Смута (СИ) [Илья Городчиков] (fb2) читать онлайн

Король-Наёмник. Смута

Глава 1. Отбытие

Я стоял в порту, опираясь на грубо сколоченный деревянный борт и наблюдал за не самой привычной моему глазу картиной. Передо мной слегка покачивался на волнах большой корабль, куда сейчас спешно грузили товар, отчего крики и ругань матросов дополняли и без того назойливый ор беснующихся чаек и грохот бьющихся о берег невысоких волн. Корабль был воистину велик: в длину достигал тридцать с половиной метров, шириной не меньше семи, а осадка исчислялась примерно четырьмя метрами. Полосатые паруса были сейчас подняты, а с мачты свисал флаг, исполненный в красных и коричневых тонах. Борты корабля были ровными, доски подогнаны торец к торцу, да и следов эксплуатации почти не было видно. Складывалось стойкое ощущение, что он был новым. Впрочем, так оно и было, ведь сей корабль, получивший имя "Чёрный зверь", сошёл с верфи Безала всего две недели назад.

В порту было шумно, ведь только-только сошёл лёд, и купцы стремились как можно быстрее вступить в торговую гонку, обещавшую победителям в ней большой барыш. И всё же, я был слишком спокоен, рассматривая свою самую дорогую единоразовую покупку, но «Чёрный зверь» того стоил. Судя по моим скромным знаниям, мой новый корабль был карракой и сейчас этот тип кораблей был вершиной судостроения мира. Если мне не изменяет память, то в моём мире на этот период уже были изобретены каравеллы, но здесь ситуация с мореплаванием складывалась несколько иная. Если в моём мире торговцы гнались за удобными маршрутами в Индию, а потому были необходимы корабли, способные выдерживать длинные переходы, то здесь и ни о каком подобии Индии вообще никто не слышал, а потому торговля велась всего по двум морям, и делали на грузоподъёмность, ведь скорость на таких небольших расстояниях мало чего значила, и купцы хотели как можно больше нагрузить на борта своих посудин разного товара.

Сколько же мне вообще стоил этот шикарный корабль? Мягко говоря, целое состояние. Один только корабль стоил мне чуть больше двух тысяч золотых монет, плюс ещё тысяча на снаряжение его и товары, которые поедут со мной. Всё это удовольствие практически уполовинило мою казну, значительно распахнувшую за время служению Альбару. Конечно, часть моих денег лежала в банках Рюгленда, но их я хотел подержать подольше, поскольку процент капал весьма аппетитный.

Что же до Альбара? Владыка портового города Безал и, по совместительству, глава Лиги Рюгленда, свои обещания сдержал, используя всё своё влияние и связи, чтобы мне удалось спокойно прожить чуть меньше года в Рюгленде, скрываясь от Церкви Высоких Предков. Зачем мне от них скрываться? Ну, случилось так, что меня обвинили в том, что я убил ребёнка ныне мёртвого короля, тем самым оборвав династию, а потому вынужден бежать. К счастью, искали меня не столь активно, а потому жить можно было с достаточным удовольствием.

Вообще, ситуация моя странна до невозможности. Вроде бы, вчера ты герой целой страны, авторитетный главнокомандующий от рук которого гибнут целые короли, а теперь вынужден отплывать на другой край разведанного мира в поисках прибежища. Конечно, бежать с немалым накопленным имуществом, но всё равно сдвигаться с насиженного места, оставляя здесь друзей, связи и всё своё прошлое.

Наконец, погрузка была окончена. Последними на борт корабля затаскивали котомки книг, бывших моим законным трофеем после взятия Орлаёна. Как бы не были сильны пушки, как бы не были прекрасны аркебузы, но всё равно больше всего смертей приносит владение и правильное распоряжение информацией. Сия мысль была истинной во все времена. Ныне же, исключая устные предания, информацию можно было получать из книг. К сожалению, из-за величественности и объёма библиотеки Кловиса, я не смог забрать всё, а потому оставил их на сохранение у Альбара с обещанием обязательно их забрать позже.

Поняв, что можно наконец отбывать и все необходимые дела в Безале закончились, я аккуратно взошёл на борт корабля, оглядывая город, приютивший меня на долгие полгода. Хотелось ли мне остаться? Наверное да, но пора наконец отправляться в новую историю.

Ко мне подошёл капитан этого судна. Человеком он был матёрым, подарив солёным водам морей многие года своей жизни. Одет он был в плотную накидку без рукавов, но с капюшоном, холщовую рубаху, широкие штаны, смахивающие на шаровары и кожаные ботильоны. Голову его украшала цветная лента, которой он собрал свои длинные седые волосы, дабы те не закрывали обзор. На своём поясе он держал ножны с длинным прямым не то кинжалом, не то мечом с узким лезвием.

- Отплываем, Вадим? – на чистом сурском произнёс капитан.

Экипаж у корабля был сугубо сурским. Его порекомендовал мне Альбар самолично, ручаясь чуть ли не головой в том, что они лучшие из тех, кого сейчас вообще можно отыскать. Спорить с прожжённым торговцем я не стал, полностью доверившись его чутью и нашему общему

- Да, Радим. Нас здесь больше ничего не держит.

Не успели вырваться последние звуки из моего рта, как в порту показалось два всадника. Они гнали своих коней насколько это было возможно, заставляя посетителей порта шарахаться в разные стороны. Парочке зевак даже пришлось сигать в воду, чтобы не умереть под подкованными ногами коней. За такое их вполне могли прилюдно выпороть, да взыскать несколько монет и были бы правы, но этих всадников я знал. Разница в их возрасте была не меньше сорока лет, но разности в их статусе не ощущалось. Всадники спешились, сняли с лошадей вещевые мешки и побежали в сторону моего корабля, который был уже на последнем этапе от отплытия.

- Радим, ты пока подожди. Долго это не продлится.

- Уверен?

В ответ я просто кивнул ему и уставился на двух неожиданных попутчиков, осторожно ступающих по ещё не убранному трапу, нещадно качающемуся от ветра. Встретил их я с распростёртыми объятиями, крепко обнимая своих бывших бойцов, по которым успел сильно соскучится. От Фабриса тут же пахнуло целым букетом жжённых трав, а Рубен, как всегда, радовал своей идеальной белой улыбкой и безупречной выправкой.

- Вы тут какими судьбами? – искренне растянулся я в улыбке.

- Как мы могли бросить своего командира?! – притворно изумился Рубен, поправляя берет на своей голове, - Если бы не вы, командир, то я бы остался незаметным сокольничим. Вот я и решил последовать за вами куда бы вы не направлялись. Еле успели, да так, что двух коней загнали по дороге.

- А ты, Фабрис? Неужели ты оставил наших без лекаря?

- В последнее время медиков стало больше и там есть, кому позаботится о воинах. – Фабрис шагнул ближе и понизил голос, - От Сезара нет сообщений с момента его отбытия. Нельзя его просто так оставлять.

- Значит, мы движемся по одному пути. – утвердительно кивнул я, - Я хотел плыть на Медвежий Остров, посетить там Сезара, а затем двинуться в столицу суров. Он говорил, что в его стране начинается нечто плохое. В истории моей Родины был такой период и мне хочется не допустить кризиса в этой реальности.

- Создал кризис в одной и желаешь предотвратить в другой? – опять перестал быть серьёзным Фабрис, поправляя лямку вещевого мешка на плече.

- Это для баланса Вселенной.

- Тогда отправляемся как можно скорее.

- Радим, у нас найдётся пара коек для моих друзей?

- Да, Вадим.

- Тогда отплываем! Море ждёт нас!

Корабль наконец двинулся. Мне сильно повезло, что взял я новенькую каракку, а не поведавший жизнь когг. Мало того, что каракка вмещала в себя намного больше грузов, так ещё и могла вести с собой приличное количество пассажиров, которые послужат дополнительным заработком. К сожалению, из-за слухов, витающих вокруг ситуации в Сурии, не набралось даже половины от всех возможных пассажиров. Суть была даже не в отсутствии комфорта в путешествии на борту каракки. Тут всё было совсем иначе – каракка в плане комфорта шла впереди планеты всей.

Хотя, и без пассажиров на борту было людей изрядно. Весь экипаж моего корабля исчислялся в девяносто человек одних только моряков и десятка наёмников, пожелавших отправиться со мной вместе в Царство суров, а вместе с пассажирами исчислялось в сто двадцать человек.

Что же такое мы везли в Сурию, если я посчитал отправиться на своём личном корабле, а не вместе с каким-то другим экипажем? Много чего. Сурия было государством северным, суровым и большим. Именно из-за своих территорий, они имели достаточно широкий спектр различных ресурсов, практически позволяющий государству, становится с автаркией. По-другому Сурии просто на просто было бы сложно выжить среди окружавших его народов и стран. Всё-таки, это северное царство с юга и востока окружали степняки. Если с юга суров подпирали каганат Харисиндия, то на востоке они вовсе граничили с Великой Степью. Эта граница никогда не была спокойной, а потому требовала больших сил для своего удержания.

Так вот, Сурия из-за своего северного расположения имела одну большую проблему – проблемы с провиантом. Самые южные земли царства производили приличное количество еды, но из-за постоянных столкновений с каганатом, земли не всегда могли приносить провизию. Хоть от голода царство страдало не так часто, но и особых изысков встретить на столах жителей Сурии было сложно. А вот земли Ларингии и Рюгленда были куда как более плодовитыми и потому излишки провизии можно было даже поставлять на импорт. Естественно, я не стал просто загружать трюм корабля зерном, ведь на таком расстоянии, перевозка в подобных объёмах вовсе не окупится. Немалую часть трюма занимали дубовые бочки, в которых плескалось прекрасное ларингийское вино, которое стоит немалых денег в Сурии. Если найти щедрого покупателя, то маржинальность такой сделки легко может доходить до семидесяти процентов. Помимо алкоголя, внутрь были загружены растущие в Южной Ларингии фрукты, орехи, искусные сёдла, дорогие ткани Рюгленда, крупа и засоленные наиболее мясистые части толстых рюглендских коров, вместе с несколькими мешочками дорогих саббадийских специй. В общем, рассчитывал я на маржинальность минимум в пятьдесят процентов.

Это был мой первый раз, когда я проводил на борту водного судна больше пары часов и я сильно опасался того, что у меня есть морская болезнь, но лично у меня всё обошлось, что не сказать о Рубене. Бывший сокольничий короля Кловиса, чаще наблюдался перевешенным через борт, извергавшим из себя все, что он успевал съедать за короткие промежутки спокойствия. Я несколько раз предлагал Рубену сойти на берег в ближайшем городе, но он раз за разом стойко отказывался. Мне было его откровенно жалко, но передвигаться по земле в разы дольше и ещё менее безопасно.

Пиратство в этом мире никуда не делось и действовало куда как более дерзко, чем в моём мире. Здесь практически не было крупных торговых объединений, которые двигались по воде в составе больших флотилий, способных дать отпор агрессивным атакам местных пиратов, а потому часто морские налётчики атаковали даже самые крупные и хорошо вооружённые корабли.

Боялся ли я пиратов? Да. У меня не было бы проблем, если бы пушки остались со мной, но было решено оставить орудия, как их производителя в Безале. Там им будет как безопаснее, по крайней мере до того момента, пока я не смогу нормально обосноваться в Сурии. У меня были планы сразу же забрать Мадира, как только получится выбить для себя хоть какие-то вменяемые условия для жизни в царстве. Помимо этого, из нормальных бойцов у меня было всего десять человек, исключая Фабриса, вечно блюющего Рубена и меня самого. Конечно, моряки с горем пополам смогут драться на уровне зелёного ополчения, но напади на нас парочка более быстроходных кораблей с весёлым творческим коллективом рыл этак в шестьдесят-семьдесят, то отбиться нам будет проблематично, если вовсе не невозможно. Конечно, я взял с собою два десятка аркебуз с приличным запасом расходников, да две затинных пищали, но этого будет явно маловато. Будь у меня пушки, то всё решилось бы относительно легко – пара залпов ядрами или картечью и враг побежит в страхе, если экстренно не начнёт тонуть.

К сожалению, опасения мои оказались не лишними. Мы успели пройти всего половину восьминедельного пути, пересекая скопление островов государства Герминтог. Этих островов здесь было великое множество и далеко не все их них были заселены, из-за чего множеству пиратских отрядов было раздолье в плане формирования своих баз. Вот с одной из этих прибрежных баз, на нас выступило две ладьи. Они были не столь большими, держа на своих бортах не меньше пятидесяти разъярённых рыл, ожесточённо ворочащих вёсла.

Увидели мы это заранее, когда до вражеских кораблей оставалось примерно так с полторы морских мили. Ситуация даже так была не из лучших и ветер, как назло, перестал дуть попутно нам, из-за чего ладьи быстро приближались к нам. Мои воины моментально схватились за аркебузы, приготовившись вести огонь по приближающимся судам. Моряки пытались сделать хоть что-то, чтобы оторваться от наших преследователей. Получалось печально и вскоре нас разделяли всего три сотни метров. Одна из ладей вырвалась вперёд, желая первой начать штурм моего корабля, и я уже отчётливо видел стоящего на корме передового корабля воина, что-то орущего своим подопечным. Его-то я и выбрал возможной мишенью. Конечно, метко бить из гладкоствольного оружия на столь приличную дистанцию, да при морской качке, но сидеть и ждать абордажа просто так я не мог.

Первый выстрел ушёл мимо, вырвав кусок дерева под ногой капитана налётчиков. Воин пошатнулся, чуть не рухнув в воду и что-то закричал, грозясь своим мечом. Я лишь убрал первую из затинных пищалей и тут же зацепил за борт вторую. На этот раз я прицелился лучше, беря упреждение на высоту и расстояние. Фитиль догорел и оружие грохнуло, ударившись опорным крюком о борт корабля. В этот раз пуля полетела просто идеально. Свинцовый шарик, разрезав воздух с громадной скоростью, влетел в грудь неизвестного капитана, оставив дыру в груди размером с кулак. Капитан рухнул на палубу, обдавая кровью палубу ладьи.

Ладьи на несколько мгновений стала замедляться, позволив нам немного оторваться, но практически сразу вражеские матросы налегли на вёсла, ускоряясь ещё сильнее. Похоже, они мало ожидали погибель своего капитана, но там нашёлся кто-то способный организовать дальнейшую погоню. Вторая ладья отставала до сих пор, а потому можно было заняться передовыми преследователями. Дистанция сократилась до ста пятидесяти метров, и успокоившаяся вода теперь была нам на руку. Мои воины выстроились на задней палубе, схватившись за аркебузы и я скомандовал залп. Дистанция была не такой большой и единственное, что сейчас мешало нашей точности, так это то, что противник плыл к нам лицом, а потому основной рой пуль приняли на себя передние гребцы. Залп тринадцати аркебуз был не столь смертоносным, но нам удалось намертво забрать как минимум четверых моряков. Нам удалось совершить ещё один залп и забрать ещё шестерых, убрав тем самым практически четверть экипажа первого судна.

Наконец, первая ладья прибилась к нашему правому борту, и я выхватил из ящика заранее подготовленные подарочки. Это были гранатки, но в этот раз с чугунным корпусом заместо глиняного. У них были специально подрезанные фитили, тление которых было рассчитано аккурат на восемь секунд, перед тем как произойдёт очень неприятный для врага бабах.

Несколько таких гранат я перекинул через борт, вновь удивляясь их весу. Они были раза этак в полтора тяжелее, чем привычные «эфки». Впрочем, вес совсем не мешал эффективному применению таких гранаток на деле. Один за одним внизу грохнуло три взрыва, а за ними послышался слитный вопль поражённых чугунными осколками налётчиков. Для закрепления эффекта, я отправил ещё парочку гранат. В этот же момент вторая ладья пристала к левому борту и тут же за борт стали зацепляться крюки.

Подхватив ещё одну подпаленную гранатку, я рванулся к левому борту и уже на ходу бросил её на борт ладьи. Осколки осыпали вражеский экипаж, а я стал усердно рубить канаты от крюков, лишая врага возможности взобраться на борт, мысленно аплодируя себе за идею покупки корабля с высоким бортом.

На средней палубе завязалась схватка. Некоторые из налётчиков всё же смогли подняться на наш борт и тут же вступали в бой, но их здесь уже ждали мои бойцы. Неожиданно хорошо себя показал Рубен, до того постоянно блевавший. Похоже, что качание волн и качание тошноты вошли в гармонию и теперь он умело бил подступившего врага своим мечом. Обитатели местных островов не имели столь продвинутой защиты, а потому моим латникам удавалось относительно споро разделываться с врагом, да и экипаж «Чёрного Зверя» тоже не сидел сложа руки, вооружившись мечами и тяжёлыми топорами, с увлечением нарезая морских налётчиков, отчего палуба «Чёрного зверя» становилась красной.

Похоже, что данный нами отпор оказался неожиданно ожесточённым и противник этого определённо не ожидал. На нашей палубе он уже успел потерять с полтора десятка воинов и абордаж начал сходить на нет. Ладьи стали отплывать от нас, словно побитые псы, бросая раненных и мёртвых. Мне жуть как хотелось пострелять им в спины, но я решил не тратить боеприпасы, понимая, что враг разбит и обескровлен.

Как только корабли наёмников отплыли примерно на половину мили, то я выдохнул. Первое столкновение за четыре недели плавания унесло жизни почти-что тридцати человек и это только те, чьи тела остались на палубе «Чёрного зверя», а сколько ещё осталось на палубах ладей я не знал. Из них мы потеряли семерых моряков, а остальные потери пришлись на врага, всех раненных которого добили и трупы выбросили в море. Во всяком случае мы смогли отбиться, потеряв не так уж и много людей, а также продемонстрировав силу оставшегося у меня порохового оружия. Особенно обрадовали меня гранаты, разлетающийся корпус которых стал значительно смертоноснее предыдущих версий. Потерь врага от летящих осколков я не знал, но судя по крикам раненных, результат был приятным.

После боя, смыв кровь с лица, я выдохнул, понимая, что наконец вернулся в уже ставшую привычной боевую среду, которой в последние месяцы не хватало. Уж очень сильно мне этого не хватало во время вынужденного отдыха в Безале и пора наконец возвращаться в привычное русло.

Глава 2. Медвежий Остров

Медвежий Остров встретил нас дурной погодой. На этих землях до сих пор было достаточно прохладно, а погода решила вовсе начать издеваться, обрушив на наши головы сильный ветер и пренеприятнейший крупный холодный дождь, барабанящий по верхним палубам корабля. Приходилось укутываться в плащи, хоть как-то спасаясь от погодного ненастья и радоваться тому, что догадался взять с собой одежду из тёплой шерсти рюглендского производства.

Воды около острова были сложными и нам пришлось бы худо, ведь маневрировать кормчему по неизвестным водам сложно. Благо, к нам подплыла небольшая лодка, в которой умещалось всего два здоровых мужика. По началу я даже предположил, что это разведка очередного морского флота налётчиков, но, заметив образ медведя на небольшом парусе посудины, сразу же отдал приказ расслабится, но не убирать оружие далеко.

- Зачем вы сюда прибыли?! – раздался крик лужённой глотки одного из мужиков на лодке.

Перегнувшись через борт, я посмотрел на прибившие к нам судно и его небольшой экипаж. Оба мужика были бородаты и тяжело вооружены, но даже так не проявляли агрессии. Впрочем, агрессия была бы здесь опасна, ведь наш корабль был в десятки раз больше, да и непонятно какой экипаж находится за бортом. Но то, что они руководитель острова послал сию маленькую, но необходимую разведку, сразу указывает на его компетентность.

- Меня зовут Вадим. Я прибыл торговать с вами.

Бойцы «медведей» переглянулись, и общающийся со мной мужик прокричал, - Следуйте за нами строго по следу. Несколько сажней в сторону, и вы пропорите днище.

Перечить нашим проводникам никто не собирался и Радим аккуратно повёл корабль за маленькой лодкой. Из-за дождя было сложно разглядеть хоть что-то, но после получаса неспешного молчаливого движения по водной глади, стали появляться очертания высоких скалистых берегов. Мне не удавалось разглядеть на них никого, но копчиком чувствовал, что на корабль устремлены десятки, если не сотни глаз.

Мы медленно, но, верно, заходили в узкий удобный фьорд. Шириной он был всего метров сто пятьдесят и оборонять такой проход было одним концентрированным удовольствием. Чтобы сделал я, если бы мне выпала задача оборонять этот фьорд? Точно бы разместил как можно больше стрелков, а по случаю и орудия. Даже не будь у меня пушек, то сунул бы на склоны хотя бы несколько допороховых орудий. Конечно, даже они потребуют приличных средств, производственной и технологической базы, но я готов выложить достаточно большие деньги, чтобы уберечь свои земли, ведь траты на восстановление будут значительно выше. А что бы я использовал? Наверняка аркбалисты, как наименее технологичные и простые орудия допроховой эпохи. По сути своей, аркбалисты были просто огромными станковыми арбалетами с плечами шириной в три с половиной метра, установленном на подвижном колёсном лафете. Такая бандура могла отправлять в полёт болты размером этак в метра полтора. Живо представилось, как меня насквозь пробивает подобная хреновина и сразу перехотелось как-то перечить обладателям этого острова.

После полутора часов страданий в ходе маневрирования по скалистому заливу, нам наконец удалось пришвартовать корабль на достаточной глубине, чтобы не повреждать днище «Чёрного Зверя». Скинув корабельный трап на помост порта, я первым спустился с борта судна, рассматривая жителей Медвежьего Острова. На моё удивление, личные ожидания вовсе не подтвердились. По началу я полагал, что сии земли населяют исключительно громадные суровые бородатые мужики, но реальность оказалась несколько иной. Конечно, круглолицых бородачей оказалось много, но среди них стояло немало женщин и даже детей. Женщины этого странного народа тоже были весьма крепкими и рослыми, но не лишёнными красоты. Лица их были округлыми и по здоровому румяными, да и формы заставили удивлённого ухнуть моих ларингийских воинов, не искушённых прекрасными фигурами северных красоток. Естественно, потомство у столь мощных родителей не могло уродится худосочным и многие из подростков могли составить конкуренцию в своих размерах некоторым из моих подчинённых.

Наши проводники с лодки были уже на месте и что-то быстро сообщали одному мужчине. На вид ему было лет под шестьдесят, но при своём возрасте он не выглядел дряблым, а вполне себе способным с лёгкостью забороть меня на руках, особенно с нашей разницей в весовых категориях. Помимо возраста, от остальных обитателей острова, его отличала нанесённая на лицо татуировка. Она была сделана по какой-то особенной технике, из-за чего её витиеватый рисунок практически заставлял взгляд постоянно разглядывать татуировку. Похоже, это было некоторым знаком различия у этого народа, ведь подобные татуировки наблюдались всего у нескольких самых матёрых мужиков, один вид которых уже внушал уважение, вот только их татуировки не были столь обширными, как у того старого седого воина, который сейчас общался с «лодочниками».

Глава «медведей» несколько раз кивнул своим разведчикам и жестом прервал шептание жителей острова, погрузив набережную в тишину, что прерывалась только плеском волн.

- Меня зовут Белояр! – громогласно пробасил седой мужчина, - Я властитель Медвежьего Острова и главный жрец нашего бога Бера. Представься, чужеземец!

Имя этого седовласого воина трактовалась как «священная ярость» и было дано не просто так. Легко представлялось, как это умудрённый множеством схваток воин врывается в строй врага с именем своего бога на устах, раскидывая солдат как пешки и разрубая их тела своим тяжёлым топором с широким лезвием, на который он сейчас опирался, сложив ладони на обухе.

- Я Вадим. Прибыл из Рюгленда торговать с вами. У меня на корабле есть воины, но нет злого умысла!

- Что же есть на твоём корабле, купец Вадим? – продолжал басить Белояр.

- Оружие, доспехи, еда, вино, сёдла и много чего по мелочёвке.

- Надеюсь у тебя хороший товар, купец. Я впервые слышу о тебе, но тебе позволено остаться на острове. Спускай своих людей с корабля. Вы проделали большую дорогу и им точно нужен отдых и горячая пища. Можешь оставить своих солдат у корабля, если ты не доверяешь мне, но клянусь именем Бера, что с вами ничего не случится.

- Спасибо, Белояр. Мы не доставив вам проблем.

Большинство моряков были из суров, а потому им ничего переводить не пришлось, а вот солдаты удостоились краткого приказа десантироваться на берег и не провоцировать местных жителей. Противоречий не встретилось, а особенно радостным от новости был Рубен, вприпрыжку сбежавший по трапу на твёрдую почву.

Как только я подошёл к выстроившимся местным, то мне наконец удалось обменяться крепкими рукопожатиями с Белояром. Ладонь я сунул будто в тиски, но не дрогнул ни одним мускулом, удостоившись от владыки «медведей» уважительного взгляда и предложения прибыть с гостевым визитом в его столицу.

- Сегодня у нас праздник Тепла. Зима отступила, и медведи начинают выходить из спячки. Я буду благодарен, если ты со своими людьми разделишь сегодняшнее счастье со мной.

- Спасибо, Белояр! Мы обязательно прибудем. Вот только, мне хотя бы одного проводника. Я впервые на этом острове и ничего о нём не знаю. Даже мои сурские товарищи говорят, что не были на этом острове.

- Проводники будут. Твои воины могут разместиться здесь в порту. У них будет тепло, кров и горячая пища. Сам возьми трёх людей и к закату прибывай в мой город. Лошади у вас тоже будут.

Долгим выбор трёх спутников не был и взять было решно Рубена, Фабриса и Радима. Первые двое будут отличным подспорьем в случае неожиданного боя, а последний вовсе был настоящим суром, которые намного лучше меня знает традиции этого народа.

Пока мои моряки располагались в портовом поселении, я осматривал сам объект морской инфраструктуры. Прямо сейчас в порту стояло несколько среднего размера галер скамей этак на сорок, пара торговых кораблей побольше и ещё несколько успевших устареть ладей. Смотря на галеры, я пытался припомнить сколько на таких было экипажа. Воспоминания прояснялись медленно, но судя по ширине, скамья была на два человека и выходило, что одних только гребцов насчитывалось восемьдесят человек и ещё примерно с шестьдесят солдат. Такая компоновка позволяла достигнуть отличного баланса между скоростью, манёвренностью и боеспособностью кораблей. И того выходило, что только из наличных галер, остров располагал минимум с полтысячи одних только гребцов и ещё несколько рот солдат. Ещё можно приплюсовывать ладьи и тогда число рот «медведей» можно было смело доводить до шести. Это ещё при учёте того, что некоторые корабли могли оставаться в море. В общем, Белояр располагал значительными силами, которые точно делают Медвежий Остров крупным игроком на местной политической арене.

На празднество мы прибыли вовремя, во многом благодаря хмурому проводнику, приведшему нас к столице Белояра. Располагалась она на северной оконечности острова в отдалении от берега. Город был основательным, имея при себе обширный нижний город или же посад, выстроенный, в основе своей, избами со своими приусадебными участками и хозяйственными постройками, какие-то религиозные и общественные здания, выложенные досками или засыпанные гравием дороги, и даже приличного вида каменную крепость. Если жилая часть города больше напоминала обычный русский город эпохи высокого средневековья, с небольшими местными изменениями, то вот кремль воистину поражал. Его стены были не очень высокими – всего-то каких-то двенадцать метров, но возраст, похоже, переваливал за добрую тысячу лет.

Стены многовекового детинца столицы Медвежьего Острова возвышался на холме будто непоколебимый витязь, охранявший город от любого врага, рискнувшего посягнуть на землю «медведей». Массивные стены крепости, выложенные из серого обтёсанного круглого камня, выглядели как непоколебимый щит, который не пропустит ни единого солдата врага. Стены были укреплены дополнительными округлыми башнями с многоэтажными стрелковыми галереями. Каждый камень стены хранил в себе память о сотнях битв, интригах и великих правителях острова, которые были способны воздвигнуть такую красоту.

Подходя к величественным толстым воротам крепости, я чувствовал пронизывающее всё моё естество дыхание старины. Крепость была древним исполином, который видел меня насквозь, исполином, который переживёт меня, моих детей и мои деяния. Крепость была столь монолитной, что, казалось, она могла отогнать врага и без воинов. Кто знает, сколько же тел врагов закопано под каменными стенами этой крепости от рук защитников этой земли.

В тёплом свете уходящего на покой солнца, вырезанный на досках природный узор, украшающий ворота крепости, выглядел ещё прекраснее. Мастер, чьей руке принадлежал сей величественный рисунок, смог передать всю красоту здешней девственной природы. Казалось, что этот рисунок является одним целым с этим местом и что сердце детинца бьётся в унисон сердцам народа острова.

Внутри крепости меня сразу обволокло тёплой атмосферой даже не от множественных горящих костров, а от идущего празднества. Я видел отдыхающих людей, сидящих за несколькими длинными столами, выставленных буквой «П» за которыми уместилось не меньше пары сотен человек, разговаривающих, поющих и шутящих. Я сразу почувствовал, как все беспокойства этого мира остаются за стенами крепости и просто захотелось влиться это веселье.

Нашу четвёрку усадили примерно в середину одного из столов и тут же пред взором открылась прекрасная картина яств, предложенных Белояром. Здесь была дичь, маринованные грибы, засоленное, жаренное, варенное, пареное мясо, вкуснейшая рыба, множество пирогов и другой выпечки, сушенные яблоки, каши, квас, пиво, медовуха и чёрт его знает, что ещё. Желая влиться, я привёз пару бочек ларингийского вина, которое поставил «на стол» абсолютно с чистыми намерениями.

Первые парчу часов мы просто ели. После весьма скромного пайка во время плавания, столь прекрасные блюда ласкали каждый миллиметр моего пищеварительного тракта. Мне удавалось разговориться с несколькими местными мужами, рассказывая о обстановке в Рюгленде и Ларингии, о воинах и традициях народов тех земель. Многие хвалили меня за хорошее произношение сурского языка, хоть я и делал ошибки в некоторых малознакомых мне словах. Рассказы мои удивляли слушателей и мне это было лестно, отчего я продолжал и продолжал рассказывать даже о случаях, достоверной информации которых я не имел. Особенно много эмоций вызывала история о быстром противостоянии с неким некромантом, закончившимся победой живых. Многие в это не верили, ставя под вопрос и остальные мои рассказы, а потому мне пришлось применить все свои навыки рассказчика, чтобы переубедить сомневающихся.

Не успел я закончить свой рассказ о последней битве Рюгленда и Ларингии, преувеличивая всё что возможно, как меня подозвал посланник Белояра. К тому времени общий пир стал сходить на нет и люди разбрелись на небольшие компании. Кто-то мерился силой и меткостью, кто-то продолжал пить, кто-то танцевал, иные продолжали разговаривать, а остальные вовсе уже спали, когда я подошёл к Белояру, стоящему на стене своей древней крепости.

- Ещё раз здравствуй, Белояр. Твоё гостеприимство не знает границ. Спасибо тебе!

- Мы рады нашим друзьям, Вадим. Вот только я не понимаю, почему ты представился купцом, а не воином. Нам рассказал Сезар, что под твоей рукой несколько сотен добрых ратников, а прибыл ты всего с одним кораблём и десятком воинов. Конечно, - неожиданно догадался островной властитель, - ненароком пара недель как вообще не слышно о Картавом Свене. Говорят, он обломал зубы о корабль какого-то торговца. Неужели Сезар обманул меня, и я вправду вижу обычного торговца?

- Нет, Белояр. Я и вправду могу призвать несколько сотен человек при необходимости, но приплыл сюда не воевать. Мне нужно узнать, что сейчас с Сезаром. Что же касается Свена, то он правда потерял несколько десятков бойцов и в страхе бежал от меня.

- Сейчас он при царе. Многие бояре недовольны правлением нашего молодого государя. Правит он рукой крепкой и не терпит на своих землях разлада. Скоро начнётся лето и прямо сейчас мы готовимся выступить против боярской Смуты. Они скрытно избрали себе какого-то короля, предавшего наших родных богов, якобы имеющего древние претензии на престол царства.

- Чем же он так не приглянулся вашим феодалам?

- Как я уже сказал, царь молод. Он перестал делать опору на старые рода и стал возводит ввысь тех, кто истинно предан ему и готов помогать его реформам. В его ближнем круге есть купцы, ремесленники, военные не из боярских родов. К тому же, любого провинившегося он практически сразу сгоняет с земель, забирая их под своё личное управление. Если при его отце его Борисе две трети земель царства было под боярами, то за последние шесть лет наш нынешний царь Владислав взял под свой контроль уже половину земель. Да и народу обычному от того лучше стало, ведь налогу царю на десятину меньше платить надо, нежели через боярскую казну. К тому же, в войско можно царское вступить – деньги там хорошие платят. Царь деньгу свою всю сразу в дело пускает: дороги строит, станции ямские, крепости на границах воздвигает, школы ставит, да войско личное собрал. Он под своей рукой четыре полка служивых людей нынче держит постоянно. Три конных летучий полка, да один пеший при самострелах и оружии осадном. Это боярам тоже не нравится, ведь раньше чуть что – сразу их войска собирались и им же деньги платились за службу, а теперь царь своими людьми проблемы решает.

- А тебе царь нравится? – прямо спросил я, вникая во внутреннюю ситуацию царства.

Белояр на меня даже не посмотрел, продолжая рассматривать свою столицу. Похоже, властитель Медвежьего Острова готов был к этому вопросу.

- Мой род давно присягнул на верность Сурии. С нас снимается только один налог – налог сталью. Сыновья нашего острова издавна служат в царском войске, охраняя жизнь самого государя. Земли под одну руку собирает он правильно. Если мы будем едины, то сможем степняков отбросить с наших земель и с треклятым Орденом разобраться.

- Значит Сезар в столицу отправился. Тогда мой путь будет лежать туда же.

- Ты же чужак, хоть и говоришь на нашем языке. Какое тебе дело до нашего государства? – искренне заинтересовался островной правитель.

- Мои мысли не ограничиваются моей принадлежностью хоть к какой-то стране. Место, где я родился мало чего значит для моей дальнейшей нужды. – я похлопал по ножнам с заключённой в них саблей, - Мой клинок ведёт туда, где я нужен и сейчас я нужен царю.

- Ты думаешь, что царь не справится без какого-то случайного наёмника из дальних земель?

- Справится, но если есть возможность решить проблемы руками чужого человека, не проливая кровь своих людей, то откажется ли от этого царь? Думаю, что нет. Впрочем, сначала надо предстать перед царём, а там уж будь что будет.

Глава 3. Сурия

На Медвежьем Острове мы распродали часть своего товара. Особенно бородатых мужей заинтересовало оружие, доспехи и вино. Ларингийский отличный напиток им понравился, а потому треть всего перевозимого мной вина осталось на острове. Однако, их вовсе не заинтересовали значительные запасы сёдел, которые хранились у меня в трюме. Впрочем, это было вполне логично, ведь «медведи» всю свою жизнь сражаются на своих двоих, а лошади у них используются исключительно для перемещения по острову и сельскохозяйственных работ. У меня было даже великое желание показать им свой огнестрел, ведь наверняка столь страшное оружие заинтересует серьёзных пеших воинов, но желание пришлось подавить, ведь всю демонстрацию стоит оставить для царя. У него точно гораздо больше ресурсов, чтобы наладить производство оружия. Да, именно сурский царь сейчас был первым в моём списке, кому я всё же хотел предоставить изобретения Мадира. Если у меня получится закрепится в царстве, то южного изобретателя я также перемещу сюда и возведу целый производственный комплекс, где оружейному гению будет вольно разгуляться, а с обеспечением ресурсами проблем не будет.

Почему именно царь Владислав, если было уже множество выгодных предложений? Конечно, я ещё не знаю сурского государя, но одного дня отдыха на Медвежьем Острове мне хватило, чтобы почувствовать себя дома. Естественно, были хорошие моменты при моей жизни в Ларингии и Рюгленде, но там всё было иначе. Это трудно описать, но здесь все были словно родные. Не было излишней галантности, как у высших слоёв местных западных государств и только поступки могли создать из себя личность. Здесь я, сидя среди крестьян, бояр, ратников, чувствовал себя словно рыба в воде. К тому же, родная речь ласкала слух лучше самого прекрасного мнения. Не знаю, как всё будет на континентальной части страны, но если хоть немного схоже, то я буду готов остаться там навсегда и даже встать под государеву руку.

На глаза мне попался Фабрис. Он был на верхней палубе и сидел на каком-то небольшом сундуке, пользуя заместо стола ящик больших размеров. На этом своеобразном «столе» старый лекарь расположил свой второй неизменный набор: охапка заранее очинённых белых перьев, толмуд с чистыми страницами и наполненная стеклянная чернильница. Мне стало интересно, что же он такое записывает, а потому я оторвался от созерцания однообразного чистого моря.

- Что пишешь, Фабрис? – подобрался я сзади к старому лекарю.

- Описываю Медвежий Остров и их жителей. Хоть мы и пробыли там всего день, но мне есть что записать. Пусть меня не запомнят, как великого воина или святого человека, но от меня останутся труды о мире нашем.

- Решил остаться в летах как учёный? – по-доброму усмехнулся я.

- В моей стране некоторых учёных сжигают, но ты прав. Ещё можешь сказать мне спасибо – моё перо запечатлело и твои деяния. Так что, если мои рукописи дойдут до потомков, то ты останешься для них великим воином. – всё с той же доброй улыбкой ответил Фабрис.

- Надеюсь я там на белом коне и в сияющих доспехах?

- Отнюдь. – лекарь прокашлялся, перелистнул несколько страниц назад, после чего стал цитировать, - «Пеший наёмник, зовущий себя Вадимом, видя проигрыш своей армии и преисполненный жаждой мести, собрал вокруг себя тяжёлую пехоту. Воины его, ввязавшиеся в кровавый бой с кавалерией короля Ларингии, представляли из себя страшный случай войны. До того кавалерия разила пехоту на любом поле битвы, но эта банда наёмников стала ещё одним шагом смены эпохи. Они прорвали ряды до того непобедимых рыцарей Ларингии и со страшной силой врубились в охрану короля Ларингии Кловиса Солебец. Два его верных гвардейца, чьи имена были Жак и Нолан, попытались закрыть своего господина своими телами, но сам наёмник-Вадим, доспех которого был покрыт кровью, грязью и требухой из тел поверженных врагов, прорвался в неистовом безумии к королю и забил его своим оружием. Душа Кловиса почти ушла к Высоким Предкам, но он был спасён мастерами лекарского дела. Сам же Вадим-Наёмник, измазанный кровью и испражнениями мертвецов, рухнул на землю без сознания.». Достаточно красиво?

- Более чем! Тут я даже красивее, чем в жизни! – рассмеялся я, - Ну, а если говорить серьёзно, то как тебе Сурия? Нам здесь ещё долго быть.

- То, что мы будем здесь долго, то это даже лучше. Я не понимаю этого языка, но постараюсь записать этот чудесный народ как можно детальнее. Они воины, хоть и верят в ложных богов. Чую, здесь мы добудем для себя много ратной славы.

- Здесь живут воины – это правда. Вот только я тебя умоляю – не проповедуй на этих землях. Очень даже может быть, что кто-то уверует в Высоких Предков, но с большей вероятностью нас повесят на капище на каком-нибудь дереве и, хохоча, будут обсуждать как же смешно мы будем дёргать ногами в конвульсиях.

- Я понимаю, Вадим. – Фабрис из лежащей рядом большой кожаной сумки вытащил ещё одну книгу, которую положил на своём «столе», - Что такое «конвульсиях»?

Я тяжело вздохнул, понимая, что ещё сильнее стал расширять словарный запас Фабриса, что уже успел завести словарик, для всех моих новомодных изречений, - Конвульсия – есть непроизвольное сокращение мышц. Может нам с тобой насчёт медицины как-нибудь поговорить? Я хоть и не профессор биологии, но кое-что из школьных знаний припомнить сумею.

- Это обязательно. Несколько лет уже знакомы, а одну из самых главных тем так и не затронули.

Разговоры с Фабрисом всегда меня успокаивали. Он был одним из самых умных людей, которых я встречал не только в этом мире, но и в своём прежнем. Он знал уж очень много и по многим темам его знания были гораздо глубже моих. Так что, долгие морские вечера мы проводили в постоянных беседах. Он мне рассказывал всё об этом мире, да так подробно, что не исчерпал свои рассказы за все года нашего знакомства, а я, в свою очередь, поведывал ему о своём бытии в прошлой жизни и параллельно учил сурскому языку, насколько мне позволяли это делать собственные обширные знания.

Рядом с сурской столицей было оживлённо. Тут и там сновали множество быстроходных курьерских и рыбацких лодок, ладьи и галеры, когги и даже парочка подобных моим караккам. Множество различных флагов трепетало на ветру, создавая красивейший рисунок, отражающейся от чистой северной воды залива Звериной Пасти. Именно здесь и стояла столица Сурского Царства, носящее имя первого полумифического правителя государства Ратиборск.

Сурская столица была местом, где слилась воедино северная таинственность, величие ратной славы, великие торговые сделки, богатство и бедность. Окружённый толстыми стенами белокаменного кремля, город охранял свои земли и спокойствие жителей от набегов налётчиков, бандитов и вражеских армий.

Высокие башни и вершины богатых теремов возвышались над красивыми, наполненными множеством жителей, узкими улочками и торговыми площадями, где раздавались крики купцов, наперебой зазывающими к своим прилавкам и торговым домам. Там торговали всем, что можно было добыть, произвести и привезти на Великий Север. Шкуры, воск, мёд, сталь, оружие, лошади, богатые одежды, ткани, специи, доспехи, украшения и ещёмножество всего того, что могли создать местные мастера, которых здесь было великое множество.

Ратиборск был известен не только множеством великолепных ремесленников, но и великолепными местными священными местами, где молились всем богам Сурии, охранявшим свой народ. Ратники приносили клятвы на мече и щите божеству Пьярту, торговцы приносили богатые дары в благодарность за успешные сделки Рубону, а кузнецы заговаривали свои изделия именем Сартога.

В конце концов Ратиборск является центром всей политической жизни государства. Отсюда по всем землям страны отправлялись множество приказов, сюда приезжали многочисленные бояре за прошением к государю, а верховные жрецы благословляли служителей божествам.

Здесь в порт мы смогли заплыть куда как легче. Если на Медвежьем Острове порт был специально установлен так, чтобы его было намного легче оборонять, то здесь место рассчитано для того, чтобы вместить в себя как можно больше кораблей, постоянно отходящих и приходящий в порт.

На этот раз такого ажиотажа по нашему прибытию не было. Помимо «Чёрного Зверя» было ещё несколько кораблей подобного класса, а потому даже размеры нашей каракки сейчас мало кого впечатляли. К тому же, заместо нескольких десятков мужчин и женщин, встречал нас всего один лишь одинокий государственный рабочий. Одинокий он стоял на пристани, держа на груди вещицу, которую я видел только на статуях. На плечах у мужчины висел лоток, на котором он держал толстую книгу и чернильницу вместе с связкой серых перьев. Служащий был невысоким и щуплым, отчего курчавая чёрная борода, обильно росшая вокруг худого лица, казалась неестественной и даже фальшивой. Вот только даже его невзрачная фигура не мешала ему выделяться среди остального люда. Мужчина носил красный кафтан и если для моего времени такой цвет более чем привычный, то сейчас это воистину цвет богатства, уступающий только пурпурному. Если мне не изменяет память, то в качестве стойкого красного красителя на Руси использовали краситель кошениль, добыть который было не самым тривиальным делом. Кошинель добывался из панцирей одноимённого жучка и для одного килограмма такого красителя нужно полторы сотни тысяч жучков, а поиск их был трудом не лёгким, отчего цена и была высокой.

Дождавшись, пока я подойду к нему, царский служащий раскрыл свою книгу и будничным голосом, задал ряд уже привычных ему вопросов, - Название корабля, имя владельца корабля количество команды, сколько воинов на борту, какие товары перевозите, с какой целью прибыли на землю государеву?

Не представляю почему он решил, что я говорю на сурском, а потому сделал вид, будто знаю только ларингийский, - Я не знаю вашего языка.

Служащий наконец оторвал взгляд от страниц своей книги и завертел головой в поисках толмача, но всю шутку обломал один бородатый и немолодой сур, встреченный мною ещё на первый день, идущий сейчас ко мне быстрым шагом и распростёртыми для объятия руками.

- Не ожидал, Вадим! Приятная встреча! – пробасил Боян.

Я посмотрел на этого бородача, одновременно разочаровано и с большой радостью. Виделись мы с не так уж и часто, но он был первой родной душой, которую мне удалось встретить в этом чужом мире. Сейчас он впервые не выглядел воинственно, что было неудивительно. Все наши встречи ранее были в тот момент, когда Боян вместе со своим племянником Туром были в походах. Нынче же, Боян был одет в привычную всем местным жителям рубаху и широкие штаны, а потому при случайно встрече я бы вряд ли его узнал. Даже оружия на его богато украшенном поясе не было, если не считать ножа, который годился разве что для выполнения хозяйственных задач. Что было необычно, так это, что на лбу он сил не самый привычный моему глазу обруч. Обычный такой широкий серебряный головной обруч с чистым красным камнем, похожим на рубин.

- Здравствуй, Боян. – радостно обнял я старого знакомого, - Ты у нас в модники заделался?

Могучий сур сначала не понял про что я с ним говорю, а потом догадался и ткнул толстыми пальцами в украшение на своей голове, - Это простой трофей. В одном из ларингийских монастырей нашёл ещё прошлым летом, пока там война шла.

- Значит, пока я там воевал с ларингийским королём, то ты там по их тылам прошёлся?! Молодец, ничего не скажешь. – по-доброму улыбнулся я, - Да и как ты вообще целый монастырь взял? У тебя же всего один корабль!

- Время идёт, Вадим, а я на месте не стою. У меня теперь не один корабль, а целая флотилия – пять ладей и четверть тысячи воинов. По твоим масштабам вроде бы и немного, но мне хватает, чтобы по ларингийскому побережью пройтись, да собрать там добра.

- А чего раньше там не ходил? Ларингия место богатое. По крайней мере раньше было.

- Там раньше Трувор заправлял, который у Рюглендцев главой Дома стал. У него флотилия куда больше моей, а мне людей тратить не очень охота. Вот только, говорят ногу ему отняли, и он от Антонового огня загнулся. Не твоих ли рук дело? Говорят, что ты там лютовал.

- Моих. Ещё думаю, что монастыри от бойцов тоже из-за меня освободились.

- Ладно, о ратных подвигах мы ещё поговорить успеем. Ты чего в Сурию прибыл? Из Ларингии выгнали?

- Считай, что так. Друга своего ищу и сказали меня, что в столице я его найти смогу, ну, и на службу царскую может подастся у меня получится.

- А что за друг у тебя? Ты не смотри, что я из островитян – в городе я многих знаю, а если и не знаю, то есть у кого спросить.

Я ещё раз взглянул на бородатое лицо Бояна. Он и вправду был жителем островной части царства суров. Было их немало, некоторые даже поговаривали, что исчислялись они несколькими сотнями и многие из них были заселены. Подчинялись они царю весьма ограничено, ведь на каждый этот остров управляющего не поставишь, а постоянного флота на контроль этих обширных земель не напасёшься. Сам царь на эти земли своего строгого глаза не направлял, удовлетворяясь тем, что островные правители, носящие теперь имя бояр, не направляют свои мечи на его царскую власть и отвечают на зов по защите общего государства. Но даже так, не смотря на отношение на сурскому государству, островные правители за счастье для себя считали ходить по берегам других стран и собирать с них добычу, пользуясь общей феодальной раздробленностью стран. Бывали, конечно, случаи, когда кто-то пытался организовать защиту с воды своих земель, как, например, граничащий с Сурией Толдатский Орден и давали налётчикам отпор, но пока что походы властителей островов оканчивались успехом, но всё это до поры до времени.

- Может и знаешь. Сезаром зовут. Косматый, огромный что твоя гора, бородатый, топоры любит. С Медвежьего Острова прибыл.

- Вадим, «Лев без гривы - львица, сур без бороды - девица», так что бородатых у нас пруд пруди. – с великой назидательностью произнёс Боян, - Но вроде как знаю твоего Сезара. Если он и вправду из «медведей», то значит в царской гвардии.

- И как к нему добраться?

- Здесь я тебе тоже помочь могу. Ты как людей своих распределишь, то найдёшь меня в корчме «Два рака». Меня там все знают, так что долго искать не придётся.

- Да я тут пару приказов раздам и считай, что всё закончил. – я повернулся к капитану корабля, - Радим, вы как тут разберётесь, то определи всех в корчму какую. Торговать завтра начнём, так что до утра отдыхайте, а я пока пару дел своих решу. Моего седовласого исследователя и адъютанта из корчмы не выпускайте, а то я их потом просто не найду. – мой взгляд вновь вернулся на Бояна, - Считай, что все дела сделаны. Веди.

Боян с готовностью повёл меня по столице Сурии, заставляя меня выглядеть посетителем большого интерактивного музея. Шли мы по узким улочкам, окружённые со всех сторон невысокой деревянной застройкой с нечастыми вкраплениями невысоких каменных домов, по обычаю выбеленных. Тут и там ходили люди, где-то слышалось пение, велась активная торговля, да и в целом город жил привычной жизнью. Он был точно таким, каким я его видел на картинках учебников и на фотографиях с реконструкций. Единственным, чего не хватало общей картине, так это золотистых маковок церквей, но это было неудивительно, ведь монотеистическое божество так и не прижилось в этой стране, тогда как местный пантеон древних божеств оставался в крепчайших позициях.

Конечной точкой нашего небольшого маршрута стал богатый терем Охранного Приказа. Располагался он в так называемой Приказном Городке, где были удобно расставлены самые важные государевы Приказы, из-за которых городок и получил своё название. По сути своей, этот Городок был чуть ли не отдельным поселением внутри Ратиборска в нескольких сотнях метров от кремля, укрытый не такой высокой, но всё же каменной стеной. У него были свои мастерские, торговая площадь, лазарет, капище и даже гарнизон из весьма крепких бойцов.

Внутрь нас пропустили без особых проблем. Даже моя ларингийская рожа никого не смущала, ведь и Немой Приказ, заведовавший всеми иностранцами в столице, тоже был внутри Городка. Людей здесь было набито ещё больше, чем и в так остальном густонаселённом Ратиборске и кое-где пришлось даже активно поработать локтями, дабы пробить себе дорогу.

Подле Охранного Приказа людей была куча. Дело в том, что Приказ не только занимался гарнизоном и столичной гвардией самого Царя, но и выполнял функции местного правоохранительного органа. Вот потому и пришли сюда те, кого обокрали, избили, покалечили, а иные и вовсе прибыли с доносом на клятвопреступников, очернителей богов или царя.

Я было хотел устроиться в конце очереди, но Боян посмотрел на меня как на умалишённого и попёр прямо к дверям Приказа. Сопротивляться двум здоровым мужикам, один из которых и вовсе был вооружён длинной саблей, никто не стал, хоть в спину и кинули несколько не самых лицеприятных слов. Сам терем Приказа был больше похож на небольшое фортификационное строение, где можно было неплохо так держать оборону несколько долгих дней, а то и недель и месяцев.

В дверях нас встретил детина, сошедший будто с русских былин: косая сажень в плечах, кулаки с голову, сам он толщиной с древний дуб, а руками гнёт подковы словно веточки. Был он не то что здоровее меня, а на голову даже выше Бояна, что сам был той ещё стеной. Детина этот перегородил нам проход и молча ждал пока мы отступим.

- Впусти ты меня, тупень ты стоеросовый. Меня Бояном зовут и я к Глебу пожаловал. Дело у меня к нему есть особенной важности.

Детина отрицательно помотал головой, похрустывая массивными костяшками. Боян также не сдавался и ещё пару раз, но намного громче позвал неизвестного мне Глеба, и кто-то явился. Самого его заметить я не успел, но изнутри терема послышался приказ, и Детина сдвинулся, пропуская нас внутрь. Я последовал за Сезаром, и мы оказались в небольшой комнате со столом, заваленным бумагами, и парочкой стульев.

- Боян, ты чего разорался?! Ты у себя на своих ладьях ори своей глоткой лужённой, а здесь ты только люд пугаешь. – сказал незнакомый мне человек, усевшийся за стол, - Глеб занят сейчас. Говори зачем припёрся.

Я посмотрел на человека. Мужчина был невысоким, но под его лёгким красным кафтаном проглядывались крепкие мускулы, свидельствующие далеко не о праздной жизни. На его лице была приметная отметина – грубый шрам, тянущийся по левому глазу и прямо к уголку губы. Шрам настолько утягивал кожу, что казалось, будто бы мужчина постоянно усмехается.

- Крив, я тут к тебе человека привёл. Он вояка известный и готов на царскую службу поступить. Ещё он Сезара из гвардейских знает.

- Дак и на кой ты его сюда привёл? – даже не посмотрев на меня, спросил устало Крив, - Веди его в Ратный Приказ. Мне он тут зачем?

- Я командир ларингийской наёмничьей армии. Участвовал в компании Рюгленда против Ларингии и самолично убил Кловиса Солебец. Прибыл на корабле «Чёрный Зверь», чтобы встать на службу царю Владиславу.

Крив скептически посмотрел на меня, а затем устало провёл ладонью по лицу, - У меня таких молодцов пруд пруди и каждый себя витязем считает. Вот кто за твои слова будет поручаться? Этих королевских убийц сотни объявиться и мне каждого до государевой службы допускать?

- Меня знает Сезар. В Ларингии я был его командиром. А ещё у меня есть вот это. – из поясной кобуры я вытащил пистоль, который положил на стол перед Кривом, - Такое оружие почти любой доспех пробивает.

Крив скептически повертел пистоль в руках и толкнул мне его обратно, - Ты не блаженный ли часом? Вот какой дух вас ко мне послал? Вещицы чудные тоже не ко мне неси. У меня тут какие-то душегубы завелись у самой столицы, а я тут с дурнями разговоры разговариваю. – Крив перевёл взгляд на моего проводника, - Боян, я тебе, конечно, благодарен, что ты с теми контрабандистами разобрался, но ещё раз такого придурошного ко мне приведёшь и я не знаю, что с тобой сделаю. Всё, выметайтесь давайте! – Крив резко встал и стал делать жест, будто отметает что-то кончиками пальцев.

Поняв, что разговор зашёл в тупик, я воспользовался возможностью повернуть его в другую сторону, - Много душегубов? Со мной дюжина ратников и каждый пятерых стоит. Могу помочь безвозмездно, а вы меня до государя допустите. У меня к нему и вправду есть отличное предложение.

Крив сразу переменился в лице и даже показалось, что шрам на лице разгладился, - Дюжина говоришь? Вот это уже другой разговор. Разбойников человек двадцать. Грабят тракты подле столицы верстах в двадцати. Уже и одного боярина раздели до срама. Только там лес дремучий и фиг их отыщешь, но если ты сможешь чего, то так уж и быть – посодействую. До самого Царя-Батюшки провести не обещаю, но помогу чем смогу и информацией по душегубам поделюсь. Согласен? – Крив протянул раскрытую ладонь.

- Да. – крепко сжал её я в ответ.

Мы вышли из Городка и встали посреди площади. Боян почёсывал бороду, а я тёр лоб, раздумывая как же мне отыскать этих налётчиков, да сделать это в кратчайшие сроки, поскольку привезти сюда Мадира вместе со всеми необходимыми вещами, получится не раньше, чем через три месяца, а срок это немалый.

- Вот так оно и получается, Вадим. Где-то ты герой в сияющем панцире, а тут придётся нарабатывать известность опять. Из князи в грязи. – расхохотался сур, похлопывая меня по плечу.

- Как в, мать её, старые добрые.

Глава 4. Тати

- Командир, это какое-то неуважение! В Рюгленде вы могли на равных общаться с главами Домов, а теперь вас заставляют выполнять работу обычного наёмника! Вы уверены, что хотите здесь остаться?

- К сожалению, моя известность ограничивается Ларингией и граничащими странами. Сурия же слишком далеко и здесь необходимо наработать для себя репутацию, чтобы окружающие поняли, что со мной стоит иметь дело.

- Вадим говорит правильно. – согласился Фабрис, - Местный король серьёзно относится к своей безопасности и не будет принимать случайных людей. Вадим, есть информация где их искать?

- Да. Так что готовьте воинов. Завтра мы выступим на юг.

Оставлять до сих пор полный товара корабль без охраны я не собирался, а потому было необходимо подготовится. Конечно, моряки тоже имели какой-никакой опыт боевых действий, но полагаться на них я не собирался – уж слишком много денег было вложено в этот корабль вместе с товаром. Потому пришлось занести десяток серебряных монет портовой охране, чтобы на четыре ночи они выделили мне четверых крепких молодцев, что денно и нощно будут охранять моего драгоценного «Чёрного Зверя».

Помимо охраны для корабля, было необходимо взять лошадей. Пройти два десятка километров на своих двоих большой проблемой не является, но придётся потратить целый день и все силы, а время я старался экономить максимально. Вот потому сразу и отправился на один из рынков Ратиборска, чуть было не заблудившись в необъятной сурской столице. Тем не менее, мне всё же удалось добраться до нужного торговца лошадьми. Был огромный соблазн потратиться и купить хороших скакунов, коих можно было использовать как для перемещения, так и для боя, но рациональная часть моего сознания всё же заставила меня поумерить пыл и купить простых лошадей, которые позволят нам перемещаться на дальние расстояния. Всё-таки, пока что было необходимо экономить. Конечно, какой-никакой доход с предприятий в Безале, купленных сильно заранее, у меня был и на него можно было даже спокойно жить, вот только деньги по воздуху не перемещались и их необходимо ещё перевезти ко мне из Рюгленда.

Купленные мной тринадцать коней заняли почти все стойла в корчме, в который отдыхала воинская часть моих подчинённых. Моряки же жили в более дешёвых портовых тавернах. Мой главный торговец в лице Бернда пока что оставался в Ларингии, а потому все торговые обязанности возлягут на плечи мореплавателя Радима, который будет продавать перевозимый товар в оптовых пропорциях. До нашего возвращения они будут должны оставаться в порту, а затем отправиться из города для дальнейших перевозок. Знаний Радима для этого хватало, хотя потом нужно будет озаботиться нахождением партнёра из местных, раз уж я решил встать на скользкую торговую дорожку.

На следующий день, закупив в таверне необходимое продовольствие, мы стали отправляться на указанный юг, где должны были орудовать местные разбойники. Меня вообще не радовал тот факт, что прячутся они в лесу. Всё же, если они хоть на толику столь же дремучие, как в Сибири или Беларуси, то у нас будут большие проблемы. Бойцам, никогда не бывшим в этих местах, не то, что искать хоть кого-то, а не заблудиться среди плотной стены зелени будет крайне проблематично. Всё-таки, партизаны в таких лесах могли эффективно воевать годами, если не десятилетиями, как-то было в Сибири после Гражданской войны. Получится ли их найти? Да кто их знает, но сейчас необходимо было выкорчевать этих душегубов, ведь это единственный из наличествующих способов приблизится к сурскому царю, минуя при этом всю служилую лестницу. Может и были какие другие, более хитро выдуманные, чем простое продвижение по карьерной лестнице ратника, но сейчас я не был способен выдумать что-то неординарное.

В примерное место последнего нападения мы прибыли через пять часов и это при одном получасовом перерыве. Зад откровенно на меня негодовал, ведь значительно отвык от конных переходов за последнее время. И всё же, комфортабельных автомобилей здесь не было и приходилось довольствоваться тем, что имеется, хотя и можно будет выбрать для себя более комфортабельное седло.

На наш небольшой отряд проходящие и проезжающие мимо люди смотрели с удивлением. Шутка ли, тринадцать человек с крепкими латными панцирями и в удобных, непривычных для местных, шлемах бургиньотах. Каждый такой комплект, вместе со пластинчатыми юбками, наплечниками и наручами, стоило немалых денег и встречались только у немногочисленных иностранных бойцов. Особенно завистливые взгляды встречались от патрульных ратников, которых днём оказывалось на тракте прилично. Один такой патруль даже остановил нас. Было их трое и все всадники на чёрных быстроногих конях. Все были в однотипном, скорее всего казённом снаряжении: юшманах, шишаках с бармицей и выдающимися наносниками, поножи и толстые рукавицы. На снаряжение моих воинов они смотрели не с точки зрения лучшей защиты, а дороговизны и необычности. Всё-таки, полу доспехи моих латников были пехотными и предназначены для войны с такой же тяжёлой пехоты, тогда как доспехи местных ратников устроены для войны против таких же маневренных степняков.

- Зачем по дороге движетесь? Тут воевать не с кем. – заявил один из патрульных, удерживая поводья своего вороного коня.

