Сумеречный охотник #2 [Илья Соломенный] (fb2) читать онлайн
- Сумеречный охотник #2 (а.с. Сумеречный охотник -2) 823 Кб, 221с. скачать: (fb2) читать: (полностью) - (постранично) - Илья Соломенный
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Сумеречный охотник #2
Глава 1
— Ну и дрянь! — поморщилась блонди, брезгливо пытаясь очистить пучком травы заляпанный зелёной жижей рукав своего кожаного плаща. — Ты всё никак не привыкнешь, что поход в Сумрак — не прогулка? — отстранённо спросил я, разводя рёбра Кахеториса. Уродливая, напоминающая многоножку тварь размером в десяток с лишним метров лежала передо мной, прижатая к земле стальными канатами. Пришлось постараться, чтобы заманить монстра в ловушку, но в итоге у нас получилось это сделать — и теперь я потрошил тварь, пытаясь достать из неё «ключ». С момента, как мы стали свидетелями странного разговора между Маркусом и неким существом, замотанным в балахон, прошли сутки — ведь подслушав беседу этих двух, мы с Мисти свалил как можно дальше. Тягаться с трёхметровым человекоподобным чудищем, контролирующим и людей, и сумеречных тварей, а также бывшим боссом, которому совершенно явно велели остановить меня любой ценой, я не хотел. Вообще, тот странный разговор, невольными событиями которому мы стали, оставил много вопросов. Про компас не было сказано ни слова, но отчего-то тварь (я не сомневался, что это не человек — не бывает таких огромных людей, от которых так сильно несёт Сумраком!) велела Маркусу остановить меня — и зачем? О каком их «деле» шла речь, и почему я представляю для него угрозу? Тот монстр в балахоне сказал Маркусу, что я не должен добраться до Осколка и «докопаться до правды»… Что он имел в виду⁈ Что-то, что касается моих родителей⁈ Значит, я на верном пути? И что это вообще за существо⁈ Компас явно указывал на него, как на «ключеносца», но этот балахонщик точно был не обычной сумеречной тварью — а кем-то разумным, способным общаться, контролировать людей и… Тем, кто наладил с Маркусом какой-то контакт… Проклятье! Мысли начали роиться в голове как дикие осы в тот момент, когда я услышал всё это, и продолжали метаться, когда мы с Мисти убрались подальше. К счастью, «урочище» было большим, и скрыться в нём не составило труда. Осторожно перемещаясь на байке, мы обнаружили другого «ключеносца», из которого я прямо сейчас доставал очередной артефакт, способный сделать меня Пробуждённым. — Есть! — выдохнул я, вытаскивая из внутренностей сумеречной твари иглу — на этот раз красного цвета — и убрал её в «тайную» сумку, к трём оставшимся артефактам. Один… Остался всего один ключ — и три дня на то, чтобы его добыть… Думая об этом, я посмотрел на Мисти. Блонди вела себя, точно также, как в прошлый наш визит в Сумрак. На место стеснительной, тихой, милой девочке пришла решительная, уверенная и чуть насмешливая дама, владеющая несколькими направлениями магии. Сколькими точно, я так и не определил, да Мисти и сама не знала этого. Моя напарница, как и раньше, помогала мне обходить аномалии, удрать от «ублюдков», уничтожать монстров, и сыграла не последнюю роль в поимке ныне мирно спящего «ключеносца». Вот только надпись на моей руке — «Убить Мисти» — появилась неспроста, и никак не давала мне покоя. Как будто прочих проблем было мало! Почему её надо убить? Зачем тогда было спасать блонди раньше? С того момента, как появилась надпись, несколько возможностей исполнить это указание у меня была. Мисти без опаски подставляла мне спину, и я мог запросто жахнуть её молниемётом! Дерьмо грифона, да я мог грохнуть её прямо сейчас, но… Но я не делал этого. Разумеется, не потому, что думал, что не смогу. Просто… Проклятье, да было достаточно причин, чтобы не торопиться! Я не всегда слепо действовал указаниям отца, которые он выжигал на моей руке, и не каждый раз это приводило к негативным последствиям. Но главное было в другом. Я просто не хотел убивать блонди. Я привязался к ней, и девчонка не сделала мне ничего плохого! Проклятье, да всё было наоборот! Она мне помогала по мере своих сил, искренне и, фактически, почти бескорыстно! И я действительно хотел помочь ей в ответ! Излечить от «цветочного» проклятья и вернуть память, если получится! Но шрамам было плевать на мои мысли и желания. Они болезненно жгли предплечье, словно говоря о том, чтобы я не мешкал. И тем не менее — я не спешил. Сначала нужно было достать последний, пятый «ключ», а уж потом… Потом посмотрим… За такими безрадостными мыслями я закончил потрошить Кахеториса, сложил добытые из него ингредиенты в контейнеры, убрал их в рюкзак, помыл руки водой из фляжки и снова сверился с компасом. Проекция показывала на северо-запад, в ту часть кратера, где раскинулась обособленная от леса территория. Судя по тому, что я видел на проекции устройства — это было гигантское поле аномалий, и я всерьёз опасался, что там на байке будет не проехать. Осторожно петляя меж магических деревьев и время от времени отстреливаясь от нападающих на нас мелких монстров, мы добрались до края заросшей территории и остановились, оценив раскинувшееся перед нами зрелище. — Внушительно, — заметила Мисти, всё также сидящая позади и держащаяся за меня. Я лишь молча кивнул, разглядывая аномальное поле. Не знаю, какого оно было размера — большое — но ничего подобного я раньше не видел. Над иссохшей землёй висели каскады переливающейся в воздухе воды. Она вырывалась из земли и, превращаясь в закрученные ленты, плыла над странными кристаллическими наростами, похожих на кривые скульптуры самых разнообразных тварей. Время от времени эта вода образовывала стены, исчезала в земле, закручивалась спиралями, превращалась в плоскости, шары… между всем этим прямо в воздухе плавали куски скал и земли, на которых росли редкие растения. Всё находилось в непрерывном движении, и то тут, то там на этом огромном поле мелькали тени существ. — Не уверен, что мы проедем. Придётся оставить «Арч» здесь, — резюмировал я, разглядев происходящее в подзорную трубу. Сказано — сделано. Мы «припарковали» байк в кустах, между деревьев, и направились прямо к мигающей на компасе точке «ключеносца», который, судя по всему, находился где-то в центре аномального поля и совсем не двигался. Проклятье, надеюсь там не какой-то здоровенный тролль, которого не прошибёшь из моего оборудования и оружия… В таком случае остаётся надеяться только на Мисти. В очередной раз хмуро посмотрев на блонди, спокойно идущую впереди и безошибочно определяющую опасные аномальные зоны, я снова подумал, что мне совсем не хочется её убивать… Вжжжжж… Звук, раздавшийся где-то позади, выбивался из общего шума Сумрака, и я мгновенно развернулся, вскидывая винтовку. Взгляд зашарил по лесу, с виска скатилась капля пота. Слишком знакомый звук… Слишком… Вжжжж! Вжжжж! Две красноватые точки мелькнули на фоне мрачного леса, пролетели по широким дугам, огибая края аномального поля, и приблизились к нам. «Стрекозы»! Сука… Едва я это понял, как за деревьями, от которых мы удалились едва на сотню метров, послышались человеческие голоса. — Нас догнали… — выдохнул я, проверяя кассету с боеприпасами перчатки, — Мисти, это «ублюдки»! — Будем сражаться? Ответить я не успел. В воздухе раздался свист, вокруг нас в серую пыль упало несколько каких-то штук… БАХ! БАХ! БАХ! Раскрываясь каскадами электрических разрядов, бомбы, которые метнули «ублюдки», начали взрываться одна за другой — и почти сразу, следом за ними, послышался сухой треск выстрелов из винтовок. — Бежим, бежим! — заорал я, швыряя к кромке леса три подряд бомбы, и выцеливая появившихся там «ублюдков». Выстрел, другой, третий! В одного из сумеречных охотников я попал, но вот все остальные пули ушли «в молоко» — преследователи не спешили покидать укрытие. А вот мы оказались перед ними как на ладони — поэтому вступать в схватку было совершенно бесполезно. Подстрелят, словно глупую утку… Сумеречные охотники быстро растянулись вдоль края аномального поля и открыли по нам огонь. Их было много — несколько десятков человек… Мимо парящих в воздухе каскадов воды, из которых пули «ублюдков» выбивали брызги, мимо висящих в невесомости камней, рвавшихся крошкой и осколками, когда в них попадали выстрелы сумеречных охотников, мы рванули к центру аномального поля — туда, где у нас было преимущество. Я полагал, что сразу за нами преследователи не сунутся — побоятся вляпаться в какую-нибудь аномалию, а вот Мисти может безошибочно определить, как проскочить мимо опасных «Костемолок», «Трамплинов», «Зыбучих песков» и всего остального, что было щедро раскидано вокруг нас. Однако я ошибся — часть «ублюдков» во главе с парой Пробуждённых рванула в аномальное поле, пока остальные продолжали обстреливать нас с Мисти издалека. — Осторожо! — выкрикнула блонди, словно почуяв опасность и резко обернувшись. Лёгким движением руки, своей магией (телекинетической или воздушной, я так и не успел понять) она отбросила меня на пару шагов вправо, и над тем местом, где я только что находился, рванула пара электрических заклинаний. Они спровоцировали ближайшие к нам аномалии, и площадь вокруг, в несколько десятков (а может, и сотню) квадратных метров, рванула электростатическим зарядом — да так, что у меня от треска заложило уши! Воздух наполнился искрящимися молниями, которые распространялись и по текущей в невесомости воде. Однако вызванный Мисти мутный купол укрыл нас от электричества и не позволил аномалии превратить незваных гостей в гриль с хрустящей корочкой. С грохотом попадая в колдовской барьер, молнии растекались по нему… Сама блонди умудрилась жахнуть чем-то огненным из своего смертоубийственного арсенала по преследующим нас Пробуждённым и жмущимся к ним простым охотникам. Пробив защитный купол изнутри, на преследователей обрушился настоящий огненный град. Пронесясь через разделяющие нас пару десятков метров, он прошил защитные амулеты нескольких «ублюдков» и заставил их вспыхнуть как спички. Пробуждённые успели укрыться за магической защитой, да и амулеты у них были, судя по всему, помощнее, чем у рядовых охотников — но тут уж к схватке подключился я. Не жалея зарядов механической перчатки, запустил в преследователей сразу три капсулы со спрессованным, лёгковоспламеняющимся маслом. Дождавшись, пока они разобьются, вскинув винтовку, выстрелил зажигательным кристаллом в образовавшуюся под ногами «ублюдков» маслянистую лужу, и… Эффект от этого превзошёл все мои ожидания. Пламя жадно лизнуло масло, рвануло во все стороны, зашипело, соприкасаясь с висящей в воздухе водой — и превратилось в огненный торнадо, поглотивший вместе с людьми здоровенный кусок аномального поля! — Есть! — радостно выкрикнул я, глядя на бушующий огонь, — Есть! Мы их сде… БАХ! БАХ! БАХ! Очередные выстрелы раздались сразу с двух сторон — не оттуда, откуда появились преследователи, а… — Проклятье! Нужно уйти глубже, Мисти! Глубже в аномалии! — заорал я, разглядев, как с востока и запада к нам приближаются новые группы «ублюдков»! Сумеречные охотники умудрились обойти нас, пока мы с блонди были заняты схваткой с первой группой! Оставался один путь отхода — к центру аномального поля. Укрываясь за осколками камней, каскадами парящей воды и висящими в воздухе кусками земли, мы принялись пятиться, отстреливаясь и отбиваясь магией от приближающихся преследователей. Мисти отразила один удар атакующих нас магов, другой, третий… Их было много — человек семь, или около того, и девушка не успевала атаковать в ответ всех рассредоточившихся колдунов… В поддерживаемый ей защитный купол врезались разные стихийные заклинания, о него разбивались пули «ублюдков». Я пытался отстреливаться, швырнул в нападающих электрические бомбы, запустил в них оставшиеся маслянистые капсулы, в надежде повторить фокус с огненным торнадо. Однако сумеречные охотники пресекли мою задумку в зародыше, сбив капсулы в воздухе и не позволив им разбиться поблизости от себя. Разрывающиеся бомбы же окутывали молниями защитные полусферы Пробуждённых, усиленные колдовскими амулетами, не причиняя преследователям никакого вреда. Мы отступали всё глубже и глубже в поле, надеясь скрыться за вереницей опасных аномалий, которые «ублюдки» не смогут пройти также быстро, как и мы — но эти сволочи, судя по всему, пристально следили за тем, как именно мы передвигаемся,и шли точно след в след, пусть и на небольшом расстоянии. Так что оторваться не получалось. Наша схватка продолжалась «на ходу», и единственным вопросом было то, кто быстрее устанет: Мисти, поддерживающая защиту, огрызающаяся магией и прокладывающая нам путь — или преследующие нас Пробуждённые? Впрочем, судьба, как обычно, решила поиграть в свои игры… В какой-то момент купол Мисти покрылся сеткой трещин. «Пробки» умудрились совершить синхронный удар и нанести нашей защите серьёзный урон. Блонди зарычала, психанула — и у одного из магов под ногами взорвался огненный столб, сжирая его вместе с защитой, амулетами и окружающими колдуна стредками. Со лба Мисти градом покатился пот — я понял, что такая атака отняла у неё много сил, но не мог ничего сделать — мои редкие и бесполезные выстрелы не пробивали защиту «ублюдков»… Моя напарница умудрилась убрать одного из опасных преследователей как раз, когда мы проскочили лабиринт гравитационных аномалий и оказались за пределами круга, образованного острыми каменными осколками, торчащими из земли и украшенными кристаллическими наростами. Внутри круга тоже хватало здоровенных камней, и я не сразу сообразил, что мне напоминает это место — рукотворный каменный сад, или каменный же лес? И в этот момент чувство опасности кольнуло мне лопатки… Резко развернувшись, я уставился на тройку «берсерков» — здоровенных, двухметровых, человекоподобных мохнатых тварей со звериными мордами и неестественно длинными лапами, увенчанными когтями. Они сидели на плоских, высоких камнях и наблюдали за нами. Я не стал терять времени — вскинул винтовку и открыл огонь бронебойными кристаллами, надеясь снять хотя бы двух из этой троицы. Твари явно не ожидали такой быстрой атаки. Вся обойма ушла в грудь самого правого монстра и, буквально, разорвала его на части. Двое других бросились в разные стороны, скрывшись за высоченными камнями, и решили взять нас в клещи. — Дай мне несколько секунд! — крикнула Мисти, вызывая за пределами нашего «скалистого» круга здоровенную огненную стену, которая отрезала нас от преследователей. — У нас их нет! — рявкнул я, лихорадочно шаря глазами по каменным осколкам, в надежде понять, откуда ждать нападения. Руки сами загнали в винтовку вторую (и последнюю) обойму с бронебойными кристаллами. — РРРРАХ! «Берсерк», снеся один из