я сказал всем идти в замок?

Юля отступила назад и уперлась спиной в корягу. Не то чтобы она верила в её возможную помощь, просто так она чувствовала себя увереннее.

— Я… э-э… нет, я не хочу! Не хочу!!!

— Хочешь, — Мёрт мрачно, страшно улыбнулся. — Ты же не желаешь вреда своему другу-ншуну?

— Я…

Поднялся ветер. Ветер подул со спины, колыхнув Юлькины волосы на лицо. А с дыханием ветра рождался тихий свистящий шепот: «Странница…»

— Что?

Но тут Юлю обхватили и потащили прочь от колдуна. Она не испугалась и не пискнула, мигом узнав в шероховатых цепких конечностях ветки коряги. Только попросила тихонько:

— Ой, а Оцу тоже спасите, пожалуйста!

Мёрт словно остолбенел. Его взгляд приклеился к существу, чёрному, сухому, до сих пор успешно притворявшемуся мертвой корягой, утащившему у него из-под носа ценного ребёнка.

— Мёрт! Они живые! — запоздало взвизгнул перепуганный Глиск.

Теперь уже все видели, как лесные обитатели двигаются. Их узловатые тела были гибкими, как змеи, а видоизмененные короткие корни служили ногами, чем придавали существам сходство с пауками-мутантами.

И эти невероятные создания обступили Глиска с Непоседой на плече. Теперь колдун верещал на одной ноте и отбивался, почему-то для защиты используя тело Оцы. Вероятно, именно по этой причине древесные существа не трогали Глиска, а только кружили вокруг него, не выпуская из кольца.

— Мё-орт!!!

Взгляд Мёрта метался от существа с Юлей к группе его сородичей, напавших на брата. Приоритеты определились быстро.

— Отдай девчонку, трухлявое дерево! — прорычал Мёрт, наступая на защитника Юли.

— Мёрт! — взмолился Глиск.

— Я спалю тут всё! — заорал Мерт, вызывая в подтверждение угрозы языки пламени в своей ладони.

«И как он не обжигается?» — восхищенно подумала Юля… и в то же мгновение колдун завопил, с ужасом стряхивая пламя с руки. Огонь обиженно зашипел и потух.

— Что это было? — ругался Мёрт, прибавляя какие-то нехорошие слова. Кожа его руки покраснела и потихоньку начала вздуваться волдырями.

Юлька пришла в полный восторг.

«Молодец, аскеол!»

Глиск уложил ншунёнка на траву и засуетился вокруг раненого и воющего на одной ноте брата, нашептывая над рукой, не забывая настороженно поглядывать на притихших лесных обитателей.

Увы, угроза подействовала. И Юля с обидой подумала, что последняя надежда спастись от колдунов исчезала в этом странном мертвом лесу с каждым его обитателем.

«Ну, вот, опять меня бросают», — надулась девочка, вновь оставшись одна против колдунов.

Увидела лежащую неподалеку от колдунов Непоседу и подбежала к ней. Пушистая малышка сладко посапывала во сне, сложив ладошки под щеку и поджав к животу ноги. Хоть кому-то хорошо и не надо бояться. Юля погладила ншунёнка по голове и вздохнула. Непоседа девочке нравилась, и было грустно от того, что её втянули в эти опасные приключения.

— Мёрт, я понял, что это за лес, — отряхиваясь, сказал Глиск. — Это же потерянный лес!

Мёрт промолчал.

— А почему потерянный? — спросила Юлька, продолжая гладить между ушками Непоседу. — Он что, потерялся?

— Молчи! — прошипел Мёрт.

— Да ладно тебе, Мёрт, пусть девочка спрашивает, — добродушно сказал Глиск. — А я отвечу. Так вот, девочка, некогда в Валлее существовал такой народ — древовики…

— Она с ними уже подружиться успела! — злобно проворчал Мёрт.

— Да-да, деточка, это были именно они. Но пять сотен лет назад они исчезли, и никто не знал, куда. А мы их только что нашли. Всё оказалось очень просто: магия замка Ао заперла их в этом лесу.

— Чушь, — фыркнул Мёрт. — Ао это не под силу. Их заперло что-то более страшное. Разве ты не ощущаешь вмешательство другой магии? Древней, но от этого не менее сильной.

— Чувствую, — подтвердил его брат. — Что это за магия, Мёрт? Не она ли погубила детей Вианоры?

— Не знаю, — сквозь зубы сказал Мерт. — Но мы с тобой пройдем, я уверен.

* * *

— Да-да, я не шучу, — сказала Армида. — Сначала туда кто-то переместился. Причем издалека, потому что энергия перемещения была на исходе. Но в этом Спящем лесу любая магия так хорошо распространяется, как круги по воде… А потом, как я уже говорила, был всплеск силы, разрушивший чары Спящего Леса. Так что, ребята, он уже не спит. Лес проснулся.

Спасатели переглянулись.

— И кто же мог его разбудить? — осторожно спросил за всех Лум.

— Обычная магия на это не способна, — задумчиво сказала колдунья. — Потому что сама природа лесного сна не обычна и не поддается анализу. Я бы даже сказала, что снять сон могло только то, что его вызвало, но здесь что-то иное…

— И? — нетерпеливо перебила ее Алёна.

— Ребята, вы будете смеяться, но мне кажется, что наши похитители появились в Спящем лесу только сейчас. Наверняка это Юлин аскеол разрушил неизвестные чары.

— А он разве у нее? — опешил Лум.

И все посмотрели на Алёну.

— А что? — смутилась девочка. — Он сам исчез. Я надеюсь, что он переместился к ней.

— И теперь разрушает всю магию на своем пути, — резюмировала Армида. — Ох, девочка, даже не знаю, хорошо это или плохо. Спящий лес сам по себе был опасен, чуть не погрузив нас в вечный сон. Но насколько может оказаться опасным проснувшийся лес, я даже боюсь представить.

— А он точно проснулся? — уточнил Лум. — Ты сказала, что аскеол разрушает магию на своем пути. Но может ли он разрушить её во всем Лесу?

Армида помедлила.

—Кажется, нет… Слушай, а ведь ты, наверное, прав! Лес будет просыпаться только вокруг Юли… Что ж, уже лучше, нам ничего не грозит. Кроме магиргов.

— Если ты почувствовала магиргов, могут они почувствовать тебя? — деловито поинтересовалась Алёна.

— Только если я применю магию.

— И далеко они впереди нас?

— На подходах к замку. Видимо, они там уже побывали, чтобы при необходимости быстро переместиться.

— Тогда вперед! — скомандовала Алёна. — Если поторопимся, можем успеть.

— А что нам делать с предателем, принцесса? — спросил Ксен.

Алёна на мгновение остановилась, взглянув на поникшего Цатура.

— Что хотите. Мне всё равно.

— Слышишь, ншун, — обратился Ксен к Цатуру. — Будешь вести себя хорошо?

Тот отчаянно закивал.

— Принцессу будешь защищать, беречь и лелеять. Тогда мы сохраним тебе жизнь. А при возвращении в Кетум-Эву Совет решит, как с тобой поступить.

* * *

Глиск и Мёрт больше не плутали по лесу, ругаясь из-за направлений. Они заметили замок сразу же после ухода древовиков и ликующе заспешили к нему, волоча за собой Юлю. Рука у девочки от хватки Мёрта разболелась, но выбора ей всё равно не оставили. Как и последней надежды на защиту.

— Слушай меня, тани! — пригрозил ей Мёрт перед тем, как двинуться к замку. — Не знаю, сама ты колдунья или аскеол при тебе, но чтобы ничего — слышишь? Ничего! — не мешало магии! Мы рядом с Чёрным Шаром, он сам по себе игрушка опасная. Как бы одно с другим не привело к катастрофе! И я не позволю, чтобы твои штучки по устранению магии испортили мне артефакт и мое будущее могущество! Тебе всё понятно?

Юля быстро закивала, мысленно договариваясь с аскеолом. И всю дорогу к замку умоляла его не портить магию вокруг себя.

А лес тем временем раздался в разные стороны, открываясь большой поляной. Замок занял почти всё её пространство.

Тут сердечко Юли радостно забилось.

К воротам замка шли четверо ависов!

Вернее, они могли бы идти, но это были статуи, изображающие идущих людей. Цветные изваяния, непонятно зачем установленные тут хозяевами. Девочка с разочарованием поняла это почти сразу же, ведь, несмотря на неустойчивые позы, эти ависы ни разу не пошевелились.

— Глянь, Глиск, тут до нас побывали, — хмыкнул Мёрт. — Бедняги. Не повезло им.

— Так это настоящие люди? — охнула Юля.

* * *

Видно, чары Леса действительно разрушались только вокруг Юли. Спасатели поняли это, когда наткнулись на других пленников Леса — мирно спящий отряд из шести ависов.

— Вот так бы выглядели и мы.

Лум склонился над одним из спящих ависов, коснулся шеи.

— Думаешь? — не поверила Алёна. — А вдруг это ещё один спасательный отряд, или экспедиция какая? И они просто разбили тут лагерь и отдыхают?

— Разбили, — согласилась Армида. — Лет эдак пятьсот назад. У них одежда старинная.

— И пульса нет, — сказал Лум, отходя в сторону. Чтоб никто не заметил, каким ужасом его передернуло. Оттого, что он представил, как бы сам сейчас лежал несколькими верстами ранее…

— Долго они продержались, — задумчиво произнесла Армида. — И это если учесть, что с ними не было колдуна. Прошли много больше нашего, прежде чем поддались сну. Или магия этого места усилилась с тех пор.

— Но они живые? — пытала Алёна.

— Живые, живые. Вечно живые…

— Это ведь один из отрядов, посланных на поиски Леэи Вианоры и её сыновей? — предположил подошедший Лум.

— Похоже на то.

— Значит, где-то в лесу можно найти и других таких ребят.

— И швилей, пропавших без вести, — заговорил Кава. — Теперь ясно, куда они все делись.

Теперь передернуло Алёну.

— Им можно как-нибудь помочь?

— Можно, малыш, — вздохнула колдунья. — Но не сейчас. Слишком много времени прошло, даже для этого выпавшего из него мира. Моя магия не справится с чарами. В худшем случае Спящий лес поглотит всю мою силу, а она нам ещё может пригодиться. Вот если бы устранить источник чар…

— А что это за источник?

— Ален, ну не знаю я. Но чувствую, что он в замке Ао.

— Чёрный Шар? — севшим голосом спросила Алёна.

— Нет, что ты. Чёрный Шар сам по себе способен только поглощать силу. Но не останавливать время.

— Уйдем отсюда, — предложил ежившийся Ксен. — Нехорошо как-то тут.

Предложение поддержали все.

* * *

Мёрт крепко держал Юлю за руку, когда они проходили мимо застывших людей.

— Мёрт, магия сильная, — тихо сказал Глиск, перекидывая на другое плечо спящую Оцу. — Сильнее, чем в лесу.

— Чую, — удовлетворенно отвечал Мёрт. — На это я и рассчитывал. Зато никто в замок не пробрался и не забрал нашу добычу. Видишь, что стало с этими ависами? Их околдовало почти на пороге замка. Лесную магию они ещё преодолели, а дальше — уже никак. А мы прошли! Значит, никакая это не посторонняя магия, а проделки Чёрного Шара. Видимо, Шеттак ввел что-то такое в его основу, когда создавал. Иначе бы и мы застыли, как эти несчастные. Я же говорил, что с девчонкой нам нечего бояться. Ее кровь чужачки оберегает нас от воздействия Чёрного Шара.

Юля сжимала зубы, чтобы не пикнуть. Порез на запястье, нанесенный ножом Глиска саднил, но кровь не шла. Страшнее было то, для чего они это сделали. До сих пор она была уверена, что вампиры, пьющие кровь людей — сказки. Но колдуны Валлеи, оказывается, тоже не брезговали живым напитком. Для дела.

Например, чтобы Чёрный Шар подпустил магиргов-воров к себе, не забрав их магию. И чтобы они сами не стали как те четверо ависов, навечно застывшие, живые и неживые одновременно.

Она сопротивлялась. Голосила так, что подняла на уши весь лес. Тогда они обратили Оцу в стекло и пригрозили разбить. Аргумент показался Юле убедительным, она добровольно протянула колдунам руку и зажмурилась. И даже не вскрикнула, когда лезвие полоснуло запястье. Жизнь Непоседы дороже страха перед болью. Потом кто-то из магиргов до боли сжимал девочке руку, выдавливая кровь и наполняя наколдованные сосуды. Дальше видеть было выше её сил. Юля уткнулась лицом в теплый мех расколдованного из стекла, но вновь погруженного в беспробудный сон ншунёнка, и заплакала.

* * *

Второй раз подкрепились наспех, на ходу. После увиденного ни у кого не возникало желания присесть даже на мгновение. Алёна бы и не позволила, так сильно она беспокоилась о сестре и торопилась в замок Ао.

Мауры по-прежнему шли по деревьям. И поэтому они первые увидели конец пути.

Спасатели дошли до замка.

Глава тринадцатая Тень прошлого

— Четыре, — удивленно сказала Армида и обернулась к Луму. — Их четверо.

— Вижу, — усмехнулся Лум. — Может, тебе их ещё по именам назвать?

— Не надо, я и сама помню.

— Вы что, их знаете? — влезла Алёна.

— Лично встречать не приходилось, — рассмеялся Лум. — Как-никак, нас разделяет пять сотен лет.

— Дети последней Вианоры, — вмешался Ксен. — Великая Валлея, вот уж не думал, что придется их увидеть! Валент, Гемелл, Данакт и Еаяр! Последние правители-Вианоры, сгинувшие, отправившись искать свою мать.

Спасатели разглядывали замершую четверку, не приближаясь к ним. Странно замершую, будто эти ависы, принцы прежней династии, шли себе к замку, шли, как вдруг нечто неведомое в одно мгновение заставило их навечно застыть.

— Скажем, правителями они не были, — возразил Лум. — Ребята были детьми, когда Леэя Вианора пропала. За них правил Совет Восьмерых. А когда мальчики подросли, то вдруг осознали, что предпочтут видеть на престоле любимую родительницу, а не себя. Не по нутру им были все эти политические дела. И решили они её отыскать, дабы водрузить на тот самый престол. Да только не вернулись сами, сгинули.

— Теперь мы знаем, что с ними сталось, — сказал Ксен. — Великая Валлея, вот уж не пожелаю никому такой гибели…

— Да не гибель это! — авторитетно заявила колдунья, проводя ладонью перед ближайшей статуей. — Всего-то застыли мальчики.

— Всего-то? — приподнял брови Лум.

— Они живые. Как и те ависы из поискового отряда в лесу. Только те просто спят, а эти именно застыли. Магия тут сильнее, чем в лесу. Так что… — Армида пожала плечами и отошла. — Я бы не советовала вам соваться в замок, ребята, — добавила она. — Что-то же их зачаровало. Как бы и вам не сгинуть подобным образом. Кто тогда поведает миру о трагической судьбе последних Вианоров? Я красивые сказки, легенды и саги рассказывать не умею.

— Нам? — удивленно обернулся на нее Лум.

— Мне в замок нельзя, — развела руками Армида. — Я не знаю, как близко мне можно подойти к Чёрному Шару, чтобы он не выпил мои силы. А мне вас ещё обратно переносить, домой. Как я это сделаю без магического дара?

— Твоя правда, — кивнул Лум. — Ты остаешься тут. А как пройти нам, чтобы не уподобиться принцам Вианорам?

— Не знаю, — отозвалась Армида растерянно. — Но идти вам туда не советую. Есть у меня подозрение, что там, в самом замке, и есть центр остановившегося времени. И каждый, кто туда зайдет, не просто застынет, а будет скован самим временем.

— А Юлька? — охнула Алёна. — Как же она? Эти колдуны ведь как-то собирались попасть в замок?

Армида отвела взгляд.

— Не только собирались. Они уже там. Мы опоздали с нашими планами перехватить их раньше. Но как они это сделали… — Она только развела руками.

* * *

Коридор от ворот замка привел магиргов и Юлю в пустое просторное помещение. Не совсем пустое, поняла девочка, увидев посреди зала человека в сером плаще. Магирги тоже его заметили, одновременно вскинули руки для атаки, но тут же расслабились.

— Он? — просил Мёрт брата.

— Похоже, — сказал тот. — У него тоже не хватило сил противостоять чарам. Мёрт, это не проделки Чёрного Шара! Всё то, что мы видели по дороге сюда, это не из-за него. Себя-то Шеттак от артефакта обезопасил, его бы так не заморозило!

— Что же это за чары такие… — проговорил Мёрт задумчиво. — Запертый непонятной магией лес с исчезнувшими для всей Валлеи древовиками, застывшие во времени древние ависы, да и сам Шеттак, который явно не ожидал такого. Видишь его позу? Это случилось внезапно, в одно мгновение. И эпицентр где-то тут, в замке. Тут самая сильная магия. И это точно не проделки Чёрного Шара, ты прав.

— А тебе не всё равно, брат? — удивился Глиск. — Мы знали, что тут что-то не так. Но нам-то нужен Чёрный Шар. Остальное не важно.

— Точно, — согласился Мёрт.

Больше на странного обитателя зала они внимания не обращали.

Впрочем, как и он на них. Человек в сером плаще (рост выдавал в нем магирга) был не более живым, чем его товарищи по несчастью за воротами замка. На лице колдуна вечность назад застыла гримаса негодования, а корпус сохранил позу человека, метнувшего предмет. Юля проследила за направлением движения его и руки и вздрогнула. Под линией броска, на полу, лежала девушка-ависа.

Юля обернулась на магиргов — они как раз заинтересовались каким-то каменным постаментом, на котором покоился шар — и подбежала к ависе.

Ависа была не одна. Падая, она придавила телом ребенка — маленькую девочку в красивом платьице. Или прикрыла её, если вспомнить метательную позу колдуна. Юля даже поняла, отчего девушка защитила ребёнка. Кинжал, явно предназначавшийся девочке, так и не успел долететь до стены, увязнув во времени.

Юля присела рядом с ними, коснулась ладошкой желтых с красным волос ависы. У нее была забавная прическа: коса-колосок с руку толщиной и длиной до пояса, в которую вплетались косички потоньше, огибавшие уши понизу. Одежда ее напоминала ту, что носила Арнис, только пояс был шире, кожаный, с металлическими вставками, а сапоги короче, до лодыжек, из тонкой кожи.

С пояса ависы спускалась тонкая цепочка, к ней крепился осколок молочного стекла (если это стекло). Осколок — потому что другие части разбившегося белого предмета нашлись рядом, часть из них разлетелась по залу.

Юля задумчиво подняла один осколок.

— Где эта девчонка! — злой голос Мёрта заставил ее подскочить. Белый кусок полетел на пол. — А ну иди сюда, тани!

Юля огорченно посмотрела на авису и девочку и побежала к магиргам.

— Ты где шляешься? — набросился на нее Мёрт. — Сколько тебя звать нужно?

— Мёрт, — примиряющее остановил его Глиск. — Не надо. Сейчас она сделает всё, что ты ей скажешь.

Непоседы у него уже не было. Юля заволновалась, повертела головой и успокоилась, увидев Оцу в нескольких шагах, спящую на полу. Колдуны так и не удосужились её расколдовать. Видимо, чтобы лишний ребёнок им не мешал.

— Учить меня будешь? — взревел Мёрт. — Я старше и умнее! И это мой план! Я не позволю какой-то девчонке всё испортить!

Юля слушала его вполуха, давно воспринимая раздражение магирга как досадную мелочь, не стоящую внимания. Её заинтересовал шар на постаменте. Похоже, это было именно то, из-за чего магирги похитили её и Оцу. Шар был чёрный, из чего-то, напоминающего стекло или лед, тусклый, размерами чуть меньше футбольного мяча. Рядом с шаром Юле было не по себе. Словно холодом потянуло.

Интересно, что будет, если она возьмет шар? Юля обернулась на застывшего колдуна в сером плаще и расхотела это проверять.

— Хватит глазеть по сторонам! — рявкнул Мёрт. — Бери шар и дай его мне!

— А я думаю, что не надо этого делать, — нерешительно посоветовала Юлька.

— Заткнись! — психанул Мёрт. — Бери шар, кому говорят!

Юля ещё раз глянула на застывшего дядю. Ладно, это колдунам с ним разбираться, решила она и ухватила чёрный шар обеими руками…

Поначалу ничего не изменилось. Только легкое дыхание ветра, невесть откуда взявшегося в зале, колыхнуло её волосы.

— Давай же! — нетерпеливо, нервно топтался Мёрт, не решаясь самому приблизиться к камню. — Дай его мне!

— Почему тебе? — немедленно выдвинулся Глиск. — А я?

— Умолкни, брат. Как, по-твоему, мы будет его делить? Камень должен разбить я.

— Почему сразу ты? — возмутился Глиск. — Почему не я? Ах, вот что ты задумал! Использовал меня, чтобы поймать эту мерзавку, а теперь сам хочешь прибрать к рукам всю силу? Это нечестно!

— Всё честно, идиот. Я старше, значит, сила должна достаться мне. Я лучше знаю, как ею распорядиться.

— Ты это точно решил? — угрожающе поинтересовался Глиск. — Жалеть не будешь?

— О тебе точно не буду, — хохотнул Мёрт. — Ты мне больше не нужен, когда у меня такая сила! Прости, братец, но пришла пора мне стать самым могущественным колдуном Валлеи, — с этими словами Мёрт быстро подошел к Юльке и вцепился в Чёрный Шар в её руках. Юлька испуганно отскочила, и Камень остался у колдуна.

Мёрт мерзко рассмеялся и ухнул Камень об пол. Вой обманутого Глиска смешался со звоном осколков — и грохотом, на мгновение оглушившим людей.

Полыхнуло чёрным огнем.

И тут…

Девушка-авис, многие сотни лет прикрывавшая своим телом ребёнка, откатилась в сторону, рывком поднялась на ноги, одновременно метнув маленькую блестящую звезду в Шеттака. Тот, уверенный, что запустил в нее кинжалом всего мгновение назад и не успевающий собраться для следующего удара, отклонился в сторону, и только потом вскинул руки для очередной атаки.

Продолжался бой, некогда прерванный вместе с движением времени.

— Убью! — заорал Шеттак.

— Врешь! — хохотнула ависа.

Девчушка, Юлина ровесница, вжалась в пол и серыми глазенками ошалело таращилась на взрослых.

Глиск и Мёрт, казалось, даже не заметили, что натворили. Обманутый братец стоял на коленях и рыдал, а другой замер в какой-то торжественной позе, и вокруг него искрила магия…

Юля посмотрела на них, потом на оживших магирга и авису, на ребенка, а затем юркнула за постамент и откуда замахала руками, привлекая к себе внимание напуганной девочки. Та не заставила себя долго упрашивать и подползла к Юле. Обе, сжавшиеся, дрожащие, осторожно выглядывали, восхищенно любуясь ависой. Она была смелой и ловкой, как Арнис. И такой же безрассудной.

— Ты кто? — прошептала девочка.

— Юлька. А ты?

— Оленька. А тебя злой колдун похитил?

— Ага. Только не этот, а другие.

— Ой, тетя Лея! Что будет…

— Ой, а как же Оца! — спохватилась Юля, но заколдованному ншунёнку ничего не угрожало, во всяком случае, сейчас. Малышка лежала в стороне от битвы серого колдуна и ависы, рядом с братьями-магиргами.

— Твой амулет! — вдруг обрадовался серый колдун. — Ха, девчонка, у тебя больше нет защиты от моей магии!

Ависа, которую Оленька назвала Леей, замерла, хлопнула рукой по бедру, где до падения болтался белый стеклянный предмет. Пальцы нащупали только цепочку с острым осколком.

— А что это за амулет? — спросила Юля Олю.

— Ой, это такая волшебная штучка, она защищает от магии. Поэтому он кинжалами и кидался. Магия против нас не работает…

Ух ты, прямо как аскеол, подумала Юля.

Но теперь амулет разбился, и магия работала. Огненный шар из руки серого колдуна метнулся по прямой к обреченной ависе… которая прыжком ушла от верной смерти, приземлилась уже неподалеку от спрятавшихся девочек. Сгусток огня, едва успев коснуться стены напротив колдуна, расплескался по нему красноватый пятном.

Лея заприметила постамент и поступила, как девочки раньше нее. Едва она откатилась за каменную защиту, ярость Шеттака нашла и разбила постамент. Брызнуло камнями. Девочки завизжали и рухнули на пол. Лея бросила в колдуна ещё одну блестящую звезду и, похоже, попала. Ругаясь, Шеттак зажал бок рукой и осел на пол. Под его пальцами по ране заплясали зеленые огоньки.

Оля бросилась к ависе и заревела.

— Оленька, с тобой всё хорошо? — взволнованно спросила её Лея.

— Ага, — всхлипнула девочка.

— Откуда ты тут взялась? — девушка склонилась над упавшей Юлей. — Великая Валлея, ты тоже тани? Разве Айтл нашла ещё одну?

— Ты знаешь её? — Юля ухватилась за протянутую руку Леи и вскочила на ноги. — Нет, я тут с братом и сестрой. Они сейчас в Диаме.

— Мило, — странно сказала ависа. — Что это посторонние, да ещё и тани, делают в Диаме? Ладно, потом разберусь. А вот что делать с этим? — кивнула она на почти исцелившегося Шеттака. — Амулета больше нет. Нам не защититься от магии.

— А мой подойдет? — спросила Юля, демонстрируя аскеол. — Только он сейчас тоже не защищает от магии. Мне пришлось его попросить…

— А это что ещё такое? — взревел Шеттак. Как оказалось, он только что узрел в своих владениях посторонних колдунов, которые, в свою очередь, совершенно не обращали внимания на весь бедлам, который творился вокруг них.

А потом Шеттак обнаружил, что осталось от Чёрного Шара, и взвыл, куда горестнее и яростнее, чем Глиск до него.

А Мёрт хохотал. Счастливо, торжествующе, безумно. Он плясал на обломках Чёрного Шара, выстукивая дикую, немыслимую чечётку. Сила, клокотавшая в нем выше допустимого, стала видимой, обволакивая мага желтой аурой.

— Тьма! — ахнул Шеттак. — Что же это?

— Дядя свихнулся, — констатировала Юлька.

Шеттак вздрогнул, посмотрел на нее.

— Пожалуй, этот тип оказал мне услугу, — задумчиво сказал он. — Девчонка права. — И вдруг захохотал. — Так вот о чем предупреждал Адинсул, старый чудак! Вот что значат слова из его пророчества. Шар кто разбил — силой всей овладеет, только собрать он уже никогда жизнь по кусочкам свою не сумеет. Умен был пророк. Хоть и дурной стихоплет, но всегда говорил правду.

— Конечно, ты же столько сил туда собрал, какая голова это выдержит, — проворчала ависа. — Но кто шар этому придурку дал? — Она выразительно посмотрела на Юлю. — Ты? Меня послали, чтобы Чёрный Шар не остался никому, а ты отдала его этому колдуну!

— Зато Оца живая! — гордо сказала Юля и побежала к ншунёнку.

Расколдовывать Непоседу, конечно же, никто не собирался. Глиск рыдал. Он полз на коленях, тянулся к осколкам Чёрного Шара. Мёрт уселся на пол, вытянул руки и принялся рассматривать свои пальцы, странно хихикая. В его взгляде не было ни проблеска разума. Дядя действительно свихнулся.

Придется спасать подружку самой.

Юля вынула из кармашка дар тальпов и коснулась им головы Непоседы.

— Аскеол, миленький, расколдуй Оцу!

И камень в который раз послушался, выполнил просьбу Юли. Оца вздрогнула, открыла глаза.

— Юль-ля…

— Получилось! — Юля обрадовалась и обняла ншунёнка. — Оца! Ты больше не заколдована!

— Ой, а мы где? — растерялась Оца.

— Вернись, вернись, — непонятно взывал в нескольких шагах от них Глиск, а через мгновение упал навзничь. Из его спины торчал оперенный хвост стрелы.

— Юль-ля! — взвизгнула Оца, и в тот же миг вторая стрела нашла шею Шеттака. Он рухнул на пол, в последний раз взмахнув руками — но уже напрасно.

— Ну, и где их хвалёная магия? — послышался со стороны входа незнакомый мужской голос.

Четыре молодых человека, желтоволосых ависа, натягивали тетиву луков, выпуская стрелы и добивая колдунов. Что-то знакомое в лицах и фигурах парней привлекло Юлино внимание.

Четверо. Как тех статуй у входа.

Стрела за стрелой вонзались в тела магиргов, не достигая только Мёрта.

Сила безумца вытянулась вокруг него абсолютным непробиваемым щитом. Но он ничего не замечал. Он развлекался, играясь со своими ногами и руками, словно младенец, впервые обнаруживший, что они у него есть.

Широко распахнув глаза и закрыв рот ладошкой, Юля смотрела на пришельцев.

Что же она натворила, взяв этот дурацкий Чёрный Шар, если тут даже статуи стали оживать? Или они ожили, когда шар разбился?

Ависы подошли к мёртвым колдунам, один из них поддел ногой Шеттака.

— Чисто, ребята, — хмыкнул он. — Колдуны-то колдуны, а против честной стрелы ничего поделать не успели.

— А это что за ненормальный? — поинтересовался второй из пришельцев, кивая на обсасывающего кулак Мёрта.

— А этот смог, — с уважением протянул первый. — Вот силища, да, ребята? Наверно, сама Айтл ему в подметки не годится.

— А он вообще заметил нас? — поинтересовался третий.

— Мама! — крикнул четвертый.

Лея приблизилась к парням, и тут же стало ясно, что, по крайней мере, двое из четверых похожи на нее лицами.

— Помнится, я оставляли своих сыновей совсем ещё детьми, — недоверчиво сказала она, разглядывая их.

— Мама, с тех пор прошло лет четырнадцать, — со смехом сказал четвертый, самый младший.

— Пятьсот, если быть точнее.

Пятеро ависов обернулись на незнакомый голос. Четверо парней ощетинились стрелами.

— А что? — смутилась высокая темноволосая девушка, возникшая на пороге. — Я в курсе, что Чёрный Шар для меня вреден, но ощутила, что его больше нет, и вошла.

— Армида! — закричала Юля. — Я здесь!

— О, Юленька, какое счастье! — воскликнула колдунья и тут же вскинула руки для магической атаки, обнаружив в зале Мёрта. — Великая Валлея! Магирг!

— Да он, похоже, неуязвим, — сказал ей один из парней. — Но вроде как безобиден. Он на нас вообще не реагирует.

Армида опустила руки, внимательнее присмотрелась к катающемуся на спине и агукающему Мёрту, мазнула взглядом по осколкам Чёрного Шара и вдруг рассмеялась.

— Так вот оно что! Сбылось пророчество-то. Про жизнь, которую невозможно собрать по кусочкам… как и сам Чёрный Шар. Вот о чём это было, вот о чём предупреждал Адинсул. Что ж, туда этому злодею и дорога. Смотрю, больше плохих колдунов не осталось? Лум, Алёнка, ребята, бегом сюда, Юля в порядке!

В главном зале замка сделалось заметно многолюднее. Армида торопливо объясняла вновь прибывшим, что опасности больше нет.

Юля восторженно смотрела, сколько народу пришло её спасать. Тут были все, кого она знала, и даже мауры, в одном из которых она узнала Ксена, соплеменника Кри-Кри. Неопознанным остался только грустный ншун, не отходивший от Алёны ни на шаг.

— Юлька! Ура, я нашла тебя! Это гадкие колдуны ничего тебе не сделали? — Алёна обняла сестру с намерением больше никогда её не оставлять.

— Не-а, не сделали. Порезали ручку только, но это ничего. А вот Оцу они заколдовали. Но теперь она расколдовалась. Всё хорошо, Алён, не плачь.

Алёна честно старалась не плакать, но как тут сдержаться? Она обняла и новую пушистую знакомую Юли, радуясь, что каким-то чудом сестрёнка успела подружиться и с кем-то из ншунов, и это уберегло её от опасного воздействия Чёрного Шара. Оца смущалась и, как только её отпустили, отбежала в сторону, пугливо посматривая на взрослых. Она удивлялась, сколько их пришло в замок, и всем непременно хотелось прижать к себе её подружку-тани и сказать ей что-нибудь хорошее: и высокой девушке, которая зашла первой и лицом походила на Юлю, и дяде с суровым лицом воина, швилю и даже мауру с серебристой шерсткой. Разве что только сородич Непоседы, в котором она признала Цатура из свиты восьмерика Цакры, жался на входе в зал, да несколько мауров улыбались чуть в стороне.

— Кто вы? — Лея с подозрением оглядела разношерстную команду спасателей.

— Ой, простите, я не представилась, — спохватилась темноволосая. — Я Армида, полумагирг-полутани. Пришла сюда за этой милой малышкой. А кто ты, я кажется, догадываюсь…

— Леэя Вианора, Владычица ависов, — не дожидаясь догадок, представилась ависа, разглядывая пришельцев.

— Да-да, — смущенная, Армида оглянулась почему-то на Лума. — Хотя, это как посмотреть…

— Куда посмотреть? — посуровела Леэя. — Ты ставишь под сомнения мои слова?

— Ничего я не ставлю. Лум, может, ты скажешь? Это же ты один из Восьмерки Валлеи.

— Ложь! — немедленно заявила Вианора. — Этот странный человек, больше похожий на тани или магирга, не был частью Восьмерки!

Лум прочистил горло, одарив Армиду уничтожающим взглядом.

* * *

Забытая Владычица ависов и наследница новой династии смотрели друг на друга с нескрываемым интересом и напряжением.

— Значит, теперь ависами будет править эта девочка, — после некоторого молчания спросила Леэя.

Её сыновья недовольно засопели, но ничего не сказали.

— Мой брат, — уточнила Алёна. — Когда мы его освободим от Колдуна. Девочка ничего не значит для династии Авелонгов.

— Какие глупости, — поморщилась Леэя. — Это что за новшества придумали эти твои Авелонги? Недаром у вас колдуны троны захватывают, раз правящая династия нарушает исконные традиции Валлеи. У Вианоров в роду правил достойнейший, без скидки на старшинство и пол. Я помню, был у нас в Совете Восьмерых такой Авелон, северный авис. Значит, после того, как ушли мои сыновья, престол занял этот прохвост?

— Прости нас, мама, — вмешался старший сын, Гемелл. — Мы так хотели вернуть тебя, что совсем не подумали, что будет с престолом.