- Есть с кем. – на чистом сурском ответил ему я, - По личному распоряжению Крива из Охранного Приказа для борьбы с душегубами. Вот сопроводительный лист.

Я достал из притороченной к седлу небольшой сумки туго свёрнутый лист, перетянутый дополнительно бечёвкой и закреплённый печатью из сургуча с изображением в виде зверя, внешне смахивающим не то на куницу, не то на соболя. Ратник, бывший, видимо, единственным грамотным, снял с рук перчатки, которые носил не смотря на летнюю жару и, сорвав печать, стал долго и деловито читать выведенные пером Крива строчки. Делал он это столь медленно и деловито, что я успел заскучать и посмотрел на Фабриса. Старый лекарь, не смотря на неудобную позицию, достал книгу и вытащил обрезок угольного карандаша, после чего стал быстро зарисовывать стоящих пред нами ратников.

Ратник, наконец закончив читать, передал мне обратно скрученный лист и обратил внимание на Фабриса, старательно выводящего линии на грубых листах бумаги, - Это кто такой?

- Это Фабрис. Лекарь в моём отряде. Рисовать любит, но на сурском не разговаривает.

- И откуда же вы такие «красивые»? – усмехнулся ратник, возвращая на свои ладони крепкие кожаные рукавицы.

- Ларингия. Страна далеко на западе. Прибыли сюда в поисках лучшей доли.

- А на нашем шпаришь будь здоров. – ухмыльнулся один из ратников, - Желаю вам удачной охоты. Мы сами их уже несколько дней выслеживаем, а они по ночам всё больше грабят, так что будьте вдвойне осторожны.

Мы обменялись рукопожатиями и разъехались. Информация о том, что наша цель всё больше «работает» по ночам, была важно и от того становилось странно, что их целых двадцать человек. По большаку всё больше передвигаются днём и много ли можно заработать, если ловить не караваны, а одиноких путников? Сильно сомневаюсь. В любом случае, всё равно придётся проблему решать.

Ночью было решено было ловить на живца, вместо того чтобы ломиться сквозь лес в поисках неизвестно где расположившегося. Мы проехали чуть дальше того места, где было совершено нападение в последний раз и, оставив большинство лошадей, затаились в лесу по обе стороны дороги, оставив всего два коня. Таким образом, мы прямо сейчас делали засаду на засадников. Место было удобным – всего лишь пара километров перед очередной стоянкой, буквально последней перед переходом до сурской столицы. Вот, похоже, кто-то и ловил здесь не успевших дойти до пристанища путешественников.

Ждать пришлось долго. Всё тело затекло и гузно замёрзло под тенью куста, почти что слившись с окружающей природой. В один момент мне даже показалось, что затея не выгорит и стоит возвращаться до ближайшей корчмы и продолжать поиски завтра, но на дороге показался одинокий всадник, являвшийся последним шансом. Это был переодетый Рубен, бывшей нашей наживкой, выехавший из леса и медленно бредущий на своём коне уже пару километров. Если бы на него никто не кинулся, то мы бы вернулись в ближайшую корчму не солоно хлебавши, но нападение всё же случилось. Два каких-то умалишённых всё же напали на молодого воина.

Двойка атаковала с одной стороны леса, каким-то образом миновав засевших наших воинов. Они вынырнули из леса и начали тыкать в сторону Рубена остриями копий, но не с целью убить, а напугать. Молодой воин, старательно играя свою роль, боязливо спустился с коня и поднял вверх руки. Его попытались было поставить на колени, но тут Рубен был не согласен и быстрым движением выхватил из ножен свой меч. Налётчики неуклюже попытались ударить Рубена сразу вдвое, но он увернулся и срубил древко копья у одно из разбойников, после чего ударил кулаком его в лицо, отчего бандит моментально рухнул гузном в пыль. Второй попытался дать дёру, но тут уже я вскочил на ноги, после чего направил ствол пистоля в сторону убегавшей фигуры. В свете луны, он был отлично виден, и я выстрелил, наповал сразив неудачливого бандита.

Тут же мы приблизились к Рубену, продолжавшему держать одного из бандитов на коленях, прижав к его шее свой меч. На груди бандита расплывалось тёмное пятно, натёкшее из разбитого носа. Я подошёл ближе к пленённому и поднял его лицо к свету луны. Оказалось, что это был парнишка, едва достигший возраста полового созревания, да так недавно, что щёки его ещё не покрыла щетина. На его глазах, в свете луны, явственно проступали слёзы, хоть он и пытался скрыть свои эмоции.

Фабрис, подошедший к подстреленному мною человеку, выпрямился и констатировал на ларингийском, - Это юнец. Мёртв.

Я присел на корточки перед живым пленником и заговорил с ним на сурском, - Юнец, у меня к тебе есть парочка вопросов. Если ты мне ответишь на них, то может быть твоя голова останется на твоих глупых плечах. Тебе лучше говорить сразу и не дёргаться, а то люди у меня быстрые и по-нашему совсем не говорят. Ты согласен мне рассказать всё что знаешь?

- Д-да… - сквозь слёзы проговорил пленник.

- Это твои товарищи грабят путешественников на этом тракте?

- Да.

- Сколько вас?

Парень скосил глаза вбок, где на дороге лежал мёртвый налётчик, после чего громко сглотнул, - Восемнадцать… Теперь восемнадцать…

- Тут вас всего двое было?

- Нет. За нами Услад следил…

- Чёрт! – выругался я, - До места путь помнишь? – ответом мне послужил кивок, - Только не глупи.

Парнишка быстро закивал и его подняли на ноги. Труп его подельника оттянули в придорожные кусты, а сам пленник потопал вперёд. Шёл он достаточно уверенно, даже в темноте его ориентируясь по одним ему известным ориентирам. Я шёл прямо за ним, сжимая в одной руке пистоль, а во второй свою саблю, готовясь к бою в любую секунду. Однако же перед этим самым боем нам пришлось углубиться в лес на добрых шесть километров и только тогда пленник остановился.

- Вот тут наши. Услад быстрее прибежал - они собираются уходить.

Я посмотрел через деревья и листву, за которым оказался спрятан лагерь. В свете одного единственного костра они быстро собирали свои пожитки, которые тут же грузили на лошадей. Не сказать, что по местным лесам удобно двигаться на коне, но четвероногие определённо могли переносить больше груза. В их суматохе сложно было посчитать количество постоянно перемещающихся людей, но было похоже, что пленный парнишка совсем не обманывал.

- Рубен, следишь за пленным. Остальные к бою.

Бывший сокольничий перепираться не стал, а остальные наёмники изготовились к нападению. Я махнул, и мы вырвались из леса на окраине небольшой полянки. Без Рубена и ещё одного наёмника, оставшегося на охранении лошадей, нас осталось всего одиннадцать, но наше меньшинство мгновенно нивелировалось внезапностью нападения. Я сразу нарвался на одного разбойника, несущего на своём плече туго свёрнутый ковёр. Заметив меня, он быстро сориентировался и мне пришлось дёрнуться в бок, чтобы пропустить мимо себя этот необычный снаряд. Сам бандит оказался юрким и успел выдернуть из ножен саблю. Он ударил наотмашь, целя мне в голову, но клинок рассёк только воздух. Ещё сократив дистанцию, я рубанул его по груди, оставив глубокую рану, но не убив. Он сумел шагнуть назад, вновь разрывая дистанцию и даже отразить мой удар ему в шею, но я просто нырнул головой вперёд, рассекая его ногу. Мой клинок дошёл до кости, и бандит упал на землю, схватившись за повреждённую конечность и выпустив своё оружие. Кровь душегуба залила землю, и я попытался добить его, но тут же на меня накинулся другой. Вооружён он был рогатиной и оружие в профессиональных руках было страшное, а руки у него было умелыми. Он было чуть не пробил мне голову тяжёлым клинком своего оружия, но мне удалось увернуться. Однако же, разбойнику было плевать на мой доспех и прыть – он продолжал переть вперёд, выписывая невероятные пируэты рогатиной, что лишь чудом не достигала моей плоти. Пару раз он даже смог чиркнуть по кирасе, оставив лишь глубокие царапины. Казалось, что силы его вообще не покидают и он только продолжит давить, но мне удалось подловить его. Он пырнул меня в грудь, но скошенная грань панциря увела острие в сторону, позволив мне схватиться за обожжённое древко рогатины и рвануть его на себя. Бандит своего оружия не отпустил, но пошатнулся вперёд, едва не потеряв равновесие. Этим то я и воспользовался, применив бесчестный, но крайне эффективный приём, с размаху впечатав носок подкованного сапога прямо в промежность душегуба, да так сильно, что под ногой что-то неприятно лопнуло. От невероятной боли, пронзившей всё его естество, он рухнул на колени и пронзительно взвыл. Детей он иметь точно больше не сможет, и я прервал его страдания одним взмахом сабля, прорубив его голову сверху вниз прямо до кончика подбородка.

Пока я управлялся со вторым бандитом, остальные наёмники уже окончили бой, оставив в живых всего троих душегубов, что сейчас с нечеловеческой активностью били лбами в землю, стоя на коленях и вымаливая прощения у непонимающих их язык ларингийцев. Они умоляли пощадить их жизни вообще всем, что было в этом мире, но суровые наёмники не спешили возвращать испачканное в крови оружие обратно в ножны. Мой же недобиток так и валялся в луже собственной крови, пытаясь ладонями закрыть рану на наполовину отсечённой конечности. Получалось у него плохо и через плотно сжатые пальцы обильно текла кровь, не оставлявшей ему шансов на выживание. Не желая дальше слушать его скулёж, полный проклятий, я навёл в его сторону пистоль и плавно нажал на спусковой крючок. Пистоль грохнул, пуля врезалась прямо меж глаза раненного и содержимое его черепной коробки разлетелось по всей поляне.

- Рубен, выходи.

Молодой адъютант вышел из леса вмести с юным пленником. Младший из налётчиков выглядел ошарашенным: глаза ненормально расширились, губы тряслись, кожа побелела словно снег, а глаза потеряли даже частичку осознанности. Он рухнул на колени, протягивая связанные руки к трупам недавних подельников. Юнец уже даже не плакал, он просто хрипел, не понимая, где находится, пока наёмники вязали руки выжившим после бойни татям.

- Что мы будем делать с этими вещами? – Фабрис вытер клинок об одежду одного из поверженных ворогов и посмотрел на меня, - Повезём сами?

- Нет. – немного подумав ответил я, - Выживших берём с собой, а остальным рубите головы. В лес вряд ли кто ночью полезет, если не считать волков, а товары зверью не нужны. Встретим патруль и направим их сюда, а сами пока двинемся в город. Свою задачу мы выполнили.

Пара наёмников схватились за одноручные топоры и стали деловито отсоединять головы от туловищ разбойников. Я же сел на какой-то ящик, что не донесли разбойники до заранее подготовленных и запряжённых телег. В этот раз мой взгляд зацепился за то, что масштаб этой резни сильно меньше, чем было в прошедшие пару лет. От этой мысли меня даже передёрнуло, и я постарался как можно быстрее отогнать задумки подальше от себя.

Снятые с плеч головы бандитов, мы сразу погрузили в один большой мешок и тут же двинулись в обратный путь. Пусть мы и были несколько уставшими, будучи на ногах уже почти целые сутки, но хотелось как можно быстрее сдать задание.

В город мы вернулись уже к вечеру, погрузив пленников на трофейных лошадей. На пути нас встретил уже знакомый патруль из трёх бронированных всадников, которых мы и направили на место произошедшего кровавого задержания, выдав в качестве проводника юнца, которого до сих пор не отпустило после лицезрения последствий кровавой бани.

Как только мы подобрались к Приказному Городку, то большинство своих воинов я отпустил, ведь группу вооружённых всадников вместе с тремя связанными пленниками достаточно трудно пропустить незамеченными. Потому у стен Городка нас встретил десяток ратников из городской стражи во главе с Кривом, удивлённо хлопающим в ладоши. Пленников у меня сразу же приняли, уведя их в комфортабельные застенки казематов, а я же прошёл в «кабинет» Крива, который стал деловито считать головы в принесённом мною окровавленном мешке.

- А этого ты чем приголубил?

Крив вытянул из мешка голову добитого мною бандита. Из-за выстрела практически в упор, верхняя часть бандитской думалки разлетелась на множество осколков, оставив лишь нижнюю часть черепа, и сейчас Крив держал остатки головы за челюсть, недосчитывающей нескольких зубов.

- Вот этим…

Глава 5. Небольшое дельце

- Ты мне заявляешь, что такая небольшая вещица оторвала тому татю половину головы? Большей дурости я не слышал за всю свою жизнь.

Глеб был и вправду глыбой. В Охранном Приказе и так большинство бойцов были мужиками немалых размеров, а он и вовсе оправдывал своё имя, будучи подобным скале. В его руках немаленький пистоль выглядел игрушечным, но даже так каждый раз приходилось Глеба одёргивать, чтобы он не заглядывал в ствол, откуда на него хищно смотрела пуля.

- Это ещё самая малая «вещица» из тех, что я могу предложить царю. У меня есть такие орудия, что могут насквозь нескольких человек пробить. И я нисколько не преувеличиваю.

- И как ей пользоваться? Какое-то колдовство? Магия?

- Нет. Нужен взрывчатый порошок, пыж из войлока, а ещё свинцовая пуля. Я могу продемонстрировать.

Мы расположились на территории Ратной Слободы. Это был ещё один выстроенный подле столицы городок, где проживала немалая часть личного царского войска. Глеб лично пригласил меня сюда, после того как Крив продемонстрировал ему то, что осталось от головы одного из убитых мною грабителей. Сейчас мы были на небольшом пустыре, и меня окружил с десяток людей их Охранного Приказа, собравшихся для презентации оружия. Помимо людей был ещё столик и вкопанный в землю крест, куда водрузили помятый шишак и не менее потрёпанный куяк.

Глеб вернул мне пистоль, и я стал сноровисто снаряжать оружие, комментируя каждое своё движение. Наконец, перезарядив оружие, я направил его на мишень и мягко нажал на спуск. Пуля, мгновенно преодолев разделявшие нас четыре десятка шагов, врезалась в шлем. Шишак даже особенно не дёрнулся, а круглая свинцовая пуля с такого небольшого расстояния пробила сталь и вошла внутрь шлема, после чего ударилась о затылочную часть, оставив там небольшую «грыжу». Тут же, вернув пистоль обратно в кобуру на поясе, я снял с плеча аркебузу с заранее запаленным фитилём. Прижав к плечу приклад, выстрелил и пуля, словно раскалённый нож сквозь масло, вошла через нагрудные пластины куяка, вырвала кусок из деревянного основания и легко вылетела через кольца на спине.

Зрители были впечатлены. Глеб многозначительно покивал постриженной под горшок головой и изъявил желание также выстрелить. Ожидая такого развития событий, я прихватил с собой мешок с пулями, пыжами и порохом, вместе с ещё тремя аркебузами, из которых стали радостно палить недавние зрители, превращая шишак в решето, а куяк разбирая на кольца. По итогу расстреляли все принесённые мною запасы, да стреляли с таким энтузиазмом, что мне и моим спутникам в виде Фабриса и Рубена пришлось затыкать уши обрезками пыжей.

- Доброе оружие! – излишне громко утвердил Глеб, - Царю точно понравится! – захохотал глава Охранного Приказа, после чего вернул мне оружие обратно, - Сколько ты за год можешь этих, как его там…

- Аркебуз. – подсказал Рубен.

- Правильно! Сколько за год аркебуз сможешь произвести? – голос Глеба приобрёл деловой тон.

- Не всё так просто, Глеб. – сразу остудил его радостный запал я, - Даже если прямо сегодня Царь согласится на моё предложение о производстве такого оружия в Сурии, мне понадобится послать в Рюгленд за своим изобретателем, который и придумал аркебузы. Даже если отправится самый быстроходный из подходящий кораблей, то мне нужно как минимум три месяца, чтобы забрать моего изобретателя, его мастеров и их семьи. За это время нужно воздвигнуть подходящий центр производства, собрать необходимых мастеров, привести нужные ресурсы. Мне нужен свинец, сталь, чугун, медь, бронза много угля, селитры, дерева и много чего ещё, а для всего этого необходимы мастера. Я готов вложить туда немало своих денег, но даже если государь посодействует в полном объёме, то в первые месяцы выпуск будет небольшим. Будет хорошо, если за это время мы произведём с полсотни аркебуз за месяц. Как только мои мастера попривыкнут на новом месте, то производство вырастет, но за год я бы не рассчитывал на множество аркебуз. Будет хорошо, если у нас получится снарядить два полка при двадцати орудиях и оставить для них достаточное снабжение. Помимо ресурсов, нужны будут большие денежные вливания. Очень большие.

- Хорошее оружие никогда не бывает дешёвым. – согласился Глеб, - Сейчас государя нет в столице, ведь он отправился на осмотр своих земель. Я отправлю ему гонца с срочным сообщением. Понадеюсь, что царь прибудет как можно быстрее и тогда я смогу дать окончательный ответ, но раньше, чем через седмицу он не успеет вернутся.

На том мы и решили. Большинство из наблюдателей вернулись обратно в Приказной Городок, но Глеб почему-то оставался на месте, старательно делая вид, будто изучает доспех, ставших сегодня для нас мишенью. По нему было явственно видно, что он что-то хочет сказать, но я решил не спешить, ожидая шага главы Охранного Приказа, в то же время усердно вычищая наше оружие.

- Вадим, у меня к тебе есть предложение. – наконец начал разговор Глеб, переставший рассматривать остатки мишени.

- Да я уже понял. Рассказывай. – на полном серьёзе ответил ему я, наконец вернув свой заряженный пистоль обратно в кобуру на поясе.

- Раз уж вы тут застряли на неделю, то могу предложить тебе занятие.

- Как я понимаю, занятие полезно царству, но сопряжено с применением силы и возможности повреждения здоровья?

- Слишком много слов, но ты прав. Раз уж ты готов выслушать, то расскажу всё без остатка. Как ты знаешь, царь наш не в ладах с некоторой группой бояр. Вот и есть один боярин, который подозревается в страшном преступлении – торговле людьми. Ты на меня так не смотри, я его не голословно обвиняю и есть об этом слухи от людей, в чьих словах никогда не было лжи. Однако, одних только слухов нам маловато и руки у меня связаны. Если я со своими ратниками к нему наведаюсь с саблями наголо, то это ещё больше осложнит и так не простую ситуацию. Вот мне и нужны люди, которые с царём не связаны и достаточно лихие, чтобы не побоятся вступить в бой.

- Что именно ты предлагаешь?

- Тебе и твоим бойцам нужно наведаться в имение того боярина. У него есть свои солдаты и может так случится, что придётся замарать руки. Так вот, вы должны «пройтись» по его имению и отыскать подтверждения слухов. Земледельцев только не рубите. Коли найдёте подтверждение или самих пленных, то объявим, что это всё Приказ проворачивал, а боярские охранники нам оказали ожесточённое сопротивление, за что и сложили свои головы. Коли ничего не найдёте, то всё спустим на набег лихих людей, да и дело с концом.

- А для царя мы сами татями не станем?

- Об этом я позабочусь. Лица у вас не самые примелькавшиеся, так что вы свои рожи ларингийские скройте, да если убитые будут, то тела не оставляйте и никто вам слова не скажет.

- Неужели боярин настолько глуп, что будет пленников у себя в имении держать будет?

- Не обязательно. Может учётные книги найдёте, письма или что другое, а нам этого хватит. Пред тобой я в долге не останусь. Согласен?

- Согласен, чего уж тут думать. Заодно своих помотаю, чтобы салом не заросли. – с размаху я хлопнул по открытой ладони Глеба и сжал её в знак согласия.

Три дня пути привели нас к имению боярина с гордой фамилией Червонцев. Именно его-то Глеб и обвинял в торговле людьми. Имение боярина было достаточно большим, а деревни полными людьми. Земледельцы на его территории не выглядели несчастными и у меня зародилась мысль о том, что Глеб меня изрядно так обманул, но раз уж я дал согласие, то его необходимо выполнить.

Последние часы мы двигались урывками и без лошадей, ведь иначе нас бы легко заметили и тогда будет невозможно продолжить нашу операцию скрытно. Мне хотелось выполнить задание без крови, ведь у меня ещё не было подтверждения виновности Червонцева, а потому оружие должно оставаться в ножнах. Что же касается этого самого оружия, то мне пришлось оставить свою особенную саблю у Бояна. Он сердечно пообещал мне, что трогать саблю не будет и мне ничего не осталось, кроме как доверится старому знакомому и нацепить на пояс обычную одноручную саблю. Доспех тоже пришлось оставить в городе, ведь полулаты были слишком приглядны, а потому пришлось ограничится обычной рубахой с накинутым поверх него распашным кафтаном. Хоть какой-то защиты они не давали и придётся полагаться на свою скрытность и навыки боя. Пистоль я с собой взял, но решил использовать его исключительно в крайнем случае, опять же соблюдая конспирацию.

Сейчас мы с Фабрисом и Рубеном сидели на окраине леса, рассматривая хоромы боярина Червонцева. Жил он немного вдалеке от своих деревень, предпочитая, видимо, свой личный покой и покой домочадцев. Этот самый покой вечно охраняли четыре человека, постоянно маячивших вокруг дома. Они были вооружены, но не одоспешены, что было немудрено. Своё имение боярин заимел в достаточно спокойном, хоть и не самом плодородном регионе, а потому боятся внезапного нападения на собственную обитель. Судя по его землям и предполагаемому достатку, боярин может содержать десяток другой воинов, да и отдельный дом непонятного, но явно жилого предназначения, у него на территории стоял. Может ли это быть дом для гридней? Вполне. Так что силовой вариант разрешения проблемы становится всё менее и менее привлекательным.

- Будем ждать ночи? – шепнул за моим плечом Фабрис, - Иначе придётся вступать в бой.

- Если ночи дождёмся, то точно придётся биться, а мне этого не сильно хочется.

- А что ты предлагаешь?

- Рубен, ты же быстро бегаешь? – повернулся к своему адъютанту.

- Опять наживкой быть? – театральным страдальческим голосом спросил Рубен.

- Ага. Сделай так, чтобы за тобой вот те хлопцы погнались. Ну или хотя бы часть. – я указал на боярских охранников, ведущих праздные разговоры около хором своего хозяина, - Приведи их сюда.

- Будет сделано, командир!

Рубен аккуратно пополз по земле, не особенно заботясь о сохранности своей одежды. На лицо он натянул грубый платок, скрывая свою и так никому неизвестную личность. Полз он быстро, прильнув практически к самой земле. Разделявшие нас несколько сотен метров преодолел он меньше чем за полчаса и неожиданно появился за стеной конюшни, прямо под носом одного из ратников Червонцева. Неожиданно, он громогласно засвистел, и охранники боярина подорвались со своих мест, сразу же побежав в сторону звука. Рубен ещё раз засвистел и со всех ног побежал в нашу сторону. Охранники тут же рванули за молодым наёмником, а мы с Фабрисом переглянулись, приготовившись встречать боярских ратников.

Долго ждать их не пришлось. Рубен влетел в лес и тут же схоронился за одним из деревьев, переводя дух. Ратники подоспели за ним через несколько секунд. Я пропустил первых трёх итут же огрел последнего из бегущий подобранной в этом же лесе палкой. Удар вышел приличным и моментально выбил дух из ратника, обрушив его на землю. Сразу же начали действовать и Фабрис с Рубеном. Они взяли на себя двух передних, сцепившись с ними на саблях. Последний из стоящих на ногах обернулся ко мне, и я бросился на него, сшибая с ног. Оказавшись подо мной, он попытался рубануть меня саблей, но мне удалось перехватить его руку и взять на болевой, упёршись ногами в шею. Воин оказался крепким и долго сопротивлялся, пытаясь нащупать кинжал на своём поясе, но это не дал ему сделать Фабрис, ударом ноги отправляя последнего из здравствующих боярских воинов в небытие.

- Без крови не получилось. – объявил старый лекарь, протягивая мне руку помощи.

Воспользовавшись помощью старика, я рывком поднялся на ноги. Оказалось, что один из преследовавших Рубена ратников нынче лежал под деревом с разрубленным горлом. Я поцокал языком, сожалея о жертвах, которых возможно было избежать. Проверив огретого мною ратника, понял, что и он уже отдал богам свою душу ввиду перелома шеи. Однако остальные двое сейчас были вполне себе живы. Один лежал в отключке, уткнувшись носом в землю, тогда как второй был вполне себе в сознании и таращился на меня полными ярости глазами. Броситься на меня ему мешала обвитая вокруг его кистей крепкая пеньковая верёвка, а заорать не позволяла плотно заткнутая во рту косынка Рубена.

- Вяжите пока второго. – я кинул Фабрису верёвку, а сам присел у находящегося в сознании ратника, - Ты извини за своих ребят. Я хотел обойтись без крови, но как получилось, так получилось. Если будешь отвечать на мои вопросы, то сегодня к Тарбогу не отправишься. Ты меня понял?

Ратник хотел было выдать в мою сторону целую цепочку ругательств, но через несколько секунд он образумился и кивнул.

- Барин сейчас в имении?

Кивок.

- Ещё бойцы в имении есть?

Ратник кивнул и повернулся на бок, показывая два вытянутых пальца.

- Пленники есть?

Во взгляде бойца явственно читался вопрос и стало понятно, что он ничего об этом не знает, либо же упёрто скрывает своё знание. Казалось бы, вытащить этого ратника поближе к хоромам барина, да бежать отсюда быстрее, но одних его слов мне было недостаточно и не предупреждая, я ударил его в висок, отправляя того в глубокий сон.

- Свяжите их вокруг дерева. Нам нужно осмотреть имение.

Рубен вместе с Фабрисом стали быстро исполнять приказ, а сам я стал поправлять ножны с саблей на поясе. Если придётся сражаться, то всегда нужно быть максимально к этому готовым и промедление хоть в одну секунду может стоить жизни. Как только бойцов связали, то мы, пригибаясь, стали покидать лес. Передвигались мы с удобной стороны, где в жилище Червонцева почти не было и так немногочисленных окон.

Подобравшись вплотную к барским хоромам, я попытался заглянуть в окно, но через не самую ровную слюду разглядеть хоть что-то было просто невозможно. Ощущал я себя, мягко говоря, неуютно. У меня не было информации и если нас здесь заметят, то очень велик шанс того, что закопают, где ни будь с оперённым болтом в затылке. Пока что нас спасал тот факт, что в имении было относительно пусто и даже слуги не сновали по двору. Я быстро перебежал к зданию конюшни и заглянул внутрь. Помимо шести лошадей, внутри был всего один конюх, что повернулся на издаваемый мною шум. Он было хотел что-то спросить, но увидев прижатый указательный палец к губам и сверкающее на солнце лезвие сабли, конюх быстро всё понял и медленно опустился на колени, подняв руки вверх. Я благодарно кивнул и подошёл к нему, убрав саблю обратно в ножны, но положив ладонь на скруглённую рукоять пистоля. Что это за оружие конюх знать не мог, но продолжал молча стоять на коленях. В царившем полумраке конюшни его было трудно разглядеть, но фигура его была щуплой и в целом конюху было вряд ли больше пятнадцати лет.

- Быстро и чётко отвечай на мои вопросы. Понял?

- Да… - практически беззвучно прошептал барский слуга.

- Ты что ни будь знаешь о пленниках барина?

Парень опешил, но было видно, что задумался. Он было хотел даже приложить пальцы к рукам, но ещё раз взглянул на рукоять сабли у меня на поясе, после чего быстро передумал.

- Я слышал, что ратники обсуждали какого-то Пахома. Не знаю кто это такой, но они говорили, что он так храпит по ночам, что аж в доме слышно.

- Среди слуг или ратников есть кто-то с таким именем?

- Нет! Я вообще о таком в первый раз слышу.

- Бойцы живут в том отдельном доме? – я кивнул в сторону дома, чьё предназначение так и не смог понять.

- Да.

- Бойцы в том здании?

- Да. Ещё четыре куда-то убежали.

- Хорошо. Сиди здесь и будет тебе счастье. Если вылезешь и на клинок попадёшь, то не обессудь.

Парень закивал и для большей убедительности уткнулся лицом в раскиданное тут и там по земле сено. Я же вышел из конюшни и, махнув своим спутникам, подбежал к двери дома, вытащив из кобуры пистоль. Дверные петли были хорошо смазаны и внутрь дома мы проникли практически бесшумно. Дом был одноэтажным и представлял из себя обычную казарму на десять двухэтажных кроватей с отдельной печкой. Сейчас здесь было прохладно и две кровати были заняты. На них громогласно храпели двое бородатых мужчин, коротающих время за сном. Храпели они так громко, что мне показалось, будто под ногами трясутся половицы. В противоположном конце помещения была ещё одна дверь и непонятно куда она вела. Пройти через спящих воинов, не разбудив их, было практически невозможно, а потому жестом я позвал за собой маячившего за моей спиной Рубена, демонстративно вытаскивая из ножен дополнительно взятый кинжал. Рубен понял жест правильно и также вытянул свой клинок. Впервые мне приходилось убивать вот так из-подтяжка, не видя лица врага, но на моё удивление руки совсем не дрожали. Рубен также, почти бесшумно подошёл ко второму из ратников, и мы приготовились нанести удар. Я занёс руку и изготовился к удару, но тут глаза бойца раскрылись, и он посмотрел прямо на меня. Барский боец даже попытался было закрыться от удара, но ещё не очнувшееся тело не дало ему этого сделать. Заточенный до бритвенной остроты кинжал вошёл прямо в середину горла воина. Он задрожал, задёргался, пытаясь вырвать из раны клинок, но у него ничего не получилось, а я ещё продолжал его держать, надеясь, что это никто не услышит. Воин просто в один момент просто перестал дёргаться, а из его горла толчками продолжала выливаться кровь, заливая деревянные половицы казармы.

Рубен сделал всё намного быстрее и тише чем я, ударив через глазницу и сразу же достигнув мозга своей жертвы. Показав ему оттопыренный большой палец и обтерев кинжал об одежду убитого воина, я сразу же подбежал к двери и потянул за кольцо на двери, предварительно наведя в пустоту пистоль. Там оказалось что-то типа кладовой и на я разочаровано опустил руки. Похоже, что меня обманули.

- Ну и что там, командир? – раздался сзади голос Рубена.

- Кладовая. Ящики, мешки, пара мечей есть, но ничего, что нам нужно.

Я уже было развернулся и хотел возвращаться обратно, как услышал насвистывание. По началу показалось, что звук раздаётся снаружи, но Рубен кивком указал мне под ноги. Я тут же шагнул обратно в кладовую и полутьме постарался отыскать хоть что-то, что будет напоминать лаз. Долго искать не пришлось. В пробивающихся из-за моей спины лучах блеснула петля. Пришлось сдвинуть стоящий на люке ящик и потянуть за петлю. Люк поддался легко и внутри оказалась вертикальная лестница.

- Рубен, иди сюда. Если услышишь звуки боя, то бери Фабриса и бегите отсюда.

Парень кивнул, и я стал быстро спускаться по лестнице, надеясь, что мне ничего не помешает спуститься целым и невредимым. Так и вышло. Достигнув дна, я обнаружил небольшой коридор и помещение в конце него. Оно было освещено несколькими дорогостоящими лампами и вместе с тем внутри было множество колб, мензурок, чашек, каких-то коробочек, мешочков и других вещей, расставленных по полкам и на столах. Всем этим хозяйством заправлял невысокий лысый мужик, устам которого и принадлежало насвистывание. Он что-то делал на столе, выпаривая, поджигая и расталкивая какие-то смести в ступе. При нескольких горящих огнях, кипятящихся травах и булькающих жидкостях, здесь не было неприятного запаха, да и затхлость подвальных помещений отсутствовала.

- Заходи, мил человек. Чего ты встал там? – послышался вполне уверенный голос мужичка, который перестал наконец свистеть.

- Ты Пахом?

- Ты не из здешних что ли? – Пахом повернулся ко мне, - Точно не из здешних. Лихой чтоль?

- Не совсем. Что ты тут делаешь?

- Ну, если ты не знаешь кто я такой и прошёл через охрану, то явно не так прост. Сам как думаешь?

- Знал бы – не спрашивал. Но судя по тому, что здесь пахнет нормально, то вентиляцию делал толковый человек.

- Лестные слова ты мне говоришь. Сам всё тут делал. Я и вправду Пахом, а занимаюсь тем, что барин мне приказал – варю дурмантраву.

Что это за трава такая я не знал, но из названия всё было прекрасно понятно. Сам же местный Хайзенберг был столь же лысым, но невысоким мужичком. Он постоянно оглаживал свою густую окладистую бороду, среди которой вряд ли можно было найти хоть один не седой волос. С виду ему было лет так под шестьдесят, но в движениях его крепко сбитого тела не было усталости, как и в голосе продолжала чувствоваться сталь, которая ярко контрастировала с его доброжелательным тоном.

- Н-да… Даже если ты не пленник, то барин себе наказание уже получить должен. Есть какие-то документы по продажам?

- Это всё у барина, но у меня все граммовки чётко записаны. Я за этим внимательно слежу. Вот в этой книжечке. – он похлопал по небольшой, но толстой книжке, - Вы меня забрать пришли или как?

- Не знаешь где у Червонцева книга учётная? Это бы сильно мне облегчило работу.

- Значит ты из приказных. – расплылся в приятной улыбке Пахом, - Где книженция у барина я не знаю, но хранит он её словно зеницу ока.

- Пахом, забирай свою книжечку и поднимайся наверх. Там тебя встретят мои люди и отведут в нужное место. Только сильно не дёргайся, ведь сурский знают они плохо, а ножи острые.

Химик не стал пререкаться и, забрав свои записи, стал быстро подниматься по лестнице. Двигался он сноровисто и сверху нас встретил Рубен. Ему я приказал отводить Пахома в лес, а затем там дожидаться меня сколько посчитает нужным. Сам же я решил наведаться в барский дом, ведь факт рабовладения и не менее страшного преступления были подтверждены.

Таиться уже не было смысла, тем более что тела убитых рано или поздно найдут. Взяв в левую руку пистоль, а в правую кинжал, я вбежал в дом. Весь мой напал рассыпался практически сразу. Сразу на входе я столкнулся с мужиком немалых габаритов. Я видел его меньше трёх секунд, но сразу понял, что это был именно боярин Червонцев. Он был именно таким, каким его описывал Глеб: не очень высоким и толстым, чьё пузо занимало пространство ещё одного человека. Тело сработало быстрее, чем я смог осознать ситуацию. Кулак с сжатым в нём кинжалом впечатался в толстое лицо мужика, и тот от удара повалился назад.

- Кто ты такой?! – закричал Червонцев, зажимая раздробленный нос, - Я боярин Владимир Червонцев!

- Заткни свою пасть и отвечай, а иначе твои мозги разлетятся по окрестностям! – я вжал дуло пистоля в лоб толстого, - Веди к учётной книге Дурмантравы!

Рывком за его богатый кафтан, я поднял боярина на ноги и прижал лезвие кинжала к шее. Червонцев практически сразу перестал дёргаться и напрягся изнутри. Будь в нём чуть больше смелости, то мог бы попытаться сопротивляться и может даже что-то получилось бы, но он был слишком боязлив.

- Только не трогай мою семью! Я всё покажу тебе!

Мы сразу двинулись в сторону лестницы. Навстречу нам вышла какая-то дородная женщина, вскрикнувшая из-за увиденной картины. Боярин сразу же криком загнал женщину обратно в комнату, а сами мы двинулись вверх по лестнице. Было странно угрожать пистолем случайным людям, но пока используемый вариант действий оказался достаточно эффективным. Мы поднялись в своеобразный «офис» барина, где в углу стоял здоровенный кованный железный ящик, пользуемый здесь заместо сейфа.

- Живо открывай! – рявкнул я ему на ухо, сильнее вжимая кинжал в шею, пустив тонкий ручеёк крови.

Червонцев снял с пояса связку ключей и трясущимися руками стал всовывать ключ в замочную скважину. Наконец он смог это сделать и трижды провернул ключ в замке, после чего наконец сумел вытащить из ящика толстую книгу в кожаном переплёте, которую и протянул мне.

- Благодарю.

Вместе с благодарностью я передал ему пулю и не просто в ладошки положил, а прямо в бедро со скоростью этак в полтораста метров в секунду. Червонцев от такого подарка рухнул на землю и стал зажимать простреленную ногу, вопя от невыносимой боли. Да, это излишняя жестокость, но не мог я перебороть желание. После передачи подарка, я вынырнул из дома и рванул в сторону леса.

Глава 6. Сурский царь

Последствия нашей странной выходки я смог ощутить через два дня после нашего возвращения. Как оказалось, Червонцев понял откуда растут ноги нашей вылазки и постарался сбежать на запад, туда, где находилась граница с Орденом Толдат. Как я успел узнать, послушники в этом Ордене были фанатиками похлеще серобожников, но фанатиками до ужаса воинственными. Они исповедовали какую-то необычную радикальную форму верования в Высоких Предков со своими определёнными замахами, но Церковь на всё это прикрывала глаза, по крайней мере до того момента, пока они продолжали бороться с местными языческими племенами, оказывающими ожесточённое сопротивление экспансии любой другой религии на их земли. У местных язычников было особенное развлечение – как можно ближе подбираться к поселениям Ордена и выкладывать трупы людей в святой знак всех последователей Высоких Предков в виде квадрата заключённого в круг.

Что же касается побега Червонцева, то успехом закончится оно не смогло. Вместе со своими домочадцами и выжившими бойцами, он попытался выехать из своего имения, но на его несчастье, пересёкся с одним из царских патрулей. На тот момент, уже стало известно о преступлениях боярина, а потому он попал в опалу и с боем был взят бойцами патруля. Сдался бы он спокойно, то не пришлось бы отправлять к Тартбогу троих его охранников.

Ничего хорошего в его дальнейшей судьбе точно не было, ведь в столицу Червонцев приехал заключённой в кандалы и в кованной клетке, установленной на повозке. Нога его была перебинтована после моего выстрела и встать он не мог, из-за чего просто сидел, становясь мишенью для камней и тухлой еды. Процессия шла прямо до площади перед Приказным Городком, где я и увидел подстреленного мною аристократа. В последнее время я очень часто обитал в Городке, поскольку было необходимо составить перечень всех необходимых ресурсов для начала производства, подобрать возможное место развёртывания, а также сыскать мастеров. Всё это требовало моего постоянного присутствия, а потому прибытие пленника я умудрился застать.

Клетка остановилась на площади, но суд всё не начинался. Эта площадь вмещала в себя несколько сотен, а то и тысяч горожан, которые столпились здесь в ожидании зрелища. Мне даже стало интересно, каким же станет приговор, ведь на площади возвели только помост и без дыбы, которую обычно строили за компанию. Хотя, он человек знатный, а потому его должны были казнить не в простой петле, но я слишком мало знаю для того, чтобы делать хоть какие-то конкретные выводы.

На помост взошёл человек в чёрном балахоне, а потом наверх также затащили пленённого боярина, которого сразу же поставили на колени. Червонцев всхлипнул из-за ранения и экстренно стал выискивать взглядом помощь. Я было подумал, что теперь на помосте стоит палач, но в одно движение он скинул со своей головы капюшон и вся площадь в один момент проникновенно охнула от удивления.

Оказалось, что человек этот далеко не так прост, как мне показалось на первый взгляд. Расстояние в полторы сотни метров не позволяло детально рассмотреть черты его лица, но был он высок, хоть и не так широк в плечах, как некоторые другие суры, но в его прямой осанке было видно воспитание высоких слоёв общества. Он стоял и обводил взглядом толпу, которая роптала под взором этого человека. На его голове, волосы которой было коротко острижены, в солнечных лучах блестел золотой обод, инкрустированный множеством прекрасных топазов и рубинов, отчего было сложно даже приблизительно оценить стоимость украшения. Его чёрная как смоль борода, достигавшая груди, была также украшена несколькими золотыми трубками, разделившими бороду на три части. Даже на безымянном пальце правой руки у него было большое кольцо. Он заговорил и его властный голос, доносившийся до меня достаточно слабо, пронял до глубины сознания.

- Жители Великой Сурии! Я, властью, данной мне отцом и дедом, обращаюсь к вам! Все вы знаете, что боги дали нами свод законов, которые мы обязаны беспрекословно соблюдать, но есть люди, которые нарушают наши законы. Боярин Владимир Червонцев повинен в торговле людьми и продаже, дурманящей сознании травы. За это он должен понести наказание!

Речь прервалась и ещё двое крепких мужиков поднялись на помост, после чего принялись срывать одежду с боярина, полностью потерявшего дух к сопротивлению. Он оставался стоять на коленях, а оба помощника спустились с помоста. Царь же вытянул из ножен украшенный золотой проволокой кинжал и подошвой сапога прижал голову боярина к помосту. Поудобнее перехватив кинжал, он прижал лезвие к пояснице и надавил, пуская кровь из тела боярина. Червонцев дёрнулся, но нога царя держала его крепко. Продолжая держать боярина, царь вёл кинжалом ровно по позвоночнику аристократа, рассекая плоть и заставляя Червонцева трястись от боли. Разрезав спину боярина, он протянул руку и тут же ему передали копьё. Обычное такое копьё, ничем не отличавшаяся от других. Червонцев хоть и не видел этого, но явно всё понимал и ещё сильнее затрясся в рыдании. Схватив копьё двумя руками и направив наконечник в голову боярина, произнёс:

- Отправляйся к Тартбогу!

С этими слова царь со всей силы обрушил удар копья на голову боярина под прямым углом. Копьё с лёгкостью пробило голову аристократа и пригвоздила ту к доскам помоста. Толпа радостно взревела, крича, свища и аплодируя своему правителю. Сам же он, оставив труп боярина на помосте, степенно спустился обратно на площадь и скрылся в толпе.

- Глеб, это бы какой-то ритуал?

- Да. Рассекая кожу на спине от пояса к голове, мы выводим из тела весь дух и погань человека. Когда голову пробивают копьём, нужно обязательно сделать так, чтобы остриё пробило пол, чтобы добрый дух человека ушёл в землю, улучшая посевы, а погань человеческая уйдёт на небо для питания Тартбога. Потому нужно вбивать копьё строго прямо.

- Странная система. Я думал, что боги ваши тоже на небе живут.

- Ты прав. Почти все боги живут на небе.

- А зачем тогда погань на небо отправлять?

- Для того, чтобы Тартбог успокоился и не обрушил на наши земли свой гнев. Червонцев преступник. Тех же кто умер, не запятнав свой дух поганью, тот будет просто сожжён и его дух отправился к богам в лучший из миров.

- Интересная у вас система…

- Об этом лучше спрашивать у жрецов. А пока пойдём в Царские Палаты – государь хочет тебя видеть.

Мы двинулись в сторону городского кремля, чьи стены казались ещё более неприступными, чем древние стены Орлаёна. Пропустили нас внутрь практически без проблем, хоть и пришлось немного поконфликтовать с кремлёвской охраной, поскольку меня не хотели пропускать с пистолем. Пришлось нам с Глебом совместными силами убеждать охрану, тыкая им в лица грамотой. Только после того, как они с нескольких ракурсов рассмотрели царскую печать, то только тогда охрана разрешила нам пробраться в столичную крепость. Впрочем, их можно было понять, ведь они охраняли жизнь и покой первого человека государства.

Когда мы оказались внутри, то пришлось остановиться. Глеб вытянул из-за пояса чёрную широкую и плотную ленту, которую протянул мне. Объяснять мне ничего не пришлось и я сам повязал ленту себе на глаза. Причем, ленту повязал я ответственно, чтобы ко мне не было вопросов. Ткань была и вправду очень плотной, отчего ни один луч не проникал на мои глаза. Разоружать Глеб меня не стал, оставив на поясе кобуру и мою саблю. Взяв меня мягко за локоть, он повёл меня вперёд, предупреждая о каждой ступени, встречном человеке и пороге на нашем пути. Вёл меня он долго, постоянно поворачивая, поднимая и спускаясь, отчего я полностью запутался, ведь пытался на всякий случай запомнить маршрут возможного отступления. Наверняка именно этого Глеб и добивался, а потому ничему удивляться не приходилось. В конце концов, после двух десятков минут плутания, меня остановили и наконец стянули повязку с глаз.

Я оказался в богато украшенных палатах. Со всех сторон виднелись украшения из драгоценных металлов, некоторые из них совсем не были характеры для сурской культуры и скорее всего были трофеями. Помимо драгоценностей, что меня удивляло, так это тканые обои на стенах комнаты, поклеенные из больших кусков бархата, да сшитых настолько искусно, что было сложно найти швы. Учитывая высоту помещения, бывшей не меньше пяти метров, площади помещения в добрых сто, а то и больше квадратных метров, да цены на бархат, то за отделку этой палаты одними обоями можно было купить целую флотилию кораблей классом как мой «Чёрный Зверь». Полы помещения выложены дорогой доской из красного дерева, что росло только в далёком государстве Куштар, стоящим на берегу Моря Месяца, прямого доступа к которому у Сурии не было. Всё это великолепие освещало несколько приделанных к потолку канделябров из чистейших благородных металлов, добываемых на лучших рудниках Сурии.

- Дорого богато… - невольно выдохнул я, оглядев царские палаты.

- Мой отец искренне любил богатство. Этого по его приказу построены палаты. Я бы нашёл куда лучшее применение столь большим деньгам.

Ответивший мне голос принадлежал царю. Он восседал на богато украшенном троне из золота, установленном на полутораметровом пьедестале. На этот раз на его голове больше не было золотого обруча, да и угольно-чёрная борода также лишилась украшений. Единственное, что осталось из его предыдущего наряда, так это тяжёлый перстень с изображением стоящих напротив друг друга медведя и соболя. Балахон царь сменил на мужское платье из красной ткани, запахиваемое при помощи десятка петлиц, в которые были продеты овальные бронзовые пуговицы. Оружия при себе он практически не имел, ограничившись всего лишь одним кинжалом, которым он взрезал спину боярина.

- Деньги всегда есть куда деть, государь. – улыбнулся я царю.

- Согласен, но праздные разговоры стоит отложить на будущее. Моё имя ты знаешь, но своё же не назвал.

- Прошу прощения, царь. Меня зовут Вадим. Просто Вадим.

- У тебя имя сурское, но лицо чужака. Как так? К тому же, на твоём боку висят ножны с необычной саблей. Я знавал несколько ларингийцев, прибывших в мою страну для торговли. Никто из них не носил сабель, предпочитая использовать в бою прямые мечи.

- Такое имя мне даровали родители, но я ни разу их не видел в сознательном возрасте и не могу спросить почему так произошло. – решил соврать я, - Что же касается моей сабли, то это трофей, добытый мною в честном и сложном бою. Как оказалось, мне куда как удобнее биться подобными клинками.

- Хорошо, Вадим. Я вернулся в город, из-за того, что Глеб сообщил мне, дескать у тебя есть особенно сильное оружие, секретом которого ты готов со мной поделиться. Это так?

- Да. Позвольте продемонстрировать.

Я потянулся к кобуре и тут же почувствовал на своей спине с десяток глаз, принадлежавших телохранителям монарха. Даже Глеб было всего в полутора шагах от меня и точно не даст мне совершить выстрел, но мне не хотелось излишне нервировать и так находящуюся на взводе охрану царя, а потому мои действия были излишне медленными. Я вытащил пистоль из кобуры и подошёл к царю, протягивая оружие рукоятью вперёд.

- Это пистоль. Изобретение одного светлого ума из Сабаддии. Это не самое убойное оружие из моего арсенала, но даже оно способного с одного выстрела разить наповал даже одоспешенных воинов.

- Олег, Вадим говорит правду? – рассматривая оружие в своих руках спросил государь.

- Да, мой царь. Я самолично сделал двадцать выстрелов и готов подтвердить каждое его слово.

- И как же оружие сабаддийца оказалось в твоих руках? Ты его украл?

- Никак нет. Я оказался в нужное время в нужном месте и помог ему, после чего обеспечил все доступные на тот момент условия для его научных изысканий. Потому мне и выпала удача пользоваться оружием, которое способно перевернуть всю военную науку.

- В письме я прочитал, что у тебя есть некие «пушки», способные разить целые десятки и сотни воинов. Что это такое и почему ты не привёз их сюда?

- В Ларингии я был наёмником. Сначала сражался под знаменем короля Кловиса Солобец, но затем перешёл в разряд его кровных противников. Пушки есть орудия, бьющие ядрами в размер моей головы или дробом. Они способны не только убивать людей, но и рушить крепостные стены. Сейчас эти пушки остались в Рюгленде вместе с моей армией.

- Про смерть короля Кловиса мне уже известно. Не мог представить, что его убийца предстанет пред мной в моих палатах.

- Он скончался от ран после честного поединка. – слегка слукавил я.

- Я тебя не виню в этом, но как же я смогу оценить силу этих «пушек».

В этот момент я пожалел, что у меня нет никакой возможности хоть как-то запечатлеть работу своих орудий. Будь у меня хотя бы одно орудие, то может бы и получилось прямо сейчас убедить царя в силе оружия, но, а так придётся полагаться исключительно на собственное искусство красноречия, которое было не лучшей моей чертой.

- Сейчас я ничего не могу предоставить ничего, кроме своих слов. Они сильны и при достаточном количестве способно стирать в пыль целые армии. Если вы не верите мне, царь, то можете спросить Сезара из вашей гвардии. Мы знакомы с ним несколько лет, он не единожды спасал мою жизнь во время битв и успел в полной мере оценить мощь пушек. Если же мы договоримся, то я по вашему приказу смогу привезти сюда как пушки и изобретателя, так и свою армию.

- Я обязательно поговорю с Сезаром, но скажи зачем мне на моих же землях видеть твою личную армию? У меня и так достаточно сильных врагов.

- Я могу привезти не всех воинов, но мои командиры могут вам здесь понадобиться. Не хочу хвастаться, но от рук моего войска полегла значительная часть целого поколения ларингийского рыцарства и армия Ларингии ещё не скоро сможет восстановиться. Так что, моим командирам есть какой опыт передать вашим ратникам.

- Я подумаю над этим, но сейчас стоит обсудить другое. – царь посмотрел на стоящего позади меня главу Охранного Приказа, - Я успел прочитать твой отчёт, Олег. Хоть это и не по части твоих обязанностей, но я благодарен тебе за работу. – взгляд вновь остановился на мне, - Скажи, Вадим, что ты хочешь за свои услуги?

- Право жить в Сурии, получить землю для себя и своих людей. Мне нужны земли, на которых можно не только взращивать культуры и животных, но и пригодные для создания производственных работ, а потому они должны быть у самых главных дорожных и речных развязках страны. Также мне нужно право на ведение торговли как на землях Сурии, так и за её пределами. Перечень продаваемых товаров можно будет обсудить. Планы на открытия мастерских и мануфактур у меня обширные, но для страны все товары будут со значительной скидкой. Что же касается моей армии, то я хочу иметь возможность сохранить под своим началом пять рот, две из которых будут конными, а оставшиеся три пехотными. В этот список не будут входить воины, которые будут охранять мои караваны, корабельные конвои и места производства. Они будут именно что боевыми частями, которые можно будет использовать не только в моих личных целях, но и будут входить в царскую армию. На этом пока что всё.

Времени на придумывание необходимых мне условий для жизни в Сурии, было предостаточно, а потому продуманы и выверены настолько, насколько мне позволяли мои собственные способности разума. Да, условия оказались значительными и более чем серьёзными. По началу могло показаться, что я хочу стать чуть ли не государством в государстве, имеющим огромные ресурсы под собственной рукой, но это было не так. Я прекрасно осознавал свои возможности, а потому чётко следовал аксиоме бизнеса, сложившейся ещё при первых государствах: «Хочешь заработать много – делись с теми, кто сильнее тебя». Царь Сурии был в десятки, если не сотни раз сильнее меня. Будь за мной сейчас даже десяток тысяч подготовленных, снаряжённых и закалённых в боях наёмников, я был бы слабее, ведь власть царской династии Ратиборовичей закрепилась на этих землях почти тысячу лет назад и с тех пор никому не уступала престол. Были ли претенденты? Были и даже в лучшей позиции чем я, но потомки полумифического вождя Ратибора всегда справлялись со своими врагами. За царём стояло множество родов, готовых положить за Владислава свои головы, были обычные жители, до невозможности обожавшие своего правителя и многолетний опыт правления. Свою силу понимал и сам царь.

С чего бы это я вообще задумался о противостоянии с сурским государём? Скорее всего виноваты здесь взаимоотношения с ныне мёртвым Кловисом, который в последние пару лет своей жизни стал для меня врагом. Вот и царь становился предположительным врагом.

- Ты просишь для себя условия, которые имеет далеко не каждый боярский род, служащий моим предкам долгие годы. При этом ты не сделал ничего такого, чтобы удовлетворить хотя бы десятую часть твоих запросов. Не кажется ли так тебе? Я ещё не видел силы твоих пушек, ни одна аркебуза не поступила в мои арсеналы.

- История давно показала, что во время ключевых перемен на сцену выходят люди, до того никому не известные. А вы, государь, точно задумали такие перемены, после которых Сурия перестанет быть прежней. В этом нелёгком деле всегда нужны надёжные союзники. Я готов стать таким.

Неожиданно для меня и стоявшего позади Глебом, царь добродушно и искренне рассмеялся, стуча раскрытой ладонью по обитому бархатом подлокотнику своего трона. Я переглянулся с не менее удивлённым Глебом, пытавшимся сохранить безучастную мину, и продолжил ждать, пока царь успокоиться сурский государь.

- А ты, оказывается, знаешь себе цену, наёмник. – отсмеявшись, заявил царь, - Я согласен на твои условия. Сегодня же посылай за своим мастером и будет тебе всё что нужно до последнего медяка.

Глава 7. Возвращение ветеранов

- Тебе повезло, что ты понравился царю. Ему приходятся по нраву люди с амбициями, которые готовы быть ему другом. Хотя, «друг» это громко сказано, но ты меня прекрасно понял.

Вместе с Бояном, Фабрисом и Рубеном мы сидели в одном из кабаков сурской столицы. Сейчас здесь было немноголюдно, и мы наслаждались относительным спокойствием, распивая на удивление добротное пиво, отдававшее запахом цветов и вкусом мёда. Пьянило оно слабо и не смотря на три выпитых здоровенных кружки, мыслил я всё также ясно, как два часа назад до прихода в кабак. Сейчас мне было необходимо отдохнуть, ведь разговор с царём меня неожиданно сильно вымотал, полностью сдув с меня всю прошлую храбрость и напористость. Возможно, на мою руку сыграл возраст царя. По ощущениям, царь только недавно разменял третий десяток, и он ещё был способен быстро принимать выгодные решения. Сия способность очень часто терялась у старых правителей, что было крайне печально для руководимых ими государств. Говорили мы в основном на сурском, из-за чего Фабрису пришлось внимательно вслушиваться в наш разговор, переводя ещё малознакомый язык на ходу. Впрочем, Рубену приходилось довольствоваться короткими переводами диалога от Фабриса, который далеко не всегда точно мог донести суть.

- Он сказал, что у меня запросы, которые есть не у каждого дворянина.

- Ну, сейчас это значит уже не так много, как при отце государя. Тот же Глеб тому примером.

- В смысле? – отпив ещё половину кружки, спросил я.

- Я полагал, что ты знаешь. Глеб кровей не родовитых, а сын обычного кузнеца. Просто он в своё время оказался при царе, когда тот ещё по двору с деревянным мечом бегал.

- Как так случилось?

- Ты, Вадим, вообще ничего не знаешь. Владислав и царём не должен был быть. На престол должен был его брат взойти, а самого Владислава в жрецы готовили. Деревенька, где жрец жил его учивший, находится в захолустье неописуемой на Медвежьем Острове и родовитых детей там не было. Вот и водил нынешний государь дружбу с детьми земледельцев, да ремесленников обычных. Когда брат его Могута, мир его духу, с коня свалился и шею сломал, то тогда-то Владислава в столицу обратно вернули. Нынешний государь ещё тогда дюжим умом отличался и видел, что бояре отцом его крутят, что ты саблей. Вот потому на многих бояр он обиду водит и при дворе его люду некогда простого много. Некоторые, как Глеб, до больших постов добрались и сделали это заслужено, а не благодаря доброму имени своих предков.

- Дела…

- Потому сейчас царь людей в своём окружении оценивает по делам ими совершённым, а не по известности рода, а его лично одни «медведи» из тех, с кем он рос и охраняют.

- А мне вождь тамошний говорил, что они уже не первого царя охраняют.

- Так и есть. Владислав к ним особенную любовь питает просто, раз рос с ними бок о бок.

- Я чем дольше в Сурии, тем всё больше удивляюсь. – усмехнулся я, закрывая улыбку кружкой пива.

- То ли ещё будет. Чем ты сейчас заниматься будешь, пока твои люди из Ларингии плыть будут?

- Дел у меня сейчас до одного места. Для начала найдём место подходящее, чтобы производство там поставить, потом надо людей готовить. Головной боли от этого много будет, но ничего не поделаешь.

- А хотелось бы с саблей наголо, да на вороном коне в бой идти? Головы ворогу рубить, да лучами славы себя покрывать? – с издёвкой спросил Боян.

- Боян, душу не трави. Меньше года назад я целое королевство громил, а теперь по-новому всё отстраивать.

- А больше двух лет назад ты считал, что всё кончено, раз ты сдал всего одну крепость. Жизнь изменчива и это ты знаешь не хуже меня.

- Это точно…

Царь Владислав удивительно быстро нашёл место под расположение целого оружейного завода, мысли о котором не покидали меня уже несколько недель. Ему понадобилась всего одна седмица, чтобы отыскать место, и я отправился туда с проверкой. Кое-что в построении ранней промышленности я понимал и был немало удивлён тем, насколько же удачное место выбрал сурский царь. Предполагаемое место было расположено на степных берегах полноводной реки, которую было возможно использовать как транспортный путь. Всего в дюжине вёрст оказался один из главных трактов страны. Вместе с тем, не так далеко были и леса, которые в будущем переродятся в заводских строениях. Особенно радовал тот факт, что внизу по течении реки растут берёзовые леса, которые отлично подходят для пережигания их в уголь для металлургических печей. Единственной проблемой было то, что придётся отстраивать отдельный городок, ведь в округе достаточно мало поселений, где можно было бы размещать работников будущего предприятия.

Как только до царя дошёл отчёт о том, что место отлично подходит для наших целей, то практически сразу на место стали прибывать рабочие бригады, которых оказалось изрядно. Стало понятно, что государь хочет начать производство уже в этом году и в эту дело он впрягся со значительным упорством.

Бригад оказалось с десяток. Прибыли они по реке на кораблях, везя за собой баржи со строительным материалом из которого тут же стали сооружать для себя этакую строительную деревеньку из нескольких рабочих бараков. Я было сначала не понял, почему не воздвигать отдельные дома, но потом сообразил, что строения эти сугубо временные, чтобы хоть как-то ночевать не под прекрасным и чистым небом Сурии. Хоть сейчас была прекрасная летняя погода, но даже так было куда как приятнее спать в доме.

На эти десять бригад и то количество необходимых строений нужно было приличное количество ресурсов, которые приходилось встречать на берегу и даже не по разу. Через пару недель всё начало скатываться в крайне нелюбимую мною рутину. Бригады строителей воздвигали дома, склады, начали работу над промышленными помещениями, корабли прибывали, принося всё больше строительных материалов и необходимых мастеров, пока я и все мои бойцы охраняли их. Строительство шло споро, и территория ширилась не по дням, а по часам. Стало не хватать охранников и пришлось из столицы запросить ещё пару десятков воинов, чтобы патрулировать необходимую территорию. Конечно, были мы в достаточно удобном регионе страны, вдалеке от границы и в целом мы могли ограничится весьма небольшими силами, однако же некоторые ушлые люди постоянно ошивались вокруг будущего завода. Внутри не было ничего сильно дорогого, исключая лошадей, но даже еда для строителей привлекала могла стать добычей. Несколько раз пришлось даже стрелять, отгоняя этих «стервятников».

Борясь со скукой, я даже несколько раз порывался помогать строителям, но, как оказалось, мои собственные навыки строителя достаточно слабы, а потому удавалось исполнять только черновую работу. Вместе с тем, на строительство наконец прибыли запрошенные из столицы ратники, которые были под управлением собственного офицера под именем Василько. После прибытия этой дополнительной охраны делать стало нечего совсем. За всего одну неделю я прочитал все шесть толстых книг, которые хотел растянуть на несколько седмиц. Пожалуй, единственным, кто был доволен нашим пребыванием на этом масштабном строительстве, так это Фабрис. Он постоянно вёл религиозные диспуты с жрецом из ближайшей деревеньки. Даже вечно неуёмный Рубен теперь перестал быть энергичным и стало понятно, что скука страшнее многих врагов.