каменных столбов, выскочил совсем рядом со мной — метрах в пяти, но я успел сориентироваться. Вскинув оружие и поймав мутную за пеленой каменной крошки и пыли фигуру в прицел, утопил спусковой крючок. А затем ещё, и ещё… Винтовка тихо щёлкнула, когда восьмой кристалл вошёл в череп твари, опрокинув её назад. Потратив все пули, я умудрился положить второго монстра, но оставался ещё один… ВУООООМ! Широченная огненная плеть промелькнула между каменных колонн, попав в высунувшегося «берсерка», и без проблем отрубила ему голову. Массивное тело рухнуло в десятке метров от нас, и Мисти довольно усмехнулась. — Гото… Выстрел я услышал за мгновение до того, как блонди покачнулась и на её груди расцветло кровавое пятно, окрасив белую рубашку алым цветом… — НЕТ! — рявкнул я, бросаясь к девушке и успевая подхватить её до того, как она рухнет на серую, высохшую землю. Рядом с нами несколько пуль приближающихся «ублюдков» выбили из каменных колонн крошку, но я не обратил на это никакого внимания, — Мисти! МИСТИ! — От…влек…лась… Ду…ра… — выдохнула она, прикрыла глаза — и я почувствовал дуновение магии. А в следующий миг возбуждённые и довольные голоса преследователей, приблизившихся к нам вплотную, и уже готовых прорваться за пределы каменного круга, сменились воплями боли и ужаса. Я почувствовал вокруг жар и, подняв голову, увидел, как нас с блонди окружила стена ревущего, высоченного пламени, метров двадцать в диаметре. Надпись на руке полыхнула едва ли не таким же огнём, который бушевал вокруг… «Убей Мисти»… Послание отца явно сигналило о том, что сейчас — идеальный момент, чтобы убить девушку… — Ш-шейн… — прохрипела блонди, и из её рта вытекла струйка крови, — Ух-ходи… Ос-тавь… Меня… Ух-ходи… — Проклятье… — прорычал я, гладя девушку по волосам и игнорируя сильнейшее жжение в предплечье… — Ну уж нет! Всё это до боли напоминало ситуацию с молодым Гёссе, во время нашей с Мисти первой совместной вылазки в Сумрак… Сорвав со спины плоский футляр с «ключами», я достал оттуда первый попавшийся и посмотрел прямо в ультрамариновые глаза напарницы. — Ты не умрёшь сегодня, поняла⁈ Она слабо улыбнулась — и я с размаху вонзил «ключ» в сердце Мисти… Стоило это сделать, как вокруг нас ударил магический импульс. Он раскрошил каменные колонны и оттолкнул огненную стену на десятки метров. Я снова услышал крики «ублюдков», всё вокруг заволокло пылью, оставшейся от уничтоженного камня, а «ключ» на моих глазах втянулся в тело блонди, заставив страшную рану исчезнуть почти мгновенно. Девушка шумно втянула в себя воздух, изогнулась в моих руках, застонала — и обмякла… А я почувствовал, как надпись на предплечье исчезла — его перестало жечь огнём. Неужели?.. — Мисти! — я легонько тряхнул девушку за плечи, — Мисти! Она резко распахнула глаза, заставив меня облегчённо улыбнуться. — Проклятье, ты меня напугала! Как ты… Блонди перебила меня, приподняв руки и вытянув их ко мне, сложив лодочкой. — Что… Яркая вспышка на мгновение ослепила меня. От неожиданности я дёрнул головой, заморгал — а когда зрение прояснилось, увидел… — Этого не может быть… Что⁈ В руках у Мисти, всё ещё покоящейся на моих коленях, лежал «ключ» — но не простая игла. Здоровенная, раза в три больше, чем все виденные мной ранее артефакты, и… Иссиня-чёрная, поглощающая сам свет. — Что за хрень⁈ — прошептал я, переводя взгляд с блонди на ключ в её руках, — Что это за хрень, Мисти⁈ — То, что ты искал, — хриплым голосом произнесла девушка, — То, что тебе нужно. Время настало, Шейн. Возьми… Возьми это и используй… Она не договорила — где-то за пределами уцелевшего внешнего круга камней снова послышались людские голоса! Проклятье! Сколько же людей Маркус сюда вызвал⁈ Стоило вспомнить о бывшем боссе, как вдали послышался его голос: — Прочешите здесь всё! Оцепите поле! Найдите мне его и отрежьте этой вёрткой скотине голову! — Времени нет, Шейн, — прошептала Мисти, продолжая протягивать мне тёмный ключ. — Сейчас я не смогу нас защитить… Так что решай… У меня в голове крутились сотни вопросов — вдобавок ко всем тем, которые и так занимали в черепушке немало места… Но блонди была права — не было времени мешкать. Ублюдки вот-вот будут здесь… — Значит, четыре «ключа», вместо пяти? Или этот сойдёт за парочку? — я взял артефакт из рук блонди, и присоединил к нему три других из своей сумки. — Даже больше, — тихо ответила девушка. Сердце бешено колотилось, по вискам бежал пот, когда я взял «ключи», и поднёс их к своей груди. — Ну… будь что будет… — выдохнул я. А затем вонзил артефакты себе в сердце…Глава 2
Огонь… Огонь и пыль… Гортанные крики умирающих людей… Вспышки магии… Разбивающиеся на мелкие осколки кристаллы и камни… Мгла, затягивающая всё вокруг… Монстры, разбегающиеся в стороны и исчезающие в чащобе, над которой клубится Сумрак… Маркус… Ублюдок с железной челюстью и искусственными руками, что-то кричит, возводит с помощью амулетов и каких-то устройств один магический барьер за другим… Они лопаются и его отшвыривает в объятия Сумрака… Мгла… Мгла вокруг меня, которая рвёт людей на части… Она проникает через колдовскую защиту, пробирается внутрь людей через поры кожи, рот, нос, уши, иссушает «ублюдков» до состояния мумий и превращает их в пепел… Крики… Снова вспышки магии… Грохот… Взрыв… Всё вокруг застывает в мгновении, и…Я открыл глаза и уставился в деревянный потолок. Где я? Кто я? Беспорядочные мысли и обрывки воспоминаний роились в голове и смешивались с неясными образами, преследующими меня во сне, вызывая физическую боль. Голова раскалывалась, но мгновения непонимания прошли. Я вспомнил… Вспомнил, что произошло тогда… Погоня, аномальное поле, «берсерки», подстреленная и умирающая Мисти, из груди которой толчками выплёскивалась кровь… Я спас её одним из своих «ключей»… А затем в её ладони сформировался другой артефакт… Ох #@$%! Я положил руку на грудь, с той стороны, где билось сердце. То самое, в которое я вколол свои «ключи»… Их было четыре, но последний явно отличался. Он был больше, мощнее — я чувствовал исходящие от него вибрации, но никогда не видел ничего подобного. Более того — не мог вспомнить, чтобы кто-то рассказывал о таких чёрных «ключах»… Интересно, какую магию он мне дал? Сосредоточившись, я попытался приподняться, но резкая боль в затылке заставила лечь обратно. Ладно… Ладно… Займусь чем-нибудь другим… Вытянув руку, я подумал, что неплохо было бы сформировать на ладони… Что-нибудь! Огонёк, кусок льда, каплю воды или закрученную спираль воздуха, света — хоть что-то! Но безрезультатно… — Да как же так?.. — прохрипел я пересохшими губами. Интересно, где я, и сколько тут валяюсь? Судя по тому, что пить и есть хотелось нестерпимо, я физически чувствовал, как ослабел… А значит, прошло какое-то количество времени с момента, как я активировал «ключи»… Неужели Мисти вытащила меня из «урочища»? Ещё раз попробовав вызвать хоть какую-то магию, я понял, что это бессмысленно. — Проклятье! Пробуждённые, которые активировали «ключи», могли пользоваться принятой магией практически сразу. Из всех историй, что я слышал, из всех исследований, которые читал, было понятно, что маг сразу получает интуитивную возможность управлять полученными магическими полями. В самом минимальном объёме, пока не освоит это дело, как следует — но всё же! У меня были «ключи» четырёх видов — всех, кроме мутации, так что я должен уметь делать… Хоть что-то! Но я не могу… На мгновение в голове пронеслась мысль, вызывая неприятные мурашки и заставив спину мгновенно вспотеть. А что, если у меня не получилось? Что, если «ключи» не дали мне магии? — Да нет, это бред! — тут же фыркнул я, — Тогда бы я умер! Не бывает такого, что и магию Пробуждённый не получил и остался жив. Да я и сам чувствовал, как внутри меня клубится что-то новое… Какая-то неизвестная сила, которую я пока не мог ощутить в полной мере, и не умел ей управлять… Но ощущать — ощущал, и ещё как… И эти видения… Или это был сон? Обрывки того, как вокруг нас с Мисти бушует магия, крутились в голове лоскутами утреннего тумана, которые расшвыривают резкие порывы ветра, но объединить картинку у меня не получилось. — Интересно, где ты, блонди? Голова перестала болеть, и я, наконец, приподнялся на локтях. Удалось рассмотреть место, в котором очнулся. Судя по всему, это была обычный деревянный дом. Комнатка метра три на три, в которой я лежал, не могла похвастаться убранством. Кровать, грубо сколоченный старый шкаф, такой же сундук, постаревший от времени, лохань с водой и… Всё. Откинув одеяло, я обнаружил, что лежу на кровати полностью голый. Скрипя зубами от ломоты в суставах и мышцах, покопался в шкафу и обнаружил кое-что из своей старой одежды — и даже заряженный магострел в кобуре и рюкзак! Правда, пустой… Кое-как надев штаны, хлопковую рубаху, кожаную куртку, зашнуровав почищенные ботинки, нацепил кобуру на пояс и вышел во вторую комнату — раза в три больше. Старая кирпичная печь посредине, с почти потухшими углями в горниле, стол, пара стульев, пара сундуков, ещё одна кровать, стеллаж и шкаф, вешалка с одеждой у двери… Вход в подпол у стеллажа, на столе лежит помытая посуда, в воздухе витает запах недавно приготовленной еды. — Мисти? — выпалил я и прислушался. Тишина… Толкнув дверь, оказался в крохотных сенях, прошёл через них и, распахнув вторую дверь, оказался на улице. В глаза ударил яркий свет — я зажмурился и прикрыл лицо поднятой ладонью. Через несколько секунд зрение пришло в норму, и я огляделся. Деревянный дом с пластами земли на крыше, заросшими мхом, окружала небольшая поляна. Уличный туалет, навес с дровами, какой-то крохотный и покосившийся сарай, телега… — Какой-то хутор, или охотничья заимка? — пробормотал я. Жильё окружал высоченный хвойный лес. В его глубине перекрикивались птицы, что-то шуршало, а ветер качал кроны деревьев. — Куда же меня занесло? Орать, чтобы снова позвать Мисти, я не стал — если она притащила меня сюда и ухаживала — вернётся, уверен. А если нет… Незачем привлекать внимание, пока не разберусь, что к чему. Я решил обойти заимку по периметру, рассмотреть, что тут к чему, но не успел сделать и десятка шагов. На меня навалилась такая усталость, и так резко, что я пошатнулся, успев схватиться за столб, к которому был приколочен олений череп с рогами. Впрочем, это не помогло — в затылке что-то стрельнуло ослепляющей болью, и я рухнул в мягкую траву, потеряв сознание…
* * *
Я не сразу понял, что случилось. Вот я падаю лицом в землю, где-то рядом с сараем в глухом лесу, но не проходит и секунды, как всё меняется — и я оказываюсь в богато обставленной комнате. Сижу за прекрасным столом красного дерева, на котором стоят пара бутылок вина, хрустальные кубки, изысканные закуски, сыры, фрукты… На моей руке… На моей⁈ Нет, нет, нет! Пальцы тоньше, не такие узловатые, ладонь более тонкая и бледная… Да и вообще, я не ношу перстни! Однако они такие знакомые… Но руки и стол я вижу лишь краем глаза — мой взгляд, которым я не управляю, сконцентрирован на красивой молодой женщине, не старше тридцати лет. Она сидит напротив — худая, жгучая брюнетка с тонкими чертами лица, острыми скулами, большими зелёными глазами и высокой, сложно причёской. Она одета в изысканное платье рубинового цвета и улыбается мне, покачивая в руках, также украшенные перстнями и браслетами. «Мама!» — хочу крикнуть я — «Мама!» Эту женщину я не спутаю ни с кем другим — её образ навсегда остался в моей памяти… И это на самом деле моя мама! Такая же, какой я запомнил её в детстве, перед их с отцом исчезновением… Но слова не срываются с моих губ — вместо этого рука с перстнями поднимает бокал ко рту, делает глоток прекрасного напитка, и я чувствую его вкус! Как это возможно⁈ — Ты сегодня особенно неотразима, дорогая, — произносит «мой» рот — и я безошибочно узнаю голос, произнёсший слова. Это голос моего отца… И только сейчас, после пары десятков секунд непонимания происходящего, я вдруг понимаю, что сидят мои родители в нашей гостиной… В гостиной дома столицы, в котором мы жили, пока я был ребёнком… Я узнаю гобелены на стенах, огромную магическую люстру, шкафы с дорогими напитками и книгами, камин, который папа любил разжигать в холодные зимы… Даже эта скатерть… Я вспоминаю её! «Что происходит⁈» — Твои комплименты не позволят уйти от вопроса, Патрик, — фыркает мама. — Я и не собирался. — Тогда почему просто не скажешь то, что я хочу услышать? — Потому что, дорогая моя, не могу! — Патрик! — мама сжала губы в тонкую линию, как бывало, когда она злилась, — Ты едва выжил во время последней экспедиции! — И оно того стоило, дорогая! Мы узнали столько, сколько не узнали за последние годы! — Мне пришлось вытянуть жизнь из десятка человек и заново запустить твоё сердце с их помощью! — зарычала мама, — Десять человек, Патрик! И я забрала их жизни не для того, чтобы ты рванул обратно, как только придёшь в себя! Не говоря уже о сотнях тех, кто погиб и кого… Взяли под контроль те твари! Моя память сливается с памятью отца и перед мысленным взором мелькают картины того, что он видел. Затянутый Сумраком город… Это столица! Старая столица… Точнее, её окраины, «Первый слой», как его называли. Место, где Сумрак начинал сгущаться, превращаясь в Тьму. Место, куда на протяжении последних пятидесяти лет стремились попасть все Пробуждённые Пятёрки королевства, место, из-за которого была сформирована Командория. Изменённые улицы, пространственные аномалии, слившиеся с невиданной мной природой здания, похожие на живые организмы, слоящаяся реальность, некоторые области которой будто бы потеряли краски, а другие словно стали прозрачными… Провалы, через которые можно преодолеть несколько километров… Схватка с «легатами» — мерзкими, огромными костяными летающими тварями с крыльями, шипастыми хвостами, управляющими ордами сумеречных монстров… Крики погибающих людей… Бьющая из родителей и их компаньонов магия, которую даже представить сложно — настолько она мощная и яркая… Убитые «легаты», которые поднимаются, Пробуждённые товарищи родителей, чьи глаза мутнеют, и они атакуют своих сослеживцев… И что-то незнакомое, но очень сильное, наблюдающее за происходящем из густой тьмы «Второго слоя», который словно расчертил старую столицу по линии крепостной стены… Именно на ней это что-то наблюдает за экспедицией отца и матери и развернувшимся в пригороде сражением… Каменное копьё пробивает грудь отца… А затем яркая вспышка целительной (или некромантской) магии мамы застилает его зрение… Видение заканчивается, и я (или отец?) вновь оказываюсь сосредоточен на гостиной. — Именно поэтому мы и должны вернуться, любимая! Для того чтобы все эти смерти не были напрасными! Чтобы