— Что будет с… — младший, Валент, побледнел. — Но после меня оставался наследник. Моя жена ждала птенца.

— Твоя жена умерла, узнав, что ты сгинул, — сказал Лум. — После этого остро встал вопрос, кто будет правителем. На поиски Вианоров выслали несколько отрядов. Только один из них вернулся ни с чем, сообщив, что лес непроходим и охраняется магией. Ависы решили, что хотят видеть правителем Авелона, который уже успел зарекомендовать себя как хороший регент.

— Ясно, — подвела итог Леэя. — Вианоры теперь забыты и не при деле.

— Почему же! — воскликнула Алёна. Ей показалось, что вот оно, она нашла выход, благодаря которому Алёшка больше не будет нужен Гельсэру, и брат возвратится к ней. — Ты — настоящая Владычица ависов. Вы вернетесь, и всё будет как прежде. Ведь это же будет здорово! Форитэль даром не нужна вся эта власть, мне и Алёшке — тоже. А если вы вернетесь, то этот вредный колдун прекратит мучить моего брата, и Алё опять будет с нами!

— Спасибо тебе, принцесса, — улыбнулась Вианора. — Но пусть будет так, как должно быть. Ты и твой брат — наследники Беладора, последнего Владыки ависов. Сама Валлея признала вас. Значит, так тому и быть.

— Я не знаю, признала ли нас Валлея, — возразила Алёна. — Алёшка сейчас у Гельсэра, он заколдован. Его ещё спасти надо. И я пока не придумала, как. Тут как раз Юлю похитили эти злыдни, и пришлось первым делом спасать её.

— А Великая Волшебница? — спросила Вианора. — Айтл достаточно могущественна, чтобы одолеть Гельсэра.

— Лум же рассказывал — Айтл осталась там, у Диамы! — напомнила Алёна. — Гельсэр её то ли ранил, то ли вообще убил!

— Вот уж во что не поверю, — усмехнулась Леэя. — Убить Великую Волшебницу? Мне всегда казалось, что это невозможно.

— Э-э, прошу прощения, — заговорила Армида, как только обе Владычицы, прежняя и будущая, замолчали. — Мы сюда за Юлей пришли. Может, пора бы уже и домой?

— А с этим что будем делать? — Алёна кивнула на Мёрта, теперь мирно посапывающего с обломком постамента в обнимку.

Армида неопределенно пожала плечами.

— А что с ним делать? Пусть себе спит.

— И мы его оставим, вот так? С такой силой?

— А что ты предлагаешь?

— Ну, убить…

Армида покачала головой.

— Да-а, повлияла на вас Валлея, деточки. Перевоспитала под себя. Может, и права Леэя, оставляя Диаму вам с братцем. Кто ж его убивать-то будет, Алёна?

Теперь пожимала плечами принцесса.

— Вот видишь. Кому он нужен, этот несчастный? Он же совершенно безобидный, даром, что абсолютный маг. Пусть себе живет. Думаю, замок Ао ему понравится.

— А он точно… безобидный? — неуверенно уточнила девочка.

— Алёна! — сказала Юля. — Оца же безобидная. А дядя колдун теперь такой же, как она. Ты что, не видишь?

Оца закивала: да-да, она очень безобидная.

Тут Алёне нечего было возразить. Стоило только взглянуть на пускающего во сне слюни Мёрта… Пожалуй, ншунёнок теперь повзрослее будет.

— Ну, хорошо, — согласилась Алёна. — Пусть живет себе в замке Ао. Тогда в Диаму? Армида, давай вернемся, мне тут не нравится.

— В Диаму… — Армида замялась. — Только, видишь ли… Есть небольшая проблема. Сюда расстояние перемещения было поменьше… да и ребят тоже… Я не смогу перенести такое количество народу. Вот если бы в несколько заходов…

— Нет, — возразила Леэя. — Перенеси принцессу, её сестру и своих друзей. Я с сыновьями и маурами доберусь своим ходом. Нам не привыкать, а мауры всегда хорошо служили дому Вианоров. Верю, они не откажут нам в помощи и теперь.

— Мы будем с вами, — сказал Ксен. — Прошу простить нам этот поступок, принцесса, но в Диаме важнее ты и колдунья. Войска мауров не защита Диаме от колдуна. Пророчество гласит, что только принцесса спасет Валлею. Тебе нужно спешить, Неара Авелонгея.

— Хорошо, — тихо сказала Алёна.

Ей почему-то сделалось тревожно. Её беспокоило, изменилось ли за время их отсутствия что-то в Диаме? Как там Алёшка? Не сделал ли ничего плохого Гельсэр? И, наконец, она узнает, осталась ли жива Айтл.

Алёшка. А ведь девочка так и не придумала, как его расколдовать. Надеялась, что за время спасательной операции в замок Ао успеет найти способ, но так и не нашла. И сейчас её пугало то, что ждет их в Диаме.

Алёна прислушалась к себе, проверила, не порвалась ли тонкая нить — близнецовая связь наследников Авелонгов. Нить натянулась, натужно звеня, но по-прежнему крепко связывала брата и сестру.

«Алёшка, я иду!» — подумала про себя девочка. — «Потерпи еще немножко!»

Они встали в круг, Алёна, Армида, Лум, Кава и Цатур.

— Юля, — позвала Алёна.

Девочка прощалась с Оцей и Оленькой.

— Только вы обязательно проводите Непоседу домой, ладно? — попросила Юля Леэю.

— Обязательно, — улыбнулась та.

— Непоседа, не забывай меня. Передавай привет Ацо.

— Приход’и к нам, а? — попросила Оца.

— Приду, обязательно.

— Олю возьмите, — спохватилась Леэя. — Куда нам с ребёнком.

— Ура! — обрадовалась Оля и вприпрыжку за Юлей побежала к кругу.

Алёна улыбнулась девчонкам. Вот и стало у Юли подругой больше. Оля Алёне понравилась. Застенчивая девочка из русского средневековья. Вероятно, она предпочтет остаться в Валлее, родной мир уже не примет её как прежде. Нет у нее больше дома. Ничего, подумала Алёна, зато Валлея ее примет. Она ближе ей по духу, чем Алёне. Роднее.

Леэя сказала, что Валлея признала и близнецов тоже. Значит, дом Алёны и Алёши теперь здесь?

Алёна нащупала ладошку Юли.

И услышала голосок сестрёнки:

— Теперь домой?

— Пока нет, Юленька. Сейчас Армида перенесет нас в Диаму. Ты немножко подождешь там, а я поговорю с Айтл. — Если львицы выжила, подумала Алёна про себя. — Она умеет ходить через Кольцо на нашу Землю, и нас сможет перевести. И ты вернешься к маме.

«Жаль, что я сразу не попросила Айтл об этом, как только та рассказала мне, что это она унесла нас с братом младенцами в чужой мир. Айтл может путешествовать между мирами, когда переход открывается. Вот пусть и вернет Юльку домой, где она будет в безопасности, и где её больше не тронут никакие колдуны. А я пока буду спасать Алёшку».

— Ой, правда? — обрадовалась Юля. — Мы вернемся домой? И Алёша тоже?

— Конечно, и Алёша, — покривила душой Алёна. Она не знала, успеет ли расколдовать брата к тому моменту, когда откроется переход. Но зачем заранее разочаровывать сестрёнку?

— Но ведь он ещё не с нами.

— Он будет с нами.

— Юля, — позвала девочку Армида. — Аскеол при тебе?

Юля закивала.

— Можешь сделать, чтобы он не мешал перемещению? — попросила Армида.

— Он не помешает, — заверила Юлька. — Сюда не помешал, и сейчас не помешает. Я его попросила, и он отключился.

— Удивительно, — проговорила Армида. — Этот антимагический камень тебя слушается…

Затем обвела всех взглядом.

— Готовы?

— Готовы, — отвечала Алёна.

Перемещение началось.

* * *

Зал Совета Восьмерых в Кетум-Эва пустовал.

Но вот над круглым столом взвился и завыл воздух, и на поверхности стола возникли люди.

Попав ногой на край стола, оступился Лум, взмахнул для равновесия руками, извернулся и спрыгнул на пол. После чего набросился на Армиду:

— Ты это нарочно⁈

Явно вспомнил свое купание в водах Теоны.

Колдунья проигнорировала праведный гнев Воеводы.

— Здорово! Прямо в яблочко! — восторженно воскликнула она. — А я ведь и метила в Зал Совета!

— Уверена? — ядовито поинтересовался Лум.

— Никого нет, — тихо пробормотал Кава. — Где Восьмеро Валлеи?

Несколькими мгновениями позже распахнулись двери, впуская толпу народа во главе с Владычицей Форитэль.

Смущенные путешественники сползли на пол. Лум торжествующе посмотрел на Армиду: он-то уже стоял внизу.

— Вернулись! — заламывая руки, крикнула Форитэль, выискивая глазами дочь.

— Естественно! — гордо ответствовала Армида. — Ведь за дело взялась я.

Никто не разделял её энтузиазма. Форитэль молча обозревала кучку проделавших нелегкий путь людей, недоумевая. Забеспокоилась и Армида. Ещё не понимая, отчего так забилось её сердце, колдунья посмотрела на спутников. Они стояли за ее спиной, растрепанные, припыленные, усталые. Лум, Кава, Оля, Цатур и…

— А…Алёна? Где Алёна? Где принцесса?!!

Принцессы среди вернувшихся не было.

Как, впрочем, и Юльки.

Глава четырнадцатая И снова Черный Шар

Повеяло знакомой магией перемещения, Алёна привычно моргнула, и картинка изменилась.

Но совсем не так, как ожидалось.

Она по-прежнему стояла посреди замка Ао, на том же самом месте, но в самом замке всё стало другим. Теперь тут сделалось так, словно никакого разгрома не было вовсе. В нескольких шагах от нее стоял постамент, совершенно целый, увенчанный чёрным, отлитым словно из стекла, шаром размером с голову ребёнка. И ни следа той толпы разных существ, которые были тут ещё несколько секунд назад.

Впрочем, один всё-таки остался. Алёна даже чуть не вскликнула от страха, увидев магирга в серых одеждах, того самого, который до этого лежал на полу, убитый стрелой. Он стоял в странной позе, вскинув перед собой руки, и не шевелился. Кажется, он даже не дышал!

Шеттак, хозяин замка Ао.

Алёну охватил ужас. Где все? Почему она осталась совершенно одна? Ещё полминуты назад она была с друзьями и строила планы, как будет отправлять сестрёнку домой, к маме и папе, и как найдет способ забрать брата у злого колдуна, и что же произошло? Почему она по-прежнему в замке Ао, когда остальные успешно переместились?

— Ой, а почему всё стало, как было? — послышался удивленный, звонкий голосок Юльки, заставивший Алёну подскочить от неожиданности. Но напрасно она испугалась, серый колдун так и не пошевелился, словно не услышал и не увидел пришельцев.

И вообще застыл каменным изваянием.

Юлька удивленно оглядывалась, крепко держа старшую сестру за руку, как в момент перемещения.

— Юлька!

Алёна с облегчением притянула к себе сестру, обняла её. И осмотрелась куда внимательнее.

К сожалению, её надежда, что, кроме Юльки, она увидит и остальных друзей, не оправдалась. Они были совсем одни, и ещё этот странный застывший колдун. Даже братья-магирги, убитый Вианорами и другой, сошедший с ума и уподобившийся разумом младенцу, исчезли. Впрочем, чуть позже она заметила ещё двоих — Леэю Вианору и Оленьку. Обе лежали на полу, напротив колдуна, и бывшая Владычица прикрывала своим телом ребёнка. И тоже застыли, как и колдун в серых одеждах.

— Да что происходит, — прошептала Алёна растерянно.

— Они так и были, когда мы сюда пришли, — сказала Юля.

— В смысле?

— С колдунами и Непоседой, — добавила Юля. — Ой, а чёрный шарик на месте! И целенький.

Юля показала на шар с постамента.

Тут Алёна осознала, что этот стеклянный мяч и есть Чёрный Шар. Тот самый, который разбил и спятил после этого один из братьев-колдунов.

И он, правда, был совершенно цел.

— А этот дядя заколдован, — продолжала объяснять Юля. — И тетя Лея тоже. И Оленька. Алёна, давай их расколдуем. Только без дяди. Он сразу молниями будет кидаться. И всё опять попортится.

— Постой, Юля, — Алёна болезненно закрыла глаза и опять открыла. Яснее от этого ей ничего не стало. — Ничего не понимаю.

— Ну, что тут непонятного! Я когда в тот раз взяла чёрный шарик в руки, а потом тот колдун его разбил, они все расколдовались. Значит, надо сделать это ещё раз.

И Юля деловито двинулась к постаменту.

А потом остановилась.

— Нет, не надо. Тогда и этот колдун проснется.

Алёна лихорадочно размышляла. Юля говорит, что сейчас в замке всё так, как было, когда похитители привели её сюда. То есть ни колдунов, ни самой Юли тут ещё не было, и Чёрный Шар никто не трогал и не разбивал. Получается, они переместились в прошлое? А это вообще возможно?

Да что же такое происходит? Ей надо брата спасать, а она застряла в другом времени неизвестно за сколько лет до его существования!

Алёна ещё раз посмотрела на Шеттака. Стоит. Точно застыл. К нему подходить девочка опасалась, поэтому коснулась плеча Леэи. Плечо было теплое. Впрочем, Алёна и так знала, что бывшая Владычица жива, просто заколдована.

— Юля, подожди тут.

Алёна добежала до выхода из замка и выглянула наружу. Всё верно. Четверо сыновей Вианоры так же застыли в нескольких шагах от дверей.

Прошлое. Как бы это ни было невероятно. Когда Армида переносила всех в Диаму, она опять напортачила, и Алёну с Юлей занесло не обратно в замок Владычицы ависов, а на неизвестно сколько лет назад.

Вот интересно, а куда отправило остальных? Вдруг их всех раскидало по истории Валлеи?

И что теперь делать?

— Надо расколдовывать, — сказала Алёна твердо. Леэя взрослая, она поможет разобраться.

— А колдун? — напомнила Юля.

— В прошлый же раз с ним справились, — напомнила Алёна.

— Тогда тут были два колдуна, которые меня похитили, — возразила сестрёнка.

— И? Они же злодеи. И сейчас на двух злодеев меньше. Уже лучше.

— Нет. Не лучше. В тот раз они его отвлекли. А перед этим тетя Лея его ранила, и он лечился, и потому не нападал.

Юля права. Алёна и её друзья застали финал битвы. Один из четверки оживших ависов только что подстрелил Шеттака, но кто знает, получилось бы это у него, если бы колдун не получил рану и не отвлекся на двух других.

Юля вынула из кармана аскеол, посмотрела на него и решительно направилась к Леэе с Олей.

— Аскеол, теперь можно, — зашептала девочка. — Убери магию с тети Леи и Оленьки. Я так Оцу расколдовала, — пояснила она сестре.

Провела камнем по голове ависы. Алёна даже дыхание затаила. Ну же, волшебный камешек. Не подведи. Вдруг вспомнила слова Армиды о том, как магия зачарованного леса расступалась вокруг Юли. Или, если совсем точно, вокруг аскеола. Значит, и сейчас чары вокруг дара тальпов перестанут действовать. Как только Юля «включит» аскеол обратно.

— Алёна, там ножик, — кивнула она в сторону Шеттака. — Вдруг он тоже расколдуется.

Алёна увидела. Нож, а точнее, кинжал, повис в воздухе как раз между колдуном и его противниками. Похоже, Шеттак метнул его за мгновение до того, как в замке остановилось время. И метил он в авису или девочку-тани.

В ребёнка, поняла Алёна. Поэтому они уже сотни лет лежат в такой странной позе. Владычица ависов толкнула девочку с линии полета кинжала и упала вместе с ней на пол.

Схватившись за рукоять кинжала, Алёна потянула его на себя. Кинжал поддавался туго, словно глубоко увяз в какой-то густой массе. Но все-таки поддался. Алёна бросила его в свою сумку и подошла к Юльке.

— Ну, как?

Руки Леэи дрогнули. Едва ощутимое движение воздуха зашевелило её выбившиеся из косы волосинки.

— Получилось! — обрадовалась Юлька, а Алёна подхватила сестру и торопливо оттащила в сторону, потому что…

Леэя Вианора очнулась. Она резво вскочила на ноги и метнула в колдуна плоскую острозубую звездочку, которая легко воткнулась тому в грудь. Шеттак медленно завалился назад и рухнул на спину.

Заколдованный злодей так и не очнулся и уже никогда не очнется.

— Ой, — тихонько произнесла Юля.

Леэя резко обернулась к девочкам.

— А вы тут откуда взялись? — грозно спросила Вианора.

Оля тоже поднялась на ноги и теперь удивленно рассматривала незнакомых детей.

Ну вот, подумала Алёна, опять всё объяснять. И на этот раз самой.

— Владычица, — сказала Алёна. — Меня зовут Алёна, а это Юля, моя сестра. Мы… спасли вас.

Леэя недоверчиво усмехнулась.

— И от чего, позвольте узнать?

Алёна глубоко вдохнула и выдохнула. Это и в первый-то раз было сложно рассказать.

— Если коротко, то с вами тут что-то случилось, и весь замок и лес вокруг него погрузились в долгий сон. Вернее, тут остановилось время. Ну, а мы… Юльку похитили злые колдуны, чтобы она помогла им взять Чёрный Шар. Мы пришли её спасать, а тут вы… с Олей. И мы вас разбудили.

— Откуда ты знаешь, как зовут мою спутницу? — Леэя приподняла брови.

—Мы вас расколдовываем уже второй раз.

— Так, мне это надоело, — Леэя отвернулась от девочек. — Оля, бери Шар. Нам пора.

Девочка из русского средневековья бросила последний взгляд на незнакомок и послушно двинулась в сторону постамента.

— Нет! — закричала Алёна. — Не трогай его!

Она подбежала к постаменту первая и перекрыла к нему подход, раскинув руки в стороны. Оля остановилась и с беспокойством посмотрела на старшую спутницу.

— Что значит, нет? — нахмурилась Леэя. — Мы пришли за Шаром, и мы его заберем!

— Ей нельзя его касаться!

— Можно, — уверенно заявила Владычица из прошлого. — Оля из другого мира. Ей ничего не будет. Так что отойти и не мешай.

Алёна замотала головой.

— Нет! Другой мир — это только часть условия. Ей ещё надо было найти друзей в Валлее! А вы её сразу с Земли сюда. И Шар может ей навредить. Есть древний закон, что пришелец из чужого мира может трогать всякие опасные магические вещи в Валлее, только если он найдет друзей от каждого народа Валлеи.

— С чего ты взяла?

— Мне рассказала Айтл! А ещё она сказала, что поэтому ничего не вышло у вас, и вы не вернулись из замка Ао.

— Что ж… — проговорила Вианора. — Тогда ты не сможешь взять Шар, Оля. Жаль. Оставлять его тут нельзя. Мало ли ещё найдется желающих обрести могущество…

Алёна, увидев, что Оле больше ничего не грозит, расслабилась и уже спокойнее заверила Леэю:

— Юля сможет. Она нашла друзей.

— От каждого народа? — уточнила Леэя, глянув на скромно потупившуюся Юлю.

— Даже швиль её друг, — подтвердила Алёна, подходя к сестре.

— Ну, швили всегда были друзьями ависов, — отмахнулась Леэя как от чего-то само собой разумеющегося.

Алёна промолчала. Зачем её расстраивать заранее. Потом бывшая Владычица ависов сама всё узнает.

— А что, и тальпы ей друзья? — снова спросила Леэя, разглядывая Юлю.

Юля продемонстрировала аскеол.

— Это подарок от тальпов, — сказала она.

Теперь Леэя смотрела на Юлю куда уважительнее.

— Аскеол, значит. Тальпы такими подарками не разбрасываются. Значит, друзья. А древовики?

— Кто⁈ — не поняла Алёна.

— Древовики, хозяева этого леса. Древесный народ.

Алёна с испугом посмотрела на Юльку. Никаких древовиков она не знала и не видела. А ведь и правда, говорили про древовиков, когда собирали спасательный отряд за Юлькой. И опасались, что без дружбы с ними ребёнок в опасности. Но…

Юля ведь уже брала Шар в руки. И с ней всё было хорошо.

— Я их видела! — заявила Юлька. — Они были в лесу. Они нам с Непоседой хотели помочь!

Алёна выдохнула. Какая у нее всё-таки удивительная сестрёнка. Всего лишь за несколько часов похищения, в руках врагов-злодеев, она умудрилась завести недостающие знакомства, с ншуном и неизвестными древовиками. Наверно, она разбудила их в этом спящем лесу с помощью аскеола, и в благодарность они пытались её освободить.

— Они ещё как-то странно меня назвали, — пробормотала Юля, примериваясь к Чёрному Шару. — Странница… Алёна, а как мне его нести? Он большой и неудобный.

Леэя подошла к ней протянула свою сумку.

— Шар надо положить сюда. Мне нельзя его касаться, поэтому клади его аккуратно и закрой сумку.

Юля послушно сняла Чёрный Шар с постамента и опустила в сумку Леэи.

— Вот и всё, — сказала Владычица.

И все посмотрели на Шеттака.

Колдун, раскинув руки, по-прежнему лежал на полу без движения.

— Странно, — произнесла Леэя.

— Что странно? — спросила Алёна.

— Нет крови. Летающая звезда воткнулась ему в грудь, а крови нет. Словно он не был живым.

Леэя осторожно приблизилась к телу колдуна, каждое мгновение ожидая, что тот встанет и продолжит атаковать.

— Я же тебе говорила, что вы были заколдованы! — напомнила ей Алёна. — И он тоже. Вы все застыли во времени. Вас с Олей расколдовала Юля с помощью аскеола, а колдуна не стала. Сказала, он молниями кидался.

— Ерунда, — отозвалась Вианора. — У меня амулет против магии. — Присела на корточки, поднесла пальцы к его носу. — Ну, что ж. этого нам можно больше не опасаться. У него нет дыхания.

— Тетя Лея, — подала голос скромно стоящая до сих пор в сторонке Оленька. — Амулет разбился.

Леэя хлопнула рукой по бедру, там, где когда-то висел на тонкой цепочке белый полупрозрачный предмет, а теперь остался лишь осколок. Медленно поднялась на ноги. И медленно же, без резких движений, попятилась от колдуна. Вроде и не дышит, но кто их знает, этих магиргов. А защиты от его колдовства больше нет.

Алёна и сама опасалась, что Шеттак расколдовался, как только Юля взяла в руки Чёрный Шар. Она притянула к себе сестрёнку, подозвала Олю, взяла её за руку и посмотрела на дверь. Но там никого не было. Четырем бывшим статуям нужно было время, чтобы добраться до входа в замок. Конечно, если чары замка Ао на этот раз тоже исчезли.

Алёна хорошо помнила, как это было. Только что они стояли, застыв во времени, и вдруг двинулись вперед, словно и не было задержки в пятьсот лет. Команда Спасателей наблюдала эту невероятную картину из-за деревьев и, только дождавшись, когда четверка принцев скроется за дверями замка, двинулись следом.

Сколько им понадобилось, чтобы дойти до зала?

— Леэя, — торопливо сказала Алёна. — Сейчас в эту дверь войдут четверо ависов. Вы их всех знаете, но они вас удивят. А после этого мне надо будет вам кое-что рассказать. Кое-что о том, как изменился мир, пока вы… были тут.

— И как же мир мог измениться за половину дня? — с нервной усмешкой поинтересовалась Леэя. Она оглядывалась по сторонам и увидела, наконец, осколки амулета. — Действительно, разбился. Меня предупреждали, что он хрупкий…

Вианора сгребала осколки амулета и ссыпала их в боковой кармашек сумки. Алёна напряженно прислушивалась, ожидая появления четырех ависов. Оленька и Юля тихими голосами заново знакомились между собой.

В замок так никто и не вошел. Время вышло.

— Чары не пропали, — осознала Алёна. — Всё не так, как в прошлый раз.

— В тот раз шарик разбился, — закивала Юля. — Вот как амулет тети Леи. И все проснулись.

Как амулет…

Алёна вспомнила черные осколки, разлетевшиеся вокруг потерявшего разум Мёрта, и перевела взгляд на сумку Леэи, в карман которой та как раз стряхнула с ладони последние осколки бело-молочного амулета.

— Владычица! — позвала она Вианору. — А что это вообще был за амулет? Что он мог, кроме как защищать от магии Шеттака?

Леэя подошла к девочкам.

— Мне его дали для того, чтобы Шеттак не мог помешать нам с Олей своей магией. Этот амулет называется Белый Камень. Если Чёрный Шар поглощает колдовскую силу, то Белый Камень её отражает… Отражал, — печально добавила она. — В общем, Белый Камень придумал ещё Адинсул, когда понял, что Шеттак создал для себя Чёрный Шар. Сам Адинсул воспользоваться им не успел. Шеттак коварно напал на него и выпил его силу. А потом его дочь отдала Сосуд мне, привела Оленьку и попросила забрать Чёрный Шар у Шеттака. И амулет отлично работал — защищал нас от ударов магии колдуна… да, пока не разбился. Вот и всё, что я про него знаю. А что? Почему ты спрашиваешь?

Алёна торопливо размышляла. Чёрный — поглотитель магии, а Белый её отражает. Не случайно ли, что у них такие похожие и в то же время противоположные названия? И если Белый отражатель разбился в тот момент, когда Леэя упала… и в эту же секунду на замок упали чары оцепенения, и время остановилось… тогда дело именно в защитном амулете Леэи? Точнее, в его уничтожении? Два могущественных артефакта рядом друг с другом, с противоположными свойствами, один разбивается, его сила вырывается наружу и… собирается вокруг другого, который не может её поглотить, что и приводит к локальной остановке времени, накрывший замок и заодно весь окружающий лес. И только когда Мёрт разбил и второй амулет, связь сил нарушилась, энергия Белого Камня, наконец, освободилась от вечного притяжения Чёрного Шара и развеялась, возвращая всё на круги своя.

Похоже, чары в этом замке и в Спящем лесу не разрушатся, пока не разобьется Чёрный Шар. А его разбивать нельзя. А если вынести его за пределы замка? Вообще из леса? Унести куда подальше? Время запустится или будет останавливаться на всем пути, как просыпался лес там, где проходила Юля с аскеолом?

— Так, тут нам делать больше нечего, Шеттак, похоже, мёртв, Шар у нас. Отправляемся в Диаму! — скомандовала Леэя, закидывая сумку с Чёрным Шаром на плечо. — Девочки, вам куда? Если вас тоже отправила сюда дочь Адинсула, значит, правильнее проводить к ней, как Оленьку? Тогда вперед! Она сказала, что будет ждать на опушке леса.

— Сомневаюсь, — проговорила Алёна тихо, но спорить не стала. Выбираться из замка Ао надо в любом случае. И в Диаму торопится не только Леэя Вианора, но и сама Алёна. Неизвестно, насколько в прошлое забросило сестёр, и чем быстрее она это выяснит, тем скорее придумает, как вернуться обратно, к брату, маме и друзьям.

Три девочки двинулись следом за Вианорой к выходу из замка. Проходя через двери, в какой-то момент Алёна усомнилась, что увидит сейчас четверых принцев. В конце концов, она не знала, вдруг сестры переместились на пятьсот лет назад, ещё до того, как сыновья Леэи отправились на её поиски, и в реальности прошли те самые полдня, про которые говорила Владычица ависов? Тогда в Диаме по-прежнему правят Вианоры, а про Авелонгов никто слыхом не слыхивал.

Принцы были на месте. Четверо ависов, навечно застывших по дороге в замок.

— Великая Валлея! — ахнула Леэя. — Что это с ними? Кто эти несчастные?

— Леэя… эээ… в общем, не знаю, как тебе рассказать… — проговорила Алёна, подбирая слова и понимая, что Вианоры всё же канули в лету, и никакую дочь Адинсула они точно на опушке не встретят. — Но тебя в Диаме ждет небольшой сюрприз.

Однако сюрприз ждал не только бывшую Владычицу ависов.

Глава пятнадцатая Урок Леэи Вианоры

— И что, никто во всей Валлее за всё это время не попытался нас разыскать и расколдовать? — недоумевала Леэя Вианора, когда Алёна, как могла, рассказала ей о чарах замка Ао и кто эти четверо заколдованных ависа. — Ладно, про Олю знала только волшебница. Но как могли забыть про меня!

— Не забыли, — отвечала ей Алёна, вспомнившая найденный в лесу спящий поисковый отряд. — Просто никто не смог добраться до замка. Все поддавались чарам и тоже заколдовывались, как вы. Дальше всех прошли твои сыновья. Вот они, перед тобой.

— А как же вы с Юлей? — не сдавалась Леэя, разглядывая тех, в ком с трудом, но всё же находила знакомые, родные черты. — Вы-то добрались.

— С нами была колдунья. Армида. Мы все тоже чуть не заколдовались, но она всех разбудила и спасла. И довела до замка.

— А меня злые колдуны привели, — закивала Юлька, держащая за руку Оленьку. — Они были тут раньше и сразу очутились рядом с замком. И шарика не боялись тоже, потому что с ними была я.

Юля посмотрела на свою порезанную магиргами свободную ладонь, но кровь давно не сочилась, а рана, кажется, начала затягиваться. Оленька охнула, заметив рану.

— Рисковала ваша колдунья, — задумчиво произнесла в ответ Леэя. — А моя не рискнула идти, хотя лес тогда был вполне обычным, не заколдованным. Но она опасалась только Чёрного Шара, что он силы её магические отнимет. Потому и сумку мне дала с особыми свойствами. Пока Шар в сумке, он не сможет вытягивать магию из волшебников. Значит, говоришь, это мои сыновья? Помнится, я оставляли своих сыновей совсем ещё детьми… — Вианора осеклась, услышав смех Алёны.

— Прости, — смутилась девочка. — Просто ты повторила свою фразу слово в слово. Ты так же сказала, когда все расколдовались в первый раз.

Леэя нахмурилась.

— Ты уже не единожды упоминаешь, что расколдовываешь нас повторно. Как такое возможно? А твоя девочка-тани упоминала про магиргов, которые её привели. Где же они? И колдунья, которая помогла добраться тебе? Я требую, чтобы ты всё рассказала и объяснила. Но сначала расколдуйте моих сыновей. Если говорите, что можете это сделать, то делайте.

— Юля, сможешь? — обратилась Алёна к сестре. Юля без лишних слов отпустила руку Оли, подошла к застывшим принцам. Аскеол заскользил по телу того, что стоял, занеся ногу для шага, самым первым. Алёна помнила его имя — Гемелл.

Пряди длинных золотистых волос словно коснулся легкий ветерок. Нога в кожаном сапоге опустилась на землю. Застывшие много времени назад глаза моргнули.

— Мама? — изумленно и вместе с тем радостно произнес принц. — Это же ты? Великая Валлея, ты нашлась!

И старший сын бросился обнимать Леэю. Алёна с Олей даже в сторону отошли, чтобы не мешать встрече родных.

А Юля, тем временем, обошла братьев Гемелла, пробуждая их одного за другим.

— Я же говорил, что лес странный, заколдованный, — растерянно произнес Еаяр, второй по старшинству, высокий парень с глазами его матери. У него одного волосы, такие же медовые и длинные, как у Леэи и братьев, были собраны в высокий хвост.

Его удивление было понятным, ведь, по представлению принцев, они только что шли себе к замку, как вдруг перед ними из неоткуда возникла их потерянная мама и ещё три девочки в придачу. И брат, мгновение назад шагающий впереди остальных, совершенно неожиданным образом уже стоял в стороне и обнимал маму.

М-да, подумала Алёна, глядя на всю эту картину, рассказывать придется много и долго.

* * *

Ещё сложнее, чем в свой долгий сон в зачарованном замке, Леэе было поверить, что обе девочки, столько внезапно очутившиеся в разгар её боя с Шеттаком, явились из будущего.

— Я могу принять, что место Владыки ависов, как ты сказала, занял этот прохвост Авелон, — произнесла она, обходя дерево на своем пути. — И то, что в Диаме теперь сидят ваши Авелонги. Но явиться из будущего? Это невозможно. Даже магирги так не умеют.

По ощущениям Алёны, все восьмеро, Леэя Вианора, четверо её сыновей и три девочки шли уже несколько часов, незнакомой дорогой и должны были, судя по всему, выйти из Спящего леса совершенно в ином месте, не в том, куда переносила Спасателей Армида, и откуда они начинали свой путь по заколдованной местности. Конечно, ведь вела новый отряд вовсе не Алёна, которая легко нашла бы дорогу обратно, а старшая в команде. А шла Леэя, конечно же, туда, где в последний раз видела свою знакомую волшебницу, отправившую её за Чёрным Шаром.

Сам отбирающий магию артефакт, к слову, лежал у нее в сумке, которую бывшая Владычица перекинула через плечо, как небольшой рюкзачок с одной лямкой. Алёна с сожалением вспомнила про свой собственный тряпичный рюкзак, переехавший с ней в этот мир, и который у девочки отобрали швили в Вилокской Башне.

Алёне было интересно, пробудится ли Спящий лес от своего бесконечного сна, как только Чёрный Шар его покинет, или продолжит свое существование вне времени? Во всяком случае, всю дорогу от замка и почти до опушки лес выглядел всё так же, безмолвным и словно неживым. А ведь рядом с Алёной семенила Юля, владелица аскеола. И прежде, по словам Армиды, лес вокруг волшебного камня тальпов оживал. Сейчас же было иначе. Может, дело в том, что теперь аскеол соседствовал с Чёрным Шаром, и ему не хватало силы развеять магию, останавливающую время? Хотя в замке Ао, эпицентре накрывших лес чар, подарок тальпов сработал и пробудил авису с ребёнком. А затем и четырех ависов-принцев.

А потом Алёну напугала другая мысль. А вдруг это они сами, забрав Чёрный Шар, переносят эпицентр остановившегося времени, сдвигают его за собой? И теперь, куда бы они ни пришли, везде будут эти чары?

Алёна поделилась своими опасениями со старшими и даже предложила оставить опасный Шар в лесу и закопать под каким-нибудь приметным кустом. Но Леэя воспротивилась и заявила, что её послали за артефактом, и она обязана доставить его по назначению.

— Верю, что вас прислала Волшебница Айтл, — продолжила Леэя. — Но наша Айтл, а не какая-то из будущего.