Через три месяца всё строительство было готово. К тому времени я всерьёз планировал пойти в ближайший кабак и начать с кем-то пьяную драку, чтобы добыть хоть какое-то веселье, но тут, уже в начале осени, прибывает ещё несколько речных кораблей с новыми десятками рабочих. Я было приготовился к очередной рядовой встрече, но тут заметил одну темнокожую фигуру и в моём сердце закралась надежда о встрече с другом.

Так и оказалось. С корабля, сия удивительно белыми зубами, сошёл Мадир. Он поздоровался со мной на кривом сурском, и мы долго с ним обнимались. Как оказалось, они плыли денно и нощно, чтобы быстрее добраться до Сурии, как только к ним в руки попало их письмо. С собою он привёз мастеров и их семьи, которыми он руководил в Рюгленде. Конечно, их было не так уж и много, а потому к ним в усиление были посланы сурские мастера, коммуникацию с которыми нужно было наладить при помощи нескольких толмачей и Сезара. Сам косматый «медведь» долго на меня в шуточной форме обижался за то, что я не сообщил ему о прибытии в Сурию. Как оказалось, Сезара приписали временно к Мадиру, чтобы эффективно удалось наладить производство без конфликтов. Остальные же офицеры и командиры остались в Ратиборске, чтобы вскоре начать обучение новых полков царя. Из ветеранов в Рюгленде остались только Мартин и Зеф, не пожелавшие перебираться на другой край обжитого мира.

С прибытием Мадира работа на заводе мгновенно закипела. По сути своей, сие промышленное производство является ни чем иным, как мануфактурой. Почему же была использовано мануфактурное производство, а не цеховое, к которому были так привычны, как местные, так и рюглендские мастера? Ключевой причиной была эффективность производства. Если в цехах каждый мастер производит товар с самого начала и до конца, то в мануфактуре мастера будут производить отдельные детали, которые в будущем будут собираться в полноценную единицу вооружения. Таким образом, на производстве на некоторых позициях можно было использовать не самых высококлассных специалистов и серьёзно увеличить выпуск продукции.

Как только первые аркебузы стали накапливаться на мануфактурном складе, то я принял решение о возвращении в Ратиборск. Охраны на заводе было прилично и трое воинов мало чего смогут изменить. Сезар пообещал вернуться в столицу ещё через месяц, когда вокруг завода возведут стену и увеличат дополнительное охранение. Царь прекрасно понимал, что этот завод через время окупится, а к тому же имеет большую важность и лучше в случаи диверсии его сохранить, чем возводить заново.

В город я вернулся достаточно быстро и без особенных приключений, хотя сейчас хотелось этих самых приключений как некогда раньше. Впервые я был разочарован тем, что не приходится биться хоть с кем-то.

- Вадим, я уже думал, что ты помер здесь! – это были первые слова Вирта, которыми он встретил меня.

- Не дождёшься. – пассивно огрызнулся я, - Я тоже рад тебя видеть.

Со старым дворянином мы обнялись и тут же подошёл Бернд. Он сильно выделялся среди обычных жителей Ратиборска тем, что нацепил, казалось, вообще все драгоценные украшения из своего запаса, сверкая будто новогодняя ёлка. Даже свой обычный меч он поменял на целое произведение ювелирного искусства. Белая рукоять из кости слона была инкрустирована несколькими скруглёнными драгоценными камнями, а навершие меча и вовсе было выполнено в виде черепа из серебра. Такое оружие обычно применяли исключительно в демонстрационных целях, но я был уверен, что Бернд при необходимости легко пустит его в ход.

- Вы быстро добрались. Похвально.

- Да мы в Безале были. Только из похода вернулись, как твой корабль прибыл с товарами и письмом. Вот мы сразу рядовой состав распустили, загрузили снаряжение, пушки, припасы и сразу отплыли с первой возможностью.

- Неужели в Рюгленде ещё осталось с кем воевать?

- А как же? – усмехнулся Вирт, утирая губы от вина из своей неизменной фляжки, - Альбар уже на последнем издыхании и под старость лет решил приструнить оставшиеся из Домов.

- Сколько с вами сержантов?

- Двадцать офицеров привезли, плюс лекарская команда и пушкарей на три орудия. Остальные отказались. Ещё с собой триста аркебуз, пушки, пороха и ядер немерено. Правда, оружие у нас королевские гвардейцы забрали.

- Не королевские, а царские. – поправил Вирта я, - Ладно, с государём я сам поговорю.

- Какаяразница какой титул он носит? Пока он золотом платит, то мне до этого разницы нет. – ухмыльнулся Бернд, похлопывая меня по плечу, из-за чего драгоценные браслеты на его руки позвякивали.

- Есть разница, Бернд. Это не Ларингия или Рюгленд – здесь к государю с особым почитанием относятся. Ладно, научишься. Вас в Ратной Слободе поселили?

- Да.

- Отлично. Пойдём тогда царю демонстрацию пушек проводить. Он этого очень ждал.

Царь Владислав был в Ратной Слободе с проведением инспекции личных войск. Один из сержантов-наёмников проводил ему инструктаж по владению аркебузами и от личного опыта стрельбы государь остался в восторге. За выстрелами пушек собрались посмотреть все царские гвардейцы, что сейчас не были на службе. Поскольку командование наёмниками опять легло на мои плечи, то я приказ поставить три пушки, так как расчётов у нас просто не было. Напротив батареи, метрах этак в двухстах, были плотно выставлены деревянные щиты, выполняющие роль строя вражеских солдат. Сами же пушки были заряжены свинцовой картечь, эффективность которой была доказана давно.

- Батарея, приготовиться! Пли!

Орудия грохнули единовременно и звук выстрела молотом долбанул меня по ушам, напоминая о важной привычки затыкать уши перед залпом. Не ожидавшие такого грохота ратники шуганулись в стороны, вызывая улыбки у наёмников. Один только царь, заранее предупреждённый о громкости орудий, не отшатнулся, показывая собой пример смелости и стойкости. Он как стоял за пушками, так и продолжал стоять, лишь слегка покачав головой с недовольным выражением лица. Однако же, когда пороховой дым рассеялся, то всё недовольство царя улетучилось, впрочем, как и наша цель. Конечно, какие-то деревянные щепы продолжали торчать из земли, но остальные щиты превратились в пыль, развеявшуюся по ветру, тогда как картечь взрыхлила землю за целью.

Большинство ратников, увидев результат, были поражены, как и их государь, но нашлись и те, кто выказывал явное неудовольствие. Я приметил его ещё перед стрельбой. Внешне он ни чем не выделялся среди остальных царских воинов, но очень недобро зыркал на мою иностранную группу.

- Государь, по щитам деревянным всё стрелять может, а по живым оно как бить будет? Я смотрел как они её снаряжали – рак быстрее на горе свиснет, чем эти пушки снова готовы к бою будут. Да вдруг эти чужаки специально такое оружие придумали, что мы стрелять сунемся и нас же самих в пыль сотрёт.

Владислав посмотрел на меня, явно указывая на то, что должен ответить я. Впрочем, вопрос ратника был уж слишком глупым и ответить на него проблемой ну будет.

- Государь, дозволь ответить.

- Говори.

- Эти пушки положили сотни рыцарей в Ларингии и Рюгленде, а пехотинцев вовсе не счесть. Можешь спросить о их силе у ларингийского короля. Хотя, не сможешь – он давно в могилу рухнул от моей руки, но если ты не веришь, что я сильный воин, то могу предложить тебе поединок. Если победишь, то я и мои люди покинут Сурия сегодня же, а если сам проиграешь, то перестанешь возникать.

- А давай! – ратник повернулся к царю, - Позволишь, государь?

Владислав улыбнулся, предчувствуя, - Валяйте. Бой до первой крови.

Окружавшие нас ратники мгновенно образовали круг. Скинув с плеч, я вытянул из ножен свою саблю и отбросил их в сторону. Тоже самое сделал и ратник напротив меня, крутанув оружием, сжатым в кисти, он хищно осклабился. Тут же послышались крики в поддержку царского гвардейца, но я до сих пор был глух после пушечного залпа и не обращал на них никакого внимания.

Ратник кружить не стал и практически сразу рванул в мою сторону. Саблю для удара он занёс в последний момент, не позволив мне заблаговременно увернуться. Клинок чуть не стесал с моей головы скальп, но я присел, пропуская саблю над головой, после чего ударил в ответ, едва на оттяпав воину его ладонь, но тот стремительно шагнул назад. Теперь дистанцию мы сохраняли примерно с полтора метра, обмениваясь быстрыми рубящими ударами. Никто не старался приближаться и сейчас мы лишь прощупывали мастерство друг друга, прекрасно поняв, что схватка ни для кого из нас лёгкой не будет. Воин то и дело пытался достать меня в ноги, а я обмануть его самыми простыми движениями. Со многими ларингийцами, не знакомыми с сабельным боем, такие финты срабатывали, но этот ратник дело своё знал хорошо, не пропуская ни единой атаки. Был он также молод, как и я, а потому в скорости ничем не уступал. Моё оружие по длине было ближе к полуторному, а потому приходилось тратить больше сил для контроля оружия и растягивать схватку мне было совсем не выгодно. Пришлось пойти на хитрость. Сделав вид, будто бы оступился, я шагнул назад, открываясь для атаки. Воин это заметил прекрасно и сделал выпад, стараясь уколоть меня в грудь, но не рассчитал дистанцию и вытянулся слишком далеко. Ускользнув от удара, тупой частью сабли я подбил вверх оружие царского воина, после чего уколол того в лицо. Ратник от удара увернуться не успел, а я остановил клинок в паре сантиметров от его лица.

Поняв, что бой им проигран, воин опустил свою саблю и кивнул, сказал без всякой обиды, - Ты силён, чужеземец. Понадеемся, что твоё оружие не слабее.

- Всё, довольно! – хлопнул ладонями царь, призывая всех замолкнуть и внимать ему, - Боем всех порадовали и достаточно на сегодня развлечений. Заявляю, что с сего момент Вадим будем являться вольнонаёмным сотником гвардии и всего его люди также становятся моими ратниками!

Глава 8. Стрелецкий корпус

Обучение новых ратников «огненному бою» началось со следующего дня после небольшой стычки с государевым воином. Как оказалось, царь пожелал не переучивать уже имеющихся воинов, а нанять больше людей, способных к ратному ремеслу. Было решено, что для начала хватит собрать среди жителей Ратиборска всего две сотни. Горожане были людьми вольными, но узнав о том, что платить будут, как и обычным гвардейцам, с радостью явились к Ратной Слободе записываться в новоиспечённое стрелецкое войско. Почему же только пару сотен? Такое решение исходило из того, что пользоваться мы можем только ограниченными ресурсами, которые привезли мои наёмники из Рюгленда. Конечно, стрелецкая мануфактура под управлением Мадира уже начала производить небольшие партии гранат, пороха и аркебуз, но даже так стоило экономить имеющееся снаряжение. Производство тех же пушек Мадир пообещал начать ближе к зиме, а потому царь приказал нанять только два отряда пушкарей, чтобы довести количество готовых к бою орудий до пяти, а три оставить прозапас.

Командиром нового стрелецкого войска назначили меня, как единственного из тех, кто имеет опыт массового боевого использования аркебуз среди гвардейских командиров. Сколько же человек отрядили мне под командование? Ровно две сотни обычных стрельцов, к каждому десятку по офицеру командира, плюс пять артиллерийских расчётов в каждом из которых по пять человек. Итого выходит, что одних только комбатантов выходило почти двести пятьдесят человек, да группа лекарей Фабриса и обозные логисты. Всего двести семьдесят человек. Очень и очень немаленький выходит корпус, как для человека, что лишь вчера стал командиром.

Как только были набраны люди, то тут же я выбрал из них два десятка самых физически крепких мужчин, которых я выделил в два отдельных десятка. Их сила нужна была для метания далеко не самых лёгких чугунных гранаток. В общем, по образу великого императора Петра Первого, я набрал гренадёров. Этих рослых солдат снарядил я самым лучшим снаряжением из личных запасов наёмников, одев их в стальные панцири и шлема капеллины. Чем же снаряжался рядовой стрелец? Помимо мадирских аркебуз и всего сопутствующего снаряжения для стрельбы, одевали остальных стрельцов из казённых запасов. Они практически полностью соответствовали снаряжению аналогичных регулярных воинов Ивана Грозного из моей вселенной, за исключением нескольких фрагментов, которые были мною изменены. Для начала было решено не использовать тяжёлые бердыши, которые уже были распространены среди суров, а заменить их на полупики. Причиной тому был тот факт, что стрельцы не должны особенно часто вступать в ближний бой, обеспечивая «длинную руку» войска. Так что, оружием стрельцу служила сабля, полупика и аркебуза с подставкой для стрельбы, своим внешним видом напоминающей уменьшенную версию печного ухвата.

В чём же заключалось обучение стрельцов? В первую очередь этому самому «огненному бою». Ставка делалась не на меткость отдельного бойца, а на умение бить залпом. Всё-таки, точность отдельно взятой аркебузы была слишком мала, чтобы вести хоть какое-то подобие снайперского огня. Конечно, были отдельные меткие стрелки, способные прицельно бить на сотню, а то и полторы сотни метров, поражая цель площадью в контур взрослого человека. Тренировали мы три вида стрельбы, каждая из которых должна была использоваться в определённый момент действия. Первым образом стреляли в два «этажа». Спереди шеренга стрельцов становились на колено, а позади них стояла ещё одна шеренга, вставшая в полный рост. Таким образом, можно было в ограниченном пространстве создать очень плотный огонь, разящий любого врага. Вторым вариантом стрельбы было просто развёртывание в одну длинную шеренгу всех стрельцов с единовременным залпом из всех аркебуз. Это был самый простой вариант и потому не требовал больших умений у десятников. А вот последний вариант был самым организационно сложным. При нём войско делилось на три постепенно сменяемых шеренги. Как только шеренга отстреливалась, то уходила назад на перезарядку, затем вступала следующая и стреляла, после чего уходила на перезарядку. Таким приёмом получалось достичь высокого темпа огня, хоть плотность несколько страдала.

Помимо обычной стрельбы, естественно, тренировался и ближний бой. Их не нужно было обучать до степени мастерства сабельного боя войск аристократов, но мне удалось обучить их до весьма приемлемого уровня, чтобы они могли оказать отпор врагу хотя бы на какое-то время. Также удалось их научить битву при помощи полупик. По сути своей, полупика является копьём в рост человека с чуть более узким ромбовидным наконечником. При помощи таких полупик стрельцы смогут при необходимости встать заслоном против не самой тяжёлой кавалерии, но это уже на самый крайний случай, до которого мне очень не хочется доходить.

Спокойно тренироваться нам позволили без малого три месяца. К этому времени зима уже полностью взошла на свой престол, обильно засыпая земли Сурии снегом. Мне уже показалось, что до следующей весны стрелецкое войско дёргать не будут, но, как оказалось, предположения мои были ошибочными. Мне было приказано явиться в Царские Палаты, что я безотлагательно и сделал.

Царь стоял перед столом, который был полностью покрыт большой рукодельной картой. Уже входя у Палаты, я заметил, что на карте стоит несколько крупных резных фигур изображавших воинов и несколько их было смещено ближе к западной границе царства – там, где соприкасались земли Сурии и Ордена Толдата.

- Здравствуй, государь. – заговорил я с царём, как только приблизился к столу.

- И ты не болей, Вадим. Пора твоим стрельцам в бою побывать.

- Неужели война? – с истинным удивлением спросил я.

- Пока что, слава богам, до этого не дошло. Как ты знаешь, Орден Толтада продолжает наступать на племена на западе наших границ. Они не присягали на верность Сурии раньше, а потому не находятся под моим подданством, но сейчас ситуация меняется. Один из вождей просит моей помощи, и я должен ему ответить. Мало того, что он племянник моей бабушки, так ещё он слёзно обещает войти в состав царства.

- Орден начнёт свой поход в середину зимы?

- Есть причины считать именно так. Прибывшие оттуда купцы сообщают, что Орден собирает в своей столице войска. Вести о численности разнятся, но все сходятся на том, что собрано уже не меньше трёх сотен воинов. Ты знаком с войсками Ордена?

- Именно с ними я не встречался, но знаком с войсками монастырей в Ларингии. Удалось мне с ними сразиться бок о бок.

- Значит, примерное понимание имеешь. Это не может не радовать. Орден практически никогда не собирает ополчение, ограничиваясь профессиональным войском. Раз ты понимаешь, что такое рыцарство, то знаешь, чем оно опасно против племенного ополчения.

- Получается, что к этому вождю отправляется мой корпус?

- Да. В придачу к вам отправлю ещё полсотни конных из гвардии. Ты главный. Выдвигаетесь завтра.

На этом я откланялся и поспешил в Ратную слободу. Хоть отправленный на подмогу племени и было отправлено не так уж и много, но вместе с тем придётся вести за собой приличных размеров обоз с припасами для стрельбы. Благо, у нас в распоряжении всегда были сани, которые в короткие сроки можно будет переоборудовать в телеги. Их-то сразу мы и начали загружать всеми необходимыми для похода ресурсами. Мною было приказано вести пороха и снарядов с излишком. Конечно, тогда обоз значительно растянется, но я не знал, сколько придётся биться и лучше иметь лишние припасы, чем потом лишиться возможности к сопротивлению.

На запад мы выступили в полдень следующего дня. Двигались мы достаточно быстро, даже не смотря на непрекращающийся снег, падающий на наши головы. В нашем быстром передвижении нам очень помогали два факта: умение стрельцов маршировать, а также Дорожный Приказ в царстве, учреждённый царём Владиславом пять лет назад. В зону ответственности этого приказа входило слежение за самыми главными дорогами страны и поддержание их в надлежащем состоянии. Зимой они часто выгоняли на мороз своих работников, чтобы те очищали дороги после снегопада. Во многом благодаря этим работникам мы сейчас стремительно приближались к границе. Конечно, не везде дороги были очищены нормально, но даже так они были отличным подспорьем.

К границе с племенами войско приблизилось через две недели и это нам ещё повезло. Имя этим племенам было «раглады». Конечно, внутри эта конфедерация племён разделялась на несколько частей, каждая из которых имело своё личное самоназвание, но именно «рагладами» они звались в родственной им Сурии. Раньше они расселялись на достаточно обширных землях, но из-за усиления власти тогда ещё сурских князей, часть рагладов стали вассалами будущего царства. Оставшиеся же независимые племена, продолжавшие жить в своих глухих лесах, столкнулись с экспансией герцогства Герминтог и королевства Седония. Их противостояние продолжалось примерно с полвека с переменным успехом. Поняв, что просто так рагладские вожди не сдадутся, герминтогский герцог пригласил на свои земли рыцарей Высоких Предков из Ларингии, выделив им небольшое графство. Рыцари согласились, пообещав «огнём и мечом» выжечь сопротивление рагладов и поставить их на истинный божественный путь. Вот тогда-то у племён и начались проблемы. Новоучереждённый Орден имени святого Толдата с невообразимой энергичностью начал сражаться с разрозненными вождествами, которые за полвека противостояния потеряли уже половину земель. Раглады же отвечали ожесточёнными набегами на земли Ордена, вырезая всех верующих в Высоких Предков и грабя всё что попадётся им под руку. Вот только эти набеги приводили в Орден всё больше и больше набожных воинов, готовы смешать с грязью племена рагладов.

Границей между Сурией и рагладами служила небольшая речушка, перейти которую сложным для нас не оказалось. Не было даже необходимости наводить переправу или искать брод, ведь для торговли ещё давным-давно были наведены полноценные мосты. Перейдя их, мы оказались на достаточно диких территориях, где нас могли посчитать за захватчиков, а потому я приказал быть готовыми к бою. Вперёд сразу выдвинулась конница в качестве разведки. Царские ратники были хорошо подготовлены и вооружены, а потому смогут держаться даже против численно превосходящего против нас врага. Конечно, здесь ещё были земли нейтральных Сурии вождей, но лучше быть готовым к бою всегда.

До союзных земель нам пришлось топать ещё восемьдесят вёрст, преодолённых нами всего за два с лишним дня. Там нас должны были встретить представители союзного нам вождества, но на перекрёстке дорог оказалось пусто. Проблемой было то, что у нас сейчас не было ни одного проводника, да и припасы бесконечными у нас не были.

- Что будем делать? – спросил у меня командир конных ратников, имя которому было Дамир Грива.

- Хороший вопрос. Земли вождя Искро к северу отсюда?

- Да.

- Тогда будем двигать туда. Стоять здесь нам бессмысленно.

Я хотел было отдать команду на продолжение движения, но тут один из посланных разведчиков сообщил, что с юга движется войско в несколько сотен человек, которые явно не имеют никакого отношения к племенным группам рагладов.

- Перегородить дорогу санями! Пушки в тыл, стрельцы за сани! Без моей команды не стрелять!

Дорога была не такой большой, а потому перегородить её несколькими санями было несложно. За сани тут же встали несколько десятков стрельцов, что уже заранее запалили свои фитили. Напрягало то, что войско предполагаемого врага двигалось вообще без каких-либо то не было опознавательных знаков. Обычно монастырские войска всегда использовали свой церковный знак, но даже так эти могут быть врагами.

- Тебя же не заметили? – спросил я у разведчика, который и принёс вести о подходящем отряде.

- Не должны были. Я пешочком по лесу двигался. Краем глаза их только заметил и сразу сюда вернулся.

- Это хорошо.

Авангард неизвестных показался примерно через полчаса и сразу же стало понятно, что переговоры вести будет сложно, если вовсе не бесполезно, ведь против нас пёрла тяжело бронированная кавалерия, которую раглады не использовали вовсе. На разведку это было похоже мало, ведь разведка клином не строится, а этим построением именно что скакали в атаку.

- За Высоких Предков! – прокричал один из всадников на ларингийском.

- Огонь! – раздался мой ответный крик, когда противник был в сотне метров от нас.

Пять десятков аркебуз рявкнули в один момент. Всё заволокло дымом от ружейных выстрелов, но даже сквозь них пробивался крик раненных и ржание лошадей. На место первой полусотни тут же встала вторая, выстрелившая в дым, практически ничего при этом не видя, но на такой узкой дороге шанс на попадание был высок даже так.

Дым развеялся и стало понятно, что весь наступающий авангард противника полёг ещё после первого залпа. На дороге не было ни единой души и совсем не было понятно, зачем враг сунулся в атаку. Обходить по лесу они заколебутся, да и не пустишь просто так там значительные силы. Пойдут на нас уже потеряв с дюжину конников? Могут. Отступят? Тоже возможно. Хотя, если они шли в походном порядке, то значит были не готовы к бою. Не обойдут ли нас с фланга?

Было решено послать нескольких разведчиков со снегоступами в леса со всех сторон, чтобы было понятно, что нам вообще делать дальше. Без проводников нам придётся воевать на незнакомой территории, а это может кончится очень плохо, ведь враг наверняка знает территорию. Однако же ни через час, ни через два противник так и не перешёл в атаку. Ещё чуть позже, благодаря вернувшимся разведчикам, удалось понять, что враг, понеся неожиданные потери, снялся с места и отступил, уйдя в том же направлении откуда до этого двигались.

Поняв, что по наши души не идут орденские войска, было решено сходить с места и двигаться к месту жительства где-то потерявшегося вождя Искро. У нас были лишь немногочисленные ориентиры, по которым мы могли двигаться. Тем не менее, по имеющимся у нас данным, продвигаться до столицы вождя было примерно с половину дня. Не смотря на стремительно опускающуюся на землю темноту, было решено всё-таки достигнуть поселения, ведь ночевать под солнцем, когда на улице было добро так за двадцать градусов минуса, развлечение не из лучших.

Это нам и удалось и даже без особых приключений. Город вождя Искро был, конечно, не чета Ратиборску, но даже так был весьма значительным. Мы остановились прямиком у высоких древесно-земляных стен города, успешно пройдя «нижний город», где нас по началу приняли за захватчиков, но после того, как конные ратники заговорили на сурском, стали приветствовать радостными выкриками, понимая, что подошёл союзник.

- Вы кто такие?! – раздался крик со стены и там появилась фигура, освещаемая несколькими факелами, но, судя по властности голоса, было либо вождеским, либо кому-то с ними приближённым.

- Подкрепление от царя Владислава. Посланы на подмогу вождю Искро. – ответил тому я, - Только с ним я разговоры вести и буду.

Фигура, удовлетворившись ответом, скрылась за гребнем стены и через пару минут толстые ворота открылись, пропуская нашу рать внутрь городка. Воины, оказавшись в безопасности крепости, сразу же начали стаскивать с себя снаряжение, поскольку они в значительной степени устали от долгого похода, когда зачастую приходилось ночевать под солнцем.

- Сколько вас? – подошёл обладатель всё того же властного голоса, в котором теперь чувствовалось недовольство.

- Почти три сотни. – сразу ответил я, слезая с лошади и потирая уставший зад.

- Великий Царь Владислав смог мне послать неполные три сотни?! И это вся его помощь?!

Я устало посмотрел на рагладского вождя. Внешне он мне напоминал одного ларингийского графа: низкий, бородатый, старый, лысоватый и до смешного грозный. Единственным, что их различало, так это цвет волос. Искро имел ярко-рыжий волос, но всё равно бесил он меня не меньше, из-за чего вспомнилось, что ларингийский граф закончил наше знакомство раздетым и в грязной луже. Пока же я не выдохнул, желание засунуть этого вождя в такую же грязную лужу только возрастало.

- Искро, ты человек под руку царя не ставший, но просящий от него защиты. То, что тебе прислали людей это уже чудо. Если же тебе, Искро, не нравится царская помощь, то мы прямо сейчас развернёмся и вернёмся в Ратиборск. Ты именно этого хочешь, вождь?

Неожиданно из темноты вынырнул ещё один человек. Внешне он напоминал рыжего властителя этих земель, но был значительно моложе и выше, отчего стало понятно, что он либо отпрыск Искро, либо же ближний родственник. Он немного отвёл назад вождя, коротко с ним поговорил и предстал перед нами в свете множественных факелов, тогда как вождь скрылся в тени.

- Прошу прощения за моего отца. Он вспыльчив и слишком самоуверен, но наша ситуация вправду достаточно тяжёлая и мы ожидали большего подкрепления из царства. Я бы объяснил ситуацию подробнее, но время уже позднее, и вы наверняка устали. – мужчина развёл руками, - Забыл представиться. Меня зовут Войко. Я старший сын вождя.

- Лучше обсудить ситуацию. Уж слишком интересно что здесь у вас происходит, раз мы с Орденом успели столкнуться на этом берегу. – ответил я сыну вождя.

Даже в темноте было видно, насколько же не понравились переданные мною вести Войко. Тем не менее, он отправил с нашими ратниками несколько своих подчинённых, дабы расселить их на территории крепости. Сами же мы вошли в большой деревянный дом и оказались в большой комнате, осветлённой вообще всем, что мог себе позволить вождеский сын: факела, свечи, лучины. Всё это давало достаточного света, чтобы можно было рассмотреть карту, расстеленную карту. Меня сразу удивил тот факт, что местные монархи крайне любили использовать далеко не самые дорогие карты. Впрочем, непонимание практически моментально развеялся, когда в углу карты мною было замечен гербовой рисунок сурской монархии, а это указывало на подарок Ратиборовичей.

- Основная наша проблема заключается в том, что Орден два месяца назад закончил постройку целого ряда небольших каменных крепостей, поставленных по всему левому берегу Вьяжи. Из-за этих крепостей, установленных почти на всех удобных переправах, нам практически невозможно переходить реку для ответных действий, тогда как Орден спокойно переправляется на нашу сторону и при первой опасности возвращается на свою сторону. У нас были вести о том, что они собираются зимой в крупное наступление. Около двух тысяч человек, если не меньше.

- Сколько?! – переспросил я, переглядываясь с Гривой, - Нам поведали всего о нескольких сотнях воинов.

- Теперь понятно почему царь послал так мало людей. – задумался Войко, - В любом случае, раз вы столкнулись с ними на этом берегу, то они уже перешли в атаку и нам нужно с ними бороться. У вас есть мысли как нам поступить?

- Сколько у вождя людей?

- Можем собрать полторы тысячи, но у доброй половины точно не будет даже хоть какого-то доспеха.

- Маловато будет. В любом случае, первоочередной задачей будет выгнать орденские войска на тот берег, а уже потом будем что-то думать с крепостями. Ночью мои воины отдохнут и завтра выступаем.

Глава 9. Враг Ордена

Вот только выдвигаться нам никуда не пришлось. Враг подошёл к нам куда как быстрее, чем в моих самых смелых ожиданиях. Перед самым рассветом в город Искро явились множественные жители окрестных деревень, которые сообщили о том, что враг несколькими большими группами ведёт свои силы к столице, не обращая внимание на пополнение фуража и мелкие группки рагладов, следящие за продвижение воинов Ордена и пытающиеся хоть как-то помешать продвижению противника. Как оказалось, на этот раз Орден решил не ограничиваться немногочисленными битвами и рейдерской тактикой. На этот раз магистр Маркус фон Тартаберад твёрдо и чётко решил выбить одного из самых упёртых вождей племён и закрепиться на восточном берегу разделявшей их реки. Информация о численности движущегося войска разнилась, но было чётко известно, что сейчас на столицу движется по меньшей мере полторы тысячи человек. Казалось бы, всего-то полторы тысячи и со своей прошлой наёмнической армией я бы даже вышел за крепостные стены и дал бой в поле, но сейчас ситуация была совсем иной. Для этого своеобразного театра военных действий, даже полторы тысячи были войском громадным и противостоять ему в условиях ограниченной численности моего корпуса будет, мягко говоря, проблематично.

- Сколько в городе у вождя войск? – спросил я у Войко, нависающего над картой.

- Три сотни наберётся. Это его личная дружина, так что там воители крепкие.

- Давай всех на стены. Готовьтесь к осаде, а мне выдели штуки три проводников из местных, которые земли лучше других знают.

- Будут вам проводники.

- Отлично. – я посмотрел на остальных своих офицеров, поднятых по тревоге и успевших поспать лишь чуть более трёх часов, - Бернд, Вирт, вы остаётесь здесь. Готовьте стрельцов к длинному бою. Разместите запасы на стенах, чтобы далеко бегать не пришлось. В общем, вы своё дело знаете.

- А ты куда? – вопрос принадлежал Вирту.

- Займусь тем, что хорошо умели мои предки - попартизаню. – ответил я всем и сразу, прекрасно понимая, что меня никто не поймёт.

До ближайшей и одновременно самой большой армии врага было примерно четыре-пять часов хода, но движения в составе большой армии, тогда как я взял под свою руку всего сорок человек и все мы двигались на конях, не беря с собой никакого обоза. Потому-то и было решено хоть как-то замедлить врага, и мы экстренно направились прямо к врагу, пользуясь преимуществом в скорости.

В двух часах конного пути обнаружилось идеальное место для засады. Дорога вилась у подножья холма, поросшего невысоким лесом. С другой стороны дороги также был глухой лес, оставляя всего пяток метров дороги в ширину. Поняв, что лучшего места для засады в короткие сроки мы точно не найдём, было решено начинать работы здесь. Всего в моей группе было чуть больше четырёх десятков человек, большая половина которых была из гренадёрского отделения. Сразу же мы начали копать несколько ям на дороге и рубить деревья. Долбить мёрзлую землю было тем ещё удовольствием, но слишком уж мне нравилась идея подложить несколько пороховых бочек на дороге с выведением длинного запала на холм.

Свалить деревья оказалось проще и лошадьми мы тут же начали подтаскивать их на дорогу, перекрывая возможность быстрого по ней передвижения. Конечно, при наличии коней они смогут достаточно быстро расчистить свой путь, а кони у них есть. В общем, на эту бревенчатую баррикаду особенного расчёта мы и не делали, надеясь на то, что минная ловушка принесёт сумятицу в их ряды.

Примерно через полтора часа работа была закончена: пять больших древесных стволов свалены в кучу, ямы выкопаны и в них заложены бочонки с порохом. Приходилось применять маленькие мешочки с порохом, чтобы сваливать деревья быстрее, а потому шума мы произвели изрядно. Тут же конница Гривы была отправлена на резервную точку, где они были должны дожидаться нас, пока я с двумя десятками гренадёров остался на холме выжидать врага.

Авангард противника появился примерно через полтора часа. Было их немного, всего-то пять человек и атаковать их мы не стали. Пятью конями они мало могли чего сделать, а потому стали дожидаться подхода основных сил. Вот их-то и оказалось весьма прилично, а у меня появилось дикое желание материализовать из воздуха пару-тройку ПКМ, которых бы точно хватило для того-что бы если не уничтожить, то полностью низвести до атомов желание Ордена наступать на земли рагладских племён. Вот только магией я не обладал, а потому приходилось работать с тем, что есть.

Из арьергарда орденского войска показалась пара десятков пехотинцев, не имеющих доспехов и даже особенного оружия. Это были некомбатанты из этакого инженерного корпуса. В нашей культуре они назывались посошной ратью и занимались в основном инженерным и логистическим обеспечением армии в виду того, что в Русском Царстве основой войска была конница и от этакого ополчения было мало толка. Оставшееся войско остановилось примерно в сотне метров за поворотом холма, прямо там, где у нас и были заложены мины. Я сразу схватился за кресало, высекая из куска кремня искры, стараясь быстрее поджечь затравочный шнур и надеясь, что мины сработают как было задумано.

Наконец запал занялся и шнур стал медленно тлеть, постепенно уменьшаясь в длине. Часть шнура была закопана под снегом, но я не знал не потушится ли он, а потому оставалось сидеть за кустом, сильнее сжимая ложе аркебузы. Часть гренадёров также держала под рукой аркебузы, тогда как вторая половина сжимали округлые тельца гранаток. Разделяли нас всего так метров тридцать, и я надеялся, что за шумом стоящей армии никто не обратит внимание на два притаившихся десятка. Краем глаза я заметил, как от отряда орденцев отделился всего один человек и отправился в нашу сторону леса, развязывая тесьму на поясе. Потянув из кобуры пистоль, я закусил губу, понимая, что если он заметит хоть одного из бойцов, то смерть нам обеспеченна. Запал уже давно скрылся далеко в снегу, и я не знал сколько он ещё будет гореть, из-за того, что время тянулось слишком медленно.

Отделившийся орденец подошёл к кусту, под которым покрытый снегом лежал один из моих бойцов. Я мягко потянул за спуск и выстрел пистоля потонул в грохоте разрыва заложенных снарядов. Под дорогой буквально развернулся короткий путь в Ад, прямо под тем местом, где стояло множество людей. Целые пласты земли и снега взлетели в небо, а осколки дерева и пули разили врага. Запах пороха перемешался с тяжёлой вонью крови. Меня оглушило даже на расстоянии, но гренадёром команда не понадобилась. Мы стали бить из всех стволов и метать гранаты через лес. Целей мы не видели, но целью было даже не нанести врагу потери, а привнести в его ряды ещё больше сумятицы.

Отстреляв все имеющиеся снаряды и закинув в толпу оставшиеся гранаты, мы сразу же начали отступать. Сколько бы поражённым не был враг, но рано или поздно он осознает откуда провелась атака и двинется в погоню, а давать бой в открытом поле я готов не был. Добравшись до ожидавших нас конников Гривы, мы запрыгнули на коней и во весь опор двинулись обратно в Вождеский город.

Вернулись мы вовремя. Одна из армий была на подступе к городу и в моё отсутствие, Искро решил покинуть крепость и дать бой имеющимися в наличии силами. Встретили мы их ровно в тот момент, когда войско стали выводить из ворот города.

- Вы смогли? – это были первые слова, которые произнёс Войко.

- Да. Не знаю сколько убили, но приятного для них было мало. – я осмотрел свои стрелецкие роты, которые также покинули крепость, - Вы хотите дать бой?

- Да. Там идёт четыре сотни, а у нас триста человек и ещё две сотни твоих. Нас больше и это наши земли, так мы победим!

Опьянённый первыми успехами, я согласился с доводами вождеского сына, хотя частичкой сознания понимал, что есть ещё и третья армия Ордена, которая продолжает угрожать вождю. Впрочем, одну армию мы точно успели затормозить, а если получится вовсе вторую, то шансы на успешное окончание столкновения с Орденом у нас значительно увеличиваются. Не успев перевести дух, мы сразу выдвинулись из города, не обременяя себя запасами еды. Единственное что несли мои бойцы, так это дополнительную навесь пороха и запас пуль на тот случай, если бой продлится дольше планируемого. Хотя как раз таки растягивание боя битвы нам будет вовсе невыгодно, ведь у врага остаётся ещё одна армия, когда как на защите городских стен осталось всего полсотни человек без поддержки артиллерии, которую мы забрали с собой всю без достатка.

С врагом мы встретились на дороге. Посланные нами разведчики выяснили, что мы оказались чуть быстрее ворога, что позволило нам занять удобную позицию на дороге. На этом участке лес чуть расступался, расширяя свободную ширину поля боя метров до двухсот. Враг точно заметил наше приближение, а потому на поле боя они вышли уже в боевом порядке. Преимуществом врага стало то, что они спускаются с небольшого пригорка и тем самым несколько осложняли нашу возможную атаку. Вот только сами атаковать мы не спешили, и дали войску противника развернуться и подойти на две сотни метров. На этот раз глубокий снег мешал рвануться врагу в конную атаку, что играло нам на руку. Именно в этот момент я скомандовал огонь из всех орудий. Две сотни аркебуз и три пушки рявкнули в один момент, просто сметая первые ряды противника. Не успел рассеяться дым от залпа, как стрельцы отошли назад, пропуская вперёд войска вождя.

Ошеломлённые воистину громовым обстрелом, орденские воины дрогнули. Врезавшаяся в них пехота вождя, закованная в кольчужные доспехи и шлема с устрашающими личинами, в мгновение ока опрокинула поредевший строй врага. Дружинники-раглады, овеянные боевой яростью, снесли строй Ордена и тут же бросились за убегающими. Здесь уже отлично сработала конница Гривы, которая просто нанизывала рыцарей на пики. Однако, нельзя было им пускаться в неконтролируемый боевой раж, и я крикнул трубачу командовать к возвращению. Дружинников же пришлось возвращать обратно окриками и то те не вернулись на позицию, пока не собрали пленных из раненных и павших духом. Только тогда мы экстренно вернулись в город, понимая, что об окончательной победе говорит слишком рано.

Своими двумя атаками мы выиграли немного времени, чтобы горожане смогли собрать немногочисленные пожитки и, либо спрятаться за стенами крепости, либо же уйти куда подальше в леса, где их наверняка не достанут братья Ордена. К моменту нашего возвращения эвакуация не была закончена, но когда подошёл враг, то поселение покинули все, кто не мог участвовать в обороне крепости, а таких было не очень много.

Орденское войско, значительно потрёпанное диверсией и недавним столкновением, подошло вскоре после того, как последний горожанин покинул город. Расположились они на окраине поселения. По их размещению, при желании, можно было бить из пушек прямо сейчас, если их поставить на самые высокие позиции, но я медлил, заметив как от основного войска отделился один кавалерист, держащий в руке обращённую остриём к небу пику, на конце которой было намотано белое полотно. Кем-кем, но последней сволочью я не был, а потому всегда чётко следовал одному простому человеческому правилу войны – не убивать парламентёров. По крайней мере, не трогал я их до того момента, пока они не выскажут носимую мысль.

Сам же кавалерист ничем не отличался от других воинов воска Ордена, пожалуй, за исключением того, что шлем его украшал венок из толстой золотой проволоки. Такая мода в последние пару лет распространилась среди Рыцарей Братьев в честь канонизации нового святого, что часто носил на своей голове венки, а погиб от жестоких мучений в плену харисиндийцев, проповедуя веру Предков в их степных землях. Раз он носил такой венок, то точно принадлежал к рыцарям-братьям, а потому практически наверняка он прибыл из Ларингии, где и было выстроено большинство монастырей.

Я бы наверняка и не узнал этого всадника, если бы он не снял с головы свой шлем. На его голове не было ни единого волоска и понятно это было даже с окровавленной повязкой, которой была закрыта половина его макушки. Лишь один человек был мне знаком, что не имел ни ресниц, ни бровей, ни усов на своём лице. Именно этот воин стал причиной того, что несколько лет назад мой отряд отправился на помощь одному ларингийскому графу. Именно из-за этого человека я столкнулся со странным некромантом, с которого я и снял висящий у меня сейчас на поясе клинок. Этот человек стал косвенной причиной, из-за которой началась кровавая война с ларингийским родом Ландсьеров, которая привела к падению властвующей династии Солобец, захвату власти в Ларингии Церковью Высоких Предков, а также возвышению постепенно централизующейся Рюглендской Конфедерации.

- Привет, Вард! – приветливо крикнул я всаднику с крепостной стены.

- Здравствуй, Вадим! – приветственно кивнул мне безволосый всадник, - Когда мои люди стали сообщать, что местные язычники плюются огнём, а земля рвётся под ногами, то я решил, что рагладские божки и вправду на что-то способны, но оказалось, что всё куда как прозаичнее. В последний раз, когда я тебя видел, ты был победителем целого, пусть и израненного, но королевства. К сожалению, в тех более спокойный условиях поговорить с тобою мне не удалось. Не поведаешь, как ты вообще оказался в этих землях со своими людьми?

- Ты же знаешь кто такой Белый Кардинал? Точно знаешь. Вот он фактически изгнал меня, совсем позабыв от тех прекрасных делах, которые я сотворил для Ларингии и самой Церкви. Потому и пришлось мне уплыть туда, где мой меч будет намного востребование.

- Наши судьбы похожи, Вадим. – в голосе Варда звучало монашеское спокойствие, - И всё же я вынужден передать тебе послание. У этого города осталось всего два пути судьбы. Либо вождь Искро, всё его семейство и весь поданный люд примет верный путь, да встанет на колени пред Высокими Предками, либо же все они умрут в жарком пламени. – Вард сделал паузу, - Вадим, я хорошо помню твои подвиги и предлагаю тебе и твоим людям оставить службу. В моих силах сделать так, чтобы здесь никто не тронул тебя, и ты бы смог служить дальше во славу Предков. Мне не хотелось бы видеть в тебе будущего мертвеца, ведь ты умелый воин и твоим силам можно найти множество применений.

- Твои слова, Вард, красивы и для любого другого человека могли бы что-то поменять в сознании, но я другой. Мною уже был заключён контракт с царём Сурии Владиславом из рода Ратиборовичей. Раз уж контракт заключён, то я буду исполнять свои обязанности до самой смерти, а потому откажусь от твоего предложения и даже выступлю с ответным предложением для Ордена.

- Я слушаю тебя, Вадим. – с готовностью ответил Вард.

- Ты разумный воин, Вард, и знаешь, что людей своих ты здесь положишь немерено. Прямо сейчас снимайся с этих земель и возвращайся на тот берег. Срывай там все крепости, что вы успели понастроить и уходите с земель рагладов, а иначе вас ждёт смерть!

Последние слова я прокричал, распаляя сердца вождеских дружинников и своих воинов. Хоть я и говорил заместо их вождя, но даже так почувствовалось, насколько же сильно возрос их боевой дух, когда стало полностью понятно, что мой корпус останется с ними.

Вард же, поняв, что его маленькая дипломатическая миссия успехом не увенчалось, согласно кивнул и, надев обратно шлем, развернулся, отправляясь обратно в лагерь своих воинов. Я же стал быстро отдавать пушкарям приказы, внося немногочисленные поправки в сделанные пушкарями расчёты. Было необходимо накрыть с первого залпа как можно больше противников.

Только успел Вард вступить на территорию своего лагеря, как я махнул рукой, отдавая приказ канонирам палить. Эффект оказался ощутимым, и пушкари сработали отлично, достаточно кучно уложив сразу все пять ядер. Залп пришёлся на часть лагеря, где сейчас производилась разгрузка обоза. Было понятно, что раз орденцы решили брать город штурмом, то должны были подготовить хоть сколько-то разумные инженерные приспособления. Везти сюда через снега что-то серьёзное на манер катапульт или требушетов будет трудно, а потому почти наверняка орденские браться ограничатся старыми-добрыми штурмовыми лестницами. Надо понимать, что даже самые банальные штурмовые лестницы — это тоже весьма сложная вещь, которую собрать, что называется «на коленке» из подручных средств нормально практически нельзя. Как минимум нужны крепкие верёвки и брусья, ведь даже один одоспешенный воин может легко весить под центнер в своём снаряжении, а то и больше. Дальше нужно подобрать необходимую длину, а ведь даже в городе Искро стены высотою в добрую дюжину метров. И вот даже если вы подберёте хорошие доски, верёвки, правильную высоту, нужно сделать так, чтобы с трудом и потерями донесённую лестницу до стен лестницу не скинул первый же задохлик. Для того к обращённому вверх концу нужно присобачить металлические крюки, которые зацепятся за край стены, а со второго можно приделать штыри для пущей устойчивости. И сейчас речь до сих пор идёт о самой примитивной из достойных штурмовых лестниц, тогда как могли применяться лестницы на колёсной базе с дополнительными щитами и противовесами, а о воистину монструозной античной самбуке вовсе не хочется вспоминать.

Вот по этим важным телегам и был нанесён пушечный удар, разметавший на облака щепы значительную часть обоза. Я же, наблюдая за ошеломлёнными воинами Ордена, сразу же приказал повторить удар, надеясь сразу отбить желание врага к штурму. Припасов у нас было достаточно, а потому было решено не экономить.

Враг, получая под обстрелом значительные потери в живой силе и логистическом транспорте, стал оттягивать свой личный состав дальше, дабы уйти из зоны обстрела пушек. Отступив, он неожиданнобыстро перешёл в атаку.

Дисциплинированная пехота Ордена, сжавшись в плотные «коробочки» и закрывшись со всех сторон щитами, пошла вперёд. Они разделились на несколько частей, каждая из которых яростно желала взять город осточертевших язычников. Закрывшись огромными щитами-мантелетами, они пёрли, не смотря на большие потери от обстрела. Стрелы, болты и пули вырывали бойцов из их строя, но мёртвые мгновенно занимались свежими бойцами. Ядра разрывали людей, окропляя снег кровью и раскидывая по окрестностям части тел.

Тем не менее, противник всё же умудрился добраться до стен. Десятки, если не сотни человек они потеряли на подступах. Какие-то подобия лестниц они создать успели и принялись по ним взбираться, как только крючья зацепились за стены. Здесь началась мясорубка. Штурмующих били, рубили, протыкали. Их обливали кипящей бурдой и расстреливали чем только возможно. Сталь звенела, уступая в своей громкости только крикам раненных. Кровь лилась рекой, утапливая штурм Ордена и заставляя Смерть жадно потирать свои костлявые ладони. Я самолично смог зарубить нескольких ворогов, но только один мне запомнился.

Рыцарь поднимался по лестнице. Не смотря на тяжесть доспеха и оружия, он быстро перебирал конечностями, желая добраться до вершины. Поднимаясь, он умудрялся закрывать круглым щитом, что принимал на себя все удары обороняющихся. Он был тем из немногих, кто смог добраться на вершину. Он сгубил нескольких ратников, проломив ему тяжёлым шестопёром, но после этого встретился со мной. Мы пересеклись взглядами, и я понял, что пред мной стоит умудрённый жизнью воин, не страшащийся смерти. Встреча была мимолётной, и я атаковал. Рефлексы старого тела были уже не те, и воин не успел закрыться щитом. Мой топор оказался быстрее и врубился в защищённую шапелем голову. Пробив металл, он раскроил голову человека и мгновенно его убил. Я успел заметить, как из черепушки потёк мозг, но даже перед ликом своего убийцы рыцарь не дрогнул, смотря в мою сторону, будто я жук под ногами, а не воин.

Однако же, надо отдать должное орденским солдатам. Пытались взять город они с похвальным упорством. Несмотря на значительные потери ещё на подступах к стенам, они ещё несколько раз попытались было взять их приступом немногочисленных из выживших. Несколько таких вялых штурмов были отбиты без особых проблем яростными дружинниками вождя Искро. Поняв, похоже, бессмысленность таких самоубийственных атак и потеряв под две сотни человек под стенами, магистр Ордена атаки остановил, а к следующему рассвету лагерь неудавшихся осаждающих был снят. Победа была достигнута без особых потерь с нашей стороны, но победа в битве, а не в нарождающейся войне, так что радоваться пока что было ещё рано.

Глава 10. Рагладское наступление

- Нам надо идти в атаку, пока они не опомнились! – кричал Искро, ударяя своим мощным кулаком по столу, - Они бежали, а значит они слабы!

Прения шли уже третий час и всё время прений я пытался проломится через тугодумность рагладского вождя, не понимая, как он вообще смог удержаться на троне с таким тяжёлым характером. Даже его сын не мог склонить его на сторону здравого мышления, хотя использовать весь арсенал своих аргументов.

- У нас чуть больше пятисот человек. Кем мы будем атаковать? Если Орден соберёт войска, то нас уничтожат быстрее, чем мы успеем вытащить мечи из ножен. Созывай вождей и если они соберут свои войска, то можно будет раздумывать о наступлении. У меня не бесконечные запасы и на все крепости точно не хватит. Будет отлично, если мы хотя бы одну разрушим.

- Они успеют перегруппироваться и тогда мы точно ничего не сможем! – всё стоял на своём Искро.

- Если хочешь всех своих людей погубить, то флаг тебе в руки, а я на самоубийцу не похож и людей на верную смерть не поведу. Они шли за полководцем, а не за юродивым.

- Какие могут быть риски?! Ты же сам вчера несколько сотен положил и чего-то сейчас боишься!

- Искро, ты никогда не воевал с моим оружием. Мы можем достаточно легко обороняться, но в атаке ситуация иная. У нас не будет стен, чтобы можно было спокойно его перезаряжать, а дело это не быстрое. Если Орден ударит по нам, то просто не хватит людей, чтобы прикрыть моих стрелков. – в десятый раз повторял я одни и те же доводы, - В общем, если ты решишь идти в атаку сейчас, не созывая остальных вождей, то я тебе не помощник.

И всё же, к концу дня вождь Искро сдался. Похоже, у него было чересчур много напористости, но ужасно не хватало уверенности в своих действиях. Такие долго не живут, но этот был необычным экземпляром. Сразу же из города были отправлены гонцы с двумя лошадьми, чтобы до других вождей они добрались в мгновение ока, ведь времени терять нам нельзя было категорически. Всё-таки Искро был в одном прав – войско Ордена могло очень быстро опомнится и тогда последующие боевые действия для нас станут куда как сложнее. Всё-таки, Вард знаком с моим оружием, а потому они рано или поздно к нему привыкнут и перестанут боятся.

Ответа от других рагладских вождей пришлось ждать больше полутора суток, но ответ оказался положительным, а потому мы выдвинулись из города, оставив на стенах лишь символическую охрану. Местом встречи всех рагладских войск было назначено именно на том перекрёстке, где мы впервые столкнулись с войсками Ордена. Место было удобным, но подошли мы туда одними из последних. Независимых племенных вождей, за исключением Искро, оставалось всего лишь пять и все они пришли на обозначенное место, приведя с собой все возможные силы. Выходило не так уж и много – порядка четырёх с лишним тысяч, большая часть которых было полуголым ополчением, вряд ли способным на сколько-то уверенный бой. По сути своей из крепких войск были только личные городские дружины вождей и их гридни, который едва лишь набиралась тысяча. Однако же, делать нечего и придётся обходится тем, что есть, включая смекалку.

Перед боем раглады решили вознести дар своим богам в виде пленённых нами орденских воинов. Пантеон богов у местных племён, насколько я знал, было схожим с родственными им сурами, однако же верования в богов было разрозненно. Если в Сурии довольно-таки давно была проведена религиозная реформа и верховным богом суров стал Пьярт – бог воинского ремесла, покровитель царей и бог пламени. Ему-то и воздали сейчас раглады свои жертвы. Они развели большой костёр, тепло от которого раздавалось на десятка полтора метров, а дым был виден из Сурии. Вокруг костра на колени поставили пленники и за спиной у каждого было по воину с мечом в руках. Не сговариваясь, но будто бы по команде, они прижали мечи к шеям пленников и пустили им кровь, выкрикивая одним им понятные фразы. Кровь обильно стала литься на снег и постепенно ручьи крови стали соединиться, образуя настоящий круг. Как только он согнулся, то головы пленных стали отсекать и бросать их в огонь. Только когда головы полностью покрылись корочкой в огне, источая «прекрасное» амбре, то войско выступило с места собрания.

Во время всего этого представления я постоянно чувствовал дискомфорт. Вызывался он не сколько кровавостью действий рагладов, ведь к этому я уже давненько так привык, сколько из-за того, что мы теряем время и демаскируем себя. Орден, находящийся на этих землях далеко не первый год, совершенно точно в курсе местных обрядов и обычаев, а значит понимают, что войско рагладов выдвигается на войну. Остаётся лишь гадать, в курсе ли они численности нашего войска, но в любом случае они точно знают о нашем приближении.

Рассеивать силы было нельзя, а потому советом вождей было решено наступать всего на одну из крепостей Ордена из тех, что были поставлены на пограничной реке. С большим количеством врагов воевать я не собирался, прекрасно понимая цели сурского царя. Если дать рагладам всю необходимую им помощь сразу, то те возомнят себя ещё способными оставаться независимыми. Так что, эти племена придётся либо оставлять в подвешенном состоянии, отправляя воинские контингенты для поддержки границы по реке, либо же полностью подчинять царской руке, чтобы стать полноправными хозяевами на этих дремучих землях и поставить уже свои царские укрепления.

Впрочем, эти мысли должны отягощать далеко не могу голову. Пока что все свои силы разума стоит направить на то, как с наименьшими потерями взять вражью крепость. Построена она была из хорошо обработанных каменных блоков, но даже так не выделялись высотой стен среди других крепостей, что были постигнуты моим взором. Рассчитаны они были, похоже, не монолитное закрытие границы, а на временное удержание выступающих на земли Ордена групп рагладов. Это было для нас просто отлично, ведь не придётся сидеть в осаде и долго обстреливать крепость из пушек.

Орденская крепость, ставшая нашей законной целью, стояла прямо на побережье реки, полностью перекрывая судоходство по ней. Причем, не смотря на небольшую высоту стен, крепость располагалась на высоком берегу, а на одной из её больших башен была видна не то балиста, не то аркбалиста. В любом случае, какое бы не было там орудие, оно могло бы вполне потопить небольшие речные судёнышки, которые обычно использовали местные племена для передвижения. Так что, Войко совсем не врал, что для племён закрыта даже рыбалка на реке, а она крайне важна в условиях проживания в плотных лесах, где сельскохозяйственная работа очень сильно ограничена.

Пушки мы разместили на другом берегу реки, скрываясь в лесу. Место для стрельбы под большим углом было далеко не самым удобным, но сейчас было важно примерится, чтобы поддержать пехоту, которая якобы пойдёт на штурм только с рассветом. Пережидать суровую северную зиму в лесу без крыши над головой мне не хотелось, но лучшего плана мы придумать не смогли. Благо, часть людей из ополчения вождей были отправлены к другим крепостям, чтобы создать видимость нашей многочисленности и то, что мы попрём сразу на все крепости. Были надежды что после обстрела все обратят внимание именно на нас и поведут все дополнительные части сюда, чтобы отряды вождей смогли занять одну из крепостей ниже по течению. Да, своим обстрелом мы фактически воспроизводили идею Брусилова, который производил сильнейшую артиллерийскую подготовку не на фрагменте фронта, где в будущем происходило наступление, а на других участках фронта. Тем самым, согласно доктрине того времени, враг ожидал наступление врага на участке, который только что основательно перепахивала артиллерия и стягивала туда все войска, освобождая тем самым другие места, позволяя там прорваться войска этого прекрасного русского генерала.

Ключевой проблемой было то, что у нас была всего лишь одна и то не самая мощная артиллерийская батарея, которую мы могли использовать. Хотелось бы заиметь ещё пару-тройку таких батарей, чтобы ещё более соответствовать плану Брусилова, но даже так, хотелось бы улучшить хотя бы эту батарею. Проблемой был тот факт, что у меня в распоряжении была лишь только, так называемая «полевая артиллерия», которой более пока что хватало, чтобы биться «в поле», держать осады и осаждать не готовые к пороховому оружию крепости. Но это было пока что. Человечество известно тем, что достаточно быстро приспосабливается к различным условиям жизни, а на войне это происходит просто в разы быстрее. Так что, пройдёт ещё год или два, как по всему континенту начнут пытаться производить собственное пороховое оружие и готовить свои укрепления под это самое пороховое оружие. Так что, если не количественно, то качество необходимо расти хотя бы артиллерии. Что же улучшать? Если до этого хватало полевой артиллерии, то сейчас, с переходом на полноценную государственную службу, хоть и временем всего на три года, может встать вопрос о полноценных боевых действиях с целыми странами. Что это значит? А значит это, что могут нам встретится серьёзные каменные укрепления, брать которые придётся слишком долго, либо же с применением огромнейших людских ресурсов. Вот для того и придётся клепать монструозные огромные осадные орудия и мортиры. Мортир сейчас отчётливо не хватало. Дать бы мне сейчас батарею не самых мощных мортир с одним толковым наводчиком и от крепости остались бы только обезлюдившие стены, взять которые проблемы не составит. Точно надо будет натолкнуть Мадира на изобретение бомб, которые здорово помогут в войне.

Вот всю ночь я сидел за расчётами, пытаясь высчитать угол, навесь пороха, тяжесть ядра так, чтобы ни одно из них не пропало даром. Хорошо заготовленные ядра у меня ещё были, но оставалось их так на залпов десять-пятнадцать для всей батареи. Остальные же были выдолблены из камня и примерно подогнаны под калибр стволов. Каменные ядра подходили для обстрела укрепления куда как хуже, и, казалось бы, какой смысл применять дорогостоящие и редкие ядра в отвлекающем манёвре? А виною была моя авантюрность. Мне серьёзно хотелось взять эту крепость собственными силами, чтобы подтвердить местным мою компетентность и удаль на посту командира воинства.

За пару часов до рассвета, подготовив дороги к отступлению и позиции к обороне, я скомандовал к первому залпу. Под прикрытием деревьев, артиллерия ударила по крепостной стене орденцев. Залп оказался кривоватым и выстрела из пяти оказались безрезультативным, ведь ядра пролетели значительно выше самой верхней кромки крепости. Пока дым рассеивался, я быстро внёс корректировки и второй залп стал намного более результативным. Стена, к моему великому сожалению, оказалась крепче чем в моих надеждах и залп выдержал, вынуждая нас продолжать обстрел.

Вместе с тем, стрельцы были готовы к наступлению Ордена, который обязательно должен будет прийти, чтобы снять обстрел со своей крепости. Стрельцами были перекрыта дорога на пару сотен метров в обе стороны. Пока мы самозабвенно палили по такой желанной крепости, я был полностью уверен в том, что стрелки при необходимости защитят наши позиции. Возможно, они смогли бы это сделать, если бы налёт орденской кавалерии произошёл с дороги. Однако, ведущий конницу командир оказался человеком лихим и отправился в атаку не по прибрежной дороге, а прямо по замёрзшему руслу реки. Я посчитал, что вес трёх десятков конников окажется слишком большим и никто не рискнёт атаковать по реке, но ошибся. Рыцари двигались не плотным строем, а развёрнутым клином, чтобы минимизировать шанс попадания в них

- Отступаем! – крикнул я своим пушкарям, срывая с плеча свою аркебузу.

Выбор оставался между тем, чтобы положить свои жизни за пушки и тем чтобы положить пушки за свои жизни. Выбор, естественно, был за вторым, и я надеялся, что кони не смогут донести своих всадников быстрее, чем я отведу свои войска на безопасное расстояние.

Пушкари приказ поняли сразу и побросав весь пушечный скраб, сразу принялись убегать в сторону дороги, где стояли стрелецкие заставы. Конники были в метрах в четырёхстах, и я встал на колено, зарываясь в снег, прижимая к плечу аркебузу, фитиль которой подпалил от жаровни при пушках.

Наш берег был пологим и не таким заросшим лесом, из-за чего кавалеристы без особенных проблем смогут подняться к батарее. Если ими управляет Вард, то человек он глупый и либо отправит пушки на дно реки, либо же заберёт с собой, что будет в разы хуже.

До конников осталось всего сто метров, и они уже вступали на наш берег. Мне было страшно представить, что случится, если меня нагонит вражеская кавалерия, но вместе с тем нужно было дать пушкарям дополнительно время на отступление и раз уж такой проход врага оказался результатам моей глупости, то мне ошибку и устранять. Тем более, что в полулатах убежать у меня вряд ли получится.