узнать, кто контролирует «легатов» — самых опасных тварей, каких мы только встречали в Сумраке! — Это опасно, Патрик! — Разумеется, опасно! Для королевства, для всех нас, сидящих за Стенами — в первую очередь! Неужели ты не понимаешь⁉ «Легаты» умеют управлять людьми и монстрами — в большом количестве, но лишь держа этот процесс под постоянным контролем, наши исследования подтверждают это! Но есть кто-то, способный управлять самими «легатами» и людьми — только не с помощью «марионеточных нитей», а напрямую! Вселяясь даже в трупы, чего уж говорить о живых⁈ Обнаружить таких «подселенцев» нет никакой возможности — пока мы не изучили этот феномен! Так что нам нужен одно из этих… Существ, или чем они там являются? Мы должны отыскать способ определять одержимых! А иначе… — Иначе? — Ты сама знаешь… — вздохнул отец, отставляя бокал, — Мы уже обсуждали это… Я не уверен, что такие сущности могут существовать только в Сумраке… Что если… Что если они уже среди нас? Что если такая сущность возьмёт под контроль кого-то влиятельного, и мы об этом даже не узнаем⁈ — Для этого и была создана Командория, дорогой. — И мы её часть! — Ты не один Пробуждённый, способный войти в Тёмный Сумрак! — выкрикивает мама, со звоном ставя бокал на стол. — Не один, Патрик! Есть сотни Пробуждённых! — Но мы не можем делиться с ними нашими догадками, любовь моя… Потому что не знаем, кому теперь можно доверять! Мама хочет сказать ещё что-то, но последняя фраза, кажется, убеждает её, и она лишь недовольно фыркает. — Спасение мира? Я знала, что ты идеалист, но чтобы взвалить на себя такую ношу… — Быть может, я ошибаюсь? — усмехается отец, — И тогда разрешаю тебе до конца жизни припоминать мне эту мнительность. — Надеюсь, так и будет… Раздаётся звонок, и через некоторое время в дверь гостиной стучат. Отец, в чьей голове я нахожусь, встаёт и направляется к ней. — Ты всё-таки его позвал? — Он единственный из моих друзей не ходил после академии в Сумрак. Я уверен, что им никто не управляет. — Он мне не нравится! — заявляет мама, снова беря в руки бокал и одним глотком допивая вино. — Как и всем, кто его знает, — отвечает отец, — Но у него есть все возможности помочь нам. Нужно их использовать. Папа распахивает дверь, перекидывается парой слов с нашим дворецким (боги, я и забыл, какой он был старый!), и тот исчезает за поворотом коридора. Отец направляется за ним, и у входа в наше поместье видит высокую фигуру, ожидающую приглашения. — Каспер! — восклицает отец, раскинув руки, — Рад, что ты смог найти для нас время! Мне силуэт мужчины, которого назвали Каспером, кажется смутно знакомым…* * *
… Но разглядеть поворачивающуюся к отцу фигуру я не успеваю — всё вокруг за секунду заволакивает серым туманом, но он также быстро рассеивается, и… Надо мной нависает озабоченное лицо Мисти. — Ты тоже видение? — спрашиваю я первое, что приходит в голову. — Шейн! Очнулся! — блонди мгновенно расплывается в улыбке, — Я уж думала, что ты всё… Когда нашла тебя на улице… — Значит, этот лесной домик мне не привиделся? — Какой там, — грустно покачала головой девушка, — Всё по-настоящему. Как ты себя чувствуешь? — Вроде ничего особенного… Голова болит… Есть вода? Через некоторое время, напившись не только воды, но и каких-то отваров, я забросал Мисти сотней вопросов. — Если вкратце — то после того, как ты воткнул в себя «ключи», произошёл выброс магии такой силы, что разнёс всё вокруг. Так, значит, обрывки видений, которые приходили мне во сне, видениями не были… — А потом? — Потом? Потом ты отрубился, а Сумрак сошёл с ума. Начался Прилив, но аномалии вокруг нас исчезли, так что я кое-как дотащила тебя до байка, привязала к себе, и… — Ты что, запустила «Арч»⁈ — Ключ был у тебя, — пожала плечами блондинка, — А код активации… Я увидела его на твоём предплечье… Выжженым, будто старый шрам… Он подошёл. — Вот как? — я на секунду похолодел. — Да… Но потом эти цифры исчезли. Расскажешь, что это такое? Тоже магия? — Да, но давай сначала ты закончи свой рассказ. Как ты умудрилась выехать из «урочища»? Магоциклом же надо уметь управлять… Да ещё и в Прилив… — Я достаточно насмотрелась на тебя, чтобы сориентироваться. А Прилив… Не знаю, нам сильно повезло, Шейн. Монстры не встретились, а крупиц тех сил, которые у меня остались, хватило, чтобы не вляпаться в аномалии. Так что я вывезла нас из аномальной зоны. — Куда? Где мы сейчас? — Какая-то старая охотничья заимка. Наткнулась на неё случайно и немного обустроила, пока ты валялся в отключке. — Ты просто невероятна, — выдохнул я, — Удивительно, как… Стоп, что значит, «крупицы тех сил»??? — Я… Я не знаю, Шейн, но кажется… Когда я отдала тебе тот «ключ», то почти полностью лишилась магии. — Ты… ЧТО⁈ — Я не шучу… — Охренеть… Как такое вообще возможно⁈ — Меня спрашиваешь? — иронично изогнула бровь блонди. — Понятия не имею. — А насчёт этого «ключа»… Я никогда не видел ничего подобного, Мисти. Откуда ты взяла его? — Я не… Не знаю, Шейн. Правда не знаю! — надула губки блонди, поймав мой взгляд, — Памяти как не было, так и нет… — Ты так говорила, когда он появился… Будто точно знаешь, что мне делать. — Я… Будто в трансе была, Шейн… — И теперь в тебе нет магии? Вообще? — Кое-что осталось, но такая кроха, что и говорить не о чем. Но нет худа без добра — кажется, с магией ушла часть «цветочного» проклятья, так что моё время… Увеличилось. По крайней мере, за последние месяцы ничего не произошло. Я всё боялась, кто будет за тобой ухаживать, если я навсегда усну — в этой глуши никого не бывает, и… — Стой-стой-стой! — шумно выдохнул я, чувствуя, как по спине пробежали мурашки. — Что ты сказал? «Последние месяцы»⁈ Сколько я был в отключке⁈ Мисти пристально посмотрела на меня. — С того момента, как ты использовал «ключи», прошёл год…Глава 3
Сказать, что я обалдел от услышанного — не сказать ничего. Но Мисти незачем было обманывать меня, да и по некоторым признакам я понял, что она не врёт. Например, во всех моих защитных амулетах, которые блонди хранила в сундуке большой комнаты, рассеялся заряд… И это было показательно — раз в полгода артефакты, изготавливаемые инженерами, стоило «обновлять», и если этого не делать — происходила разрядка. Год… Целый год я провалялся в постели без сознания, и всё это время блонди ухаживала за мной… Даже не передать словами, что я чувствовал, осознав это… Благодарность, стыд, смущение, долг… Выбравшись из «урочища», Мисти отыскала какую-то старую охотничью заимку в глухомани, которую привела в относительный порядок. Девушка, которая ещё недавно не была приспособлена к самостоятельной жизни, и едва не попадала под мобили, переходя дорогу, умудрилась выжить сама, и помогла сделать это мне, валяющемуся в отключке. Блонди отремонтировала заброшенное жильё, заготовила дрова, пережила холодную зиму, отбила несколько нападений лесных хищников, научилась готовить, разобралась с моими механическими перчатками и оружием. Ей даже пришлось научиться общаться с людьми и наладить контакты с нашими ближайшими соседями — жителями небольшого поселения, расположенного почти в четырёх сотнях километров от Кайтрана. Селяне, обитающие не под защитой Стен, а полагающиеся только на себя, были людьми суровыми, и к новой соседке, появившимся невесть откуда (обо мне они не знали), поначалу отнеслись настороженно. Но Мисти не доставляла им хлопот, лишь изредка покупала и заказывала еду, часть которой поселенцы периодически возили из города, а часть производили сами. К тому же — девушка поделилась некоторым количеством лекарств, которых у нас в рюкзаках было с избытком, так что… Отношения, можно сказать, наладились — никто нас не трогал. Так что когда блонди вкратце обрисовала мне ситуацию, в которой мы оказались, я слегка успокоился. Маркус потерялся в вихре взбесившегося Сумрака, и непонятно вообще — выжил он, или нет. В любом случае, в тот момент преследование никто не продолжал — некому оказалось идти по нашему следу. Судя по всему, большая часть сунувшихся в аномальную зону «ублюдков» оказалась уничтожена Мисти и вырвавшейся из меня магией. И вот это вызывало вопросы. Магия, во мне, очевидно, была. Вот только — какая? Что-то «теневое», что я до сих пор не видел? С тех пор как я очнулся, прошло уже больше недели. Сильные головные боли перестали меня мучить, но звон и тяжесть в черепушке никуда не делись. Не помогали ни таблетки, ни отвары, и я понятия не имел, с чем это связано. Лишь догадывался, что с этим странным «ключом», который мне отдала Мисти, но ничего с этим поделать не мог. А потому — просто восстанавливал силы, отъедался на добытой блонд дичи и крестьянских харчах, чинил покоцанный до ужасного состояния байк (слава старым богам, ремонтный набор с некоторыми запчастями хранился во вместительном бардачке «Арча»). Ну и самое главное — пытался-таки разобраться с этой #@$% магией, которой так долго хотел овладеть… Сказать, что у меня что-то получалось — значит соврать. Нихрена у меня не получалось… Сила, которую даровали «ключи», сидела где-то глубоко внутри меня. Я чувствовал это, словно… Застрявшую в горле кость, словно занозу в душе, словно камень в сердце, словно нечто чужеродное поселилось в моём теле… Не самые приятные ощущения, надо сказать — и я никогда не слышал, чтобы Пробуждённые описывали свои силы таким образом или жаловались на них. Напротив — большинство колдунов ловило невероятный кайф от присутствия в них магии, но я… Проклятье, кажется, я оказался каким-то уродливым исключением! Сила отказывалась мне подчиняться. Я не мог вызвать никаких стихийных эманаций, не мог поднимать предметы силой мысли, не мог залечивать даже порезы, не мог проектировать иллюзии — ничего не мог! Но зато чувствовал артефакты. Да, это было странно, но я безошибочно определял, где они лежат — хоть и не знал этого. Именно так я обнаружил добытую нами из Катехориса «живую слизь», которую весь прошедший год Мисти хранила в контейнере и никак не использовала, потому что не знала, что с ней делать. А я, в один из пасмурных дней, сидя в хибаре, почувствовал странную пульсацию… Словно… лёгкое дуновение ветра — но более сконцентрированное… Оно привело меня в сарай, и будто бы пробивалось из-под старого, засыпанного прелым сеном дощатого настила. Я разворошил его и обнаружил тайник, в который блонди запихала кучу наших пожитков, не особо нужных в хозяйстве, и о котором просто забыла упомянуть. После такого события я крепко задумался. Достал контейнер, который сам по себе экранировал излучение артефакта, и принялся проверять свои новые возможности. Вскоре выяснилось, что чувствовать артефакты я могу на расстоянии до ста метров. Внушительная дистанция, и в Сумраке такое умение будет явно нелишним, вот только… Неужели это было всё, на что я мог рассчитывать⁈ Как оказалось — нет. Ещё одним «подарочком» стали видения. Или… воспоминания? Испытывая их на регулярной основе, едва ли не через день, я отчаялся разобраться в том, что они такое, и лишь надеялся не сойти с ума под валом образов, время от времени отправляющих меня в небытие. Это была ещё одна причина, по которой мы оставались в этом богами забытом месте — в любой момент дня и ночи меня могли захлестнуть картины прошлого, во время которых я оказывался в теле отца, или деда. Да-да, старый лейтенант Каррано, заставший и переживший само Падение, регулярно, мать его, захватывал моё сознание, наравне с отцом! В такие моменты я отрубался, падал там, где стоял, и проваливался в тревожный сон, пока видение не заканчивалось. — Быть может, твои предки говорят с тобой? Пытаются что-то сказать? Как с помощью этих… Надписей на предплечье? — предполагала Мисти. — Быть может, эти шрамы не ушли, а просто… трансформировались в иную форму? За год ухаживающая за мной девушка не могла не увидеть время от времени появляющиеся (и меняющиеся) на руке надписи — так что пришлось рассказать ей о них. Она не выразила особенного удивления — и понятно, учитывая, что блонди и сама была со странностями, загадками и тайнами. Вот только примерно полгода назад послания от отца появляться перестали — видимо, когда он сообразил, что я их не читаю. Да и до этого, как говорила Мисти, их была всего пара-тройка. И как оказалось, именно благодаря им моя напарница нашла это место и смогла обосноваться здесь. А потом — как отрезало. — Может быть, — соглашался я на замечания блонди, — Вот только среди этого вала образов я почти нихрена не запоминаю… Какие-то неясные обрывки, звуки, куски картинок… Ничего конкретного. Будто непонятный сон, который не получается запомнить. — Совсем ничего? — Почти… Я чувствую… Слышу и ощущаю в тех кусках их разговоров и действий, что они… Были заняты чем-то важным. Причём независимо друг от друга… Будто сначала что-то знал и хотел сделать мой дед, затем отец… — Так может, это важное знание они теперь и хотят тебе передать? — Дурацкая эзотерика! — психовал я. — Что за магию ты мне такую подарила, подруга⁈ Не могла ограничиться огнём, который так хорошо метала? Я иронизировал, разумеется. Но происходящее меня порядком раздражало, и я выплёскивал свою агрессию на единственного доступного поблизости человека — Мисти. Мне было стыдно, что я так веду себя, и я осознавал, что девушка не заслуживает такого отношения — особенно после того, что она сделала для меня, но… ничего не мог с собой поделать. Бессилие и образы из памяти отца и деда сводили меня с ума. Хм… А может, я действительно сходил с ума? Может, не было никаких воспоминаний моих предков? Может, я всё выдумал, и странная магия Мисти, которую она не могла объяснить и о которой ничего не помнила, постепенно лишала меня рассудка? Не хотелось бы верить в подобное, но это бы запросто всё объяснило… Кроме одного — последней надписи на предплечье, которую я видел. «Убей Мисти»… Что же она всё-таки означала? И почему исчезла, когда я не просто проигнорировал этот совет, но и поступил противоположно? Если раньше девушка вызывала во мне интерес, если раньше я воспринимал её как загадку, которую неплохо было бы решить, то теперь… Теперь я и вовсе не знал, что делать. Памяти у блонди как не было, так и нет, а по самой Мисти я видел, что она становится всё менее общительной и «живой». Пусть передав мне свою магию (а я не сомневался, что так и случилось), она и отсрочила миг отхода в мир бесконечного сна — но я видел, что часы, отсчитывающие её бодрствование, тикали всё тише и тише… И это меня бесило, расстраивало, пугало. Я был обязан жизнью блонди и теперь в первую очередь желал только одного — помочь ей избавиться от «цветочного» проклятья. А для этого следовало поторопиться и отправляться в «урочище», про которое она говорила, как