И тут Алёну словно холодным пером между лопатками провели. Они разбудили Леэю и Оленьку в прошлом! Раньше, чем до них добрались Спасатели в Алёнином настоящем! Значит, там, в настоящем, ни бывшей Владычицы, ни ребёнка из русского средневековья нет! И Спасатели их не найдут. Выходит, они с Юлей изменили историю? Но почему же она помнит только то, что было до этого, и никаких изменений в её памяти не произошло?И принцы! Этот ведь ожившие принцы застрелили из луков Шеттака и одного из братьев-колдунов. И что теперь, если их не будет на том же самом месте, и Леэя не ранит Шеттака, Спасателям самим придется сразиться с двумя колдунами? А вдруг они не смогут справиться? Что будет с друзьями Алёны в таком случае?

— С чего ты вообще решила, что переместилась во времени? — спросила Вианора.

Её сыновья заинтересованно прислушивались к разговору, но помалкивали.

— Я же говорила, — отозвалась Алёна с легким раздражением. — Потому что всё стало так, как было до нас.

Ну, почему эти взрослые такие непонятливые и недоверчивые? Хорошо, что она не стала говорить бывшей Владычице о том, что сама является наследницей новой династии. Конечно, Леэя Вианора при первом пробуждении легко приняла изменившуюся реальность и не стала оспаривать права близнецов на трон, но в тот раз рассказ исходил от Лума и других взрослых, и неизвестно, как бы Леэя отреагировала на слова незнакомой девчонки. Вот поэтому Алёна поведала Вианорам только то, как изменился мир в её время, историю похищения Юльки и каким образом они все добрались до замка Ао, а затем очутились здесь.

Так они и дошли до опушки у горной гряды Мун-Гадо, сосредоточенная бывшая Владычица ависов, радостные от долгожданной встречи с матерью принцы, уставшие от приключений и долгой ходьбы маленькие девочки и Алёна со своими тревожными мыслями.

На опушке, конечно же, их никто не ждал.

— Дочь Адинсула должна была ждать нас с Оленькой на этом месте, — сказала Леэя, хмуро оглядывая опушку заколдованного леса.

— Мама, ты думала, она простояла здесь все эти четырнадцать лет? — со смехом сказал старший сын Вианоры Гемелл.

Или пятьсот, хотела сказать Алёна, но промолчала.

Горный хребет Мун-Гадо тянулся в обе стороны бесконечной стеной, которую не представлялось возможным обойти. И проходов через горы не было. Самое время опять вспомнить про Армиду, которая в Алёнином настоящем перенесла свою команду сразу из замка Ао в Диаму. Эх, жаль, все-таки, что и волшебницы из времени Леэи Вианоры тоже нет. Как теперь выбираться из этого места? Если всё же лезть через горы, то как быть со швилями? А их в местном подгорье, как сказал Кава, очень много.

— Что ж, — произнесла Леэя, — раз мы остались без магической поддержки, воспользуемся нашей привилегией. Мальчики, вы прилетели на драконах?

Алёна навострила уши. Что? Драконы?

— Да, мама, — отозвался Гемелл. — Но они тоже не ждут нас, как видишь.

— Драконы! — хором выдали две младшие девочки восхищенно.

— А если и, правда, прошли сотни лет, то они про нас давно забыли, — улыбнулся Валент.

— Глупости, — отозвалась Леэя. — Сколько бы времени не прошло, мы Вианоры. Даже если сейчас другая династия, Валлея вряд ли отобрала нашу привилегию Владык ависов.

— Какую привилегию? — не поняла Алёна.

— Получать помощь Валлеи, — снисходительно ответила Леэя.

И тут Алёна поняла, о чем говорит Вианора. Дар этого мира правителям ависов, о котором рассказала девочке Айтл и напомнил Вало из Лазурного Леса. Проси Валлею о помощи, и ты её получишь.

Только Алёна больше не верила в то, что такое возможно. Ведь ей, принцессе Авелонгее, Валлея так и не помогла в самом главном её желании — вернуть брата.

Но Леэя говорит об этом так уверенно…

— А как Валлея может помочь с драконами? — спросила Алёна.

— Легко, — пожала плечами Леэя. — Просто позвать их.

— А их можно как-то позвать? — ахнула Алёна, а братья-принцы заулыбались.

— Я их уже позвала, — отозвалась Леэя Вианора.

А в небе над головой послышались хлопанье крыльев…

* * *

Драконы кружили над Диамой. Их было трое, и на одном летели Алёна с Юлей и Гемеллом, на другом Леэя с Оленькой и Валент, а третьего заняли остальные братья. Драконы оказались совершенно удивительными. Со змеиными головами, они, тем не менее, были полностью покрыты голубоватой шерстью, похожей на длинный мех кошки. Широкие крылья хлопали по воздуху с обеих сторон от седоков.

Не так представляла себе драконов Алёна, но эти ей очень понравились. Было в них много от кошек, не только мягкая шерстка, но и лапы, крупные, с острыми когтями. А кошек Алёна любила.

А ещё у драконов были очень умные и в тоже время по-детски распахнутые большие глаза. И сами они были умные. Во всяком случае, просьбу Леэи Вианоры они поняли, позволили себя оседлать и за короткое время доставили к замку Кетум-Эва.

Алёна вглядывалась вниз, на пространство в кольце реки Теоны, словно хотела найти взглядом брата. Но брата не было. Как и всего войска швилей, осаждавшего Диаму ещё сутки назад. Как и Гельсэра или хоть каких-то следов Айтл. Вообще никого.

И это было правильно. Ведь ни войско, ни брат тут ещё не появлялись. И не появятся еще неизвестно сколько лет.

Драконы один за другим приземлялись во дворе замка и ссаживали своих седоков, а потом улетели. Оленька и Юля тут же принялись восторженно делиться впечатлениями от полета. Обеим ужасно понравились драконы и поездка на них. Принцы вели себя так, словно полеты на драконах для них — привычное дело. Впрочем, так оно, похоже, и было. Алёна даже позавидовала им немного.

Но самой восторгаться или говорить о драконах было некогда.

— Леэя, — сказала она тревожно. — У меня плохое предчувствие.

Бывшая Владычица кивнула и пошла вдоль стены, в противоположную от входа в замок сторону. Её сыновья, а с ними и девочки, последовали за ней.

Пройдя немного, Леэя остановилась, прикоснулась к стене, и в ней вдруг образовался проход, как раз такой, чтобы в него мог протиснуться человек.

— Тайный ход Вианоров, — сказала Леэя, обернувшись к спутникам.

— А мы о нем и не знали! — восхитился Гемелл.

— Я не успела вам рассказать. А Авелонги, если сейчас действительно правят они, наверно, о нем не узнали.

Алёна только пожала плечами. Что знают Авелонги, а что нет, она понятия не имела.

Тайный ход вывел их в длинный узкий и совершенно не освещенный коридор, в котором Леэя безошибочно нашла еще одну дверь, и вот она уже завела их в знакомый холл.

Леэя осторожно выглянула, но было тихо.

— Так, — сказала она. — Дети остаются тут. Я и мальчики на разведку.

— Мама, это же наш замок. Почему мы должны таиться? — удивился самый младший, Валент.

— А потому, что он, возможно, уже сотни лет не наш. Ты слышал Алёну. Из будущего она или того настоящего, которое царит сейчас вокруг нас, но если я и вы были заколдованы, значит, Авелонги всё же правят ависами и являются законными владельцами замка Кетум-Эва. И она права. Что-то тут не так. У меня тоже предчувствие… плохое.

Они вышли в холл и скрылись в одном из коридоров.

Алёна огляделась. Она в темноте видела, а вот младшие девочки были словно слепые. Они прижались к Алёне и дрожали.

Совершенно не задумываясь, по привычке, Алёна коснулась внутри себя тонкой нити, связывающей её с братом. За всё время с момента, как она и Юля оказались в прошлом, она не пробовала проверять эту связь. Зачем, если его в этом времени нет и быть не могло? Конечно, Алёна его не ощутит. Да и времени на проверку не было, столько всего случилось… А тут стояла, расслабилась, выдохнула… и ощутила родное тепло в душе.

Алёшка!

Алёна, не веря себе, распахнула глаза.

Алёшка!

Ощущение того, что брат рядом, не пропадало. Он тут, в замке! Так это не прошлое? Или мальчишку затянуло сюда вместе с сестрой-близнецом?

— Юля, ты посиди с Олей, — забыв обо всем на свете, Алёна рванула в сторону холла.

— Ты куда? — крикнула ей в след испуганная Юлька. — Тетя Лея велела нам оставаться всем вместе.

Алёна вернулась, обняла сестренку и горячо зашептала:

— Знаю. Но я хочу найти Алёшку. Я его чувствую, понимаешь? Вдруг, — пришла ей в голову другая версия случившегося, — это совсем недавнее прошлое, буквально вчера. И мы ещё не успели отправиться в замок Ао за тобой? А значит, здесь может быть и Лум, и Армида, а Кава. И моя мама. Подожди здесь с Оленькой, сестрёнка, хорошо?

Юля не стала спорить. Они с Олей обняли Алёну покрепче и обещали, что будут сидеть тихонько, как мышки. И дождутся Алёну или тетю Лею с принцами Вианорами.

Алёна, конечно, не знала, где искать Алёшку и остальных. Она просто доверилась своему дару, чутью, благодаря которому умела находить людей и вещи. Она шла по коридорам замка. Как ни странно, ей никто не попадался. Вообще. Замок и вчера не был самым людным местом на свете, но хоть кто-то в нем был. Ой, а если это и правда недавнее прошлое, допустим, сутки назад, то где тогда войско Гельсэра? И разве, в таком случае, Алёшка не должен был быть за воротами городе? Почему Алёна ощущает его очень близко, в замке, едва ли не за стеной в соседней комнате…

Неужели Гельсэр прорвался в город и захватил власть?..

И тут за очередным поворотом она услышала шаги. Шаги не ависа.

Так может ходить только ребёнок тани.

Вот только никаких детей тани, кроме Юли и Оли, в замке быть не должно.

А они прятались в тайном ходе.

Алёна остановилась, прислушалась. Сердце её тревожно забилось. Она пыталась вспомнить, а как ходят швили? Кажется, не настолько тихо, как ависы. И если опасения девочки верны, и Гельсэр сейчас в замке, то вероятность того, что из-за поворота вот-вот покажется швиль…

Но это был не швиль.

Навстречу Алёне выскочила… Юлька.

Глава шестнадцатая Мир перевернулся

— Чего тебе надо, Араен? — сварливо спросила Юля, остановившись перед Алёной.

— Юля… — выдохнула Алёна.

Или не Юля. Девочка, стоявшая перед ней, была постарше. На вид ей было лет десять, и ростом повыше. Но… это определенно была Юля. Те же карие ясные глазенки, те же каштановые волосы, сейчас собранные в две косички. Сложно спутать. Серое ависийское платьице до колен, подпоясанное синим широким поясом. Синие туфельки.

Но это не может быть Юля. Несколько минут назад Алёна оставила в тайном ходе шестилетнюю сестренку. И та не смотрела на нее с такой нешуточной обидой и презрением.

— О, ты мое имя вспомнил? — ехидно поинтересовалась эта взрослая Юля. — Я уже не просто тани? Я уже Юля?

— Юля, ты чего? — опешила Алёна.

Девочка отступила ещё на шаг.

— Не подходи! — предупредила она.

Алёна совсем растерялась.

— Я… Юля… что вообще происходит? Это ведь ты? Моя сестра?

— Ага, в добренького брата решил поиграть? — мигом отрезвила её Юля. — А не выйдет! Я знаю, что тебе нужно от меня на самом деле! Да-да, знаю! Тебе нужен мой аскеол! Не тебе лично, конечно, для Гельсэра! Так вот, я не отдам его вам! Слышишь? Не отдам!

— Что? — опешила Алёна. — Гельсэр? Он в замке? Он все-таки захватил Кетум-Эву?

И вдруг она поняла ещё одну непонятную вещь. Сестра упорно принимала её за Алёшку. А ведь она никогда их не путала. Никогда. Благодаря своему феноменальному чутью, или проницательности, или ещё чему, Юлька с легкостью определяла, кто перед ней, Алёша или Алёна, даже когда мама ошибалась.

И чтобы Юлька вдруг перепутала?..

— Смеешься, да? — возмутилась Юлька, возвращая сестру к разговору. — Издеваешься? Конечно, он в замке. Конечно, захватил!

Алёну повело, в голове совсем всё смешалось. Натолкнувшись спиной на стену, девочка медленно сползла по ней. Устало прижала руки к вискам.

— Что происходит, Юля? Я ничего не понимаю.

Юля замерла, как звереныш, ожидающий нападения, и недоумевающий, почему у хищника неожиданно миролюбивое настроение. И молчала.

Алёна подняла на нее взгляд. Ей казалось, что она сходит с ума. Повзрослевшая Юля, не узнающая сестру. Когда она успела стать такой? И есть ли кто-нибудь сейчас в тайном ходе? Что с Олей, тоже где-то бродит по замку, десятилетняя и злая? Или от пережитых волнений и опасностей у самой Алёны что-то случилось с головой?

Пусть так, но больше всего Алёну расстраивали вот этот настороженный взгляд, граничащий с ненавистью. Алёне страшно было смотреть на сестру… такую. Страшно и больно. Что могло так изменить её Юльку? Что или кто?

— Ты что, боишься? — прошептала девочка, прижимая пальцы к вискам. — Меня? Юль, мы же сёстры…

— К-кто? — фыркнула Юля. — Араен, у тебя крышу снесло от колдовства твоего Гельсэра? А может, совесть замучила, что теперь Алёнкой себя считаешь?

Гельсэра… Гельсэр в замке. Это он нашел Юлю, пока Алёна искала брата по замку, и заколдовал её? Или он заколдовал саму Алёну, и сейчас она видит странные пугающие галлюцинации?

— Юля, я и есть Алёна! — воскликнула Алёна. — Неужели не видишь?

Даже если это галлюцинация, Алёне всё равно было важно, чтобы сестра её признала. Признала и перестала смотреть озлобленным волчонком.

— Да как ты… как ты можешь? Как ты смеешь⁈ — Юлька отшатнулась назад, широко раскрыв глаза, и вдруг резко развернулась, бросилась бежать по коридору. И Алёна поняла — не увидела и не услышала — ощутила, что её сестра плачет.

— Юля!

И сразу стало не важно, кто из них заколдован. Её младшая сестрёнка плакала, и только это имело значение.

Она не успела остановить Юлю. Сестрёнка не ответила, не оглянулась, а чтобы догнать её, Алёне требовалось подняться на ноги и преодолеть головокружение. Потом она бежала, кричала, но Юля пропала.

Алёна шла дальше, растерянная, напуганная необъяснимым поведением сестры. И сестры ли? Эта Юля старше. Она другая.

А была ли она вообще?

Может, это какая-то иллюзия? Колдовство? Или у Алёны на самом деле что-то случилось с головой, и ей всё это померещилось?

Она остановилась перед какой-то дверью и машинально толкнула её.

Это оказалась спальня. Не такая роскошная, как та, которую предоставили гостям замка. Небольшая скромная комната, с покрытой голубым одеялом кроватью, столиком из темного дерева и плетеным стулом, вроде тех, что были в гнезде Арнис. У одной стены — высокий одежный сундук.

И среди всей этой совсем не королевской обстановки стояла Форитэль.

Она смотрела в окно. Но услышала скрип двери и обернулась, кинула взгляд на Алёну. Совершенно равнодушный и немного печальный.

Алёна, всё ещё расстроенная из-за непонятной встречи с сестрой, даже растерялась, обнаружив в случайной комнате маму.

— Вот уж не ожидала увидеть тебя тут, Араен, — безрадостно произнесла Форитэль. — Что тебе понадобилось?

Неудивительно, что Владычица спутала своих не виденных с младенчества детей. Странно, что она вообще могла подумать на Алёшку. Его-то она ещё вообще не видела.

Или видела?

А может, это очередная галлюцинация, видение в её голове?

— Я не Араен, — сказала девочка. — Я Алёна. То есть Неара. Я вернулась.

— Конечно, — согласилась Форитэль бесцветным голосом. И вдруг сказала. — Араен, уходи, прошу тебя. Я любила вас обоих, я люблю тебя сейчас. Но… это так тяжело!

Алёна растерялась. Да что это с ними? Юля, мама… И она по-прежнему ощущала Алёшку. Близко. Очень близко. Их близнецовая связь почти звенела от напряжения, и было в ней что-то не привычное, что-то не то.

— Мама, что происходит? — прошептала девочка, уже и не надеясь получить хоть какой-то ответ.

— Ты это помнишь?

Алёна запнулась, потеряв нить разговора.

— Ты ещё помнишь, что я твоя мама, — тихо уточнила Форитэль. — Ты никогда не признавал меня. Никогда… — И она закрыла лицо руками.

Алёна медленно отступала назад. Она смотрела на маму теперь с ужасом. И постепенно начала сомневаться, кто из них двоих сошел с ума…

Армида! Надо срочно найти колдунью! И Лумитора! Если мама здесь и знает своих детей, значит, это не далекое прошлое. Если Алёшка и Гельсэр захватили замок сразу после отправления команды Спасателей в Спящий лес, значит, это или настоящее или всё же прошлое, но совсем недавнее. И есть шанс, что Армида, Лум и Кава уже вернулись в замок Кетум-Эва! Ведь они переместились сюда на несколько часов раньше, чем добралась Алёна. И тогда они могут объяснить, что здесь происходит.

Если только с ними самими не произошло ничего страшного.

Эта мысль словно кипятком ошпарила всё внутри девочки.

Если злой колдун в замке, как он поступил с попавшимся ему Воеводой, уже однажды оправленным в темницы Подгорья, и колдуньей, которая, конечно же, попыталась бы его защитить? А с Кавой, швилем-изменником?

Нет! Только не это! Алёна снова бежала по коридорам замка, и паника подгоняла её вперед. Кава! Лум! Армида! Где же вы?

Алёшка! — вдруг искрящейся стрелой пронзила её внезапная догадка. Алёна поняла, где ей искать брата.

И бросилась в сторону Зала Совета Валлеи. Дорогу она помнила только из гостевых комнат, где их поселили с сестрой и Армидой, и поэтому какое-то время металась по коридорам и этажам, пока не нашла знакомый интерьер, а вместе с ним — и вход без дверей, ведущий в место, куда так стремилась девочка.

Алёна ворвалась в Зал Совета и… остолбенела.

Она была в нем всего один раз, когда пришла поговорить с мамой и признаться ей, что она её дочь, но хорошо запомнила, как он выглядел.

Зала Совета больше не было.

Точнее, зал был, но изменился неузнаваемо. Теперь это была пустая, сразу словно раздавшаяся в размерах комната. И посреди нее, спинкой к изображению большого сиреневого фламинго, стоял сказочной красоты трон.

Трон⁈ В Кетум-Эве не было трона, насколько Алёна знала. Были только стоящие в круг кресла и это смешное лежбище для ншуна. Но они-то как раз исчезли. Что же такое творится в замке?

— Владыка, приветствую вас!

Алёна резко обернулась.

У входа в Зал Совета стоял швиль. Не Кава, а совершенно незнакомый. С ястагом на поясе, в боевом облачении.

Швиль.

В Зале Совета.

Швиль нахмурился. Он смотрел на Алёну странным оценивающим взглядом. Словно его что-то смущала, но он не решался это признать.

Девочка сделала шаг назад.

Могут в замке быть швили? Другие швили, кроме Кавы?

Если бы были, напомнила она себе, им не пришлось бы ставить в Советники незнакомца, прибывшего с Лумом.

А значит?..

Город всё-таки открыл ворота. Или Гельсэр захватил Диаму, не смотря на древние законы Валлеи.

Или же этот швиль — очередная галлюцинация, но в том, что с её головой что-то не в порядке, Алёна уже начала испытывать сомнения.

Швиль не дождался ответа, склонился перед Алёной в поклоне и сказал:

— Владыка что-то изволит? Или мне будет дозволено вернуться на пост?

— Скажи, а где Гельсэр? — осторожно, словно пробуя ногой воду перед прыжком в омут, спросила Алёна.

Швиль ощутимо вздрогнул.

— В Кетум-Адамасе, Владыка. Поймали мятежников. Последних, надеюсь. Великий их судит.

— Каких мятежников? — испугалась Алёна. Она сразу же подумала о Луме, Каве и Армиде.

Швиль понял её по-своему.

— Мауры еще бунтуют, Владыка. Иногда. Но это последние, не волнуйтесь. Больше они вас не обеспокоят.

Алёне казалось, что она попала в какой-то жуткий сон. Владыка, мятежники, Гельсэр, который судит…

И это такое знакомое, но чуждое обращение на «вы». Откуда швили вообще его взяли?

— Это кого ты пускаешь в мой тронный зал без моего ведома, смерд?

Визгливый голос нового участника кошмарного сна Алёны ударил по нервам. Швиль тут же распластался ниц.

Рядом с ним стоял Алёшка.

Нет, не совсем Алёшка.

Мальчику было на вид лет четырнадцать или пятнадцать. Он оказался повыше Алены и не такой худой, как она или её брат. Золотистые волосы отросли до плеч, на груди висело непонятное серебристое украшение — то ли медальон, то ли круглый амулет с изображением какой-то птицы, похожей на фламинго.

Это был не Алёша, он просто был похож на него.

Но взгляд, злой жестокий, был его. Именно этот взгляд — последнее, что Алёна видела при той роковой встрече с братом.

И этим взглядом он ощупывал сестру. Остро, холодно, словно ножом полосуя на части. И тут нож его взгляда воткнулся ей в лицо.

Араен окаменел.

— Кто ты? — спросил он, уже не визгливым голосом избалованного принца, но всё равно неприятно.

Алёна не смогла произнести ни слова.

Какой жуткий сон…

— Ты вернулся… — произнес мальчишка свистяще. — Двойник. Ты хочешь отнять у меня всё. Опять. Но как? Ты не мог… Впрочем, не важно. Схватить его!

Дальше Алёна помнила смутно. Кажется, откуда-то появились ещё швили. Её схватили, связали, куда-то вели. Очнулась она уже в темнице. Темном каменном мешке без окон и с низкой, словно для карликов, дверью, которая с лязганьем отрезала Алёну от света и свободы.

Надо же, в Кетум-Эва есть темницы…

Глава семнадцатая Ключ

На Алёну навалилось острое чувство дежавю. Казалось, вот-вот сейчас из темноты раздастся голос Лумитора. Но это была не Вилокская Башня, и Алёна сидела в темнице совершенно одна.

Глупая! Ну, вот чего ей не сиделось в тайном проходе с девочками? Зачем отправилась сама искать брата, друзей и маму? Теперь её никто не найдет. Никто не узнает, где она и что с ней случилось.

Холодно. Темно и холодно. И сыро. Алёна куталась в свой плащ, пытаясь не замерзнуть. Интересно, где сейчас Леэя и принцы? Вернулись ли к детям? Алёна надеялась, что их не схватили, потому что тогда две малышки останутся совсем одни и без защиты. Они проголодаются и что дальше?

Подумав про еду, Алёна ощутила, что и сама захотела есть. А ещё спать. Спать особенно. За последние два дня ей удалось урвать для сна всего несколько часов. И теперь сон неожиданно заявил на нее свои права. Что ж. Делать всё равно нечего. Можно и поспать.

— Эй!

Алёна вздрогнула и проснулась.

— Ты меня слышишь?

Голос доносился от двери. Тихий, но настойчивый.

Знакомый голос. Юлька? Та, другая, которая старше.

— Слышу, — отозвалась Алёна, поднялась на ноги и подошла к двери. Глаза еле различали решетку и смутную фигуру за ней.

— Ты всё-таки тут, — обрадовалась Юлька. — Тут так темно, что я вообще ничего не вижу. Мой факел погас… Как назад пойду, не знаю. Наверно, на ощупь.

— Ты что тут делаешь? — удивилась Алёна. Помня, как девочка к ней отнеслась, Алёна была удивлена её приходу.

— Ты ведь другой, да? — спросила Юлька с надеждой в голосе. — Я думала, ты он. Но он в тронном зале, а ты тут. И ты… будто другой. Я сначала этого не поняла, а потом, когда он поднял на ноги весь замок и орал, что в замке его двойник…

— Я не Араен, — сказала Алёна твердо.

Юля выдохнула.

— А зачем ты тут? — спросила она доверчиво. — Зачем пришел в замок? Тебя же казнят.

— Да вот уже и сама не знаю, — горько усмехнулась Алёна.

Юля помолчала. Потом сказала.

— Я могу тебе помочь.

Алёна даже дышать забыла.

— Помочь? Мне? Почему?

— Чтобы досадить ему, — хихикнула Юля. — И позлить Гельсэра. Так помочь?

— Конечно!

Что-то звякнуло. Скрипнула дверь.

— Я стащила ключ у охранника, — гордо сказала Юля.

— А где он сам? — спохватилась Алёна, покидая темницу.

— А ты думаешь, он тут стоять будет? Оно ему надо? Из этой темницы без ключа не сбежать. В общем, я ничего не вижу. А ты авис, ты и веди.

Алёна и правда различала ступени наверх. Она взяла Юльку за руку и девочки стали подниматься по лестнице.

— А ведь и правда на него здорово похож, — произнесла Юля задумчиво, словно продолжая вслух какие-то свои размышления. — Только… ты выглядишь помладше. Как…

Она замолчала.

— Как кто, Юля?

— Не важно, — тут же отозвалась Юлька.

— Юля, сколько тебе лет?

— Я не отмечаю дней рождения.

Дальше шли молча. Алёна напряженно размышляла. Тогда, в замке Ао, когда исчезли и друзья, и враги, когда стало всё так, как до прихода туда магиргов с Юлей, и потом в замке Кетум-Эва, девочка была уверена, что переместилась в прошлое. Но теперь, когда она увидела Юльку и Алёшку, которые стали старше… Может ли так быть, что она в будущем?

Каком-то странном будущем. Где Алёша — Владыка ависов, Гельсэр судит мятежников, а она сама… Где она сама?

А она осталась в Спящем лесу, была заколдована и проспала там несколько лет. Хорошо хоть не пятьсот, как Леэя с Олей. Проспала и не вернулась, не спасла брата, как была должна. Поэтому Гельсэр победил. Поэтому он теперь правит Валлеей.

Да, но это не объясняет, откуда тут взялась вторая Юля, если первая была с Алёной. И почему она упорно не видит в ней, Алёне, свою сестру, а продолжает называть именем брата? Это из-за того, что Алёна выглядит теперь младше Араена?

Ступеньки кончились у двери, толкнув которую, сестры выбрались из подземелья. И тут уже появились светильники на стенах — какие-то хитрые факелы, напоминающие лампочки. После тьмы мягкий свет от факелов показался резким, причиняющим боль.

Юля остановилась, часто моргая. Потом посмотрела на Алёну. Разглядывала её долго и внимательно. Алёна только сейчас поняла, что Юлька почти одного с ней роста. Выросла сестрёнка.

А Юля вздохнула каким-то своим мыслям и отвернулась.

— Иди, — сказала она. — Из темницы я тебя вывела. Брошу тут ключ, чтобы не нашли у меня. А ты беги из замка.

— Юля… — Алёна собиралась с мыслями. — Юля… А где твой аскеол?

— А тебе зачем? — тут же подобралась и подозрительно спросила Юля.

— Мне незачем, — поспешила успокоить её Алёна. — Но он тебя всегда защищал от магии злых колдунов, и я хотела убедиться?..

— Он и сейчас защищает, — с какой-то горькой иронией усмехнулась Юлька. — Вот только какой в этом смысл? Мне отсюда всё равно не уйти. И домой не вернуться. Только и остается, что вредить этому гаду, Гельсэру. Знаешь, как это развлекает? Он такой сидит в своем зале для колдований, что-то там колдует, а тут я, под дверью. И ничего у него не выходит.

Юлька зло рассмеялась.

А Алёна задумалась.

Какое ужасное будущее, в котором её дружелюбная и добрая сестрёнка изменилась так неузнаваемо… Что же с ней сделали? Почему Юля похожа на дикого затравленного и озлобленного волчонка?

— Они хотели его отобрать, — вдруг призналась Юля. — Алёша… Араен… даже притворился, что он мой прежний брат. А глаза нехорошие такие, я сразу поняла, что он врет. И убежала. Гельсэр сам забрать не может, натравливал на меня своих швилей. Но я быстрая. А камень прячу. Никто ещё не нашел. И не найдет. Так что я не ношу его с собой.

Алёнка побледнела. Бедная Юлька! Неудивительно, что она сталатакой! За бедным ребёнком гонялись по замку, пытаясь отобрать её единственное сокровище и последнюю защиту! У Алёны даже кулаки сжались, так хотелось накостылять Гельсэру и отвесить подзатыльник брату!

Брат не виноват, напомнила она себе тоскливо. Он заколдован. Хорошо хоть Юлю никто не заколдовал, спасибо аскеолу.

— Иди уже! Тебе туда, — махнула рукой Юля вправо по коридору. — И больше не попадайся. А то второй раз не смогу тебя вытащить.

— В смысле? — опешила Алёна. — Юля, я тебя не оставлю тут одну. Идем со мной!

Юля посмотрела на нее серьезно, по-взрослому.

— И куда я потом? — резонно спросила она. — Болтаться по Валлее, как неприкаянная? Ты, конечно, двойник и всё такое, но вряд ли я тебе нужна, и вряд ли тебе есть куда меня увести.

— Я отправлю тебя домой, — проговорила Алёна, вспоминая свои первоначальные планы в отношении сестры. Отправить ребёнка обратно на Землю, а потом спасать брата. Пусть это и будущее, пусть и опоздала Алёна на несколько лет, но она обязана выполнить свое обещание. Ничего не изменилось, только Юлек теперь две.

— Домой? — приподняла брови сестрёнка. — Ага, конечно. Окно уже открывалось недавно. Теперь ждать месяца два или больше. К тому же, его теперь охраняют швили.

— Как швили? — опешила Алёна. — Там всегда мауры были!

— Смеешься? Мауров там уже четыре года нет и быть не может. Мауры вообще теперь заперты в Лазурном Лесу. Не знал?

Алёне сразу же представился второй Спящий лес, только в голубо-синих тонах, отрезанный от мира, запертый во времени.

— Там Гельсэр какой-то магический барьер поставил, — продолжила Юлька, не замечая, как изменилась в лице Алёнка. — Потому что мауры долго не признавали его власть, бунтовали. И сейчас бунтуют. — Помолчала и добавила. — У меня в Лазурном Лесу был друг. Кри-Кри. Интересно, как он…

И Юлька примолкла, уйдя в свои невеселые мысли.

— Вот вы где! — раздался за спинами девочек грозный голос, а Алёна вдруг осознала, что её интуиция уже пару минут как кричит ей об опасности, а она за ошеломляющими новостями из уст сестры даже не подумала обратить на нее внимание. Медленно Алёна развернулась и словно приросла к полу от ужаса.

— Араен, я думал, ты в тронном зале, — с нехорошей улыбкой произнес Гельсэр. Был он в серых свободных одеждах, почти таких, в каких Алёна видела его в тот первый и единственный раз под стенами Диамы. И вообще он ничуть не изменился за эти несколько лет. — Собрался забирать тебя оттуда. А ты уже со Странницей. Ну что ж, так быстрее. Замечательно, что сейчас при ней нет аскеола…

И не успела девочка хоть как-то среагировать, как мир вокруг нее изменился.

По глазам ударило солнце. Иолар-Аданас, вдруг некстати вспомнилось его валлейское название. Алёна от неожиданности зажмурилась, а когда проморгалась, обнаружила, что Колдун перенес её из коридора замка Кетум-Эва на какое-то поле. Прямо из-под ног убегала за горизонт песчаная дорога.

Было тепло. Даже жарко, и захотелось скинуть плащ и подставить открытую кожу солнечным лучам, но Алёна испугалась, что тогда Гельсэр увидит её одежду из чужого мира, желтую футболку и джинсовые шорты. Только обувь у нее была ависийская, вместо порванных сандалий, и ничем не выдавала девочку, выглядывая из-под плаща.

Ведь Гельсэр назвал ее Араеном, обманувшись так же, как и все в замке до него. И Алёна теперь лишний раз боялась что-то сказать или сделать не так, чтобы не разрушить его заблуждений.

— Как видишь, Араен, — заговорил Гельсэр справа от нее, — я решил, что пришло время расширять свои владения. Валлеи мне мало. Я всегда мечтал о других мирах. И сегодня мы с тобой проверим способности нашей Странницы.

— Какие еще способности? — возмутилась Юлька, стоящая с другой стороны от Гельсэра. — Нет у меня никаких способностей!

Юлька, молчи! — хотелось крикнуть Алёне. Сестрёнка вела себя с Гельсэром так нахально, что стало страшно: сейчас Колдун рассердится и причинит ребёнку какой-нибудь вред. Но он будто не замечал или игнорировал дерзость десятилетней девочки.

— А это мы сейчас проверим, — заявил он и скомандовал. — Иди по дороге вперед!

Юля с подозрением посмотрела на дорогу. Потом на Гельсэра.

— Зачем? — поинтересовалась она.

— Хочу проверить, откроется ли дверь в другой мир.

Юля выразительно, как на дурачка, глянула на Колдуна.

— Ты же знаешь, что не откроется, — произнесла она елейным голоском. — Ему как бы ни сезон. Подожди дней шестьдесят, и будет тебе счастье.

Что она творит? — ахнула Алёна. Зачем дерзит и злит самого сильного злодея этого мира?

И почему сам главгад всея Валлеи позволяет ей это делать?

Она уже хотела вмешаться, сказать хоть что-нибудь, как вдруг осознала, о чем говорят эти двое.

И где они находятся.

Дорога, на которой стояли трое, была ей знакома. Много дней назад вот так же на ней тоже стояли трое, в ужасе глядя на то место, где пропал их билет обратно домой, кольцо-переход. Дорога в никуда. Алёна поспешно оглянулась, чтобы убедиться в своей догадке, и увидела лесок. Тот самый лесок, в котором она и Юля познакомились с маурами.

Только на опушке этого леска стояли вовсе не синие, похожие на обезьян, первые встреченные детьми с той стороны жители Валлеи, а небольшой отряд швилей. Наверно, тех, о которых говорила повзрослевшая Юля. Охраняющих Кольцо-переход.

Зачем Гельсэр притащил сюда Юлю и Алёну, которую принимал на Араена?