Получше прицелившись, я нажал на спуск, наблюдая как тяжёлый шарик пули врезается в живот скачущего впереди всадника. Попав в правую часть живота, заключённая в пуля энергия развернула воина и тот рухнул на берегу. Конники остановились, высматривая меня, пока я сам, прикрытый белым облаком на фоне снега, стал быстро перезаряжать аркебузу, хотя понимал, что наверняка не успею. Один из всадника, заметив меня, с боевым кличем ринулся в мою сторону. Из-за беснующегося в крови адреналина я ничего не слышал, но мог дать рупь за сто, что он орёт что-то про своих божеств. Вот только мои лингвистические познания мало чем могли мне помочь, ведь тяжёлый латный всадник даже в снегах не самый лёгкий противник, а противостоять ему в честном бою я не собирался. Не смотря на сугробы, его конь успел набрать скорость, и всадник уже представлял, как наконечник его копья протыкает моё тело, но кремнёвый пистоль и вылетевшая из него свинцовая пуля были вынуждены попутать планы воина.

Выстрелил я навскидку, понадеюсь, что малая дистанция не помешает точности, но ошибся. Пуля ударила в шею разгорячённого скачкой коня и тот на ходу стал заваливаться в бок. Отпрыгнуть я не успел, и конь сбил меня с ног, подминая под себя. Не будь на мне латного панциря, то под весящим половину тонны конём, я лишился бы целостности доброй части рёбер. Но даже так от удара об землю я сильно приложился головой в шапке об землю. Шлема я не надевал, избрав тёплую меховую шапку и даже снег не сильно мне помог, позволив сознанию покинуть моё тело.

Не знаю сколько я вообще там провалялся, но очнулся в момент, когда за батарею развернулась настоящая битва. Слышался звон стали, крики людей, ржание лошадей и хлопки аркебуз. Похоже, что мой стрелецкий корпус перешёл в контрнаступление на орденских солдат, защищая пушечную артиллерию и это вселяло надежды.

Выбраться из-под мёртвого коня оказалось той ещё задачей, потребовавшей от меня значительных сил. Как только я вылез, то представлял из себя страшное зрелище: покрытый с головы до пят конской кровью и с обнажённым клинком. Оказалось, что к атаковавшим орденским конникам подошло подкрепление и сейчас стрельцы, при поддержке ратников Гривы, с потерями пытались отбить пушки, разя врага пулями, саблями и пиками. Рубка была крепкой и ни одна из сторон отступать не собиралась, заливая этот берег вражеской кровью.

Я вылез прямо рядом с одним из орденских солдат, который явно не ожидал здесь моего появления. Вооружённый щитом и метательным копьём, он хотел сразить одного из моих стрельцов, но я не позволил ему это сделать. Схватившись обеими ладонями за рукоять, я ударил клинком по занесённой для метания руке. Клинок легко срубил кисть орденского воина, а вторым ударом пронзил защищённую стёганкой грудь солдата. Подхватив упавшее в снег копьё, я метнул то в ногу одного из всадников, занёсшего меч над моим воином. Затем пришлось схлестнутся с ещё одним воином. Похоже, что это был один из рыцарей-братьев и он явно вызывал меня на поединок, будто забыв о происходящем сражении. В руках он держал тяжёлый полэкс, с которым определённо умел обращаться. Я ринулся к нему, пробиваясь сквозь мокрый от крови снег и рискуя при этом лишиться и так не защищённой головы. Он ударил первым, целясь острой пикой на конце своего топора мне в грудь. Я стремительно шагнул в сторону, пропуская наконечник и рубанул сверху. Его забрало слетело с винтов и теперь валялось под ногами воина, а потому лицо было открыто для удара. Воин успел отшагнуть и клинок со свистом пролетел в жалких сантиметрах от его лица. Вместе с тем он дёрнул на себя своё оружие, намереваясь ударить топором мне в ногу. Я вовремя успел заметить это и пнул по рукояти полэкса и споткнулся о чьё-то тело, скрытое снегом. Рухнув прямо на оружие воина, я сразу же отпустил саблю и вытянул из-за пояса кинжал. Солдат Ордена также отпустил своё оружие под моим весом и он, вытащив из ножен тесак, напрыгнул сверху. К этому я был готов и прикрываясь от ударов укрытой в латы рукой, нанёс кинжалом удар прямо в открытое бедро орденца. Он закричал от невыносимой боли, но всё также попытался зарубить меня своим тесаком. Тогда я провернул кинжал в ноге солдата, расширяя рану, после чего вытащил клинок. Яркая артериальная кровь плотным ручьём потекла на снег, и враг упал с меня, пытаясь зажать сочащуюся рану. На этот раз навалился уже я, добив ударом кинжала прямиком в глазницу. Орденский воин умирал, сотрясаясь в конвульсиях, а я же подобрал обронённую саблю и ринулся в бой дальше.

Дальше всё превратилось в кровавую рубку. Опьянённый адреналином, я бросился в снег, превращая снег под ногами в красную кашу. Я рубил и колол, уворачивался и наступал, желая только нарубить большое количество врагов и вернуть под контроль драгоценные пушки. Тела падали со всех сторон, а отзвуки криков раненных ещё долго будут оставаться в ушах. В один момент мне удалось взобраться на коня и продолжить разить врага сверху. Для этого моя длинная сабля подходила куда как лучше, а потому количество солдат Ордена неумолимо снижалось. Постепенно всё же удалось выбить врага с нашего берега и вдогонку за ними на лёд вырвались конники Гривы, добивая спешенных воинов Ордена саблями и луками.

После битвы стало понятно, что хоть стрельцы и показали себя в лучшем свете, но всё равно были понесены немалые потери и в снегах рагладов полегло не меньше тридцати человек. Что же касается врага, то его потери оказались большими, ведь многие их раненные остались на нашу милость, да и среди отступающих полегло немало под ударами ратников Гривы.

Отвлечение сработало, и мои бойцы полегли не зазря. Раглады смогли занять одну из крепостей на севере своего региона, позволив племенам выходить в открытые морские воды. Узнав об этом, я сразу же направился к вождям, понимая, что сейчас самое время рассказать требования царя. Собрание произошло в городе Искро, где ратники собрались на празднование важной победы.

Ворвавшись в зал и схватив со стола трофейный серебряный поднос, я несколько раз ударил по нему «пяткой» своего кинжала, призывая к вниманию.

- Как вы знаете, моя экспедиция была отправлена царём Владиславом в качестве жеста доброй воли государя Сурии. Победа была получена и на этом я отбываю обратно. Вам стоит понять, что Орден рано или поздно сломит ваше сопротивление, если вы не будете сами по себе. Царь больше не будет тратить силы на поддержку тех, кто противится его воле, и я советую вам перейти под его руку и принять боярские титулы. Вы останетесь при своих землях, но тогда их защитит царское войско. Желаю вам, чтобы вы приняли правильное решение! – с этими словами я покинул город Искро.

Глава 11. Великая Пустошь

Поход нашей экспедиции оказался крайне успешным. Не смотря на достаточно большие потери, была достигнута главная задача всего похода – склонить оставшиеся независимые племена рагладов по руку сурского царя. Делегация всех независимых племён прибыла в столицу всего лишь через неделю после нашего возвращения. Царь был рад новым вассалам, даровав рагладским вождям княжеские титулы, после чего направил туда несколько отрядов гвардии для защиты границы. Это было достаточно забавно, ведь их земли были меньшими, чем у некоторых родовитых бояр. Впрочем, эти титулы были направлены именно на успокоение вождей, дабы не проводить принуждение огнём и мечом, ведь войска скоро могут понадобится на восточном направлении.

Что же там было такое, что нужны царские регулярные войска? Земли, лежащие к востоку от Сурии римляне бы назвали «Terra Vacua», с сами суры звали её просто «Великая Пустошь». Земли на востоке были обширны и мало заселены. Великая Пустошь была столь большой, что некоторые посланные царями и князьями Сурии экспедиции проходили вглубь на восемь сотен вёрст, но не находили хоть какое-то подобие государственности. Люди, жившие там, не знали даже системы вождеств и жили отдельными разрозненными хуторами, между которыми могли быть многие десятки, а то и сотни километров, разделяемых пастбищами кочующих семейств. Даже так, не смотря на разрозненность, раз в несколько десятков лет у живущих в Пустоши находится вождь, который собирает из разрозненных селений и кочевых семей великое воинство, которое может превышать три десятка тысяч. Вся эта орава обязательно наваливается на Сурию, грабя и уничтожая царские земли. Часть этих походов оканчивались успехом и в Пустошь уводили множество пленников и богатств, вернуть которые практически невозможно.

Почему правители Сурии не подчиняли совей воле эти земли? Пытались. Отправляемые экспедиции основывали остроги на берегах рек Пустоши, но дальше дело не заходило. Земли пустоши были неплодородны и кроме вездесущей травы там практически ничего не росло, а потому держать большие гарнизоны в острогах не получалось. Иногда встречались островки плодородного чернозёма, но все они уже были заняты хуторами местных жителей, а те, только завидев экспансию суров, сражу же объединялись и выбивали малочисленные гарнизоны северян с занятых земель. Вот и выходило, что экономически слишком сложно колонизировать Пустошь, тем более что продолжающийся без окончания конфликт с Харисиндией не мог позволить царству выделять на заселение значительные ресурсы. Сами харисиндцы триста лет назад вышли из Пустоши и, захватив некоторые земли, умудрились создать своё полноценное государство, не забывая о своих кочевых корнях.

Но как-то же должны были суры отвечать нападкам жителей Пустошей. Не просто же так ждать очередного масштабного похода. И они отвечали, проводя небольшими группами превентивные удары по самым близким к Пустошам поселениям. Вот в один из таких рейдов я и вызвался, переждав зиму и дождавшись пока земля порастёт травой. За это время наладился выпуск аркебуз на мануфактуре, и Мадир принялся за литьё первый пушек, которых уже так желал царь. Вместе с тем я подготовил ещё две роты стрельцов, которые должны будут оставаться всегда в столице и охранять её спокойствие. Вместе с тем появилось ещё и двадцать моих страдиотов, снаряжённых из личной казны. Всё чаще и чаще у меня возникало желание создать себе рейтар, способных вести огонь с коня, но было понятно, что пороховые аркебузы слишком неудобны для такого типа стрелковой кавалерии и стоит с этим пока повременить, но совсем от идеи не отказываться.

Зачем же я вообще решился отправиться в эти Пустоши? Во-первых, мне в очередной раз стало скучно сидеть в столице и постоянно муштровать бойцов. Да, это полезно для боеспособности стрелецкого корпуса, но вместе с тем это могут делать и мои офицеры. Во-вторых, нужны были деньги и деньги большие. Конечно, доход с мануфактуры, контракта и корабля шёл, а деньги там были приличными, но и расходы оставались значительными. Помимо выплаты жалования своим людям, было необходимо также закупть провизию и некоторое снаряжение, а также нанимать новых людей. К тому же корабль также требовал больших затрат на содержание. К тому же, одной оружейной мануфактурой я ограничиваться не хотел.

Какие ещё хотелось мне возвести промышленные объекты? Как минимум винно-водочную мануфактуру. Люди пили раньше, пьют сейчас и будут пить дальше, а потому на этом можно построить на этом неплохой бизнес. Похожий на водку напиток в этом мире уже был, но производился небольшими партиями, а потому при полноценном промышленном производстве может получится отгрызть часть местного рынка, хотя монополистом стать скорее всего не получится. Куда как более важным элементом в моём экономическом плане должна была стать ткацкая мануфактура. Сия идея развилась у меня в голове благодаря Рюгленду. Немалый кусок экономики этой страны стоял как раз таки на ткаческом ремесле. Бывало, что целые города были заняты тем, что пряли ткань, окрашивали её, а затем и шили одежду. Рюгленд был слишком далёк от Сурии, а потому стоимость рюглендской ткани для местных был дорог, но я мог это исправить. Благодаря связям в столичном городе Рюгленда Безале, у меня очень даже может получится закупить все необходимые станки, переманить мастеров, а также привезти овец, шерсть которых потом и отправится на производстве. Именно для будущих пастбищ я во многом и просил у царя земли. Вот для этих двух производств мне и нужен был денежный капитал, даже четверти которого я ещё не накопил.

Поэтому я взял два десятка своих страдиотов и отправился в восточную страны. Сейчас страдиоты были набраны из младших боярских сынов, которые не получили собственных земель, а потому были не против послужить в качестве наёмников за хорошую плату. Особенно меня радовал тот факт, что местная доктрина во многом строилась на применение больших масс стрелковой конницы. Эта доктрина диктовалась тем фактом, что последние сотни лет Сурии приходилось воевать с харисиндцами, которые также бились в седле и с луком в руках. Такую бы мне кавалерию в борьбе с Ларингией, то удалось бы победить куда быстрее. В общем, своими конниками я был доволен.

Границей с Великой Пустошью, как и во многих других местах, служила полноводная река, имеющая имя Ярык. Перебираться через неё при помощи местных жителей. Не смотря на постоянную опасность, исходящую от жителей Пустоши, они предоставляли услуги паромщиков для тех лихих отрядов, которые отправлялись в Пустошь за богатствами и славой.

Всего под моей рукой, не считая Вирта, было всего двадцать один человек. Этого не так уж и много, но учитывая выучку моих всадников, мы представляли грозную силу. Вирт, как и я, с луками совсем не дружили, а потому он решил взять для себя кавалерийский арбалет, коими пользовались конные сержанты на западе континента, а я же вооружился ещё тремя пистолями и захватил одну аркебузу. Пистоли Мадир изготавливал лишь по личному заказу, а потому во всей Сурии подобным оружием обладали лишь двое: я и царь Владислав. Государь имел при себе всего один пистоль, но тот был инкрустирован золотом и дорогой слоновой костью, являясь скорее очередным украшением, улучавшим имидж правителя мощного царства.

Переправившись через Ярык, мы тут же двинулись по заранее запланированному пути. Ествественно, я не стал наедятся на свою удачу, отправляясь в столь опасное путешествие, а потому нашёл человека, что уже не раз ходил за Ярык за добычей. Это был Военаг и в его компетентности сомневаться не стоило. Он был не молод, но даже его движения указывало на то, что вступать с ним в конфликт не стоит. Военаг не сильно высок, но выделяло его даже не рост, а длинные вислые усы и полностью обритая голова. Такая внешность выделяла самых южных из суров, что владели степными землями. Если у северной части страшным преступлением срубить бороду, то на юге срубить усы. Как стало известно позже, то его земли выжгли халисиндцы, а потому он и стал зарабатывать походами за Ярык. При прошлом царе ходить туда мог любой, лишь бы был готов, то сейчас это стало регулироваться сильнее и необходимо будет уплатить фиксированный процент за каждого бойца, что вернулся из похода, да и пересекать реку можно лишь в определённых местах, а иначе можно будет столкнуться с пограничными отрядами, которые отберут вообще всё награбленное в пользу государства.

- Военаг, а там куда ты нас ведёшь, точно никто нас не встретит?

- Сомневаюсь, Вадим. – махнул рукой наш усатый проводник, - Там местный главный слишком суровый. К нему даже кочевники не суются. Думают, что он злой колдун какой-то.

- А мы сунемся? – усмехнулся я.

- А мы и не кочевники. Под ним человек сорок конных, но он вменяемый – поймёт, что мы в седле лучше бьёмся и на попятную попрёт.

- То бишь кочевники его боятся, а он должен бояться нас? Совсем не вижу изъяна в твоих мыслях. – с явной долей сарказма заметил я.

- Ну, придётся немного саблями поработать. Тебе впервой чтоль?! – ухмыльнулся Военаг, - Он только кажется грозным, а воины его не больше, чем пахари обычные. Поселение у него укреплённое, так что нам кровь из носу надо его вытянуть в поле. Если твои парни и вправду столь боевитые, то всё у нас будет отлично.

Достоверно узнать, насколько хорошими вышли эти страдиоты узнать мне не довелось, но на обучении они показывали себя просто отлично. Работали они слажено, а в схватках один на один и вправду могли уверено биться с Виртом и Берндом, а это уже результат более чем впечатляющий.

До нужного места мы добрались всего через сутки пути, преодолев километров так шестьдесят. Похоже, что это был один из немногих местных чернозёмных «оазисов» и это пятно заселил какой-то крепкий хозяйственник. Свой хутор он обнёс земельно-каменным забором, высотой всего в два с половиной человека. Больше было и не нужно, ведь никто здесь осадами не воевал, ограничиваясь полевыми сражениями. Да и как вообще вести осаду, если армии здесь редко когда превышали полсотни.

Ночью воевать никто не собирался, однако Военаг несколько раз проехался из стороны в сторону на грани видимости из поселения. Делал он это не просто так и явно понимал дела в Пустоши гораздо лучше нас. Собственно, я это и решил уточнить.

- А зачем ты это сделал?

- Ночью здесь никто не бьётся, но я предупредил его о том, что мы готовы к разговору. Скорее всего он пошлёт к нам переговорщика, чтобы узнать зачем мы прибыли и каковы наши условия. Поверь мне, если он поймёт, что мы слабы, то он атакует и тогда ему конец. Но на самом деле, сколько бы он не казался опасным, но как таковой силы за ним нет.

- С чего ты так в этом уверен?

- А я на его хуторе бывал и разговоры жителей его слышал. Они боя боятся больше, чем любой холоп у нас в Сурии.

- В поле же он выйдет из-за того, что иначе потеряет свой авторитет и грабить его придут все кому не лень?

- Правильно мыслишь.

Военаг не ошибся. Ночью никто так к нам и не подошёл, но ближе к рассвету в наш лагерь и вправду наведался всего один всадник. Он был молод, но его цепкий взгляд подмечал абсолютно всё, что могло его заинтересовать. Сам он тоже выглядел необычно. Он был одет в длинную тунику дорогого синего цвета, поверх которой надета меховая жилетка, чёрные штаны из крепкого войлока, а на ногах и вовсе были короткие сапожки из мягкой кожи. Тунику он подпоясывал поясом из грубой кожи с украшением из хаотично перфорированной пряжки. Пирамидоподобную шапку при приближении к нам он снял и сейчас держал заткнутой за пояс.

- Что вам нужно? – на плохом сурском спросил молодой человек, не слезая с коня и не убирая с рукояти своего клинка ладонь.

- Золото, серебро, медь, ткани, драгоценные камни, лошади и скот. В общем всё что имеет ценность. – коротко обрисовал я ему ситуацию.

- У тебя мало воинов, сур. – заметил переговорщик, - Лучше уйди с этих земель, а инче тебя ждёт смерть.

- Это мы решим в бою. – дерзко заметил я.

Он ничего не ответил мне и просто повернул коня обратно в сторону своего хутора, на башнях у которого его уже ждали люди. Успел только он скрыться за воротами, как мы сразу же выстроились в цепь, приготовившись обстрелять врага, который не заставил себя долго ждать. Меньше, чем через полчаса из-за ворот стали выезжать всадники, число которых было чуть меньше четырёх десятков. Доспехи у них были необычными: кольчуги были всего у четверых, ещё двое имели доспехи из кожи, на которые были нашиты широкие металлические пластины, а остальные и вовсе носили какие-то тканые кирасы. Шлема же имели вообще все. Кто-то имел округлые шлема из нескольких стальных пластин, прикрывающие щёки и нос, а другие плотные хлопковые шапки. Оружием же этим воинам служили луки, копья и топоры на длинных рукоятях. Щитов же они не имели, ввиду того что хоть какое-то дерево отыскать в степи было сложно. Кони же у них были подобны нашим – степные, выносливые, но коротконогие.

Двигаться наш враг начал первым, приближаясь к нам такой же развёрнутой стеной. Я приказал сближаться, готовясь к стрельбе. Не успели мы подойти на достаточное расстояние, как жители хутора выстрелили нестройным залпом. Самая близкая стрела упала в доброй дюжине метров от нас. Стало понятно, что эти всадники если и умеют воевать, то только в своих мечтах, а это развязало мне руки. Я отправил людей в бой. Мои конники оказались куда как более точными и после первого залпа противник потерял четырёх человек, сражённых стрелами. После этого моя конница резко разделилась на две части, огибая нестройные ряды всадников хутора. Стремительный манёвр страдиотов напугал врага, и они стали хаотично стрелять по моим бойцам, тогда как боярские сыны били прицельно, выбивая врагов из сёдел тяжёлыми стрелами. Сделав ещё один залп, мы ринулись в атаку, перекрывая отход врага обратно в хутор. Хуторяне, заметив это, сразу же схватились за копья и поскакали к нам, но скорость их была куда как меньше, чем нужно для вменяемого таранного удара.

Мои боярские сыны, поняв, что добыча будет лёгкой, врезались в хуторскую кавалерию. Таранный удар закованной в доспехи сурской конницы был страшен. От копейного удара тут же пало несколько бойцов Пустоши, а когда дело дошло до сабель, то схватка превратилась в страшное кровожадное избиение. Тканые доспехи не могли защитит от острых клинков суров, и хуторяне стали падать замертво один за другим. Я сам почувствовал на себе кураж битвы и работал саблей с завидной скоростью, рубя практически беззащитных жителей Пустоши. Первой моей жертвой стал юный парнишка, отпечатавшийся в памяти выбивающимися из-под шапки тёмными локонами. Он попытался было защититься от моего удара, но попытки были тщетны, ведь двумя быстрыми ударами я перечеркнул его грудь, оставляя глубокие смертельные раны. Вторым оказался воин, приближённый к властителю хутора. Он явно имел какой-то опыт в битвах и тело его прикрывалось кольчугой, не позволявшей убить так легко. С ним пришлось повозиться и обменяться несколькими ударами. Воин попытался достать меня своим топором в лицо, но я оказался быстрее. Моя сабля наверняка бы отскочила от его шлема, но тот оказался слабее чем выглядел и лопнул под моим клинком, который раскроил череп конника. Он умер мгновенно, но его топор по инерции всё же ударил в мой шлем. Удар вышел слабее чем мог, но даже так картинка перед глазами поплыла.

Первые несколько минут хуторяне вяло отмахивались, ещё не осознавая собственной смерти, но не прошло и десяти минут, как они дрогнули и стали убегать обратно под безопасные стены хутора. Сделал так и его хозяин, выделявшийся тем, что он один на шлеме имел плюмаж в виде хвоста из окаршенных в красный конских волос. Нельзя было допускать, чтобы хуторской хозяин укрылся за стенами, а потому я, всё ещё чувствуя значительное головокружение, вырвал из перевязи на груди пистоль и выстрелил. Выстрел оказался удачным, и пуля врезалась прямиком в круп коня хозяина хутора. Конь завалился наземь, вздымая комья грязи, подгребая под себя застрявшего в стремени всадника. Остальные же либо сдались, либо же смогли уступить за стены хутора.

Спрыгнув с коня, я ещё одним выстрелом добил умирающую лошадь, после чего вытащил властителя хутора из-под мёртвого животного. Он был напуган до смерти и постоянно тряс руками, лопоча что-то на своём языке. Тут же подскочил Военаг и что-то яростно прорычал на одном из языков Пустоши. Хуторянин моментально замер, будто его сковало неизвестной болезнью, после чего наш проводник демонстративно вытер об одежду пленённого свою саблю и улыбнулся мне, сверкнув целым рядом золотых серьг в ухе.

- Он даст нам всё, что мы хотим.

Хозяин хутора не соврал. Нам понадобилось три телеги, чтобы унести всё что мы забрали. Казалось бы, всего три телеги — это мало, учитывая, насколько обширны поля, принадлежащие хуторянам, но в этом рейдерском походе я не хотел слишком сильно лютовать. Забирали мы исключительно то, что можно было быстро продать в Сурии, а потому спектр изымаемых вещей был несколько сужен. Теме не менее, телеги наши нагружало множество свёртков льняной и шерстяной ткани, окрашенной в различные оттенки синего, сундуки с золотом и серебром, кони, выделанная лошадиная и коровья кожа, да бусы и украшения из южных стран, которые попадали сюда вместе с торговцами. На мой скромный взгляд мы набрали товаров и чистых металлов примерно на четверть тысячи золотых сурских монет или триста пятьдесят золотых рюглендских дардаллеров. Это было цифрой приличной, но даже так, учитывая премиальные доли воинов и царский налог, доход был меньше пятой части, которую я хотел бы вынести из этого похода, а потому придётся продолжать углубляться в Пустошь.

Глава 12. Переговоры

По Пустоши мы скакали уже седьмой день. В округе не был абсолютно ни-че-го, кроме вездесущей темно-желтой травы, растущей одним сплошным ковром. Даже зверья никакого не было и лишь пару раз я мельком увидел каких-то не в меру зубастых зайцев, сразу же скрывавшихся в норах при приближении нашего отряда. Двигались мы теперь не так быстро, ведь хоть и небольшой, но обоз нас тормозил, да и вести за собой табун лошадей было необходимо уметь. Нам ещё везло, что среди сплошных травяных зарослей часто пробивались ручьи, в которых можно было пополнить запасы и напоить коней. На каждой остановке я слезал со своего коня и щупал траву. Она казалась мне сильной сухой и ломкой, будто бы мы ехали по сухой саванне, но жарко при этом не было. Если сломать стебель травинки, то можно было обнаружить, что внутри есть белая влажная масса, консистенцией смахивающая на крем. Эта трава сильно меня интересовала, хоть я мало что понимал в ботанике. К тому же, уж сильно странным выглядели эти черноземные оазисы, отделенные друг от друга десятками километров откровенной бедной земли. Конечно, в Африке происходит процесс опустынивания центрального африканского региона, но там это происходит сплошным фронтом, не оставляя «зелёных» очагов, если те не укрыты высокими горами, а гор здесь не было совсем, да и лошади с удовольствием хрумкали этой жёлтой травой.

- Военаг, а у местных есть какое-то объяснение того, в каких они живут землях?

- За лекарскую точность перевода говорить не буду, но кое-что я слышал. Среди кочевников бытует история о неком великом вожде, власть которого распространялась на все земли Пустоши с Востока на Запад. Жил три тысячи или даже четыре тысячи лет назад. Под его рукой было столько скота, что когда их перегоняли, то вся земля, которую можно было увидеть с коня, была закрыта телами животных. По одному его зову он мог собирать десятки туменов воинов, каждый из которых готов был сложить свою голову во славу вождя. Имя этому вождю было Бахьяр, что с языка кочевников переводится как «сын Ветра». Задумал как-то этот Бахьяр стать равным богам и начал воздвигать город прямо посреди ещё тогда цветущих земель Пустоши. На стройку он созвал тысячи человек, каждый из которых трудился от рассвета до заката. Бахьяр рабочих не жалел и город его рос всё больше с каждым днём. В самом центре своей столицы он приказал построить башню такой высоты, чтобы можно былоподняться туда, где не летает даже сам Ветер. Как ты понимаешь, такой расклад богам никак не мог понравится, а потому, когда башня поднялась к самим облакам, то Ветер обрушил на неё всю свою мощь. Дул он настолько сильно, что погубил не только своего сына, но и выдул всё плодородие из этих земель за Ярык, а потому они люто ненавидят всех тех, кто живут на западной стороне от реки.

- Очередной великий вождь, который хочет сравняться с богами. Мир никогда не изменится.

- В этот ты прав, Вадим. Меняется время, умирают и рождаются страны, да даже Боги и те сменяются, а всегда найдётся тот, кто захочет возвыситься среди людей.

- Где, ты говоришь этот их город?

- Да никто точно не знает. Степняки говорят, что прямо посреди Пустоши, но где вообще эта середина? Я ещё не встречал ни одного из кочевников, кто добирался до этой мифической столицы. Может быть так, что её и вовсе нет, а используется миф исключительно для того, чтобы разжигать ярость к нам сурам и собирать людей для походов.

Разговор прервался тем, что на горизонте показался один всадник. На наши глаза он попался всего лишь на одно мгновение, но хватило Военагу, чтобы мгновенно собраться и схватить лук. Я последовал его примеру, только взялся за пистоль, взводя курок и пытаясь высмотреть остальных конников. В этих пустых землях встреча с всего одним всадником значила либо большую удачу, либо же огромнейшую неудачу.

- Кто это? – неожиданно севшим голосом спросил я у Военага.

- Разведчик. Нас заметили. Тут к югу от нас гряда холмов и если там спрятался отряд, то нам дадут бой.

- Ну и зачем им вообще нас здесь ждать? Если хотя бы один человек здесь пройдёт за год, то это уже будет большим чудом, а ты говоришь, что здесь отряд целый нас «счастливых» поджидает.

- По холмам проходит граница пастбищ. Они её охраняют.

- Я думал, что у местных столь мало людей, что все они всегда при деле.

- По-разному бывает. Есть те у кого только своя семья кочует, когда другие на своём счету по несколько сотен всадников имеет. Это не часто, но всё равно бывает, и лучше с ними не спорить. Это кочевники, а не хуторяне – эти как начнут свой хоровод водить, то никакой доспех не защитит. Так что надо бы нам быть осторожнее, если не хотим, чтобы наши головы не отправились на съедение шакалам. Хотя, могут ещё и к хуторянам отправить в рабство. Те любят невольников покупать из тех, что покрепче будут.

Предостережение мною было принято целиком и полностью, а потому все мои ратники скакали на конях, вертя при этом головами так, что те, казалось, должны были слететь с плеч, но ночь оказалась спокойной и нас никто не стал преследовать, а потому мы, выставив охранение, спокойно ушли на боковую.

Проснулся я от того, что кто-то усердно вылизывает меня, при этом издавая странный звук, пробивающийся сквозь полусонное сознание. Не успел я проснуться, как тело на рефлексах схватилось за рядом лежащий пистоль, ствол которого тут же ткнулось во что-то мягкое передо мной, но даже так существо пред мной не перестало лизать. Наконец я проморгался и понял, что перед мной стоит баран, который тыкается в моё лицо мордой и рассматривает меня своими маленькими глазками.

Я медленно убрал пистоль в сторону и перевёл взгляд на Военага. Он стоял и спокойно разговаривал с неизвестным мне всадником, который, завидев моё пробуждение, приветственно кивнув, приложив при этом к своему лбу ладонь на манер козырька. Я ответил ему тем же жестом и сел на своей лежанке, почёсывая любопытного барана по загривку. Остальные мои ратники тоже были спокойны. Кто-то завтракал, другие чистили своё снаряжение, а третьи чесали коней щётками, совсем не замечая окружавшей нас оравы овец.

- Военаг, ты не потрудишься объяснить, что здесь вообще происходит?

- Этот добрый кочевник говорит нам о том, что рядом к востоку есть целое становище, откуда он прибыл. Говорит, что там есть пленники-суры, которых везут на продажу в один из рядом стоящих хуторов.

- И что ты предлагаешь? – встав и отпив из фляги спросил я, продолжая гладить понравившегося мне барана, который завалился на мою лежанку.

- Предлагаю съездить и посмотреть. Если там есть кто-то из знатных и богатых, то можно их выкупить, да вернуть в Сурию за награду. Может быть, что на этом даже удастся заработать.

- А не нашпигуют ли нас стрелами, как только мы покажемся рядом. Если там много людей, то шансов на победу не так уж и много.

Военаг обменялся ещё несколькими фразами с всадником и вновь повернулся ко мне, - Говорит, что его вождь не злой, и если прийти к нему с миром, то он тоже ответит миром.

- Конечно же. А пленников он по дороге собрал? – усмехнулся я.

- Он говорит, что их вождь выиграл пленников в споре с другим вождём, который решился поединком.

- «Добрый» хан получается. Ладно, своих здесь оставим, а сами поскачем-посмотрим. Может и вправду что-то дельное из этого выйдет.

Упрашивать долго Военага не пришлось, и мы поехали в указанную кочевником сторону. Слишком долго двигаться не пришлось и спустя всего три часа скачки мы оказались на границе становище. Они и вправду было обширно и слёту мною было насчитано пять десятков юрт, расставленных тут и там. Протапливали юрты сухим кизяком, отчего около становища аромат был неописуемый. Кочевникам этот запах ничуть не мешал и встречать нас выехало аж трое. Эти были снаряжены куда как лучше жителей разграбленного более недели назад хутора. Тела всех троих были закрыты пластинчатыми доспехами, набранными из небольших, но длинных стальных пластинок. Доспех доходил до ног и прикрывал бёдра практически до колен. Шлем был создан по той же технологии, что и остальной доспех. Такая броня могла достаточно спокойно держать выпущенную из лука стрелу, а может даже и арбалетный болт. Всадники поприветствовали нас всё тем же «козырьком» и сразу выдали ряд вопросов. Слов их я понимал, но судя по тону те требовали незамедлительно ответить зачем мы здесь. Ответ Военага похоже их удовлетворил, и кочевники встали по обе стороны от нас, после чего этаким конвоем провели нас в центр становища, где стояла самая большая и красивая юрта, тканные стены которой были украшены замысловатыми мотивами. Один из всадников, склонившись в почтительном поклоне, заглянул внутрь и, передав сообщение, пулей выметнулся обратно.

Хан этого становища вышел на улицу меньше, чем через пять минут. Был он невысок и худ, отчего совсем не вызывал хоть какого-то страха у меня в душе. Он долго и молчаливо рассматривал нас, скрестив свои небольшие ладони у себя на животе. Хан был одет в дорогой халат небесного цвета, пояс которого был вышит великим множеством перламутровых жемчужин.

- Вы далеко забрались, суры. – проговорил хан на сурском, хоть и с некоторым акцентом, - Зачем вы прибыли сюда?

- Один из ваших людей рассказал нам, что у вас в плену находятся несколько наших соотечественников. Мы хотели бы вернуть их обратно на Родину.

- Что вы можете мне предложить? – спросил невысокий хан, совсем не меняя позы, лишь поправив жемчужный пояс.

- Золото и серебро. Если мы договоримся за разумную цену, то постараемся выкупить всех. Правда, хотелось бы сначала их посмотреть.

- Нет-нет-нет! – покачал головой хан, - Серебро и золото я могу получить у людей земли. Такое предложение меня не интересует.

«Людьми земли» кочевники Пустоши звали тех, кто жил сельским хозяйством в своих укреплённых хуторах. Не знаю сколько они платят за крепких пленников, но хан явно намекает на другое.

- Нам было рассказано, что вы получили этих пленников вы получили не в битве, а путём схватки с другим ханом. Что если я поставлю головы своих воинов, против всех ваших пленных? Победитель получает всё.

Глаза хана загорелись и моё предложение его явно заинтересовало. Для вида он немного постоял и подумал, но уже заранее было понятно, что хан будет согласен. Стоило ли мне его боятся? Честно говоря, этого я не знал, но становилось понятно, что раз он настолько готов к схватке, то точно имеет необходимые для битвы навыки. Военаг же, услышав моё предложение, удивляться не стал и просто продолжил наблюдать за

Хан кивнул, - Мне нравится твоё предложение. Я согласен на это. Сражаться будем до смерти одного из нас. Ты человек с другого берега, и я готов сразиться с тобой пешим. – хан посмотрел на одного из конвоирующих нас воинов, - Брат Нахви, созови всех сюда. – хан кивнул в мою сторону, - И его воинов приведи. Сейчас они наши гости и не смей их трогать пока он не проиграет. Если же я умру, то отпусти их согласно нашему уговору и не думай после этого трогать их, чтобы не порочить памяти нашего рода.

Воин из нашего конвоя кивнул и поскакал к вкопанному в землю металлическому щиту. Подскочив к нему, всадник выхватил из петли на поясе топор и обухом ударил по щиту несколько раз подряд. Стан сразу же пришёл в движение и все люди стали стекаться к ханской юрте. Вскоре людей стало столь много, что сложно было протолкнуться, а Военаг затерялся в толпе. Сам хан вернулся минут так через десять, держа в руках аж четыре топорика-чекана на длинных рукоятках. Рукоятки чеканов были украшены разноцветными верёвочками, тогда как лезвие покрыто искусной гравировкой с животными мотивами. Сам хан покрыл своё тело уже знакомым пластинчатым доспехом, дополнив его накладными наплечниками на манер того, как это делали римляне моего мира. Шлем его тоже немного отличался, имея на вершине своего шлема целых хвост из разноцветных нитей, опускающийся прямиком до лопаток. Два чекана он кинул мне, и я примерился к весу и балансу оружия, после чего отцепил от пояса ставшие лишним весом ножны, после чего передал их нашедшему нас Военагу, который затесался в толпе, наблюдая за приготовлением к схватке.

Нас окружили кольцом из телег, куда тут же залезли самые знатные из наблюдавших за нашим поединком людей. Они что-то кричали на местном языке, поддерживая своего вождя. Сам хан стоял, опустив руки и смотрел в небо, дожидаясь сигнала к началу схватки. Долго ждать не пришлось и раздалось три гулких удара в металлический щит. Паузы между ними было секунд этак десять и как только прозвучал третий удар, хан рванулся в атаку.

Оказался он быстрым и двигался по земле стремительно, несмотря на то что всю свою жизнь прожил в седле. К такому его быстрому манёвру я был готов и успел отшагнуть назад, пропуская удар чеканом мне в голову. Разница в росте позволяла мне держать противника на дистанции и что бы её разорвать, я с усилием пнул хана в грудь. Приложиться удалось знатно, и невысокий степной вождь отлетел на добрый метр, хоть и удалось ему устоять на ногах. Пальцы на ноге заныли, но на это можно было закрыть глаза и атаковать. Обееруким боем я не владел, а потому старался атаковать правой, что не осталось незамеченным для хана. Удары мои были быстрыми и сильными, но я старался не открываться, чтобы не получить шальной удар в грудь или голову. Хан же наоборот, бросался в бой словно овеянный злыми духами, разрубая воздух перед мной с бешенной скоростью. Приходилось постоянно маневрировать, ведь отбивать топор топором дело не самое простое. В один момент мы достигли невероятной скорости, обмениваясь ударами, редко когда достигающими доспехов, но гомон наблюдавших за поединком людей поднимался с каждым взмахом чеканов. Мы чувствовали злость и ярость друг друга, понимали, что оба мы умелые воины и победа принесёт каждому из нас множество славы, а потому никто не желал отступать. Где-то на задворках сознания у меня даже появилось уважение к этому юркому воину. Мне удалось пару раз попасть по хану, проломив пластины в его доспехе на груди, а он умудрился в ответ разорвать кольца на плече, впивающиеся мне сейчас в плоть и вызывающие кровотечение. В целом, бой шёл на равных, но было понятно, что закончить его надо. Лишь военный опыт предыдущий столкновений позволял мне раз за разом пресекать стремительные атаки хана. Пытаясь удивить меня, он чуть ли не бегал по нашему рингу, волком бросаясь с неожиданных сторон, только сильнее выматывая самого себя. Сколько бы вёртким он не был, но доспех его был тяжёл и заставлял тратить лишние силы.

Последняя ханская атака сильно меня поразила. Пустошный вождь, в очередной раз отступив после очередной атаки, неожиданно метнул в меня чекан левой рукой. Топор, бешенно вертясь вокруг своей оси, чуть не прилетел мне в голову и будь я сантиметров на двадцать ближе, то уже сейчас бы лежал мёртвым. Но хан, похоже, не рассчитывал меня так убить, только отвлекая моё внимание. Метнув своё оружие, он отпрыгнул от стенки одной из телег и прыжком взмыл в небо, занося оставшийся топор над головой. Из-за слепящего солнца его тень была похожа на летящего орла. Я успел заметить его в последний момент и отступить в сторону, пропуская удар. Его топор вгрызся в мой латный панцирь, оставив там глубокую царапину, но сам хан призмелился на одно колено, открывая свою голову для удара. Перехватив чекан «клювом» вперёд, я вонзил чекан прямо в манящий затылок. Удар пришёлся самый затылок и чеках, врубившись между пластин, с лёгкостью пробил череп невысокого хана. Его тело мгновенно обмякло и отпустил рукоять чекана, подбирая топорик противника и сразу же готовясь к продолжению боя. Но схватки не последовало. Наблюдавшие за нами были поражены, а тот из наших конвоиров, которого мёртвый хан называл своим братом, накричал на наблюдающих и те сразу же разошлись по лагерю. Сам он повёл махнул мне рукой, призывая следовать за собой. Спорить я не стал и двинулся за ним, пытаясь оттереть кровь с ладоней переданной мне Военагом тряпкой.

Оказалось, что привели нас к пленникам, которые при появлении своих соотечественников были немало удивлены. Что было отчётливо понятно, так это то, что среди них не наблюдалось ни одной представительницы прекрасного пола. Все были крепкими как на подбор, но это было не странно, ведь слабый пол не сможет работать от заката до заката, а именно хорошие работники нужны хуторянским властителям.

- Это все твои. – на очень кривом сурском сказал воин, - Забирай и уходи!

- Только мужчины?

- Да. Они как вы – разбойники.

Бывшие пленники смотрели на нас молча, и я жестом головы приказал им двинуться к моим всадникам, ожидающим продолжения ситуации. Всё также без единого слова мы посадили их на коней и сразу же двинулись в сторону только недавно покинутого нами лагеря. Их была всего дюжина и тем самым количество людей в отряде перевалило за три десятка. Раз уж они достались мне большой кровью, но с нулевыми затратами золота, то стоит постараться их вытащить обратно в Сурию.

- Ладно, хлопцы, меня Вадимом звать, а вы рассказывайте давайте кто вы вообще такие и что забыли в плену кочевников? – задал ключевой вопрос я, оказавшись в нашем своеобразном лагере.

- В поход пошли за Ярык. Сначала всё нормально шло, а потом эти пустошники как налетели, что мы просто не ожидали. Их было раз этак в пять больше нашего. Сразу атамана застрелили, да много наших побили, а нас самих в полон забрали. – ответил мне один из недавних пленников, которого я окрестил как «старшего», - Уж думали, что холопами будем у хуторян, а тут ты, Вадим оказался. Большое тебе спасибо за помощь!

- В погоне за длинным рублём чуть не приобрели для себя короткую жизнь. – подытожил я, - Ладно, ребята, человек я не злой, и никто из вас в плен больше не попадёт. В Сурию вернёмся, а дальше посмотрим, что делать будем с вами дальше. Сейчас ешьте и пейте, но сильно не переусердствуйте – припасы нужны для возвращения за Ярык. – хлопнув себя по коленям, я поднялся на ноги и хотел было двинутся к своей лежанке для отдыха, но разговор не закончился.

- Вадим, у меня к тебе предложение есть. – заявил старший, - Выслушаешь?

- Валяй.

- Я вижу, что воин ты славный, да и ратники твои хоть и молодые, но боевитые, раз при вас добыча есть и вы так далеко забрались. Я тебе хочу предложить на лагерь кочевников напасть. Я готов руку на отсечение дать, что завтра они перегрызутся и это будет лучшим временем, чтобы ударить по ним.

- Ты отомстить за пленение хочешь?

- Не только. Хан, которого ты зарубил, при себе казну немалую имел и к харисиндцам вёз её. Мы если её заберём, то ты не просто все затраты на свой поход отобьёшь, но и ещё в большом прибытке останешься.

- А не врёшь ли ты? Там людей куда как больше, чем у меня и если они крепки духом останутся, то я там весь отряд положу.

- Не вру. Я эти сундуки сам своими глазами видел. Там злата, серебра, украшений и монет множество великое. Мы в бой под твоим командованием пойдём, так что и сами своими жизнями рискуем.

- Ладно. Посмотрим завтра.

Глава 13. Царский соглядатай

С утра в стане кочевников и вправду началось нездоровое оживление. Мы стояли всего в трёх часах конного ходу и на плоской земле Пустоши было прекрасно видно, как в добавление к обычным хозяйственным дымам, появилось ещё несколько толстых чёрных дымных столбов. Можно было рассудить, что там сжигают мёртвых, но где в пустоши найти достаточно топлива, чтобы сжечь хотя бы одно тело?

- Я же говорил, Вадим. – сразу же подошёл старший из новоосвобождённых, - Дай мне коня и саблю, да пойдём рубить этих уродов! Уж кто-то, а я-то должен им должок вернуть!

Лишних комплектов доспехов у нас не было, но оружия для вооружения новоприбывшего состава хватало, да и на коней их посадить мы смогли. Понимая, что схватка будет сложной и кровавой, я колебался, но всё же было решено отправиться на битву с кочевниками, ведь именно за богатствами мы сюда и отправились.

Появились в вовремя, когда враг уже начал маленькую междуусобицу внутри становища. Казалось, что кочевники будто сорвались сцепи, хаотично вырезая друг друга и совсем не замечая появления трёх десятков всадников у себя в тылу. Понимая, что лучшего времени для атаки не найдётся, мы сразу же рванули с места. Бойцам был отдан приказ не щадить никого и исполняли они его усердно, разя любого вооружённого, кто попадался на их сабли.

Наш манёвр внёс ещё больше сумятицы в и без того разрозненные ряды кочевников-пустошников. Они не могли оказывать сопротивления, ведь со всех сторон и так свистели стрелы, блестели топоры и сабли, а земля покрылась кровью множества умирающих. На моих глазах умирали целые рода, попадавшие под перекрёстный натиск.

Это был форменный хаос. Я не успел заметить, как моя группа просто смела недавно процветающее становище кочевников, полное скота, коней, а главное людей. Не спасся никто. Я просто шёл по наполовину уничтоженному стану, часть которого выгорела, а скот разбежался по Пустоши. По всюду валялись тела мертвецов. Умирали взрослые, старики и дети. Я наткнулся на двоих мертвецов и упал пред ними на колени, понимая, что в погоне за золотом растоптал свой принцип не трогать мирное население.

Два тела принадлежали матери и ребёнку. Мать уносила своё дитя, спасая его жизнь. Она пыталась сделать это до последнего, защищая его из всех сил, но одна стрела прервала сразу две жизни. Стрела влетела в ребёнка, которому было едва лишь несколько месяцев, и пробила его маленькое беззащитное тельце, после чего наконечник вошёл в грудь матери, пронзив самое сердце. У меня оставалась всего лишь одна надежда на то, что оба они умерли быстро и без мучений.

- Вадим, в стане больше никого не осталось. – доложился неожиданно появившийся позади меня Военаг.

- Собирайте добычу. Мы уходим. – мёртвым голосом ответил я.

Всю обратную дорогу до Ярыка и переправу я молчал, находясь под впечатлением от устроенной резни. Я постоянно клялся себе в том, что дал слабину в отношении своих приказов в первый и последний раз. Я искренне желал, чтобы от моих действий никогда больше не страдал, хотя понимал, что моя деятельность прямо противоречит мирной жизни людей, куда вступает сапог моих солдат.

По возвращению на западный берег Ярыка, я сразу же устремился в столицу царства, желая как можно быстрее забыть своё преступление. Для продажи всего награбленного был оставлен Вирт вместе с Военагом, который возжелал перейти под моё командование на старость лет, чтобы закончить свою жизнь не в пьяной драке в корчме с ножом под рёбрами, а в настоящем бою, как-то полагается истинному воину.

В столицу я прибыл всего через пять дней, поспав за это время суммарно часов пятнадцать и загнав по пути трёх коней. По прибытии в Ратиборск, сознание было уставшим и затуманенным от недосыпа, а от того мысли ворочались туг, будто облитые чем-то вязким, но это мало волновало царского посланника, который сразу же приказал мне явиться в Палаты безотлагательно. Покрывая царя и всю его свиту самыми злыми из известных мне слов, я вошёл в Кремль, прекрасно понимая, что ничем хорошим эта встреча для меня на закончится. Очень вряд ли государь похвалит меня за то, что я, будучи его наёмником, самовольно отправился в поход за золотом.

- Я прибыл, ваше величество.

- Можешь не докладывать мне, где был, но и хвалить тебя за это не буду. – с нотками строгости заметил царь, - Тебе, наёмник, везёт, что ты вовремя попал на мою землю и что от тебя сейчас больше пользы, чем вреда. Будь ты обычным боярином или купцом, то на дыбе бы уже висел. Однако ты ещё полезен и для тебя появилась работа.

- С кем воевать?

- Я же сказал, что именно для тебя есть работа. Все твои ратники в столице останутся и будут пока моих бойцов тренировать. Сам же ты для меня соглядатаем побудешь.

Слова царя оказались неожиданными. Я, мягко говоря, очень слабо походил на шпиона. Где-то в Рюгленде или Ларингии с моей внешностью ещё можно было затеряться, но в Сурии сложность задачи с моим западным лицом кратно повышалась. Всё же, сейчас достаточно сложно встретить человека с другого края обитаемого мира, если живёшь не в крупном портовом городе, хотя и там сей случай будет крайне удивительным.

- Царь, я воин, а не соглядатай. Если же кого сразить надо, то проблем не вижу, но личины менять не умею.

- Ты прав, но мне нужен человек, что ещё не примелькался при моём дворе, да не только мечом махать умеет, но голову применит, когда это сделать надо. – Владислав прервался и отпил из кубка, - На юго-западе Сурии неожиданно объявился человек, что зовёт себя не иначе как Могута сын Зорана.

- Ваш брат?

- Этого точно я тебе сказать не могу, Вадим. И всё же, злые языки заявляют о том, что это и вправду мой брат. Это позволило некоторым из наиболее недовольных моей политикой боярам заявлять о том, что смерть Могуты была подстроена и что я незаконно занимаю трон Сурии, да и ношу корону на голове не по праву крови, а лисьей хитростью её получил. Появились даже те, кто присягнул ему на верность. Таких бояр не так много, но у меня есть поводы подозревать, что через время присягнувших на верность этому человеку станет намного больше. Этого допустить никак нельзя.

- Лжемогута? Кто-то верит, что ваш брат мог выжить?

- Даже я не до конца верю в его смерть. Дело даже не в братских чувствах, а в том, что лишь четыре человека видели его смерть и всех их сейчас уже нет в живых. Все четверо были гриднями брата, и они же сожгли его тело, представив в доказательство только его череп и клялись перед ликами богов в том, что они не врут. Как ты понимаешь, этих доказательств мало, но верховный волхв подтвердил смерть Могуты. И всё же, есть у меня причины сомневаться.

- Странная ситуация. Насколько я знаю, не сочтите за дерзость, но Могута был человеком с мягким характером, а потому был достаточно удобен для сильных и древних боярских родов, а я не вижу смысла в построении его фальшивой смерти.

- Человеческий ум слишком сложен, чтобы ходить в его потёмках. – философски заметил царь, - В общем, необходимо узнать кто этот человек на самом дела. Если это проходимец, натянувший на себя личину моего мёртвого брата, то смерть ему предрешена, а если это и вправду мой брат, то… Будем решать по ситуации.

- Даже так моё неожиданное появление вызовет много вопросов у Лжемогуты и его окружения. Я и мои люди здесь довольно давно, а потому все бояре в курсе о том, что чужестранец находится при царском дворе и государю же служит за золото и земли. Будет странно, если такой слуга неожиданно предаст своего господина.

- В этом нам поможет твоя отлучка за Ярык. В своём дворе я распущу слухи о том, что ты нынче у меня в опале. Этого будет достаточно, чтобы обмануть не самых сведущих в интригах людей, но в остальном тебе придётся выкручиваться самому по ситуации. Наёмники далеко не всегда честны своему слову и тебе, как известному в западных странах полководцу, наверняка предложат огромные выгоды за службу «истинному» царю.

- Хорошо. Допустим, что мне удалось приблизиться к лжецарю, обмануть окружавших его людей и даже заговорить с ним лично наедине, но как я узнаю о том, что ваш брат настоящий или же нет?

Царь сильно посерьезнел, отчего лицо его стало практически каменным, а в голосе явственно проступала кованная сталь, - Сейчас слушай меня внимательно. Рассказывая эту историю, я оказываю тебе великую честь и если она просочится сквозь стены Палат, то мои люди найдут тебя везде, где только может жить человек. Ты меня понял?

- Да, государь.

- В последнюю нашу встречу мы с братом тайно сбежали из Кремля, чтобы прогуляться в лесу. Это был один из немногих случаев, когда мы могли побыть вместе вдвоём, без разных нянек и телохранителей. Так случилось, что мы желали искупаться в лесном озере, но нашим планам не было суждено случиться. На том озере купались прекрасные девы и у брата моего взыграли чресла. Мы взобрались на дерево, желая лучше разглядеть девушек, но в один момент Могута сорвался и рухнул на землю, ударившись о камень на земле головой. Рана эта оставила обширный шрам на его правом виске. Об этом мы не могли честно рассказать, а потому при дворе распространяли историю о том, что брат упал, когда защищал меня от диких волков. Так было удобнее всем. Как только ты сможешь подобраться к этому человеку, что зовётся именем моего брата, то можешь использовать эту историю. По его реакции ты поймёшь кто это и сможешь действовать как-то потребует ситуация.

- Я понял вас, государь. Постараюсь исполнить всё в совершенстве.

- Отправляйся завтра же.

Поклонившись Владиславу, я сразу же покинул Палаты, специально делая вид, будто рассержен прошедшим разговором. Это никак не укроется от глаз царской гвардии и жителей царского двора. Если среди них есть шпионы приверженцев Лжемогуты, то вести о моём поведении быстро достигнут их господ.

Отправился я в одно из питейных заведений, желая забыться и нормально отдохнуть перед своим отбытием из столицы. Не хотелось даже навещать своих бойцов в Ратной Слободе, хотя они не было виноваты в моём глупом поступке. Впрочем, я всё равно скоро отбуду на следующее своё задание и непонятно сколько я там вообще пробуду. По-хорошему взять бы с собой нескольких бойцов для пущей правдоподобности, но об этом надо было думать раньше, а не возвращаться к царю. Слишком уже это будет странно, что опальный наёмник ушёл от царя, сходил напился в корчму, после чего вновь вернулся к государю. Так что, придётся мне просто продолжать свой путь к питейному заведению.

Посреди рабочей недели в полдень внутри оказалось пусто и я, будучи единственным посетителем, уселся в углу зала, откуда можно было отлично рассматривать всё помещение. Заказав холодного пива из погреба с колбасками и пареной репой, прикрыл глаза и откинул голову, приткнувшись к стене. Пока мой заказ исполняли, я чуть было не уснул, но почувствовал, что в корчму зашёл ещё один человек. Я бы даже не пошевельнулся, но шум шагов стал приближаться ко мне.

Очнувшись от нашедшей на меня дрёмы, я взглянул на посетителя, севшего за один стол со мной. Это был старый лекарь Фабрис, сейчас деловито набивающий свою курительную трубку, не поднимающий на меня взгляда. Поняв, что опасаться мне некого, я вновь прикрыл глаза, ожидая пока жрец Высоких Предков наконец заговорит со мной.

- Ты не пришёл даже поздороваться с нами, Вадим. Не этого я ожидал от тебя.

- Я изменился, Фабрис. Изменился далеко не в лучшую сторону.

- Это я успел заметить, мой друг. – Фабрис подпалил табак в трубке от огня лучины, - Но в этот раз, ты сам признал это. Похвально, Вадим, очень похвально.

- Ты не понимаешь, Фабрис. Я пытался сохранять жизни людей, но за Ярыком всё случилось наоборот. Желая заработать больше, я атаковал стан кочевников уже после того, как победил их вождя и ушёл с миром. Я вернулся и нёс только смерть, не оставив никого и ничего на тех землях. Только сожжённый лагерь.

- «Посмей дать злату власть над сердцем, и душа твоя не будет знать добра» - шестой стих откровения Марка. Ты человек другого мира, но невозможно нести свои традиции туда, где умами правят другие ценности. Твой мир воистину похож на Рай и там, может быть, ещё как-то получится спокойно жить мирному люду, но здесь другая реальность. Мне очень нравится, что ты пытаешься быть верным себе, но пойми, что мир может быть хуже, чем хотелось бы нам.

- Ты словно моя совесть, Фабрис. – с закрыты глазами улыбнулся я, - К сожалению, мне придётся завтра отбыть на юг.

- Это из-за человека, что зовёт себя братом царя?

- Да. Буду собирать информацию для самого царя и постараюсь сделать так, чтобы эту страну не постиг огонь междоусобной войны, который поглотил Ларингию. Кстати, не знаешь как там у твоих бывших братьев дела? Раз уж Церковь стала истинным правителем королевства, то все проблемы легли на их плечи.

- Мы слишком далеко от моей Родины, так что я не знаю достоверно совсем ничего, Вадим. Говорить ничего не буду, чтобы тебя в заблуждение не ставить. Советую тебе сегодня отдохнуть, ведь пред тобой лежит тяжёлая задача, которую необходимо решить.

Фабрис, пыхнув напоследок облаком ароматного дыма, вышел из корчмы, а я же, почти отправившись в тёплые объятия сна, почти уснул, но в этот момент мне принесли заказ. Быстро закинув питание, вообще не чувствуя при этом вкуса, снял комнату за десяток медяков и сразу же отправился ко сну. Похоже, что мне придётся вновь испытать все «прелести» быстрого перемещения в средневековье. Зад при одной только мысли о проведении очередной недели в седле, мгновенно заныл, заставив меня спать на животе.

На следующий день, закупив в корчме запасов, закинул всё в седельные сумки и сразу же отправился на юг. Радовало, что царь не распустил нужные слухи заблаговременно, а потому мне удалось без особенных приключений выбраться из столицы. В будущем же стоит быть куда как аккуратнее. Практики паспортов и других документов нет, а потому доказать случайным патрульным, что ты не верблюд будет достаточно сложно. Стоит держаться не самых оживлённых дорог. Конечно, так дорога займёт куда как больше времени, но тогда не придётся выдумывать как выплетаться из не самых позитивных ситуаций, каждая из которых может стоить мне если не головы, то нервных клеток так точно.

С такими мыслями, как только появилась возможность, то я свернул с дороги, надеясь на безопасный путь. Первые несколько дней и вправду были достаточно спокойными, позволяя мне окунуться в мысли. Жизнь в Сурии оказалась несколько менее весёлой, чем мне полагалась изначально. Не было здесь той странной раздробленности, которая сама по себе генерировала задания для наёмничьего отряда, а потому каждую операцию приходилось проводить исключительно после согласования с царём. Конечно, здесь есть большой шанс заполучить себе крепкий пост ввиду реформ, проводимых царём, но не очень уж мне сейчас хотелось становиться местечковым боярином, как-то планировалось мною ранее. Выросли амбиции? Очень похоже на то. Почему бы им не вырасти, если есть не иллюзорная стать этаким авантюристом, что захватит себе землю, да станет там счастливо править, насаждая свою власть, улучшая жизнь подданых, да воюя с ворогами, которые не согласны с его властью? Всё же, история знает таких приключенцев, что смогли реализовать своим амбиции к власти. Чего только стоит словак Мориц Август Бенёвский, который своим характером и правильно подвешенным языком смог устроить несколько бунтов в разных российских губерниях, представиться ближайшим другом почившего Петра III, уплыть со всеми камчатскими богатствами в Китай, после чего от имени Франции с боем взять правление на Мадагаскаре, чтобы затем с этой самой Францией повоевать, дабы перейти под австрийское подданство, но во время войны погибнуть. И всё это всего лишь за тридцать девять лет. Ну или Джеймс Брук, бывший потомком богатой английской семьи, но успевший побывать наёмником в частой Конголезийской Колонии бельгийского короля Леопольда, получивший ранение и купивший позже на полученные после смерти отца деньги военный корабль, на котором путём хитрых манёвров заполучил себе земли на острове Калимантан, где и закрепил целую династию «белых раджей». В общем, прецеденты есть, но всех их объединяет тот факт, что имеются земли, которые либо слабо контролируются гегемонами, либо вовсе не колонизированы развитыми государствами. Есть ли у меня такие условия? Нет. Великую Пустошь я рассматривать даже не буду, ввиду возможности построить там полноценное оседлое государство, способное не только успешно функционировать, но и не распасться после при первой же «встряске».

Понимая, что сейчас у меня просто не хватит средств, чтобы профинансировать подобные экспедиции, я решил отложить такие мысли в не самый долгий ящик и вернуться к ним в момент, когда мне удастся крепко встать на ноги в Сурии. Сейчас было бы куда как полезнее подумать, как мне действовать в роли царского соглядатая.

Мой шанс оказаться повешенным при первом появлении в стане Лжемогуты был достаточно высок, а потому придётся проявить себя как человека, который как никогда готов сотрудничать ради своего благополучия. Возможно даже, что придётся убить кого-то из подчинённых царя, чего мне бы очень не хотелось. Придётся очень много врать и здесь мне бы пригодился подвешенный язык Бернда, но он остаётся в столице и не сможет мне помочь. Хотя, вся моя история появления в этом мире держится исключительно на одном только вранье, так что привыкать не придётся. Однако, беспокоил меня тот факт, что восстание, если оно случится, будет состоять из бояр, а они являются военным сословием, а потому представляют огромную опасность. Для меня это было крайне необычно, ведь в истории моего мира большинство восстаний в моей стране были либо мужицкими, либо же казацкими, где участие аристократического сословия было крайне ограниченным. Причиной тому был тот факт, что причиной всех социальных волнений было нищее крестьянство, недовольное своим положением, тогда как в Сурии так и не сложилось крепостного права, а сам царь взял курс на усиление сословия земледельцев, что приводило к неудовольствию старых боярских родов, кои также не принимают реформы, ведущиеся «народным царём». В общем-то с Кловисом они были похожи, ведь оба представляли из себя людей, что ведут свои государства к централизации, хоть и со ставкой на разные социальные слои, а в том, что времена меняются не стоит даже сомневаться.