можно скорее… По большому счёту, я ждал только своего восстановления — хотя бы случая, когда видения перестанут нападать на меня в самый неожиданный момент. Спустя ещё пару недель после того, как я относительно разобрался в происходящем, они стали сходить на нет. За последние несколько дней всего одно из них отправило меня в небытие, остальные же обернулись просто лихорадкой, и я полагал, что через какое-то время их эффект снизится до приемлемого. И вот тогда-то мы оставим это забытое всеми богами место, и отправимся в путь. Судя по тому, что нас не нашли за такое количество времени — шансы, что меня всё ещё ищут «ублюдки» — минимальные. Неизвестно, выжил ли в царившей год назад вакханалии Маркус, а всех прочих сумеречных охотников вообще разорвало на части. Мисти уверяла, что нас никто не преследовал, и более того — не видел, как она увозит меня на байке. Даже если лидер «ублюдков» и выжил — скорее всего, он решил, что мы тоже погибли. По крайней мере, я рассчитывал на это, пусть и допускал обратное. Но год! Прошёл целый год! И даже та сумеречная тварь с косой в балахоне не появлялась рядом — а значит, можно относительно спокойно отправляться в путь. Хотя бы до момента, пока не окажемся в каком-нибудь крупном поселении. Всё равно нужно будет как следует снарядиться — я мысленно похвалил себя за предусмотрительность и то, что обернул все деньги в энергокристаллы — и узнать, что произошло за прошедшее время. К слову, это, пожалуй, был единственный недостаток нашего «отшельничества» — Мисти было совершенно неизвестно, что происходит в королевстве. С селянами блонди не особо общалась, да они почти ничего и не знали, будучи сосредоточены на собственном выживании. Ну ничего… Доберёмся до Кассифа и узнаем, что к чему. Что там с «ублюдками», с моим розыском, с Командорией и вообще, обстановкой в королевстве. За год многое могло измениться… Сидя за столом в большой комнате хибары, я размышлял над всем этим, и не сразу услышал за шумом дождя вскрик Мисти. Оставив меня разбираться с нашим снаряжением, блонди с утра ушла на охоту — неплохо наловчилась стрелять из винтовки, и раз в неделю обязательно притаскивала из леса какую-нибудь дичь. Вскочив с грубо сколоченного табурета, я схватил магострел, молниемёт, и бросился к двери под усилившиеся крики девушки. «Сумеречные твари? Люди? Звери?» — метались в голове мысли, когда я осторожно выглянул через щель… И увидев, что происходит, обомлел. На небольшой поляне перед нашей хибарой, стояли четверо. Это явно были сумеречные охотники — на плащах не было видно знаков принадлежности к бандам, но по снаряжению я сразу понял, что это товарищи по профессии. Вот только вели себя эти «товарищи» неподобающе — один из них, самый здоровый, тащил за волосы верещащую Мисти к дому, а трое других, посмеиваясь и оглядывая наше «хозяйство», направляются следом. — Ща развлечёмся! — хохотнул один из них, — А то я заскучал по женскому вниманию! — В очередь, Пакля! — ударил его в плечо кулаком другой, со всклоченной намокшей бородой, — Подождёшь, пока старшие отдохнут! — Да я чё, я ничё! — Хорошенькое место! — заметил третий, — Надо будет здесь обустроить перевалочный пункт. Тихо и спокойно… — Да заткнись ты! — рявкнул здоровяк, тащивший Мисти, и отвесил ей такую пощёчину, что голова подруги дёрнулась, и она замолчала… — Ах вы суки! — проскрежетал я зубами и пнул по рассохшемуся дереву ногой, вскидывая магострел. БАХ! БАХ! БАХ! Два из трёх выстрелов вышибли защитный амулет здоровяка, а третий взорвал его ублюдскую башку кровавым облаком. Мисти упала в мокрую траву и сразу же поползла к навесу с дровами — там у нас был спрятан ещё один магострел… Я перевёл прицел на замершую троицу и снова нажал на спусковой крючок. Очередной выстрел был ледяным — и попавший в грудь бородача кристалл вмиг превратил его в замёрзшую статую. Двое других сориентировались быстро и рванули в разные стороны — молодой даже успел выстрелить в мою сторону, но промазал. Поймав его в прицел, я выстрелил ещё раз — и фигура парня, в которую попал огненный кристалл, вспыхнула ярким пламенем. — А-А-А-А! — заорал он, с разбегу забежав в сарай и упав на сухую траву. Та мгновенно вспыхнула, огонь лизнул дощатые стены и начал жадно пожирать ветхую постройку, но я уже не смотрел в ту сторону — выйдя из дверного проёма под льющий дождь, выцеливал последнего урода, норовящего скрыться за старой телегой… — Слева! — выкрикнула Мисти, добравшись до поленницы. Я успел развернуться как раз в тот момент, когда в меня врезался здоровенный земляной сгусток и отшвырнул на несколько метров. Пробуждённый! Сука… Значит, был ещё один охотник… или не один? Хорошо, что привычка носить защитные амулеты осталась даже после года анабиоза… Мысли мелькнули в мозгу за секунду, меня перевернуло через голову и протащило по грязи, но от второго магического удара я ушёл, метнувшись за угол хибары. Из того места, где я только что лежал, ударил здоровенный земляной шип… — Выходи, паскуда! — рявкнул кто-то за домиком, — С поднятыми руками! И может, я тебя пощажу! — Нашёл дурака… — процедил я, убирая магострел в кобуру и доставая из внутреннего кармана куртки молниемёт. Бросив взгляд на Мисти, скорчившуюся за поленницей, увидел, как она показывает три пальца. Трое, значит… Эх, будь у меня магия, я бы разделался с ними без проблем, а так… Один наверняка сумеет пробить защитный амулет — не так много в нём осталось ресурса… И стоило мне только подумать о магии, как я почувствовал пульсацию артефакта… Не того, что был спрятан в горящем сарае — о нет! Незримая, но такая ощутимая точка, которая словно биение сердца трепетала за углом, явно была артефактом одного из сумеречных охотников! Но что я могу сделать? Опять же, в ответ на эту мысль перед глазами мелькнула картинка. Как те видения, что терзали мой разум, но безболезненная и такая чёткая… На мгновение я вновь оказался в теле деда — понял по мундиру, который успел запомнить. Мой предок стоял в каком-то тумане. Он поднял руку и ощутил ту же пульсацию, что и я. Где-то за серой хмарью что-то отозвалось, и от руки к пульсирующей точке протянулась едва видимая нить… Дед, в чьём теле я находил, резко дёрнул её, и… — АААААА!!! ААААА!!! Чужой крик ударил по ушам, наваждение схлынуло, и я вдруг понял, что сам стою с вытянутой рукой, вокруг которой мерцают остатки энергетической нити. А пульсации артефакта, который я ощущал, больше нет. Вместо этого за углом дома бушевало… Что-то… Рискнув выглянуть, я обомлел. Рядом с домом, взрывая землю, бесновалась аномалия, которой минуту назад там не было! И какая аномалия! Метров десять в поперечнике, она рвала в кровавые лоскуты двух сумеречных охотников, а последний, третий, с оторванной ногой пытался отползти от опасной зоны подальше. — Как ты это сделал⁈ — выдохнула Мисти, подбежав ко мне, — Шейн! Блонди дёрнула меня за рукав, вытаскивая из оцепенения. А я всё ещё ощущал на руке энергетическую нить, которой освободил сидящую в чужом артефакте мощь…Глава 4
После случившегося на заимке мы не стали там задерживаться. Во-первых, блуждающая (пусть и медленно) аномалия рядом с домом не вызывает чувства безопасности. В любой момент может подрасти, да и я стал чувствовать её присутствие так остро, что не мог нормально сконцентрироваться ни на чём другом. Во-вторых — ждать новых гостей нам с Мисти совершенно не хотелось. А в том, что они вскоре появятся, я ничуть не сомневался. Ведь, не будь дураком, допросил оставшегося в живых урода, которому оторвало ногу. Выяснилось, что это были сбившиеся в небольшую банду одиночки. Они возвращались с вылазки из ближайшей «рощи» и случайно встретили Мисти в лесу, неподалёку от заимки, где мы прятались. Девчонка не смогла вовремя скрыться — и эти твари решили позабавиться… Мрази! К сожалению, оказалось, что я положил не всю банду — часть охотников направилась к селянам, с которыми контактировала и блонди — за продуктами и алкоголем. Те, кто встретил Мисти, связались по амулетам с остальной частью группы, порадовали их поимкой девчонки, и объяснили, как добраться к заимке, к которой их повела моя напарница. Умница блонди сделала это специально. Понимала, что моя помощь — единственная возможность остаться целой и живой, потому и привела уродов к нашему жилищу. Правильно сделала, и слава богам, что мрази не стали «резвиться» прямо в лесу, под проливным дождём, решив добраться до тёплого и сухого места. Всё-таки за последний год блонди сильно изменилась и научилась не только контактировать с людьми — но даже немного манипулировать ими. Каким-то непостижимым образом она уговорила насильников отправиться на заимку, ну а потом… Грохнув болтающего без умолку сумеречного охотника, мы дождались, пока догорит сарай, вытащили из-под него тайник, быстренько собрали вещички и, прыгнув на байк, свалили как можно дальше. Точнее — направились к тому месту, где обитали «цветки». Оно оказалось расположено довольно далеко от нашего убежища — ехать пришлось почти четыре дня. За это время нам попалась деревушка, окружённая жалким подобием частокола, в которой мы закупились едой и кое-какими необходимыми мелочами. Затем на тракте встретился небольшой посёлок под названием Могграт. Он был обнесён уже каменной (но не магической стеной). Нас пропустили без проблем, стоило только заплатить по пять медянок за въезд в «город», как его гордо обозвал молодой стражник с гнилыми зубами, всклоченными волосами и кожаной формой на пару размеров больше, с нашитыми на неё бронеплостинами. — Интересный у вас магоцикл. Никада не видал такого. Охотники, да? — А что, к вам ещё кто-то заезжает? — Гонцы, да торговцы иногда, — пожал плечами парень, которого старшие товарищи выгнали из караулки в непогоду, и который явно скучал. — Иногда и бойцы Командории останавливаются. — Да? — удивился я, — И давно такие в вашу… в ваш «город» заглядывали? — Да с весны, почитай, никого не было. — А охотники в городе есть? — Человек пять, но они в рейде были недавно, бухают в трактире как не в себя. За две недели три раза в каталажку их садили. — Что так? — Да больно много о себе думают! — фыркнул стражник и поковырял пальцем в носу, — Будта лучше других, иза того, что ходят в Сумрак! Я понимающе кивнул, вспомнив, что что-то подобное мне говорил парнишка в Кайтране, который заведовал капсулами с иллюзиями в магазине отца. Правду говорят, что охотники спесивы… — Из банды какой? — Банды? — Нашивки на руках есть? Парень подозрительно посмотрел на меня. — Не, не видал. А что, у вас проблемы с кем-то? — Не, — в тон ему ответил я и снова завёл байк, — Просто обычно из банд охотники ведут себя как скоты. Но ты не волнуйся, почтенный, мы спокойные. Закупимся кое-чем и уедем через пару дней. Лавки-то у вас есть в городе? — Есть канеш! — удивился стражник, — Какие надо, от аптек до механикусов! И эта, вы вовремя — ща ярмарка приехала, как раз кто-то из Кассифа и Кайтрана приехал, да селяне своего привезли, да из Нагара… — Понял, спасибо! — кивнул я и дал парню ещё пару медяков за словоохотливость. Он не соврал — прямо на центральной площади городка отыскался какой-никакой рынок, где получилось относительно неплохо снарядиться для грядущего рейда, да узнать некоторые новости. В королевстве всё было на редкость… Тихо. По крайней мере, в общих чертах. На границах с Тэйцзином то и дело вспыхивали локальные стычки — как и в последние десять лет. Ходили слухи, что король Вильгельм собирается организовывать Пятый Сумеречный поход, но никаких подтверждений этому я не услышал, так что не особо и поверил. В конце концов, подобный слух ходил по Диртволлу постоянно. Ещё говорили, что в Кайтране произошла реструктуризация банд сумеречных охотников, и теперь разных «организаций», как таковых, вовсе не было. Были отряды, разного размера, которые подчинялись напрямую Командории. Да и вообще, говорили, что за последний год в моём родном городе произошли серьёзные перестановки во власти и законодательстве. Эта новость меня порадовала — она означала, что получивший прорву власти Маркус либо всё-таки не выжил в той заварушке, когда я получил магию, либо не смог воспользоваться дарованными ему возможностями. Да и сама мысль о том, что теперь государство, наконец-то, начало полностью само контролировать сумеречных охотников, вселяла оптимизм. С другой стороны, в том же Кассифе группировки сумеречных охотников остались, как и прежде. А некоторые законы, принятые по всему королевству — такие как лишение «заражённых» всех прав граждан Диртволла, меня ничуть не радовали… Опять же — тот странный балахонщик с косой… Такую тварь не забудешь, а ведь она, если диктовала условия Маркусу, явно могла влиять и на многое другое! Как бы там ни было, Кассиф, в который я планировал заглянуть, располагался в совсем другой стороне от «урочища», где водились «цветки». Делать огромный крюк я не решился — время Мисти стремительно истекало… За пару дней до случая на заимке, моя напарница стала заметно более рассеянной, сонной и заторможенной. А после встречи с сумеречными охотниками эти симптомы и вовсе усугубились. Блонди пропускала мои вопросы мимо ушей, не следила за обстановкой, не замечала животных, за которыми ходила на охоту и вообще, производила впечатление человека, который обкурился «пыльцы». То есть — стала ещё более рассеянной и вялой, чем в день, когда я её встретил. Повезло, что я очнулся до того, как она погрузилась в сон навеки… Однако в таком состоянии брать её с собой в опасное «урочище» было верхом идиотизма — так что я рискнул оставить девчонку одну, в одной из двух городских таверн. Той, что подороже, и которая пустовала, а не той, где гужбанили неизвестные сумеречные охотники. Заплатив хозяину на две недели вперёд, я велел обращаться с «уставшей» постоялицей как с королевой, а лучше и вовсе не тревожить её по пустякам, приносить еду в самую дорогую комнату трижды в день, раз в два дня велел служанкам делать горячую ванну. А когда закончил инструктаж, пообещал по возвращении либо спалить трактир дотла вместе с усатым хозяином и всем городом, если вдруг моей напарнице что-то не понравится — либо заплатить столько же, сколько уже заплатил. Усач заверил, что всё будет в порядке, а я проводил Мисти в снятую комнату — точнее, апартаменты. Проверил все три помещения — спальню, гостиную и ванную комнаты, установил на все окна несмертельные ледяные ловушки, оставил блонди два магострела и винтовку. — Ты как, малышка? — спросил её, лежащую на диване с полузакрытыми глазами, и погладил по волосам. — Устала… — тихо ответила девушка. — Потерпи, детка, и постарайся не уснуть навсегда, ладно? — хриплым от волнения голосом попросил я, — Я сейчас же еду за «цветками», и постараюсь закончить как можно скорее. — Без меня? — слабо улыбнулась блонди. — В этот раз — да, — я вернул ей улыбку, — Придётся тебе немного пожить в этой прекрасной гостиницу в одичночестве. Неделю, или около того. Обещай, что дождёшься, пока я вернусь! — Обещаю…* * *