А сестрёнка уже шагала по дороге прочь от Гельсэра и Алёны. Нахальство нахальством, но напрямую ослушаться Колдуна она не решилась.

И тут произошло нечто совершенно невообразимое. Вокруг Юли задрожал воздух. И в этом дрожании, словно мираж, стали проступать очертания огромного круга, а в нем — другое, темнеющее небо и отблески заката.

— Вот оно! — радостно воскликнул Гельсэр, Юля остановилась, с изумлением глядя на открывшийся перед ней вид, а Алёна, не веря глазам, бросилась к сестре. — Ты все-таки ключ, мелкая Странница!

Опять в неурочное время, в нарушении собственного режима, заработало Кольцо-переход.

Окно открылось.

Глава восемнадцатая Раненая львица

Это был их мир. Алёна узнала тропинку, стекающую вниз по склону, виднеющуюся неподалеку черную полосу шоссе и бабушкино село, вполне различимое с этой высоты.

Это был их дом.

— Юля, не знаю, как открылось Кольцо, — прошептала Алёна, вставая рядом с сестрой. — Но это твой шанс. Беги. Видишь деревню? Там живет бабушка. Беги туда как можно быстрее!

Юля не спускала завороженных глаз с деревни.

— Бабушка? — произнесла она. — Бабушка?

— Беги же! — повысила голос Алёна, и тут услышала шаги позади себя. Шанс Юли таял со скоростью приближающего Гельсэра. В отчаянии девочка толкнула Юлю вперед. От толчка сестрёнка потеряла равновесие, взмахнула руками и шагнула вперед, переступая границу миров. Одна её нога ещё стояла на песочной дороге, а вторая опустилась на горный камень.

— Беги! — крикнула Алёна, и Юлька больше не медлила. Проворным козленком она кинулась по тропинке вниз. А Кольцо и вид на мир Земли начали меркнуть.

Серая хламида прошуршала мимо Алёны. Взмах рукой в длинном сером рукаве — и Юля, почти спустившаяся с горы, вдруг взлетела обратно наверх.

— Далеко собралась, Странница? — глумливо поинтересовался Гельсэр у парящей в воздухе девочки. Он стоял ровно на том месте, где дорога перетекала в каменный пол. Сделав несколько шагов назад, в мир Валлеи, он махнул рукой, выдергивая туда же и Юлю.

— Пусти! — орала Юлька, барахтаясь в подвешенном состоянии, в нескольких метрах над дорогой.

А лицо под серым капюшоном обернулось к Алёне.

— Так ты не Араен…

Алёна похолодела. Всё её притворство больше не спасало от разоблачения. Она сама выдала себя с головой, пытаясь помочь сестрёнке сбежать.

— И медальона власти нет, — задумчиво, разглядывая девочку в плаще, произнес Гельсэр. — И моей власти над тобой.

— Да нет же! Я Араен! — попыталась всё же выкрутиться Алёнка и обнаружила, что медленно отступает от Гельсэра. Очень уж ей было страшно.

— Араену плевать на мелкую Странницу, — ухмыльнулся Колдун. — А ты — другое дело. Ты хотел, чтобы она сбежала.

— Отпусти Юлю! — выдохнула Алёна, тревожно поглядывая на барахтающуюся в воздухе сестру. — Что тебе сделал ребёнок? За что ты с ней так?

Гельсэр не ответил. Цепким взглядом он всматривался в Алёнку.

— И как я сразу не заметил? — произнес он, словно что-то понял. — Красная прядь. Срезанная, но начала отрастать заново. Где-то я такое уже видел. Вот только этого не может быть!

Он шагнул к Алёне, а Юлю мягко опустило на дорогу. Окно медленно растаяло, но Юля даже не взглянула в его сторону. Она тоже, как и Колдун, во все глаза смотрела на девочку в черном плаще. На красный мазок в её золотистых волосах, о котором говорил Гельсэр. И изумление на лице Юли смешалось с яростной надеждой.

— Значит, так, да? — произнес Гельсэр. — Ну, это ничего. Это можно исправить. Повторить кольцо Теоны…

Пока Алёна осознавала слово «повторить», в воздухе повеяло чем-то знакомым, а Гельсэр резко развернулся в сторону. Алёна тоже повернулась и увидела… Айтл.

Львица стояла в траве и растерянно смотрела на Колдуна и девочек. Конечно! Айтл ведь говорила, что чувствует, когда переход начинает работать! Вот и перенеслась к Кольцу, ощутив, что оно вдруг, не по расписанию, опять открылось.

Но она, видимо, не ожидала увидеть тут Гельсэра.

Но главное, что Айтл жива! Её не убило заклинание Колдуна в тот день, когда команда Спасателей перемещалась в замок Ао!

— Ты ещё кто? — прорычал Гельсэр.

Львица мотнула головой, словно сбрасывая с себя наваждение, и сделала шаг к нему.

— Отпусти девочек, — произнесла она мягко.

Ух ты, обрадовалась Алёна. Айтл единственная, кто сходу её узнал и не спутал с братом!

— Странницу и принцессу Авелонгею? — ехидно уточнил Гельсэр. — Вот уж нет.

— Странницу? — Айтл бросила удивленный взгляд на Юлю и вновь перевела его на Гельсэра.

И вовремя, поскольку в нее уже летело огненное заклинание. Юлька завизжала, Алёна вскрикнула, но львица успела исчезнуть с траектории полета заклинания и возникнуть в другом месте.

— Гельсэр! — закричала она Колдуну. — Не делай этого!

Гельсэр, не давая никому передышки, тут же развернулся к ней и снова взмахнул рукой, посылая очередную огненную стрелу.

— Да чтобы какая-то лесная зверюшка мне указывала! — выплюнул он злобно, а львица и на этот раз ушла из-под удара.

Алёна очень переживала за Айтл, но почему Великая Волшебница сама не нападает?

В любом случае, Айтл дала им с Юлей шанс сбежать. Окно, к сожалению, уже закрылось. Алёна огляделась по сторонам. К лесочку нельзя — там швили, которые глазели, как их Главный лупит магией по постоянно перемещающейся львице, и благоразумно не вмешивались. В другую сторону тоже. Дорога хорошо просматривается до самого горизонта. А вот луга по обе стороны от дороги с высокой травой… Алёна вспомнила, как пряталась в траве от швилей и Чёрного Принца после побега из колонны пленников. Там было проще, там были бугры, за которыми можно было укрыться. И норы тальпов, гасящие любую магию.

Но других вариантов у девочек не было. Алёна подбежала к стоящей в каком-то ступоре Юльке, схватила её за руку.

— Бежим!

Юлька отмерла и резво бросилась за Алёной через луг.

Луговая растительность достигала девочкам до пояса, путала ноги и не давала бежать быстро. Длинный плащ тоже мешал, и Алёна на ходу развязала тесемки и сбросила его позади себя. Девочка планировала убраться от дороги подальше и залечь в траве. Пару раз она оглядывалась назад, но видела всё ту же картину: атакующего львицу Гельсэра. Айтл даже не пробовала бить его в ответ. Впрочем, она явно уводила его от того места, где появлялось окно в другой мир, и от девочек. «Хоть бы в нее не попали!» — мысленно умоляла Алёна. Она уже один раз думала, что Айтл погибла от магии Гельсэра, и не хотела, чтобы это случилось на самом деле.

А вот с возможностью залечь в траве она слишком затянула и не успела.

— Куда-а-а! — услышали девочки окрик Гельсэра, и тут же Алёна интуитивно ощутила, как магическая убивающая стрела летит ей прямо в спину…

Не мешкая, Алёна упала лицом вниз, в траву, утягивая за собой сестру. Огненная стрела с шипением пронеслась над ними.

— Он, что, по нам стреляет? — опешила сестрёнка и простонала. — Моя коленка…

Алёна не ответила. Прислушалась. Кажется, всё стихло. Но ведь Гельсэру не нужно идти по траве, чтобы добраться до девчонок. Он умеет телепортироваться. И Юльку вон как лихо по воздуху таскал. Алёне хотелось посмотреть, что творится вокруг, но было страшно поднять голову. Зато не побоялась Юлька. Она вообще выросла какой-то безрассудной и бесстрашной. То самому жуткому Колдуну Валлеи перечит, то под заклинания лезет…

Сестрёнка приподнялась на руках и оглянулась назад.

— Айтл… — прошептала она.

— Не двигайтесь, — отозвалась львица таким тоном, что Алёна сделала наоборот — она, как и Юля, приподнялась и посмотрела назад.

Оказывается, Айтл стояла совсем близко. Между девочками и Гельсэром. А перед ней мерцал светящийся щит.

— Ой, да ладно, — рассмеялся Колдун. — Ты их до конца времен защищать будешь, волшебная зверюшка? А сил-то хватит?

— А ты меня не узнал? — странным голосом спросила Айтл.

— Дай-ка подумать, — прищурился на нее Колдун. — Непонятный волшебный зверь, умеющий создавать магические щиты? Нет, не узнал.

— Айтл! — вдруг закричала Юлька. — Справа!

Туда же посмотрела и Алёна и увидела, как в траве прячется швиль, да так успешно, что успел доползти до львицы достаточно близко для прицельного броска ножа-ястага.

— В смысле, «Айтл»? — почему-то растерялся Гельсэр, и в то же мгновение ястаг полетел львице в бок.

Не успела Алёна даже закричать, как ястаг вдруг словно наткнулся на невидимое препятствие и, не долетев до Айтл, упал в траву.

Львица так и не отвела взгляда с Гельсэра, а коварный швиль, описав дугу над лугом, рухнул к ногам своего хозяина. Вскочил на ноги и бросился к всполошившемуся отряду швилей.

— Бегите! — выдохнула Айтл. — Девочки, бегите!

Юлька отчаянно замотала головой.

— Только с тобой!

— Я его сдерживаю! — прорычала львица. — Бегите!

Из глаз Юли потекли слезы. Но она всё не решалась бросить львицу. Тогда Алёна схватила её за руку и потащила за собой. Она понимала, что львица дает им, быть может, единственный шанс спастись от злого колдуна. Хотя самой хотелось реветь. Она помнила тот миг, когда под стенами Диамы Великую Волшебницу окутало огненное заклинание Гельсэра.

Но ведь она выжила! Тогда, в тот день, Айтл выжила! Иначе сейчас некому было бы их спасать! Значит, она справится и на этот раз!

Тут Алёна почувствовала, как из её руки выскальзывает ладошка сестры.

— Извини, — прошептала Юлька. — Но я так не могу. Мне он ничего не сделает, я ему нужна. А ты прячься! Убегай!

И Юлька сделала самую большую глупость за этот день — она бросилась обратно, к львице.

— Юлька, вернись! — закричала Алёнка.

Гельсэр рассмеялся и протянул руку в сторону бегущей девочки, и её резко дернуло вверх и потянуло по воздуху к Колдуну. Юлька завизжала, а Алёнка почувствовала, как потоки воздуха приподняли над землей и её. И, будто воздушный шарик на веревочке, понесли к смеющемуся злодею.

И тогда Айтл впервые атаковала сама.

Белое сияние отделилось от львицы и сбило с ног Колдуна. Обе девочки тут же начали падать, их больше не держала магия злодея. Айтл не медля бросилась к Юле и подставила девочке свою спину, и Юля упала на нее животом, обхватила бока львицы ногами и руками. Алёна плавно, словно приземляющаяся птица, опустилась в траву сама.

— Залезай мне на спину! — скомандовала Айтл.

Она почему-то тяжело дышала.

Алёна не мешкала. Уже привычным движением она забралась на львицу, позади Юльки, и мышцы волшебного зверя тут же пришли под ней в движение. В лицо ударил ветер.

Это было почти как много дней назад, когда дети только-только попали через Кольцо в Валлею, и удивительный зверь уносил их от лесочка у границы миров в Плавучие Сады.

Только тогда детей было трое.

Вместе со встречным ветром Алёну захлестнули воспоминания. И боль за Алёшку, который по-прежнему был ей врагом. И печаль по родной деревеньке Арнис. Плавучие Сады Алёна увидела мельком, так быстро львица пронеслась мимо них стороной, но успела заметить зеленые острова на синей глади Тихого озера. И порадоваться, что на прежнем пепелище вновь вырастают цветы. Это давало надежду, что, не смотря ни на что, всё будет хорошо.

А потом Айтл прыгнула в овраг, тот самый, по которому из Плавучих Садов Арнис уводила детей от погони. Прыгнула и остановилась.

— Слезайте… — сбивчиво произнесла она. — Дальше сами… в Кверкус…

Дышала она очень тяжело, прерывисто, с хрипом.

Девочки спрыгнули с её спины, и Юля сразу же прильнула к шее львицы.

— Что с тобой? — тревожно спросила девочка. — Он тебя ранил?

Теперь и Алёна поняла, что с Великой Волшебницей не всё ладно.

— Айтл! — воскликнула она, а львица вдруг рухнула на землю.

Глава девятнадцатая Наследница Расаны

Юля тормошила лежащую без движения львицу, а Алёна осматривала пушистое тело, но не находила ни одной раны. Может, раны от магии незаметны глазу того, кто сам не умеет колдовать?

— Айтл, очнись! — умоляла со слезами в голосе Юлька.

— Юля, надо идти, — позвала её Алёна. — Гельсэр в любую минуту нас догонит.

— Куда-а-а⁈ — расплакалась Юля. — Куда нам идти?

— В Кверкус. Помнишь? Арнис этим оврагом увела нас в Кверкус, к Расане. И Айтл сказала идти туда. Кверкус ведь волшебный лес, мы там будем под защитой.

— Я не пойду без Айтл! — замотала головой Юлька.

Вот упрямая сестрёнка.

— Придется, Юля, — попыталась убедить её Алёна. — Здесь мы всё ещё в опасности. Мы с тобой дойдем до Расаны, попросим о помощи, и Расана спасет Айтл. Она ведь тоже волшебница.

Только потерявшая почти всю свою силу, с горечью вспомнила Алёна, но решила не напоминать об этом сестре. Зачем её расстраивать заранее? И если Юля узнает, что помочь Великой Волшебнице некому, вообще не сдвинется с места.

— Хорошо, — вытерла слезы сестрёнка. — Пойдем к Расане.

Она погладила львицу по голове, и обернулась к Алёне.

И судорожно выдохнула. Она смотрела на Алёну так, словно впервые её увидела. Или посмотрела на спутницу, так похожую на её брата, совсем другими глазами.

— Что? — занервничала Алёна.

— Так он сказал правду? — вдруг произнесла Юля, разглядывая Алёну, а в глазах её плескалась надежда. — Гельсэр. Он сказал, что ты — принцесса Авелонгея. Ты — это она, да? Красная прядка! Я её не заметила в замке, а потом не до того было. Но сейчас я её вижу. И без плаща ты выглядишь совсем как Алёна четыре года назад. Точь в точь! Та же футболка, те же шорты! Скажи, это ведь, правда, ты? Не просто двойник Араена? Ты — моя сестра?

Алёна медленно кивнула.

И тут же чуть не улетела на землю, едва удержавшись на ногах, когда совершенно счастливая Юлька бросилась её обнимать.

* * *

Девочки шагали по оврагу, взявшись за руки. Юля улыбалась, часто бросая взгляды на сестру, и цеплялась за нее так, словно боялась, что Алёна вот-вот опять исчезнет из её жизни. Очень скоро где-то над их головами зашумели деревья, подсказывая девочкам, что идут они в верном направлении. Дорогу Алёна помнила хорошо, ни разу не замешкавшись в овражьих разветвлениях и каждый раз сворачивая в нужный рукав. Но даже если бы и не помнила, она прекрасно чувствовала, куда им идти, так же безошибочно, как находила воду и потерянные вещи.

«Даже брата нашла, и не один раз» — горько усмехнулась про себя девочка. — «Только вот что толку?»

Ещё Алёне было не по себе от того, что они бросили Айтл одну, но как поступить иначе, она не знала. Сейчас, главное, увести сестру в безопасное место, поговорить с Расаной. Пусть у нее и нет большой волшебной силы, но вместе они обязательно что-нибудь придумают.

А ещё Алёну беспокоило то, что происходило у окна в мир Земли. Почему оно открылось? Если ему было не время, если по расписанию следующая возможность попасть в соседний мир только месяца через два, то как так вышло, что, стоило Юле приблизиться к окну, как оно тут же распахнулось?

И ведь Гельсэр знал. Знал и специально привел Юлю к окну именно в нужную минуту. Но почему? Что он хотел?

«Пришло время расширять свои владения».

Алёна даже прикрыла глаза, чтобы лучше припомнить всё, что сказал у Кольца Гельсэр.

Ничего удивительного, он всегда рвался к власти. И потому сделал столько всего плохого. Поэтому сейчас он владеет всей Валлеей, через Алёшку добившись своего. А теперь хочет прибрать к рукам и другие миры.

Вот только причем тут Юлька?

«Хочу проверить, откроется ли дверь в другой мир», — сказал он, отправляя Юлю к границе миров. А когда это всё-таки получилось, назвал Юлю ключом…

И сама Юля сказала, будто он не тронет её, потому что девочка-тани ему почему-то нужна…

— Юля, — обратилась Алёна к сестре. — А зачем ты нужна Гельсэру? Он ведь держал тебя при себе все эти годы. Хотя мог бы избавиться. Так что ему от тебя нужно?

— Не знаю, — отозвалась Юля. — Но он всё время называет меня Странницей. Алёшка называет меня тани, а Гельсэр — только Странницей. Наверно, — подумав, добавила она, — потому, что я пришелец из другого мира. Ну, вроде как странствовала между мирами. Да он же не один такой колдун, помнишь, два магирга меня даже похищали несколько раз?

Глиск и Мёрт, конечно, Алёна про них помнила, но им от Юли был нужен только Чёрный Шар. Но это слово — Странница — Алёна определенно уже слышала. И именно в отношении Юли. Вот только где?

— Вспомнила! Древовики тоже называли тебя Страницей! — воскликнула Алёна. — Ты мне рассказывала.

— Какие древовики? — не поняла Юля.

— Ну, те, из Спящего леса! Не помнишь?

Юля пожала плечами.

— Не помню.

— Верно, не помнишь, — погрустнела Алёна. — Ты же маленькая была.

Тут Алёна увидела место, где они в прошлый раз выбирались из оврага, и не стала расспрашивать сестру дальше. Это подождет. А сейчас надо было вылезти наверх. В прошлый раз Юльке пришлось помогать, но теперь сестрёнка сама ловко вскарабкалась по склону, используя выступающие корни деревьев как зацепки для рук и ног. Следом поднялась Алёна.

Кверкус не изменился. Тот же древний лес с деревьями исполинами. Только теперь девочки оказались в нем при свете дня, а не под луной.

— Надо найти Расану, — проговорила Алёна, осматриваясь.

Вот то место под коряжистым деревом, где Арнис делила поклажу на четверых. Отсюда она отправляла Алёну за водой, в результате чего девочка встретила Расану, колдунью и хозяйку Кверкуса. И с этого места Расана увела беглецов к своему лесному домику.

— Нам туда! — уверено показала Алёна вглубь леса.

Юля закивала. Она тоже помнила дорогу. Или просто согласилась с выбором сестры.

Дорожку в чаще леса к домику Расаны Алёна нашла без труда. А потом и к самому домику вышли, не ошиблись.

А вот у самого домика девочек ожидал сюрприз.

На поляне перед небольшой бревенчатой избушкой лежала Великая Волшебница, которую девочки оставили в овраге. Над ней склонилась, положив голову львицы себе на колени, фигура в длинном зеленом платье и серой шали на плечах.

Расана!

Она то ли водила, касаясь шерсти, над львицей руками в каком-то колдовском ритуале, то ли просто её гладила.

— Всё будет хорошо, — донеслось до Алёны бормотанье лесной колдуньи. — И силушку ты восстановишь, и побегаешь ещё по просторам Валлеи. Полежи пока тут, поспи, сестра-колдунья. А я подсоблю…

Проводит она рукой по золотистому боку львицы, а из-под её пальцев искры сыплются.

Как завороженные, смотрели девочки на эти искры, а лесная колдунья монотонно продолжала:

— Они идут через лес, сестра-колдунья. Авис и тани. Два ребёнка идут через лес. Они, — колдунья подняла голову и посмотрела прямо на Алёну и Юлю. — Уже тут, — закончила она и поднялась во весь рост. Голова львицы скатилась с её колен на мягкую лесную подстилку.

И тут Алёна поняла, что, несмотря на ту же одежду, перед ними вовсе не Расана. Черным росчерком по серой шали с одного плеча колдуньи стекала длинная черная коса.

— Армида! — хором выдохнули девочки.

Колдунья вздрогнула. Нахмурилась. И, наконец, произнесла:

— Не знаю никакой Армиды!

Прозвучало это очень уж поспешно. Но Алёна видела, что это её подруга Армида, она даже хотела было броситься к ней и обнять, но что-то во взгляде колдуньи пригвоздило её на месте.

Армида выглядела чужой. Словно они никогда не были знакомы. Словно колдунья видела на месте Алёны кого-то, кого она ненавидела. Это остудило всю радость девочки от встречи.

— Нет тут Армиды, — резко, зло, выкрикнула Армида. — Нет и не было.

— Это мы, Юля и Алёна! — закричала со своего места на границе полянки Юля. Она, кажется, тоже побаивалась изменившуюся подругу.

Армида склонила голову на бок, всматриваясь в ребёнка.

— Юля, — произнесла она, наконец. Взгляд её немного потеплел, но улыбаться она так и не стала. — Это тебя принесла на себе сестра-колдунья? Чуяла я, магия в овраге у Кверкуса сверкнула. Пришла я туда, а там сестра-колдунья почти без дыханья лежит. Забрала я её к себе, подлечить. Мало нас осталось… Очень мало. А потом чую я — двое по лесу идут. Авис и тани. Дети идут. А это ты, Юля.

А потом Армида посмотрела на Алёну, и всю её теплоту словно ветром унесло.

— Нет-нет, — зачастила, забормотала Армида, обняла себя за плечи и ссутулилась, словно захотела исчезнуть, спрятаться. — Нет тут сестры-колдуньи. Нет тут магиргов. Ни одного. Совсем-совсем ни одного. Я тани, дитя народа, ушедшего на другую сторону. Тани я, тани… никакой колдовской силы…

— Армида, что с тобой? — Алёна сделала к ней шаг, и Армида в тот же миг вновь преобразилась.

— Юля, зачем ты его привела? — яростно закричала она, взмахнув руками. — Они тебя на свою сторону перетянули? Теперь ты друзей старых сдаешь, врагов и палачей к ним приводишь? Где они все? Не чую я, не чую никого совсем. Магией Колдуна укрыты?

— Армидочка, нет тут никого, кроме нас, — испугано пискнула Юлька.

А потом ринулась было к Армиде, да Алёна удержала её, поймав на руку. Такая Армида вызывала у нее страх. Что-то с ней не то, словно нечто безумное проступает в лице, глазах, позе.

Но стоило Алёне коснуться Юли, удержать, как колдунья всполошилась и подняла руку. В ладони мерцало заклинание.

— Отпусти её, Араен, — угрожающе прошипела Армида.

Алёна торопливо выпустила руку сестры. Такой реакции подруги-колдуньи она не ожидала и перепугалась ещё больше.

— Это не Араен, — закричала Юля. — Точно не Араен. Не он!

— Не он? — удивилась Армида, опуская руку и втягивая в ладонь заклинание.

— Армида, ты меня не узнаешь? — спросила Алёна с волнением. — Это же я, Алёна!

— Алёна? — хихикнула Армида. И вдруг закричала. — Как ты можешь произносить её имя, подлое существо? Называться ею? Алёна, нет, ну надо же… После всего, что ты натворил? После того, как четыре года назад ты убил свою родную сестру?..

Глава двадцатая Пророчество, которого не было

Алёна задохнулась, словно её со всей силы ударили в живот.

Убил⁈

А Армиду несло, Армида уже не могла остановиться и выплескивала на Алёну совершенно невероятные вещи.

— Ты убил её! Убил, и это на моих глазах. Она так верила в тебя, так надеялась, что найдет, и всё у вас будет хорошо… А ты предал её, Араен. Я видела, видела всё! Мы очутились у замка Кетум-Эва, в бегучей воде Теоны. Прятались под берегом, чтобы твои воины не увидели нас. А потом она заметила тебя. Брата. Самого родного человека во всех мирах. Она бросилась к тебе, словно от этого зависела её жизнь. Она и вправду зависела. От тебя. От того, насколько ты отдался во власть Гельсэра. Я тоже виновата, я знаю. Я не должна была её отпускать. Но вы пробовали не пустить сестру, которая отыскала своего брата? Но я понимала — от швилей я её защищу. Они не причинят ей вреда. Никто не ждал удара — от тебя!

Алёна с ужасом наблюдала, как в руке разъяренной колдуньи вновь формируется смертельное заклинание.

— Я хорошо отомстила за смерть девочки, — ядовито усмехалась Армида. — Я уничтожила большую часть твоей армии. Помнишь, Араен? Я бы уничтожила и тебя, но тебе на помощь пришел Гельсэр. Он забрал тебя и жалкие остатки армии. А потом схватил наш отряд.

Армида не смотрела на Алёну. Взгляд её блуждал где-то далеко, в давних и страшных воспоминаниях. Заклинание в ладони девушки то втягивалось обратно, то возникало вновь, пугая Алёну.

Колдунья точно обезумела. Ведь того, что она рассказывала, не было. Она же сама, своей магией, вытянула Алёну из смертельной ловушки в кольце Теоны!

— Это на самом деле Алёна! — испуганно, вцепившись в сестру, закричала Юлька. — Армида, это Алёна! Она вернулась! Она живая! Он её не убил тогда!

Алёне казалось, что она спит. Конечно же, это сон. Это не может быть правдой.

Или же вокруг какая-то страшная, чужая реальность, где пророчество исполнилось, брат убил сестру, и у власти встал злой Колдун. Где Юля осталась совсем одна, против всего враждебного мира, Армида обезумела от горя и чувства вины, а остальные друзья…

Что с остальными?

— Лум, Кава, — простонала Алёна. — Что с ними?

— Не знаю, — всхлипнула Юля. — Я теперь ничего не знаю. Четыре года прошло.

Армида нехорошо улыбнулась.

— Лу-у-ум, — произнесла она ехидно, — нет больше Лума. И Кавы нет. Никого нет. Даже — угадай кого? — братьев-магиргов нет, которые за Юлей охотились.

Алёна вскинула голову.

— А с ними что?

— Попали под горячую руку, — тут же перестала всхлипывать Юля и даже усмехнулась, видимо, вспоминая судьбу своих похитителей с удовольствием. — Гельсэра. Явились за мной в замок Кетум-Эва, а там — вот сюрприз! — уже Гельсэр хозяйничает. Так что их больше нет.

Теперь понятно, почему команда Спасателей не дошла до замка Ао, и Чёрный Шар остался цел, а Леэя Вианора с сыновьями — не расколдованными. Дело не только в том, что команда так и не была создана, поскольку кого-то убили, а кого-то пленили. Просто Юлю не похищали и не утащили в Спящий Лес. И за ней не пришлось никому идти.

И, выходит, на самом деле, ни в каком прошлом Алёна не была. Из замка Ао, когда её друзья перемещались обратно в Диаму, Алёну и Юлю, ту Юлю, маленькую, затянуло только в будущее — но будущее какой-то иной, совершенно нереальной реальности. Той реальности, где её, принцессу Неару Авелонгею, в кольце Теоны не спасли.

Алёна осела на землю и схватилась за голову. Так страшно ей ещё никогда не было. Прошлое, будущее, уже это пугало само по себе, но как выбираться из параллельной вселенной? Алёна торопливо проверила нить, связывающую её с братом. Так и есть. Вот что показалось ей странным. Нить словно была оборвана — и срослась вновь. Видимо, в тот самый миг, когда Алёна попала в этот ужасный перевернутый мир.

А раз нить была оборвана, значит, то, что рассказывают Армида с Юлей — чистая правда. В перевернутом мире швили выполнили приказ Алёшки, и принцесса Неара Авелонгея погибла, так и не добравшись до Диамы. Потому её не узнала мама, Владычица Форитэль. Они никогда не виделись в этой реальности. И вот почему Алёну так упорно не признавала Юлька, пока Колдун не подтвердил, кем является эта так похожая на её сестру девочка, а затем окончательно не убедила такая знакомая чужая для Валлеи одежда.

— Про Лума, кстати, не точно, — вдруг сказала Юля. — Каву, его сразу… А Лума увели в темницы Драконовых Скал. Гельсэр ещё чего-то от него хотел. Но что дальше, я не знаю. Армида, там нам можно в тебе в гости? Мне и Алёне? Мы очень хотим отдохнуть и поесть. Помню, что Расана нас хорошо кормила. Кстати, а где она?

Юлька отпустила руку Алёны и храбро прошла мимо безумной Армиды и заглянула в избушку.

— Армида, ну, ты совсем запустила дом! — послышался её возмущенный голос. — Убираться хоть иногда надо.

И тут Алёна расхохоталась. Непринужденное, даже нахальное поведение Юльки словно разрушило внутри нее долго копившиеся напряжение, страхи и усталость, и прорывались они теперь из девочки с этим смехом, облегчая душу.

Юля выглянула из домика Расаны и удивлено посмотрела на смеющуюся Алёну.

— Не Араен, — почему-то согласилась Армида и окончательно погасила в руке заклинание. — Для него это слишком.

— Так, а я тебе о чем? — заявила Юлька с порога. — Я ведь тоже не сразу поняла. Но ты приглядись. Она совсем как тогда! Даже одежда. Вообще не изменилась! Я вот думаю, может, её тогда из кольца Теоны в будущее занесло? И потому Алёна снова с нами, живая и невредимая? Алёна, расскажи, как ты спаслась?

— Во времени путешествовать невозможно, — возразила Армида, которая больше не выглядела безумной. — Но Юля права. Теперь я верю, что это не Араен. Что я, не вижу, что ли, мальчишка или девчонка передо мной? Всегда видела. Но поверить, что ты та, кого убили на моих глазах… Скорее, это Колдун с его хитростью и могуществом что-то сотворил и морочит меня сейчас. То-о-очно! — Армида нехорошо прищурилась на Алёну. — Это всё проделки Колдуна! Создал двойника Алёны и…

— Да Алёна я! Самая настоящая, — всё еще смеясь, отозвалась Алёна. — Только мне кажется, что я не только во времени путешествовала. Я, кажется, вообще из параллельного мира. Армида, я всё вам расскажу. А вы расскажете мне, что тут вообще творится. Но можно мне сначала поесть и поспать? Мне кажется, я уже больше суток на ногах, устала так, что сил нет…

* * *

Поспать Алёне, конечно же, не дали. Да и чтобы получить еду, пришлось сначала потрудиться. Армида поручила ей почистить какие-то корешки, пока сама на очаге варила грибы для будущего супа. Юлька тоже получила свой нож и теперь деловито нарезала какую-то зелень напротив Алёны.

— Юля права? Лума увели в Драконовы Скалы? Куда и хотели изначально? — спросила Алёна у колдуньи, поглядывая на картину. Вместо пейзажа Лазурного Леса, украшавшего комнату четыре года назад, на стене развернулся портрет мужчины лет тридцати семи со смешливыми глазами и нахальной улыбкой. Армида изобразила Лума точь в точь, до последней морщинки у глаз. Алёна знала, что Армида и Лумитор понравились друг другу, но она и не подозревала, насколько её подруга скучает по Воеводе.

— Да, — не глядя на Алёну, глухо отозвалась Армида.

— Значит, Лум может быть жив, — произнесла Алёна.

Армида бросила печальный взгляд на портрет Лумитора.

— Я пыталась его найти, — призналась она. — Но чуть сама не попалась. И больше не стала. Укрылась в Кверкусе, притворилась тани. Ты знаешь, что Гельсэр извел почти всех магиргов? Уничтожил целый народ! Нас осталось так мало…

Алёна не успела спросить, что стало с Расаной, и почему её нет в Кверкусе, но теперь и так поняла. И ей стало грустно.

— Он находит магиргов, когда они творят магию, — продолжала Армида. — Меня-то прячет Кверкус. Он сам по себе — магия. И мне легко притворяться тани. Меня Колдун не засечет. А я чувствую любые всплески силы вокруг леса. Так я узнала, что ко мне пожаловала сестра-колдунья. Кто знает, быть может, последняя.

— Это Айтл, — сказала Алёна. — Ты знаешь?

Армида бросилась к окну, выглянула. Львица так и лежала на поляне, не приходя в себя.

— Айтл? Уверена? — удивленно спросила Армида.

— Ну, так она представилась, — улыбнулась Алёна. — И в моем мире ты её признала.

— В твоем мире я её встречала? — не поверила колдунья.

— Да. Уже после кольца Теоны. В Диаме. Слушай, а она сильно ранена? Она билась с Гельсэром. Он же вроде как самый сильный, да? Он мог её убить?

— Да она вообще не ранена, — ошарашила её Армида. — Если они бились, то он её даже не задел.

— Тогда что с ней? — изумилась Алёна.

— Истощение. Что-то отняло её силы. И магические, и жизненные. Но она восстановится, это я гарантирую. Уже восстанавливается.

Алёна тоже подошла к окну и с удивлением рассматривала львицу. Что же получается. Айтл ударила своей магией Гельсэра всего один раз и сразу потеряла все свои силы?

Девочке вспомнились слова Айтл. В пещере после того, как Алёну вытолкнули из окна в Кетум-Эве. О том, что у Великой Волшебницы есть какие-то ограничения, и она не может пойти на прямое столкновение с Гельсэром. Не об этом ли она говорила? Так вот почему она до последнего только защищала детей, но не атаковала Колдуна сама!

— Надеюсь, она скоро поправится, — произнесла Алёна. — А то я боюсь, что Гельсэр нас найдет. Он может нас найти?

Армида вернулась к своему котлу.

— Может, — спокойно отозвалась она. — Но пока что не нашел. И его нет поблизости.

— Наверно, она его хорошо приложила, — понадеялась Алёна. — И он теперь тоже где-то валяется без сознания.

Она временно перестала переживать из-за Колдуна и вернулась к чистке корешков, а мыслями — к своей судьбе в этом другом мире. Она пыталась понять, что здесь пошло не так? Почему вдруг изменилось одно-единственное, но такое важное для Валлеи событие?

— Как Араен мог убить сестру? — задала она свой вопрос вслух. — Ты же была рядом. Ты же знала о пророчестве и спасла меня благодаря ему!