Глава 14. Лихо

Всё же, моё путешествие на юг царства не могло быть до бесконечности спокойным. На третье утро я въезжал на территорию какой-то неизвестной деревни и сразу же насторожился из-за того, что не было всего того постоянного движения, которое начиналось в деревнях с рассветом, тем более что сейчас работы над полями должны были быть в самом разгаре и чем сейчас меньше поработают земледельцы, тем меньше они получат пищи позже, а терять прибыток точно никто не хочет. Всё-таки, мало того, что нужно отдать оброк своему хозяину, а эти территории ещё принадлежали напрямую царю, необходимо ещё питаться самим, а может что-то и привезти на продажу. Эти земли были всё ещё в зоне рискованного земледелия, а значит даже при системе трёхполья велика возможность того, что просто ничего не уродиться и придётся выживать на заранее созданных запасах или даже просить у кого-то помощи, а это ещё не самый плохой случай. Если на эти земли нападёт Малый Ледниковый Период, то очень может стать так, что придётся прибегнуть к крайне страшному, но иной раз необходимому для выживания каннибализму.

Тем не менее, в деревне будто бы вымерли люди. Я слышал скот и птиц, но вот ни одного звука хозяйственных работ не слышалось. Мне же хотелось увидеть хотя бы одну живую душу, да и запасы пополнить тоже было бы не плохо, а коню отдохнуть. Много запасов везти я с собой не мог, из-за чего приходилось покупать провизию каждые два-три дня. Это было более чем неудобно, но неудобство с лихвой перекрывалось безопасностью передвижения по второстепенным дорогам вдали от большаков, где шанс натолкнутся на случайный отряд царских ратников был куда как выше.

Подъехав к самому первому дому, я слез с коня и вытянул из перевязи пистоль, ожидая нападения в любой момент. Дом заброшенным выглядел, да и следов боя не наблюдалось, а потому сознание яростно трубило о том, что люди просто так пропасть не могут и нужно быть начеку.

Потянув дверь, я сразу же отступил назад, направив пистоль в проём, но ничего не произошло. Никто на меня не напал, никто оттуда не вывалился, а потому я выдохнул. Внутри оказалось светло и очень даже опрятно, из-за чего казалось, будто бы домочадцы просто исчезли в один момент, не трогая вообще ничего внутри. Причем, исчезли они не так давно, ведь пыли не было совсем, а пыль появляется везде, где некогда обитал человек. Здесь же было ощущение, что некая девица всего несколько часов назад прошлась по дому с веником.

Я обошёл всю избу, но так ничего и не смог обнаружить. Я рассмотрел даже щели в устилавших пол досках, но не обнаружил даже намёка на подземные проходы. На улице тоже не было следов, либо же я сам просто не мог рассмотреть хоть что-то, что могло дать мне объяснение происходящего.

В любом случае, мне необходимо было восполнить запасы провизии и питья, а потому я направился к колодцу посередине поселения, где стал ускоренно крутить ворот, с каждой секундой всё больше и больше наматывая на него крепкую верёвку, на конце которой было привязано ведро. Теперь мои мысли были целиком и полностью прикованы к холодной колодезной воде, которой хотелось испить из-за наступающей на страну весенней жары.

Наконец, тяжёлое ведро достигло вершины, и я перехватил его, желая попить и наполнить бурдюки. Вот только то, что было внутри пить было определённо нельзя. Внутри ведра плескалась голова. Обычная человеческая голова с длинной курчавой бородой, слипшейся от крови и воды. Находка была неприятной и неожиданной, отчего я чуть не отбросил ведро, но смог сдержать себя в руках и вытащить голову, после чего рассмотреть её. Принадлежала она взрослому мужчине, достигшему лет сорока и которого можно было считать вполне мужественным. Борода его сужалась в центре кожаным ремешком, зубы были почти целыми и в полном наборе, а глаза головы уже остекленели, но вместе с тем гнить она ещё не начала, что в воде начинается куда как раньше, а потому можно сделать вывод, что срубили её не так уж и давно. Сруб был чистым, можно даже сказать хирургическим. Этому мужику снесли голову одним точным ударом.

- Ну и кто ты такой? – спросил я у головы, лежащей сейчас на стенке колодца.

Ответа, естественно не было, а потому я решил проверять деревню дальше, всё сильнее и сильнее понимая, что страх в голове перемешивается с извращённой любознательностью. Следов боя не было, а потому этого несчастного мужчину убили где-то не здесь. В любом случае, было это похоже на странную чертовщину, тем более происходящую прямиком в центре государства.

Обход деревни, занявший у меня около часа так ничего, и не смог мне дать, хоть и делал я осмотр не так тщательно, как-то было с первым домом. Единственное, что зацепило мой взгляд, так это торчащая из кустов на другом конце деревни окровавленная человеческая рука. Простая рука и скорее всего женская, но лежала она так, будто бы её специально туда положили, дабы кто-то заметил. Появилось твёрдое ощущение того, что меня загоняют в какую-то ловушку и ничего хорошего для меня это не значило, но я чувствовал, что необходимо разобраться в этой ситуации.

Привязав коня и задав ему овса из найденных запасов, я несколько раз перепроверил своё снаряжение, понимая, что от его надёжности зависит очень многое. Потянув за руку, я вытянул её на свет и обнаружил, что она также отсоединена от тела. Срез, как и на отсоединённой голове, был невозможно ровным, а это уже наводило на мысль. Срубить человеческую руку, а уж тем более голову в один удар сложно, а потому человек, сделавший это, явно обладает большой силой и поставленным ударом.

- Надо будет быть осторожнее.

Отойдя несколько метров в сторону, я всё же вошёл в лес, надеясь на то, что мне так будет сложнее попасть в возможную засаду. Отрубленные конечности мне неприятно напоминали сказку о хлебных крошках, а потому воображение быстро представило кто может есть такие «крошки».

Через лес шли и шли совсем недавно. Толпа просто ломилась сквозь лес, совсем не заботясь о хоть какой-то скрытности: трава была примята, ветки кустов поломаны, а землю тут и там украшали капли рубиновой крови, уже успевшей засохнуть. Не знаю сколько людей здесь было, но также они тащили за собой что-то тяжёлое и сопротивляющееся, а потому встречались борозды, оставленные «грузом». Вполне возможно, что это были люди, но даже так было непонятно что вообще случилось. Будь это нападение прорвавшихся в царство кочевников или местных татей, то были бы следы если не полноценного боя, то хотя бы потасовки. Кто-то из своих? А зачем кому-то из деревенских похищать человека из своей же общины, ведь рано или поздно объявиться родственники похищенного и у них будет множество вопросов. Хотя, даже так это не объясняет отрубленную голову мужчины в колодце. Может быть, это был муж той женщины, что осталась без руки? Не знаю.

Идти пришлось долго, и я даже усомнился в желании продолжить свою странную «прогулку», как услышал голоса, доносящиеся сквозь стволы деревьев. Подобравшись ближе, я стал прислушиваться, не выходя к голосам. Складывалось ощущение того, что люди неподалёку праздновали и праздновали с великим удовольствием. Слышались радостные крики, звон посуды, свист и стоны удовольствия. Последнее вовсе не вписывалось в празднества обитавших здесь суров. Я слышал, что праздничные оргии распространены у ватанийцев, но те обитатели горного озера слишком далеко, чтобы оказаться посреди сурского царства.

Хоть я и слышал звуки, но не мог различить речей людей, а потомуприблизился к поляне, откуда и лились звуки праздника. Двигался я медленно, старательно припадая к земле, хотя понимал, что всё равно создаю достаточно шума. Оказавшись на расстоянии прямого зрительного контакта с находящимися на поляне, я чуть было не поседел. В окружении множества полуголых пьющих и целующихся людей сидело существо, которое лишь слепец мог назвать человеком. Оно было высоким настолько, что вытянутой рукой с лёгкостью смогло бы погладить по холке азиатского слона, если бы такие существовали бы в этом мире. Высокий рост дополняла монструозная мускулатура, ведь толщина его рук равнялась полутора моим ногам и при этом в его теле не было ни капельки жира, отчего существо казалось живой горой мышц, а силой он наверняка равнялся тому великану, что смог выжать из камня воду. Всё мощное тело существа покрывали длинные и жёсткие чёрные волосы, скорее похожие на щетину, нежели на мягкую шерсть животного. Но одежду существо носило, хоть её и трудно было назвать таковой. Это были сшитые жилами шкуры животных, сделанные на манер накидки, достигавшей колен существа. Лицо существа было обезображено: широкая нижняя челюсть выдвинута вперёд, зубы огромны и торчали из челюстей, а большой нос сплющен так, что ему было сложно дышать. Отличительной чертой этого живого существа было наличие всего одного глаза. Некогда набор был полный, но сейчас на месте левого глаза оставался лишь страшный шрам.

- Лихо, мать его, одноглазое… - прошептал я.

Но этот монстр точно было разумен. Не знаю, насколько, но хотя бы зачатки разума в этом странном теле точно были. Он не мог говорить, нормально, но что-то бурчал и при каждом издаваемом им звуке, люди затихали, после чего к нему на колени подсаживалась одна из деревенских девушек, а его кружка, сделанная из выбеленного до белизны черепа, наполнялась какой-то брагой, которую монстр с гуканьем вливал в свою пасть.

Существовало стойкое ощущение, что монстр был не из этого мира, но даже так вокруг него был построен какой-то местечковый куль, а иначе объяснить происходящее на поле непотребство я попросту не могу.

Пока я рассуждал о природе культа, существо наклонилось и выудило из страной кучи под ногами окровавленную человеческую руку, от которой с удовольствием оттяпал кисть всего одним укусом мощный челюстей. Кровь из руки залила его пасть. Раздался столь громогласный хруст, что меня пробрало до костей, и внутри появилось желание во что бы то не стало убить существо. Сейчас на землях Сурии не было страшного голода, а потому я не мог хоть сколько-то объяснить каннибализм сейчас.

Продышавшись и успокоив бьющееся в ярости сердце, я потянул с плеча свою аркебузу, которую заблаговременно взял с собой, хоть и надеялся на то, что применять её не придётся. Присев на колено, я стал выбивать кремнём и кресалом искры, поджигая фитиль аркебузы. Удалось сделать это быстрее, но существо что-то определённо почувствовало. Оно неожиданно ловко поднялось с поваленного бревна и повело головой, шумно при этом принюхиваясь. Из-за того, что существо встало, мой прицел сбился и пуля, что должна была пробить его голову, влетела прямо в торс существа.

Люди, испуганные громким выстрелом, разбежались в стороны, пытаясь скрыться от неизвестного стрелка в моём лице, а монстру моя пуля вовсе не помешала. Он просто прижал ладонь к животу, после чего посмотрел на свою ладонь и взревел, вздымая к небу сильные руки. Наклонившись, он резко достал из-за бревна свой топор. Его топор был покрыт пятнами крови и украшен человеческим черепом на вершине. Увидев пороховое облачко, монстр сразу понял куда ему необходимо выдвигаться и ринулся в мою сторону. Двигался он стремительно, совсем не обращая внимания ни на свой громадный вес, ни на дырку в боку, из которой сейчас обильно текла кровь.

Не ожидав такой прыти, я прыгнул в сторону, отбрасывая аркебузу. Мне едва удалось увернуться, ведь в следующее мгновение в место, где я сидел вонзился тяжёлый топор существа. Выхватив пистоль, я выстрелил, и пуля вырвала из ноги монстра целый шмат плоти, но тому новое ранение было безразлично, и он прыгнул в мою сторону. Тяжёлые и размашистые удары существа были страшными, и я опасался к нему приближаться, понимая, что от них меня не защитит самый тяжёлый доспех. В один момент монстр промахнулся, целясь в мою голову и топор его врубился в дерево подле меня. Это был отличный момент для атаки, и я рубанул монстра по животу, пытаясь вывалить из него всю требуху, но он оказался смышлёнее и шагнул назад, отпустив свой топор. Моя сабля лишь немного прорезала его плоть, как существо сразу же контратаковала, обрушив тяжёлый пинок в грудь, заставивший меня оторваться от земли и улететь на пару метров вглубь леса, ломая спиной кусы.

Я прочувствовал всю мощь удара даже сквозь латный панцирь. Не будь на мне доспехи, то рёбра бы превратились в костную пыль, треснув на тысячи осколков. Я лишь чудом не потерял саблю и спас меня только темляк, обвитый на кисти. Пришлось подниматься на ноги сквозь боль во всём теле, ведь монстр не останавливал свой натиск. Он успел вытащить свой топор из дерева и уже попёр в мою сторону, занося тот для удара. Теперь он двигался чуть медленнее и на его скорость явно влияли ранения. Впрочем, мне это помогало мало, ведь попади я хоть под один удар и можно прощаться с жизнью.

Пришлось применять один из новоизученных финтов, которому не так давно меня научил Вирт. Выхватив из-за пояса кинжал, я быстро метнул тот, не особенно надеясь на точное попадание, но бросок оказался удачным. Кинжал оказался прямо над коленом монстра, заставив его рухнуть на землю, будто бы споткнувшись. С звериным рыком он встал на здоровое колено и сумел отмахнуться своим топором, не позволив мне подступиться ближе. Я своих попыток не оставил, после чего атаковал ещё раз, пока существо не успело перехватиться за оружие. Мой удар дошёл до цели, но и монстр успел достать меня, ударив топором, держа его всего лишь одной рукой. Саблей я пробил ему горло, а он ударил меня в бок. Топор не пробил панцирь, но оставил обширную вмятину, а заброневое воздействие отозвалось острой болью в рёбрах.

Существо захрипело и попыталось вытащить из горла мою саблю, но я держал клинок из всех сил, жмурясь от пылающей огнём боли в боку. Наконец оно испустило дух и пало на землю, подгребая под собой моё оружие. Сам я аккуратно сел, а затем стал аккуратно снимать с себя панцирь, расстёгивая ремешки на боках. Положив панцирь рядом, стянул ещё и поддоспешник, после чего бережно потрогал рёбра. Бок распух и отдавался болью, но дышать ещё можно было без особой боли, а потому я накинул доспех обратно и наконец перевернул существо чтобы вернуть своё оружие.

И всё же с выводами я поторопился. Это был человек, но человек на предыдущей ступени эволюционной цепочки. В терминах я был не силён, но скорее всего это был кроманьонец-переросток с повышенной волосатостью и очень развитыми мышцами. Не знаю, как он вообще сохранился до этого времени, но раз они столь опасны, то стоит бы их истребить, но я еле двигаюсь после схватки всего с одним, то ни о каком истреблении столь страшных противников и помышлять не стоит.

В общем, я поспешил ретироваться обратно, понимая, что если крестьяне сейчас сюда соберутся, то меня можно будет просто закидать шапками. Было жалко оставлять потерянное в кустах оружие, но аркебуза без запаса пороха и пуль будет бесполезна, а все четыре пистоля остаются со мной, и значит огневая мощь не так сильно пострадала.

Обратный путь до деревни оказался куда как дольше и сложнее. Будь у меня сейчас хотя бы слабое обезболивающее, то было намного легче, но сейчас, к сожалению, со мной не было ни Фабиса, ни достижений медицины моего мира. Сейчас бы закинулся тромадолом и стало бы в разы спокойнее и лучше, но увы.

Хотя, почему я до сих пор считаю прошлый мир своим, если возможности свалить обратно у меня просто нет? Я уже давно и достаточно прочно обосновался в этом мире, хотя приходится постоянно мотаться по миру, что стабильности не прибавляет. Здесь уже есть друзья, неплохой доход, да даже положение в обществе весьма неплохое. Конечно, очень сильно недостаёт мне многих приятностей прошлого мира, но может наконец уже стоит перестать думать о прошлом и принять существующую действительность как данность? Точно пора.

К сожалению, взобраться на коня легко у меня не получилось. Дело было и не в рёбрах, хоть они тоже повлияли, а в том, что около моей лошади скучковалось несколько деревенских жителей, успевших вооружиться. Их намерения явно были не самыми добрыми, а потому я сразу потянул из кобуры один из трёх оставшихся заряженных у меня пистолей.

- Отошли от коня! – рявкнул я на земледельцев, выйдя из-за угла дома и стараясь делать вид, что не чувствую боли.

Деревенские, признав во мне опасность, сразу же оскалились вилами. Были они деревянными, но даже так не хотелось получить по три лишних дырки от каждого, а потому я просто тыкал в их сторону стволом пистоля в левой руке, продолжая сжимать саблю в правой, хотя орудовать ею в полную силу точно не смогу. Этого не требовалось, ведь даже видя незнакомое оружие, земледельцы понимали, что от воина в латном полудоспехе можно ожидать многое. Не нажимая на спуск, я медленно подошёл к своему скакуну и жестом приказал земледельцам отодвинутся дальше. Еле сдерживая стоны от боли, кое как отвязал коня и взобрался в седло, после чего смог наконец двинуть животное в путь. Я несколько раз ударил коня по бокам, надеясь свалить из этого странного селения как можно быстрее.

Глава 15. Предатель

Передвигаться на коне было практически невозможно, ведь рёбра постоянно отзывались болью от любой тряски, а потому пришлось мне выбраться на главный тракт, ведущий на юг царства и спрятаться в ближайшем трактире в надежде хоть немного отлежаться и хотя бы наложить тугую повязку. Понятно, что повязка далеко не панацея, но другого лечения у меня просто нет. Ясно дело, что выходить на одну из самых используемых дорог крайне небезопасно, особенно учитывая тот факт, что с приходом жары всё больше и больше торговцев повезут свои товары по стране, а это значит, что количество патрулей кратно увеличится, а патрули эти явно будут очень рады встретить разыскиваемого наёмника. Всё же, люди торговли обычно были весьма рисковыми, а потому даже зарождающаяся гражданская война их не останавливала.

Благо, добраться до корчмы удалось добраться без особенно сложных приключений, и я заперся в отдельной комнатке, после чего принялся усердно приводить себя в порядок. Сняв уже надоевший панцирь с груди и всю одежду, смог наконец нормально рассмотреть свой бок. Он распух и покраснел, а на месте нижних пары рёбер появилось несколько выпуклых «шишечек», прозрачно намекающих на сломанные кости. Такой травмы я не получал ни разу, а потому не знал, что будет если они срастутся неправильно, но достаточно неплохо помнил, как накладывать нужно повязку. Делать это самому себе было неудобно, но через час мучений мне всё же удалось это сделать, и я лёг на кровать, смотря в потолок. Пот тёк рекой, а грудь до сих пор болела от каждого движения.

Отдых располагал к размышлениям. Я сильно отвык путешествовать в одиночку по миру, а потому чувствовал себя неуютно, ведь раньше всегда было товарищеское плечо, на которое можно было бы опереться. Будь со мной рядом Фабрис, Бернд, Сезар или на крайний случай Рубен, то схватка с тем странным существом в деревне оказалась бы значительно легче. Впрочем, кто знает, как сложится судьба и стоит привыкать быть куда как самостоятельнее.

Пару дней мне удалось спокойно прожить, то и дело что падая в сон, прерываясь только на утоление голода или похода во двор к местному туалету. Рёбра в порядок не пришли, но чувствовал я себя на порядок лучше, хоть совсем не хотел влезать обратно в седло и продолжать путешествие, но судьба серьёзно так плевала на мои желания.

В придорожную корчму наведалось три человека, которых бы я с радостью встретил в другое время, но сейчас, учитывая обстоятельства моего ложного побега из столицы, я бы предпочёл разминуться. Они вошли на свой отдых прямо посредине дня, когда я сидел и с великим удовольствием уплетал гречку с несколькими кусками жаренной свинины, сочащейся соком. За деньги я не беспокоился, ведь в моём кошеле ещё после разграбления ханского стана звенело немало монет разной ценности, а чтобы быстрее выздороветь нужно хорошо есть.

Царские ратники, похоже, что искали меня без особенного рвения, а потому я не рванулся на второй этаж, но как можно тише взвёл курок на пистоле, лежащем сейчас у меня на коленях. Хоть это сильно раскрывало меня, но я готов был двигаться менее скрытно и иметь при этом больше шансов на выживание в случае боя. Учитывая моё ранение, сложно было рассчитывать на мои навыки ближнего боя, тогда как с пистоля был велик шанс уничтожить хотя бы одного из противников в крайнем случае.

Пытаясь слиться с немногочисленным окружением, я просто продолжал есть, не убирая лица далеко от тарелки, дабы делать вид, что я заинтересован исключительно набиванием желудка, а не трём неожиданным гостям. Поглотив всю еду и вылезав деревянную тарелку до блеска, молча встал из-за стола и побрёл в свою комнату на втором этаже, желая собрать все свои вещи и побыстрее свинтить из корчмы, поскольку рано или поздно я слишком сильно здесь примелькаюсь и тогда меня легко обнаружат при поиске.

Надевать мой помятый панцирь не хотелось, ведь подобное снаряжение достаточно необычно для местного населения и если меня ищут, то точно указали сию заметную деталь, но я понимал, что совсем без защиты у меня точно не получится выжить в возможной заварушке. Однако же, три из четырёх пистолей я всё же решил спрятать, прекрасно осознавая, что наличие такого оружия у меня уже будет невозможно объяснить случайностью. Последний спрятал за кушаком, надеясь на то, что ратники не окажутся столь глазастыми.

Спускался я по лестнице медленно, готовясь при любом намёке на опасность выхватить сразу пистоль и клинок, если не получится решить ситуацию миром и словом. Ратники, увлечённо обедали, совсем не обращая у меня внимание и я подошёл к стойке кормчего, вытягивая из кошеля одну тяжёлую, грамм в двадцать серебра, монету, которая поступит за оплату моего постоя в этом прекрасном заведении. Это было примерно на четверть больше того, что я должен был положить за оказанные мне услуги, но сейчас было не время мелочится.

- Спасибо за гостеприимство. Вы очень вкусно готовите! – сказал я, осторожно укладывая монету на стойку.

Женщина, стоящая сейчас там, быстро накрыла неровные серебренный кругляк своей пухлой ладонью, после чего монета мгновенно исчезла где-то в фартуке женщины. Она была женой хозяина корчмы и заведовала всей хозяйственной деятельностью заведения. Готовила она воистину замечательно, отчего я мгновенно уминал всю еду, которую она приносила с кухни, да и доброты ей было не занимать. В первое моё появление, она самолично вызвалась помочь мне с поломанными рёбрами и очень сильно обиделась на мой отказ.

- Ой! А у меня не будет сдачи! – излишне громко воскликнула хозяйка, хлопая себя бёдрам в поисках искомых монет.

- Не нужно. Посчитайте это за мою благодарность.

Издаваемые хозяйкой возгласы оказались чуть громче, чем я того ожидал, а потому ратники успели обратить на нас внимание. Я почувствовал их взгляды спиной и ладонь легла на рукоять пистоля. Кивнув хозяйке и не убирая руки с кушака, за которым скрывалось оружие, я направился к выходу, уже слыша, как поднимаются со своих мест воины и вынимают сабли из ножен. Услышав крик хозяйки, я рванулся на улицу, не обращая внимания на боль в боку и пытаясь разорвать дистанцию с бойцами царя. Применять оружие я не желал до последнего, а потому просто бежал из-за всех сил к конюшне, где мгновенно запрыгнул на уже осёдланного коня, чувствуя приближающихся людей. Времени выдумывать ничего не было, и я просто пальнул в сторону патрульных, не желая поразить их, а лишь припугнуть. Воины, похоже, прекрасно осведомлены о мощи моего оружия, а потому отшатнулись от ворот конюшни, пропуская меня на улицу. Один даже попытался достать меня саблей в ногу, но крепкий стальной щиток в сапоге сдержал всю силу удара.

Я рванул своего коня, затыкая пистоль обратно за пояс, после чего перехватил мешок из-за спины, пытаясь удержаться в седле и вытянуть оттуда ещё один пистоль, осознавая, что погони мне не избежать и придётся воевать, раз уже пришлось выстрелить.

Ратники не посрамили чести своего государя и поскакали за мною, не жалея собственных коней, а их скакуны оказались куда быстрее моего и быстро приближались. Палить с коня мне ещё не приходилось, но я развернулся и нажал на спусковой крючок. К этому моменту ратники были уже метрах в двадцати от меня и уже натянули тетивы луков, чтобы сделать свой первый залп, но я оказался быстрее. Выпущенная из пистоля пуля врезалась прямиком меж глаз первого из коней. Ноги животного подкосились, и оно наскоку рухнуло на землю, вздымая целые облака пыли, закрывающие от моего взора преследователей.

Я взмолился всем сурским богам, чтобы удалось ограничиться лишь конём, и чтобы ратник не погиб в падении, ведь позже мне всё равно придётся воевать бок о бок с этими людьми. Не успело облако рассеяться, как оттуда вырвались оба всадника и тут же над головой просвистела стрела, лишь слегка задевшая вершину моего шлема, тогда как вторая ударила прямо в спину, не принеся панцирю никакого вреда. Тут же послышались крики с призывами остановится, но я лишь пришпорил коня, понимая, что не успею вытянуть ещё один из пистолей. Две стрелы в сию секунду ударили в мою спину, но сразу же всадники приблизились ко мне. Один попытался срубить меня, но я отразил удар и с силой пнул его лошадь по голове, отчего она ушла в сторону, а затем и вовсе врезалась в кусты, унося своего всадника в лес.

- Лучше отступи! – рявкнул я, перекрывая грохот погони и тыча в последнего преследователя разряженным пистолетом.

Всадник, потерявший двоих из своих товарищей, послушался моего приказа и начал сбавлять темпы, тогда как я только и делал, что подгонял скакуна, надеясь унести жизнь и тело в сохранности.

Мне это удалось, и я смог скрыться с проторенной множеством колёс и копыт дороги. На этот раз я решил постараться забыть о своей боли в угоду безопасности. Получалось достаточно хорошо ввиду того, что на юге становилось всё больше и больше открытых пространств, перемежавшихся множеством ручейков и речушек, где можно было напоить коня и наполнить бурдюки. Мне даже удалось подстрелить удивительно жирного зайца, хотя был я далеко не лучшим охотников, но съеден он был с превеликим удовольствием и даже без соли. К четвёртому дню я даже перестал ненавидеть это путешествие и стал получать некоторое удовольствие, отчего не захотелось возвращаться обратно на дорогу, но понемногу мне становилось понятно, что я теряюсь в пространстве и вскоре перестану понимать куда нужно двигаться, а без компаса потеряться более чем легко.

В этот раз, свернув обратно на одну из больших ведущих на юг дорог, я приближался к небольшому городку. От обычной деревни его отличал лишь тот факт, что вокруг города возвели малую крепостницу, способную удержать лишь необременённого артиллерией и осадными средствами противника. Конечно, любое место можно взять измором при правильно организованной осаде, но даже так здесь чувствовалась большая безопасность, чем в лесу или вовсе на лугах.

К тому моменту, когда я смог приблизиться к стенам, солнце уже уходило на покой, а потому уже сейчас я представлял, что придётся пройти сложность уговоров стражников, чтобы заночевать внутри безопасных стен.

- Кто такой?! Назовись! – крикнул появившийся на стене один из трёх стражников, пока два других направили на меня самострелы.

- Вадим из Ратиборска. – сразу представился я, снимая шлем и показывая лицо, - Могу я заночевать в городе?

- Чем живёшь?

- Вольный воин. Служу тому, кто верен своему слову и платит звонкой монетой.

- А на юг зачем направляешься? Не Могуте собачьему сыну ли служить собрался?! – вполне серьёзно спросил городской защитник.

- Я всего пару дней как из-за Ярыка вернулся. Еле ноги унёс или вообще не понимаю, что здесь происходит, но у меня есть серебро и я готов поделится тем, кто окажет мне добрый приём. – для пущей достоверности моих слов, я расстегнул кошель и вытянул оттуда монету.

Старик Наполеон точно был прав, ведь гружённый золотом мул точно откроет любые ворота. Правда, при мне не было столько золото, чтобы нагрузить целого мула, но и открыть нужно и не ворота Каркасона. Завидев монету, стражники тут же скрылись за зубцами стены, а через пару минут ворота городка стали отворяться. Тронув коня, я приблизился к главному стражнику и сунул ему в руку монету, но тот помотал головой и показал три вытянутых пальца. В этот раз уже мне пришлось мотать головой и загнуть один из его пальцев, вкладывая в ладонь ещё одну монету. Стражник вздохнул, но пропустил меня вперёд, после чего сразу же стал закрывать ворота.

- У вас кузнец ещё работает?

- Мыкола до полночи глазу не смыкает, так что должен ещё работать. А чего у тебя случилось?

- Да на татей наткнулся. Панцирь мне погнуть умудрились, шлынды. – показал я на погнутый бок кирасы.

- Это Добрыня быстро исправит. Он у нас умелец знатный! – заявил один из стражников, вооружённый арбалетом, который сейчас положил на плечо.

- А где этого Добрыню найти?

- Да прямо по улице скачи. Крайний дом у той стены, так что не пропустишь.

- Спасибо.

Панцирь нужно было срочно починить и пусть даже на это уйдёт пару дней, но это жизненно необходимо, и я готов ещё немного задержаться здесь, да отдохнуть в удобной постели. Всё-таки, средневековые восстания разворачивались не так стремительно и за пару лишних дней ничего грандиозного произойти не должно.

Отыскать Добрыню оказалось не сложно, да и заплутать в городе можно было только если постараться, ведь на всё поселение приходилось домов этак пятьдесят. Сам кузнец сейчас увлечённо обстукивал раскалённую заготовку, которая должна будет в будущем оформиться в полноценный широкий нож, более похожий внешне на целый тесак. Завидев меня, Добрыня ещё несколько раз ударил по заготовке и опустил ту в ведро с водой.

Спрыгнув с коня, я подошёл к кузнецу и поздоровался с ним за руку, - Мне сказали, что ты кузнец хороший. Вот это исправить сможешь? – я ткнул пальцем в помятый бок кирасы.

Кузнец посмотрел на вмятину и почесал затылок, после чего басовито заключил, - Смогу, чего уж тут не смочь-то? Приходи завтра к полудню, авось и успею сделать.

- А если не на легендарное авось полагаться? Мне бы более точное время.

- Успею. Полтора серебряных с тебя будет, а то кираса хорошая и аккуратнее работать надо. Деньги-то у тебя хоть есть?

- Найдутся. – хлопнул я по достаточно плотно набитому кошелю, - Вот ещё, - я вытянул свою саблю из ножен, - вот это заточить сможешь?

Добрыня взял из моих рук саблю и долго вертел её перед глазами, рассматривая то рукоять, то сталь клинка, то примериваясь к балансу оружия, - Чудное оружие. Вроде и сабля, да клинок слишком длинный и руками сразу двумя можно браться. Не знаю где ты такую найти умудрился, но сталь добрая. Сегодня успею заточить, так что с тебя две серебряных, и мы в расчёте. У тебя хоть оружие какое-то есть, а то, не ровен час, повздоришь с кем-то и придётся сражаться.

- Оружие есть, но зачем оно мне нужно? Разве стражники не помогут?

- Дармоеды эти? От козла молока больше, чем толку от этих дуралеев. Лучше на полях бы они работали, чем штаны на стенах просиживали. Дюжина человек постоянно там службу несёт, а смыслу от них никакого. Мне тут когда Прохор предъявлять за подковы пришёл пьяный, то эти «защитники», - последнее слово Добрыня выделил с издёвкой, - попрятались и пришлось Прохора самому успокаивать. Быстро я управился, но всё равно не понимаю зачем мы их не обеспечиваем.

- Всё с ними понятно. – усмехнулся я, - Не скажешь где тут заночевать можно? А то совсем без понятия.

- Пару домов назад и справа по улице. Тебя там примут и обогреют. Только монетой им заплатить не забудь.

Ещё раз поблагодарив и передав кузнецу пару обещанных монет, я отправился по ранее обозначенному маршруту, надеясь не мягкую постель. Дом был двухэтажным и даже имелась вывеска «Чёрный конь», указывающая на постоялый двор. Внутри людей сейчас было прилично и всё больше это были торговцы, нашедшие пристанище в этом небольшом городке. К моему великому счастью, прибыл я как раз вовремя, ведь с кухни пахло ужином и с радостью я уместился за одним из столов. Поданную рыбу вместе с пшённой кашей и несколькими кусками свежего белого хлеба я умял мгновенно, после чего отправился на боковую.

Утро встретило городок неожиданными вестями и звоном колокола, оповещающего сразу всё поселение. Сразу мне стало понятно, что новости будут не самыми добрыми, а из оружия у меня остались исключительно пистоли и кинжал, ведь сабля с кирасой до сих пор у кузнеца. Тем не менее, я одним из первых выбежал со двора, готовясь в любой момент к бою. Адреналин уже прыснулся в кровь, а потому рёбра, понемногу начавшие заживать, беспокоили меня не так сильно, позволяя быть куда проворнее.

Оказалось, что за язык колокола обеспокоено дёргал парнишка лет двенадцати-тринадцати. Волосы его сбились, а всё лицо и одежда было покрыто пылью. Похоже парень упал, но продолжил исполнять свои обязанности. Кто-то начала обеспокоено спрашивать у звонаря что происходит, но мне всё стало понятно намного быстрее. На южной стене крепости были все городские стражники и те явно двигались в предбоевой суете. Я сразу же побежал туда, придерживая нацепленные перевязи с пистолями, прикрытые сейчас накинутым на плечи сюртуком. По дороге меня перехватил Добрыня, всучивший мне ножны и кирасу. Я было бросился его благодарить, но Добрыня остановил меня, поправляя уже свои ножны с саблей внутри. Я быстро надел доспех, и мы побежали дальше

Взбежали на стену мы без помех и сразу мне открылась интересная картина: прямо под стенами южной стороны города стоял отряд конников, числом не менее пяти десятков. Все они выглядели как обычные воины Сурии. Судя по снаряжению, это был отряд под руководством всего одного боярина. Он восседал на мощном боевом коне, а доспех боярина выделялся дороговизной. На своей голове он держал украшенный золотыми узорами шишак, а поверх надетого юшмана, боярин и вовсе накинул зерцальный доспех. Все его части были украшены позолотой и серебрением, отчего и так немалая стоимость увеличивалась в разы. Его попутчики были снаряжены несколько хуже и встречались даже простые кольчуги поверх стёгнок, но даже так в боеспособности отряда сомневаться не стоило.

- Я боярин Святослав Ветров! Прибыл сюда с приказом Царя Могуты. Этот город должен подчиниться власти законного монарха! – прокричал боярин, сняв с головы шлем, - Если я досчитаю до пятидесяти и мне не поступит ответа о сдаче, то я поведу свой отряд на штурм!

Появление этого боярина было просто огромной удачей. Раньше я уже раздумывал над тем, как мне вообще отыскать изменников трона, а сейчас они нашли меня сами, серьёзно облегчив мне работу. Однако удачей это считали далеко не все и по лицу главы стражи стало понятно, что на предложение мятежного дворянина он точно ответит отказом с применением не самых доброжелательных изречений.

- Пёсий сын твой Могута. Настоящий царевич уже давно умер, а ты против истинного государя Владислава прёшь, так что хрен тебе, а не город! – сразу же подтвердил мои мысли городовой стражник.

Боярин от такого заявления нисколько не расстроился, и тут же по стене забарабанили стрелы, залпом выпущенные отрядом боярского воинства. Выстрелы заставили стражников укрыться, а у застрявших внутри стен городских гостей начался приступ страха за свои шкуры.

- Нас то выпусти, ирод треклятый! – закричал один толстый торговец, пока двое его охранников деловито поправляли доспехи.

- Никто отсюда не выйдет! – рявкнул в ответ ему стражник, - Пока мятежники либо не полягут здесь, либо не свалят дальше от стен.

В этом он определённо ошибался и ошибался крайне серьёзно. Командир стражников стоял всего в пяти метрах от меня и это был слишком маленький разрыв, чтобы помешать мне. Подобравшись и схватившись за пистоль на поясе, я рванулся вперёд и преодолел расстояние всего за мгновение. Выхватив пистоль из скрытой за сюртуком кобуры, я прижал ствол к подбородку стражника.

- Тебе если сдохнуть не хочется, то открывай ворота и пропусти этих достопочтенных мужчин в город. Если сопротивляться захочешь, то будешь свои мозги по миру собирать! – рявкнул я, взводя курок пистоля.

- Ах ты грязный наёмник!

Обвинение принадлежало другому городскому стражнику, но и на него я направил второй пистоль. Ратник сразу понял, что баловаться со мной не стоит и он поднял руки. У главного из стражников сразу исчезла хоть какая-то решительность, а потому я сильнее вжал ствол тому в подбородок, разрушая последние остатки хоть какой-то уверенности. Вместе с ним мы спустились со стены и стражник, сняв с пояса связку ключей, открыл висящей на двери амбарный замок, а затем и снял перекрывающую вход деревянную балку, открывая проход для мятежников в город.

- Добро пожаловать!

Для тех кому не хочется ждать выхода моих новый глав, предлагаю посетить замечательного автора Гапоненко Алексея. У него можно найти серию книг в жанре тёмного фэнтези "Кровь Достойных":

https://author.today/work/73423

Глава 16. Мятежный командир

- Значит ты есть тот наёмник, что на службу Владислава прибыл?

Вместе с боярином мы сидели в постоялом дворе, распивая по кружке дрянного пива, что раньше подавали здесь. Оказалось, что являются одним из передовых отрядов армии мятежного Могуты или кто он вообще есть такой. Прямо сейчас сам псевдоцарь собирал сторонников по всему югу страны, пытаясь набрать достаточную армию для похода на север страны.

- Да. Прибыл из Ларингии и думал хоть здесь найти нормальной жизни, а вот нет. Не дают мне даже здесь великих богатств заработать. За Ярык сходил, так меня чуть не вздёрнули на дыбе – еле ноги унёс. Думал я, что это право любого.

- Это на Владислава похоже. Он любит всё под своим взором держать. А люди твои там остались?

- Ага. Небось прямо сейчас в казематах валяются. Ну ничего, когда Могута Ратиборск возьмёт, то я своих соберу и свалю обратно в Ларингию. Главное, чтоб он их головы на пиках поставил.

- Ты уже решил за Могуту сражаться? – усмехнулся боярин, утирая свои пышные усы от влаги пива.

- А у меня выбора особого нет. Царь и мой корабль в пользу казны забрал, и всё злато туда же. Так что, пока не верну себе всё что причитается, то с Могутой буду. Да и попрал он мою честь и престиж. Я всё же командир, а не шваль подзаборная, чтобы меня так швырять. – я отпил из кружки, промачивая пересохшее горло, - Ты хоть расскажи откуда Могута вообще появился. Я слышал, что с коня он свалился и хребет себе переломал, а тут бац и живой оказывается. Мало чего знаю о сурской истории, так что надо бы восполнять пробелы.

- Это история интересная! – стукнул боярин кружкой об стол, - Оказывается, что смерть его от начала и до конца подстроили! – с великим воодушевлением начал Святослав.

- Да ну?! – подыгрывал боярину я.

- Да! Его вообще случайно нашли в лесу! Он, как оказывается, жил там со своей семьёй из-за того, что его заставили туда отправится боярская коалиция, которой Могута вовсе не нравился! А во главе этой коалиции некий Белояр с Медвежьего Острова. Ты его не знаешь, но человек он серьёзный и могущественный.

- И что это получается, что Могута как простолюдин в хижине с семьёй жил? Царь, но сам землю возделывает?!

- Да! Вот ты можешь себе представить, чтобы человек царских кровей сам себе пропитание собирал?! Я вот не мог до того, как Могуту в Красноречинске не встретил, а он ведь и вправду как настоящий Царь держится! Я вот грамотный человек, но как он пользоваться словом не могу. Могута как начнёт говорить, так весь «ты» в словах растворяешься.

- А кто вообще Могуту-то нашёл?

- Ты вообще ничего не знаешь?! – изумился Святослав.

- Да я несколько недель за Ярыком был, а как вернулся, то пришлось со всех ног бежать от ратников Владислава, оставив там людей своих и командиров. Так что знаю я с гулькин нос.

- В общем, есть у нас пять родовитых бояр, которые в своё время не поверили в смерть Могуты и полжизни своей положили на то, чтобы найти царевича. Так вот, фамилии эти известные, но тебе мало чего скажут, раз ты из далёких земель прибыл.

- Лучше расскажи, а то я конкретику люблю.

- Понимаю. Ваш брат всегда ищет, где и как заработать. Как я уже сказал, люди они родовитые и известные, а фамилии их таковы: Троянов, Церкацкин, Баюнов, Ростовищский, Чербецкий. Царевича они с месяц назад нашли в лесу и поначалу подумали, что он отшельник какой-то, раз далеко от людей забрался, но потом шрам увидели и поняли, что не так уж он прост, ну а после того, как с ним поговорили, то и вовсе поняли, что сейчас на престоле не тот царь, а настоящего поганой метлой погнали. Вот и решили они, что нужно справедливость возвращать, а то Владислав к себе во двор всё больше и больше чужеземцев манит, а родовитых бояр подальше от престола отталкивает. Ну, ты сам понимаешь. К тебе я без претензии, раз уж ты на истинную сторону перешёл.

- И много сейчас людей при Могуте? Ратиборск брать – не на горшок ночной сходить. Там крепость серьёзная, да гвардейцев Владислава тоже суметь одолеть надо. Ещё и пушки с аркебузами, что я принёс. Хотя, дайте мне возможность и мужи мои там шороху наведут!

Боярин задумался и даже почесал бороду, смотря куда-то поверх меня, - Тысяч десять-двенадцать мы собрать сможем влёгкую и всё это как положено: конно, доспешно, людно и оружно. Да, у Владислава людей раза в два или три больше, но за нами стоят великие военачальники, так что победа точно за нами будет!

- Понятно… - протянул я.

Меня крайне радовал тот факт, что боярин увидел во мне верного Могуте человека и крайне раздосадованного прошлым нанимателем наёмника, да и простодушность этого аристократа позволяла вытягивать из него много информации. Судя же по тому, что боярин Ветров далеко не беден, а отряд его достаточно боеспособный, то и доступ к правдивой информации он иметь должен, часть которой он уже передал мне. Сия информация оказалась достаточно интересной, ведь можно было хоть и примерно, но понять имеющиеся силы под рукой Могуты. Задуматься было над чем, ведь многие из наиболее древних родов Сурии имели земли именно на юге страны, получив её ещё в тот момент, когда Древняя Сурия вела активную экспансию во все доступные стороны. Двенадцать же тысяч число для Сурии приличное, но далеко не решающее, поскольку при прошлом царе «под копьё» государь мог собрать до сорока тысяч кавалеристов, не считая при этом некомбатантов. Такой мобилизационный потенциал достигал за счёт широкого расселения жителей и применения трёхпольной системы земледелия. Армии обычно разделялись на две или три части, которые обычно сражались с харисиндцами и воинами Слоланда, когда между ними ещё были границы.

- Ты мне проводника оставишь, а то есть у меня подозрение, что сам добраться не смогу. Это здесь нам удалось нормально переговорить, а в другой ситуации нашпигуют меня стрелами посчитав за посланника Владислава и не будет у Могуты хорошего полководца.

- Правильно мыслишь, наёмник. Будет тебе проводник и даже два. Ты как в Красноречинск прибудешь, то скажи, что от меня и тогда тебя проведут куда надо.

Боярин меня не обманул и вправду оставил целых двух проводников из своего отряда. На юг мы двигались стремительно, взяв с собой заводных лошадей. На юге определённо чувствовалась приготовление к масштабной войне, ведь по пути с нами на юг шло множество разношёрстных отрядов, собирающихся в Красноречинске, где была создана ставка Могуты. Мы также отправлялись в этот же город, и я рассчитывал на то, что смогу самолично переговорить с новым претендентом на царствование.

До Красноречинска мы добрались всего за два дня, что было чуть ли не рекордным временем. Сам город, являющийся южной столицей царства, был крупным и хорошо защищённым, хоть и куда меньше Ратиборска. Своё же название город получил за счёт реки, на которой он и стоял. Река имела красный цвет из-за красных берегов, земля которых содержала в себе много железа.

Вокруг города тут и там стояли лагеря войск, которые не смогли расквартироваться внутри Красноречинска и окрестных поселений. Казалось бы, Могута и его люди могли выступать уже сейчас. Может даже быть, что со своим десятком тысяч у него что-то бы, да и получилось, ведь Владислав сильно медлил с выступлением подконтрольных ему сил. Если он уступит крепости, то подавление может серьёзно так затянуться, да и можно дождаться до понижения собственного авторитета. Хотя, может быть, что в этом и заключается весь план царя Владислава. Может быть, что Владислав выжидает момента, когда все боярские рода определятся со стороной конфликта и именно тогда ударит, чтобы всего в один момент уничтожить любое сопротивление древних родов. Всё-таки, восстание против царской власти — это очень тяжёлое преступление, которое даст повод Владиславу лишить оставшейся власти все рода, непокорные власти монарха.

Может быть, Владислав сам придумал это восстание? Звучит очень сложно, но ведь так и вправду можно вскрыть гнойники нелояльных родов всего одним ударом. Зачем тогда ему посылать меня на юг, если он и вправду сам всё задумал? С другой стороны, нужен ли ему уже ставший практически бесполезным наёмник, имеющий немалые амбиции? У Царя теперь есть огромная мануфактура и изобретатель со всеми нужными технологиями, который успел наладить все производственные процессы. Тогда бы он не оповещал меня о преследовании, ведь шанс на мою смерть в разы уменьшается. Что-то в этом предположении не сходится, но стоит наконец перестать думать, что власть имущие могут быть мне другом, ведь единожды ситуация успела серьёзно измениться и вот теперь я на другом конце обитаемого мира скачу в стан очередного претендента на престол. Стоит стать осторожнее.

Однако же, в сам город заезжать мы особенно не стали, ограничившись проездом по окраинам. Оказалось, что Могута сейчас не за укреплёнными городскими стенами, а что называется «в поле» проверяет боеспособность своего немалого войска. Меня это обрадовало, ведь можно будет собрать куда больше данных, имеющих для моего нанимателя большую ценность.

Смотр войска проводился на обширном поле перед высоким холмом, где на вершине расположился город из белых шатров, вокруг которых вилось множество людей и ещё больше охраны. Не успели мы даже близко подъехать к холму, как путь на перекрыло несколько воинов, держащих в своих руках бердыши.

- Кто такие? Зачем вы скачите к царю? – последовало два быстрых вопроса от одного из стражников, что отличался от остальных красным цветом одежды.

- Я Вадим из Ларингии. Прибыл к царю Могуте с предложением помощи и дружбы. – на чистом сурском ответил тому я, после чего дополнил, - Мы повстречались с боярином Святославом Ветровым, и он попросил меня прибыть сюда как можно скорее. Я был в пути несколько недель и если царь не желает меня видеть, то я с превеликим удовольствием вернусь в корчму и буду отдыхать, но вам я советую доложить о моём прибытии. Государь точно будет доволен.

Офицер, здраво рассудив ситуацию, послал одного из своих бойцов и тот побежал вверх по склону прямо к шатру. Ждать долго не пришлось и вскоре раздался приказ, пропускающий нас вперёд. Мои попутчики остались внизу, а я же повёл своего коня вперёд. Как только я оказался у первых шатров, то сразу же подбежал слуга, принявший у меня поводья коней, тогда как я сам наконец ступил на мягкую зелёную траву. Определить царский шатёр не составило труда, поскольку нигде больше не стоял десяток вооружённых человек, постоянно сканирующих округу и держащих оружие наготове.

- Сдайте оружие. – приказал один из охранников, протянув руку.

Перечить я не стал и просто снял перевязи с пистолями, саблю и кинжал, которые сразу же оказались в руках телохранителя. Только после этого мне позволили вступить в тень шатра, за которой переносить напавшую на земли жару было куда как проще.

Могуту я заметил сразу, ведь его внешность полностью отвечала его имени. Мало того что он был похож на Владислава внешне, но был также намного крупнее и мощнее. Ростом он был сравним со здоровяком Сезаром, да и силой вряд ли уступал сыну Медвежьего Острова. Могута возвышался над своими приближёнными, общаясь с ними только с позиции силы, а голос его и вправду завораживал настолько, что мне совсем не хотелось ему перечить и тело будто само вытягивалось в струну. Свою голову он обрил налысо, из-за чего большо шрам на правом виске государя отлично просматривался. Наконец, как только царь раздал все приказы, то куча людей в шатре разошлась, оставив только самого Могуту и двух умудрённых жизнью мужчин.

- Приветствую вас, господа! Я прибыл к вам из двора Владислава, когда он предал меня. Хочу служить вам и помочь в свержении Владислава. – представился я, поклонившись в пояс.

- Здравствуй, наёмник. – грудным голосом поприветствовал меня царь, - Я слышал о тебе. Думал, что мы встретимся на поле боя по разные стороны. Как так случилось, что ты решил перейти на истинную сторону?

- Мне не дали заработать и решили забрать у меня всё то, что я привёз с собой, да ещё и моих людей по казематам распихал. Государь, вы можете считать, что я желаю отомстить, а потому я готов служить вам за умеренную плату. Я, как никто другой, знаю все проблемы войска Владислава, ведь мне удалось потренировать немалую часть его Гвардии. – решил я частично соврать царю.

- И чем же вы зарабатывали? – без агрессии продолжал расспрашивать царь Могута.

- Сходил со своими воинами за Ярык, а Владиславу уж очень не понравилась обещанная ему доля. Вот и пришлось мне уносить ноги, пока моих воинов в застенки отправляли.

- Хождение за Ярык это древняя привилегия жителей Сурии. – прервал наконец своё молчание один из ещё двух мужчин, что остались с царём в шатре, - Прошу прощения за то, что мы не представились. Я боярин Деян Троянов, а это боярин Звяг Ростовищский. – Деян показал в сторону второго мужчину, который молчакивнул, - К сожалению, Звяг лишился своего языка, но он остаётся важным человеком в нашем царстве.

- Рад нашему знакомству, господа! Хотелось бы всё-таки узнать, согласен ли государь на моё предложение?

Немой Звяг посмотрел на Могуту и тот немедля кивнул. Это нельзя было трактовать никак кроме согласия, но царствующий на юге Могута дополнил, - Я слышал, что под твоим управлением войско Рюгленда разгромило ларингийского короля. Эта страна очень далека от нас, но мне известно насколько же был могуч Кловис Солобец. Я готов дать под твоё командование сотню пехотинцев из ополчения.

- Господин, не сочтите за дерзость, но я знаю специфику войн этой страны. Мы не на севере и не плывём по Студёному морю, а это значит, что пехота не будет играть столь существенной роли в битвах. В конце концов, я прибыл из Ларингии и если мне дадут под управление сотню тяжёлых кавалеристов, пусть и из наёмников, то от этого будет больше проку, царь.

Заявление это было достаточно дерзким. Но зачем же тогда я решился высказаться, ведь не в моих интересах было готовить войска потенциально врага? Причина проста – авторитет. Авторитет же можно было сыскать исключительно в битвах, поскольку меня рассматривают не иначе как воина, а политических советников Могуте и без меня хватает. Так что, хоть мне и не хочется участвовать в этой неприятной междоусобице, но иначе подобраться к этому здоровяку мне просто не получится.

- Это разумно. – согласился Могута, кивнув выбритой головой, - Ты получишь сотню конников из Слоланда. Они являются сильными и дорогами воинами, а потому тебе придётся оправдать моё доверие, Вадим.

Момент появился куда быстрее, чем я мог предположить. Кавалеристы Слоланда были сильны и в лобовой атаке наверняка бы обрушили пехоту, но мне представился шанс сразиться с кочевниками Харисиндии. Этих вечно путешествующих людей мало волновала ситуация на троне Сурии, ведь набег сам себя не совершит, тем более что сейчас из-за раздробленности мощь войск Сурии была ограничена. Я же был отправлен на подмогу одной из пограничных крепостей, защищавших царство от набегов кочевников, но допустивших их прорыв.

Жители степей прорвались через брешь в обороне и устремились к ближайшей из деревень с целью вынести и вывезти всё то, что представляло в степи хоть какую-то ценность, а в степи денег стоило всё.

Когда моя сотня наконец достигла поселения, то дома деревни уже полыхали, заслоняя чёрным дымом небо. Кочевники, увлечённые грабежом и насилием, совсем позабыли о безопасности, а потому не выставили охранения, позволив моей сотне подобраться к поселению практически незамеченными. Лишь одинокий харисиндец, будучи пешим, схватился за лук и выстрелил по приближающейся конной стене. Я скакал впереди на самом острие атаки, а потому был самой открытой мишенью и стальной наконечник стрелы чиркнул о шлем, после чего отлетел в сторону.

Кочевник, осознавший всю бессмысленность своей одинокой борьбы, попытался было скрыться в одном из зданий деревни. Я выхватил пистоль, надеясь прекратить его жизнь, но пуля ушла ниже, вырвав из его ноги кусок кровоточащей плоти и тот смог скрыться за домом.

Внезапный удар кавалерии оказал крайне смертоносный эффект, налетев на кочевников словно ураган. Я срубил одного из них, лишив того половины лица, практически сразу меня выбило из седла прилетевшим в кирасу дротиком. Удар оказался серьёзным и не будь на моей голове шлема, то сотрясение было бы обеспечено, но так мне удалось отделаться только вылетевшим из лёгких воздухом. Мгновенно вскочив, я почувствовал себя на ногах куда увереннее и сразу схватился за пистоль. Кочевник, взобравшийся на поленницу, уже натягивал свой рекурсивный лук, желая поразить одного из подконтрольных мне солдат, когда в его грудь ударила выпущенная пуля. Она вылетела из его спины вместе с красным облачком из крови и дроблённых костей. Степняк рухнул на спину, обрушивая до того ровные ряды нарубленных дров, заботливо уложенных кем-то из деревенских. На этот грохот из дома, подле которого я стоял, вырвался кочевник, уже заносящий для удара свою саблю. Вырвавшись из дома, он попытался срубить мою голову одним широким ударом по шее, но я отшагнул назад, пропуская клинок перед самым лицом. Этот кочевник, судя по отсутствующим порткам, до того занимался не самым потребным делом, а потому только наталкивал меня на применение «грязных» приёмов, которые в высшем обществе посчитали за оскорбление, но уже слишком они были эффективны. Пока харисиндец незатейливо замахивался для второго удара, я одним широким шагом сократил дистанцию и молодецки ухнув, впечатал носок кавалерийского сапога прямиком в его промежность, полностью аннулируя его способность к воспроизведению. Кочевник ожидаемо упал на землю от пронзившей всё его естество боли, после чего был добит мощным ударом по голове, расколовшей его черепушку надвое.

Понимая, что этот урод мог делать нечто крайне печальное, я рванулся в дом, из которого он только что выбежал. Внутри обнаружилась заплаканная женщина, жмущаяся в углу дома. Я быстро осмотрел дом в поисках нового противника, но таковых не обнаружил, а потому спросил у женщины:

- Этот не успел? – произнёс я, подразумевая свежеубитого харисиндца.

Женщина отрицательно помотала головой, признав родной сурский язык и я вернулся на улицу, видя, как выданная мне сотня учиняет бойню степнякам, явно не готовым к такому серьёзному ответу от казавшихся ослабшими суров. В поле очень может быть, что кочевники смогли бы измотать тяжёлую наёмную сотню, но в бою в поселении их лёгкие воины, не привыкшие сражаться пешими, ничего не могли сделать моим воинам. Тех, кто сдавался, оттаскивали в сторону, а иных изрубали в мелкую крошку тяжёлыми мечами. По времени бойня заняла меньше часа, и большая часть кочевников лежала на земле мёртвыми. Несколько степняков успели отступить на из поселения, но их было слишком мало по сравнению с павшими в битве.

Победа была серьёзной, хоть и количество степняков было серьёзно меньше моей сотни, но одна единственная схватка показала Могуте, что на меня можно рассчитывать, а потому ещё две долгих недели мне и моей сотне без устали пришлось вырезать просачивающихся через Засечные Черты грабителей-кочевников. Каждая битва оказывалась кровавее предыдущей, а потому биться сражаться с применением всех навыков. Слоланды показали себя отличными рубаками и, хоть наше взаимодействие было затруднено разницей в языках, но бились как звери, ничуть не уступая ни ларингийским рыцарям, ни моим ветеранам-страдиотам, ни сурским конным ратникам. На каждого моего воина приходилось по три, а то и четыре убитых и пленённых харисиндца, но даже так к концу второй недели в ходе изматывающих боёв я умудрился потерять треть воинства, ведь далеко не каждый бой складывался также удачно, как в первой схватке. От такой службы я не жаловался и даже радовался, хоть и получил парочку новых шрамов, но главным был тот факт, что не пришлось проливать сурской крови.

В конце концов, после трудных битв с харисиндскими налётчиками, меня и всех воинов срочно вызвали в Красноречинск. Было похоже, что за две эти недели, Могута наконец собрал все лояльные себе силы и был готов бросится на север. Меня это сильно напрягало, ведь я ни на йоту не приблизился к человеку, что носил имя старшего брата сурского царя, а это значило, что придётся срочно форсировать происходящие события.

Глава 17. Засада

Я с детства любил наблюдать за разного рода парадами. Я обожал смотреть на храбрые лица солдат, разглядывать оружие войны и воображать, как армии топчут своих врагов, не встречая даже малейшего сопротивления. Но сейчас всё было иначе. Я как раз таки успел на этот своеобразный парад лояльных Могуте сил. Он и окружавшая его "Пятибоярщина", как я назвал собрание якобы «нашедших» его бояр, действовали неожиданно быстро, не в пример того, как делал это Владислав, до сих пор чего-то ждавший. Естественно, свежих вестей из столицы у меня не было и быть не могло, ведь нельзя было просто так вытянуть телефон и посмотреть, что происходит на другом краю мира или даже страны. Хотя, уже несколько недель не было даже весточки о том, что хоть какие-то силы Владислава готовы выступить противодействием мятежникам, бывшим сейчас на пике своих сил и уверенности. Моё ухо успело даже уловить слухи, что Владислав находится в оцепеняющей панике перед старшим братом, который обязательно восстановит справедливость и скинет того с сурского трона. Другие вовсе говорили, что Владислава убили верные Могуте люди в Ратиборске, и сейчас все крепости на пути южного воинства приветливо откроют свои ворота пред настоящим властителем.

Верил ли я этим слухам? Ни одному звуку. Я хоть и знал сурского царя не то, чтобы очень долго, но он точно был человеком расчётливым и способным к правлению, а потому абсолютно точно сейчас жив и ждёт времени для выступления. Даже если кто-то попытается напасть на царя, то его телохранители из "медведей" порвут на британский флаг любого, если каждый из них хоть на толику столь же верен сурскому государю, как верен своим друзьям Сезар. Этот бородач, когда я ещё не был ему командиром, бросался спасать меня от ночных разбойников, хотя и сам мог положить свою голову в худшем из сценариев. Впрочем, этот самый сценарий вряд ли бы развился, ведь в боевых качествах "медведей" мне удалось убедиться сполна. Да, хотелось бы мне сейчас иметь рядом с собой хотя бы одного из собственных воинов, чтобы можно было опереться на крепкое дружеское плечо.

Что же касается войск Могуты, то они разделились на три практически равные части. Сделано это было для того, чтобы начать наступление по всему «фронту», да и мятежникам играл на руку тот факт, что основные фортификационные сооружения останутся за их спиной, а потому серьёзных крепостей на пути их следования не должно было встретится. Я же, с остатками переданной мне сотни, был отправлен в третью из армий мятежников, которой было приказано продвигаться по левому берегу реки Ярык. Здесь были сосредоточены наименее боеспособные части мятежников. Что же касается количества, то в этой армии сейчас было чуть более двух тысяч человек, состоявшая из наёмников и самых бедных из бояр. Ещё по меньшей мере полторы тысячи человек должны были присоединиться к нам по дороге. Пожалуй, единственным отрядом, что мог назваться боеспособным, так это две сотни царского охранения Могуты, состоявших в большей части из воинов боярина Звяга.