Перед тем как покинуть Могграт, я решил собрать отряд людей, нанять бухающих во второй таверне сумеречных охотников, найти одного или двух Пробуждённых, которые помогут мне добраться до «цветков» и добыть их эссенцию… Куда там! Меня просто послали. Первыми это сделали охотники, которые покрутили пальцем у виска и сказали, что ни за какие деньги не полезут в бездну, даже если я обеспечу их наилучшим снаряжением. Вторыми — четверо местных Пробуждённых, двое из которых работали в страже, а двое — в магистрате. Их можно было понять — молодые ребята защищали город, и по сути, были намертво к нему привязаны. Ну а о солдатах и мужиках и говорить не было смысла — они просто боялись ехать в место, которое стало причиной многих жутких историй. Так что выбора у меня не оставалось — если я хотел спасти Мисти, нужно было ехать прямо сейчас… Одному…* * *
Дождь лил всё время, пока мы были в дороге, и не думал останавливаться сейчас, когда я покинул Могграт. Тяжёлые капли барабанили по плащу, ветер бросал в лицо пригоршни холодной влаги, дорога превратились в мерзкое месиво, а за байком постоянно вздымался грязный след. «Урочище», к которому указала дорогу блонди, располагалось примерно посередине между Кассифом и Кайтраном. Я слышал об этом месте раньше — его называли «Яма». Огромный провал, несколько километров в поперечнике, образовавшийся, как говорили, от падения крохотного Осколка. Ходили слухи, что он откололся от основного Осколка, и был слишком слаб, чтобы вокруг появилась зона Тёмного Сумрака, да и над самим провалом, в отличие от прочих аномальных зон, Сумрак не клубился, но… Как всегда — были какие-то но. Если в остальных пустошах всё-таки периодически можно было встретить небольшие деревеньки и даже городки с населением в пару тысяч человек — километрах в ста от ближайшего «урочища» или «рощи», то тут… На расстоянии в двести пятьдесят километров от «Ямы» не было ни одного поселения, ни одного перевалочного пункта. Сюда не забредали охотники, здесь старались не проезжать гонцы и не прокладывать торговые маршруты купцы. Казалось бы — ничего такого, точно такая же холмистая, заросшая лесом и высокой травой местность, ручьи, каменные насыпи… Но нет, отличия имелись. Почти полное отсутствие какой-либо живности в этом ареале уже говорило о многом. Животные не селились там, где было опасно — и это сполна характеризовало округу «Ямы». Если из остальных аномальных зон всякая мерзость расползалась лишь во время Приливов, то здесь наткнуться на вылезшего из-под земли голодного монстра, или вляпаться в аномалию, которой не было на грунтовой дороге ещё два дня назад, можно было запросто. Над самой «Ямой», как я уже говорил, Сумрака не было — но вот внутри… Одним лишь старым богам известно, сколько его было под землёй… По крайней мере, я будто кожей чувствовал напряжение, висевшее в воздухе, и потустороннюю магию, разлитую вокруг. Впрочем, чуть позже я понял, в чём дело… В общем, люди старались не появляться поблизости. Лишь самые отчаянные банды сумеречных охотников иногда устраивали сюда рейды, спускаясь в «Яму» с помощью альпинистского снаряжения. Насколько был глубок этот провал, никто наверняка не знал. Было известно, что он делится на «уровни» — слои, которые за полсотни лет сумеречные твари и аномалии превратили в свой родной дом. Очень опасный, в зависимости от глубины. Первый уровень находился всего на десять-пятнадцать метров ниже земли, и там можно было даже обходиться без мощных осветительных приборов — хватало солнечного света, особенно в ясный день. Правда, здесь почти ничего не было — слабые аномалии, почти никаких артефактов, да и монстры предпочитали селиться поглубже, не особо жалуя солнечный свет. На втором уровне, попасть на который можно было с первого, уже требовались хорошие фонари или светильники — сорок-пятьдесят метров под землёй не позволяли людям пользоваться собственными глазами, как полагается. Монстры тут водились… Не самые сильные в пределах «Ямы» — но каждый из них запросто мог порвать зазевавшегося Пробуждённого или отряд из десятка солдат… Аномалии встречались уже комбинированные, а найденные артефакты могли обеспечить на пару-тройку месяцев семью из трёх человек. И чем глубже — тем смертельнее становились препятствия, и богаче добыча. Я слышал, что десяток лет назад основатель «Големов» со своим отрядом из сорока человек добирался аж до шестого уровня — правда, вернулись лишь семеро, но… Попытка, можно сказать, была удачная. По словам Мисти, её нашли на третьем уровне «Ямы», и так глубоко, как «Големам», мне забираться не было никакой нужды. Впрочем, это мало радовало — место, как ни крути, было сильно опасным. И перед тем как соваться в него, я разбил лагерь и отправился изучать окрестности. В голове билась догадка, касаемо моей магии — и я решил её проверить. И почти сразу понял, что у меня есть шанс разобраться с колдовством, которое подарил странный «ключ» блонди! Оказалось, что магия, которая во мне сидела, контактировала со всем, что связано с Сумраком! Артефакты, аномалии, да даже сам Сумрак — я мог чувствовать всё это, и более того, даже как-то взаимодействовать! Выяснилось это ещё в тот момент, когда на заимке мне удалось освободить силу артефакта одного из сумеречных охотников. Но возможность попрактиковаться в непонятном, до поры до времени, колдовстве, я получил лишь когда добрался до края «Ямы». По периметру провала хватало не слишком опасных аномалий. Так что, уже имея в голове кое-какие догадки насчёт природы своей магии, я принялся обходить их, пытался почувствовать, вспомнив то видение с дедом, и… Это дало свои плоды! Я будто бы «видел» незримые обычно аномалии — они вырисовывались перед глазами туманным контуром! А ещё я ощущал их даже с закрытыми глазами — как вибрации. Так вот как Мисти обходила опасные участки — она их чувствовала! Ощущение, надо признать, было странным — будто бы кровь внутри моего тела начинала бурлить, и тем сильнее, чем ближе я оказывался к источнику «возмущения». Так, например, хранящийся в экранированном контейнере артефакт не самой большой мощности вызывал у меня лишь лёгкий зуд в кончике мизинца, а вот аномалия, десятком метров в поперечнике, заставляла тело трястись в лёгком ознобе. И поначалу избавиться от этого ощущения можно было лишь соединившись с порождёнными Сумраком вещами с помощью энергетической нити. Она напоминала толстую верёвку из клубящейся тьмы, внутри которой мелькали искры энергоразрядов и крохотные молнии. Когда вокруг оказалось много «мишеней» для тренировок, я научился вызывать эту энергетическую нить довольно быстро — всего за пару дней. Да, пришлось пожить прямо рядом с «Ямой», но оно того стоило! Повинуясь воле, моя магия в виде энергонити присоединялась к аномалиям, и я начинал не просто «видеть» и «ощущать» их — но и наблюдал некую… Структуру. Например, каркас «Электры» постоянно менялся, ничем не очерченный, но удерживаемый несколькими невидимыми человеческому глазу сферами. Я мог воздействовать на них своей энергонитью — выкачивать энергию, добавлять её, заставлять разрушаться — и тогда аномалия вела себя по-разному, в зависимости от моего приказа. Могла собраться в плотный шар на какое-то время, могла разорваться всплеском электричества, растянуться, обнажить артефакт… Все аномалии были разными. «Трамплин» являлся чем-то вроде мыльного пузыря огромных размеров, с равномерно распределённой энергетической структурой по всей поверхности. «Костелом» казался ежом, сотня игл которого заканчивалась крохотным энергетическим шаром и реагировала на приближение живого существа. И каждая из аномалий отличалась от предыдущей, но в каждой, вне зависимости от вида, был спрятан артефакт… Который теперь я мог вытащить безо всяких проблем. — Выигрыш есть, можно поесть, — пробормотал я, вытаскивая первый артефакт из «Трамплина». Это получилось сделать так легко, безо всяческих ухищрений, что я непроизвольно улыбнулся. — Чувствую, разбогатеть теперь не составит труда. Ха!* * *
Рядом с 'Ямой мне пришлось остаться на четыре дня. Точнее так — на четыре напряжённых дня, в течение которых я усиленно тренировался, пытаясь как можно скорее и глубже освоить свои новые силы. Прерывался лишь на сон и приём пищи — и снова принимался «потрошить» аномалии, пытаясь совладать с не совсем приятными внутри себя ощущениями, и надеялся научиться оперировать той магией, которая мне досталась. Что ж, могу сказать, что таких темпов обучения вряд ли достигал хоть кто-то из Пробуждённых! Ведь спустя эти четыре дня я понял основу, как обращаться со своей «энергоплетью» (название показалось мне хлёстким), и обуздал в себе неприятные ощущения от близости множества аномалий сразу. Да, не полностью — но теперь меня не трясло, если рядом оказывалось пять-шесть аномалий, и голова не раскалывалась от страшной боли. Ощущения стали такими, будто я весь был покрыт порезами, которые заживают. Не самое приятное чувство, согласен — но куда деваться? Также, чтобы не ощущать всё разом, я научился «переключаться» между артефактами, аномалиями и сумеречными тварями. Последние появились на второй день моего пребывания рядом с «Ямой». Сволочи выползли ночью, когда я только уснул, и если бы не мои новые силы, которые выбросили меня из сна, словно пробку из бутылки игристого вина — так бы меня и сожрали. Но эффект «потряхивания» (или «горящей задницы», это как посмотреть), мгновенно разбудил меня. Ещё толком не продрав глаза, я уже видел энергетические контуры четырёхлапых тварей с вытянутыми зубастыми пастями и какими-то мешковидными наростами на спине. Они окружали меня, но… Трёх я хлестнул своей энергоплетью, которой даже целиться не надо было — она сама нашла путь к порождениям Сумрака. Наросты на спине монстров взорвались какой-то мерзкой кислотой, сжигая своих носителей, в ночи раздался жуткий вой… Три остальных твари рванула в атаку, но я уже собрался — и пристрелил их из молниемёта, потратив несколько драгоценных зарядов. Чертыхнулся, ведь можно было также завалить мразей с помощью магии — но привычки охотника, которые я пестовал годами, нельзя было отбросить за пару-тройку дней… После этой стычки я провёл у края «Ямы» ещё один день, оттачивая свои колдовские навыки. В памяти сам-собой всплыл тот первый случай, когда я «активировал» чужой артефакт, и видение, которое к этому привело, я понимал, что дед, очевидно, тоже был Пробуждённым. Неужели ещё и с такими же силами, как у меня? Но откуда он их взял? Почему отец не оставил об этом никаких записей в своём дневнике? Или это случилось позже, после того как дед ушёл в свой последний поход, и не вернулся? Но как тогда эти видения просыпаются во мне?… Вопросов было много — куда больше, чем ответов на них. И если раньше мне хотя бы подсказывал отец, то с тех пор, как я очнулся, на предплечье не появилось ни одной надписи… — Ну что ж… — пробормотал я, подходя к краю огромного провала и вглядываясь в усыпанные тусклыми кристаллами стенки, опускающиеся глубоко вниз, — Посмотрим, что за цветы растут под землёй…Глава 5
Спустившись вдоль отвесных стен «Ямы» с помощью крюка-кошки, я подумал о том, насколько удобнее стало ориентироваться в аномальных зонах, получив странную сумеречную магию. Раньше пришлось бы постоянно прислушиваться к окружающим звукам, вглядываться в первый слой подземелья, пытаясь отыскать в каменных расщелинах признаки притаившихся монстров, и кидать перед собой камешки, чтобы не вляпаться в аномалию. Но теперь… Теперь я просто чувствовал всё окружающее. Сконцентрировавшись, видел разбросанные по дну первого уровня «Ямы» опасные зоны, и спокойно обходил их, не теряя времени на добычу из аномалий дешёвых артефактов. Спасение Мисти сейчас было куда дороже, чем жажда наживы. Да и кто знает, сколько таким образом получится обезвредить аномалий? Пределов своей магии я пока не изучил и боялся, что в самый неподходящий момент не смогу защититься с её помощью, или, чего хуже, по мне ударит откат. Так что, задушив жадность в зародыше, пришлось сосредоточиться на том, ради чего я припёрся в это мрачное место. Монстров пока не было видно — но я то и дело «переключался» на их поиск своими способностями, чтобы не нарваться на чьи-нибудь челюсти, когтистые лапы или усыпляющее дыхание… Конечно, о бдительности, основанной на органах чувств, я тоже не забывал — понимал, что не стоило расслабляться, даже будучи магом. Слишком часто приходилось видеть, как зазевавшихся Пробуждённых рвали на куски сумеречные твари. Да и сам я противостоял магам не раз и не два — и выходил из этих схваток победителем… Так что магия — не панацея от всего на свете. Не стоит менять на неё собственный опыт и чутьё… Первый уровень «Ямы» оказался именно таким, каким я его представлял. Каменное основание «пола», из которого торчали целые секции гранитных стен и кривые колонны, усыпанные разноцветными, тускло мерцающими кристаллами, и заросшие мхом. Сверху падал солнечный свет, и я не торопился пользоваться фонарём — всё было видно прекрасно. Это был лабиринт — не такой, конечно, в который мы отправлялись с Мисти в первый совместный рейд, но заплутать без ориентиров в нём не составляло труда. К сожалению, компас не вырисовывал рельеф «Ямы» — лишь отмечал некоторые точки аномалий и монстров, но большая их часть располагалась сильно ниже меня. — А ну-ка… — остановившись, я решил проверить, сколько уровней находится подо мной. И обомлел. Сказаться наверняка было нельзя — всё из-за того же отсутствия визуального отображения подземелья, но даже беглого взгляда хватило, чтобы понять — в яме больше пятнадцати уровней… Где-то глубоко под землёй, на сотни метров (а может, и на километры) мерцали точки некоторых аномалий и монстров… А где-то в самом низу вибрировало что-то огромное, тёмное и необъятное… — Ну и ну… — тихо присвистнул я, — Да тут настоящий подземный город… Проклятье, даже не хочется знать, что там, в самом низу… Убрав компас, я продолжил путь. Куда конкретно идти, чтобы спуститься на уровень ниже, я не знал, но спасибо сумеречным охотникам, которые бывали здесь до меня — они оставляли на стенах стрелки. Как я подозревал, ведущие к спуску на второй ярус «Ямы» — и не ошибся! Пройдя около пары километров по узким расщелинам и карнизам, под которыми во тьме уже невозможно было