— Пророчество? — заинтересовалась Армида. — Чье пророчество?

Даже Юлька перестала нарезать зелень и уставилась на Алёну непонимающе.

— Адинсула, — уже не так уверенно ответила Алёна, понимая, что ожидала слегка другой реакции от жителей этого мира.

Теперь Армида хохотала в голос.

— Адинсул — пророк! Нет, ну надо же! Ха-ха. Магирг — пророк!

— А что не так? — растерялась Алёнка.

Армида прекратила смеяться и пояснила:

— Магирги никогда не были пророками. Им это просто не дано.

А вот это было внезапным. В смысле, магирги никогда не были пророками? А как же сама Армида?

— Но ты же… Ты видела пророческие сны, разве нет? — спросила Алёнка. — Разве не видения будущего отправили тебя в дорогу? Разве не из-за них ты бросила свою жизнь в Миноне и отправилась сопровождать двух девочек, пришедших с юга?

— Я — совсем другое дело! — сказала Армида. — Я — полутани. Это кровь папочки сделала меня пророчицей. Только тани владели этим нелегким даром. И то не все.

— Но…

Алёна никак не могла понять. Магирги не могли быть пророками. Тогда как же Адинсул…

Она тряхнула головой. Сказала твердо.

— Я прекрасно помню, что Адинсул был пророком. Мало того, только благодаря его пророчеству я до сих пор жива.

— Не морочь мне голову! — знакомая фраза из покинутого мира резанула слух Алёны. Так иногда говорила её приемная мама, когда дети говорили что-то совсем невероятное. Конечно, ведь отец Армиды родом из тех мест, что и приемная мама Алёны. Они могли перенять одни и те же фразы. — Не бывает пророков среди магиргов! Значит, и никаких пророчеств быть не могло! Почистила? Давай сюда.

Армида ссыпала корешки и зелень в суп, а Юлька подсела к Алёне. Она уперлась руками в свои коленки и словно собиралась с мыслями. Алёна смотрела на сестру, и сердце ее сжималось от жалости. Стоило только представить, как тяжело пришлось Юльке в этом ужасном перевернутом мире.

Пока доваривался суп, Алёна рассказала, как развивалась её история там, откуда она пришла. Развилка возникла именно в кольце Теоны, где в одном варианте Алёну спасла магия Армиды, и девочка выжила, а в другом её убили по приказу родного брата.

Так возникли два мира, каждый со своими последствиями.

И если в мире Алёны с кольца Теоны прошло совсем немного времени, то здесь, спустя четыре года, последствия развернулись в полную и ужасающую картину настоящей катастрофы.

В этом мире пророчества Адинсула сбылись полностью.

— Выходит, наша Алёна всё же не спаслась, — задумчиво подытожила рассказ девочки Армида. — И ты Алёна, но другая.

— Это наша Алёна! — возмутилась Юля.

— Наша, — не стала спорить Армида. — Странно всё это. Я знаю про разные миры. Мой отец пришел из другого мира. Юля пришла из другого мира. Но все эти существующие миры совсем разные. В них даже условия жизни иные. Где-то есть магия, где-то нет. Совсем другие народы и совершенно иная история. Но как объяснить то, о чем нам рассказала Алёна? Что это за два мира, в которых изменено одно единственное событие? И почему четыре года? Почему ты не просто перешла из мира в мир в той же точке и в ту же минуту, а перенеслась на четыре года вперед? Чтобы увидеть, как изменится мир без тебя? А какой в этом смысл, если изменить ничего уж не получится?

— Но ведь у нас получилось, — возразила Алёна. — У нас вся Валлея знала будущее, и поэтому оно изменилось. Ты лично его изменила. И меня не убили.

— А почему… почему тут убили? — всхлипнула Юля, которой было больно оттого, что где-то мир получился куда лучше, чем её собственный.

Алёнке и самой хотелось это понять.

— Не знаю, Юлька. Но всё сводится к этому пророчеству. Выходит, только оно меня и спасло.

— Что же это, ты не умерла только из-за того, что тот, кто не мог предсказать, почему-то предсказал твою смерть? Бессмыслица…

— Или замкнутый круг, — тихо сказала Алёна. — Кольцо.

— Так почему у нас никто ничего не предсказал? — вскричала с отчаянием Юля.

— Потому что у нас нет пророков! — рассердилась Армида, отвернувшись от очага. — Нет и не было с тех пор, как тани ушли в другой мир. И хватит об этом.

— Не хватит! — возмутилась и Алёна. — Я хочу в этом разобраться. Может, у вас Адинсул погиб раньше? И не успел с пророчеством?

— Надо Айтл спросить, — неожиданно предложила Юля.

— Да, — согласилась Армида, пробуя суп. — Айтл точно знает, предсказывал Адинсул или нет.

— Она ещё спит, — Алёна покосилась на окно. — Подождем, спросим.

Армида вдруг склонила голову к плечу, отложила ложку и сказала:

— Сюда летят. Семеро. Маловато супа мы варим…

Глава двадцать первая Легенда о Страннице

Драконов Алёна смогла разглядеть только тогда, когда они приблизились к земле, и нежно-голубая шерсть перестала сливаться с цветом ясного неба. Та же крылатая троица, что унесла своих седоков из зачарованного леса.

И седоки были те же самые, за исключением Алёны.

— А вот и наша пропажа, — с усмешкой сказала Леэя Вианора после того, как драконы опустились в траву рядом с песчаной дорогой. — Значит,колдун и в самом деле перенес тебя к окну между мирами.

— Алёнка! — радостно закричала Юлька, с помощью Леэи слезла с дракона и бросилась обнимать сестру. Её Юлька, шестилетняя. — Ты нашлась!

С другого дракона Алёне помахала рукой сидящая впереди Гемелла улыбающаяся Оленька.

Алёна обрадовалась, что с сестрой ничего не случилось, и Леэя с сыновьями её не бросили.

А сама бывшая Владычица ависов со спины своего дракона, на котором осталась одна, внимательно посмотрела на Армиду. Колдунья стояла рядом с Алёной на дороге, проходящей через невидимое и закрытое сейчас Кольцо-переход. Армида хмурилась и, в свою очередь, настороженно разглядывала незнакомых ей в этом мире девушку с золотистой косой-колоском и четырех парней.

— Леэя, это Армида, колдунья, которая провела нашу команду в зачарованный лес, — спохватившись, сказала Алёна. — Армида, это Леэя Вианора и её сыновья, прежние Владыки ависов.

Ависы и колдунья, знакомые в ином мире, но впервые увидевшие друг друга в этом, перевернутом, сдержанно кивнули друг другу.

— Вторая Юля, — скользнула по темноволосой девочке взглядом Армида. — Как ты и рассказывала.

— Ой, Армида! — Юлька вывернулась из рук Алёны и повисла на колдунье. — Армидочка! Ты тоже тут? А мы с Алёной думали, что вы все вернулись к маме Алёны! А остальные тоже здесь? А где они? Хочу увидеть Каву! И Лума! Ой, а почему ты такая грустная?

— Юль, иди сюда! — позвала её Алёна, потому что видела, как заблестели от слёз глаза Армиды. Бесхитростные расспросы ребёнка явно причиняли ей боль.

— А почему… — начала удивленная Юля, но тут Армида вдруг опустилась перед ней на колени и порывисто обняла.

* * *

До Кверкуса летели на драконах. Армида сказала, что не хочет лишний раз вне волшебного леса пользоваться магией, чтобы её не засек Колдун и не убил, как остальных магиргов Валлеи. После той минутной слабости при виде Юли она снова была Армидой этого мира, угрюмой и недоверчиво-нервной. Что, в свою очередь, расстроило Юлю, и девочка то и дело тормошила свою старшую подругу, надеясь увидеть привычные лукавинку и жизнелюбие на улыбчивом лице колдуньи. И только Алёна понимала, что той, прежней, Армиды больше нет, и не стало её ещё четыре года назад по хронологии Перевернутого мира.

Драконы высадили седоков у опушки Кверкуса и улетели.

А на пороге лесной избушки всех встречала старшая Юля.

Леэя и сыновья не удивились, увидев ещё одну Юлю, а младшая и вместе с ней Оленька уставились на нее во все глаза.

— Это твоя сестра? — прошептала Оля. — Ещё одна?

— У меня только Алёна сестра, — отозвалась Юля, зачарованно разглядывая двойника.

— Я что, была такой? — обалдела старшая Юля. — Такая забавная. Ну, привет, Юля. Рада с тобой познакомиться.

— А где Айтл? — спохватилась Алёна, не обнаружив на поляне перед домиком львицу.

— Она очнулась и ушла, — ответила Юля-старшая.

— Как ушла? — расстроилась Алёна. Она хотела поговорить с Великой Волшебницей, спросить, как им с Юлькой вернуться домой, и что теперь?

— Айтл была тут? — встрепенулась Леэя. — Она не сказала, когда вернется? Мне ей нужно кое-что передать.

Юля-старшая замотала головой.

— Армида, — заметила она. — А супа и правда не хватит.

— Если вы хотели нас накормить, — улыбнулся Гемелл, — то мы можем с этим помочь.

— Мы кое-что прихватили из кладовой Кетум-Эвы, — подхватил Еаяр.

— Решили, что раз замок захвачен злодеем, имеем право слегка его обокрасть, — рассмеялся и Данакт.

— К тому же мы не ели… сколько лет? — усмехнулся Валент.

— Пятьсот, — обронила Алёна.

Внушительная цифра слегка поубавила веселье братьев. До сих пор они до конца не осознавали, сколько же были погружены в зачарованный сон.

— Да, где-то так, — согласилась Армида. — Так что добро пожаловать.

Припасы принцев пришлись к месту. У них оказались несколько колечек колбасы, три булки хлеба, большой круг сыра и даже фрукты. Армида хотела вынести стол из избушки на поляну, но стульев всё равно на всех не хватало, и тогда Алёна предложила устроить настоящий пикник на одеяле. Слово «пикник» никто, кроме двух Юль, не понял, но идея поесть, сидя на расстеленном в траве одеяле, понравилась всем. Для такого количества людей одеял понадобилось даже два, но зато всем хватило места и все были довольны.

— Вы втроем как три сестры, — заметила Леэя, разглядывая двух Юль и Армиду. Все три сидели рядышком, девочки с двух сторон от колдуньи, и сходство особенно было заметно.

— Они обе — один человек, хоть и из разных миров и разного времени, — пожала плечами Армида. — А я просто похожа на отца, который принадлежит тому же народу, что и Юли.

— Я так понимаю, что Юля-старшая и Алёна уже были тут, у тебя, — заметила Леэя. — Как же вы поняли, что нас надо встречать у окна между мирами?

— Армида видит разное, — пояснила за подругу, которая не любила говорить на эту тему, Алёна. — Она увидела, что вы летите, и именно к Кольцу. А почему вы полетели именно туда?

— Гемелл видел вас со старшей Юлей у темниц. В замке Кетум-Эва есть множество тайных ходов. Стены замка толстые, и почти в каждой есть узкий проход. А в стенах кое-где незаметные щели, чтобы можно было посмотреть из тайного хода, кто идет по коридорам замка. Мы разделились, чтобы быстрее обследовать замок.

— Я уже хотел выйти и забрать вас в тайное место, но не успел, — подхватил Гемелл. — Появился колдун, и вы все исчезли. А потом Валент сказал, куда именно.

— Мне просто повезло, — усмехнулся Валент. — А может, сама Валлея направила меня куда надо. Я оказался в стене нашего бывшего танцевального зала. Заглянул в смотровую щель, а там всё изменилось. Пока я разглядывал зал, в нем вдруг появился магирг. Появился и упал, словно его хорошая стрела подстрелила. Одежда подпалена, а сам бледный. Понял я, что это и есть тот самый колдун, который захватил Валлею. И кто-то его нехило ранил.

— Это Айтл, — сказала Алёна, вспоминая, как стало плохо после этого самой волшебнице. — Она его ранила.

— И я подумал, а не добить ли этого злодея, пока есть такая возможность? А он как заорет: «Орлухов к окну перемещения! Быстро! Схватить Странницу и принцессу!» А потом сам исчез. Наверно, переместился к себе в покои или туда, где будет себя лечить.

— Так мы узнали, где тебя искать, — сказала Леэя и пристально посмотрела на Алёну. — Принцесса Авелонгея.

Алёна смутилась. Она ведь так и не сказала Вианорам, что сама является наследницей Авелонгов. А теперь Владычица Вианора догадалась сама.

— Думаю, тебе есть, что нам рассказать, — добавила Леэя. — Подробнее, а не то, что ты поведала в замке Ао.

— В замке Ао я ещё сама не всё знала, — сказала Алёна. — Например, что нахожусь не в своем мире.

* * *

Когда Алёна закончила рассказывать, уже стемнело. Армида с помощью магии развела костер, и вся компания продолжала сидеть на одеялах уже под черным, полным звезд небом, греясь у трескучего пламени.

— В наше время про Пророчества тоже ничего не знали, — припомнила Леэя после того, как Армида сказала, что они обсуждали перед прилетом Вианоров. — Хотя Адинсул жил совсем недавно.

— А меня сейчас, когда я услышала историю Алёны во второй раз, зацепило кое-что другое, — проговорила Армида. — Странница.

Колдунья направила внимательный взгляд сначала на одну Юлю, сидящую справа от нее, потом на вторую — привалившуюся к ней боком слева.

— Ой, точно! — воскликнула Алёна. — Мы с Юлей тоже удивлялись, почему её так называет Гельсэр. Юля думала, это из-за того, что она пришла из другого мира.

— В таком случае, тебя тоже можно было бы назвать Страницей, ведь ты пересекала границу миров дважды, — не согласилась Леэя.

— Мама, ты же помнишь? — спросил Еаяр, тоже разглядывая обеих Юль.

— Историю о Странствующей по мирам? Конечно, помню.

— И я помню! — воскликнул Валент. — Когда я был маленьким, братья рассказывали мне эту легенду!

— Это не легенда, — покачала головой Леэя. — Хотя сейчас, возможно, история Странницы и в самом деле стала легендой.

— Да, в наше время это всего лишь легенда, — кивнула Армида. — Мама рассказывала мне её. Предание о девушке, которая могла свободно перемещаться между мирами. Ей для этого не были нужны окна-переходы, она открывала их сама.

— А в наше время, пятьсот лет назад, — улыбнулась Леэя, — Странница — реальный человек. Я даже застала её, хотя никогда не встречала. Она то ли умерла, то ли ушла из Валлеи, когда я ещё была ребёнком. Я слышала, что она пришла из других миров, но задержалась у нас. Здесь у нее появилась семья, и Странница не захотела уходить. Хотя могла открыть окно в любое время, когда бы пожелала.

Алёна вспомнила, как проявилось, открылось Кольцо перед десятилетней Юлей. Она — та самая Странница из прошлого?

— А при чем тут Юля? — спросила Алёна. — Если ваша жила пять сотен лет назад. И даже если не умерла, а ушла в другой мир. Юле-то всего шесть. Ну, хорошо, второй Юле, в этом будущем, десять. Но не пятьсот же!

Обе Юли с одинаковым выражением лиц, с горящими любопытством глазенками, внимательно прислушивались к разговору старших. И только Оленька, третья из малышей, мирно посапывала, свернувшись калачиком и положив голову на колени Леэи.

— Так Странница же не одна во всей Вселенной! — ответила ей Армида. — Странницы — это жительницы разных миров. Они рождаются, живут и часто не знают о том, что обладают особыми талантам. Пока не окажутся у какого-нибудь окна перехода и случайно его не откроют. Или создадут собственное окно, так они тоже могут. И если в мире мало магии, разглядеть в девочке, девушке или женщине Странницу никто никогда не сумеет. И даже в магических мирах вроде Валлеи это получится только у самых могущественных магов.

— Как Гельсэр или Айтл, — произнесла Алёна, начиная многое понимать.

Гельсэр сам назвал Юлю ключом. И собирался использовать её, чтобы добраться до других миров. Он, конечно, способен пройти окно между мирами, но только в то время, когда оно открыто. И заплатив за это высокую цену. Как заплатила Айтл, не просто застряв на Земле на долгие десять лет, но и почти исчезнув в небытии. Гельсэр так не хочет, и он нашел куда более безопасный способ завоевать иные миры.

Близнецы Авелонги сами привели к нему в Валлею Странницу.

И тальпы, скорее всего, подарили Юле аскеол именно из-за того, что распознали в ней не просто гостью из чужого мира или ребёнка, которому требовалась защита на пути к Чёрному Шару, а именно ту, кто умеет управлять дорогами между мирами. Тальпы — и загадочные древовики, пытавшиеся защитить девочку от магиргов.

Все эти волшебные создания Валлеи безошибочно увидели в шестилетней малышке её чудесный дар.

— Так вот почему Кольцо открылось, когда ему было не время! — ахнула Алёна. — Это не просто случайность или совпадение, что дверь между мирами отворилась, когда там оказались мы. Это сделала Юля!

— Я ничего не делала! — возмутилась младшая Юля.

— Ты не специально, — мягко улыбнулась ей Леэя. — Просто твое присутствие само влияет на окно.

— Как сегодня, — произнесла старшая Юля, нахмурившись. Она мысленно опять видела с горы деревню бабушки и путь в родной мир.

— Так это значит… — сердце Алёны от волнения застучало быстрее. — Это значит… Мы сможем отправить Юлю домой! В любое время! Юля! Ты сможешь увидеть маму и папу!

Она посмотрела на ту Юлю, которая старше, на Юлю из этого мира. А потом перевела взгляд на шестилетнюю.

— А может, туда же отправить и тебя? Если вдруг мы не сможем попасть к себе домой, в наш мир, можно же будет оставить маленькую Юлю с большой? А, девочки? Будете жить как сестры!

— А ты? — в унисон спросили обе Юли. Спросили и тут же посмотрели друг на друга.

На этот вопрос Алёна не знала, что ответить. Что будет с ней, если придется остаться в этом Перевернутом мире? Занять место местной, погибшей Алёны и попытаться спасти брата?

— Нет, — вдруг заявила Армида. — Алёну и Юлю из другого мира нужно вернуть на место. Это не их мир. И, насколько я понимаю, нашего мира не должно было быть вообще. Просто в изначальном развитии истории что-то пошло не так. Что-то помешало появиться пророчеству Адинсула, и всё пошло кувырком. Вам надо вернуться и разобраться, как такое вообще произошло. И, если получится, сделать так, чтобы история больше не нарушилась.

Над поляной с костром повисло молчание.

Алёну словно окунуло в странное состояние. Радостное волнение от возможности вернуться домой перемешалось со страхом, заставив сердце девочки колотиться как ненормальное.

Сделать, чтобы целого мира не было? Разве можно так поступить? Даже чтобы исправить одно маленькое сломанное событие? Ведь этот мир уже существует! В нем живут люди, дышат, думаю, о чем-то мечтают?

Мечтают. О том, чтобы этот мир изменился. И вместо него было что-то иное. Хорошее, светлое. Где их любимые и близкие живы и на свободе.

— Как? — прохрипела Алёна еле слышно. — Как это исправить?

— Не знаю, — призналась Армида. — Но у нас тут целых две Странницы. Что-нибудь да придумаем.

— Только давайте для начала отправим детей спать, — сказала Леэя, гладя по голове спящую Оленьку. — Уже всё-таки ночь.

— Я не хочу спать, — буркнула старшая Юля.

— И я! — вторила ей младшая.

— Вам надо выспаться, — сказала Алёна. — Завтра сложный день и, скорее всего, придется много чего сделать. Поэтому вам обеим нужно отдохнуть, как следует. А мы пока придумаем, что делать дальше.

— Ладно, — буркнула старшая Юля. Поднялась на ноги, обошла Армиду и помогла подняться младшей. Будто и вправду две сестрёнки, одна из которых заботится о другой. — Идем спать.

Леэя унесла на руках в домик спящую Оленьку и вернулась.

— Девочки заснули, — сказала она.

— Мне не дает покоя одна мысль, — произнесла Армида, глядя в огонь. — В том, что девочки переместились из другой реальности благодаря способностям Странницы, я не сомневаюсь. Меня лишь смущает, что обычно, по легенде, Странницы ходят между различными и не соприкасающимися мирами. А тут один и тот же мир, просто с какого-то момента разделившийся на два, что само по себе уже странно. Почему Странницу занесло к нам? И ещё эти четыре года разницы, словно им было важно попасть не просто в параллельную реальность, а в конкретный отрезок времени…

— Она же принцесса, — произнесла Леэя так, словно это всё объясняло.

— А причем тут… — начала было Армида, а Алёна вдруг поняла.

Сегодня днем Леэя уже преподнесла ей один урок на практике — тот, который в теории Алёне втолковывали другие жители Валлеи, Айтл и маур Вало.

— Ты ведь просила Валлею помочь тебе спасти брата, верно? — продолжила Вианора, и Алёна кивнула.

Она просила и обижалась, что этот мир, который вроде как должен помогать правящей семье ависов, почему-то отказывается помогать своей принцессе.

А он не отказывался.

Просто то, что просила Алёна, куда труднее, чем просто вызвать тройку транспортных драконов. И Валлея повела её более сложным и извилистым путем.

Только в этом мире и в этом году, и даже в этот день Гельсэр приступил к своему плану по захвату иных миров, используя для этого Юлю. Что, в свою очередь, раскрыло для Алёны удивительную природу её сестры и объяснило многие происходившие с ними странности.

И именно в параллельной реальности девочка узнала, насколько она сама важна для истории Валлеи. Увидела последствия исполненного пророчества.

Осталось понять, откуда оно взялось или, наоборот, куда делось в этом Перевернутом мире. И…

Тут Армида вскочила на ноги.

— Опасность! — закричала она встревоженно, а в руках её загорелись огненные всполохи.

Еще не разобравшись, что так всполошило колдунью, Леэя с сыновьями тоже подскочили, настороженно оглядываясь по сторонам.

— Колдун! — произнесла Армида дрожащим голосом. — Он тут, в Кверкусе!

Глава двадцать вторая Волшебный источник

Юля проснулась внезапно и уставилась в темноту. Когда-то в раннем детстве она умела спать крепко, просто так не добудишься. И маме приходилось изрядно потрудиться, чтобы поднять младшую дочь в садик. Но за четыре года во враждебном замке она научилась спать чутко, вполуха. Вот и сейчас её шестилетняя копия сладко посапывала рядом с ней на кровати Армиды, тогда как сама Юля моргала, приспосабливая зрение к тьме.

Хотя тьма не была полной. Комнату мигающе освещали рваные вспышки — будто молнии за окном сверкали. Но звука дождя не было. Были другие звуки. Чей-то вскрик, шум, похожий на разряд электричества или треск пламени в костре. И шорох, словно на поляне перед домиком… бегали?

И вдруг всё стихло. Юля пожала плечами и уже хотела лечь в кровать и досыпать, как вдруг услышала вскрик.

Кричала Алёна…

Не успев подумать как следует, девочка выскочила на крыльцо домика.

На поляне произошла битва.

Армида лежала прямо в костре, затушив его своим телом. Но освещения хватало и без пламени. Яркая серебристая Инрис, луна этого мира, поливала сказочным светом совсем не сказочную картину гибели всех взрослых, с кем ещё час назад Юля разделила пикник.

А в стороне от последствий битвы и лунного света, через всю поляну от домика и Юли, у деревьев стояла темная, едва различимая фигура, перед которой в воздухе застыла обмякшая Алёна.

Алёна!

Юля в ужасе смотрела на тело сестры, которую давно потеряла и чудом встретила вновь.

Неужели всё повторяется, и Алёну опять убили⁈

— Аскеол тебе больше не поможет, Странница, — усмехнулся Гельсэр, заметив девочку. — Даже если ты сейчас сбегаешь за ним в Диаму. Пока ты пряталась в Кверкусе, я, видишь ли, его нашел. И уничтожил. Так что твоей защиты больше нет.

Юлька побледнела.

Кажется, сейчас происходило всё самое страшное, что только можно было себе вообразить.

— Так что хватит бегать от своей судьбы, Странница, — произнес колдун лениво. — И злить меня. Это так утомляет.

И он вскинул руку ладонью вперед, в сторону замершей от страха Юли.

Она зажмурилась, готовясь то ли к смерти, то ли к перемещению.

Но ничего не произошло. Только донесся до нее глухой удар, будто кто-то упал на землю с высоты.

Юля открыла глаза и увидела, как растерянно опускает руку Гельсэр. Алёна больше не висела в воздухе рядом с ним, а лежала в траве.

— Что происходит? — грозно спросил колдун. — Что опять глушит мою магию?

За спиной Юли скрипнула дверь, и девочка ощутила, как рядом с ней кто-то остановился.

— Две Странницы? — приподнял брови изумленный Гельсэр. А потом нехорошо усмехнулся. — Что ж, тем лучше.

— Зачем ты вышла? — тихо спросила старшая Юля, злясь на глупость ребёнка. Вот что ей не сиделось в полной безопасности в избушке?

— Ты отнял у Юли волшебный камешек? — поинтересовалась шестилетняя Юля, насупив бровки. — А у меня-то он есть, — тут она вынула руку из кармана и подняла её вверх. На раскрытой ладони ребёнка лежал серый невзрачный камень.

— Аскеол… — охнул колдун. — Откуда? Как?

— Оттуда же, откуда и вторая я, — нагло рассмеялась старшая Юлька, испытывая сильное облегчение. — Что, съел? Есть у нас защита от тебя, есть!

Гельсэр смотрел на них, а потом вдруг рассмеялся.

— А вторая Странница бегает так же быстро, как и ты? — поинтересовался он вкрадчиво и быстрым шагом двинулся в сторону девочек.

Обе Юли взвизгнули и бросились бежать — сначала врассыпную, потом старшая развернулась и догнала младшую. Упускать аскеол и своего двойника ей не хотелось.

Колдун их догонял. Ему даже не надо было сильно напрягаться, длинные ноги магирга легко помогали ему сокращать расстояние между ним и детьми. И никакой аскеол не помешает Гельсэру банально схватить девочек за шкирку, отобрать волшебный камень и дальше творить свою магию, сколько вздумается.

Из леса навстречу Юлям выскочила львица. Она пронеслась мимо них и встала, тяжело дыша, между ними и Колдуном.

Тот тоже остановился.

— Айтл, значит, — произнес он странным голосом, разглядывая львицу. — Не ожидал, что ты стала… такой…

Обе Юли спрятались за деревьями. Старшая понимала, что волшебница дает им шанс сбежать, как и прошедшим днем у Кольца, и надо им воспользоваться, но, как и тогда, она не смогла заставить себя бросить Айтл один на один с Колдуном. Поэтому обе девочки юркнули за толстый ствол и осторожно оттуда подсматривали, что будет дальше.

Ведь в тот раз Великая Волшебница победила Гельсэра, хоть и пострадала сама. Может, и на этот раз справится? А если нет, то далеко убежать две маленькие девочки всё равно не смогут.

— Гельсэр, прекрати это! — воскликнула Айтл.

— Жа-а-аль… — произнес Колдун. — Жаль, что ты решила мне помешать…

В руке Гельсэра разгорелся огненный шар.

Юля удивленно посмотрела на младшую копию, а потом поняла, что та вовсе не отключала аскеол, просто девочки стояли слишком далеко от Колдуна, и камень тальпов, если и глушил его магию, то не полностью.

— Не делай этого! — закричала Айтл, в то время как Колдун взмахнул рукой, и его заклинание полетело прямиком в львицу.

Слишком быстро.

Или до Айтл воздействие аскеола дотянулось полностью, и львица уже не могла защититься своей магией.

Старшая Юля едва успела закрыть глаза ребёнку, как Великую Волшебницу охватило пламя.

И в то же мгновение Колдун рухнул на землю.

Младшая Юля оттолкнула руку старшей и кинулась к львице.

— Стой, глупая! — закричала старшая, бросившись за ней.

Айтл была жива. Она стряхнула с себя пламя, едва удержавшись на лапах.

— Где… Алёна… — прохрипела она.

— Там, — махнула рукой маленькая Юля.

— Она без сознания, — добавила вторая, надеясь, что так и есть, и с Алёной не случилось что-нибудь похуже.

Айтл захромала в сторону поляны. Девочки потрусили за ней.

На краю поляны Юля остановилась, удерживая ребёнка. Она не хотела, чтобы малышка видела то, что осталось от её друзей. Но Юля забыла, что та уже всё видела, с крыльца домика, когда стояла рядом с ней и дразнила Колдуна аскеолом. И сейчас ужасно хотела разреветься, от горя и беспомощности. И от страха, ведь ей казалось, что Колдун вот-вот встанет и снова начнет их преследовать. Поэтому стоять на границе поляны для нее было невыносимо. Девочка выдернула руку из ладони старшей и побежала за львицей, туда, где в траве без движения лежала её сестра.

Юля зашагала следом.

Она прошла мимо одного из парней — сына Леэи Вианоры. Он лежал навзничь, раскинув руки. Юля не успела ни узнать его получше, ни привязаться. И всё же чуть не расплакалась. Ей было жутко от иронии судьбы — эти ребята провели в магическом сне пятьсот лет, чтобы вот так погибнуть, едва расколдовались. Лучше бы и дальше спали в своем зачарованном лесу.

Она шла дальше, мимо изломанного тела самой Леэи. Рука бывшей, но всё ещё не забытой Валлеей Владычицы ависов был зажат нож-звезда, который Вианора так и не успела метнуть. А чуть поодаль лежала сумка.

— Юли! Обе! Быстро на спину! — отрывисто приказала Айтл, а Юля продолжала смотреть на эту сумку, с которой Леэя Вианора не расставалась ни на миг.

— Быстрее! — нервно крикнула волшебница.

Юля бросила на нее взгляд. Оказывается, Алёна уже была на спине львицы, привалившись животом к её шее и безвольно свесив руки и ноги.

Сама львица выглядела так, словно вот-вот упадет и больше не поднимется.

— Айтл! А ты сможешь?.. Ты же ранена!

— Не важно! — рыкнула львица. — Полезайте!

Она обернулась назад, в сторону леса, где остался Гельсэр.

Юля представила, как сейчас колдун приходит в себя, и всё начнется по-новой, мотнула головой, стряхивая нерешительность, подняла сумку Леэи и метнулась к львице. Младшая уже была там. Айтл легла, чтобы девочкам было удобнее забираться на её спину, затем бросилась бежать.

Кверкус быстро остался где-то далеко позади, а затем пейзаж мгновенно изменился — Великая Волшебница переместилась в какое-то совсем другое место, не тратя времени на обычный способ передвижения. Или чтобы Колдуну было не так просто их отыскать. Наверно, Айтл попросила малышку отключить на время аскеол, чтобы можно было воспользоваться магией.

Это тоже был лес, но лес, примыкающий к горе. У подножия горы из расщелины тек маленький ручеек. Юля даже вспомнила, как называются такие вот зарождающиеся ручейки — ключи или источники.

— Ой! — восхитилась младшая Юля. — А мы тут ещё не были!

Айтл упала рядом с источником, почти в воду, и принялась пить.

Девочки слезли с её спины и стянули на землю Алёну.

— Она живая? — спросила старшая Юля, прислушиваясь к дыханию Алёны.

— Да, — отозвалась Айтл, подняв мокрую морду от воды. — Гельсэр не стал убивать её сам. Хотел, чтобы её опять убил брат. Дайте ей напиться воды, она целебная.

Пока Юля пыталась напоить лежащую без сознания Алёну, младшая спросила:

— А он тоже знает это место? Он не придет за нами?

— Знает, — печально отозвалась Айтл, — но он сюда не ходит. Предпочитает залечивать раны там, где живет. Сейчас это Кетум-Эва…

— Кстати, а почему он вообще упал? — задала вопрос старшая Юля. — Ты же его не трогала! Это он тебя лупанул магией. Так почему вырубился он, а не ты?

— Потому что я вернулась в Кверкус отсюда. Это волшебный источник, он исцеляет и восполняет силы магических детей Валлеи. У Кольца я ранила Гельсэра — и была за это наказана, потеряв силы. Мне едва хватило воли донести вас до Кверкуса. И при первой же возможности я поспешила сюда. Вот почему мне хватило сил выстоять после удара Гельсэра. А он…

Айтл замолчала, но Юля и сама домыслила то, что ей решили не досказывать.

— Он как ты, да? — произнесла она. — Он тоже не может нанести тебе вред магией, не поплатившись за это потерей силы?

Айтл кивнула.

— Обалдеть! — пришла в восторг Юля. — Но почему?

Вместо ответа львица посмотрела на младшую Юлю, которая притихла рядом с сестрой. Потом перевела взгляд на старшую.

— Странница… — проговорила Айтл. — Я не разглядела тебя четыре года назад… Была слишком слаба после возвращения с Земли. Ещё удивлялась, как вы с близнецами попали в Валлею досрочно. А тут вот оно что, оказывается. Это всё объясняет. И дает надежду. Изменить историю…

— Да, Алёна рассказывала, что это наш мир какой-то корявый. А у них там всё очень даже отлично, — с долей зависти произнесла Юля. — Хочу так же…

— Хочу домой… — прошептала младшая Юля, прижавшись к Алёне.

— Так всё и вправду можно изменить? — опять заговорила старшая. — Армида сказала, что нашего мира не должно было быть. И если они вернутся к себе, то и не будет.

Львица кивнула.

— А как нам вернуться? — тут же спросила младшая. — Алёна хотела тебя об этом спросить, но ты пропала.

— Вас привела сюда сама Валлея, — ответила ей Айтл. — Отозвалась на желание принцессы и, воспользовавшись силой Странницы, перенесла в мир, которого не должно было существовать. И она же вернет вас на место, как только решит, что ваши дела здесь закончены.

— Какие дела? — растерянно переспросила старшая Юля.

— Когда они узнают всё, что должны узнать.

Старшую Юлю охватило противоречивое чувство. Ей ужасно не хотелось расставаться с вновь обретенной сестрой. И в то же время она порадовалась, что её копия и Алёна смогут вернуться туда, где их место. А главное, жизнь будет другой! Никакой тирании Колдуна, и все, кого он убил, вернутся. И мир будет счастливее.

— Постой! — спохватилась она. — Так они могут вернуться туда в любое время? Ну, вдруг они уже узнали всё, что должны?