Честно говоря, этот вынужденно молчаливый аристократ пугал меня больше других. Несмотря на то, что он не мог говорить, один его взгляд заставлял тело покрываться тысячами мелких мурашек, что носились с загривка до пят. Как мне стало известно, Звяг был человеком, род которого веками богател на том, что многие другие суры презирали, а где-нибудь в Ларингии и вовсе можно было бы лишиться головы. Род Ростовищских поднялся на ростовщичестве, держа один из немногих и по совместительству самый крупный банк во всей Сурии. Многим жителям страны это не нравилось, ведь ростовщичеством можно было разгневать богов, а потому поговаривали, что это боги отняли у Звяга возможность говорить, а потому его имя звучало ещё забавнее.

Вот только отсутствие возможности говорить ни коим образом не мешала Звягу вести за собой почти две сотни воинов, каждый из которых снаряжен по последнему слову сурского военного дела. Одни только их рекурсивные луки стоило целое состояние, а уж о превосходной броне, сбруе коней и остальном оружии даже не стоит говорить. Если он способен из своей собственной казны снарядить царскую гвардию первоклассными ратниками, то трудно было представить, насколько же богат его род. Заведено стало даже мне, хотя моё собственное снаряжение тоже стоило немалых денег. Захотелось оттяпнуть из его казны немалый кусочек на свои нужды, но это желание ушло на второй план и померкло в тени возложенного на меня задания.

Мне до сих пор нужно было подобраться к Могуте, но дело шло со скрипом. Причиной этому был Звяг. Свою немоту он с лихвой компенсировал умом и осторожностью, которой хватило бы на десятерых. Боярин напоминал мне осторожную рысь, которая просчитывает будущее на несколько десятков шагов. Живи Звяг не на излёте средневековья, а в веке этак двадцатом, то из него точно вышел бы хороший шахматист или глава какой-нибудь конторы на манер ФСБ. Не смотря на свой недуг, он не только лично командовал царскими телохранителями, но и всей многочисленной свиты самоназванного монарха. К шатру царя Могуты был допущен только узкий круг людей и даже на привале палатки остальных людей располагались на значительном расстоянии от царской, вокруг которой псами рыскали его телохранители. Невозможно было просто подойти к царю и поведать ему новость или доложится о ситуации в войске - вся информация должна была проходить через Звяга. Что было особенно важно, так это тот факт, что мой отряд отправили в арьергард, а впереди поставили проверенных людей, но легче вооруженных ратников, хотя на них мог обрушиться самый тяжёлый удар. Похоже, не смотря на привычку жертвовать наёмниками как расходным материалом, боярин не очень доверял перебежчику в моём лице, видимо полагая, что я могу завести всю западную группу в засаду. Хотя, спланировать засаду было бы сложно из-за того, что это направление считалось самым спокойным за счёт большого количества лояльных Могуте людей. Собственно, именно потому Могута и передвигался именно с этой армией.

Впрочем, ни один человек не мог рассчитать всё до последнего элемента и Звяг не был исключением. Несколько дней наша армия шла без особенных проблем и даже пополнялась новыми людьми, но наш спокойный путь прервал лес. Я слишком хорошо помнил опыт римских легионов под руководством Квинтилия Вара в Германии, а потому каждый раз, как только мы приближались к абсолютно любому лесному массиву, то моя нервозность повышалась в разы. Радовал лишь тот факт, что я нахожусь в относительной безопасности в окружении воинов.

Мы успели углубиться в лес на добрый десяток километров, и я уже успел успокоить страх внутри себя, но слуха достиг страшный звук, заставляющий сердце замереть на мгновение – треньканье отпущенной тетивы. Время застыло, потянулось будто переваренный кисель, и я буквально по кадрам увидел, как тяжёлый арбалетный болт ударил в висок скачущего впереди меня воина. Калёный четырёхгранный наконечник промял металл шлема и вошёл в череп всадника, оставив снаружи только окровавленное оперение. От переданного ударом импульса, конник стал заваливаться набок, выпадая из седла. Ноги его запутались в стременах из-за чего он ударился об землю, но испуганный конь понёс тело своего хозяина дальше, прокапывая толстую борозду тяжёлым одоспешенным телом. Дальше начался форменный хаос. Засада была организованна грамотно, ведь колонна подверглась нападению сразу на «голову» и «хвост», из-за чего вся попавшая в лес армия была парализована. Со всех сторон в колонну полетели болты и стрелы, а пение тетив слилось в похоронный марш.

Я едва успел дёрнуть с бока коня свой щит, закрываясь от летящих в мою сторону смертоносных снарядов. Щит пронзила стрела, влетевшая точно между досок и словно подмигнувшая мне заточенными гранями, намекая о том, что удача бесконечной быть не может. Я было хотел крикнуть своим воинам приказывая разворачиваться, но вовремя сообразил, что сзади нас подпирает немалая часть обоза, развернуть которую быстро точно не представляется возможным. «Голова» армии тоже забуксовала, не сразу поняв необходимость прорыва вперёд, поскольку мало кто ожидал нападения, а летящие со всех стороны заточенные куски металл вносили ещё больше паники. Кто-то, ведомый не то лихостью, не то глупостью, даже попытался рвануться в лес, с обеих сторон подпирающий растянувшуюся армию, желая порвать на куски атаковавших, но как только они скрывались в деревьях, то судьба их становилась нам неизвестной. Пока что, единственное что нас спасало, так это то, что все были в доспехах, а потому неожиданная атака привнесла больше паники, нежели потерь.

Единственными, кто оказались полностью готовы к атаке, так это царское охранение, сразу сплотившееся вокруг своего монарха, прикрывшее его своими телами и щитами, из-за чего поразить Могуту можно было разве только чудом.

Наконец, кто-то в "голове" колонны допер, что нас тут просто нашпигуют стрелами и повёл армию вперёд. Вот тут я почувствовал проблему в построении всей колонны, ведь подразделения были разделены между друг другом обозом. Для походного порядка это было удобно, ведь никто не отставал, но именно сейчас это не позволяло подразделениям спокойно идти вперёд.

Сам же я, оставив своих бойцов, метнулся к царской охране, чуть ли не ломая ноги своему коню. Со всех сторон били стрелки из леса, и я подметил тот факт, что стрельба переместилась на животных внутри обоза, которых выбить можно было куда как проще, чем закованных в сталь воинов Могуты. Кто-то из воинства даже старался отстреливаться в ответ, но не достигали хоть какого-то успеха, ведь попасть в скрытого зелёной стеной человека крайне сложно, ведь буквально каждая веточка могла отклонить снаряд с заранее рассчитанной траектории.

У меня в голове возникла одна цель, которую воплотить в общей суматохе хоть и становится легче, но даже так напрямую выполнение связано с огромнейшими рисками. Я схватился за пистоль и сразу же его тяжесть привела мысли в норму, сдувая остатки страха. Именно с этим оружием я чувствовал себя куда как увереннее, чем если бы держал саблю. Всё-таки, пороховое оружие стёрло практически всю честь на поле боя, поскольку от индивидуального умения каждого воина всё меньше зависит исход битвы. Но даже так я никогда не перестану использовать пистоли, ведь заключённая в порохе сила ещё не нашла своего противодействия.

Сейчас вся сила моего оружия была направлена на затылок шлема Звяга, выделявшийся красивым красным султаном на вершине. Его перепутать хоть с кем-то было сложно, ведь шлем имел явно иностранное происхождение. В суматохе мало кто сможет оперативно распознать причину смерти этого «молчаливого» боярина и этим необходимо воспользоваться. Однако дорога искривлялась вокруг подножья крутого холма, поросшего низким зелёным кустарником. Я было успел выдохнуть, не заметив на нём ни одного воина и одновременно расстроится из-за того, что упустил момент для внезапной атаки, но почти сразу сердце замерло. В мгновение ока стало понятно, что обстрел в лесу был всего-навсего разминкой перед настоящей засадой.

Хоть дорога и тянулась вокруг основания холма, но напротив него в лесу явственно сияла проплешина, куда могло уместиться не меньше десятка конников, если те будут скакать нога к ноге. Не успела голова «колонны» объехать холм, как его вершина показала свою истинную сущность. Воины, организовавшие засаду, были грамотными, а потому тщательно замаскировали свои позиции ветками и дёрном. Удар оказался страшным и неожиданным одновременно. Они начали стрелять с жалких двух десятков метров и с этого расстояния арбалеты с железными луками, имеющие огромную силу натяжения, без особенной сложности прошивали даже самые крепкие доспехи, а незащищённые кони умирали за считанные мгновения. Помимо арбалетов стреляли из обычных луков, повышая и без того высокую плотность «огня» из засады. Были замечены даже давно невиданные мною метательные копья-сулицы. К этому времени они перестали пользоваться практически везде, за исключением только самых дремучих мест, но против ездовых животных и защищённых только стёганками воинов они показывали высокую эффективность.

Часть войск мгновенно решила начать штурм холма, дабы разогнать терзающих армию засадников, но сразу же встретили их ожесточённое сопротивление. Мало того что нужно было взбираться по крутому склону, где было сложно не то, что биться, а даже стоять, дак ещё и засевшие там воины хорошо знали своё дело. Они постоянно отоваривали по головам лезущих воинов длинным древковым оружием, а те, кто всё же умудрялись достичь выкопанных позиций, больше оттуда не возвращались.

Армия, осознав тщетность попыток продвижения вдоль холма, сразу же в беспорядке устремилась в лесную проплешину, совсем позабыв о безопасности и разумности. Первыми туда ломанулся отряд Звяга, понёсший меньшие потери и желавшие сейчас увести Могуту из-под опасного обстрела. Я ломанулся за ними через поле, рискуя поломать ноги своего коня, но вместе с тем понимал, что другой попытки у меня может и не быть. Разумом я понимал, что точно неспроста организатора засады оставили этот проём пустым, а сердце поддакивало этим размышлениям.

Сбоку я влетел в строй царской охраны. Хоть в руках моих и не было оружия, но меня чуть было не изрубили саблями, лишь в последний момент осознав, что Могуте я не враг и стоит бы сохранить жизнь случайному наёмнику.

- Иди сражайся! – рявкнул мне один из гвардейцев, но я просто двинул ему укрытым в перчатку кулаком.

Ратник этого определённо не ожидал и позволил мне протолкнуться глубже внутрь строя, после чего исполнить не так давно придуманную маленькую шалость.

- Враги с тыла!

Мало кто ожидал моего крика и это привело к секундному замешательству, пока часть отряда перестраивалась в другую сторону. Этой заминки мне хватило, чтобы подобраться к царю и упереть между его лопаток пистоль.

- Не дёргайся и будешь жить, государь! Иначе твой позвоночник будешь по лесу собирать!

Могуте угрожать больше не понадобилось и он послушно стал исполнять мои приказы. На несколько секунд гвардейцы потеряли нас из поля зрения и мне даже удалось вытянуть Могуту из строя окружающих его охранников. Только замешательство не могло продолжаться бесконечно, и ратники охранения всё же обратили на нас внимание, приготовившись нашпиговать меня стрелами, словно ежа иголками.

- Не преследуйте нас или я прикончу вашего царька!

В ответ на меня посыпались проклятья, желания скорой смерти и что-то о сношении со всей моей семьёй. Этого я не слышал, поскольку всё быстрее и быстрее утаскивал царя в ближайший лесок, понимая, что только деревья скроют нас от возможного преследования и засадных полков. Лес был достаточно плотным, а потому на конях у нас просто нет шансов прорваться сквозь густую растительность. Выхватив из седельных сумок свой неприкосновенный запас продовольствия, я закинул своеобразный «сидор» на плечи, после чего спешил Могуту и погнал его по лесу вперёд, до сих пор не веря в удачу своего странного предприятия. Впрочем, ещё слишком рано было предполагать, что нам удалось вырваться из западни, поскольку обе стороны развернувшейся битвы нам не друзья.

Почему же я не решился переметнутся к воинам в засаде прямо сейчас? Ну, не стоит забывать того факта, что я наёмник и выгода для меня далеко не пустой звук, а потому отдавать Могуту какому-то случайному боярину или его людям не хотелось, хотя это серьёзно могло бы облегчить мою задачу, ведь до Ратиборска путь предполагается не самый короткий.

Неожиданно на меня налетел воин. Времени понимать к кому из лагерей он принадлежать просто не было, а потому пришлось оттолкнуть Могуту и схватиться за саблю. Воин не был одет в крепкий доспех, ограничившись крепким кафтаном-тегиляем. Мне не хотелось убивать его, но он явно претендовал на моего пленника, а отдавать Могуту я не собирался. Воин налетел на меня с топориком на длинной рукояти, пытаясь достать меня в голову, но я рванулся в его сторону, всаживая клинок под рёбра. От удара воин раскрыл рот, пытаясь вдохнуть побольше воздуха, который стремительно со свистом выходил из пробитого лёгкого. Воин умирал бы долго, давясь кровью и я добил его ещё одним ударом, протыкая саблей сердце сура, ставшим лишь случайной жертвой. Мысленно взмолившись пред местными богами о том, чтобы этот воин оказался в лучшем из миром, я завертел головой в поисках Могуты, который потерялся из вижу всего лишь на мгновение.

Могута, похоже, совсем не собирался бежать и ждал окончания схватки всего в нескольких метрах от меня. Самозванец даже не стал вытягивать своей сабли из ножен и просто смотрел на меня, не проявляя даже намёка на агрессию. Подхватив Могуту под локоть, я быстро потянул его вперёд, прорываясь через заросли, понимая, что бежать надо быстро и останавливаться не стоит, если мы не хотим лишиться своей жизни. Могута же совсем не сопротивляйся, послушно топая впереди меня, будто бы был не могучим царём, а не готовым к взрослой жизни отроком, вызывая у меня всё больше и больше подозрений.

Глава 18. Лжецарь

Ночной лес был окутан мраком и только звёзды светили яркими огоньками над кронами деревьев. Они были словно сурские боги, печально смотрящие на то, как между собой воюют их дети. Боги видели, как брат пошёл на брата, как отец режет сына и как страдает их земля. Свет звёзд был полон печали, и они только нагоняли тоску, добавляя мрака в и так не весёлые времена.

Вокруг был слышен тихий шепот листьев, шуршащих из-за поднявшегося ветерка, а где-то вдали раздавался вой волков. Он был именно там, откуда мы не так давно сбежали и похоже, что этой ночью у зверей будет пир.

Мы расположились в овраге меж лесных холмов и развели огонь. Горящий костёр создавал тёплое и уютное местечко в этом неприветливом лесу. Пламя искрилось сотнями частиц и танцевало под дуновениями разыгравшегося ветерка, вытягивая вверх языки огня, складывающиеся в прекрасные узоры. Огонь заливал наш овраг, оставляя на его земляных стенах вечно дёргающиеся тени. Шум леса и звуки костра сливались в природную мелодию, органично сопровождающее переплетения огней и теней.

- Ну и кто ты такой? – нарушил я природную песню, снимая с костра застреленного по пути зайца, мяса с которого точно бы не хватило на двух здоровых мужиков, но другого выбора у нас особо не было.

Могута долго не отвечал. Он в принципе мало говорил с момента своего заключения, послушно исполняя все мои приказы, чем немало меня радовал, поскольку я ожидал куда более строптивого характера целого царя. Впрочем, не смотря на свои размеры и умения правильно говорить, теперь совсем перестал быть похож на целого правителя.

- Могута. Ты прекрасно знаешь кто я такой, наёмник. – бесстрастно ответил самозванец.

- Не очень ты похож на царствующую особу. Хотел бы ты свободы и хотя бы попробовал сбежать, а ты ведёшь себя смирно, как послушный холоп какой-то. Не находишь противоречий? Ты если царь, то и саблей биться должен быть обучен, но всё равно голову склонил и сидишь.

- А зачем мне бежать? Меня ты не трогаешь, судя по говору такой же сур, как и я. К тому же, ведёшь ты меня к брату. Чего мне тогда от тебя бежать?

- Чем докажешь, что ты и вправду тот Могута, за которого себя выдаёшь?

- Даже если я начну сейчас рассказывать интересные вещи, то тебе это ничего не даст, ведь хоть и говоришь на нашем, но точно не с этих земель. Вот к Владиславу меня приведёшь, ему-то я всё и расскажу. Там хоть толк от моих слов будет, наёмник, а пустословить я совсем не люблю.

- Толку мне тебя тащить до самого Ратиборска, если в тебе ценности никакой нет? Ты правильно подметил, что я наёмник и за просто так ничего не делаю.

- Убей меня здесь. – согласно ответил мужчина, - Боги узнают своих, а ты точно ничего не получишь. Тогда несколько недель, что ты был занят на юге пропали зря и не принесли тебе ни единой монеты. Хреновый из тебя тогда получается наёмник, Вадим.

- Уж так точно цари не говорят. – попытался поддеть я Могуту.

- И многих ты государей знаешь? Помимо убитого твоей же рукой Кловиса?

- Не так чтобы много, но правителей разного разряда послушать успел изрядно – в этом можешь не сомневаться.

- Думай что хочешь. – пожал Могута плечами, печально уставившись взглядом в огонь, - Мой брат человек далеко не глупый и раз решил послать целого наёмничьего командира по мою душу, то видел в этом смысл и имеет на меня какие-то планы.

- Отчего же ты знаешь каков твой брат, если жил в отдалённой хижине в лесу?

- К сожалению, Мать Природа не всегда может дать всё нужное и иногда нужно выходить в люди, а раз есть возможность хоть что-то узнать о родном человеке, то почему бы этого не сделать? Я никогда его не забывал и не забуду.

На этом наш разговор той ночью закончился. Было видно, что Могута совсем не настроен на разговор, но говорить он умел и вполне мог меня обмануть. Перекусив, я хотел бы лечь на боковую, но было опасно спать рядом с пленником, да и мы ушли не так уж давно от места произошедшей засады. Однако же, тело определённо требовало отдыха, а иначе грозилось перестать просто на просто функционировать.

Надеясь, что разведённый в ложбине огонь не привлечёт сюда людей, я присел на сломанный сухой ствол, лежащий здесь на манер скамьи. Вновь захотелось оказаться в тёплой кровати, да и шальная мысль порешать этого странного человека никуда не исчезла. Может быть просто сунуть ему клинок под ребро, да спокойно уехать в Ратиборск? Тем более, что Могута спокойно уснул и убить его скрытно труда не составит. Хотя, а что мне делать дальше? Будет ли моё задание тогда провальным, если у меня не получится привести Могуту в столицу? Владислав дал мне кард-бланш на самоличные действия с этим человеком, что носит имя его брата. Но что будет, если это реальный Могута? Получу ли я хоть какой-то барыш, если доставлю его? Наверняка. Так что стоит постараться, ведь у меня есть шанс ещё сильнее укрепиться в Сурском государстве, мощь которого значительно вырастет, когда эта междоусобица закончится.

К утру я понял, что со своей задачей не справился. Где-то посреди ночи усталость взяла своё и я выключился, уснув лёжа на стволе. Утром я подорвался, понимая, что мой пленник с лёгкостью мог сбежать куда ему угодно и у меня возникло желание разверзнуться всеми известными ругательствами, переплетая их в сложнейшие бранные конструкции, но вовремя заметил, что Могута никуда не делся и сидел сейчас у костра, корпя над подвешенным над костром котелком, в котором уже призывно что-то булькало. Костёр за ночь точно бы потух, а значит, что его вновь развели.

Я осмотрелся чуть лучше и заметил, что Могута смог добыть ещё одного зайца, которого уже успел разделать и уже сейчас что-то крошил в похлёбку, запах которой заставлял живот призывно урчать. Мне было совсем непонятно почему он не сбежал, да и его сабля продолжала лежать в ножнах около моего ствола, послужившего кроватью.

- Нас могут заметить. – сказал я, наблюдая за тем, как в небо поднимается столб сизого дыма.

- Могут. – согласно кивнул якобы брат Владислава, - Но если мы не поедим, то обессилим, а слабых беглецов поймать куда как легче. Немного подождём и можно есть. – заключил он.

Ждать и вправду пришлось не очень долго. Похоже, что Могута понимал в кулинарии куда как больше, а потому спешить с едой никто не стал. Он даже успел выточить себе ложку при помощи выпрошенного у меня кинжала и вместе мы принялись за еду. Могута закинул туда какие-то травы и коренья, из-за чего не самая сытная похлёбка теперь была крайне вкусной и ароматной.

Перекусив, мы быстро закидали костёр землёй и споро двинулись по лесу, надеясь, что по нашему следу не пустили псов или не заметили дыма от нашего костра. Шанс этого был мал, но, как известно, надежда умирает последней.

Нам приходилось продвигаться через лес, дабы нас не заметили патрули и было заметно, что Могута держится в лесу куда лучше меня. Не смотря на больший вес, шагал он мягко и практически не ступал на вездесущие веточки, отчего на его фоне я был словно слон в посудной лавке. На ходу он подбирал какие-то травы, которые клал в свою сумку на поясе, а ещё успел раздобыть длинную палку, которую использовал на манер посоха. Шёл он всё также молча и практически растерял весь свой царский лоск и если бы не богатый доспех, который будто не мешал ему весом, то напоминал бы мне просто излишне громадного монаха. Тем не менее, мне бы не хотелось встретится с таким «монахом» в открытой схватке. Да, я не видел Могуту в бою, но если он и вправду дворянских кровей, то выучка его должна быть более чем серьёзным, ведь именно его изначально и готовили к правлению.

- Вадим, как ты думаешь почему войско Звяга разбили? – неожиданно разорвал царившую тишину Могута.

- С чего вообще такие вопросы?

- Как бы ты не притворялся обычным рубакой, но по твоему взгляду видно, что ты любишь рассуждать, а разговор с умным человеком иной раз дороже золота.

- Я вообще не уверен, что Звяг и его люди разбиты, но если берём за основу такой исход, то тут стоит отдать должное организовавшим осаду.

- Воевода Яромур. Это его земли. – прервал меня Могута, - Я помню его сильным воином и умелым стратегом.

- Так вот, Яромур этот ловушку хорошую организовал. Не просто так он ту лесную проплешину оставил. Думаю я, что там либо волчьи ямы выкопаны, либо рагульки рассыпаны или ещё какую пакость удумали. Если людей у него прилично, то выживших на копья посадили скрытым отрядом, что за лесом прятался. Руку на отсечение не дам, но думаю, что так и случилось.

- У Яромура людей много. Вместе с Земельной Ратью копий сотен семь выставить сможет. У него род древний и успел отличиться ещё при пращурах моих.

- И всё же, у Звяга была лишь одна из армий, да и она не факт, что уничтожена целиком и полностью. Твои сторонники большими силами обладают, так что просто так междоусобица продолжится.

- Да чтоб сгинули эти «сторонники» и Тартбог их души проклял! – в сердцах махнул рукой Могута.

- На трон не хочешь сурский? – издевательски усмехнулся я.

- Мне он за бесплатно не сдался. Мне покой нужен и семья моя!

- В смысле?

- В коромысле, Вадим! – Могута остановился и повернулся ко мне, - Я, думаешь, просто так в лес смылся? Я бы с радостью с братом местами поменялся и с богами бы общался, заместо того, чтобы целой страной править. Наёмник, это ведь не так просто. Дело даже не в самом управлении – на это советники есть. Дело в том, что ты всегда в опасности и ладно бы только сам, но в опасности каждый близкий тебе человек. Моя кровь сделала мне очень «хороший» подарок и теперь моя семья в большей опасности, чем мог я себе сначала представил.

- Твоя семья в плену?

- Да. Я спокойно жить хотел, а бояре, которых ты уже знаешь, как-то отыскать меня умудрились, и чтобы «уговорить» на царствование, мою жену и дочерей в одну из крепостей своих увезли. Я даже не знаю куда и мне нужна помощь брата. Уж не думал я, что потревожу Владислава.

Этот короткий разговор вновь оставил меня в непонятках. Не смотря на свою внешнюю схожесть с Владиславом, и в целом складную историю, я до сих пор не мог поверить в то, что он и вправду настоящий несостоявшийся царь. Всё-таки, в истории было великое множество людей с «голубой кровью», что совсем не хотели править, но тех вынуждали под различными предлогами. Хотя, в любом случае, проверить искренность его слов у меня возможности не было, но даже так я полностью уверился в том, что убивать его не стоит.

- Если твоя семья в опасности, то необходимо спешить. Если кто-то из «пятибоярщины» решит, что ты умер, то их положение станет стократно хуже.

Могута, осознавая мысль, сделал ещё несколько шагов вперёд и остановился, уперевшись на свой посох и смотря куда-то в землю, - Ты говоришь про то, что их убьют?

В голосе Могуты послышалась неожиданная тяжесть, заставившая меня остановится. Эта тяжесть осознания была доступна лишь тем, кто действительно переживал за близких ему людей. Мне захотелось поддержать его, но вовремя я заставил себя мотнуть головой, понимая, что его эмоции могут быть ложными.

- Да. Насколько мне известно, женщины ещё ни разу не вступали на престол Сурии и у меня есть серьёзные сомнения, что старые боярские рода пойдут на столь новаторское решение.

Дальше наш поход постигло молчание. Каждый из нас был погружён в свои собственные мысли, и мы перебрасывались лишь дежурными фразами. Однако, через пару дней пути стало ясно, что необходимо обзавестись лошадьми, поскольку наше путешествие на двух ногах крайне неэффективно. Но как же обзавестись конями, если ты скрываешься от мятежников, что могут рыскать по окрестным землям? Ответ прост: никак. Потому мы ограничились тем, что царь спрячет в лесу своих доспехи, ведь именно они делают из Могуты яркую мишень. Мне тоже бы оставить свою броню, ввиду её необычности на этих землях, но мне хотелось оставаться боеспособным, и, желательно, без новой дырки в теле.

Двигаться скрытно не имело смысла, и мы оба просто ввалились в первый из найденных придорожных трактиров, изображая из себя пьяных путешественников, забредших сюда исключительно по воле Судьбы-злодейки. Этот «цирк» не выдерживал никакой критики и служил лишь для того, чтобы оценить ситуацию внутри помещения. У меня совсем не было желания вновь столкнуться с ратниками и стараться никого из них не ранить.

Прибыли мы к самому вечеру, а потому корчма уже наполнилась множеством людей и ведущиеся ими разговоры сразу напрягли меня. Посетители судачили о борьбе двух царей и о том, кто же всё-таки должен восседать на престоле Сурии. Ступая к стойке, я упорно прислушивался к речам, пытаясь понять на чьих мы сейчас землях и насколько же народ выступает за того или иного претендента. Выходило, что не так давно этих земель достигли летучие отряды повстанцев, но народ по большей части поддерживал царя Владислава, ведь среди людей уже просочился слух о том, что Могуту пленили и прямо сейчас везут в Ратиборск. Кто-то даже хвалил воеводу Яромуга за то, что он разбил десятикратно превосходившее его войско мятежников. Народ имел привычку преувеличивать, а потому у воеводы точно было больше людей, но меня всё равно радовал тот факт, что большая часть людей оставалась лояльной Владиславу, хоть и были противоположные мнения. Только один человек не участвовал в развернувшейся дискуссии. Он сидел в углу корчмы, прислушиваясь к каждому звуку и был больше похож на звуковой сканер нежели на обычного человека.

Подойдя к стойке, я обратился к скучающему там владельцу, - Дружище, нам нужна парочка лошадей. Деньги есть. Найдётся?

- Ну… Смотря сколько заплатите. – сразу вошёл во вкус дела хозяин корчмы.

- Деньгами не обидим.

Я картинно снял с пояса кожаный кошель и вытянул оттуда шесть серебряных монет, которые с щелчком положил на стол. Хозяин сгрёб монеты так быстро, будто их и вовсе здесь не было, довольно при этом кивнув.

- И ещё ужин вместе с двумя койками. – на столе оказалась ещё одна монета, которая точно также скрылась в загребущих хозяйских руках.

Уладив все дела, я развернулся обратно к залу и не увидел человека-локатора. Почему-то сразу меня это напрягло, и я потянулся к поясу, проверяя пистоли в кобурах. И сделал это не зря. Через несколько мгновений в корчму заглянуло четверо ратников, чьи намерения можно было назвать добрыми, только если не иметь зрения и слуха. Они вошли сразу с обнажённым оружием, и я обхватил рукоять пистоля, аккуратно смещаясь в сторону.

- Нам тут рассказали, что здесь скрывается преступник по имени Вадим, предавший царя Могуту. Советую ему сразу же показать себя, а то будет худо!

Понимая, что разговор с этими достопочтенными господами будет слишком долгим, в одно движение я выхватил правой рукой пистоль, навскидку стреляя выше голов ратников, осыпая тех выбитой выстрелом деревянной щепой. Воины шуганулись по сторонам, скрываясь от выстрела, а я рванул за спину хозяина корчмы, выискивая на авось выход во двор. Могута дураком не был и сразу же побежал за мной, не желая вступить в бой с многочисленным противником. В этот момент я возрадовался, что технологии ещё не достигли фотографии и далеко не каждый знает главных личностей государства.

«Чёрный вход» обнаружился крайне быстро, и мы вылетели на улицу, тут же сворачивая в сторону конюшен. Там оказался ещё один ратник, не успевший сообразить наши не самые добрые намерения, а потому оставшийся безоружным. Он наблюдал за лошадьми воинов, задавая им овса.

Перехватившись за ствол пистоля, я наотмашь ударил воина рукоятью в челюсть, надеясь, что оставил мужчине хотя бы часть зубов. Ратник от удара рухнул в грязь, а я вскочил в седло одного из коней прибывших воинов. Моему примеру последовал и Могута, также занявший коня, и мы синхронно повели скакунов подальше от места не самой приятной встречи. Для острастки, я повернулся назад и пальнул вслепую, отгоняя надоедливых ратников.

- Я в первый раз краду лощадь! – первое что сказал Могута, поравнявшись со мной и в голосе его слышалась необычайная радость.

- Считай, что я за них заплатил!

Какое-то время мы скакали вперёд по дороге, опасаясь встретить ещё один патруль, но, на наше счастье, нас не догнали, да и других конных отрядов нами встречено не было, а потому мы постепенно свернули в лес, понимая, что скакать в темноте смертельно опасно. Впрочем, свою задачу мы выполнили и разжились конями, а потому и дальне можно будет передвигаться вдали от оживлённых дорог страны.

- Почему ты их не убил? – неожиданно спросил Могута, когда мы приготовились ко сну.

- А зачем? – не сразу понял я к чему он клонит.

- Ты же наёмник. Тебе платят за то, чтобы ты убивал.

- Конкретно сейчас мне платят за то, чтобы я умудрился доставить тебя в Ратиборск, а уж как я это делаю – исключительно моё творческое решение. В этот раз у меня была возможность не убивать, и я не убил. Многие ратники одумаются и будут дальше служить твоему брату, а зачем мне губить людей за «просто так», учитывая, что я и сам собираюсь здесь жить.

- И давно ты суром стал?! – с издёвкой спросил Могута.

- Я всегда им был.

Глава 19. Новоиспечённый брат

Ещё несколько долгих дней мы спокойно продвигались по лесам и полям, стараясь заезжать только в небольшие деревеньки, где охотно обменивали серебро на припасы. Такое передвижение хоть и было значительно медленнее, но конспирация была куда дороже. В очередной раз мы подъезжали к деревне, надеясь хоть немного спрятаться в домах от вездесущей весенней жары, что не переставала терзать нас уже который день.

- Слушай, Могута, а ты как шрам на голове получил? – решил я окончательно убедится в том, что путешествую с настоящим Ратиборовичем, а не ложным царём.

- Об этом из каждого угла судачили раньше. Как так произошло, что ты не знаешь? – даже приостановил коня Могута.

- От тебя лично услышать захотел.

- С Владиславом от волков убегалив последнюю нашу встречу. Из кремля сбежали и решили по лесу потаскаться, но волкам безразличны желания двух детей. Мы тогда еле ноги унесли от них.

- А точно от волков бегали? Не за девами красными подглядывал? Дело тогда молодое ещё было и зазорного в этом ничего не было, а историю придумали с Владиславом на пару, чтобы на смех не подняли?

От серьёзности, которое приобрело лицо Могуты, казалось, потяжелел даже воздух, - Меня ты ещё можешь оскорблять, а вот Владислава не трожь! Понял меня, пёсий сын?!

Я ему не ответил, и мы молча заехали в деревню. Мне сразу показалось, что в ней не всё в порядке. Не смотря на посевные работы, деревня была полна жителей, и все сразу обратили на нас внимание. Шутка ли, но двух ратников в глуши встретить можно было только чудом. Как раз это было нормально, ведь бои между мятежниками и войсками Владислава проходили не так далеко и появление двух конников вряд ли обещало что-то хорошее для селения. На всякий случай, я сунул руку на кобуру пистоля и взвёл его, приготовившись сразу же стрелять. Именно многолюдность больше всего меня напрягала, да жители чувствовали себя слишком вальяжно и ни у кого не было оружия рядом с собой. Подъехав к одну из домов, на лавочке у которого сидел старик, медленно жующий кусок козьего сыра, я спрыгнул с коня и поклонился мужчине.

- Здравствуй, отец. Можно здесь двум путникам отдохнуть и припасов купить? Деньгами не обидим.

- А вы чьи будете? – скрипучим голосом спросил старик.

- Я из Ратиборска, а это, - я кивком головы указал на Могуту, что поклонился, продолжая оставаться в седле, - а это знатный человек с юга страны. Я везу его в столицу, спасая от мятежников Лжемогуты.

- Не ратник ли ты случаем? – старик перестал жевать и взял со скамьи деревянный стакан, из которого отпил, - Доспех на тебе больно дорогой, да сабля знатная. Я кузнецом всю свою жизнь отпахал и сталь хорошую за версту чую.

- Когда-то был. А доспех на собственную деньгу купил. Что по припасам-то здесь? Готовы на серебро сменять или на золото, если угодно вам будет.

- Коли серебро у тебя настоящее, то найдётся нам что продать.

- Например, стали под рёбра!

Крик оказался неожиданно громким и тут же из домов повалили воины, бряцая оружием и снаряжением. К великому моему сожалению, на них не было никаких знаков различия, но даже так было понятно, что добра нам не желают, а потому я сразу же схватился за саблю, отступая от старика.

Как бы то странно не было, но воины атаковать нас не спешили и только взяли нас в кольцо. Могута же не спешил слазить с коня и только вертел головой, как и я, пытаясь понять принадлежность окруживших нас людей.

- Чьи будете? – не желая томиться в неведении, сразу задал я ключевой вопрос.

- Мы ратники царя Владислава! – крикнул один из солдат, продолжавший закрываться своим небольшим кавалерийским щитом.

Из-за спины этого воина показалась здоровенная фигура, вооружённая в отличии от всех бердышом. Это был мужчина с Медвежьего Острова и по одним только глазам я сразу узнал его. Сам он в два широких шага оказался подле меня и изготовился к бою, смотря на царских ратников.

- Здрав будь, командир! Ты здесь откуда?!

- И ты не болей, Сезар! Я бы тебе тот же вопрос задал, да ситуация не располагает к чинным беседам! – я приветственно похлопал бородача по плечу, которое было закрыто кольчугой толстого двойного плетения.

- Нам сказали, что уж несколько дней едут два всадника и один из них уж больно на Лжемогуту похож. Мы посмотрели маршрут твой, а уж понять куда двигаетесь дальше – дело нехитрое. Но не подумал я, что это ты, командир! Тебя же царь в розыск отправил. Цену за тебя живого в две сотни серебряных назначил!

- Слабо он меня оценил. – усмехнулся я.

Я было хотел продолжить говорить со своим воином, но тут нас прервал всё тот же солдат, из-за которого только что вышел сам Сезар, - Сдавайся, наёмник! Царь тебя по всем законам рассудит!

- Их в семь раз больше. – заметил Сезар, не собирающийся отходить от меня, - Что делать будем?

- Сдаваться, Сезар. Сдаваться. Может тебе всё царь самолично расскажет. – я перевёл взгляд на воина, - Ну, пошли, солдат. Может царь Владислав тебя в сотники возведёт за удачную засаду.

Отряд выдвинулся быстро, но нас с Могутой даже не повязали. Мы просто скакали в середине строя, укрытые с обоих сторон воинами, которые определённо были навеселе из-за своей удачи и их даже не волновал тот факт, что недалеко от нас шныряет войско мятежников, разыскивающее Могуту, который прямо сейчас своей широкой спиной перекрывал мне часть обзора. Хотя, слишком странно он отреагировал о рассказанной ему вариации истории появления шрама. Конечно, вполне может быть так, что он всё же не настоящий Могута, а очень похожий самозванец, имеющий достаточно хорошие актёрские навыки. В любом случае, царь наверняка сможет разобраться с ним, как с точки зрения закона, так и с правителя. Сейчас меня гораздо больше беспокоил тот факт, что на мне не было ни оружия, ни доспехов, а потому в случаи сражения выжить мне будет куда как сложнее.

К столице мы наконец добрались спустя несколько дней и за время путешествия я устал настолько, что бесконечно сильно желал рухнуть на мягкую кровать и укрыться тёплым шерстяным одеялом, после чего надолго провалится в сон. Однако сурская столица встретила нас не городским уютом, а освистыванием и гнилыми продуктами, поток которых обрушивался на нас со всех сторон, когда наш небольшой отряд проезжал по улочкам города, где уже все и сильно заранее знали о том, что вскоре прибудет наёмник предатель и мятежный самозванец. Естественно, мало кому нравились предатели, скидывающие до того стабильную страну в пучину гражданской войны. Но даже в этой ситуации я нашёл для себя плюс, ведь кидались мягкими подгнившими овощами, а не били твёрдыми и хлёсткими шпицрутенами, удары которых могут заставить сознание покинуть тело за несколько секунд.

После этой «дороги позора», нас закинули куда-то в казематах столичного кремля. Мне выдали не самую широкую клетушку, но здесь хотя бы не пахло испражнениями, да и подстилка из сена, заменявшая кровать, слишком сильно манила, а потому я прилёг и быстро уснул, завернувшись сюртуком. Удивительно, но я увидел сон спустя столько месяцев. Последний раз объятия Морфея я почувствовал ещё в Рюгленде перед выступлением на Орлаён и тогда мне снилась разрушенный город, который топчут десятки тысяч солдатских сапог. Ныне же я видел бороздящую бескрайние воды пятёрку кораблей, которые к концу сна заметили в дали берег неизвестных мне земель.

Утром меня разбудили даже не криком, наполненным матами, а вполне себе безобидным тыканием в бок. Я раскрыл глаза и понял, что надо мной сидит Рубен, опустившийся на колено. Выглядел он свежо и вовсе не скрывал радости от нашей встречи, расплывшись в улыбке.

- Здравствуй, командир!

- И ты не болей, Рубен. Тебя как сюда пустили?

- Царь Великим Указом лично помиловал вас, рассказав жителям столицы, что вы выполнял его особое задание по поимке Могуты, так что теперь вы не меньше, чем герой. – Рубен передал мне ведро чистой воды и задал закономерный для него вопрос, - Почему вы никого из нас не взяли с собой?

Умывшись и оттерев от кожи засохшие кусочки вчерашних овощных метательных снарядов, я сделал несколько глотков и ответил своему адъютанту, - Да потому что нужно было сохранять скрытность миссии. Что с Могутой сейчас?

- Вы всё же думаете, что он настоящий?

- Я ни в чём не уверен, но хотелось бы узнать, что с тем человеком, из-за которого я выбыл из своих прямых обязанностей больше чем на месяц.

- О нём я ничего не знаю. – Рубен подтянул большой мешок, из которого вытащил новую одежду, - Переоденьтесь. Царь Владислав ждёт вас лично.

Я благодарно кивнул парню и стал быстро скидывать с себя старую одежду, меня её на более новое одеяние, которое одним только цветом, указывало на моё хорошее финансовое положение, ведь всё одежда была окрашена в красный. Этот цвет в Сурии был цветом достатка, доступный только богатым купцам и боярам.

На выходе из каземата, мне вернули всё оружие и доспех, который я отдал Рубену, ограничившись саблей и двумя пистолями со снаряжением на несколько дополнительных выстрелов. Всё же в городе я ни с кем сражаться не собирался, а потому такого снаряжения более чем хватит.

В самом кремле явно готовились к битве и вечно мельтешило множество людей. Похоже, я ошибался и Владислав, хоть и запоздало, но готовился смести полки мятежников. Возможно, что он разбирался с проблемами в своём стане и только сейчас наконец смог собрать под знамёна свои войска. В победе Владислава я не сомневался, ведь лично успел познакомится с боеспособностью его регулярной армии, да и стрельцы, тренированные моими офицерами, точно наведут шороху как в атаке, так и в обороне.

Здороваясь по пути со ставшими уже мне знакомыми обитателями столичного кремля, я быстро шёл в Палаты, понимая, что разговор должен быть важным, ведь иначе царь бы не вызывал меня к себе в разгар подготовки к компании. Что же касается дворцовых жителей, то те смотрели на меня странно, но в этом я не мог их винить. Я бы ощущал себя точно также, если бы день назад человек был государственным преступником, а теперь чуть ли не герой, помогший поймать самозванца, затеявшего мятеж.

На этот раз мне никто не стал завязывать глаза и пытаться запутать на пути к Палатам, что меня несомненно радовало, но лучшим подарком был мой косматый сопровождающий, беззаботно положивший свой бердыш на плечо.

- Получается, что всё это время ты таскался за Могутой по югам и он самолично сдался тебе в плен?

- Ну, сдаться не сдался, а пришлось при помощи смекалки его выдёргивать из-за рядов гридней, но убегать из плена не стал, хотя была далеко не одна возможность. Так что я делом занят был, а не как ты за крепкими стенами прохлаждался. – в конце фразы я дружески ткнул Сезара в его бронированный бок.

- Ты думаешь, что мы тут отдыхали?! – беззлобно возмутился Сезар, - Мы тут как кони взмыленные туда и сюда носились! У Охранного Приказа людей не хватало, чтобы все свои задачи выполнять, да так что нас пришлось привлекать!

- И куда это их все люди рассеялись?

- Агитаторы, нелояльны аристократы, купцы и другие подобные разрушители спокойствия. Их просто до черта было и в момент у нас даже место в казематах закончилось. Сложновато было нам войска собрать, когда тут мелких пакостников развелось, как вшей на грязной псине. Они вроде и подгаживают не так сильно, но их много, так что гадости много нанесли. Как ты понимаешь, регулярных нас всего три тысячи и ещё четыре сотни стрельцов при пушках. Для не самого большого боя этого хватит, но чтобы тягаться со всеми мятежниками маловато нас будет. Царь войска собирать стал недели две назад, но когда они ещё придут непонятно. Впрочем, не будь таких как воевода Яромур, то ситуация у нас была бы ещё хуже.

- Сильно ситуация плохая?

- Всего я точно тебе не скажу, но мятежники серьёзно продвигались до этого. Сейчас они, вроде как, под несколькими крепостницами встали, где воеводы поупёртее будут.

- Даже если Яромур одну из армий разбил, то ещё две остались. На месте Владислава я бы атаковал наличными силами, но уж тут его воля.

- А ты попроси командование. Пусть даже с тобой кого-то из бояр пошлют, но гвардия в бой рвётся, а Владислав по мне излишне осторожничает в этом случае. Тем более, раз ты ему Могуту доставил, то сейчас свободен, а за крепости нам держаться ну никак нельзя. Это ладно мы сейчас между собой держимся, но каган Харисиндии спит и видит, чтобы нам в тыл войти, а с ним вообще всеми силами бодаться надо. Воин он крепкий и в игры с ним играть не стоит.

- Думаешь Владислав меня послушает?

- Тебя одного не знаю, но если гвардейские командиров у меня получится подговорить, то совместными усилиями может что-то и получится. Государь пусть и осторожничает, но тоже понимает, что нельзя ему в столице сидеть. Коли он так и будет отсиживается, то разочаруются в нём некоторые, а тогда смутьянов ещё больше будет.

- Понадеюсь, что ты прав и Владислав к нам прислушиваться будет. – констатировал я, когда до поворота к Палатам оставался с десяток шагов. Дальше я сам двинусь, а ты иди с командирами Гвардии переговаривай. Я на тебя большие надежды возлагаю. Если у нас всё получится, то выступать придётся как можно быстрее.

С этими словами я распрощался со здоровяком Сезаром и наконец вышел к Палатам. Стоящие там телохранители преспокойно пропустили меня внутрь и даже не стали разоружать, что определённо указывало на значительное улучшение доверия к моей персоне, а это не могло не радовать.

На этот раз царь встретил меня не в самом привычном виде. Впервые он был занят не государственными делами, а просто обедал, разрезая хорошо прожаренный стейк неизвестного происхождения, добавляя к нему успевшую осточертеть гречку в качестве гарнира. Живот мгновенно отозвался недовольством при виде не столь богатого, но сытного завтрака. Царь жестом пригласил меня присоединиться и я, естественно, воспользовался и присел напротив государя, накладывая себе нехитрую снедь. Обедали мы, молча и уткнувшись взглядами в тарелки, но я успел подметить, что в глазах царя отчётливо читается усталость, маскируемая лишь монаршей выдержкой.

- Государь, вы смогли выяснить кто тот человек, которого я привёз?

- Нет. – сухо ответил царь, - Я не знаю кто это.

- Это не Могута?! – удивлённо спросил я, - На поведанную историю он отреагировал вполне конкретной просьбой вас не оскорблять. Да и в целом похож на человека высоких кровей.

- Это не удивительно. – слегка улыбнулся Владислав, - Тебе я тоже рассказал неправду. Настоящий Могута знает и эту версию, а потому сразу бы себя обнаружил при разговоре со мной, но этот человек точно не мой брат. Он похож на Могуту и очень хорошо знает жизнь моего брата, но это точно не он. Этот муж хорошо осведомлён о его жизни, и он даже верит в то, что он настоящий Могута. Не знаю, может на него боги морок какой наслали, но убедить его в обратном не получается.

- На чём он прокололся?

- На мужских отметинах. – царь взял меня за левую ладонь и ткнул в основание указательного пальца, - На себе не показывают, а иначе боги нашлют рану. – объяснил Владислав своё действие, - Могута, как и твой Анселм Вирт, любил ножны метать и делал это с того момента, как смог держать меч, а тупых ножей он никогда не признавал. В одну из первых своих тренировок, брат неправильно взялся за нож и порезал палец. Шрам остался нешироким, но не настолько малым, чтобы мог зарасти. У того мужа этого шрама нет. – сказал царь, после чего грустно добавил, - А я краем души понадеялся, что воссоединюсь с частичкой семьи.

- Что тогда будет с ним? Смерть за мятеж?

- В тебе говорит воин, а не правитель. – сразу смахнул с лица грусть царь, - Он считает себя моим братом, и он им будет. – поняв, что я не улавливаю мысли, - Сейчас многие из боярских родов основывают своё восстание, на притязаниях Лжемогуты на трон, но если он сам откажется от них, то часть смутьянов перейдёт на мою сторону, а остальные станут вне закона. «Могуту» же я просто отправлю куда подальше в отдалённый уезд над белками верховодить, где он тихо проживёт свою жизнь в имении, не мешая мне править страной, а может и умрёт.

- Значит, за счёт него вы собираетесь повысить свою легитимность. Интересный ход. – хмыкнул я, почесав свою бороду.

- Да. – кивнул царь, - Я выделю тебе дополнительную награду за удачное выполнение моего личного поручения. Получишь ты её, когда смутьяны закончатся, но золотом тебя не обижу.

- Благодарю, но я не могу промолчать и не высказать мнение ваших воинов. Конечно, я не сур и простой наёмник, но совершенно точно знаю, что вся гвардия рвётся в бой и готова уже сейчас выйти против смутьянов. Я знаю, что на юге армии разделились на три группы. Конечно, численность одной гвардии меньше, чем у врага, но шансы на победу упускать не стоит. Гвардия лично предана вам и выучка их на высоте, так что наконец необходимо дать им сразиться. Чем быстрее смутьяны будут разбиты, тем меньше мы будем соблазнять харисиндского кагана на вторжение.

- Ты думаешь, что первым мне это сообщил? Как только соберутся все верные мне люди, то тогда мы и отправимся в атаку. Я не хочу рисковать своей гвардией. Слишком много средств на неё было вбухано, чтобы пускаться в авантюрные сражения.

- Вы услышали моё предложение, государь. Если вы не готовы дать мне управление над армией, то у вас есть другие умелые воеводы. Сурия должна быть едина и чем быстрее, тем лучше.

Глава 20. Бойня

«Дорогие подданные! Сердце мое наполняется радостью, когда я вижу величие нашей столицы, когда я встречаю вас, мои верные подданные. Сегодня я обращаюсь к вам со словами приветствия и с призывом прибыть в нашу великую столицу.

Я приглашаю каждого из вас прибыть в Ратиборск и присоединиться к счастью, наполняющему моё сердце и души всего столичного двора! Я приглашаю вас присоединиться к празднованию по случаю возвращения потерянного царевича Могуты! Каждого кто прибудет в столицу обогреют и накормят. Великое празднества будут ждать вас.

Да благословят вас боги!»

Я держал в руках листовку, которую посланники царя развесили вокруг Ратиборска. Не сказать, чтобы мне хотелось присутствовать на этом пире во время чумы, но мне приходилось, ведь царь не давал разрешение на выход даже моего стрелецкого войска, хотя оно могло немало изменить стратегическое соотношение сил на фронте. Конечно, я совсем не претендовал на пьедестал великого политика, и опытный Владислав легко выиграет меня на политической арене, но мне было совсем непонятно, почему он только усугублял своё положение, отдавая карт-бланш на действия врагам, когда было уже несколько удачным шансов для перехода в своеобразную контратаку. Так что мне оставалось лишь со скрежетом в зубах сидеть и следить за происходящими событиями.

В городе, не смотря на тяжёлое военное время, собралась туча народа. Часть была беженцами, отступающими от прущих без устали смутьянов, собирающих под своим крылом всех, кто был готов выступить против царской власти: наёмники, бандиты, контингенты аристократов из других стран, купеческие отряды и даже крестьяне, желающие поправить своё финансовое положение за счёт постоянных, можно даже сказать, систематических грабежей. Не гнушались грабить усадьбы, города, сёла и даже курганы знатных суров, многие из которых были похоронены не один век назад. Впрочем, такие тотальные грабежи привлекали далеко не всех, а потому в столицу стекались все недовольные бесчинством смутьянов, готовые самолично давить противника. У меня даже возникала мысль о том, чтобы собрать всех желающих в хоть какое-то мало-мальски боеспособное войско, да двинутся на юг, но понимал, что средств на осуществление столь грандиозной компании у меня просто не хватит. Хотя, если бы у меня даже были на это деньги, то выхлоп бы точно не перекрыл все затраты. Потому во мне продолжали бороться наёмник и миротворец, но пока что побеждал первый.

Великий Ратиборск ожил от праздничного настроения, раскрашенный множеством разноцветных флагов и воинских знамён. В город съехались толпы людей, заполняющие узкие улочки и площади столицы. Всюду звучала музыка, народные танцы и песни. Ремесленники трудились, показывая своё мастерство в изготовлении множества товаров и побрякушек, раскупаемых гостями города как горячие пирожки.

Толпы обычных жителей разбавляли процессии лояльных царю бояр в окружении ратников, одетых в роскошные крепкие доспехи, появляющиеся на улицах под звуки труб, барабанов и духовых инструментов, а по всем городским углам были разбиты ларьки и торговые палатки с множеством угощений: мёдом, жаренным мясом, сбитнем, пряниками, сладостями, пивом, вином и необычайно большими кренделями.

Возможно, в такие дни люди забывали о ужасах гражданской войны и замечательно проводили время, но мне было понятно, что это не больше, чем лишний пафос, создаваемый для того, чтобы как можно больше людей увидели политический финт Владислава.

Выступление царя с речью началось, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом. Я стоял в толпе в окружении своих офицеров, с удовольствием уминая уже второй, если не третий крендель. Они были божественно вкусными, и я поражался сам себе, как за весь срок пребывания в Сурии не удосужился распробовать столь прекрасное угощение, хотя те же различные пряники употреблял в заводских масштабах. Кренделя я ел полностью, не оставляя даже ручки, отчего местные на меня смотрели с изумлением, ведь в их понимании человек в красных одеждах никак не мог ассоциироваться с поеданием ручек кренделей, которые отправлялись собакам или съедались самыми бедными слоями населения.

Наконец, на своеобразной сцене показалось две фигуры, сильно похожих друг на друга: Владислав и Лжемогута. Впрочем, учитывая обстоятельство, можно было называть старшего из «братьев» без приставки «лже». Появление царствующих особ сразу же заставило замолкнуть до того буйную многотысячную толпу, что полностью заполнила главную площадь города. Жители и гости столицы набились так плотно, что ещё несколько тысяч человек не поместилось, а самые ловкие из зрителей забирались на окрестные здания, надеясь хоть краем глаза рассмотреть обоих братьев.

- Суры! – громогласно начал свою речь Владислав, - Волею богов, до того считавшийся погибшим вернулся мой брат. Могута должен был стать вашим царём, но злые языки распространили миф, что он погиб случайной смертью. И «смерть» эту устроил союз бояр, что цепляется за свои старые привилегии, но ничего не делающих для Сурии! Они богатеют, обманом забирают земли у простых землепашцев, вынуждая их стать холопами, пока сами эти бояре плетут интриги, направленные на уничтожение нашей страны! Эти бояре вошли в сговор с харисиндским каганом и обещали ему земли в Сурии, если тот поддержит их притязания на трон. Но хитрость этих змеев воистину огромна, и они обманули моего брата, что он смог помыслить, будто сам я не Ратиборович и правит страной чужак, которого необходимо удавить! Но мой брат понял замысел злых душегубов и вернулся к нам, народ Сурии, и у него есть для вас несколько слов!

Владислав отступил на шаг назад, после чего на его место встал Могута, одежды которого сейчас были украшены золотыми побрякушками, как этого требовала царская традиция Ратиборовичей. Он глубоко вдохнул и начал говорить своим пронизывающим душу голосом:

- Суры, я обращаюсь к вам с любовью в душе и с искренностью в моих словах. Хоть я никогда и не был вам царём, но многие верят в меня и то, что я буду лучшим правителем, нежели мой брат. Пользуясь этими мыслями, мятежные бояре начали смуту в государстве и сейчас уничтожают нашу страну. Я благодарен за то, что вы верите меня, но я сам никогда не правил и потому опыта в этом никакого не имею. Мой брат Владислав правит вами уже не первый год и при нём страна цветёт, а потому, дабы больше не было разлада в нашей великой стране, я, будучи в абсолютно трезвой памяти, заявляю о том, что отрекаюсь от престола Сурии и отдаю все права на правление в руки Владислава!

Слова Могуты вызвали наиболее яркую реакцию и даже более сильную, чем мог ожидать кто-то из нас. Наблюдавшие за официальным отречением новоиспечённого Ратиборовича, сначала замолкли, переваривая полученную информацию, а затем взорвались овациями и поддерживающими громогласными криками, слышными, казалось, далеко за землями Сурии. От громкости я даже прикрыл уши, понимая, что народ будет радоваться стабилизации рода Ратиборовичей ещё долго. Впрочем, речь оказалась намного более короткой, чем я ожидал и даже немного разочаровался.

Долго разочаровываться мне не пришлось. Хоть с пару минут нам и пришлось обитать среди кричащей от счастья и гордости толпы, но затем из толпы вынырнул Грива, непонятно как нашедший нас в плотной толпе горожан. В темноте было сложно разглядеть выражение его лица, но раз уж он сам отправился на наши поиски, то сообщение как минимум серьёзное.

- Еле нашёл вас! – бросил кавалерист, отмахиваясь от кого-то из горожан, пытавшегося отпихнуть весьма немаленького Гриву, - Твои где сейчас?

- Ты про кого? – не сразу понял я суть вопроса.

- Стрельцы и командиры. Собирай всех и срочно – с рассветом выступаем.

- Вот это разговор!

Царская гвардия, усиленная несколькими сотнями боярских кавалеристов, выступила из Ратиборска, как только рассвет забрезжил за кронами деревьев. Всего нас было чуть больше пяти тысячи и единственной нашей задачей было ведение гибкой войны с силами мятежников, ожидая сбора всех остальных царских сил. Естественно, нас было этак в три, если не четыре раза меньше по сравнению с ратью «пятибоярщины», но мне хотелось решить всё двумя-тремя крупными сражениями, чтобы не допустить слияния армий смутьянов, которое может произойти в скорейшем времени. Такой план был излишне рисковым, ведь масса врага могла просто завалить нас шапками, но я верил в дисциплинированность гвардии, которая, по сути своей, была первым регулярным подразделением, встреченным мною в этом мире.

Но недооценивать противника точно было нельзя. Не смотря на тот факт, что гвардия была целиком и полностью верна Владиславу, а преимущество в артиллерии было фатально, нельзя было быть уверенным, что враг проиграть быстро, не борясь за каждую занятую им позиции. Всё-таки, они взяли на своём пути уже не одну крепость и не один город, а потому место для манёвров и перегруппировки найдут без особенных проблем, тогда как нам необходимо продвигаться вперёд с огромной скоростью, чтобы ни у кого не оставалось даже малейшего сомнения в боеспособности царской гвардии.

Похоже, что о нашем наступлении мятежники прознали заранее, а потому они смогли навязать нам сражение на выбранном ими месте. Мною, и советом командиров гвардии, было решено выступить против центральной армии смутьянов, которая была куда как более организованной и боеспособной. Конечно, сражаться с ними будет сложнее, но сама мысль заключалась в том, что разбить их сейчас будет проще, ведь наши войска сейчас свежи, а боевой дух зашкаливает.

Полем боя для двух наших армий стало большое, ровное словно стол, поле, ограниченное с запада и востока парой невысоких холмов, но до каждого из них было по меньшей мере по километров по пять, а потому их сложно было хоть как-то тактически использовать в коротком промежутке времени, но я заприметил его сразу.

На нашей стороне выступало почти пять тысяч человек именно воинских подразделений, которые развернулись по фронту. Из этих тысяч большинство было на конях и только подразделения, собранные по принципу моих наёмничьих рот, топтались сейчас на своих двоих. Казалось бы, сложно вообще применить в открытом поле пешие контингенты, когда все остальные войска представляют из себя конные стрелковые части, но ожидание в Ратиборске не прошло для нас даром. Пользуясь уже привычной тактикой, мы возвели далеко не один боевой воз, который в последствии соберётся в вагенбург или же гуляй-город, как он назывался на Руси.

Противника было значительно больше. Супротив нашей пятитысячной рати, войско «пятибоярщины» смогли выставить почти семь тысяч человек, каждый из которых был неплохо одет и снаряжён. Большая часть из них была на конях, но даже так имелись ещё и немногочисленные пешие части, представленные небольшими группками наёмников, кои прибыли из близлежащих стран. Особенно меня удивила группа конницы, значительно отличавшаяся видом от остальных кавалеристов. Если практически обязательным элементов снаряжения сурской кавалерии, были рекурсивные луки с одним, а то и тремя колчанами, плотно набитыми стрелами, то эти не имели вообще никакого стрелкового вооружения, ограничившись исключительно ударным оружием и тяжело бронированными скакунами. Двигались эти воины под знамёнами Церкви, что сильно меня поражало и становилось понятно, что в смуте без людей Тация никак не могло обойтись.

- Есть идеи? – спросил у меня Грива, назначенный теперь командиром всей царской Гвардией за удачное столкновение с Орденом и действий во время вычищения всех недовольных.

- Мне бы холм занять. Оттуда куда как проще смутьянов свинцом нашпиговывать, но есть у меня подозрения, что просто так мне не дадут этого сделать, да и стоит им рассказать, что Могута их от престола отказался.

- Бессмысленно. – мотнул головой Грива, из-за чего его стянутые в хвост волосы разметались по плечам, - Мы хоть им самого Могуту приведём сюда, посчитают, что перед ними на сам царевич, а пьянь подзаборная. Что же касается холма, то толку от него? Он слишком далеко от центра боя. Сомневаюсь, что их командиры глупы.

- Может тактикой харисиндцев воспользоваться? Нас куда как меньше, а потому в ложное отступление поверят. Дай нам время, чтобы мои бойцы заняли холм и атакуй. До последнего с ними не воюй, а лучше откатывайся сразу же от них и дуй под холм. Там мои ребята их встретят.

- Уверен?

- У тебя другой есть план? Их почти в полтора раза больше и вообще не факт, что в открытом сражении выстоим. Я-то в своём гуляй-городе до посинения сидеть могу, а твоих в блин раскатают.

- Гвардия сильнее, но и ты разумную вещь говоришь. Если они верят в то, что сильнее нас, то стоит этим воспользоваться.

На этом быстрое согласование плана было закончено, и я повёл подчинённые мне роты в сторону холмов, понимая, что весь наш манёвр отлично виден и явно не останется без контрмер. Впрочем, я понимал всю опасность такого флангового движения, а потому вёл войска в боевом порядке. В случае обстрела, крепкие доспехи минимизируют потери, а алебарды отгонят любого, кто рванётся в прямую атаку.