ничего разглядеть, я добрался до большой каверны. Это было что-то вроде колодца, окружённого со всех сторон отвесными стенами, к которым вели несколько путей-расщелин. Карниз этой каверны, в пару шагов шириной, опоясывал идеально круглое отверстие, изнутри которого доносился какой-то гул. Здесь было много колонн, вокруг которых можно было обвязать крюк-кошку, чтобы спуститься — что я и сделал. Слава старым богам, что у меня хватило ума купить несколько дополнительных стальных канатов — тонких, и очень прочных. Поэтому я не переживал, что, оказавшись на втором уровне, придётся отстегнуть «заряженный» в механизм трос. Куда сильнее волновал вопрос — а что я буду делать, если какая-нибудь сумеречная тварь отвяжет или перекусит мой единственный путь наверх?.. — Всё равно в таких условиях больше ничего не придумать, — бормотал я, проверяя застёжку крюка, и принялся спускаться. Когда всё исчезло во тьме, я почувствовал вокруг дыхание Сумрака. Ощутил его кожей — точнее, своей новой магией. «Преддверие Ямы закончилось — начинается настоящее урочище» — промелькнула мысль. Воздух стал более затхлым, свет остался высоко над головой — лишь небольшое количество жил тускло светящихся кристаллов мерцали на стенах колодца, но этого освещения было недостаточно, чтобы что-то разглядеть. Как было недостаточно и мощности моего фонаря. Достав его, удалось выхватить лучом лишь ближайшие отвесные стены, покрытые влагой, и только. Дна видно не было. — Надеюсь, троса хватит… — тихо прошептал я. Не хотелось бы прямо на весу отцепляться и менять стальной канат… да и получится ли? Вдруг сорвусь — кто знает, сколько ещё до дна?.. Но нет — длины заряженного в механизм троса хватило почти вровень до пола второго уровня. Я встал на ровную каменную поверхность как раз в тот момент, когда механизм перчатки звонко щёлкнул, и этот звук разнёсся в густой окружающей тишине. Отсоединив трос, я прислушался к магии и проверил окрестности. Монстров, кажется, не было, а вот аномалии… Их в округе оказалось в избытке… Из колодца, на дно которого я опустился, можно было выйти через десяток с лишним пещер разного размера — и за каждой «норой» я чувствовал пульсации магических полей — как знакомых, так и тех, которые я никогда не встречал… — Что ж… С моими силами можно не опасаться неизведанного, верно? — спросил я сам у себя, чтобы хоть как-то разорвать гнетущую тишину. Взяв молниемёт на изготовку и подсвечивая путь магическим фонарём, я отыскал очередные, начертанные краской на сером камне, метки сумеречных охотников, и отправился по ним. Нырнув в первую пещеру, обезвредил какую-то ядовитую, не встреченную ранее аномалию, забрал в стеклянный контейнер густую жижу, которая её создавала. Не встречал раньше ничего подобного, но судя по плотности магического поля, которое удалось разглядеть «вторым зрением», это довольно мощная штука, и загнать такую получится весьма задорого… Затем пришлось немного поползать — я заблудился, не углядев один из многочисленных поворотов, и оказался в путанице узких пещер, часть из которых приходилось преодолевать на корточках или ползком… Обстановка давила, а когда я понял, что довольно давно не видел нарисованных жёлтой краской стрелок, на мгновение меня захлестнула паника. Я совершенно один, в опасном «урочище», глубоко под землёй, и, кажется, заблудился… Как будто прочитав мои мысли, впереди, в ответвлениях узких пещер, раздался высокий звук, словно чей-то… Писк? Это мигом заставило меня собраться. «Переключившись» на восприятие сумеречных тварей, стоя на коленях, я ощутил в паре десятков метров впереди движение такого количества монстров, что на мгновение меня захлестнул страх. Следом за ним пришёл звук — отвратительный цокоток лапок, скрипящих по камню… Своим «шестым чувством» я уже видел десятки, сотни контуров тех, кто приближался ко мне по узким тоннелям… Арахниды. Небольшие, размером со среднюю дворнягу — но их было столько, что сожрать меня они могли бы за несколько секунд. Я попятился назад, стараясь двигаться как можно скорее, но сумеречные твари, почувствовавшие добычу, перемещались быстрее, и стремительно настигали меня. «Интересно, а что они тут жрут, когда не могут найти людей?» — отстранённо подумал я. А затем понял, что не успею убежать. Миг-другой — и сосредоточившись, я выпустил на волю свою энергетическую нить. Почувствовав порождения Сумрака, она рванула вперёд, исчезла за поворотом пещеры, разделилась на пять волокон, каждое из которых нырнуло в разное ответвление катакомб… Арахниды, к которым присосалась моя магия, на мгновение замерли в узких проходах — и я тут же дёрнул колдовское лассо на себя! Магия немедленно смяла их контуры, сломала тельца, вырвала ноги… Одним движением, на расстоянии в полсотни метров я положил пятерых арахнид, но в общей массе это ничего не значило — их было столько, что потерю нескольких колония подземных монстров просто не заметила, продолжая переть на меня… «Я не успею разделаться с ними с помощью магии…» — подумал я, и тут же хмыкнул. Вот ведь идиот! Только что думал, что не стоит полагаться исключительно на колдовство, и тут же забыл об этом! Я чувствовал, как вал тварей приближается, и прекрасно слышал их визги и шуршание в тоннелях, но не останавливался и полз обратно — до первого «большого» ответвления пещеры. Добравшись до него и развернувшись, я вытянул руку, облачённую в механическую перчатку, в другую взял магострел, поставил в обойму первым выстрелом зажигательный снаряд — а затем запустил в глубину пещеры капсулу с горючим маслом. Я выстрелил, когда услышал треск разбившегося стекла… ВУООООООМ! Пламя взревело в полусотне метров от меня, на мгновение выхватив контуры десятков появившихся в пещере пауков. Я успел выстрелить ещё одной масляной капсулой — чтобы наверняка! — и сразу бросился вбок, в ответвление катакомб. ВУОООООООМ! Визги арахнидов, треск огня, нарастающий жар и свет… По пещере пронеслась волна огня, заглядывая даже в моё укрытие. Пламя попыталось лизнуть подошвы ботинок, но наткнулось на магическую защиту. На миг меня окружил кокон танцующих языков пламени, заставив вздрогнуть… А затем огонь исчез. В нос ударил отвратительный запах гари и жжёного хитина… Я сосредоточился, проверяя, остались ли поблизости монстры — и убедился, что живых точно нет. Разглядывать сожжённую толпу тварей не стал — вернулся назад, откуда пришёл, поблуждав по катакомбам ещё пару часов. Повезло, что наткнулся на очередную метку охотников, и после этого старался быть внимательнее, чтобы снова не заплутать… Сначала стрелки вывели меня в большой зал с подземным озером, чёрным, как ночь, из которого торчали сталагмиты. Пришлось пересечь его по краю, где было довольно мелко. Я оказался в идеально ровном, ребристом, будто кишка, тоннеле. Пройдя метров двести, внезапно почувствовал дуновение свежего воздуха, и увидев на стене сразу две нарисованные стрелки, одна из которых указывала вниз, неожиданно понял, что уже добрался до спуска на третий уровень «Ямы»! Причём, это был спуск в прямом смысле слова — горка, по которой струилась вода, видимо, текущая ручьём из того самого озера. Найдя поблизости подходящий сталагмит с глубокой бороздой, вокруг которого я закрепил очередной трос, начал медленный спуск. Пришлось снова выбрать всю длину стального каната и изрядно намокнуть, прежде чем «горка» закончилась на широкой каменной площадке. Открывшийся мне вид впечатлял. Сеть пещер, в которых я заплутал, колодец, по которому спускался, да даже первый уровень «Ямы» — всё это не шло ни в какое сравнение с тем, что я увидел. Настоящую подземную долину! Она виднелась, насколько хватало взора. Справа от меня начинался довольно пологий спуск, а дальше, раскинулась огромная каверна, размером с целый городской квартал, а может и больше! Небольшие озёра, ручьи, водопады, здоровенные скалы, светящиеся голубым грибные рощи, необычные кустарники и травы, мерцающие то тут, то там аномалии, летающие в воздухе рои светляков, огромные кристаллы на стенах, создающие искусственное освещение… — Красиво… — не удержался я от оценивающего замечания. И хоть и слышал описание этого места от Мисти — не мог не отдать ему должное. То, что я сейчас видел, не имело ничего общего с мрачнотой первых двух уровней «Ямы». Скорее, этот слой напоминал прекрасную долину, не тронутую человеком… Единственное, что меня смущало — это постоянные «пульсации», которые я ощущал, буквально, отовсюду! И сумеречных тварей, и аномалий судя по ощущениям моей магии, здесь было в избытке. Причём, достав компас, я не увидел, что он почти ничего не определяет — лишь небольшое количество флуктуаций, а значит, в нём не было нужных ингредиентов… Или духов, как говорил Нокс… Тем не менее деваться было некуда — поэтому я спустился к подножию площадки, на которой оказался, и отправился на поиски «цветов». Где их искать, я понятия не имел, а о внешнем виде знал лишь несколько расплывчатых и противоречивых описаний. Впрочем, деваться, как я уже неоднократно себе напоминал, было некуда, и с маниакальным упорством я пробирался через светящуюся грибную рощу, наблюдая на себе настороженные взгляды местных жителей — каких-то ос, висящих под шляпками, огромных летучих мышей, и кого-то, отдалённо напоминающих скорпионов и крыс, ползающих по скалам и сидящих на здоровенных камнях, которыми было усыпано всё вокруг. Что самое странное — на меня никто не нападал… Напротив — стоило приблизиться к какой-нибудь сумеречной твари, как она тут же исчезала в высокой траве, воде, в норах или меж камней. Первое впечатление о могильной тишине оказалось обманчивым. Всё вокруг дышало жизнью и звуками. В воде плескались какие-то рыбы, под камнями копошились насекомые, в воздухе что-то жужжало, твари покрупнее перекликались меж собой высокими звуками, и под сводами каверны даже гулял лёгкий ветерок — и откуда только он тут взялся⁈ Пробираясь по подземной долине и обходя аномалии, я углублялся всё дальше и дальше в третий уровень «Ямы». Стараясь ничего не упускать, разглядывал местность, рассчитывая найти хоть какой-то признак «цветка», и… Дрожь под ногами я ощутил неожиданно — и не понял,в чём дело. «Камнепад? Землятрясение? Или…» Вода небольшого пруда (шагов сто в длину и столько же в ширину) справа от меня взорвалась брызгами! Увидев, кто оттуда появился, я едва сдержал вскрик. Огромное червеподобное тело, метра три в диаметре, вырвалось из воды, как следует окатило меня! Голова (или что это было⁈) состоящая из пасти, усеянной острейшими и огромными зубами, поворачивалась из стороны в сторону, словно осматривалась… А я, глядя на чудище, начал медленно пятится. Моё «шестое чувство» пасовало перед этим сумеречным монстром — я совсем не видел его энергетику! И сделать своей магией ничего бы не смог, даже если бы захотел! Белая, кольчатая шкура твари выглядела очень плотной. Интересно, удастся ли прострелить её молниемётом, или каким нибудь из зарядов моей перчатки?.. Пока я раздумывал над этим, червь качнулся над водой, повернулся ещё раз, и… Устремился в мою сторону! — Проклятье! — выругался я, рванув вправо и выпуская в тварь разряд из молниемёта. Электричество не причинило монстру никакого вреда — ударило в шкуру и просто растеклось по ней, не оставив ни ожога, ни заставляя червя никак отреагировать… Пасть вновь повернулась, следуя за мной, сумеречный червь всё продолжал и продолжал выползать из воды… — Да какое же ты длины⁈ — удивился я, вновь меняя направление и прячась за одной из скал. Высунувшись, приготовился стрелять в пасть твари очередной капсулой с зажигательной смесью, но… Увидел, что монстр ползёт мимо скалы, за которой я спрятался! А его передняя часть уже скрылась в огромном провале, который я сразу не заметил! С вибрацией, которую я ощущал подошвами ботинок, сумеречный червь исчез в этой норе, а я тихо рассмеялся. Кажется, этот гигант даже не собирался меня жрать — просто полз по своим делам. — Может, он меня и не заметил? — спросил я сам себя. — Может, и не заметил. Но заметили мы, — раздался голос из-за моей спины…Глава 6
Стараясь не дёргаться, я медленно развернулся… И охренел от увиденного. Метрах в пяти от меня, на берегу небольшого озерца, в который обрушивал свои воды такой же неказистый водопад, стоял… Конь? Честно говоря, в первые мгновения мысль была именно такой. Тело, похожее на лошадиное, длинные ноги, увенчанные копытами, хвост, но… Две головы⁈ Да и, если быть точным, этим словом нельзя было назвать то, что передо мной находилось. Одна из «голов» была волчьей — белоснежной, с вытянутой мордой, скалящейся пастью, усеянной огромными клыками и пронзительными жёлтыми глазами. Вторая… На месте второй головы находился… Цветок. Гиганский, плотоядный цветок, напоминающий мухоловку, только в пару десятков раз больше! Да и вообще, создание превосходило размерами обычного коня — раза эдак в два… Неужели это оно? То, что я искал? И это… оно обратилось ко мне⁈ Связанной человеческой речью⁈ — Двуногий не ожидал встрррретить здесь ррразумное существо? — кашляющим и рыяащим голосом спросила волчья голова, правильно поняв моё замешательство, чем окончательно заставила меня уронить челюсть. — Не ожидал… Как ты… Говоришь? Спрашивая, я пытался «прощупать» монстра своими способностями. Это однозначно было порождение Сумрака — вибрации, которые исходили от твари, явно давали это понять. Множество энегоузлов в ауре, за которые можно было бы зацепиться моим энергохлыстром… Но я не торопился это делать. Кто знает, получится ли завалить существо с первого удара, не дожидаясь ответа? А если нет? Что оно умеет? До этого момента я лишь раз встречал разумного монстра — баньши. Да и то, манера её общения в корне отличалась от спокойных фраз «цветка». Но тем не менее я не слышал, чтобы люди общались с кем-то подобным… — Горрррловым аппарррратом, лёгкими, языком… — волчья морда оскалилась в жуткой улыбке, — Это сложная система, но в целом… Говоррррю я точно также, как и ты. Но уже давно не прррактиковал этот навык с двуногими. Сюда ррредко кто забрррредает. — Ничего удивительного. Поддерживая беседу, я продолжал аккуратно «прощупывать» энергокаркас монстра, пытаясь понять, как можно его атаковать. В руке всё так же сжимал молниемёт, на случай, если существо набросится на меня. «Цветок» это заметил. — В орррружии нет нужды, человек. Если бы мы хотели напасть — мы бы уже это сделали. — Сложно поверить тому, кого не знаешь. — Веррррно. Тогда нужно познакомиться. Я Тиаль, — согнув передние конечности, монстр чуть поклонился, а его вторая, «цветочная» голова, клацнула усеянными зубами краями цветка… — А ты? — Шейн. — Ты сумерррречный