— Да, — отозвалась Айтл, положила голову на передние лапы и устало прикрыла глаза. — В любое. Нам осталось этого дождаться…

Юля задумчиво посмотрела на сумку, которая приехала с ней из Кверкуса. Она помнила, что рассказывала Алёна про эту сумку. Вернее, про её тщательно оберегаемое содержимое. И про судьбу двойника этого содержимого, которого в нормальном мире, мире Алёны и Юли младшей, больше не существовало.

Чёрный Шар, который поглощает силу любого магирга.

На мгновение Юле захотелось оставить сумку себе. Болью кольнула мысль, осознание, что взрослые на поляне остались бы живы, стоило Леэе открыть сумку. Они просто не успели. И даже сейчас Юля могла бы изменить будущее своего мира. Если найдет Гельсэра и заберет с помощью Шара его магию. Сделает его беспомощным, как простого человека. Ведь тогда он перестанет быть опасным, верно? Тогда он не сможет тиранить свой мир и не станет угрожать соседним?

Будущее. Но не прошлое.

У Юли перед внутренним взглядом возникли лица тех, кого она потеряла. Сестра Алёна. Ее Алёна, из этой реальности. Расана. Лум. Кава. Армида. Арнис, которую убили под стенами Диамы, куда она пришла за близнецами. В правильной Валлее они были всё ещё живы. И нуждались в помощи, нуждались в защите от Колдуна, в оружии, которое победит его раз и навсегда.

В правильной Валлее у всех у них был шанс.

Юля аккуратно протянула лямку сумки через голову Алёны.

В конце концов, может, именно за Чёрным Шаром Валлея отправила девочек в неправильный мир? Ведь недаром же их путешествие в параллельную реальность началось после того, как они лишились оружия против колдунов в собственной? Значит, там Чёрный Шар нужнее. Значит, надо отдать его девочкам из правильной реальности.

А здесь… Здесь обязательно найдется другой способ. А конце концов, она же Странница. И если Валлея помогала её двойнику из параллельного мира, почему бы ей не помочь и Юле Перевернутой реальности? Да, у нее не будет ни аскеола, ни Чёрного Шара, но сама девочка больше не станет прятаться от Колдуна, она готова и будет сражаться. И если не получится победить его до конца, то она хотя бы своей способностью управлять окном-переходом не пустит его в другие миры.

А это будет забавно, захлопывать окно перед самым носом Колдуна, едва он попытается через него пройти.

Юля даже примерила на себя свою только что придуманную должность — Страж Кольца.

Потом она вспомнила кое-что ещё.

— В домике осталась Оля, — прошептала Юля львице. — Мы совсем про нее забыли. Она спит. Представляешь, как ей будет страшно одной, когда она проснется?

— Я вернусь за ней, — ответила Айтл.

Уставшая, разморенная в тепле волшебного места и ощущением временной безопасности, Юля постепенно погружалась в сон и уже не могла видеть, как таяли, исчезали две девочки, её шестилетняя копия и сестра из параллельной реальности Алёна.

Глава двадцать третья Пророк, который ничего не предсказывал

— Алёна! Алён!! Ты просыпаешься?

Юлькин голос врывался в тихое умиротворенное забытье Алёны. Уйди, Юлька, хотелось сказать девочке. Дай поспать так ещё немного. Ещё чуть-чуть. В этом сне нет проблем, которые надо срочно решать. Нет боли и несчастий. И просыпаться желания не было тоже.

— Алёна! — не унималась сестрёнка, а потом спросила куда-то в сторону. — Она заболела?

— Источник исцелил все её физические раны. Но он, к сожалению, не способен излечить душевные.

Голос, ответивший Юле, был незнаком. Незнакомец! Опасность! Алёну захлестнул страх, и она резко села, распахнув глаза.

Незнакомка смотрела на нее и улыбалась мягко, дружелюбно. По привычным для Алёны меркам Земли ей было лет пятнадцать-шестнадцать. А сколько на самом деле, можно только догадываться. Ведь дети Валлеи живут и взрослеют куда медленнее, чем дети Земли. Вот и Алёшка, которому в Перевернутом мире исполнилось шестнадцать, почти не изменился по сравнению со своей сестрой-близнецом, которой вот-вот должно сравняться двенадцать лет.

При мысли о брате у Алёны заныло сердце.

— Алёна проснулась! — завопила счастливая Юлька и бросилась обнимать сестру.

Прижимая малышку к себе, Алёна смотрела на незнакомку. Опасности от нее не ощущалось. Наоборот, от этой девушки-подростка исходило что-то, отчего хотелось ей довериться. Девочка прислушалась к своей интуиции. Та молчала, значит, и правда никакой опасности не было.

А ещё незнакомка точно не была ависом. Ни черты лица, ни фигура — ничто не делало её похожей на представителя родного Алёниного народа. Обычная фигура, как у обычной девочки с Земли. И волосы, заплетенные в две длинные косы, оказались того самого оттенка, который девочка часто встречала в мире, где выросла, но ни разу не видела в Валлее — пепельно-русый оттенок, слегка золотящийся на солнце.

Глядя на незнакомку, на какой-то миг Алёна с дикой надеждой подумала, что каким-то чудом вернулась домой, на Землю. И тут же осознала, что всё ещё находится в Валлее. Потому что на Земле не носят наряд по ависийской моде: то ли платье до колен, но с разрезом по подолу спереди, то ли подпоясанная рубаха с длинными полами, тонкие обтягивающие штаны и кожаные полусапожки. В отличие от обычно яркой цветной ависийской одежды наряд незнакомки был в бежевых немарких тонах.

— Насмотрелась? — блеснула озорными серыми глазами девчонка.

— Ой, — смутилась Алёна. — Извини. А ты кто? Тани?

Девчонка хохотнула. Вскочила на ноги, раскинув руки и балансируя на камне.

— Ты что, какие тани? Их в Валлее уже тысячи лет нет. Отец вывел их в другой мир. Я магирг.

Магирг? Алёна привыкла, что магирги высокие и темноволосые. Даже Армида, которая магирг лишь на половину, похожа на этот народ куда больше, чем эта русоволосая невысокая девчонка.

А та спрыгнула с большого камня, на котором сидела, и подала Алёне руку.

— Пойдем к отцу. Он там уже и целебный чай заварил. Ждет, пока ты проснешься.

Алёна подала руку, и девочка помогла ей подняться на ноги. Теперь Алёна огляделась в месте, в котором очнулась. Оно было незнакомым. С одной стороны от нее тянулся зеленый лес, с другой возвышался горный склон. У его подножия зарождался ручей, утекающий куда-то между деревьями. Вдоль горы рассыпались мелкие и крупные камни, на одном из которых и сидела девушка, когда Алёна её впервые увидела.

Как она и Юля тут оказались? Алёна прекрасно помнила, что случилось перед тем, как она потеряла сознание. В живых на той поляне осталась только она и Гельсэр. А что произошло после этого?

— Малышка, хватайся, — протянула незнакомка другую руку Юле, и та охотно вложила в нее свою ладошку.

Тут Алёна ощутила, как что-то оттягивает ей плечо. Сумка! Пока она была без сознания, кто-то накинул на нее ремень сумки.

— А вы путешественницы? — спросила между тем незнакомка. — Она вела девочек вдоль леса, понемногу углубляясь в него. — Из другого мира, да?

Алёна напряглась. Эта русоволосая девчонка поняла, что они не из Валлеи? Неужели она тоже разглядела в Юле Странницу? А вдруг и эти магирги, девчонка и её отец, захотят воспользоваться способностями Юли?

— Да не волнуйся ты, — рассмеялась девчонка, заметив нервозность Алёны. — Моя мама тоже была из другого мира. Не знаю, из вашего или нет.

— А с чего ты взяла, что мы из другого мира? — решила уточнить Алёна. — Я же авис.

— Но ты проходила через окно, — беспечно отозвалась девчонка, словно говорила о чем-то обыденном. — Я это вижу. К тому же, у тебя необычная одежда. И с тобой Странница. Отец! Мы идем!

Впереди показалась полянка с костром. А у костра на бревне сидел магирг. Высокий, как и положено быть магиргу, в темно-бежевом плаще с откинутым капюшоном и темными, но уже начинающими седеть волосами.

А ещё он неуловимо, какими-то чертами лица, напомнил Алёне Гельсэра.

Девочка резко остановилась и выдернула ладонь из руки девчонки-магирга.

— Дитя испугалось, — сказал этот похожий на Гельсэра магирг. — Но тебе нечего бояться. Я Хранитель мира Валлеи, Адинсул. С тобой моя дочь. Присаживайтесь к костру, ты и маленькая тани, пришедшая из иного мира.

Адинсул? Алёна не верила своим глазам. Это точно Адинсул? Тот самый? Пророк, оставивший Пророчества, благодаря которым Алёна всё ещё жива?

А в следующее мгновение её ударило осознанием того, где она и Юля оказались на этот раз.

Адинсул жил даже раньше Леэи Вианоры. Девочки в прошлом! Далеком-далеком прошлом!

— Да что же это такое! — в отчаянии воскликнула она.

* * *

От костра тянуло теплом, горячий чай согревал изнутри, но Алёну продолжало трясти. А ещё хотелось кричать в голос. Да когда же прекратится это странное бесконечное путешествие? Одно хорошо, она больше не в Перевернутом мире. Просто в этом времени он ещё не существует, историю Валлеи не успело разорвать напополам.

— Успокоилась? — по-отечески ласково спросил её Адинсул.

— Извините, — смутилась Алёна, уткнувшись в чашку. Деревянную грубо вырезанную чашку из походного мешка-рюкзака Адинсула. Алёна всё ещё никак не могла поверить, что этот магирг не просто какой-то магирг, а легендарный Хранитель Валлеи.

Юля сидела рядом с ней на бревне и грызла плод, похожий на яблоко, который дал ей магирг.

— Вижу, что в твоей душе нет покоя, — проговорил он задумчиво.

— Ещё бы,- пробормотала Алёна.

— Но здесь, у источника, ты можешь отдохнуть и набраться сил. Мы тоже пришли сюда отдохнуть и скоро двинемся дальше. Мы оставим вам костер. Но если желаете, то можете составить нам компанию.

— А вы куда пойдете? — спросила Алёна. Не то, чтобы она хотела с ними куда-то идти. Просто решила спросить, чтобы хоть что-то сказать. Пока сама собирается с мыслями. Айтл ей столько рассказывала про Адинсула! И про его дочь, которая сейчас сидит через костер от нее и безмятежно смотрит в огонь. И про…

— Мы не имеем конечной цели нашего пути, — отвечал Адинсул. — И отсюда можем двинуться куда угодно.

… брата этой жизнерадостной девушки. Того самого брата, который более чем через пятьсот лет станет тираном целого мира.

— А с вами есть кто-то ещё? — бесцветным голосом произнесла Алёна.

— Да, есть ещё мой брат, — легко отозвалась дочь Адинсула.

— Он опять куда-то убежал, — улыбнулся Адинсул. — Такой непоседа. Как любой мальчишка в его возрасте. Айтл, позови Гельсэра, скоро будем обедать.

— Хорошо, отец, — улыбнулась девушка и упорхнула в лес.

А Алёна смотрела ей вслед, раскрыв рот.

— Ее зовут Айтл? — изумленно переспросила она у Адинсула.

— Красивое имя, правда? — умиленно сказал Адинсул. — Это её мать захотела так ее назвать. Она… не из нашего мира. Не из Валлеи.

— Она говорила, — кивнула Алёна, в то время как её собственные мысли уже просто не умещались в голове.

— Айтл? — вскинула голову Юля. — Разве это Айтл? Айтл же совсем другая! Айтл красивая львица. Алёна, это она привезла нас сюда. Нас и Юлю. Только Юля исчезла. И Айтл исчезла.

— О чем говорит это дитя? — удивился Адинсул. — Вы знали мою дочь раньше? Айтл сказала, что увидела двух незнакомых детей у источника.

Алёна затрясла головой. Как же так? Айтл — дочь Адинсула. Но львица рассказывала историю про детей Хранителя как о посторонних людях. Про то, как маленький мальчик Гельсэр попал в ловушку замка Ао, как злой магирг Шеттак вынул из головы ребёнка знание о Чёрном Шаре, а взамен поселил там чистое зло. И как… Гельсэр, став взрослым, убил собственную сестру.

Хотя, если подумать, Алёна не раз слышала о том, что Великую Волшебницу Айтл тоже считали погибшей. И погибла она примерно в то же время, что и дочь Адинсула. И тоже от рук Гельсэра. Так значит, речь была об одной и той же волшебнице?

Алёна посмотрела в сторону деревьев, туда, где скрылась беспечная и добрая девочка Айтл. Отправившаяся искать брата, который однажды её погубит.

Пусть на самом деле она жива, но почему-то же ходит в образе львицы.

А если… если… Алёна заволновалась от мысли, которая её только что посетила. Ведь сейчас она в прошлом. До того, как Гельсэр стал злодеем, Айтл пострадала, а Адинсул был убит Шеттаком. А что, если Алёна поговорит с Адинсулом, расскажет, что ждет его семью и весь мир, и всех этих бед можно будет избежать? В Пророчествах не было ничего про Адинсула и его учеников, вдруг Великий Пророк этого не увидел? И Алёна тут именно для того, чтобы спасти этих магиргов?

Надо поговорить с Адинсулом начистоту. Он великий магирг, он Хранитель Валлеи и Пророк, он, к тому же, поможет разобраться с тем, что происходит в жизни Алёны.

— В общем, — прокашлявшись, начала Алёна. — Я — девочка из твоего Пророчества. Принцесса Авелонгея. И мы с сестрой пришли из будущего. И да, мы знаем Айтл, но только Айтл из будущего. И мы…

— Постой, дитя, — поморщился Адинсул. — Не тараторь. Я ничего не понимаю. Какого Пророчества? Моего?

Алёна запнулась. Реакция Адинсула её напрягла. Почему он удивлен?

— Да, — проговорила она уже не так уверено. — Пророчество Адинсула. Обо мне и моем брате.

— Ты что-то путаешь, дитя, — усмехнулся Адинсул. — Твой путь тебя утомил. Я не мог сделать никакого пророчества. Видишь ли, дитя, магирги не могут быть пророками. Так уж повелось. И я, сколь бы силен не был, пусть я и Хранитель Валлеи, но даром пророка наделен никогда не был.

Глава двадцать четвертая Диктофон по-валлейски

Адинсул — не пророк? И ничего не предсказывал? Как такое может быть?

Алёна растерянно молчала, глядя на Адинсула ничего не понимающим взглядом.

Магирги не способны видеть будущее. Так говорила ещё Армида, удивляясь, откуда пророчество могло взяться вообще. И теперь это подтвердил сам Адинсул.

Значит, он и вправду ничего не предсказывал.

Так откуда тогда появилось Пророчество⁈

А может, это случилось благодаря Алёне? Вдруг именно для этого её с сестрой забросило во времена Адинсула?

— Тогда я должна кое-что рассказать! — воскликнула она. — О будущем! А ты потом всем расскажешь, и все будут думать, что ты Великий Пророк!

Адинсул безмятежно улыбнулся. Его, казалось, не заботило ни будущее, ни рассказы незнакомой девочки. Он просто отдыхал, поджидая своих детей.

— Это очень важно! — продолжала Алёна. — Там, в будущем…

— Ничего не хочу знать, — отозвался Адинсул. — Никакого будущего.

— Но… — растерялась Алёна. — От этого зависит…

— И слышать ничего не хочу! — замахал руками Адинсул. — Ни слова о будущем! Я не хочу его знать!

Среди деревьев показались девушка-Айтл и мальчишка лет двенадцати.

Юный Гельсэр! Алёна напряглась, хотя понимала — этот Гельсэр ещё не тот. Сейчас он не враг, а просто мальчишка. Высокий, худой, со светлыми взлохмаченными волосами и серыми, как у сестры, глазами. Они с Айтл о чем-то разговаривали и смеялись.

— А вы уже побывали у замка Ао? — спросила Алёна, не сводя глаз с веселого мальчишки, так непохожего на мрачного Колдуна. Она чуть не сказала «в зачарованном лесу», но вовремя вспомнила, что Спящий лес в этом времени пока ещё самый обычный, и Адинсул её не поймет.

— Были, — отозвался Адинсул, и на этот раз в голосе его поубавилось безмятежности.

— А есть желание узнать, чем кончится для Гельсэра тот случай в замке Ао?

Адинсул помолчал, направив взгляд на приближающихся детей. И уже когда Алёна решила, что Адинсулу вообще всё равно, он вдруг ответил:

— Понимаю, о чем ты. Но, поверь, я защитил его от последствий влияния Шеттака. Гельсэр никогда не станет злом.

— Он стал! — не выдержала, почти закричала Алёна. — Там, откуда мы пришли, он самое страшное зло в Валлее!

Адинсул посмотрел на нее, как на несмышленого, глупого ребёнка.

— Не хочу ничего знать, — повторил он твердо.

Да что с ним такое? Пусть он сам не пророк, но разве ему не интересно узнать, что случится в будущем? Почему он так упрям?

— Видишь ли, дитя, — произнес Адинсул задумчиво. — Есть силы, заигрывать с которыми никак нельзя. Будущее скрыто от живых существ — так и должно быть. Что случится, если я узнаю о грядущем? Захочу это исправить? Вмешаюсь в естественный ход вещей? А не сделаю ли я хуже?

— Куда уж хуже, — проговорила Алёна с горечью. — Я видела два мира. И лучше был тот, где попытались что-то исправить.

Айтл и Гельсэр подошли к костру.

— Знакомьтесь, — радостно сказала Айтл. — Это мой брат. Его зовут Гельсэр. А это те две путницы, про которых я тебе говорила. Странницу зовут Юля, а девочку-авису — Алёна.

Алёна напряглась, ведь теперь Гельсэр знал, что Юля — Странница, но его, похоже, этот факт совсем не заинтересовал.

А вот Юля вдруг испугалась. Она волчонком, исподлобья, смотрела на того, кого только что назвали именем похитившего её брата колдуна. Она не понимала, почему сейчас он выглядит ровесником Алёшки, это сбивало её с толку, и Юля, на всякий случай, попросила аскеол ее защищать.

Три мага тут же метнули в её сторону быстрые взгляды.

— Ой, — сказала Айтл. — А у вас есть что-то с земли тальпов?

— У них аскеол, — спокойно пояснил Адинсул, показывая, что для него не секрет, чем только что воспользовалась Юля. — Дитя, тут нет врагов. Не могла бы ты не использовать камень тальпов? Я, разумеется, могу преодолеть его воздействие, но мои дети не столь сильны и сейчас не смогут совершить даже маленькое колдовство.

— Аскеол! — восхищенно выдохнула Айтл, а у Гельсэра загорелись глаза. — Это вам тальпы сами подарили? Какой замечательный дар! С ним учиться было бы куда легче!

— Что? — опешила Алёна. — Учиться?

— Ну да. Защита от магии — это просто побочное воздействие. А основное предназначение аскеола — запоминать речь. Произносишь что угодно, а потом слушаешь. Удобно, когда надо что-то запомнить или кому-то передать, а сам не сможешь. А так отправил аскеол куда надо, а там его уже прослушают. Там всего-то и нужно, что сказать «аскеол, запомни» и начать говорить.

Алёна с Юлей переглянулись. Выходит, аскеол — это Валлейский диктофон?

— Только тальпы редко его кому дают, — с печальным вздохом закончила Айтл. — И магирги его использовать не могут, а жаль.

— Магирги должны развивать свою память, а не полагаться на артефакты, — назидательно возразил Адинсул и добавил. — Садитесь трапезничать. Нам скоро в путь.

Похлебку для гостей налили в кружки, поскольку лишних тарелок у магов не нашлось. Сухари разложили на большой травяной лист, как на поднос. Алёне было совестно объедать гостеприимных магиргов. Она потянулась к сумке, перенесшейся вместе в ней в прошлое, в надежде, что в ней найдутся хоть какие-нибудь припасы.

И уже когда пальцы коснулись завязок, девочку, словно молнией, ударила страшная мысль.

Алёна узнала сумку.

Это была сумка Леэи Вианоры. А значит, в ней находился Чёрный Шар из Перевернутого мира.

Чёрный шар, высасывающий магическую силу из магиргов.

Алёна в панике отдернула руки подальше от сумки. Она только что чуть не погубила целую семью великих магов!

Девочка покосилась на мирно жующую Айтл. Леэя должна была отдать сумку с содержимым ей. Но явно не этой девочке-подростку, которая пока что не подозревает о существовании оружия против магов. Оно даже ещё не было создано, и пройдет неизвестно, сколько лет до момента, когда Великая Волшебница Айтл не отправит за ним Владычицу ависов.

А потом Алёна перевела взгляд на мальчишку-Гельсэра.

Если она откроет сумку и прямо сейчас, за пятьсот лет до рождения Алёны и её брата, принцесса Авелонгея раз и навсегда устранит своего будущего врага.

Да, сейчас это всего лишь невинный мальчишка. Добрый, улыбчивый, с озорными глазами.

Но Алёна помнила его другим.

Желание открыть сумку усилилось.

Но ведь с будущим злодеем магии навсегда лишатся ещё два чародея. Великих чародея, один из которых — Хранитель этого мира, а вторая — та, кто примет на себя обязанность быть Хранителем после его смерти.

И вот как Алёна могла так с ними поступить?

Зато не будет злого Колдуна. И никто от него не пострадает. И сама Алёна с братом никогда не расстанутся со своими настоящими родителями и будут расти в замке Кетум-Эва как принц и принцесса…

Алёну раздирали на части противоречивые чувства.

Для чего её послали в прошлое? Чтобы рассказать Адинсулу Пророчество? Или чтобы лишить магии Гельсэра?

Адинсул всё равно не желает ничего знать о грядущем. А Гельсэр — вот он. Стоит только развязать тесемки…

Алёна отодвинулась и от сумки и от искушения. Так нельзя. Айтл и Адинсул ни в чем не виноваты. И нельзя, чтобы такие маги, как они, лишились своей силы.

Должен быть иной путь.

Алёна посмотрела на сестру, прихлебывающую наваристый суп из кружки. Юля всё ещё опасалась Гельсэра, но сделала так, как её просили, и аскеол в кармане был сейчас совсем как обычный камешек-галька.

А что, если…

Нет, так нельзя! Алёну ужаснула только что пришедшая в голову мысль. Оставить сестру без защиты? Ни за что!

Но если использовать аскеол как диктофон… И оставить на нем сообщение… В таком случае, девочкам даже не надо оставаться в этом времени и пытаться что-то рассказать Адинсулу. У него уже будет готовое Пророчество.

Вот только Адинсул ничего не хочет знать о будущем. Станет ли он слушать запись на аскеоле? Или, как только поймет, что там, сразу же выбросит камень? Нет, нельзя так рисковать и напрасно разбрасываться защитой сестрёнки.

Магирги закончили обед и стали собираться в дорогу. Айтл ополоснула посуду в ручье и упаковала её в дорожный мешок. Адинсул затушил костер.

— Что вы решили? — спросил он девочек. — Пойдете с нами? Или своим путем?

— Нам надо домой, — вздохнула Алёна. — Вот только не знаем, как вернуться.

— Не знаете? — удивился Адинсул. — А как Странница привела вас сюда? Разве она не знает?

— Да это у нее как-то случайно вышло, — усмехнулась Алёна, не углубляясь в подробности.

— Ей всего лишь нужно сосредоточиться и представить, куда она хочет попасть. Сила в ней самой, а управлять ею она может своим желанием.

Так просто?

До сих пор, насколько поняла Алёна, их перемещала сама Валлея, отозвавшись на желание законной наследницы правящей династии спасти брата. А теперь они могут открыть окно обратно сами, осознанно!

— Спасибо, — воодушевленно сказала Алёна. А потом предприняла ещё одну попытку поговорить с Адинсулом о Пророчестве. И вновь безрезультатно.

Алёна смотрела на магиргов, решающих, в какую сторону двинуться, и уговаривала себя решиться. Вариантов не осталось. Но если есть хоть один шанс. Хоть единственный малюсенький шанс, что Адинсул-таки прослушает сообщение, записанное на аскеол. Если благодаря этому крошечному шансу Пророчество будет существовать. Алёна рискнет и отдаст аскеол.

А Юлю она будет защищать сама. Ведь за Алёной, принцессой Неарой Авелонгеей, сама Валлея. Значит, и за Юлей тоже.

Времени не оставалось. Алёна присела перед Юлей на корточки и заглянула ей в лицо.

— Сестрёнка. Ты слышала, что сказала Айтл? Аскеол — это как диктофон на телефоне у мамы. Что скажешь, если мы запишем на него пророчество? И оставим в этом времени? Тогда не будет Перевернутого мира, где меня нет, а Алёшка у злого колдуна. Но придется оставить камень тальпов тут, понимаешь? И вернуться без него.

Юля кивнула. Конечно, она всё понимала. Она посмотрела на камень в ладони и спросила:

— Они же не смогут колдовать.

Юля понимала куда больше, чем даже сама Алёна.

— Умница! — восхитилась Алёна. И сообразительностью сестрёнки и её мужеством. Ведь девочка была готова расстаться с самым ценным подарком, который защищал её на всем пути по Валлее, и чья истинная ценность открылась девочкам только теперь. — Ты можешь поговорить с аскеолом и попросить его, чтобы он никогда не мешал магии? Пусть он побудет просто диктофоном?

— Я попробую, — прошептала Юля и поднесла камень к губам.

Три мага уходили в лес. Двое дурачившихся подростков и один взрослый, не подозревающий, что уносит с собой волшебный камень тальпов.

— Надеюсь, мы всё сделали правильно, — произнесла Алёна, смотревшая им вслед. А ещё я надеюсь, что на этот раз мы попадем именно домой. В наше время и в наш мир, — произнесла она, сама не заметив, что впервые подумала о Валлее — правильной Валлее — как о своем доме. — Готова?

Юля энергично кивнула и сосредоточилась.

Пространство вокруг них пошло рябью.

* * *

Очередной привал магирги устроили уже под вечер на берегу небольшого озера. Лес, хранивший в себе волшебный источник, остался далеко позади. А мысли остались с Адинсулом. Маленькая Странница всколыхнула давние воспоминания. Когда-то давно пришла в Валлею другая Странница. Красивая девушка с пепельно-русыми волосами и серыми глазами, не похожая ни на кого в этом мире. Пришла и осталась с Хранителем Валлеи, променяв обожаемые путешествия по мирам на любовь и семью.

Как давно это было…

Он смотрел на копию той Странницы, заливисто смеющуюся над чем-то вместе с братом, и размышлял, почему так упорно не желал услышать от девочки-ависы, что принесет грядущее? Не потому ли, что и сам ощущал — будет беда.

— Отец! — позвала его Айтл. — Вода кипит. Доставай крупу.

Адинсул засунул руку в сумку, за мешочком с крупой для похлебки, и вдруг наткнулся на камешек. Вытащил его и с недоумением уставился на… аскеол.

Он ощущался как совершенно обычный камень. Он не гасил магию. Но в нем был записан голос.

— Упрямая девочка, — с улыбкой сказал Адинсул и поднес камень к уху. Он совсем не хотел знать будущее. Но эти девочки пожертвовали своей защитой от тех магиргов, которые приносят беды детям. Значит, то, что они хотели донести до Хранителя Валлеи, куда важнее, чем собственная безопасность.

«Прошу прощения, — начал знакомый голос, — но у меня нет выбора. Ох, надеюсь, я всё делаю правильно, и запись сохранится. Только дослушайте до конца, ладно?»

Спустя какое-то время Адинсул сидел, устремив взгляд в никуда.

— Отец, — подошла к нему Айтл. — А где крупа?

Он поднял голову.

— Дочь моя. У меня есть пророчество. Я хочу, чтобы вы с братом его выслушали, запомнили и передали другим…

Глава двадцать пятая Повстанцы

— Ой, мы вернулись в тот плохой мир? — расстроилась Юля.

Местность вокруг них и правда изменилась. Они по-прежнему стояли в лесу, у подножия горы, но деревья теперь были другие, и опушка углубилась, отчего растительность почти не загораживала девочкам вид на гору и вытекающий из нее ручей.

— Почему ты так решила? — удивилась Алёна, уверенная, что такие изменения вполне понятны, если сестры перенеслись на пятьсот лет вперед.

— Там Айтл лежала точно также. Она так лечится. Её сильно ранил Колдун.

Теперь и Алёна перевела взгляд немного в сторону и увидела львицу, которая распласталась на животе, почти окунув голову в воду.

У Алены похолодело на сердце. Неужели всё напрасно? И нет никакого Пророчества, а только этот ужасный темный мир Гельсэра?

— Только Юля куда-то делась, — продолжила малышка, озираясь. — Она была тут, когда мы уходили из плохого мира.

Наверно, отошла, подумалось Алёне.

Она очень расстроилась. А ведь девочка поверила, что их плутания по параллельным мирам и во времени наконец-то закончились.

Айтл открыла глаза. Моргнула, увидев девочек. И тяжело поднялась на лапы.

— Как вы меня нашли? — хрипло спросила она.

— Э… — Алёна сразу не нашлась, как ответить на этот вопрос. Они-то никого не искали.

— Вижу, вы нашли Юлю. Как я и надеялась, Армида благополучно перенесла Спасателей в замок Ао, — с трудом проговорила Айтл и снова легла. Похоже, ей было совсем плохо.

Но из сказанного львицей Алёна с радостью поняла самое главное. Они вернулись! Это их мир и их время! И их Айтл! И всё так, как было! А значит, у Алены с Юлей получилось, и Адинсул нашел аскеол, не стал его выбрасывать и поведал Пророчество миру!

Кольцо их путешествий замкнулось.

И ничего удивительного, что они встретили Айтл здесь и сейчас. Как и в прошлом, как и в Перевернутом мире, Великая Волшебница после боя с Гельсэром под стенами Диамы пришла залечивать раны и магию к волшебному источнику.

— Ты жива! — воскликнула Алёна и бросилась к львице. Юля последовала за ней, и сестры, как когда-то, с двух сторон обняли Айтл за шею.

— Всё в порядке, — улыбнулась Великая Волшебница. — Гельсэру не так просто меня убить. А почему вы тут? Разве Спасатели не вернулись в Диаму?

— Они, наверно, вернулись, а мы вот попали сюда, — сказала Алёна, вспоминая Айтл-магирга. — Айтл, а ты никогда не говорила, что ты на самом деле не львица. Ты человек.

Айтл удивленно взглянула на девочку.

— Да! Мы видели тебя! — закивала и Юля.

— Видели? — не поняла львица. — Человеком?

— Да, — ответила Алёна. — В прошлом. Пятьсот лет назад. Помнишь двух девочек, которых ты встретила у этого же источника? Странницу и авису.

Айтл задумалась.

— Это было так давно… Но… — она пристально вгляделась в Алёну. — Вы?

— Да, — спокойно сказала Алёна. — Вот тогда мы и узнали, что ты была человеком. Так почему ты никогда не говорила об этом?

Львица вздохнула.

— Не говорила. Потому что это не имело значения.

— А ещё ты не говорила, что Гельсэр — твой брат, — заметила Алёна.

У львицы глаза сделались не только усталыми, но и очень грустными.

— Потому что это тоже не имеет значения.

— Как не имеет? — удивилась Алёна. — Ты рассказывала, что в той истории брат убил сестру, и для меня в тот момент это было как про нас с Алешкой! Я расстроилась и подумала, что и у меня ничего не получится. Но ты выжила! Ты жива. Значит, твой брат не смог тебя убить. Как и мой — меня.

— У вас с принцем и в самом деле другая история, — возразила Айтл. — А вот про меня и Гельсэра всё было так, как я и рассказывала. Легенды редко соответствуют действительности. Пятьсот лет весь мир считал, что Великая Волшебница погибла от рук Гельсэра. В какой-то мере так оно и было. Мне в тот день не удалось спастись.

Мы встретились с ним в горах Аверабан. Я направлялась туда с верой и надеждой, что этот единственный родной мне человек образумится и вернется ко мне. Если бы я знала, что он мне уготовил! Мы стояли друг напротив друга. У ног наших громоздились скалы Аверабана.

— Брат мой! — взывала я.

— Ты не сестра мне, — отозвался он с ненавистью и простер руки. Колдовская сила сбросила меня к подножию гор. Но больнее, чем магия, ударила меня в самое сердце эта ненависть Гельсэра. Последняя ниточка, соединяющая души Айтл и Гельсэра, оборвалась, когда брат решился убить свою сестру.

Защититься от разрушающей магии Гельсэра я не могла. И тогда я предприняла самое последнее, на что могла решиться погибающая колдунья. Я прибегла к опасному колдовству, стягивающему все силы, всё могущество волшебника в одну крохотную искру. Эта искра стала источником магии во мне. Время, как мне его не хватало! Я бросила искру наугад, через пространство и время, и бездонная пустота охватила меня. В тот миг о дно горной расщелины разбилось мое тело.

А потом в глаза ударил свет. Я лежала, как сейчас, на траве, жесткой и колючей, и смотрела в небо. И меня переполняла радость неизбывная, оттого, что я могу видеть и чувствовать. Это потом уже я узнала, что магия забросила мою искорку в чужой мир, и добраться мне до Валлеи придется лишь через сотни лет, и что тело, принявшее меня — новорожденный детеныш зверя, никогда не виданного в Валлее.

Но Гельсэру было гораздо хуже, чем мне. Он не принял в расчет клятву, данную в детстве, и клятва наказала его. Он нанес мне непоправимый вред, обернул против меня свою магию, и его постигла ужасная судьба. В какой-то миг он лишился магических сил. Он стал слабым и беззащитным. Его жизнь стала вечным страхом. Он прятался от людей, он был изгоем. Столетиями он возвращал себя. Судьбе было угодно, чтобы мы, он и я, вернулись в одно время.

Алёна подавленно молчала. Юля слушала, раскрыв рот.

А потом Алёну осенило.

— А сейчас он тоже слаб? Он ударил тебя магией, значит, клятва наказала его опять?

Львица кивнула.

— Чем хуже мне, тем хуже и ему.

Алёна вскочила на ноги.

— Так это же отличный шанс к нему подобраться! Нельзя терять время!

Львица засомневалась:

— Подберешься, а дальше что?

— У меня есть Чёрный Шар! С помощью его я собираюсь победить Гельсэра.

— Черный Шар? — удивилась Айтл. — Вы забрали его с собой?

Алёна не стала уточнять, что тот Чёрный Шар, из-за которого похитили Юлю Глиск и Мерт, благополучно разбили, и в сумке у нее Шар из параллельного мира.