Естественно, пройти даже половину заранее выбранного маршрута нам никто бы не позволил, а потому от вражеского войска отделился отряд в сотни четыре человек. Большо опасности для нас они не предоставляли, но даже так я развернул все роты стрельцов, надеясь рассеять наступающего врага единым залпом четырёх сотен стволов. Такая плотность огня, даже при возможных осечках и промахах, просто стёр бы с лица земли пехоту, но расправиться с профессиональной конницей врага будет куда как сложнее.

Наконец, кавалерия приблизилась на дистанцию стрельбы и даже успела дать залп по ходу движения. Был он не прицельным, но несколько стрел всё-таки застучали по броне стрельцов. Они даже успели выпустить ещё по стреле, пока я выжидал нужного времени. Конечно, под обстрелом мы уже начали нести потери, но было желание одним ответным выстрелом снести куда как больше ворога, а потому он был подпущен на расстояние метров ста двадцати.

- Огонь! – прозвучала из моих уст долгожданная команда.

Стрельцы тут же начали стрелять. Вышло не один момент, но поле перед нами сразу же закрылось плотным дымом. Однако же, разрушительная сила стрелецкого ответа оказалась более чем значительной. Плотный выстрел нескольких сотен ствол, моментально срезал треть наступающего войска. Однако же, не смотря на значительные потери и своё общее меньшинство, наступающая конница рвалась вперёд, высвободив сабли из ножен. Однако же, стрельцы проводили время в тренировках не зря и за те несколько секунд, что прошло от залпа до столкновения, успели схватиться за свои полупики, создав хоть и не плотный, но всё же дисциплинированный строй, ощетинившийся остриями.

Кавалерия, расстроенная после получения нескольких сотен пуль, ударилась о жидкий строй стрельцов, прорвав его в нескольких местах, но тут же наткнулась на подоспевшую тяжёлую пехоту, которая не успела подоспеть всего-то пару секунд. Столкновение оказалось коротким, но очень кровавым. Несколько десятков конников сразу же потеряли свои жизни на пиках и алебардах, совершая совсем бессмысленный размен жизнями не в сторону смутьянов. Они успели потерять половину своего войска одними только убитыми, лежавшими сейчас несколькими рядами на поле, тогда как с нашей стороны потери оказались ничтожными.

После сей скоротечной и кровавой атаки, никто не мешал нам закончить манёвр. Тем не менее, наверняка командиры «пятибоярщины» люди точно не глупые, а потому поймут, что с наскока так легко мы не дадимся и последующие атаки не будут столь малочисленными. Хотя, сей факт проблемой может и не стать, как только у нас получится закрепиться на вершине холма. Как показывает история, гуляй-город выбить достаточно сложно, а конницей практически невозможно.

На вершине холма нас ждало несколько наёмничьих отрядов. Похоже, что их скрытно запустили сюда и оказались здесь они не так уж и давно. Наступать вверх по склону было трудно, но тяжёлая пехота, ведомая опытными офицерами, рвалась в атаку. Противник был разношёрстным, вооружённым кто на что горазд, но было видно, что они готовы к битве. Бронированная пехота врезалась в строй врага, обрушивая на них союз сурской воинственности и дисциплинированности «кабанов». Удары множества алебард и стальная защита быстро дала свой результат. Мои пехотинцы выстроились клином, обрушивая всю свою мощь всего лишь на небольшой участок, где давление было сильнейшим, а потому наёмники противника дрогнули, позволив наёмничьей пехоте разорвать строй врага на две части. Войска стали быстро расширять образовавшийся прорыв и сразу же в бой ворвались страдиоты. Прорвавшись на вершину склона и потрепав немногочисленных отступающих, они развернулись и ударили в тыл ещё сражающейся пехоте «пятибоярщины». Этот конный «аккорд» был последним в этом коротком столкновении и быстро рассеял вражеских наёмников. Заранее был отдан приказ не брать наёмников, дабы не тратить на них силы, а потому войска совсем не стеснялись, уничтожая остатки воинов, что заняли холм.

Закрепится и нам удалось ровно в тот момент, когда Грива повёл всю подвластную ему конницу в бой, хотя его меньшинство могло неплохо так похерить его планы. Нам же оставалось наблюдать за столкновением и наводить пушки заранее, надеясь, что у Гривы получится не только удачно пойти в атаку, но и вовремя организованно отступить.

Вражеские ряды мгновенно пришли в движение и столкновение началось с обменами залпами. Тысячи стрел взлетели в небо, закрывая лучи солнца и сразу же обрушились на землю, оставляя сразу же десятки мертвецов. Я живо представил как в меня вонзаются стрелы и только сильнее сжал ложе аркебузы, понимая, что наступление в скором времени может начаться.

Гвардейский воевода не подвёл. Понеся не столь значительные потери, гвардия разделилась примерно на две части и принялась отступать. Наиболее многочисленный отряд стал отходить в сторону холма, отстреливаясь на наседающих сзади врагов. Увидев это, я приказал готовиться к залпу.

Гвардейцы максимально близко приблизились к холму, заставляя врага думать о том, что они двинутся прямо на вершину холма, тогда как у конников Гривы была хитрая задумка в том, чтобы начать «обтекать» холм в сторону юга, подставляя бок вражеского войска под обстрел. Их манёвр был выполнен с поразительной уверенностью и аккуратностью.

- Огонь!

Сейчас под моим управлением было уже целых десять орудий и каждое из них сотрясло холм, выплёвывая из себя смертоносные снаряды. Они, со свистом рассекая тяжёлый из-за пролитой крови воздух, врезались в тела преследующих смутьянов, разрывая их переданной им силой. Сотни свинцовых шаров пробивали доспехи и коней. Даже те, кто рухнули со своих коней, но остались живы, позже затаптывались скачущими позади них войсками. Смерть это была страшной, и я бы выбрал пулю.

Залп, не смотря на рассыпной строй смутьянов, срезал несколько десятков человек и остудил их пыл. Часть заколебалась и сбросила скорость, думая над дальнейшими действиями. Эта заминка сыграла нам на руку и в бой вступил Вирт, ответственный за командование страдиотами. Под его рукой было всего семь десятков и наступление на несколько тысячный отряд противника выглядит изощрённым видом самоубийства, но именно его неожиданный удар заставил вздрогнуть смутьянов и дать время для перегруппировки Гриве. Гвардейский командующий быстро сориентировался в ситуации и развернул свои полки обратно, бросаясь в контратаку.

До подножья холма было метров триста и именно там сейчас столкнулось обе армии, обмениваясь жестокими ударами. На этом боевом участке бойцов у Гривы было значительно меньше, но это с лихвой компенсировалась выучкой гвардейских рот. Хотя, даже так нельзя было оставлять ситуацию на самотёк и нужно было что-то предпринять.

- Сезар, давай в атаку!

Бородач, «прикомандированный» к моему войску, задачу понял прекрасно и сразу же собрал вокруг себя кулак из тяжёлой полулатной пехоте, численностью в три сотни алебард. Сформированный отряд мгновенно оказался за стенами гуляй-города и стали спускаться с холма, сохраняя при этом боевой строй и целя прямиком во фланг. Видя это, Вирт стал отводить значительно поредевших страдиотов под прикрытием продолжавших стрелять пушек.

Наперерез отряду Сезара, выдвинулось несколько сотен кавалеристов, бывших, судя по их богатому снаряжению, из элитных отрядов смутьянов. Минуя стадию обстрела, он сразу же врезались в ряды алебардистов. Завязалась тяжёлая битва, втянувшая в себя резервы врага и позволившая отступить героическому подразделению Вирта отступить под защиту стен.

К моему удивлению, отряд пехоты Сезара завяз в бою, а ситуация на подножье холма не менялась. Гвардия хоть и уступала противнику в числе, но вместе с тем они умудрялись держаться без особых проблем. Нужно было выбивать элитных ратников смутяьнов, а потому я решил рискнуть, практически оставляя пустым весь гуляй-город.

Взяв под собой половину стрельцов, я вывел их из укрепления и приблизился к вражеской кавалерии, застрявшей в бою. Развернувшись в два ряда, стрельцы дали залп, стараясь не цеплять алебардистов. Смутьяны, не имя возможности выделить резервы, оставили свой фланг открытым и подставили его стрельцам, уничтожавшими смутьянов. Поняв, что битва проиграна, конники стали отступать, оставив множество своих товарищей мёртвыми и позволив сезарской пехоте ударить во фланг оставшимся мятежникам, окончательно склоняя чашу весом на сторону лояльных Владиславу сил.

Последним издыханием вражеского войска было наступление, произведённое в наш тыл. Из-за другого склона холма вырвалось полторы сотни кавалеристов-мятежников, направленных, похоже, на удар в тыл полкам Гривы, но столкнувшиеся с нашим укреплением, которое не допустило бы удачного завершения этого флангового манёвра. Наше подразделение, вышедшее в поле, спасла оставшаяся группа стрельцов за стенами гуляй-города и очередной удар от конницы Вирта, уже истощённой прошлым боем. Их ловкий удар, позволил нам быстро перестроиться и взяться за полупики. Вирт, понимая бесполезность долгого противостояния и как только нам удалось перегруппироваться, то сразу же стала отступать в гуляй-город. Часть смутьянов погналась за ними, но были отогнаны огнём стрельцов, выбывших несколько всадников. Остальная же группа ударила в мою лёгкую пехоту, прекрасно понимая, что тяжёлый натиск нам не удержать.

Собравшись в этакую «коробочку», мы приняли тяжёлый удар бронированной конницы. Натиск оказался страшным, и я сразу увидел несколько стрельцов, которые мгновенно погибли под тяжёлым копейным ударом, проткнутые длинными копьями. Без нормальной брони, мы представляли из себя лёгкую мишень, разбить которую было легко и только стальная дисциплина, насаженная моими офицерами, позволяла упереться на вершине холма. Бронированная кавалерия смутьянов медленно, но, верно, давила нас, рубя и сеча моих стрельцов, и только огонь оставшихся в укреплении стрельцов давал нам надежды на победу.

Неожиданно, но из гуляй-города вышли оставшиеся там защитники, оставив лишь немногочисленных пушкарей, да два десятка пехотинцев, тем самым уполовинив поддержку гвардейцам Гривы. Неизвестно кто возглавил атаку, но полторы сотни аркебуз, ударившие во фланг кавалерии мятежников, значительно улучшили наше положение.

- За Владислава!

Крик раздался со стороны гуляй-города и я успел заметить, как вышедшая из-за укрепления стрелецкая пехота, вооружившись полупиками, пошла в наступление. Удар, пусть и лёгкой, но многочисленной пехоты, начавшийся столь неожиданно, опрокинул бьющуюся с нами конницу, втаптывая в грязь их жалкие надежду на переворачивание хода битвы. Подмога смогла обойти врага с тыла и тем самым мы взяли врага в кольцо, поймав не успевших отступить смутьянов. Они отбивались сколько могли и даже попытались прорваться наружу, тратя последние силы, но их попытки оказались тщетны. Каждого, кто не догадался бросить своего оружия, ждала смерть от множества ран.

Командиры смутьянов, до сих пор рубящиеся с гвардейцами у подножья холма, крася в красный все окрестные земли, заметили крах всего манёвра и скомандовали отступление. Однако же, гвардейцы своего шанса упускать не собирались, а потому яростная кровь суров только усиливала их натиск. Догоняя бегущего противника, гвардейцы рубили противника в кровавый салат и нашпиговывали их сотнями стрел, да так эффективно, что ежи бы им позавидовали.

- Победили?! - с криком подбежал ко мне Рубен.

На парня было страшно смотреть: мало того, что он был покрыт кровью с головы до пят, так ещё и доспехи были измяты, а из царапин на панцире можно было образовать целый узор. По шлему он точно получил чем-то навроде палицы и лежать бы ему сейчас на сырой земле, если бы не крепкая ларингийская сталь. Тем не менее, он был рад и прыгал бы сейчас от адреналина в крови, если бы не тяжесть доспеха.

Мне тоже пару раз прилетело по голове, и картинка слега двоилась, но я по-дружески крепко обнял адъютанта, - Победили, брат! Победили!

Глава 21. Финальный бросок

- Ну, Вадим! Ну рубака! – пьяно прорычал Грива, салютуя мне глиняной бутылкой, с плескавшейся в ней красной жидкостью, - Как в Ратиборск вернёмся, я лично перед царём буду просить, чтобы ты воеводой стал! Таких умельцев упускать нельзя!

Грива обнял меня так, что кости натурально затрещали, а воздух со свистом вылетел из лёгких. Благо, проявления богатырской дружественности было недолгим, и он отпустил меня, вливая в своё нутро половину бутылку и очень громко при этом глотая. Вот только, один сур мгновенно сменился другим и на этот раз из-за стола меня вытянул Сезар. Этот бородач, похоже, очень серьёзнососкучился по массовым боям, а потому, руководствуясь избытком чувств, начал меня качать, заставляя почувствовать себя не успевшим заматереть наёмником, а просто ростовой детской куклой.

- Сезар, богу твою душу мать! – запротестовал я, пытаясь раздвинуть стольные объятия офицера, - Я тоже рад победе, но без рёбер биться мне будет сложно!

Сын Медвежьего острова наконец отпустил меня и я, почувствовав под ногами твёрдую поверхность, глубоко вдохнул, надеясь, что рёбра не потрескались. Вокруг меня гремел пир по поводу столь лёгкой и значительной победы. Мало того, что одно из трёх войск смутьянов было разбито, так ещё и удалось взять лагерь противника без сопротивления. Этим наша победа не окончилась и посланный вперёд кавалерийский отряд гвардейцев, «на спинах» одного из убегающих отрядов-мятежников ворвался в один из сдавшихся «пятибоярщине» городов, учиняя там кровавую баню над противником. От мятежников город был вычищен полностью и сейчас мы пировали у его стен, наслаждаясь лучами славы заслуженной победы.

Организованная на захваченных запасах пирушка была в самом разгаре, и я просто наслаждался обществом отдавшихся веселью суров. Кто-то просто пил, иные танцевали под звуки волыни и балалаек, пока третьи показывали свою удаль, кидая друг друга в грязь. Еды же было столь много, что можно было накормить ещё парочку таких же как наша армий, а алкоголем можно было наполнить море. Я же больше не участвовал в праздновании, предпочитая не танцевать или переигрывать остальных ратников в силе, а просто сидеть за длинным столом, прислушиваясь к игре на балалайке. Пусть она была не столь мелодична как гитара, но я явственно ощущал, как издаваемые ею звуки отзываются в душе радостью, окутывающей всё тело с головы до пят.

- Грива, просьба к тебе есть. – во всеуслышание позвал я командира гвардейцев.

- Конечно, друг, проси о чём хочешь! – отсалютовал мне кружкой боец.

- Сегодня наша победа во многом была получена за счёт моих страдиотов. Твои воины сражались отлично, но, если бы не героическая атака Анселма Вирта и его конников, то Сурия потеряла бы ещё больше своих сынов. Да, он чужак, как и я, но он проливает свою кровь наравне со всеми нами! Да, он воюет за золото, но верьте мне – такими воинами не разбрасываются. Анселм Вирт – человек слова и меча. Он будет сражаться за тех, кто даст ему добро, а потому, Грива, у меня есть к тебе просьба. Подай царю прощение, чтобы Вирта возвели в ранг служилых бояр!

Воины-гвардейцы, видевшее самоубийственные, но героические действия отряда Вирта, одобрительно закричали, поднимая вверх свои кружки и бутыли. Сам же я перехватил на себе взгляд командира моей конницы, который сейчас почти ничего не понимал, просто хлопая глазами. Я никогда не забывал, что Вирт верен мне и готов отправится на другой край обитаемого мира, а потому нужно было вернуть ему то, что некогда было у него украдено. Да, земли рода Виртов остались в Ларингии, но раз туда нам путь теперь заказан, то приходится мне адаптироваться под ситуацию.

- Да без проблем, Вадим! Будет тебе и твоим воинам земли!

Грива протянул мне кружку, и я чокнулся с ним, после чего с удовольствием влили в себя четверть литра вкусного медового напитка, вкусом напоминающего слегка отдающий спиртом сбитень. Конечно, я так и так отдал бы Вирту часть обещанных мне царём земель, но сейчас была подходящая ситуация. Я же просил даже не за себя, а за своих людей, что никак не могло не понравится гвардейцам, большая часть которых была выходцами из крестьян и ремесленников, обучаемых царскими командирами с самого детства. Так что, этот популистский ход оказался более чем удачным.

И всё же, празднование никак не могло быть бесконечным. На следующее утро, до того расплывшееся в празднике войско, сразу же превратилось обратно в отлично организованную структуру, разбить которую опять будет крайне сложно. Вот только помимо самих воинов, за нами теперь была закреплена куча пленников, которых было решено отправить в Ратиборск для начала судебных процессов по разжиганию в стране смуты. Конечно, они преступники и всё подобное, но нельзя было забывать практику штрафных соединений. Естественно, использование таких необычных подразделений также связано с большими рисками дезертирства и получение врагом добровольных «языков». Хотя, нынешняя специфика нынешней войны сейчас была иной, но даже так мне хотелось бы восполнить понесённые потери за счёт пленников.

- Грива, ты хочешь всех пленных в столицу отправить? – подошёл я с вопросом к гвардейскому воеводе.

- Да. Тебе за твоих пленных всё выплатят, по справедливости. За это ты можешь быть спокойным.

- Да я не к этому, волосатая твоя голова. Я тебе говорю к тому, что стоит бы нам ими несколько воспользоваться.

- Слушай, ты если по этим делам, то ко мне лучше не подходи.

- Да ну тебя. – ткнул я Гриву в бок, - Я тебя веду к тому, что стоит бы их часть переманить на нашу сторону стоит. Считай, что у нас людей не так уж и много, а разбазариваться воинским потенциалом нам не стоит. Скажем о том, что можно смыть позор смуты кровью и жалеть их не будут, но если они выживут, то получат амнистию. Думаю, царь готов будет свою милость проявить.

- Что получат?

- Освобождение от повинности за то, что «пятиборящине» послужили. Только наёмников и старых трогать не стоит. Наёмники на другую сторону с лёгкостью перейдут, а старые родовитые бояре многое сделают за сохранение собственных позиций, но Владислав их в покое не оставит, и ты это лучшем меня понимаешь.

- Ладно. В гвардию я их ни за что не отправлю, так что всё под твою ответственность. Если беды они учинять какие-то будут, то всё на тебя буду сваливать. Разжаловать тебя Владислав не разжалует, но об титуле тогда можешь и не помышлять.

Я обратился к охраняющим пленных бойцам, попросив их вычленить из общей многочисленной войны нужных мне кандидатов. Они справились достаточно быстро и теперь пред мной стояли две сотни человек, отчаянно не понимающих что мне от них нужно. По моему приказу с них сняли путы и, хотя это шаг серьёзно так увеличивал опасность для моей персоны, но так наверняка улучшалась их отношение ко мне.

- Сейчас вы находитесь в плену. Ваши умы были затуманены боярами, посягнувшими на царский престол. Они посчитали, что своим кровавым восстанием смогут реализовать собственные амбиции, оплачивая проход к трону вашими жизнями и вашей же кровью. Глупо было полагать, что своим спонтанным восстанием они смогут хоть чего-то добиться, но вы по своей вое или иным другим причинам отозвались на кличь пяти мятежников и сейчас большинство из вас ждёт смерть. Самых везучих из вас ждёт холопство, а другие же и вовсе потеряют свои головы. Я же предлагаю вам искупить своё преступление перед Родиной! Искупить его не золотыми монетами и честным словом, а смыть позор со своих родов кровью! Кровь станет вашей расплатой и тогда царь продемонстрирует вам своё милосердие, позволив вам и дальше жить в царстве, действуя в интересах Сурии. Не ожидайте, что ваша судьба в нашем войске будет лёгкой, но судьбу в ином случае я вам уже расписал. Даю вам времени всего два часа. Те, кто пойдут с нами – отправятся на острие атаки с шансом на искупление. Те же кто решит, что их жизни не достойны служению страны – уедут в столицу в цепях. Решение только за вами.

Как только я закончил свою речь, то сразу же развернулся, мысленно засекая отпущенный мною срок. Хотя, весь период ждать не пришлось и примерно через половину часа стали появляться первые «добровольцы», готовые отправляться на битву в составе моего наёмного воинства. Естественно, особого жалованья им не выделялась из-за того, что такой экстренный набор новичков в моё войско вообще не ожидался, но снаряжались новоиспечённые рекруты из многочисленных трофеев.

Мы сразу же попёрли на юг, надеясь, что противник не успел достаточно серьёзно укрепиться на заранее занятых позициях и наши надежды оказались далеко не безосновательными. Смутьяны, до того стремительно продвигающиеся на юг, не задумались укреплением занятых крепостей, что не могло нас не радовать. Удивительно, но враг не оставлял даже серьёзных гарнизонов, которые могли хоть как-то удерживать рвущихся вперёд гвардейцев и наёмников. Также, со всех сторон шли письма о том, что враг перегруппировывается и отводит все лояльные им силы на юг, собирая тех в один большой воинский кулак. За собой смутьяны тащили всё ценное и теперь их воинская доктрина основывалась на серьёзных южных крепостях, являющихся как частями Засечных черт, так и старыми уделами древних боярских родов. Эти крепости ничуть не уступали ларингийским замкам и были способны удерживать многомесячные осады с применением средневековой осадной техники. Именно потому нельзя было относится к их взятию на авось, а придётся серьёзно продумывать каждую операцию.

Почему же меня так беспокоило взятие именно этих крепостей? Разве я не брал уже с полтора десятка городов? Брал и, скорее всего, буду брать, но здесь существовала не иллюзорная возможность того, что в игру вступить каган Харисиндии со своими многочисленными туменами. Мало того, что каган мог собрать под собой десятки тысяч конников, каждый из которых с детства умеет не только держаться в седле, но и отстреливаться из лука с коня. Если он всё же решится вступится в эту короткую междоусобицу внутри Сурии, то противодействие этому союзу станет крайне сложным.

Ещё одно столкновение на нашем пути произошло всего через несколько дней, когда мы успели продвинутся внутрь страны на несколько добрых десятков километров на юг страны, взяв по пути ещё несколько городов и крепостей, ворота которых открывались либо сразу по появлению наших сил, либо после коротких переговоров, сопровождаемых подведением пушек под стены.

Столкновение, скорее всего, было ничем иным, как разведкой боем. Именно в момент нападения мы были в авангарде, когда я управлял «штрафниками», усердно следя за тем, чтобы они не совершали необдуманных поступков. Вполне возможно, что это было лишним, ведь большая часть «штрафников» происходила из боярских родов или далеко не бедных жителей, но я готовился к тому, чтобы приструнить их любыми доступными мне действиями.

Бой случился на мосту. Он был небольшим, но каменным и сейчас активно сносился командой рабочих под охраной нескольких десятков смутьянов. Они успели нас заметить и потому эффект неожиданности нам помочь не смог. На мосту мгновенно выстроились в несколько рядов пехотинцы, ощетинившиеся множеством копий. Нас это волновало слабо, ведь мост нужно было взять обязательно, а потому авангард разделился. Вперёд выдвинулись оставшиеся в живых страдиоты, каждому из которых я выдал по парочке гранат с тлеющим фитилём, тогда как вторая часть выступала в качестве нашего стрелкового прикрытия.

Как только стрелки осыпали защищающих мост, то мои страдиоты двинулись вперёд, прикрываясь щитами от ответных действий и готовя гранаты для броска. Метать далеко не лёгкие гранаты с коня было сложно, но за пятнадцать метров мы остановились, после чего метнули разом все наши чугунные снаряды

Несколько гранат не сработало, да и мы получили в ответ несколько болтов и стрел, но даже так подрыв нескольких гранат под ногами противника был крайне эффективен. Мало того, что пехота чаще не защищала свои ноги, так ещё и чугунные осколки рикошетили о каменное покрытие, превращая нижние конечности смутьянов в фирменную нарезку. Сразу же, как только перестали свистеть летящие во все стороны, на мост рванулись мои добровольцы, сметая дезорганизованных смутьянов. Противник начал бежать, не оказав хоть какого-то сопротивления, тогда как кавалерия только вошла во вкус боя. Даже сам я поскакал в атаку и успел срубить голову одного из пехотинцев. Она мгновенно слетела с плеч от удара отлично заточенного клинка и покатилась по каменной мостовой, окропляя камни.

Схватка продлилась всего минуты три, после чего мы без особенных проблем прорвались на ту сторону реки. Единственное, что для нас оказалось проблемой, так это тот факт, что дальнейшего плана просто не было. До нашей войсковой колоны было по меньшей мере с пяток километров, а потому придётся удерживаться какое-то время немногочисленными наличными силами.

Враг с контратакой не медлил. Всего через несколько минут, когда мы не успели организовать хотя бы подобие обороны. Единственное, что мы успели сделать, так это спешиться и отправить коней на другую сторону речки. Конница врага лихо скакала вперёд, совсем позабыв об первом обстреле и желая, похоже, смять нас с первого удара. Их надежды имели обоснование, поскольку нас попросту было меньше, да и смутьяны были не лыком шиты.

Удара оказался серьёзным. Длинные кавалерийские пики протыкали тела моих воинов, лишая их жизней, а тела павших стали падать на мостовую, не позволяя врагу нормально двигаться по тёсанному булыжнику, что в союзе с залившей мостовую кровью, заставлял поскальзываться от каждого неаккуратного шага. Однако, мы не оставляли смутьянов без сдачи и всё же смогли остановить напор кавалерии, медленно, но верно заставляя их отступать. Конников стаскивали с скакунов и тут же забивали, бросая остывать трупы на окровавленной мостовой.

Как только врага получилось выдавить за пределы моста, то смутьяны мгновенно ретировались, понимая, что лёгким бой на узком мосту точно не станет. Мы, не смотря на потери, отступать также не собирались и послали одного из бойцов к основной армии. Не успел наш курьер даже взобраться в седло, как мы принялись сооружать баррикаду из самого доступного нам материала на мостовой – трупов. Пожалуй, это был далеко не самый лучший строительный ресурс, но преодолеть горку из мёртвых тел, учитывая постоянный обстрел, будет до невозможности трудно.

Второй накат случился всего через несколько минут. На этот раз, заместо удара тяжёлой кавалерии, смутьяны догадались повести на нашу своеобразную баррикаду пехотные подразделения, собравшиеся в плотное построение и укрывшееся щитами из-за чего поразить их стрелами было практически невозможно. Пехотинцы пёрли вперёд, закрываясь кавалерийскими щитами и я, поняв, что стрелять бесполезно, раздал оставшийся десяток гранат и приготовился воспользоваться этими тяжёлыми чугунными шарами.

Оставшиеся гранаты также не пропали даром. Когда враг подступал к баррикаде, то под их ногами подорвались гранаты, разрушая до того плотный строй. Впрочем, не смотря на серьёзные потери и тяжёлые ранения, они повалили на баррикаду. Помесь тяжёлого оружия и северной сурской ярости, позволяла удерживать прущего врага. Выли раненные, орали кличи бойцы, звенела сталь, хлюпала под ногами кровь и требуха людей, да свистели со всех сторон отправляемые в цели стрелы. Эта песнь войны ласкала слух, и я не чувствовал боли, рубя по все стороны саблей, чувствуя, что где-то вдалеке улыбку Смерти.

Наконец, подкрепление из кавалерии прибыло. Как оказалось, это были мои стрельцы, посаженные в сёдла на манер драгун. Не сказать, чтобы я не думал о таком решении, но такой манёвр сейчас был крайне важен. Стрельцы, добравшись до позиций, сразу же спрыгнули на землю, рассредоточившись на берегу в нашем тылу. Залп, заволокший небо и добавивший в амбре мясорубки ещё и запашок сгоревшего пороха, срезал штурмующих баррикаду, изрядно нашпиговав их свинцовыми пулями.

Можно было сказать, что теперь было практически невозможно выбить отсюда с приходом стрельцов. Одно дело выбивать не успевшую окопаться пехоту, а другое попытаться штурмовать уже укрепившие подразделения лоялистов, которые могут огрызаться не только стрелами, но и «огненным боем».

Как оказалось, подкрепление привёл Рубен, который захватил с собой ещё и шанцевый инструмент. Благодаря ему, я сразу же приказал бойцам окапываться на месте, строя не только баррикаду из трупов, но и более вменяемые окопы. Конечно, достаточно скоро сюда может подойти основная армия и тогда время на переправу моста значительно увеличится, но нам куда как важнее удержать мост, дабы не занимать его ещё раз с большими потерями.

Однако же, атак больше не последовало и нам оставался всего один длинный бросок по прямой до Красноречинска, ставшим ставкой для «пятибоярщины». Последнее пристанище сурской Смуты было серьёзно укреплено и уничтожение повстанцев обещало быть тяжёлым. Впрочем, когда трудности останавливали наёмников?

Глава 22. Мёртвое городище

Как и предполагалось, смутьяны собирались обрушить мост, чтобы нам просто не удалось пересечь воду. Естественно, такая операция была не самой лёгкой ввиду того, что мост был одним из немногочисленных каменных представителей во всей Сурии. Если деревянный мост можно было просто сжечь, то каменные приходилось вручную раздалбывать кирками и кувалдами, что требовало огромного количества времени и сил. У них это частично удалось, и сейчас я бы не стал загружать мост по максимуму, но всё равно мы подошли крайне вовремя. Будь у смутьянов хотя бы парочка бочонков пороха, то ситуация сложилась бы куда как хуже, и переправиться нашему войску в ближайшее время просто бы не получилось.

Переправа заняла целый день. Мало того, что мост был узким и позволял проехать всего лишь четырём конникам нога в ногу, так и загружать его мы не стали. К тому же, было необходимо не только переместить саму конницу и немногочисленную пехоту, так ещё и перевезти обоз, который значительно стопорил наше войско. Можно было бы его бросить, но тогда у нас просто не получится в случае необходимости встать в осаду, а она вполне могла и начаться в ближайшее время, ведь Красноречинск был не просто городом, а городом практически неприступным. В такую ситуацию я уже попадал под Орлаёном, но та крепость долго не сталкивалась с реальным врагом, а потому обветшала. С южной столицей суров всё было иначе. Не смотря на все Засечные черты и крепости на границе, харисиндцы с боями часто пробирались вглубь страны, грабя всё и вся на своём пути. Вот именно о Красноречинск большинство степняков и ломали зубы. Всё-таки, город имел не только высокие стены, но и умелый гарнизон, способный не только сидеть за стенами, но ещё и выйти в поле, после чего выдать налётчикам крепких звиздюлин. Именно из-за постоянных столкновений с степняками городская крепость содержалась на «отлично».

Через несколько дней пути, пока мы двигались с большой скоростью, не успевая, правда, за отступающими смутьянами, нам поступил приказ из столицы о том, что необходимо дождаться подкрепления основных войск, лояльных Владиславу. Ну, а дожидаться в голом поле не очень продуктивно, а потому необходимо занять крепость, именуемую Полонским Городищем. Само укрепление было старым и основательным. Собственно, своё название оно получило за счёт того, что раньше здесь располагалась одна из главенствующих баз работорговцев на берегу реки Пьянар, что была притоком Ярыка.

В общем, учитывая, что вся армия для взятия городища нам просто не нужна, было решено, что мой наёмничий корпус отправится брать бывшее пристанище торговцев живым товаром, а вторая часть закрепится на уже взятых территориях. Учитывая, что враг сейчас бежал, то план был одобрен Гривой, и я, со счастливой душой, отправился на осаду.

Подход к крепости был расчищен и, что удивительно, не был нашпигован хоть какими-то ловушками для того, чтобы остановить наш подход. У меня даже появилась мысль, что крепость просто оставили, решив не защищать столь важную транспортную развязку. Естественно, через пару мгновений удалось понять, что это было далеко не так и на стенах городища развевались знамёна смутьянов: взлетающий с земли беркут золотого цвета на красном фоне. Помимо обычных знамён виднелось и множество воинов, стоявших во весь рост за зубцами стены. Такой «парад» был простой демонстрацией силы, призванной либо отпугнуть нас, либо предостеречь от излишне рискованных действий, которые, в отсутствии многочисленного врага, могли бы сработать. Впрочем, нужно было всё равно соблюсти все прелюдии, исполняемые лоялистами при подходе к очередному укреплению, занятому, предположительно, смутьянами «пятибоярщины».

Двинув своего коня вперёд, я подскочил к стенам каменной крепости, сопровождаемый взглядом десятка глаз. Многие защитники Полонского Городища рассматривали меня поверх болтов и стрел, чьи наконечники были готовы по-дружески нашпиговать сталью, заставляя сильнее сжимать поводья коня. Казалось бы, своему доспеху я доверял целиком и полностью, но с ужасом представлял, как по шлему забарабанят стрелы и болты, уходящие во все стороны.

- Меня зовут Вадим Ларингийский! – поприветствовал я защитников, подёргивая аркебузой, к стволу которой было привязано белое полотно, - Светлейшим именем царя Владислава, предлагаю вам сложить оружие и сохранить свою честь! Заявляю вам, что царевич Могута официально отрёкся от всех притязаний на престол Сурии и ваши предводители дурят вам головы! Будьте честны с собой и не насылайте на себя, своих родных и своих предков гнев богов! Я даю вам время на правильное решение, и, если вы будете верны своей совести и оставите городище, то обещаю вам, что вы сохраните свои жизни!

Прокричав заранее подготовленную и уже успевшую запомниться речь, я прокашлялся, собираясь вернуться к дожидающемуся меня наёмничьему войску, но быстро понял, что защитники погружаться в долгие раздумья не собираются.

- Пять стрел тебе в гузно, наёмник! – крикнул кто-то мне со стены, и в поддержку ему грянул громогласный смех товарищей.

В этой кампании такой ответ встречался не так уж и часто, но с большим продвижением на юг, ответ не оказался удивительным. Пожав плечами, я просто развернул коня и вернулся к своим людям. С интересом меня встретили пушкари, которые уже были готовы начать обстрел крепости. Отойдя на безопасное расстояние, я просто вздохнул и махнул рукой.

Пушки буднично ухнули, отправляя тяжелые каменные ядра в сторону крепости, сшибая замешкавшихся на вершине защитников. Мои пехотинцы уже сейчас рвались в атаку и наверняка смогли бы пробить своими бронированными телами нам путь внутрь, но очень уж мне не хотелось возыметь лишние потери. Тем более, что можно было с меньшей аккуратностью растрачивать снаряды и порох, ведь царь с подходом должен был подвезти дополнительные припасы.

Обстрел вёлся с высокой интенсивностью, и я уже заскучал, усевшись в тени одного из деревьев и рассуждая о том, как же буду бороться со скукой на воеводском посту, если меня поставят руководить войсками не на пограничье Сурии, а где-то посреди страны. Естественно, я задолбаю каждого подчинённого мне ратника постоянным муштрованием и научением дисциплине, но рано или поздно наскучит и это, а потому придётся выдумывать для себя ещё какое-то необычное развлечение. Впрочем, при наличии денег можно придумать много чего, что сможет развлечь скучающего наёмника. Можно будет улучшать подконтрольные земли, расширяя инфраструктуру, налаживая военные силы, налаживать торговлю, производство и образование. Учитывая, что в моей казне золота сейчас более чем прилично, мне наверняка стоит вложить их в промышленность царства, не отходя от прошлых планов, стать чуть ли не монополистом в нескольких областях экономики. Конечно, мало кто любит монополистов, но может так у меня получится подстегнуть купцов и богатые рода не просто чахнуть над златом, а инвестировать как можно больше денег хотя бы в свои земли. Единственным, что должно будет меня ограничивать в этих экономических операциях, так это то, что никак нельзя становится сильнее государства, которое может увидеть во мне противника, а заполучать для себя очередного могущественного врага мне очень уж не хотелось.

Скуку разрушил один из разведчиков, расположенных по пути к городищу в нашем тылу. Парень был младшим из множества сынов одного малоземельного боярина и потому искал своего счастья в рядах наёмников, из-за этого служил образцово. Сейчас он стоял предо мной, пытаясь доложиться, но сбитое дыхание не позволяло ему выговорить хоть что-то внятное.

- Отдышись, воин. – приказал я ему, встав с земли, понимая, что вскоре придётся раздавать множество приказов.

- По тропе идёт войско! – глубоко вдохнув заявил воин, - Под знамёнами царя Владислава. – солдат прервался на ещё один сиплый вдох, - Не меньше четырёх тысяч.

- Владислав?! – изумился я, принимаясь за экстренное планирование.

Я был готов дать голову на отсечение, что это был не Владислав и посланные им войска. Мы постоянно получали от него письма о том, когда же основное войско присоединится к продвижению гвардии, и из них выходило, что самые передовые царские отряды догонят нас не раньше, чем через неделю, а потому это был кто угодно другой, но не царские лоялисты. Тем более, что сначала бы послали вестника, а эти прут сразу полками, а значит, что сражения не избежать, и нам стоит приготовится к тяжёлому противостоянию.

Учитывая скорое столкновение с превосходящим нас числом войском, меня сильно обеспокоила наша нынешняя позиция. Городище стояло на высоком берегу, и, если спрыгнуть с края, то до реки придётся лететь не меньше полусотни метров. С одной стороны мы были окружены с обеих сторон и хоть как-то покинуть это место просто не получится, если не пробиться через идущий к нам сейчас контингент противника, поднимающийся по своеобразному серпантину. С другой стороны мы упирались в крепость, которая определённо сдаваться просто так не будет, а потому сейчас мы находимся в фактическом капкане. Однако же, дорога, ведущая к крепости, была и нашим преимуществом, ведь обороняться на узком серпантине куда как проще.

- Бернд, давай на дорогу! Восемь пушек забирай с собой! Бейте картечью и припасов не жалейте. Туда же три сотни стрельцов и половину пехоты. Делайте всё что угодно, чтобы они наверх не прорвались!

Бывший командующий нашей армии приказ исполнил практически мгновенно и потянул за собой всех отправленных с ним воинов. Нам же был необходимо не просто удержаться от возможной контратаки из крепости, но и взять её. Даже если нам удастся удержать дорогу, то оставлять за спиной целую крепость будет слишком опасно, ведь, кто знает, какие финты защитники могут вытворить.

- Мантелеты к бою! Идём на приступ! – заорал я, возвращая шлем на свою короткостриженую черепушку.

Бойцы в одну секунду обступили со всех сторон, таща с собой большие прямоугольные щиты, обитые металлическими листами. Парочка наёмников несла полные пороха бочонки. Собравшись в подобие римской «черепахи», мы медленно попёрли к воротам крепости. По сути своей, такой шаг был чистой авантюрой с моей стороны, построенный исключительно на риске и надежде в то, что крепость слишком стара и не перестраивалась на манер крепостей высшей фортификационной мысли позднего средневековья.

Шли мы медленно, соблюдая строй, ведь только он был нашим спасением от множества смертоносных железок, дождём тарабанящих по щитам с того момента, как мы подобрались к стенам Полонского Городища на дистанцию выстрела. Защитники крепости были, похоже, обласканы с ног до головы госпожой Удачей, ведь парочка пущенных ими стрел как-то смогли найти щель в щитах и убить в шею одного из моих наёмников, что вывалился из строя и остался лежать на сырой земле. Конечно, противника сгоняли со стены оставшиеся пушки и стрельцы, но даже так, как только мы подобрались к укреплению, на нашу голову посыпались здоровенные булыжники, укрыться от которых даже щитом было нелегко. Однако же, самой неприятной крепостной фишкой был даже не обстрел камнями, а зловонная и кипящая жижа, которую стали лить на наши головы в тот момент, когда строй из неполной полусотни наёмников подобрался к воротам. Несколько бойцов сразу заорало от боли, когда стали вариться под льющейся сверху жижей. Крики боли шли будто из ада, и я совсем не завидовал погибающим, но даже так задачу надо было выполнять. Выхватив бочонок у одного из наёмников, я быстро рванулся к воротам, поставив взрывоопасную ношу прямо к петлям ворот. Второй боец сработал чётко, и мы практически мгновенно подпалили заряды от толстых тлеющих фитилей, которые перед атакой накинули через плечи.

- Назад!

Мы отошли назад быстро, продолжая соблюдать строй, хотя это было куда как страшнее, ведь даже щепка от бочки, летящая под тысячу метров в секунду, могла в одно мгновение лишить жизни, пробив артерию, а при нынешнем уровне медицины такое ранение было равносильно смерти. Пожалуй, даже Фабрис со своими навыками не смог бы ничего поделать с таким ранением.

Взрывы ухнули один за другим с перерывом всего в секунду, а нас осыпало тучей крупной деревянной щепы. Бочки у нас были не самыми простыми, а укреплённые с нашей стороны кованным коробом и воткнутыми штырями в землю, чтобы основная сила взрыва была направлена в сторону ворот. Помогало это далеко не всегда, и на этот раз бочку сорвало со штырей, и осколок корпуса пробил щит пред моими глазами.

Взвесь из деревянной пыли поднялась в небо, перекрывая обзор, но, поскольку наше подразделение отошло в сторону, то в образовавшийся проём успели разрядить свои аркебузы оставшиеся с нами стрельцы, срезая любую охрану, которая могла бы там стоять.

- Вперёд!

Откинув щиты в сторону, мы рванулись вперёд, преодолевая узкий проход. Предчувствуя скорое кровопролитие, я бежал вперёд, и в проходе подкованным ботинком проломил чей-то череп, влажно чавкнувший под подошвой.

Преодолев проход без какого-либо сопротивления, мы врубились в толпу защитников, не успевшую собраться после взрыва и двух плотных залпов аркебузиров. Оказавшись по ту сторону стены, я налетел на вражеского ратника, закрывающегося щитом от напирающей на неплотный строй бронированной пехоты. Влетев в него плечом, я сбил воина с ног, обрушив его на землю. Он попытался закрыться от меня щитом, и я, овеянный нечеловеческой яростью, обрушил на него первый удар своей полуторной сабли. Заточенный до бритвенной остроты клинок с лёгкостью разрубил щит и его умбон. Отбросив остатки деревянного щита в сторону, боец перевернулся по земле и попытался достать меня своей саблей по ноге, но я шагнул назад, пропуская клинок в сторону, и сразу же ударил по его руке, выбивая оружие. Описав несколько кругов вокруг собственной оси, сабля воткнулась в землю. Ратник попытался закрыться руками, пробуя мне что-то сказать, но я не слышал его из-за стучащей от адреналина крови в ушах. Тело мгновенно стало лёгким, и мне казалось, что я начал чувствовать каждую мышцу в теле, изрубая тело противника в мелкий кровавый фарш. Я чувствовал ярость, граничащую с эйфорией, пронизывающую удовольствием каждую частичку тела. Сейчас это меня нисколько не пугало, а потому, просто как факт, заметил вытекающие из прорубленной головы ратника мозги, прежде чем броситься на следующего ворога.

Этот ратник был расторопнее, и его, казалось, совсем не заботила контузия от взрыва. Воин даже не пытался защищаться, а шагнул мне на встречу, замахиваясь чеканом. Боец двигался столь стремительно и плавно, что ему удалось пробить кирасу на моей груди. Оружие застряло в плотной стёганой куртке, но назад у ратника вернуть чекан не получилось. Поняв тщетность попыток вернуть оружие в свои лапы, ратник сдвинулся в сторону, пропуская над головой мой контрудар. Отшагнув, он выхватил из ножен тесак, длиною никак не меньше мужского локтя, и молниеносно резанул меня по руке, оставив на предплечье глубокую рану. Адреналин не давал мне ощутить боль, и я шагнул вперёд, пробиваясь через нехитрую оборону противника. Он попытался рубануть меня ещё раз в уже раненную руку, но на этот раз я подставил конечность так, чтобы плоть не пострадала, но немного ошибся. Удар пришёлся на закрытые латной рукавицей пальцы, и те сразу же отнялись, оставляя рабочей только правую руку. Времени у противника отклониться от удара не было, и он принял животом мою саблю, легко прошедшую прямо между пластин куяка, защищавшего ратника от неминуемой гибели. Понимая, что рана не смертельна, я вложил все силы в единственный толчок ног, сильнее раздвигая пластины доспеха и прорезая разгорячённую в бою плоть. В момент, когда острие сабли достигло позвоночника ратника, я увидел глаза воина. Он смотрел на меня без испуга, будто сейчас его душа не отправлялась к богам, а воин просто сидел где-то в корчме, наблюдая за дракой двух пьянчуг. Он был спокоен и уходил в свой последний путь молча, не проявляя слабости даже в последние мгновения жизни.

Пока я «зависал» во взгляде умирающего противника, мне чуть было не снесли голову ударом бердыша, но тут подоспел Сезар, снёсший голову вражеского ратника широким ударом собственной алебарды.

- Вадим, ты в бою! В гроб захотел?!

Звериный рык косматого наёмника вынул меня из морока и как раз вовремя. Один из стражников попытался пристрелить меня из самострела, нацелившись прямиком в грудь, из которой до сих пор торчал чекан. Мне не оставалось ничего, кроме как упасть на бок, отпуская рукоять сабли и вырывая из кобуры пистоль. Беззвучно тренькнула тетива стражника и болт с белым оперением застрял в боку кирасы. За ответом в кобуру лезть не надо было, а потому я просто навёл пистоль в сторону врага и нажал на спуск. Пистоль, обдав меня пороховой вонью, отправил пулю в грудь ратника. Пуля, пробив тонкий кафтан, передала телу всю кинетическую энергию, из-за чего тот упал на зубец крепости, чуть не улетев в реку с добрых пятидесяти метров.

Дальнейшая битва представляла из себя разрозненные схватки с защитниками крепости, которым вообще не удавалось сплотиться в хоть какое-то подобие организованного войска. Одной рукой орудовать мне было неудобно, но даже так мне удалось сразить ещё двоих, доведя общий счёт убитых в мясорубке от моей руки до пяти.

Штурм крепости, хоть и сопровождался неприятными потерями, но был произведён меньше, чем через час. Радовал тот факт, что внутри крепости не было крепких каменных зданий, каждое из которых можно было превратить в отдельное укрепление и отбиваться до потери пульса. Однако же, сейчас было нельзя расслабляться, поскольку враг продолжал наступать по дороге и, судя по оживлённой стрельбе, противник сбавлять обороты атаки не планировал.

- Все за мной!

Не смотря на переставшие работать пальцы, боль от которых постепенно стала появляться, заставляя меня шипеть от каждого движения конечностью. При помощи Сезара я быстро снял пробитый панцирь, от которого толку уже практически не было, понадеявшись на то, что поддетая кольчуга переживёт следующую схватку.

Собрав всю тяжёлую пехоту за собой, быстро устремился вниз, понимая, что бойцы после схватки не свежи, но нужно было как можно быстрее прибыть на помощь Бернду и его бойцам. Как выяснилось чуть позже – торопились мы не зря. На этот раз, смутьяны решили остановить наше наступление не только при помощи хитрого письма, но и не стесняясь пользоваться помощью иностранных наёмников, готовых вписаться в любую движуху, где на кону стояли немалые деньги.

По знамёнам чужеземцев мне было не понятно откуда к нам прибыла их банда, но, судя по численности в три сотни человек, это были далеко не простые проходимцы. Их пехота, как и моя, была закована в тяжёлые доспехи и вооружена древковым оружием, а потому доставляла серьёзные хлопоты моим ротам. Со стороны столкновение двух групп наёмников напоминало толкучку яростных ежей, которые не были способны пойти в полноценную яростную атаку. Если бы не приносимая отрядами стрельцов «перчинка», то это столкновение шло бы до истощения, ведь было просто невозможно провести хоть какое-то подобие флангового манёвра из-за искривлений дороги и высоты берега, который охраняло городище.

Мы подоспели в тот момент, когда стрельцы готовились к новому залпу, ускоренно перезаряжая аркебузы. Было похоже, что бьющиеся против нас наймиты отступать совсем не собираются, не смотря на постоянный аркебузный обстрел. Впрочем, наступать им вверх по склону, мягко говоря, трудно, но и бежать было стыдно. Будь здесь мои ветераны из Ларингии и Рюгленда, прошедшие далеко не одно кровавое сражение, то мы бы уже перешли в контратаку, но суры, будучи не такими «обстрелянными», атаковать не пытались.

- Бейте по центру! – заорал я стрельцам, оглушённый множеством выстрелом и звоном стали, - Пробейте нам проход!

Сотники стрельцов мой приказ разобрали отлично и исполнили в точности. Если раньше они били просто в кучу противника, особенно не целясь и надеясь решить проблему массовой стрельбой, то сейчас они сделали всего два залпа, срезая полулатную пехоту противника сотнями свинцовых пуль, пробивая брешь в их плотном стальном построении.

Нового моего приказа не понадобилось и Сезар, окружив себя самыми боеспособными наёмниками из тяжёлой пехоты, помчался в образовавшуюся брешь. Этот бородач будто бы источал из себя ярость, овеивая ею ратников вокруг себя и заражая желанием биться до потери сил. Его подразделение воспользовались образованной брешью профессионально. Вражеские наймиты не успели прийти в себя после очередного залпа и закрыть дыру в своих рядах, впустив в свой строй бронированное острие Сезара. Ратники моего воинства мгновенно раздвинули шеренги врага, обтекая те с двух сторон и создавая два небольших котла. Пробивались с трудом, но лоялисты Владислава, вошедшие в боевой раж, рубили противника, не заботясь о потерях и ещё несуществующих законах войны. Это был акт первобытной ярости. Дикой, но до невозможности прекрасной ярости, когда доблесть и личное умение на поле боя решали всё. Только сталь, кровь и требуха из разрубленных животов.

Прорвав строй врага, мои наёмники устремились дальше, врубаясь в рассеянных после каскадов выстрелов артиллерии, «сдувших» организованное сопротивление ратников смутьянов. Противник почти бежал от облитых с ног до головы кровью наёмников, секущих любого попадающего им под руку. Я было сначала даже удивился тому факту, что смутьяны не пытаются организовать хоть какое-то подобие защиты, но затем на нас вылетела целая кавалькада конников, размахивающая саблями и копьями, готовые изрубить всякого. Их даже не заботил крутой подъём, остановивших даже самого упорного. Вот только, даже бегущих смутьянов не обходили стороной, и дорога быстро усеивалась телами. Это было слишком странным явлением, ведь что-что, а личный состав врагу нужно было беречь.

- За Владислава! – заорал я во всю силу своего горла, понадеявшись, что мне получится перекричать гремящую битву, подкрепляя свои слова выстрелом из пистоля в воздух.

Неожиданно, но командир конников поднял руку вверх, тем самым приказывая своим подопечным тормозить. Кавалерия, до того желавшая разорвать моих наёмников, затормозила, оставляя борозды на земляном покрытии земли.

- За Владислава! – вторил мне конник.

Глава 23. Оплот Смуты

- И каким макаром вы здесь вообще оказались?!

Я с удивлением рассматривал Гриву, который старательно оттирал со своей сабли следы успевшей засохнуть крови. Удивительно, но при этом не самом приятном деле, он насвистывал какую-то мелодию, автор которой затерялся в веках процветания сурской культуры, да и хоть какой-то озабоченности от прошедшей сечи ратник совсем не выражал.

- Если быть честным, то я был уверен, что хлопцы твои не справятся. Хотя, ты своих служивых точно чем-то забористым кормишь, раз они так рубятся. Зелье какое-то?

- Это не объясняет причину твоего здесь появления. – сказал я, рассматривая пробитый чеканом панцирь.

- Ну, а чего мне сидеть за крепостями?! У меня под рукой три тысячи сабель, да и ждать времени нет. Если воина в стойле держать, то он маяться начинает, а это опасно.

- Царский приказ нарушаешь? – хохотнул я.

- Да куда там. – Грива безобидно отмахнулся, - «Кто погиб на поле брани – тот богам на веки равен». – процитировал Грива, - Мои гвардейцы уже устали без дела сидеть, так что сеча им на пользу.

- Мои разведчики доложили, что на меня тысячи четыре прут, а у тебя едва тысяча наберётся.

- Преувеличивают твои лазутчики. У врага две тысячи всего и те неполные. Часть твои на дороге порубили, а остальных мы здесь в окружение загнали. Так что у нас тут победа чистой воды. Думаю, это были последние их силы и остаётся только на Красноречинск переть. Царь подойдёт и пойдём вперёд. Считай, что мятежники уже проиграли.

- С чего такой позитивный настрой?

- А почему бы и нет? Только мы вдвоём уже смутьянов в хвост и гриву погнали. Добавь к тому, что некоторые всё же вернулись под власть государя, а потому их маленькое выступление скоро сыграет в ящик.

- Надеюсь, что так и будет. Вот только Красноречинск я повидать умудрился. Город огромный и стены высоки. Не Орлаён с Акреоном, конечно, но даже так брать придётся попотеть.

- Не в первый раз. – хмыкнул Грива, - Голытьба на выдумку хитра, так что прорвёмся.

Больше спорить с командиром царской гвардии я не стал и отправился к Фабрису. Со старым лекарем в последнее время я пересекался очень мало и мне крайне сильно не хватало общения с человеком, чей кругозор не ограничивался исполнением биологических потребностей. Себя я интеллектуалом не считал, но порой всё же есть желание порассуждать и лучше Фабриса в этом деле никого не было.

Внутри Полонского Городища старый монах развернул госпиталь, где сейчас отлёживались раненные бойцы, дожидавшиеся лечения. Заглянув в дом, ранее служивший казармой ныне мёртвого гарнизона, увидел, что Фабрис, дымя своей трубкой, перематывал голову одного из наших наёмников.

- Привет, Фабрис! – махнул я ему здоровой рукой.

Лекарь махнул головой в сторону двери и я, осознав, что прибыл совсем не вовремя, вернулся на улицу, сев на скамейку у выхода. Ждать старика пришлось с четверть часа и всё это время я баюкал повреждённую кисть. Фабрис появился с привычной кожаной сумкой через плечо, которая, казалось, приросла к его телу.

- Чего у тебя случилось?

Вместо ответа я просто показал ему распухшую кисть. Фабрис поцокал языком, вытянул из сумки длинную белую тряпицу и какую-то травяную мазь. Прощупав пальцы и сделав для себя выводы, он резко рванул два моих пальца на себя. Боль переполнила меня, и я уже было хотел разорваться криком, но сумел сдержаться. Отпустив пальцы, он помазал кисть и перетянул её тряпицей.

- Слава ларингийской стали! – усмехнулся Фабрис, - Пальцы просто выбиты были. Мазь снимет опухание. Зачем пришёл-то?

- Не понял.

- Пальцы бы тебе любой другой вставил, а ты ко мнепошёл. Раз уж так случилось, то поговорить хочешь. Я прав?

- Есть такое. Я постоянно думаю о том, что же нам делать дальше.

- Уничтожить мятежных аристократов, дабы восстановить правление царя Владислава, а потом вести эту страну к процветанию. Не самый сложный план.

- Неужели тебе так нравится эта страна? Не подумал бы.

- Сурия сильно отличается от Ларингии и Рюгленда. Не сказал бы, в лучшую или худшую сторону, но она другая. Пусть суры прямолинейны и жестки своим нравом, но всегда готовы помочь. Здесь верят в совсем других богов, но даже если я рассказываю им о Высоких Предках, то здесь меня не повесят на ближайшей берёзе, а это уже немало. Тем более, что здесь ещё столько земель, а государь, похоже, готов к изменениям и многое отдаст за то, чтобы возвеличить свою страну. Пусть суры и заблудши в своей вере, но они такие же дети Высоких Предков, как и любой другой народ в мире.

- Он любит власть. Ты не думаешь, что нас устранят ровно в тот момент, когда мы станем излишне сильны?

- Тогда нам стоит быть куда как аккуратнее. Тем более, что мы уже успели убить одного монарха. Не сказал бы, что мне понравилось это занятие, но если придется, то мы это уже умеем. - хохотнул лекарь, выпуская из рта облако пахучего дыма, - Хотя, лечить мне больше по душе.

- Нам бы сначала до конца этой заварушки дожить.

- Войны начинаются и заканчиваются, а жизнь продолжается дальше. Сотни и тысячи людей положат на алтарь победы свои головы, а нам же остаётся надеяться, что наше участие приведёт к тому, чтобы победа осталась за нами. Впрочем, Предки рассудят нас.

- Понадеемся, что ты прав.

Царь Владислав подоспел с войсками, как и пообещал. За собой он вёл не меньше двадцати тысяч человек и среди знамён, я, к своему удивлению, увидел до боли знакомое знамя, изображающее кабана. И это был не простой кабан, который тут и там применялся в геральдическом искусстве множества аристократических домов, обитающих на этих землях - это был именно тот кабан, которого я самолично придумал и нарисовал ещё в Ларингии. И под этим знаменем маршировало три сотни тяжёлых пехотинцев и полроты стрельцов.

- И кто это? - не веря своим глазам, шепнул я рядом стоящему Бернду.

- Наши. - растянувшись в улыбке ответил наёмник, побрякивая браслетами на запястьях, - Ты когда за Ярык отправился, то царь запросил срочно увеличить количество наших воинов. Обучить за столь короткое время бойцов я не успел бы, а потому предложил забрать из Ларингии и Рюгленда наших ветеранов. Мы туда целую флотилию послали и вот только вернулись. Часть с семьи прибыла, а потому вскоре придется царю целую Ларингийскую Слободу строить.

Вся огромная армия лоялистов, не встречая серьезного сопротивления от смутьянов, быстро двинулась к столице противника. Надо было сказать, что столь много войск, выступающих за одну сторону, я ни разу в своей жизни не видел. Помимо моих наёмников и гвардии царя, под его руку встало больше двадцати тысяч комбатантов. Ещё можно было выделить не меньше десяти тысяч человек, что обеспечивали продвижение всей армии. Тут были конюхи, повара, кузнецы, местные маркитанты, жрецы и многие другие. Они значительно замедляли продвижение наших войск, но вместе с тем я прекрасно понимал, что без них и огромнейшего обоза, продвигаться столь массивной куче людей было бы просто невозможно. Всё больше меня терзала идея о том, что определённо необходимо разработать полевую кухню. Она бы помогла в значительной мере оптимизировать принятие пищи солдатами, а потому и увеличила общую скорость. Впрочем, идея-то хорошая, вот только реализация окажется проблематичной и это не считая того, что я совсем не понимаю её устройства. Дать идею Мадиру, который без устали работает на мануфактуре и пусть кумекает над реализацией? У этого южанина котелок варит отлично, так что котелок на колёсиках придумать в силах.

Практически через две недели продвижения, мы, наконец, смогли достигнуть Красноречинска. Был удивителен тот факт, что враг даже не собирался встречать нас в открытом поле. Смысл, конечно, в этом был, если противник рассчитывал, что у него получится отбить осаду в чём я сильно сомневался, либо же выторговать свою жизнь. Мне в целом было непонятно, что такого может предложить хоть один из «пятиборящины», чтобы выжить в сложившейся ситуации. На их месте, я был постарался продать свою жизнь подороже в открытом бою, не собираясь подыхать за стенами города. Опять же, я мог ошибаться и что-то не до конца понимать. Кто может помочь смутьянам? Вариантов не так уж и много, а точнее всего один – каган Харисиндии. Этими мыслями я и решил поделиться с царём, войдя в его шатёр.

- Только хотел за тобой посылать. – прокомментировал моё появление в шатре Владислав.

Я подошёл к группе командиров и воевод, которые склонились над столом, где было разложено подобие макета города, который мы сейчас и взяли в кольцо, активно налаживая осадный быт. Город был вылеплен из глины с только лишь примерными очертаниями стен. Наши же отряды изображались какими-то брусочками, да и вся эта самопальная диорама создана исключительно для наглядности обозначенных планов.

- Нам нельзя долго быть в осаде. Каган Язид терпеть долго не станет. Он видит, что мы собрали почти все войска в одном месте. – заявил один из военачальников на этом своеобразном совете.

- У нас мир с харисиндцами, но ты прав, Яромур. У нас нет времени сидеть долго под городом, но прямой штурм будет означать слишком большие ненужные потери. Даже если Язид не нападёт сейчас, то нам нужно сохранить больше людей.

Я посмотрел на Яромура. Уже известный мне по рассказам Гривы воевода был стар. Его тело было уже не столь крепким и передвигался при помощи резной трости, а один глаз был закрыт чёрной повязкой, но даже так воевода внимательно рассматривал диораму и во взгляде его единственного глаза читалась задумчивость. Свой мозговой штурм он сопровождал тереблением свой длинной седой бороды, в которой найти цветной волосок было сложнее, чем отыскать иголку в космосе.

- Раздолбать ворота из пушек и пробиваться через улицы? – предположил я, смотря на командиров, - Моя пехота на улицах разорвёт каждого.