охотник, Шейн. Это был не вопрос — утверждение. — Да. А ты? — Я? Тот, кого вы называете «цветком». Ты ведь уже это понял. — Ясно… — Ты искал здесь что-то, Шейн. Так? — С чего ты так решил? — Сумерррречнные охотники всегда что-то ищут. Частицы Силы, внутрррренности наших сорррродичей… — зевнула волчья голова. — Ррррасскажешь, зачем ты спустился в наш дом? Мы тебя не звали, Шейн. Угрозы в его словах не было — но я почувствовал, что от ответа будет зависеть многое… — Я не… Моя подруга заражена «цветочным проклятьем». Один из… твоего народа отравил её. И теперь она медленно проваливается в вечный сон. — «Подрррруги»? Я не совсем понимаю, что это… — Это… Тот, кто мне дорог. — И ты хочешь спасти этого человека? — Да. — Понимаю. — Волчья голова посмотрела на «цветочную», — рррради своей… Как ты сказал? «Подрррруги»? Я бы тоже попытался спасти того, к кому привязан. И как ты хотел это сделать? Я нервно сглотнул, стараясь не отводить взгляда от странного существа. На моих глазах цветочная голова раскрыла пасть, выстрелила длинным языком и поймала им в паре метров от себя какое-то здоровенное летающее насекомое. Как только оно скрылось в зеве чудовища, оттуда послышался мерзкий треск перемалываемого хитина… — Мне нужна… Вытяжка. Из корней «цветка». Решив быть честным, я сильно рисковал. Уже понял, что «корни» наверняка находятся где-то внутри этой сумеречной твари, и достать их получится, лишь убив создание… Но после того как монстр заговорил со мной, этот путь для себя я отметил как запасной. Да, можно будет после убийства попытаться постепенно разделывать тушу и идти от «цветка» всё глубже и глубже в организм существа, пока не обнаружатся корни, но… С этим было сопряжено слишком много опасностей. Вдруг я не справлюсь быстро, замешкаюсь, и меня заразят проклятьем? Вдруг поврежу «корень» во время схватки? Вдруг, убив монстра, у меня не хватит времени его разделать, и сюда припрётся более опасная тварь? А если эта тварь решит сожрать мою добычу. Слишком много «вдруг» и «если»… Но раз уж «цветок» оказался разумным, вёл со мной беседу и не торопился нападать… Может, есть шанс договориться с ним? — Коррррней? — глаза волка чуть прищурились, а затем распахнулись, — Ты говоррришь о нас⁈ — О второй твоей части, — кивнул я. — О том, что… Питает другую твою голову. — Рррррр… — прорычал волк, — Это… Необычно… Значит, ты планирррровал убить нас? Цветочная голова мгновенно распахнула пасть и зашипела, обдавая меня даже на расстоянии в несколько метров гнилостным запахом. Я постарался не морщиться слишком сильно. — Видишь ли, Тиаль, я не знал, что ты — живое и разумное существо. Я думал, что речь идёт о растении. — Понимаю, — сумеречная тварь принялась обходить меня по кругу. Пришлось медленно поворачиваться следом за ней. — И чувствую, ты не лжёшь… Все двуногие, которрррых я встречал до этого, лгали… Но ты… Кажется, ты другой… Честь — не последнее слово для тебя. — А для тебя? Волк зашёлся кашляющим смехом. — И для меня… В моём мире, том, где я жил прежде… Там честь — одно из самых главных понятий. — В другом мире? Котором ты жил прежде? — При всей серьёзности ситуации я не смог не уцепиться за эту странную фразу, от которой у меня по спине пробежали мурашки. — Разве ты не… Разве порождения Сумрака не родились здесь? Волк, обойдя меня по кругу, вновь вернулся на берег озерца и снова лукаво улыбнулся. — Может, да, а может, и нет… Ты любознательный, охотник… Мне это нрррравится. И может, я не стану тебя есть. Может, ррррасскажу, что ты хочешь знать. Может, даже дам… «Коррррень», который тебе нужен. — Неужели? С чего такая щедрость? — Мне скучно, — просто ответило чудище, — Скучно, и рррразумных созданий, с которыми можно скорррротать время, здесь нет… Ниже спуститься я не могу, как и подняться, так что… Ты меня рррразвлечёшь. И если мне понравится — я дам тебе коррррень, и ответ на два вопроса. Обещаю. Чего стоило его обещание? Для меня — ничего. Я понятия не имел, что это за существо, как оно себя ведёт, и чем руководствуется. Но чувствовал, что схватку с ним могу и не выиграть… Ну, по крайней мере — серьёзно пострадаю, и кто занет, не нападут ли тогда на меня прочие обитатели глубин?.. А так… Участвуя в его игре — что я теряю? Время? Ну, если это затянется на час-другой, атаковать я всегда успею. Тем более, что чем дольше я изучаю «ауру» этого создания, тем лучше понимаю, как ударить по ней моей магией… Так что предложение нужно принимать. — Хорошо, — наконец, кивнул я, — Хоть я и не могу похвастаться сильным умом, но знаю много историй. Могу рассказать тебе новости о верхнем мире, и… — О нет, охотник Шейн… — прохрипел волк, — Это для меня слишком скучно и непонятно… Мы с тобой… Сыгрррраем. — Сыграем? — искренне удивился я. — В загадки. Двое последних двуногих, с которрррыми я общался, отгадали всего по две моих загадки… Им не хватило ума, чтобы получить желаемое… — И… Что с ними стало? — Я их сожррррал, — просто прорычал волк, — Это — главное условие игрррры. Всегда есть тот, кто выигрррррывает, и тот, кто прррроигрррррывает. Если отгадаешь пять моих загадок — получишь то, за чем пришёл — и немного сверху. Ответы на два вопроса о Сумррррраке, и… Личный подарок от меня. Прррроигрррраешь — и расстанешься с жизнью. Впрочем, в случае порррражения можешь попытаться сбежать, как и все прочие, но пока что никому не удавалось уйти от меня… Ну, что скажешь? Согласен позабавиться? Если нет — я пррррросто дам тебе уйти, можешь не сомневаться. Загадки⁈ Вот уж чего я точно не ожидал… — Согласен. — Чудно! — оскалился своими острыми клыками волк, а его цветочная голова нетерпеливо щёлкнула, выпуская наружу длинный язык и закручивая его. — Тогда начнём. С чего-нибудь попрррроще… Хм-м… Дай-ка подумать… Вот! Рррраз уж речь о коррррнях: ввысь идёт, но не ррррастет. На дерррревья сверрррху взиррррает, но корррррни свои скррррывает. — Ввысь идёт, но не растёт, — повторил я, едва шевеля губами, — На деревья взирает, но корни скрывает… Во взрослом возрасте я особо не отгадывал загадки, но в детстве отец любил мучить меня ими. За угаданную я получал конфету, а вот за неверный ответ получал какое-нибудь нелюбимое «домашнее» дело — прибраться в комнате самостоятельно, помочь расчистить конюшню, и всё в таком духе… Так что стоило лишь обратиться к памяти — как в ней пронеслись сотни загадок, когда-то услышанных или прочитанных. — Гора, — ответил я спустя десяток секунд. — РРРР, — довольно зарычала волчья морда, и монстр возбуждённо взмахнул хвостом, — Прррравильно! А ты не глуп… Тогда… Вторая загадка: всё ему покоррррится — зверрррь, цвет, лист, и даже птица. От него ни железо, ни камень нельзя уберррречь. Вся наша доля — принять его волю. Эта загадка, мало того, что была составлена странной рифмой, так и внутри неё никаких подсказок не было, в отличие от первой — так что задумался я на пару минут, прежде чем «цветок» заговорил со мной: — Думать можно долго, охотник, но не слишком… Если ответа в твоей голове нет, или недостаёт ума — ты можешь хмуриться хоть вечность, но не найдёшь ответ… — Мы не договаривались о точном времени на раздумья. Мне нужно ещё немного… Времени? Так речь же о нём! — Это время! Времени всё покорится! — радостно оскалившись, ответил я, неожиданно осознав ответ. Даже дышать будто стало легче, и я ощутил прилив эйфории. — РРРРРР! — «цветок» снова завилял хвостом и ударил передним копытом в каменистый берег озера, — Верррррно! Я не стал говорить, что именно его замечание и натолкнуло меня на правильный ответ. Может, и сам неосознанно подскажет ещё что-то? А то, как я успел убедиться, «цветок» хоть и был разумным, и выражался вполне понятными мне фразами и терминами, но… В его речи и мышлении были отличия от того, как думают и разговаривают люди. Интересно, что он имел в виду, говоря о прошлой жизни? — Мёртвых оживляет. Нас смешит, а порой — печалит. Рождается вмиг. Гибнет, когда ты — старик! — прорычала волчья голова, сверкнув жёлтыми глазами. На этот раз я задумался надолго, а «цветок» начал снова нетерпеливо махать хвостом и бить копытом. — Ну же, двуногий! Я начинаю скучать! — Мёртвых оживляет… Магия? Нет… Гибнет, когда я — старик, и рождается вмиг… Хм… Здоровье? Нет, не то… — Бормочи не бормочи — всё равно не угадаешь! — язык волчьей головы прошёлся по её пасти, пересчитывая кинжаловидные зубы, — На этот раз загадка оказалась сложной, да, человек? — Нас смешит, а порой печалит… Гибнет, когда я — старик… Оживляет мёртвых… Хм… Воспоминания?.. Нет, не так! — догадка пронзила сознание. — Это память! — РРРРР! А ты хорррррош! Хоррррош! — доволько оскалился волк, а его цветочная голова начала снова щёлкать своими зубами и длинным языком. — Не так глуп, как многие дрррругие! Осталось всего две загадки… — Давай четвёртую, — усмехнулся я, почувствовав прилив радости. Что-то непохоже на меня… Я словно забыл об осторожности и даже перестал «сканировать» окружающее пространство на наличие других монстров. А, да плевать! Кто на меня нападёт, когда рядом такое чудище! А оно не собирается меня есть! «Цветок», окинув меня оценивающим взглядом, подошёл чуть ближе. — Пррррячься в тени иль пррри свете дня: врррремя придёт — ты встрррретишь меня. Я уловлю твой малейший вздох, тебя обхитррррю, застану врасплох… — Смерть… — выпалил я почти сразу, едва не задыхаясь от радости, оттого, что удалось сходу разгадать сложную загадку… И в этот момент произошло несколько вещей. Предплечье взорвалось острой вспышкой боли, отрезвляя меня от эйфории, и я вдруг осознал, что «цветочная» голова тянется ко мне, раскрыв свою огромную пасть! Ещё полметра, и… Тут же предчувствие кольнуло спину, и магия, которую я сдерживал до поры до времени, выдало пульсацию у меня за спиной… Всё произошло за какие-то секунды. Энергохлыст сам собой образовался в руке, стоило только подумать — и тут же, повинуясь моей воле, раздвоился! Одна плеть ударила прямо в «цветочную» пасть, отбросив монстра на несколько метров, окутав его всполохами молний и обездвижив, а вторая рванула мне за спину. Я крутанулся на каблуке и успел увидеть, как она обвивает и удерживает в воздухе второго, почти такого же двухголового «цветка» (только меньше в два раза)… Видимо, он прыгнул на меня с уступа… Я догадался, что произошло — и скрипнул зубами от злости. В тот же миг энергохлыст, обвивший сумеречное создание, стянулся — и разрезал монстра на пяток неравных частей, гулко упавших на каменный пол пещеры, а я обернулся на того, с кем вёл беседу. Он лежал у кромки воды, полностью обездвиженный — лишь жёлтые глаза волчьей головы бешено вращались. Повинуясь моей воле, энергохлыст «освободил» одну из энергетических точек рядом с волчьей башкой, и она шумно вдохнула воздух через пасть. — Тыыыы! — зарычало создание, — Убил моего сына! — Вы напали на меня. Зачем? И почему не сделали этого сразу? Зачем была нужна эта игра в загадки? — Потому что… Ощщщутили твою мощь! — задыхаясь от злости и бессилия рычал «цветок», — Ты был опасен… В тебе сердце Сумрака… Мы бы не справились даже вдвоём… Мы и не справились… Был только один шанс… Кеаль должен был усыпить тебя… Своим дыханием… Пока я отвлекаю тебя… Но ты сильнее…РРРРРРРРР! — Ты мог просто выполнить обещание, — покачал я головой, сообразив, откуда взялись приливы радости, но не совсем понимая об остальном, о чём говорит монстр. Дальнейшие его расспросы ни к чему не привели — он просто отказывался говорить, лишь рычал мне в лицо… Так что, понимая, что вариантов нет, вернулся к своему первоначальному плану — достать «корни» из тела сумеречной твари… … И принялся её разделывать, оставив в живых, но обездвиженной. Не потому, что хотел причинить боль разумному созданию. Честно говоря, мне даже было жаль этого «цветка»… Возможно, он не виноват, что такой, что по-другому мыслит и действует, не как человек… Живёт тут, в этом подземелье, и света солнца не видит… Нет, какой-нибудь садизм был тут совершенно ни при чём. Я просто боялся, что с корнями может быть такая же ситуация, как с «ключами» — вдруг доставать их нужно, когда носитель жив? В общем, я нашёл искомое в глубине огромной твари — «корнем» оказалась связка, действительно похожая на корневую систему куста, которая оплела сердце сумеречного создания и вросла в него. Пришлось повозиться, прежде чем удалось аккуратно освободить сердце от этого корня. И как только я вытащил из сильно бьющегося органа последний росток — монстр испустил дух… Как я выбирался из «Ямы», в памяти толком не отложилось. Пару раз пришлось отбиться от тварей, которые, рыча, пытались отгрызть от меня кусок-другой. Пару аномалий, из тех, что помощнее, я обезвредил и забрал артефакты, которые создавали опасные зоны — правда, после второй такой аномалии экранированные контейнеры, которые я захватил, закончились, и пришлось заткнуть своего внутреннего жадюгу. Один раз я снова столкнулся с червём — он совершенно неожиданно появился из провала метрах в десяти от меня, и заполз в точно такой же, находящийся под небольшим подземным водопадом, впадающим в узкое озеро (сколько же этих озёр тут?). Как и в первый раз, огромная тварь не обратила на меня совершенно никакого внимания, а я, будучи учёным, не стал беспокоить гиганта. Пусть себе ползёт куда нужно… Оказавшись наверху, я долго щурился от яркого солнца. Тучи рассеялись, и синеву неба пронзали лучи дневного светила. Достав из кармана часы и прикинув время, я понял, что бродил по «Яме» почти целые сутки… Задерживаться не стал — затянул потуже лямки рюкзака, активировал байк и рванул в сторону Могграна, надеясь, что ещё не поздно… Остановившись на воротах всего на пару секунд ради формального заполнения бумаг (пошлина на этот месяц уже была уплачена во время первого посещения), я пронёсся на байке по полупустым улицам, резко затормозил рядом с таверной, вызвав восторженные визги играющей рядом детворы, и заскочил внутрь. — Господин охотник! — воскликнул усатый трактирщик, — Господин охотник! Мы ни при чём, клянусь! — Что⁈ — рявкнул я. Услышав испуг в голосе мужика, сразу подумал о худшем, мигом оказался рядом с ним и притянул к себе за грудки. — О чём треплешь? — Я… Мы… Молодая госпожа… Мы для неё всё… Она там… — заикаясь, он проблеял несколько бессвязных слов и только и смог ткнуть пальцем вверх. Отвесив ему оплеуху на глазах у двух изумлённых постояльцев в дорогих сюртуках, я рванул по лестнице на второй этаж, мигом оказался у снятых для Мисти апартаментов и отпер дверь запасным ключом… Блонди спала. Она лежала в спальне, на белоснежных, чистых и мягких простынях, а на тумбочке у изголовья кровати стоял букет из цветов жасмина. — Мисти! — я в мгновение ока оказался подле неё и затряс девчонку за плечи, — Мисти, просыпайся! МИСТИ! Позади послышались тяжёлые шаги. — Мы… Мы пробовали, господин… Ваша подруга… Не просыпается… C тех пор, как вы уехали…Глава 7