— Это может сработать, — задумалась Айтл. — Гельсэр сейчас вряд ли сможет навредить тебе. Но помни, что, пока Гельсэр маг — швили будут выполнять его приказы, главный из которых — убить тебя. Без магии он потеряет свой авторитет и не сможет ими командовать. Самим швилям нет резона атаковать Диаму, они уйдут. Всё вернется на свои места. Но если будет совсем туго, где-то поблизости есть повстанцы. Разыщи их, они помогут. Командующие повстанцев тебе знакомы. Это Арнис и Авентин.

— Авентин? — опешила Алёна. — Чёрный Принц? Но он же работает на Колдуна!

— Уже нет, — мягко улыбнулась Айтл. — Он избавился от влияния моего брата. И смог поднять ависов на борьбу.

Эта новость Алёну обрадовала. Если её дядя Авентин справился с подчиняющей магией Колдуна, то и Алёшка сможет!

— Можешь перенести меня туда? Ой… тебе же нельзя. Ты тоже лишишься силы. Хотя, если ты убежишь… быстро-быстро…

Львица покачала головой.

— Видишь? Я даже подняться на лапы не могу.

Алёна расстроилась. Такой шанс, а она не может даже добраться до Диамы!

— А драконы? — вдруг спросила Юля. Алёна встрепенулась. Драконы!

— Я же знаю, как их вызвать! — обрадовалась Алёна.

* * *

Повстанцы достигли берега Восточной Теоны только спустя сутки после волшебного перемещения войска Араена от Адока к Диаме. Они опоздали. Швили уже держали осаду города, не сильно усердствуя, но и не отступая от намеченного, и повстанцы терзались вопросом: что мешает Колдуну завоевать город? Что или кто? Ведь они пришли, уверенные, что дети Беладора уже встретились в кольце Теоны, и не знали, что произошло на самом деле.

Но самой большой проблемой оказалось то, что большой деревянный мост, соединяющий Диаму с остальным миром, оказался сожжен.

Арнис стояла на берегу, у его обугленных останков, и злилась. Лагерь швилей, прекрасно просматривающийся из-под ладони, никак не становился ближе. Швили могли спать спокойно, нападение повстанцев им не грозило.

Пока не грозило.

В стороне кипела бурная деятельность — это восьмеро из армии Авентина собирали третий плот. Сам Авентин с тремя ависами тащил от недалекого леска длинный ствол дерева для четвертого.

Остальная часть армии повстанцев пропадала в том самом леске, подбирала подходящие деревья, валила их, за неимением топоров используя ножи и мечи. Кто-то вил веревки из лесной травы ланы. И до сих пор готовые плоты казались прекрасной заменой сожженному мосту.

Вот только строили их долго. Слишком долго. Поначалу им мешала гроза. Она разразилась почти сразу после того, как повстанцы добрались до Диамы. Им пришлось туго, ливень исторгался всю ночь и весь день, и поэтому работать пришлось вечером, по темноте.

А ависе так не терпелось оказаться на том берегу!

Она вздохнула. Пора звать Таена — его очередь наблюдать за лагерем противника, а ей время заняться плотом вместе с остальными.

И тут она зацепила взглядом мальчишку. Он стоял в тени одного из походных навесов на краю лагеря швилей и на порядочном расстоянии от палатки принца Араена. Мгновение назад его там не было.

Арнис замерла, боясь упустить мальчика.

Он странно смотрелся на общем фоне лагеря. Худенький, желтоволосый ребенок ависов, в одежде из чужого мира, слишком знакомый, чтобы его можно было с кем-то спутать.

Хотя спутать было с кем.

Ведь таких ребят было двое, до их встречи под стенами Диамы. Но это не мог быть Араен — Арнис сама лично наблюдала за его палаткой, с тех пор как мальчика увели туда швили. Усыпили, уверенно сказал Авентин. Араен не выходил. Значит…

— Принцесса! — ахнула Арнис. — Так она жива!

— Где? — позабыв о недостроенном плоте, Авентин мигом подскочил к ней. За ним быстрым шагом подошли Таен и Давин.

— Смотри, вон, у той окраины. Видите?

— Уверена? — Авентин вглядывался в темноту. — Я видел её однажды. Недолго. Она совсем как принц Араен. Ты уверена, что это не он?

— Не веришь — иди и спроси её! — огрызнулась Арнис. — А я не спускала с палатки глаз. Оттуда вышли только швили — когда усыпили Араена. А она появилась на краю лагеря. Как бы принц добрался туда так быстро?

— Ничего не понимаю. Разве её не должны были убить два дня назад?

— Значит, не убили, — с мрачным удовольствием сказала Арнис. — Девочка спаслась и утерла нос и злобному колдуну, и древнему пророку.

— А вдруг мы ошиблись? Вдруг брат и сестра ещё не встречались? И эта встреча происходит сейчас, в эту минуту, и пророчество вот-вот сбудется? Арнис, ты понимаешь, что это значит? Понимаешь, что мы ещё можем всё исправить?

— Авентин, она уже там, а мы ещё тут…

— Тогда мы должны спешить. Выплываем прямо сейчас!

— Это самоубийство, — возразил Давин. — У нас ещё мало плотов.

— Три. Этого хватит, — с мрачной решимостью постановил Авентин.

— Ты, конечно, наш воевода, но если мне будет позволено сказать…

— Давин, ты помнишь, о чем говорилось в пророчестве? О том, каким будет мир, когда принцесса погибнет? Ты хочешь такого мира, когда у нас есть реальный шанс этого избежать?

— Нет… — растерянно отозвался Давин.

— Авентин, это вправду самоубийство, — вмешалась Арнис. — Это нам у Адока удалось проникнуть в лагерь швилей и выкрасть принца. Но теперь они готовы. Теперь с ними Колдун.

— Тогда… тогда я пойду один, — не сдавался Авентин.

— Идиот, ты хочешь умереть? — Арнис запнулась, увидев его взгляд. — Ты… Ты действительно хочешь умереть! Авентин, это глупо! Если собой не дорожишь ты, то тобой дорожим мы, твои друзья и соратники! Твоя смерть ничего не решит для победы, но ослабит нас. Ависы идут за тобой — что будет, когда их командир и вдохновитель погибнет?

— Кто сказал, что я погибну? — неожиданно улыбнулся Авентин, и Арнис осеклась. А принц уже командовал. — Спустите плот на воду.

— Два плота, — поправил его Давин. — Мы все не поместимся на одном.

* * *

Но плыли на всех трех.

Отплытие предводителя вызвало ажиотаж среди повстанцев. Никто не хотел отпускать его одного (несколько друзей не принимались в расчет), в результате добрая десятина армии Авентина отвоевала себе право плыть с любимым командующим. Все плоты оказались набиты ависами. Те, кто не поместился на плотах, уцепились за его края.

Такая верность и самоотверженность растрогала Авентина до глубины души.

— Но почему? — шептал он Арнис. — Я удивляюсь, что они вообще доверились мне, но это… После всего, что я натворил…

Арнис только улыбалась.

Она видела, как оставшиеся мрачно обещали, что, как только закончат работу над другими плотами, обязательно догонят уплывших. А если судить по их решительным лицам, строительство пойдет гораздо быстрее…

— А это ничего, что нас сносит мимо лагеря швилей? — вдруг поинтересовался Таен.

— Гребем к берегу! — опомнился принц, благо, весел, или того, что было призвано их заменять, на плотах хватало.

Под дружным напором адокийцев плавучие средства повернули к берегу швилей, и скоро поредевшее войско Авентина — мокрое, плывшее рядом, и сухое, с плотов — выгрузилось под прикрытие кустов и высокого, нависшего берега.

Принц осмотрел своих людей.

— Я и Арнис идем на разведку. Мы должны узнать, как далеко сейчас от нас палатка принца Араена.

— И принцесса, — добавила Арнис.

Ависы провожали разведчиков тревожными взглядами. Однако те вернулись целые и невредимые очень скоро.

— Нас отнесло к левому крылу лагеря, — сообщил всем Авентин. — Араен почти в центре лагеря, в версте отсюда вверх по течению.

— Не самый лучший расклад, — заметил Таен. — Да что делать, будем прорываться с боем.

— Нас слишком мало, — возразила Арнис. — Только понапрасну народ положим. Предлагаю добираться кустами и под берегом. Поднимемся наверх напротив палатки и…

— Боюсь, у нас не будет выбора, — вдруг сказал Давин, глядя мимо Арнис. — Нас обнаружили.

Ависы посмотрели туда же, куда и он.

Над обрывом стояли швили.

— Предлагаю подняться к нам, — сказал швиль-командир. — Так будет честнее. И драться удобнее. Но мы не обещаем, что нас будет меньше.

* * *

И завязался нешуточный бой. Швилей, вышедших против повстанцев, оказалось больше, гораздо больше. Но это не остановило адокийцев. Они бились яростно, повергая в ужас бывалых нукеров.

Ночь и полоса деревьев отрезали схватку от лагеря. Поэтому никто не шел на помощь швилям, впрочем, нукеры и не видели в этом нужды. Это всего лишь ависы, глупые слабые ависы, а их необъяснимый героизм объясняется исключительно истерикой обезумевших от страха цыплят.

Но ещё более необъяснимым оказалось то, что ависы явно начали брать верх. Их стрелы поражали швилей гораздо чаще, чем ястаги — самих птенцов. И когда обе стороны сошлись в поединках, количество противников выровнялось.

Авентин дрался неистово, забыв обо всем на свете. Он бился не за себя, не за собственную жизнь. Он бился во имя своего народа.

Авентин сразил своего противника и заметил, что молодому адокийцу требуется помощь — его теснили двое. Принц, не раздумывая, шагнул к нему, но тут дорогу ему заступил швиль в красном тюрбане. Камал. И не левого крыла, а всей армии Гельсэра.

Авентин догадывался, что может встретить его здесь, но всё равно оказался не готов. Слишком много нехороших воспоминаний связывало его с этим швилем. Всё то, от чего принц Авелонг бежал, из-за чего он очертя голову бросался в бой. И что собирался вытравить из своей души, заменив искупляющими поступками.

Камал принес с собой то, чего принц боялся больше всего. Авентин видел в его мудрых, осуждающих глазах себя, того, прежнего, глупого мальчишку, попавшего под влияние могущественного колдуна и злодея.

И преданного соратника камала Ко А Рона.

— … Авентин, ты не правильно держишь меч. Этот удар надо делать так. Ты слышишь меня?

— Слышу, дядя Ко.

— Теперь тебя зовут Чёрный Принц. Это важное звание. Тебя будут все бояться. Великий очень на тебя надеется.

— Я не подведу.

— Я тоже в тебя верю, мальчик. Скоро ты будешь готов сразиться с любым врагом.

— И даже с Беладором?

— И даже с ним.

Авентин немедленно вскинул лук, хмуро, вызывающе глядя на камала.

Тот не испугался. Он бы никогда и не показал страха, для этого швиля страх — это нечто недостойное, позорное.

Кроме того, он слишком хорошо знал Авентина.

Поэтому он спокойно опустил ястаг и со странной усмешкой сказал:

— Здравствуй, Чёрный Принц.

* * *

Алёна, притаившись в темноте, смотрела на обогнувший полумесяцем замок Кетум-Эва палаточный городок и множество солдат к нему.

Дракон долетел сюда только к ночи и опустил принцессу под прикрытием стен города, а дальше Алёна подобралась к лагерю уже сама.

Несмотря на ночь, в городке не спали. Две круговые линии сторожевых костров стянули к себе желающих провести ночь под небом за песнями и шутками. Люди развлекались под стенами осажденного города.

Именно эти палатки и этих солдат она видела из окон своей комнаты в Кетум-Эва. Неужели всё это было совсем недавно? Алёна не знала, сколько точно отсутствовала в замке, но, казалось, что с тех пор пролетели годы. Похоже, здесь прошла жуткая гроза, возможно, та самая, в которую Алёна, Юля и Армида попали по пути в Диаму, и о ней напоминала хлюпкая грязь под ногами и холодный, влажный ветер. За событиями путешествий во времени и между мирами проблемы осады Диамы поблекли и забылись. А ведь тут, судя по всему, ничего не изменилось. Значит, и Алёшка где-то здесь, в лагере швилей.

Она огляделась. Швилей было много, слишком много. И палаток тоже. Алёша может быть в любой из них.

— Гельсэр, — прошептала Алёна. — Главное, найти его.

Айтл говорила, что Чёрный Шар действует на небольшом расстоянии и весь лагерь, увы, не охватит. Значит, Гельсэра придется искать. Алёна развязала сумку и крадучись, прячась за палатками, пошла по лагерю швилей.

Пока, огибая очередную палатку, не столкнулась лицом к лицу со швилем.

Глава двадцать шестая Камень в каблуке

— Владыка изволил отлучиться?

Испуг прошел, когда Алёна вдруг поняла, что убивать её никто не собирается. Девочку опять приняли за Алёшку. За их принца Араена.

А этим стоит воспользоваться. Если она не найдет Гельсэра, то хотя бы встретится с Алёшкой! А вдруг и злодей сейчас там же, где сейчас находится мальчик?

— Да, — высокомерно ответствовала Алёна, припомнив поведение брата при их последней встрече. — А теперь я изволю, чтобы меня проводили обратно.

— Рад служить, владыка, — церемонно, но без особой охоты сказал швиль.

— Вот и служи, — бросила Алёна.

Швиль вел её в центр лагеря. Алёна не боялась. Тревога отступила, и теперь она ощущала, что делает всё правильно. Красная прядка, которая могла бы выдать в ней принцессу, хоть и заметно отросла, но в темноте была не заметна на её взлохмаченных волосах. Раскусить обман девочки мог только Гельсэр. Но его-то как раз поблизости не наблюдалось.

— Разрешите откланяться, владыка, — швиль отступил, и девочка обнаружила, что стоит перед палаткой. Очень красивой и богато украшенной. Поблагодарив швиля еле обозначенным кивком, как, по её мнению, и положено повелителю, Алёна отодвинула полог и вошла.

Гельсэра в палатке не оказалось. Зато Алёна увидела брата! После стольких поисков, путешествий и волнений Алёшка, наконец, был перед ней!

Мальчик спал. Он лежал на некоем подобии походного матраца, застеленного одеялами, не укрытый, свернувшийся калачиком. Это была его любимая поза, он всегда так спал дома.

Больше в палатке никого не было, предназначалась она только для одного — принца Араена.

— Алёшка! — позвала девочка.

Он не услышал.

— Алёша! Ну, проснись, я пришла за тобой!

Алёша спал так крепко, что даже не пошевелился. А его сестра замерла, различив шорох снаружи. Кто-то шел мимо палатки. Сердце девочки стучало гулко, громко, она была уверена, что его слышит уже весь лагерь. Если сейчас кто-то зайдет в палатку…

Шаги стихли.

Алёна выдохнула. Потрясла за плечо брата.

— Дурачок, проснись. Сюда могут войти, и тогда мне придется туго. Но не могу же я оставить тебя здесь одного!

Она звала и тормошила. Тормошила и звала. Но постепенно к ней пришло понимание, что ей не разбудить брата. Скорее всего, его околдовали или опоили чем-то снотворным.

— Вот гады. Вот, значит, вы как? Думаете, что отняли у меня Алёшку? Не выйдет. Я его не оставлю.

Она понимала, что пришла в лагерь не для этого. Что она теряет драгоценное время, оставшееся до того, как Колдун окончательно оправится и вернет свои силы, но ничего не могла с собой поделать.

Она укрыла спящего мальчика одеялом, села рядом с ним, подтянув ноги к подбородку. Закрыла глаза. И пусть хоть все швили этого подлого мира сбегутся сюда, Алёна не уйдет.

— Знаешь, Алёша, два плохих колдуна чуть не утащили Юльку, — тихо сказала она. — Они утащили, конечно, но мы её спасли. А ещё мы встретили человека из нашего мира! Лума. Я должна тебя познакомить с Лумом. А ещё…

Всё что ей оставалось — это говорить и надеяться, что Алёша её слышит. И Алёна говорила.

Она рассказывала ему о маме, которая оказалась Владычицей ависов, об отце, пожертвовавшем жизнью, чтобы вернуть похищенных детей. Она говорила, что мечта брата и сестры исполнилась, ведь они нашли настоящих родителей, и теперь у них есть ещё один дом, где они будут счастливы. И что она искала его, Алёшку, и больше не отдаст его никому, тем более мерзкому и коварному злодею Гельсэру.

Она говорила и говорила…

А мальчик спал.

Так её и застали швили, пришедшие незадолго до полуночи проверить владыку.

* * *

Арнис бежала среди дерущихся. Она успела заметить и Таена, и Давина, у которых дела шли неплохо, и теперь искала Авентина. Несмотря на её тревогу, ависы брали верх, в лагере так и не заметили стычки отряда швилей и повстанцев, и ей казалось глупым тратить время тут, когда они с Авентином могли бы повторить недавнюю вылазку и похитить мальчишку. Идеальнее времени трудно подобрать.

А потом, за одной из палаток, она вдруг увидела его.

Авентин держал на прицеле крупного швиля с красным тюрбаном на голове.

Швиль с полуулыбкой смотрел на Авентина, но когда появилась Арнис, он умудрялся не терять из поля зрения их обоих.

— Здравствуй, Чёрный Принц, — сказал швиль.

— Ко А Рон, — глухо отозвался Авентин.

Девушке швили не нравились по определению. Но этот вызывал у нее особенное, тревожное чувство. Почему Авентин медлит? Его бить надо, а не любезностями обмениваться.

— Ты знаешь его, Авентин? — спросила Арнис.

— Знаю. — Голос принца звенел от напряжения, как и тетива его лука. Он не пошевелился, не сводил взгляда с Ко А Рона. — Правая рука татшемира и особо приближенный военачальник Гельсэра.

Теперь полуулыбка швиля расправилась в улыбку полную.

— А ещё я был твоим учителем.

— Я помню, — Авентин всё медлил. Арнис нервничала.

— Только благодаря моим урокам ты смог одолеть Владыку Беладора.

Этой фразы хватило, чтобы рука Авентина дрогнула. Он медленно опустил лук.

Ко А Рон без раздумья метнул ястаг в принца.

Авентин не издал ни звука, когда острое лезвие бывшего учителя вошло в его грудь.

Закричала Арнис.

А потом бросилась на швиля. Она забыла, что у нее есть меч, забыла о луке, сделанном ею в Адоке взамен сгрызенного сванирами. Она хотела задушить швиля голыми руками.

Он сбросил авису с себя ударом ног.

Она ударилась спиной о землю и покатилась под откос, с берега в воду.

Когда Арнис, мокрая и злая, выбралась обратно, Ко А Рон как раз примерялся, чтобы поудобнее вытащить ястаг из тела принца. В тот миг, когда он ухватился за рукоять и потянул меч на себя, ему под лопатку вонзилась стрела.

Удивленный, он обернулся.

Арнис стояла неподалеку от него, целясь следующей стрелой.

— Ависы всегда были идиотами, — осклабился Ко А Рон. — Ваши жалкие стрелы не могут пробить наших одежд. Метить надо в голову.

— В следующий раз я так и сделаю, — холодно пообещала Арнис, выпуская новую стрелу.

Предводитель швилей увернулся. Вскинул ястаг и пошел в наступление.

Арнис продемонстрировала свой меч.

* * *

Время неслось к полуночи.

Высоко в небе вспыхивали и угасали созвездия Валлеи, ясные, словно отмытые недавним ливнем. Белый диск Инрис казался в их обществе особенно крупным, резко очерченным. Ненастоящим.

А внизу, на земле, шла битва. И эта битва, наконец-то, обратила на себя внимание того, кто мог остановить её одним желанием.

Его присутствие почувствовали все. Это было так, словно на солнце нашла тень.

Сражение прекратилось. Ависы и швили опустили оружие и смотрели на пришельца, одни обреченно, другие с торжеством.

Но одна пара словно не замечала затишья вокруг. Они бились, непримиримые враги, объединенные смертью бывшего Чёрного Принца.

Гельсэр не сказал ни слова, а Ко А Рона и Арнис разметало в разные стороны. Оба моментально оказались на ногах… и увидели его.

Ко А Рон склонился в поклоне.

Арнис судорожно обхватила рукоять своего меча, не сводя глаз с Колдуна.

Перед ней высилась фигура в полтора ависийских роста, облаченная в серый просторный плащ с широкими рукавами. Темные волосы собраны в хвост кожаной лентой с длинными концами. Темные глаза на непроницаемом лице. Опасные до холодка вдоль позвоночника.

— Нукеры! — произнес Колдун раздраженно. — Вы не способны справиться с кучкой наглых ависов? Убирайтесь!

Швили не рискнули противоречить. Они торопливо скрылись в направлении лагеря и оставили недавних противников наедине со своим гневливым хозяином.

Ависов тоже не слишком обрадовало изменение соотношения сил. Если Колдун отозвал своих воинов с поля битвы, то причиной этому могло быть только одно.

Он решил уничтожить врагов лично.

И это было хуже, чем сразиться с целой армией принца Араена.

Поскольку в том случае при благоприятном раскладе даже у кучки ависов был бы шанс одержать верх.

Против Гельсэра у них не осталось даже этого.

Арнис видела хмурые, решительные лица обреченных ависов, своих друзей, бросивших свои жизни, чтобы идти за Авентином. Видела брата и Давина. Неужели это всё? Разве такого финала она хотела для них?

Она не помнила, что такое смерть, хоть и умирала однажды. Напрасно Авентин выведывал у нее, она не могла ответить. В любом случае, теперь всё будет по-другому. И на этот раз Айтл может не прийти, чтобы вновь вернуть ависе жизнь. Это конец.

— Великий! — к Гельсэру подбежал взволнованный швиль. — Срочное дело! В палатке принца обнаружили принцессу! Она здесь, в лагере!

— Здесь, значит… Что ж, — произнес Гельсэр с насмешкой. — Это будет забавно. Ависов схватить и связать! Пусть напоследок посмотрят на то, как будет уничтожена принцесса, за которую они тут так усердно воюют!

* * *

Алёна корила себя последними словами. Вот почему она не делала так, как они обговорили с Айтл? Зачем просидела с братом, вместо того, чтобы искать Гельсэра? И что теперь? Вот он, Колдун, перед ней, а девочка беспомощней котенка. Ведь сумку с оружием, за которым её переносило аж в параллельный мир, отобрали швили.

— Принцесса Неара Авелонгея собственной персоной! — с издевкой сказал Гельсэр, потирая руки. — Никак решила исполнить Пророчество? Со второй попытки, но на этот раз успешной?

Слабым или едва держащимся на ногах Гельсэр не выглядел. Или пострадал не так сильно, как его сестра, или, что вероятнее всего, успел восстановить силы за то время, пока Алёна на драконе добиралась до Диамы. Но даже при этом Алёна, будь у нее Чёрный Шар, могла бы завершить свою борьбу с Колдуном здесь и сейчас. Борьбу, которую она так бездарно проиграла.

Алёне хотелось расплакаться от бессилия и отчаяния. Она пыталась найти взглядом швиля, забравшего сумку, но его нигде не было видно.

— Араен! — громко позвал Гельсэр.

Алёна быстро оглянулась назад, на Алёшкину палатку, перед которой она стояла под конвоем швилей.

Из палатки вышел Алёшка. Спокойный, немного взъерошенный со сна. На сестру он даже не взглянул. Прошел мимо нее и остановился перед Колдуном.

— Ты звал меня, Великий?

Вспыхнувшая было в сердце Алёны надежда тихо погасла. Хоть с Алёшки и сняли чары сна, и теперь он мог бы услышать сестру и даже ответить, мальчик продолжал оставаться под действием другой магии — магии подчинения Гельсэру.

— Я очень рад видеть тебя, мой мальчик, — улыбнулся ему злодей. — Мы поймали того, кто хочет тебе зла. Вот она. Ты же помнишь, что она плохая? Она должна умереть.

— Да, Великий, — бесцветным голосом отозвался Араен.

— Я хочу, чтобы это приказание отдал ты.

Араен медленно развернулся и остановил пустой взгляд на девочке.

Алёна отшатнулась, так страшно оказалось смотреть в глаза того, кто некогда был ей братом.

— Хотя нет, я передумал, — вдруг заявил Колдун. — Я хочу, чтобы убил её ты. Сам! Чтобы было слово в слово, как в Пророчестве. Как там звучало? «И лопнет прочная нервущаяся нить, когда брат меч поднимет на сестру».

Гельсэр чуть заметно повел рукой, и в ладони Араена возник меч.

— Вот теперь всё, как предсказано. В деталях. Ну, убей эту дерзкую девчонку, мой мальчик!

Алёна вдруг осознала, что находится в кольце Теоны. И даже, быть может, совсем рядом от того места, где совсем недавно принц Араен отдал приказ швилям убить своего двойника… То же самое место, что указано в Пророчестве. И в руках брата теперь меч, которого не было в прошлый раз.

А ведь и правда. При первой встрече у Алёшки отсутствовало оружие, и мечи, чуть не убившие Алёну, принадлежали швилям. После спасения Алёны все дружно решили, будто Пророчество удалось обмануть, оно не сбылось, и теперь всё будет хорошо. А меч, упомянутый в стихах, всего лишь иносказание, символ действий принца Араена. Но что, если они ошиблись? И предсказана была вовсе не та первая встреча в кольце Теоны, а совсем другая, происходящая в настоящее время?

Пророчество все-таки сбудется. Просто время для него пришло только сейчас…

Меч казался слишком громоздким для детской руки, но заколдованный мальчик держал его уверенно.

Металл меча поймал блики от белоликой Инрис, заиграл холодным светом.

А как же Перевернутый мир, словно за последнюю надежду, ухватилась Алёна за эту мысль. В Перевернутом мире решающей стала именно первая встреча. Второй, вот этой, уже не было и быть не могло. Или для Пророчества время не имеет значения? Главное, чтобы совпали детали, условия из него?

Араен шагнул навстречу Алёне.

— Алёшка! —позвала Алёна. — Алёша, не надо!

И словно наяву увидела тонкую сверкающую нить между собой и братом. Звенящую от напряжения. Готовую вот-вот оборваться.

— Я же твоя сестра! — почти закричала Алёна, отступая на шаг.

Рядом с ней уже не было конвоя из швилей, они ушли с пяточка перед палаткой, оставляя принцу Араену пространство для действий. А в нескольких метрах от близнецов оставался Гельсэр, с ухмылкой и предвкушением наблюдавший за разворачивающей сценой.

— Давай, мальчик мой, смелее! — подбодрил Гельсэр принца.

Нить неожиданно вспыхнула, засияла сильнее прежнего. Принц сделал ещё шаг.

А потом бросил меч к ногам, словно тот обжег ему руки.

— Араен? — скорее удивился, чем рассердился Гельсэр. — Что это значит?

— Что это за тип и чего он от нас хочет? — поинтересовался Алёшка у Алёнки совершенно нормальным, родным голосом, кивая на Колдуна.

Алёна пошатнулась, оседая на землю. Ещё не совсем понимающая, что именно произошло, но счастливая.

— Алёшка… Ты вернулся…

— Араен! — повысил голос Колдун. — Подчинись моей воле! Убей девчонку!

— Алёнку? И в смысле — «убей»? Ты ненормальный? — опешил Алёшка. — Это моя сестра, вообще-то!

Алёнка все-таки расплакалась, но на этот раз не от отчаяния, а от облегчения. Она никак не могла поверить, что Алёшка больше не заколдован, что он…

— Значит, так, да? — зловеще проговорил Гельсэр. — Что ж. Тогда я всё сделаю сам. Мне вернуть Араена ничего не стоит. Он долго не продержится, особенно увидев смерть своей сестры. Он сломается. Я подчинил его себе один раз, подчиню и другой. А ты мне больше не помешаешь! — И добавил с искренним огорчением. — Знаешь, моя маленькая принцесса, я даже не почувствую удовлетворения от твоей смерти. Убивать детей — это не прибавляет мне величия. Ты не достойный противник. Нет, ты вообще не противник. Не может быть противником камень, застрявший в каблуке.

— Не смей! — крикнул Алёшка, становясь перед Алёнкой. — Не тронь её!

— Глупые дети! — Гельсэр вскинул руки, обрушивая на головы врагов самое страшное заклинание и…

Ничего не произошло.

Близнецы осторожно приоткрыли глаза.

— Эй, он что-то сделала? Алё, не молчи, скажи, он навредил тебе? — занервничал Алёшка, не понимающий, что хотел сделать этот странный высокий человек в плаще, и получилось это у него или нет.

— Он хотел убить меня магией, — произнесла Алёна, поднимаясь на ноги и отряхивая ладони. И добавила с усмешкой, обращаясь уже к Колдуну. — Что, тверд оказался камешек? Каблук обломал?

— Ладно, — Гельсэр не расстроился. — Магия на тебя, вижу, не действует.

Не действует? Но почему? Ведь у Алёны нет больше гасящего магию аскеола, он остался в далеком прошлом. Тогда почему…

И тут она поняла. Поняла, каким образом развеялись чары подчинения, наложенные на Алёшку, и почему Гельсэр не смог применить свою силу против Алёнки.

Сам Гельсэр ещё этого не осознавал, но он больше не был могущественным чародеем.

Он вообще не был чародеем.

Похоже, кто-то рядом с ними открыл сумку с Чёрным Шаром.

— Что ж, однако, против грубой силы тебе точно не устоять, — продолжал тот, кто больше не был Колдуном. — Камал Ко А Рон, прикажите своим людям убить девчонку.

Швиль в красном тюрбане кивнул своим нукерам, и те начали сходиться к двойняшкам. Алёшка сжал кулаки и приготовился биться за сестру до конца.

Алёна рассмеялась. Она посмотрела на швилей и сказала:

— Серьезно? С каких пор швили, великие воины, слушаются какого-то проходимца?

— Как ты смеешь говорить такое про Великого Колдуна⁈ — опешил от наглости девчонки-ависы камал Ко А Рон.

— Колдуна? — хохотала Алёна. — Колдуна? Какого колдуна? В вашем лагере сейчас нет ни одного колдуна.

Гельсэр в ярости послал в девочку новое заклинание, но оно опять не подействовало.

Заклинание даже не заработало.

— Аскеол! — закричал Гельсэр. — Заберите у нее аскеол.

— Ой, да ладно, — усмехнулась Алёнка. — Нет у меня никакого аскеола.

И в доказательство она вывернула карманы шорт.

— Просто в Гельсэре, — сказала она, — нет ни капли магической силы. Вы ещё согласны воевать за этого бесполезного и беспомощного человека?

Камал растерянно взглянул на своего Главного.

— Великий? О чем это она?

— Не слушай её! Убейте её! — злился Гельсэр.

— Вы, конечно, можете меня убить, — тут же сказала Алёна. — Но помните, что я — принцесса Авелонгея. А мой брат — принц Авелонг. И если со мной что-то случится, придется иметь дело с Советом Валлеи. Да и с самой Валлеей, кстати, тоже. И с моей подругой Армидой, она-то настоящая колдунья. А за вами уже не будет могущественного Колдуна.

— Мы — кто? — ахнул Алёшка, который не был в курсе приключений своей сестры и того, что она успела узнать за время, когда он был заколдован.

Швили зашептались, поглядывая на заметно занервничавшего Колдуна.

— Совет Валлеи в любом случае не оставит просто так то, что вы осадили Диаму, — напомнил Гельсэр. — И никогда не забудет всё, что вы уже успели натворить. Так что в ваших интересах…

— Я, принцесса Неара Авелонгея, говорю от лица всех ависов, — тут же сказала Алёна. — Что прощены будут все те, кто перейдет сейчас на нашу сторону и схватят преступника Гельсэра.

Камал нахмурился и посмотрел на Гельсэра уже не столь почтительным взглядом.

— Великий, — произнес он. — Покажи свою силу.

— Покажу, — нехорошим голосом произнес Гельсэр. — Но ты увидишь её посмертно.

Он взмахнул рукой. Швили ждали. Гельсэр произнес какое-то заклинание, и опять ничего не случилось.

— Взять его! — приказал Ко А Рон швилям.

— Ты пожалеешь! — прорычал Гельсэр, в то время как его окружали бывшие солдаты. — Ко А Рон, ты убил Авентина Авелонга. Тебе Авелонги этого не простят.

— Думаю, — сказал камал серьезно, — что я сам себя не прощу. За то, что, идя за могущественной силой, свернул не на ту дорогу и предал свои собственные ценности. Видишь ли, Гельсэр, Авентин был мне дорог, и как ученик, и почти как сын.

— Глупец, — прошипел Гельсэр.

И вдруг оттолкнул от себя хватавших его швилей и бросился на Алёну. Лишившись силы и власти, он хотел отомстить девочке и убить её, если не заклинаниями, то хотя бы собственными руками. Он успел приблизиться к ней и схватить меч, брошенный Алёшкой, и даже замахнуться, направляя лезвие на принцессу, пока швили опомнились и попытались его остановить. Алёна в ужасе отскочила и бросилась прочь от безумца с мечом, но длинные ноги бывшего колдуна несли его куда быстрее, чем могла бежать девочка.

— Алёна, прыгай! — закричал Алёшка, а сам бросился Гельсэру под ноги.

Не раздумывая, Алёна прыгнула, высоко взмыла в воздух и по инерции пролетела по длинной дуге несколько метров вперед, и меч бывшего колдуна, вместо того, чтобы пронзить спину девочке, просвистел вхолостую. И в то же мгновение сам Гельсэр, споткнувшись о мальчика, рухнул на полном ходу и растянулся на земле.

Алёна мягко опустилась на землю и обернулась узнать, что происходит позади нее. Алёшка лежал на земле и корчился от боли. Злодей же не двигался вовсе. А из-под него начинала растекаться красная лужица.

— Алёшка! — Алёнка бегом бросилась к брату.

Швили приблизились к близнецам и лежащему без движения бывшему Великому Колдуну.

— Напоролся на свой же меч, — произнес Ко А Рон. — Принц, принцесса… что прикажете делать с пленными ависами?

— Пленными ависами? — удивилась Алёна, помогая подняться на ноги брату.

— Повстанцы, — Ко А Рон кивнул куда-то в сторону дальних палаток, и близнецы увидели там толпу связанных ависов.

— Развяжите их! — тут же воскликнула девочка. — Алёша, ты можешь идти?

Мальчик поморщился, но кивнул.

— Тогда пойдем быстрее к ним! Там должна быть Арнис и наш дядя!