- Не получится. – проскрипел воевода Яромур, - На всех воротах решётки из «небесного железа». Я хоть и не видел твои пушки в деле, наёмник, но этот металл куют только с позволения богов и их никто не сломает. Ты можешь попробовать, но ожидай неудачи.

«Небесное железо» не смотря на необычное название, происходило из метеоритов, которые в мифологии суров имели значительную роль. Из уст в уста чрез многие поколения суров, передаётся миф о том, что сами суры прибыл с неба на эту планету именно на метеоритах, что в древние времена «бомбардировали» территорию будущей Сурии. Естественно, по словам суров, они были первым народом на планете, а остальные народы произошли из них.

- Он прав, Вадим. – подтвердил слова старого воеводы царь, - Быстрее будет Ярык вспять повернуть, чем сломить эти ворота.

- Можем сделать подкоп под стены. Я заложу туда бомбу с порохом и обрушим стену. Это не самый быстрый способ, но если всё правильно организовать, то сам город мы возьмём без больших потерь.

- Не подойдёт. Город должен остаться целым. Красноречинск – наш главный город на юге. Я не знаю, как пойдёт всё дальше, но если случится так, что каган возьмёт его, то вся южная часть царства будет под угрозой. Потому стены города должны быть крепкими всегда.

- А обходные пути? Секретные проходы? В жизнь не поверю, что их нет.

- Мои бойцы уже проверили всё. Каждый проход либо завален, либо полноценно уничтожен. Смутьяны подготовились к осаде. – ответил на мой вопрос Грива.

- Тогда я не вижу вариантов. Город нам нужен целым, а потому придётся брать штурмом в лоб, но это самоубийство. – пожал я плечами, разводя руки в стороны, - Переговоры, как я понимаю, даже не рассматриваются? – по выражению лица царя легко было понятно, что помышлять об этом не стоит, - Тогда у меня к вам совсем нет предложений. – я постоял несколько мгновений, раздумывая, - Государь, если позволите, то я сам осмотрю подступы к городу. Я не уверен, что что-то обнаружу, но лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

- Разрешаю. Только за свою голову будешь сам отвечать. Если узнаешь о чём-то, то сразу мне рассказывай всё в точности. Без моего личного указания не действуй. Я в твоих ратниках уверен, но в случае чего мы поддержать не сможем.

- Само собой.

С этими словами я покинул шатёр царя и принялся отбирать для себя небольшую группу бойцов для разведчки. Естественно, днём крутиться вокруг стен я не собирался, а потому, взяв трёх воинов, стал дожидаться темноты. Пробираться приходилось в темноте и очень радовал тот факт, что нас от взглядов смутьянов скрывали дома посадов, позволяющих передвигаться практически полностью скрытно. И всё же, город был достаточно большим, и его доскональная проверка заняла бы не один день, а может и не одну неделю, но была у меня одна мыслишка, которую можно было бы реализовать и сделать это эффективно.

- Ты уверен, что здесь есть это? – скептически спросил у меня Вирт, поправляющий капюшон шерстяного плаща на голове.

- Анселм, так уж было заведено, что людям надо ходить в туалет и куда-то сливать воду, да и внутрь она как-то должна поступать. Я ещё понимаю, что нет каких-то подкопов, но водосток-то должен быть! – утвердительно ответил старому наёмнику я, - Тем более, что взять город мы обязаны. Внутри огромные запасы продовольствия, отсутствие которого ставит под угрозу голода всю Сурию. Это тебе не Ларингия – здесь даже земля суровая.

- Ты хоть раз слышал историю о том, чтобы кто-то брал город так? – шепотом осведомился идущий позади меня Рубен.

- В моём мире это делали раза этак два точно и оба раза мои соотечественники, так что этот опыт у меня в крови.

У самих стен после всей ночи поисков так проход найден не был, и я уже было хотел разочароваться, но ситуация значительно изменилась в тот момент, когда Рубен предложил поискать в более широком радиусе от стен. Мысль молодого адъютанта оказалась верной и тогда несколько отрядов моих наёмников были отправлены в обход города с задачей проверить каждый метр пространства и поиски их увенчались успехом. Была обнаружена труба, которая вышла из земли далеко за городом и скрыта она была так, что обнаружить сей зловонный объект удалось исключительно по непередаваемому амбре, достойному лучших парфюмерных Парижа. Как оказалось, диаметр отверстия был всего в три четверти метра, а потому передвигаться в нём будет практически нереально.

- Придётся без тебя штурмовать, Сезар. – сокрушённо проговорил я, - Ты со своей косой саженью в плечах сюда никак не втиснешься. Зато есть и хороший для тебя момент.

- Какой? – с грустинкой переспросил Сезар, - Мы до сих пор ладно повоевать не смогли.

- Нам вот в это вонючее месиво лезть, а потом пол дня отмываться. Мне вот не сильно хочется этого, но жизнь заставляет.

- Ну да… - протянул Вирт, присев на корточки около выходящей из земли трубы, - Приятного здесь точно мало… Придётся тебе, Вадим, добровольцев на столь грязное дело искать. Я откажусь.

- Анселм, как в кровь с головой окунаться, так тебе безразлично, а как в «грязи» искупаться, так ты аристократически корни вспоминаешь. – возмутился я, - Наёмникам и не за такую работу платят, так что давай без бунтарства. Нам тут и так смутьянов бороть надо.

Вирт вздохнул, но больше противиться не стал. Поставив около водостока своих бойцов, я поспешил доложиться царю, понимая, что действовать нужно как можно скорее. Было велико желание просто начать операцию «Канализация» самому, но я осознавал, что без санкций царя любое действие может обернуться немилостью, которая была излишня.

- Государь, я нашёл путь в город.

- Какой? – сразу оживился Владислав, «отлипнув», наконец, от созерцаемой модели города.

Подойдя к столу, я указал на примерное место, где по моей задумке можно было бы проникнуть за стены. Если мой план сработает, то нам придётся пробраться по трубе примерно с полкилометра до границы стены, а уж там нужно будет работать по ситуации.

- Водосток. Он узкий, но у нес есть шанс пробраться в город. Сомневаюсь, что они нас там ожидают, а потому мы постараемся открыть ворота и впустить вас. Только нужно правильное руководство всем нашим проникновением.

- О чём ты говоришь? – не понял мою мысль царь.

- Нам необходимо звуковое прикрытие. Может так случиться, что в трубе придётся пошуметь и нужно чтобы это никто не услышал. Как вариант, могу предложить, чтобы вы лично командовали обстрелом по стенам города.

- Я же говорил, что город должен остаться целым. – помотал головой государь.

- Поэтому бейте по самой крепкой из стен и не то, чтобы активно. Не уверен, что смутьяне в полноте своей смогут правильно оценить мощности нашей артиллерии, но может так случится, но нужно чтобы они верили в обстрел целиком и полностью. Как только мы откроем вам ворота, то вы должны моментально ввести кавалерию в город, чтобы занять его улицы.

- Не учи учёного, наёмник. – скрипуче проворчал воевода Яромур, сидящий в углу шатра, а потому мною не замеченный, - Владислав, ты должен послать своих гвардейцев. Иначе наёмники получат всю славу за победу.

- Мудрый Яромур, я не претендую на ратную славу. Просто гвардия может понадобится позже и в открытом поле против вражеской конницы она будет куда эффективнее. Мы такие же воины Сурии, пусть прибыли с далёких земель. Мы станем ключом, что откроет главное сокровище для царя и не более.

- Красиво говоришь, наёмник. Я согласен на твой план. – улыбнулся сухими губами воевода.

- Приступаем к штурму завтра с рассветом. – утвердил царь.

Несколько раз приказывать нужды не было и в следующий полдень мы уже забирались в трубу. Памятуя о опыте моих соотечественников, было решено взять с собой всего два десятка воинов. Мало того, что водосток был узким и войти туда мог далеко не каждый, так ещё и кислорода точно бы не хватило, поведи сюда я хотя бы с полроты. Нам и так приходилось передвигаться на корточках, лишь чудом не окуная бороды в зловонную жижу, не перестающую течь под ногами. Запах был таким, что я реально опасался пользоваться факелами, боясь, что метан в трубе взорвётся, превратив нас во вкусные, но дурно пахнущие стейки. Потому приходилось передвигаться на ощупь и радовало, что тоннель был прямой и не приходилось теряться в ответвлениях.

- Через огонь, воду и пахучие трубы… - приговаривал я, пытаясь не замечать запаха.

В конце туннеля мы наткнулись на решётку, металл которой был осклизшим, но по ощущениям оставался крепким. От этой неприятной находке мне захотелось заорать, поскольку даже самой тупой ножовки с нами не было, а колотить в таком положении кувалдой будет бесконечно долго. От злости я просто схватился за решётку и дёрнул на себя, ощущая, как легко она поддаётся моей силе. Решётка оторвалась слишком легко и от неожиданности я чуть не плюхнулся в жижу гузном. Скорее всего решётка просто проржавела насквозь и моё осязание просто дало сбой.

Прорываясь сквозь грязь и остатки человеческой жизнедеятельности, мы выбрались в какое-то подземелье, откуда уже были слышны орудийные выстрелы, сотрясающие стены города. На вид мы были страшны, а на запах ещё хуже и потому единственное что нам хотелось, так это окунуться в чистую прохладную воду, да смыть с себя весь смрад. Перед нами и мытьём стоял только защищённый город, но сейчас это не выглядело большой преградой для нас.

Подземелье, в котором мы оказались, было закрыто на обычную деревянную дверь, висевшую на задубевших кожаных петлях. Преграда была слишком слабой перед натиском суров и один из бойцов побежал в сторону двери, желая разрушить её мощными ударами топора, но вовремя остановился, когда преграда стала раскрываться.

Внутрь из-за открытой двери показался невысокий мужичок, подслеповато щурясь, пытаясь рассмотреть помещение, освещаемое одним небольшим оконцем под самым потолком. От неожиданности я застыл, выхватив из кобуры пистоль, понадеявшись, что он не успел отсыреть и сработает правильно. Конечно, от выстрела будет много шума и сей факт не будет правильным с точки зрения скрытности, но я успел до автоматизма отработать это движение.

- Вы Владислава люди? – наконец разорвал тишину мужчина.

- А сам кем будешь? – спросил я, стараясь придать голосу больше серьёзности.

- Дарко Белый. Каменщик я.

- Ну и чего тебе надо, Дарко? Лучше отвечай по делу, а то живота лишишься в миг.

Мой вопрос был исключительно отвлечением. Один из моих бойцов вдоль стены придвинулся к двери, взявшись за кинжал и кивнул мне, показывая то, что готов убить в одно движение этого любопытного каменщика.

- Если вы воины царя, то я вам не враг. Я услышал, что здесь кто-то возиться и пришёл. Вы же ворота хотите открыть? Я могу вас провести.

- И с чего бы мне тебе верить? – спросил я Дарко, жестом останавливая своего бойца.

- Я до сих пор не закричал, хотя мог сделать это и тогда бы вы сейчас все погибли.

- Разумно. – я посмотрел на Рубена, - Следи за ним. Если появиться подозрение, что он ведёт нас в засаду, то режь без зазрения совести.

- Понял, командир.

- Веди, Дарко.

Каменщик кивнул, жестом предлагая двигаться за ним. Мы последовали за Дарко, острожно вступая след в след. Двигаться по дневному городу, который был неспокоен в осадной суете, было крайне страшно, хоть проводник вёл нас по самым скрытым тропам и городским задворкам. Вот только собаки, охранявшие подворья, яростно лаяли на такую пахучую группу, да так яростно «сигналили», что у меня появилась шальная мысль значительно уменьшить срок жизни этих прекрасных животных, но до поры до времени сдерживался.

- Ты с чего так государю-то верен? Тебя же с нами подвесят, если у нас не получится ворота взять. – шёпотом спросил я у нашего проводника.

- А много надо для этого?!- искренне удивился Дарко, - Владислав налогов с меня меньше дерёт, дороги строит, работы навалом для моего дела. С его приказа стали строить целебники. Там жрецы людей за малую плату лечат. У меня сынишка три года назад с какой-то хворью страшной слёг. Дышал тяжело, кожа словно огонь, а пот ручьями тёк, да пятнами красными покрываться стал. Уж думал, что хоронить придётся, а в целебнике городском его на ноги за две седмицы поставили. Потом он и в школу пошёл. Чудное место, надо сказать. Раньше навыки, да науку от отца к сыну передавали, а теперь жрецы в дитяток поучают. Я вот еле пишу, а сын пишет быстрее чем ест.

- А вражда его с боярами?

- А что мне до бояр? Бояре народу простому не друзья. Как известно: мужицкими мозолями барин сыто жрёт. По мне так, бояре вообще не нужны. Людей ставить на пост надо не по крови, а по уму. Вот толку от сынка боярского у которого дурь из головы ещё не выветрилась, а его ставят управлять имением или в приказе работать? От того не только земледельцы с ремесленниками страдать будут, но и государству худо будет. Я считаю, что людям надо что-то на манер испытания проводить и по его итогу работников выбирать. Токмо сложно это во всём охвате страны сделать, чтоб на местах не мухлевали, но надо, если мы и дальше хотим развиваться.

Такое изречение хоть и образованного, но всё же обычного каменщика поразили меня до глубины души. Мало того, что, пусть и с огрехами, но повторил концепцию чиновьечего устройства прямиком из конфуцианского Китая моего мира, так ещё рассказал идею первому встречному человеку, что слабо похож на государственного деятеля.

- Сейчас тише! – наш проводник встал на колено и прислонил палец к губам.

Мы мгновенно залегли вдоль какого-то дома, который скрывал нас от зрителей со стены города. Его невысокий, но добротно сколоченный, позволял на небольшом участке уместиться всем двум десяткам человек, которые были готовы к броску.

- Там за углом ворота. Там людей полтора десятка. Удачи вам!

- Спасибо, каменщик.

Я хлопнул проводника по плечу и приказал своим бойцам отправляться в бой. Мы были без доспехов, но даже так необходимо было взять эту важную стратегическую точку. Ворота были укреплены двумя башнями, но людей здесь не было. Противник правильно рассудил, что войска Владислава не просто так без перерыва бьют по одной стене. Если уж там проводится такая подготовка, то лоялисты должны бросить туда войска.

Мои войска бросились в атаку. У нас было преимущество благодаря фактору неожиданности, хотя крайне не доставало доспехов, которые мы сняли для лучше мобильности внутри водостока. Резня началась сразу. Наёмники, понимавшие важность взятия ворот и понимание героичности своей атаки. Противник атаки не ждал, а потому нам сходу удалось ворваться на башни, просто заливая кровью ворота. Я сам смог срубить двоих ратников, что спустились с башен и отдыхали в тени сняв тяжёлые доспехи. Их смерть была быстрой: одному голову разворотила пущенная в голову пуля, а второй лишился жизни из-за инородного стального предмета в своей шее.

Не прошло и пяти минут, как овеянные яростью наёмники заняли ворота и сразу же принялись крутить ворот, поднимая металлическую решётку, тогда как я поднялся на одну из башен, поджигая мешок, сразу же давший дым.

Гвардейская кавалерия царя отреагировала мгновенно. Несколько сотен конников устремились к занятым воротам, сверкая сталью доспехов и оружия в лучах летнего солнца. Путь в несколько сотен метров они преодолели практически мгновенно и как только первый конник пересёк ворота, то я понял, что сопротивлению смутьянов в городе осталось не долго.

Глава 24. Наступление кагана

Красноречинск сопротивлялся всего четыре часа после того, как первый конный гвардеец пересёк линию кованных ворот. Несколько сотен человек ворвались на улицы города, просто срезая любое сопротивление мятежников, неподготовленных к неожиданному прорыву в городских стенах. Распоряжение для кавалеристов от царя было простое: рубить каждого, кто держит в руках оружие. Если раньше был смысл хоть сколько-то щадить смутьянов в надежде на то, что противник пораскинет мозгами и догадается сдаться на милость царя и его воевод, то сейчас били каждого, кто проявлял хоть какие-то агрессивные намерения в сторону государства.

Я же стоял на площади, рассматривая то, как выводят немногочисленных пленников, каждый из которых точно имел политическую ценность. В ином случае их бы просто не пленили, а раз есть возможность провести показательную расправу над смутьянами, то это определённо необходимо сделать. Конечно, ещё никто не изобрёл средства массовой информации и передать красивую смертоносную картинку казни не получится передать, но даже среди горожан крупнейшего южного селения можно было посеять саженец повиновения.

- Можно расслабиться? Вроде всех взяли кого было необходимо. – заявил Бернд, подошедший ко мне сзади почти что бесшумно.

Я взглянул на наёмника. Он, впрочем, как и в первый день своего появления в Сурии, бренчал множеством различных украшений, количество которых увеличивалось в математической прогрессии с каждой нашей встречей. Сейчас, он, в добавок к уйме своих побрякушек, облепивших всё тело бойца, подкидывал на ладони тяжёлую сурскую золотую монету, всматриваясь в её оттиск.

- Мне нравится это место. Здесь можно заработать много золота столько, что нашим ларингийским коллегам не снилось.

- Бернд, рано нам ещё отдыхать. Ещё ничего не понятно.

- А что может быть непонятно? – изумился наёмник, опуская монету в кошель на поясе, - Город взяли? Взяли. Смутьянов победили? Победили. Что нам ещё нужно для счастья? Сейчас трофеи соберём и покатим обратно в столицу наслаждаться жизнью.

- Рано нам отсюда уходить. Пусть город взят вместе с мятежниками, но степняки не спят. Я прямо копчиком чувствую их приближение сюда.

- Мы уже не раз втаптывали в землю конницу, так что нам не привыкать. Тысячей кавалеристов больше, тысячей меньше – нас это не должно так сильно заботить. Тем более, что суры искусные воины и даже без нашей помощи они могут сделать многое.

- Не стоит недооценивать харисиндцев. До вас не докатывались их тысячи, всюду сопровождаемые чёрным дымом и смрадом смерти. Если мы их не разгромим, то они вирусом проникнут в земли суров и оставят после себя только пепел. Я не должен этого допустить.

- Ты так говоришь, будто твоя Родина это Сурия. – хмыкнул Бернд.

- Моя Родина совсем в другом мире, но мне нравится здесь не меньше твоего. Как минимум, здесь, пока что, нет тех, кто готов вонзить нож в спину. Если повезёт, то меня здесь и похоронят от старости.

- Наёмники не умирают своей смертью, Вадим. – Бернд похлопал меня по плечу, - Как только мы встаём на эту скользкую дорожку, то нашу старость забирает Судьба. По мне так, лучше умереть от вострого меча в кровавой рубке, нежели от кружки мёда у себя в усадьбе.

- Может ты и прав, Бернд. Может быть…

Я вздохнул, потирая помятое лицо ладонями и мечтая о кружке прохладного кваса из погреба какой-нибудь корчмы. Это было бы прекрасно, но времени заглянуть в заведение просто не было. Это стало окончательно понятно в тот момент, когда я увидел бегущего в нашу сторону человека. Судя по форме, он был гвардейцем сурского царя из пехотного полка. Он бежал, распихивая по сторонам всех горожан, что попадались военному на пути. Стало понятно, что несомая им весть окажется исключительно важной. Я сразу натянул на себя личину серьёзности, приготовившись выдвигаться по первой необходимости, да и Бернд также перестал звенеть своими украшениями, подобравшись и положив мозолистую ладонь на рукоять прямого меча.

- Что случилось, ратник?

- Выступаем на юг. Харисиндцы перешли на наш берег! – выпалил воин, поправляя застёжку сбившегося с плеч плаща, - Царь собирает все войска.

- Мы скоро прибудем. – благодарно кивнул я воину, после чего взглянул на Бернда, - Я же тебе говорил, что нельзя нам просто так разлечься в отдыхе.

Мы устремились в лагерь армии, который был в большей части размещён за стенами города, поскольку не представлялось возможным расквартировать всю армию внутри поселения. В ставке и вправду было оживлённо, отчего сразу стало понятно, что посыльный не соврал. Построение армии в походный порядок было делом далеко не двух секунд, а потому проблема была явно серьёзной. Царский шатёр ещё стоял, и я сразу двинулся туда в надежде на то, что мне выдадут необходимые данные об нынешней оперативной обстановке.

- Царь, что случилось?! – ворвавшись в шатёр, спросил я, наблюдая за тем, как слуги монарха сворачиваются на стоянке.

- Каган Езид повёл на нас больше трёх туменов. Они уже прошли Засечную Черту и двигаются на север. Мы должны их разбить, так что сади всех своих людей на коней и со всего опору за степняками двигаемся.

Вся многотысячная армия снялась с лагеря за день, везя за собой не такой большой обоз, ставя ставку на быструю победу над противником, а потому провианта было взято всего лишь на пару недель. Конечно, даже так обоз растянулся на несколько километров, но даже так сурские силы передвигались на порядок быстрее, чем аналогичное по численности войско ларингийцев. Причиной тому был тот факт, что суры посадили на коней всех своих бойцов. Это было возможно благодаря разведению не самых дорогих, но достаточно выносливых для длительных переходов степных коней. Естественно, что такие длительные переходы конных армий требовали больших «зелёных» территорий, которые выедались подчистую, но это было небольшой жертвой для потрясающей мобильности суров. Пожалуй, единственным кто мог превзойти суров в скорости на земле, так это степняки, тактику которых северные бородачи и переняли. Вот сейчас эти две самые быстрые армии участвовали в сложной гонке за правление над только недавно воссоединившийся Сурии.

Мы продвигались на юг, пытаясь предугадать куда же двинется противник. Засечная Черта, ослабленная из-за разделившего страну конфликта, никак бы не смогла удержать столь многочисленного противника, но выиграла для царской армии целых два дня, пусть и ценой большой крови.

Для меня самого ещё было сложно ориентироваться в географии Сурии, во многом из-за того, что нормально картографировать местность начали только при нынешнем царе, а сей процесс достаточно медлителен. Другие военачальники понимали куда как больше и через пару дней пути стало понятно, что с войском противника мы успели разминуться боками, и сделали это не так уж давно. В этот момент командиры решились на серьёзный и крайне опасный манёвр, который мог стоит немалых потерь. Было решено выделить из царской армии с полтысячи конников, который должен был ударить прямо в тыл наступающих на север степнякам, а точнее разгромить арьергард. Степняки были далеко не глупцами, а потому не оставят в своём тылу хоть и небольшой, но крайне боеспособный отряд. Он вряд ли сможет сделать хоть что-то серьёзное супротив столь большого воинства кагана, но попартизанить сможет вдоволь. Всё остальное войско же повернуло обратно по маршруту, чтобы занять один из немногочисленных холмов, что были так редки в южной части страны. Под этим невысоким холмом стояло небольшое поселение, которое можно было из начала в конец всего лишь за жалкие полчаса. Впрочем, сама деревенька нас интересовала весьма слабо, ведь ключевой точкой интереса служил холм, который можно и нужно было укрепить перед началом битвы. Почему я был так уверен, что противник купиться на манёвр нашего небольшого сурского отряда и пойдёт его догонять всем воинством? Да потому что, в случае победы над нами, практически полностью противник оставит страну без защиты, поскольку собрать хоть сколько-то боеспособное войско за короткое время просто не получится. Конечно, большинство укреплённых городов сможет справится с войсками противника, выдержав осаду степняков, но какой толк от этих городов, если все поля будут выжжены подчистую, а большая часть способного к труду населения отправится в плен?

Потому-то, по прибытию на безымянный холм, сразу принялись ставить огромный гуляй-город, способный уместить всё наше многочисленное войско и защитить от обстрела степняков, который являлся нашей главенствующей проблемой. По стрелкам у нас был примерный паритет, но противник, по имеющимся немногочисленным слухам, был многочисленнее примерно на восемь тысяч человек, а потому нам придётся «отыгрывать» всю битву от укреплённой позиции.

Оказавшись на холме, я осматривал поле у его подножья, пытаясь выдумать куда необходимо выставить артиллерию, дабы полностью реализовать весь её потенциал. По правую руку от наших позиций рос небольшой лесок, способный сокрыть в себе малочисленный отряд, но также имеющий возможность серьёзно уменьшить карательную способность моих пушек, а потому сей вариант сразу же был отброшен. Оставалось сконцентрировать все орудия прямо по центру нашего строения. Это было единственным разумным решением, поскольку враг не будет брать в кольцо наш холм. Почему же я так решил? Всё было достаточно просто: пока степняки возьмут нас измором пройдёт множество недель, а достоверных данных о возможных подкреплениях из центра страны у них. К тому же, играла большую роль специфика средневековой войны. Воины средневековья редко когда были регулярами, идущими воевать за фиксированную плату и не занимающихся ничем иным, кроме как совершенствованием воинского ремесла, а потому каждый надеялся получить приятный кусок добычи с земель противника, что будут отданы разграблению. Мало кому охота тратить столько времени у подножья случайного холма, пытаясь выжить с вершины упёртых суров, которые определённо не будут покорно ждать своей смерти. Можно же просто бросить основное кочевое войско и самолично отправиться на тотальный грабёж, набивая собственную мошну и такой план выглядит куда как более выгодным. Каган точно не глупее меня и куда как лучше знает специфику подчинённых ему войск, а потому точно поспешит, чтобы сохранить под своей рукой как можно больше бойцов с которыми наверняка сможет навесить над Сурией угрозу ига.

- Вадим, ты готов к бою?

Я посмотрел на Сезара, который был как всегда весел и сейчас стоял подле меня, покачивая лежащий на плече топор.

- Чего быть неготовыми? – ухмыльнулся я, скрывая под улыбкой распирающую меня тревогу, которую можно было сравнить разве что с нахождением пред дверьми морга, где может лежать родной тебе человек, - Раз уж я пришёл на помощь сурскому царству, то поздно быть неготовым.

- А если погибнешь, то как тебя хоронить? – выдал неожиданный вопрос бородач, нисколько не покривив лицом, будто спрашивал у меня что взять на завтрак.

- С чего такие вопросы? Я умирать ещё не собираюсь. – попытался отшутиться я.

- Я серьёзно, Вадим. – посуровел Сезар, - Ты чужак на этой земле и в этом мире, но я не знаю ваших традиций. Может так статься, что шальная стрела степняка оборвёт жизнь дерзкого наёмника, так что нужно быть ко всему готовым.

Сезар и вправду задал разумный вопрос. Конечно, можно бы захоронить меня по сурским традициям, не особенно заботясь о чувствах уже мёртвого человека, но так суры показывали мне своё уважение. По началу я подумал рассказать суру о христианской традиции захоронения, но позже понял, что хоть посмертно, но исполнить свою детскую мечту.

- Положите меня в лодку полную сена, после чего подожгите и отправьте по течению. Может быть, боги этого мира будут ко мне милостивы и отправят меня обратно в мой мир. Много воды утекло с того времени, но даже так меня хоть кто-то, но ждёт там.

- Хм… - бородач потёр подбородок, - Так хоронят островитяне. – Сезар искренне улыбнулся во весь рот и посмотрел в небо, - Если ты погибнешь, то во имя Сурии и наши боги не оставят твоё доброе сердце без награды, Вадим.

- Пусть уж лучше мы будем жить во славу богов, чем грустно положим здесь свои головы. Думаю, кровь врага станет достойной платой за наши жизни.

Через пару дней стало понятно, что враг целиком и полностью купился на манёвр лихого отряда гвардейцев. Элитные воины царя сумели разгромить арьергард степняков, нанеся немалый урон тылам врага, который был готов развернуть весь свой строй, чтобы избавиться пусть и от потрёпанного, но надоедливого отряда кавалеристов, не жалевших своего здоровья в столкновении с врагом.

Перед самым боем я стал свидетелем неожиданно прекрасного действия, даже подобие которого я ещё ни разу не видел на этой земле. Это была молитва перед самым сражением. Тысячи суров, этих суровых мужчин, опустились на одно колено, опираясь на своё оружие. Они молчали, но от того ещё больше были похожи на могуче немые горы, которым даже не нужно было двигаться, чтобы все окружающие ощутили их могущественность, берущую корни из дремучего прошлого. Тогда, как и сейчас, древние суры молча клялись богам и духам своих предков, что они вернуться либо с победой, либо сложат свои кости прямо здесь, до последнего вдоха разя каждого врага, усеивая каждый метр родной земли телами ворогов. Эта клятва была священной для каждого воина и нарушивший её, до конца своей жизни мог покрыть себя и свой род позором, а позже и забыт в летах. Я каждой клеткой своего тела ощущал, что эта клятва будет нерушима до самого последнего воина.

Суры подняли в небо головы и, словно по команде какого-то могущественного внеземного существа, поднялись на ноги, изготавливаясь к битве, которая должна будет начаться с минуту на минуту. Степняки уже успели организовать свои полки, разделившись на три неравных части. Фланги степняков составляли по восемь тысяч сабель, тогда как центр, усиленный двумя тысячами элитных кэшиктенов кагана, готов был растерзать суров, выстроившихся в боевые порядки.

Харисиндцы медленно двинули коней вперёд, стараясь сохранить крепкий строй перед самим ударом. Их тысячи уже приготовили свои рекурсивные луки, готовясь закрыть небо тысячами тяжёлых стрел. В это же время, мои наёмники, сосредоточенные в лесу у подножья холма, готовились выдержать любой удар, и я был вместе с ними, надеясь, что Рубен справиться с правильной корректировкой огня артиллерии, которая должна будет сыграть одну из ключевых ролей в этом сражении.

Вся мощь Степи сейчас приближалась к нам. За стволами деревьев я видел тысячи всадников, готовых к тяжёлой схватке, а земля дрожала под ударами множества копыт. Степь шла, и двигающаяся за ними смерть уже сжимала свои костлявые пальцы на горле моего отряда. Я уже чувствовал, как оперённая стрела проникает в щель шлема, пробивает глаз и пронзает мозг, заканчивая мою жизнь в этом мире.

Харисиндцы подошли ближе и тут же затренькали тетивы из жил, выпуская в небо стрелы. На мгновение солнце скрылось, а затем снаряды обрушились на землю. Нас спасли толстые стволы деревьев, отчего лишь немногие из наёмников потеряли свои жизни. Человек двадцать по обе стороны строя рухнули, пронзённые множеством стрел, но строй мгновенно закрыл все появившиеся дыры. Мы не оставили врага без ответа, сразу дав по ним залп арбалетчиков и немногочисленных стрельцов, оставшихся в лесу. Впрочем, наш ответ не оказался эффективнее и после обмена ещё несколькими залпами, степняки поняли бессмысленность такой войны и повели вперёд коней, сменив луки на копья, цепы, сабли и топоры.

Коннице, пусть в жидком, но лесу было не столь уютно, ведь разогнаться было невозможно, а плотный строй полулатной пехоты не позволял совершить даже малый манёвр. В тот момент кровь стала удобрением для этой земли. Сталь пела свою песню, срубая головы и выпуская кишки, пока раненные кричали, надрывая голоса, а ещё живые пыхтели, пытаясь не повторить судьбу своих погибших товарищей. Времени оказывать помощь раненным сейчас не было, ведь каждый воин сейчас целиком отдавал себя битве и сердца наёмников будто слились в одно, позволяя действовать как единый организм. Каждый удар был выверенным, каждый выстрел точным, а каждый мёртвый сразу же заменялся ещё живым, но и боль мы чувствовали единым организмом. Боль была одна для всех, даже несмотря на то, что часть моих наёмников прибыла с другого края жизни. Смерть откровенно смеялась над нами, ведь на каждого моего воина приходилось по четыре вражеских всадника, а их свист вторил Смерти. Но что тогда? Отступать, подставляя левый фланг войска? Ну уж нет. Монолитная дисциплина и стальной характер наёмничьего войска не позволяли мне так просто отступить, тем более что адский хохот смерти, перекрывал рёв пушек, рвавших степняков на кровавые молекулы.

В конце концов стало понятно, что первая атака степняков оказалась безуспешной. Их удар по центру может быть и оказался удачным, а кэшиктены может быть и прорвали строй, но выучка гвардии в купе с мощью артиллерии не позволила противнику победить всего одним ударом. Их потери были большими, но и нам праздновать победу было слишком рано. Из тысячи человек, двести моих бойцов уже лежали убитыми, а ещё часть пришлось увести в тыл, дабы их там подлатали.

И всё же, не смотря на серьёзнейшие потери, степняки не ограничились всего лишь одним ударом. Ещё пять раз до темноты они накатывались, не позволяя передохнуть ни своим бойцам, ни нашим полкам. Каждый раз перед натиском происходил взаимный обстрел, после чего кавалеристы накатывались на холм, рубились словно в последний раз с сурами, но затем отступали, теряя при этом ни одну сотню и тысячу солдат. К закату мой отряд уполовинился и то это если не считать раненных, но ещё способных сражаться в строю наёмников. Обе стороны конфликта теряли тысячи человек с каждой схваткой, но ситуация кардинальной не менялась. Степняки по-прежнему не могли ворваться на холм, а нам не получалось прорваться вперёд, дабы разгромить противника.

- Царь, нам нужно что-то делать. Если так продолжится дальше, то мы здесь все поляжем. – заявил один из воевод на собрании, что началось с закатом на холме, - У меня из полка две сотни погибло, а ещё триста раненными. Тартбог нам в уши уже дышит.

- Василь, мне нужны конкретные предложения. О том что всё плохо я могу от любого другого услышать.

Государь окинул тяжёлым взглядом собравшихся командиров. В его взгляде читалась граничащая с комой усталость. Сам царь сражался в первых рядах, показывая пример своим ратникам и был ранен – степняк ударил царя по руке, сломав ему предплечье, а потому рука сурского правителя лежала на косынке, обёрнутой вокруг шеи.

- Есть у кого-то цельные предложения? Нам обязательно нужно победить.

- Мы ничего не сможем сделать, если степняки не спешатся. Они не способны взять этот холм, а мы не сможем их так легко сразить. Если всё продолжится также, то к завтрашнему закату на этой земле останутся только мертвецы. – высказался Яромур, - А подкреплений нам ждать неоткуда. Может у наёмника есть идеи?

- К сожалению нет. Я также теряю людей, но даже мои орудия не способны хоть сколько-то изменить сложившуюся обстановку. Степняков до сих пор больше нас, а их мастерство в стрельбе превосходит наше на голову. Нам же остаётся только молится и выждать удобный шанс.

На этом совете решения найдено не было и к следующему рассвету войска вернулись на всё те же позиции, которые кровью вчера удалось удержать. Мне и вправду хотелось бы выдумать необычный манёвр, который сможет позволить нам победить, но ситуация оказалась не самой выгодной для сурского воинства, а потому приходилось исходить из имеющейся ситуации. Потому нам пришлось продолжать стоят в лесу у холма, стволы которого успели окраситься в красный от пролитой крови.

Степняки из вчерашнего столкновения сумели сделать выводы и на этот раз пёрли не в конном строю, а на двух ногах, удерживая ряды под обстрелом суров. Естественно, они вновь обстреляли наши порядки, но сейчас артиллерия сработала куда как удачнее. По медленным и плотным порядкам пехотинцев картечь била на «ура». Тяжёлые свинцовые шарики разрывали тела степняков со страшной силой, отрывая целые куски окровавленного мяса вперемешку с металлом. Враг гиб, терял людей и кровь, слушая смертельный свист пролетающих мимо пуль и картечин. Гибли десятки и сотни, но враг двигался вперёд.

Наконец, противник достиг наших рядов. На этот раз мы бились, вовсе забыв хоть о каких-то нормах военного «приличия». Летали пули, свистели рассекающие воздух алебарды и влажно чавкали вонзающиеся в щели доспехов кинжалы. Я чувствовал десятки звенящих ударов, разбивающихся о сталь доспехов. Чувствовал витающую вокруг смерть и щёлкающий костяшки госпожи-Смерти, что сжимают занесённую над моей головой косу.

Харисиндцы, пользуясь собственной многочисленностью, метр за метром выгрызали у нас лесок, уплачивая за каждый шаг кровавую цену. Степняки раз за разом разбивались о деревянные стены гуляй-города, что постоянно огрызался залпами стрельцов и пушек. Правая же рука нашей армии, под постоянным давлением противника, сейчас экстренно отступала на холм, пытаясь спасти свои жизни от прущих вперёд степняков. Харисиндцы вот-вот прорвались бы за возведённые стены крепости, но засевшие там гвардейцы смогли отбиться, хоть и понесли громадные потери.

Второй день не принёс ничего кроме очередных потерь. Подножье холма было усеяно трупами, вывезти которые было просто невозможно вывезти, из-за чего за тела взялось солнце. После двух дней беспрерывных боёв, трупы, залитые кровью и требухой, стали активно гнить, наполняя воздух непередаваемым тошнотворным амбре. Оставшиеся же в живых воины были истощены множественными столкновениями, которые шли практически без продыху и даже ночью. Под покровом тьмы обе стороны отправляли небольшие вылазки, заканчивающиеся обычно ничем кроме очередных потерь. Ещё один день пустых сражений, мог окончится погибелью ещё большего количества ратников, но ситуация вряд ли бы сильно изменилась.

- У меня есть план!

Я ворвался в шатёр с воеводами государства, которые битый час придумывали и отбрасывали множество вариантов выхода из этой сложной ситуации. Я был вовсе не уверен, что у меня получится предложить наиболее правильное решение, но всё же стоило бы использовать и мои мозги.

- Ну и что ты придумал? – скептически спросил воевода Яромур, который практически перестал спать, пытаясь выдумать выход из ситуации вместе с царём.

- Прямо сейчас мы спустим со стороны селения тысячу конников. Они обойдут холм и рассекут строй степняков. Они успели убедиться в том, что смогут прорвать нашу оборону всего одним наступлением. Мы обернём их уверенность в нашу победу.

- Смело, но слишком опасно. Если у нас ничего не получится, то мы погубим целый полк ратников. – помотал головой царь, - Я не решусь на такой шаг.

- Дайте мне действовать добровольцами. Я бы рад воспользоваться одними моими наёмниками, но конников у меня не так уж и много, а нужны сильные воины, способные не только держаться в седле, но и рубить врага с великой лихостью.

- Я же сказал, что запрещаю вылазку. – отсёк все мои надежды царь.

- Вадим, ты если наёмника слушать не хочешь, то послушай меня. – неожиданно выступил с поддержкой мне Яромур, - Нам нужен один яростный удар. Всего лишь один бой, который позволит нам победить. Я понимаю, что предлагал тебе то же самое ещё прошлой ночью, но, как видишь, сия мысль не только в мою старую черепушку проникла. Я не хочу подвергать твой авторитет сомнению, но нужно воспользоваться этим планом.

Похоже, что старый воевода владел огромным влиянием на всех остальных командиров, а потому старику никто не противился. Авторитет Яромура оказался сильнее царской осторожности и тот, вздохнув, всё же кивнул, позволяя нам действовать по своему усмотрению.

Мы воспользовались разрешением в следующее мгновение. Пользуясь ночной тьмой, скрывающей нас от взглядов любого из любопытствующих, что наверняка были засланы противником, были выставлен целый полк кавалерии. Естественно, после продолжительных стычек, полноценный полк собрать было невозможно, но даже так удалось привести под наше управление семь сотен ратников, которые были реальной сборной солянкой из множества подразделений сурской армии. Во главе этого воинства встал воевода Яромур, который, не смотря на почтительный возраст, самолично взобрался на коня, приготовившись либо победить, либо же умереть, после чего повёл своё войско в сторону от холма.

На третий день схваток, степняки вновь пошли в пешей формации, желая разбить суров последним мощнейшим ударом, способным закончить кровопролитие. Суры, не имеющие резервов, были уставшими, и степняки понимали сей факт, желая разгромить истощённых северян. На этот раз, противник не пытался разделиться на три боевых отряда, сосредоточившись на ударе по центру, дабы не терять ещё больше бойцов. С их точки зрения шаг был отличным, но они точно не знали о произведённом нами манёвре, а потому мы готовились смертельно удивить противника.

Дождавшись пока враг завязнет в атаке на отчаянно обороняющийся холм, Яромур скомандовал выдвигаться. Шесть сотен конников, закрытые в тяжёлые стальные доспехи, двинулись в атаку молча, но я чувствовал, как в их сердцах бушует сталь. Каждый из них был готов погибнуть, но забрать с собой как можно больше ворогов, понимая, что наша атака является практической авантюрой, которая скорее всего заведёт нас в могилу.

Холм сковал врага схваткой, позволив нам зайти в тыл степнякам. Мы видели их открытые спины и ярость обуяла наши сердца. Всего лишь шесть сотен человек были каплей в море, что должна была потонуть в море схватки, но именно разящая сталь сурской кавалерии решила исход схватки. Мы рубили и кололи, резали и дробили степняков, втаптывая их надежды на победу в землю, залитую кровью их же соотечественников. Ярость северян, подкрепляемая громом порохового оружия, не обходила никого, и враг это понимал. Харисиндцы постарались развернуться и прорвать жидкое окружение суров. У них могло это получится, но тут свой последний шаг Яромур. Старый Воевода, словно позабыв о своём великом возрасте и множестве ранений за всю жизнь, выхватил из ножен обе своих сабли. Вооружившись, он прокричал нечто непонятное своим скрипучим голосом и с великой злостью ворвался в ряды противника, вовлекая своих бойцов за собой. Он лихо срубал головы врагов, не чувствуя летящих в него ударов, став будто бы духом самой войны. Сила Яромура вновь разожгла в сердцах суров боевой раж, который степняки не были способны сдержать, но старый воевода не смог пережить этого боя. В голову воеводы влетела тяжёлая стрела, пробивая его череп практически навылет. Полководец свесился с седла и рухнул на землю, увлекаемый страшной рубкой.

В момент погибели Яромура, суры начали наступление с холма. Тысячи ратников шли и стальная лавина не могла бы остановиться даже пред ликом всех богов этого мира. Суры всё сильнее окружали кочевников, сужая кольцо, заставляя их страдать, понимая неминуемость собственной погибели. Их били и рвали на части, мстя за всех погибших.

Наконец, к концу дня, когда тьма накрыла землю, не осталось больше ни одного живого харисиндца, кто мог бы держать в руках оружие. Всех, кто не сдался на милость северян, ждала даже не смерть, а нечто более страшное. В плен попало целых восемь тысяч человек, и каждый южанин почувствует на себе ярость сурского царя.

Владислав приказал поставить всех пленников на колени, разделив на десятки, выдав им палочки разной длинны. Непонимающие кочевники поддались воле судьбы, и жребий выдал каждому десятому неприятнейшую ношу проводника. Всех остальных выстроили в цепь и гвардейцы царя, стали методично выкалывать глаза попавшим в плен. Их крики первобытного ужаса наполнили поле боя, терзая слух живых и заставляя струится по спине холодный пот, но у суров не было никакой жалости к врагу, что посягнул на их земли. Пленников ослепили всего за два часа и теперь слепцы, сопровождая каждый свой шаг стонами боли и страха, смиренно пошли в темноту, заканчивая неудачную попытку вторжения ныне мёртвого кагана.

Глава 25. Пир

Смута заканчивалась и это чувствовал каждый в столице. Впервые со своего появления в этой стране я чувствовал спокойствие, разделяемое каждым горожанином. Не было больше угрозы восстания, южные кочевники были разбиты, потеряв в одной единственной схватке немалую часть всего боеспособного населения, а с запада Орден вряд ли сунется в ближайшие года, обломав свои зубы об объединённую армию вождей при поддержке сурского корпуса. Потому сейчас все бойцы расположились на заслуженный отпуск. Естественно, существовала опасность со стороны Ярыка, но сейчас стоящие там гарнизоны вполне могли удержать нападение на страну до подхода основных сил.

Сам же я сейчас стоял напротив начищенного листа бронзы, который исполнял роль зеркала. Я никогда особенно сильно не заморачивался на тему собственных нарядов, понимая, что они слишком неудобны, а после празднования у одного толстого Ландсьера окончательно осознал, что в доспехе мне куда как уютнее, особенно если под одной рукой у меня пистоль, а под другой кинжал.

На этот же раз я решил несколько пренебречь собственными привычками, пытаясь отыскать какой-то образ, который, вкупе с моим ларингийским лицом, не будет сильно выделять меня из общей сурской толпы. Да и званый царский ужин явно обещал мне некоторую выгоду. Мало того, что пригласил царь меня лично, посетив тренировку моих бойцов, так и собирались на встречу самые важные «шишки» государства. Это могло означать тот факт, что меня если и не ставят в один ряд с самыми знатными и богатыми, то, как минимум, признают влияние моей персоны на жизнь страны. Такая мысль мне, откровенно говоря, льстила, а потому к выбору наряда я подходил со всей ответственностью. Конечно, местные могут посчитать за издевательство тот факт, что я оденусь в национальную сурскую одежду, но захотелось рискнуть.

Наконец, мною был выбран вполне себе обычный костюм, с которым можно было явиться на официальную встречу. Поверх простой рубахи и портов, поверх был накинут зипун из дорогой шёлковой ткани, окрашенный в ярко-красный цвет. Он был не совсем удобен для боя, так что приходилось надеяться на охрану сурского государя. На зипун надет кафтан из обошедшегося мне «в копеечку» бархата, завезённого в Сурию из далёкого государства Митильяд, что выделялось среди других стран двумя вещами: бархатом и оливками. К специально укороченным рукавам пристёгивались украшенные золотой нитью и жемчугом «запястья». Полы кафтана также расшивались золотой тесьмой. Такой костюм был не самым удобным, и я предпочёл бы более свободные одежды, но было необходимо подчиняться законам этой страны.

Дальнейшей делимой для меня стал выбор оружия, без которого я бы не вышел даже из спальни. Таскать с собой здоровенную полуторную саблю было бы странно, а ограничиваться коротким кинжалом глупо. Потому пришлось решиться на использование широкого кинжала, больше похожего больше на тесак, нежели на ножи. Такие тесаки назывались у суров «беровым клыком» и на рукояти каждой единицы оружия вырезалась руна, обозначавшая этого сурового лесного бога. Тесак был дополнен пистолем, без которого я уже не мог представить сам себя. Впрочем, в последнее время, выпуск этого необычного оружия значительно увеличилось и Мадир на подчинённой ему мануфактуре смог наладить хороший темп производства. Теперь пистоли были не единичными диковинами, а вполне себе показателем статуса, доступным только самым богатым и знатным людям, так что всё больше и больше можно было встретить людей, постоянно имеющих на своём вооружении пороховое оружие.

Нацепив на себя пояс с вооружением, я вышел из своего дома, в котором я снял практически все комнаты, которые были отданы высшему офицерскому составу моей наёмничьей армии. По дороге я пересёкся с Рубеном. Парень успел возмужать и отрастить бороду по сурскому обычаю, а потому я планировал назначить его десятником, сняв с должности своего адъютанта. Правда, свои нынешние обязанности он исполнял просто на «отлично», не отрываясь вместе с Фабрисом от изучения сурского языка, дабы можно было наладить нормальное взаимодействие между ларингийской и сурской частью моего воинства, которое сейчас было значительно затруднено.

- Командир, вы куда?

Рубен остановился на лестнице, занеся ногу для шага и смотрел на меня. Многие из бойцов воинства беспокоились за мою жизнь, ведь не так давно Церковь обещала отыскать меня, а столь мощная организация не могла просто так бросаться своими словами.

- На царский приём. Нельзя отказываться от столь щедрого предложения, так что я должен прибыть.

- Не опасно без охраны?

- Я с опасностью под локоток хожу. – попытался пошутить я, - Если же говорить серьёзно, то лучше не беспокойся и занимайся своими делами. Если бы царь хотел меня убить, то сделал бы это давно. Тем паче, что там будет Сезар, а лучшего охранения и придумать сложно.

Рубен просто кивнул и, пропустив меня по лестнице, поднялся на второй этаж, где и укрылся за массивной дверью. Я же вышел из подъезда, видя, как к дому приближается группа из конников. Это были гвардейцы и возглавлял группу Сезар, губы которого растянулись в довольной улыбке. За поводья он вёл пегого коня, которого и отдал мне. Я легко запрыгнул в седло и пожал протянутую раскрытую ладонь сура.

- Ну здравствуй, командир! – хохотнул бородач, - Выспался наконец?

- «Командир»? Ты же сейчас не под моим командованием.

- Почему же? Все большие проблемы решились либо клинком, либо «добрым» словом, так что я вновь свободен. Можем отправляться на все четыре стороны.

- Это радостно. – я похлопал Сезара по плечу, - Но для начала надо бы к царю заглянуть. Нехорошо целому государю отказывать.

Пришпорив коня, я двинулся вперёд, чувствуя, как внимательно за мной следят гвардейцы во главе с Сезаром. Сам бородач насвистывал какую-то народную сурскую мелодию и выглядел насколько расслабленным, насколько это вообще было возможно. Сомневаюсь, что столь прожжённый воин, как Сезар не почувствовал бы опасности, а потому я целиком и полностью доверял чутью сына Медвежьего Острова. Да и городское окружение нисколько не намекало на угрозы в сторону моей персоны. Конечно, Рубен вполне мог бы быть прав, и царь захотел устранить случайного наёмника, но в этот сюжет мне верилось со скрипом.

До стен кремля мы добрались вовсе без проблем. Сейчас на стенах дежурил усиленный гарнизон, призванный всеми правдами и неправдами сохранить покой государя. Я заметил, что в нашу сторону было направлено по меньшей мере пяток пушек с крепостей стены. Тёмные стволы орудий наконец заставили меня почувствовать всю ту палитру эмоций, что ощущает наступавшее на мои порядки воинство врага. Ощущение, мягко говоря, было далеко не самым приятным и на секунду мне захотелось развернуться, но открывающиеся ворота всё же стряхнули с меня налетевший морок. Под строгим приглядом гвардейцев, я оказался внутри стен кремля. Во дворе столичной крепости уже успели расставить множество длинных столов и лавок, а у них стали понемногу скапливаться приглашённые ко двору гости. Окинув взглядом, я понял, что большинство гостей либо просто не знал, либо видел мельком, а потому ограничился достаточно холодными приветствиями. Краем слуха я улавливал разговоры собравшихся людей. Почти все шептались о том, что сегодняшняя царская речь будет иметь большую важность в дальнейшем построении развития государства. В том, что эта речь определённо будет, никто не сомневался. Царь точно бы не стал собирать в столице несколько сотен человек из разных уголков страны, каждый из которых обладал немалой частичкой власти. Всё же, после битвы у села Ростольное прошло всего лишь две с половиной недели, а потому всем прибывшим пришлось торопиться, дабы добраться до столицы вовремя. Здесь были островные правители, бояре, жрецы и самые богатые купцы, в руках которых была сосредоточена большая часть богатств всей Сурии. В общей сумме, набралось не меньше пятисот человек и на обеспечение празднества для такой значительной группы, из казны царю точно придётся выделить значительные средства.

Усевшись под разлапистым дубом, я посмотрел на вершины стен, рассматривая расставленные тут и там пики. Вершиной для этих пик послужили отсечённые головы самых знатных харисиндцев. Смотрелись они там весьма органично, выступая напоминанием каждому, кто решит пойти на Сурию войной, что северяне своих врагов не прощают и месть их будет жестокой.

Наконец, когда мне уже осточертело выслушивать домысли знати, во дворе Ратиборского Кремля появился Владислав. На этот раз он явился одетый в наряд, вышитый драгоценными нитями и жемчугом. Я не был таким уж знатоком одежды и модного искусства, чтобы нормально оценить её стоимость, но был полностью и целиком уверен в том, что стоимость одного только царского кафтана была не меньше, чем двухгодовой бюджет не самого малого уезда. Его борода и волосы вновь были украшены золотыми побрякушками, мерцающими в лучах закатного солнца.

При появлении царя замолкли все и даже птицы. Многие из гостей откровенно побаивались государя. Мало того, что все известные из выживших главарей смутьянов бесследно исчезли, так ещё и гвардейцы будто сорвались с цепи. Если раньше они пытались действовать хоть сколько-то аккуратно, не показывая царскую ярость тем, на кого не было железных доказательств, то теперь хватало только слухов, чтобы боярин, купец или даже простой ремесленник оказались в казематах крепостей. Это нравилось далеко не всем, но практически все те, кто мог выступить против царя, сейчас были либо сожжены на костре, либо исчезли в сырых подземельях царских крепостей. Потому большинству «шишек» приходилось на постоянке форсировать события, дабы не попасть под горячую государеву руку.

- Приветствую вас, мои дорогие гости! – громогласно начал царь, встав во главе ствола, - Призываю вас к столу и отведать яств, приготовленных лучшими поварами нашей страны. Я не люблю общаться на пустой желудок, а потому сначала нужно откушать!

Подавая пример, государь сел первым, и все повиновались его примеру. Мало кому бы захотелось протестовать такому серьёзному человеку, особенно когда его статус подкрепляется не только важностью текущей в его венах крови, но и несколько десятков лично преданных ему гвардейцев. Каждый из его воинов держал в руках оружие и хватит всего несколько секунд, чтобы все пять сотен гостей отправятся к богам.

Присев примерно на середине всей длинны широкого стола, я осмотрелся. Ближайший гвардеец был метрах в пяти за моей спиной. Он стоял с полностью отсутствующим лицом, будто бы ничего не замышлялось. Вот только боец хоть и выглядел спокойным, но оружие далеко от себя убирал, опираясь сейчас на древко своего бердыша. Пять метров – дистанция до невозможности маленькая, а я в слишком неудобной позе, чтобы поразить его. Мне просто срубят голову и отправят валяться где-то в канаве или же перевариваться в желудке псов. В любом случае моя дальнейшая судьба вряд ли мне понравится. Хотя, может даже быть, что я всего лишь паникую зазря и царь просто захотел накормить своих подданых.

Первым делом, видимо пытаясь произвести неизгладимое впечатление на всех гостей, вынесли пятнадцать подносов, каждый из которых несли на плечах по четыре человека. На этих серебряных подносах расположились по огромному двухметровому осетру, облитому сметано-хреновым соусом. Тут же, будто бы телепортировавшись, за каждым из гостей показался разносчик, которые положили перед каждым гостем по двузубой вилке, широкой ложке, ножу и тарелки. Каждый столовый предмет был выполнен из серебра и это было обычным делом на царских пирах. Гости практически сразу стали отрезать от огромных рыбин куски и класть на свои драгоценные тарелки. Рыба просто распадалась во рту, а соус дополнял и без того божественный вкус рыбы. С осётрами покончили меньше, чем через пол часа и подносчики мгновенно убрали все блюда со столов. Практически сразу на столе появились жаренные лебеди, а чарочниками в мгновение ока были наполнены кубки. Лили всё: водку, вино, мёд или другие не менее вкусные напитки. После лебедей пошли супы, пироги, караваи и многое другое. Еды было столь много, что нельзя было представить сколько же людей трудилось над всеми этими яствами. Я ел понемногу, понимая, что если буду есть полноценные порции, то меня в один момент просто разорвёт. Некоторым гостям подавали гусиные перья и те отходили в сторону, дабы «освободить» желудок. Тут и там люди вставали из-за стола, провозглашая тост и тут же вливая в себя бокал или чарку за здравие царя или процветание государства, сопровождаемые одобрительными возгласами пирующих.

Меня то и дело пытались вовлечь в текущие повсюду разговоры, но я вежливо уходил от общения, всё больше наблюдая за знакомыми мне людьми, сидящие за длинными столами. Помимо самого царя и сидящего рядом со мной Сезаром, я заметил правителя Медвежьего Острова Белояра, Могуту, главу Охранного Приказа Глеба, главного гвардейца Гриву и Мадира. Если появление здесь первых четырёх было вполне объяснимо, то южный изобретатель явно сильно продвинулся по статусной лестнице государства. Особенно это было заметно из-за того, что от царя его отделяло всего четыре человека, а такая позиция за столом более чем статусна.

Сам же царь был спокоен и просто ел, но к нему то и дело подходили слуги. Они шёпотом передавали какие-то вести государю. Царь в ответ ограничивался только кивками и короткими фразами, но чувствовалось, что сурский правитель и так контролирует всю ситуацию, просто дожидаясь нужного момента.

Необходимый момент был достигнут, когда сменилось пятое, если не шестое блюдо. Я перестал считать количество яств с жаренных лебедей, будучи под большим впечатлением этой необычной птицы, которую я привык воспринимать только в качестве героя сказки. Гости уже значительно охмелели, тогда как я старался медленно попивать мёд из своего бокала, дабы моё внимание не расплывалось в алкогольной неге.

- Дорогие гости! – Владислав поднялся со своего места, мгновенно заставляя замолчать всех присутствующих, - Сегодня знаменательный день для нас и нашей страны. Не минуло и месяца с того момента, как группа коварных бояр, называющих себя родовитыми боярами, вздумала, что они способны свершить тяжкое преступление и ввели в обман часть страны. Их речи были столь коварными и обворожительными, что даже добрые мужи, известные своими мужеством и честью, овеянные мороком обманщиков, повернули свои силы против царской власти. Но они забыли, что власть дарована моему роду не мечом или златом, а словом Богов. Я также знаю, что среди ныне живущих есть те, кто соболезнует идеи смещения государевой власти.

Царь сделал паузу и над двором кремля повисла воистину гробовая тишина. Было слышно, как кровь течёт по венам и как бьются сердца тех, кто хоть на толику сочувствовал смутьянам. Скрытое послание до потенциальных смутьянов было донесено и теперь каждый понимал, что от царской карающей длани никто не скроется.

- Моё семейство было назначено на престол Бером, и я намерен сделать всё, чтобы боги не были расстроены правлением моей семьи. Посоветовавшись с моим горячо любимым братом, - царь взглядом указала на сидящего подле него Могуту, - я решил провести реформу нашей страны. – из-за спины Владислава показался слуга, положивший на стол перед царём книгу в кожаном переплёте, - Здесь написаны имена и фамилии всех тех, кто хоть как-то был в услужении смутьянам и способствовал началу этой короткой, но кровопролитной войны, разъединившей ума и сердца многих.

Царь вновь сделал небольшую паузу, якобы для того, чтобы промочить горло из кубка. В этот же момент за спинами некоторых гостей показались гвардейцы. Мельком я успел сосчитать сорок бойцов и в руках каждого блеснул клинок. Они, словно по команде, прижали свои кинжалы к шеям гостей, за спинами которых они показались. Мгновение, и на белые простыни пролилась кровь. Задыхающихся от собственной крови гости, удивлённо смотрели на стоящего царя, пока гвардейцы вытаскивали умирающих гостей из-за стола. Всего несколько секунд и от некогда живых людей остались только кровавые следы, ведущие в разные стороны от стола.

Оставшиеся в живых гости, поражённые происходящим, не знали, что делать дальше и просто обменивались взглядами, пытаясь найти решение происходящей ситуации.

- Теперь, когда нежелательных людей с нами больше нет, я могу продолжить. Поскольку после восстания бояр-смутьянов, даже само слово «боярин» не может показать вклада таких людей в развитие нашего государства, я принял решение ввести в нашу страну новое сословие «дворян». Вход в это сословие будет только у тех, кто действительно послужит на благо государства и все потомки, получивших звание «дворянина», будут служить дальше. Бояре останутся в моём государстве, но теперь главенствующим будет не кровь, а дело. Прямо сейчас мои песцы производят списки тех, кто получит новый титул, но я хочу выделить одного моего иностранного гостя – Вадим.

Царь указал на меня, и я мгновенно поднялся на ноги, начиная понимать, что же сейчас меня ожидает.

- Вадим и его воины бились за моё государство не по зову души, не за честь и отвагу. Они бились за золото, но сам Вадим Ларингийский принёс сюда науку воевать и самолично окропил меч кровью врагов, что угрожали Сурии. Пусть он наёмник, но показал себя как настоящий сур и я, с радостью в сердце, провозглашаю его подданым сурской короны, новым дворянином и воеводой Черноречинской области!

- Ваше величество, но все берега Чёрной Реки сейчас под властью харисиндцев. – выпалил я.

- Значит тебе придётся их завоевать!

Оглавление

Глава 1. Отбытие

Глава 2. Медвежий Остров

Глава 3. Сурия

Глава 4. Тати

Глава 5. Небольшое дельце

Глава 6. Сурский царь

Глава 7. Возвращение ветеранов

Глава 8. Стрелецкий корпус

Глава 9. Враг Ордена

Глава 10. Рагладское наступление

Глава 11. Великая Пустошь

Глава 12. Переговоры

Глава 13. Царский соглядатай

Глава 14. Лихо

Глава 15. Предатель

Глава 16. Мятежный командир

Глава 17. Засада

Глава 18. Лжецарь

Глава 19. Новоиспечённый брат

Глава 20. Бойня

Глава 21. Финальный бросок

Глава 22. Мёртвое городище

Глава 23. Оплот Смуты

Глава 24. Наступление кагана

Глава 25. Пир