Ко А Рон почему-то отвел глаза.

— И ещё! — вспомнила Алёна. — Найдите чёрный такой шар. Или мою сумку, которую у меня отобрали. Они где-то тут рядом. Только не трогайте шар голыми руками! Иначе можете пострадать.

— Будет сделано! — кивнул камал.

Глава двадцать седьмая Правители ависов

Чёрный Шар нашли быстро. В одной из ближайших палаток. Сумка валялась на полу, а шар крепко держал в руке мертвый швиль. Тот самый швиль, который отобрал сумку у Алены и решил, видимо, посмотреть, нет ли в ней чего-нибудь ценного. Шар выглядел достаточно ценным, чтобы жадный швиль вытащил его наружу и тем самым погубил себя и спас Валлею.

Алёна вздохнула с облегчением только тогда, когда опасный артефакт со всеми предосторожностями спрятали обратно в сумку. Теперь, если Армида или Айтл появятся внезапно в лагере швилей, их магии ничего не грозило.

А вот встреча с Арнис принесла противоречивые эмоции. Радость видеть проводницу живой и здоровой смешалась с горечью от вести о гибели дяди близнецов Авентина. А Алёна так хотела с ним увидеться, ещё с того момента, как узнала, что он сбежал из-под контроля Колдуна. Алёшка же его вообще не помнил и даже не был уверен, встречался ли он когда-нибудь с Чёрным Принцем. Но тоже огорчился, ведь Авентин был младшим братом его отца, которого мальчик никогда не увидит.

Алёшка не помнил не только дядю, в его воспоминаниях не осталось ничего из того времени, когда он был под властью Гельсэра. И Алёна понимала, что ей предстоит очередной долгий рассказ — рассказ обо всём, что случилось после того, как брата и сестру разлучили в городе Вилоке. Но это будет потом, а сейчас их ждало дело поважнее. Им предстояло каким-то образом попасть в замок Кетум-Эва. Замок, запертый изнутри.

— Пока тут швили, нас не пустят, — проговорила Арнис, глядя на ворота замка. — Даже если из замка за лагерем наблюдают, они ведь не знают, что в лагере больше нет врагов.

Близнецы поговорили с камалом Ко А Роном, и вскоре все швили отошли к реке, демонстративно оставив лагерь пустым, а в нем, на видном месте, тело погибшего Гельсэра. Близнецы же и повстанцы остались под стенами замка и отчаянно махали обитателям Кетум-Эва, всеми силами показывая, что лагерь теперь безопасен.

Спустя несколько минут рядом с ними появилась Армида.

— Алёна? — удивилась она и перевела взгляд на мальчика, которого видела так близко в первый раз. — Принц?

— Он расколдован! — радостно заверила её Алёнка. — И Гельсэра больше нет! Ой, Армида, я так рада тебя видеть! — и бросилась обнимать подругу. — Армида, вы хорошо добрались из Спящего леса? Сразу же? А у меня и Юльки столько всего случилось…

* * *

Но все рассказы пришлось оставить до утра. Едва оказавшись в замке, в тепле и безопасности, девочка поняла, что у нее больше не осталось сил. Тревога и страхи, как и эйфория от победы над могущественным злодеем, схлынули, оставив только бесконечную усталость и желание просто выспаться. Поэтому она не стала дожидаться, когда Владычице Форитэль сообщат о возвращении близнецов, попросила Армиду переместить её в комнату, где они жили до похищения Юльки, забралась в постель и сразу же заснула.

Проснулась она от того, что кто-то плюхнулся на кровать. Алёна подскочила, спросонья вообразив очередную опасность, но это оказалась всего лишь младшая сестренка.

— Юля, ты уже здесь! — обрадовалась Алёна.

— Ага, — отозвалась Юлька. — Меня принесла Айтл, а потом ушла обратно лечиться.

— Ей уже лучше? Как она себя чувствует?

— Ей лучше! Она сказала, что скоро вернется. А ещё тетя Лея прилетела. Наша тетя Лея! На драконах! Она сказала, что мауры и Оца теперь дома, и у них всё хорошо!

Алёна не сразу сориентировалась, о чем говорит Юля. События разных реальностей смешались в голове. Она помнила, что Леэю Вианору Гельсэр убил на её глазах. Как и Армиду, но Армида встретила их ночью под стенами замка, живая и невредимая. И эта Леэя тоже была жива. С ней Алёна и Юля расстались в замке Ао, в Спящем лесу, когда отряд Спасателей переместился в Диаму, а бывшая Владычица, её сыновья, мауры из Лазурного Леса и ншунёнок Оца должны были добираться своим ходом. На драконах, как и в параллельном мире.

Наша Леэя, как выразилась Юля. Наша Армида…

Алёна выдохнула с облегчением. Значит, с теми, кто оставался с Леэей в Ао, всё в порядке.

— А как Лум? Как Кава? Оленька?

— Оля ещё спит, — улыбнулась Юля. — А Лум и Кава с Армидой и твоей мамой в том зале с птичкой. Они там опять совещаться будут. Сказали, когда ты проснешься, тебя накормить и позвать туда!

Алёна не стала тянуть, торопливо позавтракала тем, что ей принесли в комнату, и побежала вместе с Юлькой в зал Совета. Ей не терпелось увидеть маму.

В зале уже собрались все те, кого Алёна помнила по предыдущему Совету, а кроме них там оказались ещё Арнис, Леэя и Алёшка, в красивой ависийской одежде, в которой он был похож на настоящего принца. Алёшка сидел в кресле рядом с Форитэль, и они, улыбаясь друг другу, тихонько переговаривались. Конечно же, мальчик теперь знал, кто он в этом мире и успел познакомиться с мамой. Форитэль выглядела счастливой. Она постоянно касалась сына, то сжимала его руку, то проводила ладонью по волосам, и словно не могла насмотреться на того, кого уже и не чаяла увидеть рядом с собой.

Мальчик первый заметил сестёр и радостно замахал им руками.

— Девчонки! Сюда! К нам!

И показал на два пустующих кресла по другую сторону от Форитэль.

Мама тут же вскочила со своего места и прижала к себе дочь.

— Я так боялась, что с тобой случилась беда, — прошептала она в волосы девочки. — Когда Спасатели вернулись, а тебя нет…

— Всё хорошо, мама, — ответила Алёна и чуть не заплакала. Она впервые не только искренне назвала Форитэль мамой, но и ощущала, что, наконец-то, вернулась домой.

* * *

Совет затянулся до обеда. Приключения Алёны и Юли слушали с большим удивлением, настолько невероятным прозвучал их рассказ.

— Выходит, — произнесла Армида задумчиво, — на самом деле никто ничего не предсказывал. Если Адинсул не пророк, а Пророчество принесла в прошлое сама Алёна… Недаром меня всегда удивляло, откуда среди магиргов появился тот, кто видел будущее. Думала, это из-за того, что он был особенным, Хранителем Валлеи. А он на самом деле тоже не мог ничего предсказывать.

— Тогда откуда взялось Пророчество? — не понимала Алёна.

Армида пожала плечами.

— Этого я не знаю.

— А я думаю, оттуда же, откуда вообще появляется вся помощь Владыкам ависов, — сказала Леэя Вианора. — Алёне помогла сама Валлея. Она отправила её в Перевернутый мир, она же и создала это Пророчество.

Звучало убедительно. Ведь Алёна на себе испытала благоволение удивительного мира, в котором родилась с братом и в который вернулась спустя одиннадцать лет. Валлея отозвалась на горячее желание Алёны не дать Гельсэру руками принца убить сестру и захватить власть, а может, ей самой было не угодно безраздельное владычество злого Колдуна. И потому волшебство мира создало этот парадокс, кольцо времени, где нет причины и следствия, и где спасением стало то, что никем не было создано и не должно было существовать.

— А что теперь делать с Чёрным Шаром? — спросила Алёна. — Разбивать его нельзя. Один уже разбили…

— Мы с Айтл спрячем его, — заверила девочку Армида. — И будем стеречь. На случай, если в наш мир опять придет какой-нибудь злой колдун.

— Ой, и надо проверить, что там с Мёртом, — вспомнила Алёна. — Он же теперь абсолютный колдун. Хоть и лишился разума. Вдруг он навредит Валлее? И, раз у нас есть второй Чёрный Шар, заберем его силу?

Все согласились, что лишить безумного Мёрта магии будет наилучшим выходом. Армида сказала, что перемещаться по Спящему лесу теперь безопасно, он перестал быть спящим. Чары, запиравшие лес под куполом остановившегося времени, после уничтожения Чёрного Шара постепенно развеиваются, и местность вокруг замка Ао становится такой же, какой была во времени Вианоров.

— Я возвращалась туда за вами, девочки, — пояснила Армида, — но вас там уже не было. Зато я встретила древовиков. Они вовсе не исчезли из Валлеи, как мы все думали до сих пор, они проснулись вместе с зачарованным лесом.

— Это замечательно! — сказала Форитэль. — Отправим к ним послов, наладим прежние отношения. Я буду рада, если место Советника от древовиков в Совете Валлеи займет настоящий древовик.

Лернин Птаутама, нынешний формальный представитель исчезнувшего лесного народа, нахмурился, но промолчал.

— Татшемир, думаю, тоже скоро вернется в Совет, — сказал Лумитор.

Это было ожидаемо. Без могущества Колдуна швили больше не угрожали другим народам Валлеи и отказались продолжать войну. Восстановив мост через Теону, бывшая армия Гельсэра ушла обратно в Подгорье.

— Зачем он нам? — возразила Алёна. — У нас есть Кава.

— Я лишь временно замещаю настоящего Советника, которым всегда был сам татшемир, — скромно пояснил Каф. — Мне придется уступить ему место.

Совет согласился, что да, в Совете от швилей должен быть татшемир. Всё будет так, как до захватнической войны Колдуна.

Одна только Арнис сидела с угрюмым видом.

Алёна взглянула на нее и громко спросила присутствующих.

— И мы их простим? Вот так просто? После всего, что они натворили? Они-то не были под заклятьем колдуна. Они шли за ним по своей воле!

Повисло напряженное молчание.

— Нет, Алёна, — сказал за всех Лумитор. — Будет суд. И судить будем тех, кто воевал за Колдуна. И татшемир будет судим. И будет у швилей другой правитель. Но не все желали этого на самом деле. Многие вынуждены были подчиниться, иначе бы их уничтожили свои же. Вспомни семью Кафа. И сам Каф, который не побоялся встать на нашу сторону. И таких среди швилей не мало.

Кава закивал, подтверждая слова Воеводы.

— У швилей тоже есть благородство и совесть, — сказал Кава. — Теперь, когда война окончена, поверь, моя принцесса, они одумаются, осознают, что натворили, и сами придут на суд Валлеи. И примут любое наказание, понимая, что оно справедливо. В темнице Диамы уже находится один мой сородич, который сам сдался и просил о наказании. Его зовут Ко А Рон.

Арнис вскинула голову, глаза её вспыхнули от смешанных чувств.

— Тогда пусть они восстановят всё, что разрушили! — тут же предложил Алёшка. — И в первую очередь Плавучие Сады, которые сожгли! Арнис, расскажи им, что натворили швили!

Арнис рассказала не только про уничтоженные Плавучие Сады. Совет Валлеи узнал, как девушка из восточных ависов оказалась предводительницей кучки повстанцев и дошла до стен Диамы. Она говорила и говорила, отстраненно, просто, словно не о себе, о чужой, незнакомой девушке. Но порой проглядывало в её повествовании что-то печальное, болезненное. Особенно когда речь заходила об Авентине.

Все уже знали, что именно сдавшийся на милость Совета Валлеи Ко А Рон убил принца Авелонга. От Арнис же стало известно, как это произошло.

— Бедный мальчик, — всхлипнула Форитэль, когда Арнис замолчала.

Опустил голову и Лум.

— Я верил, что он не совсем потерян. Он был дорог моему сердцу, как и Беладор. Трудно мне будет свыкнуться с мыслью, что его больше нет.

— Он был предателем, и погиб как заслужил, — заявил Лернин. — Вы полагаете иначе? — чуть стушевался он, уловив неприязненные взгляды.

— Посмотрел бы я, сколько бы ты продержался чистеньким, попади ты под чары Гельсэра! — прорычал Алёшка. — А дядя оказался порядочным человеком! Я им горжусь.

Лернин прикусил язык. С мальчишкой он решил поквитаться позже. Не при всех.

Желторотый выскочка…

— Он стал птицей, — вполголоса сказала Арнис, но её услышали.

В глазах девушки была боль.

Она и сама не подозревала, насколько привязалась к человеку, который считанные дни назад был её злейшим врагом.

Когда прошлой ночью на берегу реки девушку оттащили от тела Авентина и связали, она могла думать лишь об одном.

Авентина больше нет.

Его убили.

Это не укладывалось в голове.

Его убили.

Он только что ходил, говорил, сражался. Мечтал и надеялся.

Его убили.

А ведь он чувствовал, что это случится. Он не раз говорил, что боится спать. Теперь он уснул. И Арнис не в силах его разбудить.

«Это самоубийство», сказала она ему совсем недавно.

«Кто сказал, что я погибну?»

Но он погиб.

Потому что однажды он совершил зло, страшное, непоправимое. Потому что вина не позволила ему жить. Потому что он хотел совершить нечто, перечеркнувшее бы его прошлое предателя и братоубийцы.

Он не хотел понимать, что уже сделал это, подняв свой народ на бой.

Арнис оплакивала Авентина Авелонга.

А где-то в кустах кричала птица…

— Да, я уверена, он возродился птицей, как любой авис после смерти, — повторила она, обращаясь к Совету Валлеи. — Я слышала его голос. А предатели умирают навсегда, превращаются в ничто. Это ли не знак, что он прощен Валлеей? И разве Валлея не отозвалась на его желание искупить вину, и, как истинному Авелонгу, послала на помощь дракона, как посылала Алёне и Леэе Вианоре? Дракона — и кошку, которая привела нас к нему.

— Кстати, о кошке, — встрепенулась Армида. — Это такая серая, со светло-голубыми глазами?

Арнис кивнула, не понимая, какое это имеет значение.

— Армида, это твоя Кошка! — воскликнули Алёна и Юля.

— Так она твоя? — удивилась Арнис.

— Похоже, — улыбнулась Армида. — Где ты её видела?

— В степях за Багровыми скалами. Мы следовали за армией Колдуна к Диаме.

— Я отправляла Кошку на разведку в ту сторону, — пояснила колдунья слушающим.

— Армида! — вдруг вспомнила Алёна. — Но мы оставили её где-то на пути в Диаму! Помнишь, когда пришли швили, а мы как раз собирались уходить из лагеря усыпленных швилей, ну, когда нашли там Лума! Там ещё Кошка была с нами, а потом мы быстро переместились в Диаму, а Кошку забыли!

— Обижаешь, — ответила Армида. — Я никогда её не забываю. На самом деле её уже не было в лагере. Она у меня личность свободная и всегда вольна уйти. Свое дело она уже сделала, и поняла, что больше мне не нужна. Я никогда её не держу, потому что, если понадобится, она всегда меня найдет сама.

— Мы поместим Авентина в семейную усыпальницу Авелонгов, — сказала Форитэль. — Со всеми почестями. А после я предлагаю провести коронацию моего сына, наследника Беладора. Он вернулся домой и может теперь занять место Владыки ависов.

Алёшка испуганно посмотрел на сестру. Мальчик только сегодня узнал, что он, оказывается, принц, и не был готов так скоро стать королем. Алёна послала ему ободряющую улыбку. Хоть и с легкой грустинкой. Она радовалась за брата, но вместе с тем понимала, что прежнего равенства между близнецами уже не будет. На плечи Алёшки упадут заботы за целый народ, а она останется просто принцессой. И чем ей теперь заняться в Валлее? Как жить дальше? Да, Алёна теперь ощущала, что Валлея — её дом, но не лучше ли вернуться с Юлей обратно на Землю, к приемным маме и папе, которые их давно потеряли, но по-прежнему ждут? Странница сможет её провести, и не только через Кольцо-переход, во власти Юли создать собственные окна между мирами.

— Кстати, об этом, — вдруг сказала Леэя Вианора. — А что это за ерунду выдумал ваш родоначальник Авелон? Что значит, правящая династия должна состоять только из северных ависов? И что за «девочка не имеет значения для династии»?!! Она прекрасно доказала, что очень даже имеет! И почему это Владыкой имеет право стать только наследник мужского рода? Править должен достойнейший! А если достойнейших двое, то и Владык пусть тоже будет столько же!

Совет заволновался.

— Что ты имеешь в виду? — удивленные, спросили у нее Советники.

— Я предлагаю, чтобы Владыками стали оба наследника Авелонгов. И чтобы впредь не было никаких «девочка не может стать правительницей»! Имейте в виду, Вианоры всегда будут рядом и станут следить, чтобы Авелонги не могли нарушить этот закон! На правах бывших Владык.

* * *

После Совета Лернин находился в самом нехорошем расположении духа, и даже привычные мечты о будущей власти не могли поднять ему настроение.

Потому что их в очередной раз разбили.

Девчонка вернулась!

Увидев её на Совете, он порядком струхнул. И ждал, мучимый страхом, тревогой и досадой. Особенно после того, как Цатур так и не явился к нему с докладом о выполнении приказа. Однако вопрос о несостоявшемся убийстве принцессы в Спящем лесу на Совете не поднимался, принцесса вообще не стала упоминать ничего подобного, следовательно, или эти олухи списали попытки Цатура на случайности во время опасного пути, или… мохнатый идиот ншун даже не пытался убить девчонку.

Опять ему всё делать самому!

Но теперь задача усложнилась. Девчонка не только выжила после похода в замок Ао, так ещё и братца вернула. И теперь они оба собираются занять предназначенное Лернину место правителя!

Но каков наглец этот птенец Араен! Так разговаривать при всех с одним из Восьмерки Совета! И кто? Сопливый мальчишка, сам недавно выдернутый из-под пятки Колдуна! Быстро же маленький гаденыш почувствовал вкус власти.

Нет, дружок, недолго тебе смаковать и получать удовольствие от того, что по праву принадлежит Лернину. Конечно, столь неожиданно восставшие из небытия Вианоры постараются вернуть себе прежнее положение… но ведь всегда можно сделать так, что они сами окажутся припертыми к стенке. Например, если их обвинят в убийстве наследников Беладора.

Лернин ощутил, как поднимается его настроение.

Жаль только, что всё придется делать самому.

Но это мелочи.

Дождавшись ночи, будущий Владыка ависов, а то и всей Валлеи (почему бы и нет?) прокрался в комнату, где спали Вианоры, и тихонько срезал с плаща Леэи старинную застежку. После чего направился к близнецам.

Казалось, план был превосходен и прост, всё должно было пройти как по маслу, и Лернин мнил себя необычайно талантливым заговорщиком. Чего уж проще, прирезать спящих детей, подбросить вещь, которая, как известно, принадлежит гостье из прошлого, и ждать, когда Вианоров осудят, а члены Совета сами попросят единственного претендента короноваться, но…

Но всё пошло не так, как он рассчитывал.

Первая неожиданность ожидала его, когда он проник в спальню близнецов.

Они не спали!

Полная темнота не помеха глазам ависов, но Лернин обнаружил это обстоятельство не сразу.

Сначала он ринулся к кроватям, с ножом в руке, готовый без промедления воткнуть его в тело ребенка.

Ему и в голову прийти не могло, что его жертвы будут дожидаться палача не там, где он предполагал, а в креслах, у дальней стены, молча наблюдая за суетливыми действиями обманувшегося убийцы.

Они подождали немного, вдоволь насладившись досадой и замешательством Лернина, обнаружившего, что кровати пусты, после чего принц Араен сказал:

— Обернись, Лернин.

Северянин вздрогнул, но последовал совету быстро.

— Не ожидала я такого от тебя, советник, не ожидала, — спокойно сказала Неара Авелонгея.

— Думаешь, меня это волнует? — осклабился Лернин. В конце концов, это всего лишь дети. Слабые, беззащитные дети, которые даже на помощь позвать не успеют.

— А надо бы, чтобы волновало, — сказал со своего места Араен.

— Интересно, почему это? — продолжал Лернин продвижение вперед.

— Хотя бы потому, что от нас будет зависеть мера наказания, — охотно пояснила Неара.

Глупая девчонка. Неужели она ещё ничего не поняла? Скоро от них ничего не будет зависеть!

Лернин веселился, как никогда в жизни.

— Ха! Наказания! Это ещё доказать нужно!

— А всё уже доказано, — сказал Лумитор, выступая из тени вперед. — Свидетели приглашены, преступник пойман на месте преступления.

Лернин остановился.

— Вот, значит, как, — неожиданно охрипшим голосом проговорил он. — Обложили… И давно ты там прячешься, советник Лумитор?

Лум только улыбнулся и сказал близнецам:

— Ребята, вы подождите с Армидой в её комнате, пока я разберусь с предателем…

— Нет! — решительно сказала Алёна. — Я хочу видеть, как судят убийцу.

— Ты имеешь на это право, — согласился Лум. — Но это будет неприятно.

— Судить? — процедил Лернин. — Меня, Советника из Восьмерки Валлеи?

— Ты больше не член Восьмерки, — сказал Лум. — Именем Совета, я лишаю тебя этого права. Принц?

— Я подтверждаю, — кивнул мальчик. — Этот подлец выталкивал мою сестру из окна и подбил на чёрное дело несчастного ншуна!

— Судить предателя должен Совет Валлеи, — резюмировал Лум. — Хотя, должен сказать, Совет уже пришел к определенному мнению.

Дверь распахнулась, и в комнату двойняшек стали один за другим заходить Советники: Армида, Кава, Гаглод, Цакра и Форитэль. А с ним Леэя Вианора.

Глядя на их сумрачные, решительные лица, Лернин понял, что помилования и прощения ему ждать нельзя. Поэтому он бросился к двери напролом, размахивая ножом и пытаясь прорваться к выходу. Но у него ничего не вышло — Лум, Кава и Гаглод схватили Лернина и связали.

— В темницу его, — бросила разгневанная Форитэль. — И казнить.

* * *

Коронация состоялась на следующий день.

Её проводили под стенами замка, в кольце реки Теоны, там, где история близнецов едва не завершилась трагическим образом. И это было символично, именно здесь совершить обряд, не обрывающий волшебную нить между близнецами, а напротив, делающий её крепкой, как никогда.

Когда Алёну вместе с братом вывели под стены замка, у нее зарябило в глазах. Она видела столько людей — множество лиц. В преддверии торжественной церемонии народ стекся со всех концов Валлеи. Ависы, восточные, западные и северные, мауры, ншуны — в Диаме собрались все, кто только мог.

Алёшка крепко держал её за руку. Боится, что она сбежит, с усмешкой подумала Алёна. А ведь она бы сбежала…

В кольце Теоны близнецов уже ждали Восьмеро Валлеи и Леэя Вианора, которой поручили вести церемонию. Место Лернина, Советника от древовиков, временно занял Туел, бывший до Кавы представителем от швилей. Радостно помахала руками Советница от тальпов Юля.

— Владычица Форитэль, выйди! — громко сказала Леэя Вианора, начиная коронацию.

Из полукруга советников выступила Форитэль. Молвила:

— Некоронованная, избранная народом на временное правление Владычица Форитэль слагает с себя возложенные на нее полномочия правителя ависов и Советника от ависов в Совете Восьмерых Валлеи.

— Перед тобой Араен Авелонг, твой сын, и Неара Авелонгея, твоя дочь. Подтверждаешь ли ты право этих детей на правление ависами? — продолжила церемонию Вианора.

Среди всеобщего молчания громко и звонко прозвучал голос бывшей Владычицы ависов:

— Подтверждаю!

Тогда Леэя Вианора провозгласила:

— Слушайте и внимайте, дети Валлеи! Перед вами Араен Авелонг, законный наследник правящей династии Авелонгов, сын Беладора, сына Авенира, сына Акиндила из рода великого Владыки Авелона, отца правящей династии! До́лжно ли ему принять титул Владыки и властвовать ависами?

Далеко за пределы кольца Теоны гремело многоголосое, но удивительно согласное: «Да!»

— Перед вами Неара Авелонгея, законная наследница правящей династии Авелонгов, дочь Беладора, сына Авенира, сына Акиндила из рода великого Владыки Авелона, отца правящей династии! До́лжно ли ей принять титул Владычицы и властвовать ависами?

Видимо, народ уже был ознакомлен с возрожденными правилами древних. Возможность видеть на троне девочку приняли не менее восторженно.

Форитэль подняла руку — и под её сведенными пальцами сверкнуло серебряной нитью.

— Цепь Эвы, — громко сказала Форитэль. — Я передаю цепь Эвы следующему Владыке ависов.

Серебристая цепочка, тоненькая, с блестящим кулоном в виде загадочной птицы Эвы, или попросту фламинго, была Алёне хорошо знакома. Она уже видела её однажды — на Алёшке, чужом и злом принце Перевернутого мира. Символ власти ависов, заменяющий у них более привычную для выросшей на Земле Алёны корону.

Сама Форитэль цепочку никогда не носила — потому что не была коронована. И ждала цепочка своего часа, ждала, когда после гибели последнего Владыки придет его наследник.

Алёне стало не по себе при виде цепочки — столько нехороших воспоминаний и ассоциаций она принесла. И девочке было бы очень страшно увидеть её на Алёшке опять.

— Цепь Эвы одна, — говорила меж тем Леэя. — А Владык двое. Кому ты отдашь её, Форитэль Авелонгея?

— Я отдам её тому из Владык, кто родился прежде другого, — спокойно отозвалась Форитэль. — Я отдам её Неаре Авелонгее.

Это прозвучало так неожиданно для Алёны, что девочка пропустила тот момент, когда Форитэль приблизилась к ней.

— Это неправильно, — прошептала девочка. Как может она носить символ власти, который должен быть у её брата?

— Всё правильно! — обрадовано возразил Алёша. — Ты спасла меня и Валлею. Ты её заслужила куда больше, чем я!

И Форитэль надела цепочку на шею дочери.

* * *

Армида, приняв от близнецов, Юли и Арнис кучу приветов для Расаны, решилась вернуться домой.

— Но вы не думайте, что так легко от меня отделаетесь, — сказала она со смехом. — Проведаю маму и вернусь в Диаму. А то Совет без меня пропадет.

— Не пропадет, — пошутила в ответ Алёна. — Мы возьмем в Совет Айтл.

Пошутила, потому что знала — Айтл не будет Советницей. Пусть она и осталась самой могущественной волшебницей Валлеи, но правительственными делами заниматься отказалась. А может, именно поэтому и отказалась, зная, что её миссия — быть Хранительницей Валлеи — куда важнее, и, кроме нее, стоять на страже волшебного мира некому.

Она появилась на коронации и благословила близнецов от имени Валлеи на долгое и справедливое правление.

Выглядела она при этом немного печальной, и Алёна её прекрасно понимала. Что было бы с самой девочкой, если бы она потеряла брата, пусть и злого?

Обе волшебницы, Армида и Айтл, побывали в Подгорье и Вилокской Башне и освободили всех плененных Гельсэром. Осчастливленные люди впервые за долгое время смогли увидеть родные дома.

Арнис и Таен тоже собирались домой, в Плавучие Сады. Как говорил Таен, работы там было непочатый край, даже не смотря на то, что основную часть взяли на себя швили.

Только Кава всё время находился рядом с детьми, ни на шаг не отходя от Юли. Особенно когда узнал, что близнецы и Юля решили отправиться на Землю.

— Не переживай, Кава! — уговаривала его Юлька. — Мы же вернемся! Скажем маме и папе, что с нами всё хорошо, и вернемся!

Собирался в мир Земли и Лум.

— Понимаешь, — говорил он Алёне. — Я всю жизнь мечтал увидеть родной мир. И если Странница может открыть окно для всех…

* * *

Юля открыла окно между мирами на том же месте, где проходила коронация, в кольце Теоны, создавая собственное Кольцо-переход.

В нескольких шагах от них задрожал воздух, как это бывает над костром. А потом воздух сгустился исполинской линзой, принявшей форму круга. Мгновение за ней ещё можно было видеть размытые, слегка искаженные очертания замка Кетум-Эва, блестящую гладь реки, удаленную линию горизонта… И местность в линзе изменилась. Сбоку выросли горы, дорога сменилась тропкой и ухнула куда-то вниз, скрывшись с глаз. И солнце. Желтый двойник Иолар-Аданаса медленно полз к земле.

— Ты сделала выход там же, где мы прошли через Кольцо? — удивился Алёшка. — Ты соединила два окна в одно?

Юля скромно потупилась.

— Высший пилотаж, — восхитилась Алёнка. — А почему ты решила вернуться туда? Я думала, мы попадем сразу в наш город.

— Мама думает, что мы пропали на горе Кольцо, — пояснила Юлька. — А вдруг она нас там ещё ждет? А если она уже улетела домой, то я просто открою окно туда.

Близнецы согласились, что так будет правильнее.

Арнис опустилась перед девочкой на корточки.

— Не забывай нас, Юля. Не поминай лихом злую тетю Арнис.

— Ты не злая, — сказала Юля.

— Злая-злая, — ухмыльнулся Таен, который тоже провожал близнецов, Юлю и Лума в другой мир. — Кто вчера Давину на голову ушат воды вылил? А бедняга всего-то сделал тебе комплимент.

— Ага, комплимент, — Арнис одарила брата угрожающим взглядом. — Он сказал, что мне пора перестать изображать из себя великого полководца, и что роль прекрасной девушки идет мне гораздо больше.

— Я же говорю, — Таен подмигнул Юле. — А тебе, малышка, я вот что скажу. Я и эта вредная девица — первые из ависов, которым посчастливилось увидеть знаменитую троицу. Я лично никогда этого не забуду. Надо полагать, для вас мы тоже оказались первыми, — тут он покосился на Айтл, — как вам могло показаться, людьми, которых вы встретили в нашем милом мирке. Это кое-что да значит.

— Я не забуду, — пообещала растроганная Юля. — И я скоро вернусь! Я же теперь могу туда-сюда когда захочу ходить! И Алёна с Алёшей скоро вернутся, они же теперь как король и королева!

— Ага, я как узнал, сколько нам теперь дел предстоит, теперь хочется сбежать на Землю и не возвращаться, — шутливо сказал Алёшка. — Кстати, о делах. Алёнка, помнишь Единорожью долину? Ту, где мы видели призраки единорогов?

Алёна помнила.

— Так вот, я хочу их найти. Настоящих единорогов, живых. По легенде их куда-то забрал какой-то колдун. Если он их где-то спрятал, мы должны обязательно отыскать.

Пришла очередь Кавы. Он обнял Юлю, крепко-крепко прижал девочку к груди и быстро отошел — прятать слезы, недостойные нукера на службе Владык.

Зато Армида рыдала не скрываясь.

— Ты мне почти что родственница. Из той же местности, что и мой отец. Если бы ребята смогли отыскать его родственников… Поищите? Его звали Игорь Пуговкин. Он пришел в Валлею лет тридцать назад.

Близнецы переглянулись.

— Как? — уточнил Алёша. — Игорь? Пуговкин?

— Да, правильно, — кивнула Армида, вытирая слезы.

Алёна закашлялась. А её брат едва смог сдержать улыбку.

— Что такое? — непонимающе спросила Армида.

— Э… — начала Алёнка. — Армида… Как бы тебе сказать… Видишь ли…

— Пуговкина — это фамилия нашей бабушки, — громко заявила Юля. — А мы Посоховы.

— Ага, — все-таки заулыбался Алёшка. — А Игорь Пуговкин — сын нашей бабушки. И брат нашей мамы. В общем, он наш дядя.

— И так получается, Армида, — радостно сказала Алёна. — Что про вас с Юлей не зря всю дорогу говорили, будто вы похожи, как сёстры. Потому что вы и вправду сёстры. Только двоюродные!

Армида изумленно посмотрела на детей. А потом заявила:

— Так! Я иду с вами! Великая Валлея… У меня есть родственники в другом мире!

— Вот мама удивится, — сказала Юлька восторженно. — У меня есть ещё одна сестра!

— Только ей будет сложно объяснить, откуда она взялась, — усмехнулась Алёнка. — Да они с папой вообще не поверят, где мы пропадали всё это время. Нам надо будет столько им рассказать!

— Да уж, рассказать нам есть что! — расхохоталась Армида. — На целую кучу преданий хватит.

— А давайте напишем об этом книжку? — предложила практичная Юля. — Будем читать её и радоваться.

— Что сделаем? — не поняла Армида.

— Напишем книгу, — пояснила Алёна. — В моем мире есть такое… изобретение. Можно на бумаге зафиксировать любое слово, любую мысль. Ну, вот как на аскеол, только он звучит, а тут смотреть надо.

— А, я поняла, — кивнула Армида. — У магиргов есть руны. Но они не годятся, чтобы сохранять историю. А это отличная идея! Давайте напишем! А кто-нибудь умеет это делать?

— Я умею писать! — подпрыгнула Юлька. — Я! Правда, плохо ещё, я только в этом году в школу пойду.

— Алёшка, а давай на правах Владык введем в Валлее письменность? — предложила, смеясь, Алёнка.

Разговаривая так, трое детей, колдунья и солдат шагнули в окно между мирами.

КОНЕЦ

Оглавление

Глава первая Пророчество о принце и принцессе

Глава вторая Рассказ Лумитора

Глава третья Совет Восьмерых Валлеи

Глава четвертая В пещере

Глава пятая Сестра и мама

Глава шестая О Черном Шаре

Глава седьмая Ацо и Оца

Глава восьмая Спасатели

Глава девятая Лазурный Лес

Глава десятая Мудрость Хомячьих Холмов

Глава одиннадцатая Спящий лес

Глава двенадцатая Потерянный лес

Глава тринадцатая Тень прошлого

Глава четырнадцатая И снова Черный Шар

Глава пятнадцатая Урок Леэи Вианоры

Глава шестнадцатая Мир перевернулся

Глава семнадцатая Ключ

Глава восемнадцатая Раненая львица

Глава девятнадцатая Наследница Расаны

Глава двадцатая Пророчество, которого не было

Глава двадцать первая Легенда о Страннице

Глава двадцать вторая Волшебный источник

Глава двадцать третья Пророк, который ничего не предсказывал

Глава двадцать четвертая Диктофон по-валлейски

Глава двадцать пятая Повстанцы

Глава двадцать шестая Камень в каблуке

Глава двадцать седьмая Правители ависов