Сначала я услышала грохот, звуки многочисленных взрывов, и лишь через несколько секунд ощутила, как содрогается башня. Соскочив с постели, нацепила на запястья свои браслеты, и через секунду из них вырвались наниты, принимая форму одежды. Попытка связаться с отцом ничего не дала, как и с мамой, и братом… Связь просто отключилась — или её заглушили… Внутри меня начал зарождаться страх. — Неужели… Неужели это случилось⁈ Так быстро… Я выбежала на балкон в тот самый миг, когда в башню Совета — массивное, монументальное сооружение, пронзающее облака, попало несколько ракет. Постройка, демонстрирующая величие нашего народа, содрогнулась и начала складываться, словно карточный домик, теряясь в огромных клубах пыли… В городе, раскинувшемся у меня под ногами, царил хаос — летающие глайдеры сталкивались в воздухе, люди на улицах паниковали, везде полыхали зарева пожаров. Но гораздо страшнее было другое. В ночном небе висели десятки, сотни огромных кораблей, из чрева которых вырывался настоящий рой, расползаясь над городом и круша здания… Тысячи лёгких истребителей расстреливали всех и вся. По земле ползали и бегали отвратительные твари, потроша тех, кому не повезло оказаться рядом с ними. Тяжёлые дредноуты под защитой массивных силовых щитов, принимающих выстрелы системы противовоздушной обороны, выпускали из своих монструозных пушек разряды плазмы, которые сжигали целые небоскрёбы. Один из таких выстрелов снёс голову Императорскому колоссу… Невероятных размеров и ослепительной красоты статуя, возвышающаяся в центре города, получила ещё несколько выстрелов и начала осыпаться прямо на моих… — О нет, нет, нет! — прошептала я. — «Риала! Риала, ответь!» Браслет связи заработал неожиданно, заставив меня вздрогнуть… — Папа! — Дочка! Слава Оккулусу, ты жива! Ты у себя⁈ — Да! — Отлично. Отряд гвардейцев и четверо Пустотников уже поднимаются! Они отведут тебя к пункту эвакуации. — Но… — Мы направляемся туда же. Встретимся на месте, моя девочка. Будь осторожна. Стоило связи оборваться, как пискнули датчики у входа, двери в апартаменты открылись и внутрь вошли четверо техномантов в силовой броне, обвешанные разными устройствами и с накинутыми на голову капюшонами. — Принцесса, — они синхронно встали на колено, — Следуйте за нами. Я даже не успела ответить — один из техномантов неожиданно вскинул руку и снаружи, за огромными панорамными окнами, к которым я стояла спиной, что-то загудело. Рефлекторно обернувшись, я увидела, как там полыхает гигантский заряд плазмы, удерживаемый Пустотником в силовом коконе… Выстрел инопланетного корабля должен был снести верхушку башни, апартаменты, в которых я жила — но мощь техноманта остановила это… — Нужно торопиться, принцесса! — попросил один из Пустотников. — У нас примерно полчаса. Мы покинули помещение, пока один из четырёх техномантов продолжал удерживать выстрел инопланетного корабля в силовом коконе. И лишь спустившись в холл здания, я услышала хлопок, и по башне вновь прошла волна вибрации… — Не удержал… — прошептала я, но тут же заметила ещё пятерых техномантов, которые присоединились к нам. — На улице нас ждёт транспорт, принцесса. Следуйте за мной, — велел один из колдунов, и окружённая восемью Пустотниками, я покинула здание. Народ в панике заполонил башню, рядом с нами носились десятки людей. На улице творилась полнейшая неразбериха, и хотя солдат роя рядом ещё не было — это мало что меняло. Всего в метре от нас два глайдера столкнулись друг с другом. Все пользовались автопилотами, и во время такой суматохи транспортная система просто не выдержала нагрузку — кинув взгляд по обе стороны улицы, я увидела, что аварий по всей улице было предостаточно. — Сюда, — велел Пустотник, указывая на кавалькаду из трёх здоровенных бронированных глайдеров, и нескольких гравибайков, у которых дежурили облачённые в тяжёлую броню солдаты. — Принцесса! — приветствовали они меня, прижав сжатые кулаки к груди, — Для нас честь сопровождать вас! Я ничего не ответила, лишь кивнула, забираясь в глайдер, стоящий посередине, Со мной в него забрались и пятеро техномантов — места внутри было предостаточно. — Едем! — скомандовал один из Пустотников, когда двери закрылись. — Не обращаем внимания на гражданских! Приоритет — доставить принцессу в точку эвакуации! Конечно, на случай прибытия роя у Императора был запасной план. Не тот, в котором с агрессивным флотом сталкиваются наши доблестные войска, отнюдь. Куда менее отважная схема бегства, разработанная первой. Огромный космический корабль «Арлея» ждал Императора и некую часть «счастливчиков» в космопорту, спрятанный под землёй. Этот корабль был рассчитан исключительно на самых влиятельных и богатых людей планеты, но было и множество других — для тех, кому не повезло родиться с золотой ложкой во рту. Другой вопрос — сколько обычных граждан успеют добраться до известных им точек эвакуации… Мы не предполагали, что это случится так быстро. Хоть и засекли корабли роя больше года назад. По всем подсчётам, до их прибытия оставалось ещё столько же времени, и ещё вчера они находились от нашей системы на расстоянии в несколько сотен световых лет. Но… Видимо, что-то изменилось. Они смогли преодолеть колоссальное расстояние всего за несколько часов… Рванув с места, водитель зацепил и снёс пару соседних мобилей, выскочил на проспект и попытался набрать высоту. Позади раздался грохот и бортовая система предупредила: — Внимание, угроза! Взглянув во вмонтированный в спинку впереди стоящего кресла проекционный экран, я щёлкнула кнопкой переключения камеры и увидела в воздухе двух солдат роя. В тот же миг водитель резко бросил глайдер вниз. Возможно, только это нас и спасло. Место, где мы находились секунду назад, пронзили трассеры выстрелов. Летевшие рядом с нами гражданские глайдеры прожгло насквозь… Часть из них рухнула на землю сразу, часть начала стремительно терять высоту, остальные бросились врассыпную. — Активируйте обычную защиту, — велел один из Пустотников. В тот же миг раздался страшный грохот — и пушки орудийных башен, появившихся над крышами глайдеров нашей кавалькады, в клочья разорвали преследователей… Правда, ровно на мгновение. Через пару секунд, словно из ниоткуда появилось несколько десятков других солдат роя — каких только не было! Летающие спруты, антропоморфные твари, пауки, перепрыгивающие с дома на дом, волны каких-то червей, на огромной скорости перемещающиеся по улицам и пожирающие всё, что только им встретится… На моих глазах какая-то летающая тварь рухнула на один из наших глайдеров, смяла его и затоптала в бетон дороги… Водитель добавил скорости, и глядя на происходящее, в бой вступили Пустотники… Колдун, сидя рядом со мной, с отсутствующими взглядами, использовали техномагию. Они крушили тварей роя, разрывали их на части, заставляли сгинуть в карманных чёрных дырах, сжигали, замораживали, но… С каждой секундой преследователей становилось всё больше и больше… Они словно почувствовали забаву и стягивались со всех улиц, проспектов, площадей и подворотен, чтобы поучаствовать в погоне… Один из Пустотников, вызвав огромный взрыв посреди проспекта, который поглотил сотни уродских тел, вдруг вскрикнул и откинулся на сиденье. Я увидела, как из-под его капюшона по лицу и шее потекла кровь, а пальцы оказались сломаны… — Они пробили его ментальный щит! — рявкнул другой техномант, — Не забывайте о защите! У меня по спине вновь пробежали мурашки страха… Водитель попытался сделать разворот по широкой дуге, но ничего этим не добился. Метрах в пятистах впереди мощный плазменный выстрел с инопланетного корабля угодил в одно из зданий. Камни, сталь, стекло, оплавившиеся куски полимерных соединений — всё это посыпалось на проспект. Летевшие мобили сбивали здоровенные обломки падающего небоскрёба. Скорость у нас была приличной, так что поменять траекторию движения водитель не успел. Пролетев под одним из обломков, зацепил левым боком какой-то гражданский глайдер. Еле удержал наш транспорт под контролем и заложил дугу вокруг ещё одной упавшей глыбы — но тут же влетел в окна соседнего здания. Снеся несколько перегородок и пролетев по офисным помещениям, выскочил на перпендикулярной улице. Едва увидев свободное пространство и поворот на скоростное шоссе — рванул прямиком туда. Выскочив через несколько минут в один из поворотов, мы оказались среди полуразрушенных зданий промышленной окраины. Преследователи оставили нас, но я не тешил себя напрасной надеждой. Город обречён, и то, что мы ещё целы — не более, чем удача. Словно в ответ на эти мысли неподалёку послышались хлопки взрывов. Через несколько секунд, разнеся стену ближайшего ангара, перед нами выскочил ещё один солдат роя. Этот был поменьше предыдущих. Антропоморфный, с удлинёнными конечностями, техническим оружием, вплавленным в органический скафандр. И очень быстрый судя по движениям… Не сбрасывая скорость, водитель не слишком удачно вписался в поворот и зацепил задней частью глайдера несколько балок. Рухнувшая откуда-то сверху арматура не некоторое время скрыла нас от преследователя. Но почти сразу справа грохнул взрыв. Мобиль откинуло воздушной волной, и гвардейцу невероятным усилием удалось выровнять его. Кинув быстрый взгляд на экран, я увидела, что преследователь держался в нескольких метрах за багажником, но из-за наших постоянных манёвров, никак не мог прицелиться. — Ну, держись! — водитель резко нажал на тормоз. Солдат роя на полной скорости врезался в нас. Глайдер сильно толкнуло вперёд. Высоченный, в четыре раза выше человека, солдат попытался встать, но один из Пустотников не дал ему такой возможности. Он шевельнул пальцем, и десятки белоснежных точек украсили склизкую броню солдата, а затем оттуда полилась чёрная жижа. — Вперёд! — рявкнул техномант — как раз в тот момент, когда перед капотом приземлилась вторая такая тварь. Мощно загудели гравитониевые двигатели, и бронированный корпус нашего мобиля снёс мерзкого монстра. Послышался хруст… Наш дальнейший путь до космопорта отложился у меня в памяти смазанными отрывками. Огонь, разрушения, волны преследующих нас инопланетных тварей, разрываемые на части люди на пылающих улицах… Пустотники, сидя в креслах вокруг меня, отбивались от нападающего роя, но даже их колоссальные силы не могли полностью уничтожить тварей, обрушившихся на мою планету. Сначала погиб один, уничтожив корабль, пытающийся затянуть нас в своё чрево каким-то лучом. Двое других умудрились пространственной магией свалить невероятных размеров инопланетного колосса, крушащего целые кварталы выжигающими лучами смерти, и перекрывшего нам дорогу к космопорту, но… За такие невероятные заклинания отдали свои жизни… Так что, в тот момент, когда мы добрались до космопорта, в живых остался лишь один техномант. По всей видимости, рой управлялся не самым глупым сознанием. Космопорт, как один из ключевых объектов инфраструктуры, был уничтожен в числе первых. Сейчас здесь не наблюдалось ни единой живой души. К счастью, среди обломков и разрушенных остовов кораблей и зданий, нам удалось отыскать нужный вход на подземные уровни. Тяжеленный люк, скрывающий вход туда, откликнулся на команду техноманта. Корабль стоял в гигантском подземном ангаре — огромный, размером с несколько городских кварталов (под которыми и был спрятан), с хищными ободами, мощнейшими двигателями и самым прочным корпусом, какой только можно представить. Последнее чудо техники, вобравшее в себя самые современные разработки. Автономная система питания, рециркуляция энергии, сверхпрочность корпуса, адаптивная навигационная система и многое другое. Самые продвинутые технологии слились в это чудо, чтобы спасти нас… Особенно выделялась система жизнеобеспечения. Вместо того чтобы тратить колоссальные ресурсы на сохранение живых тел в надлежащем состоянии на протяжении сотен или тысяч лет и доверять вычисление маршрута ИИ, было придумано кое-что иное. В кристаллические накопители, одновременно являвшиеся и энергосистемой, загружалось сознание каждого пассажира и члена экипажа. Они могли просуществовать там бесконечное количество времени, пока хотя бы малая часть кристаллической структуры цела. После достижения цели специальные фабрикаторы должны были собрать для нас новые тела, если вдруг со старыми что-то случится. Экипаж при этом находился в сознании (в виртуальной реальности), мог управлять кораблём и оперативно реагировать на возникающие ситуации. Отец, великий Император, мать и младший брат уже ждали меня там — в кают-компании, по центру которой был установлен огромный белоснежный кристалл. Отец — высокий, выше любого человека, мускулистый, в силовой броне, с длинными чёрными волосами и пронзительными синими глазами. Мама — златоволосая, изящная и прекрасная… Брат — пухлощёкий и круглолицый… — Доченька! — выдохнула мама, — Слава Окулусу, ты цела! Мы уж думали… — Всё в порядке, мама. Пустотники вытащили меня. Правда… — В этом смысл их служения, дочь, — перебил меня отец, — Отдать жизнь за представителя правящей семьи, если потребуется. Ты свободен, техномант, — махнул он рукой колдуну, который привёл меня. Тот низко поклонился, подошёл к кристаллу, коснулся его — и упал, словно потеряв сознание. Тут же из специального отсека появился дроид, который разложил носилки и утащил тело Пустотника в неизвестном направлении. — Теперь ты, сынок, и ты, дорогая, — мягко улыбнувшись, отец подтолкнул мать и брата в сторону кристалла, — Наша принцесса в порядке, вы убедились в этом — так что задерживаться нет смысла. Кусая губы, мать и брат, обняли меня и повторили действие техноманта. Их тела также утащили дроиды. Я почувствовала, как слегка вибрирует пол кают-кампании, и поняла, что мы взлетаем… — Нам тоже пора, отец? — Нам… — он грустно усмехнулся, — Нет, доченька… Ты пойдёшь одна. — Но… — Корабль взлетает, но рой… Сейчас он бросится на нас. Наша система обороны разбита, а таких эвакуационных ковчегов ещё много. И не все заполнены… Нужно отвлечь захватчиков, пока хотя бы часть кораблей покинет планету. Я сразу же поняла, о чём говорит отец. Император любил свой народ — он не был бы собой, если бы сбежал, не найдя возможности помочь людям, которые боготворили его. — Ты не сказал маме? — Нет. Ты скажешь ей. Уверен, подберёшь правильные слова. И… вот. Он вытянул руку, и над ней тут же заклубилось облачко света. Отец поморщился от боли, пошатнулся — но устоял. А в его руке в тот же миг появилось оно… «Сердце»… Артефакт, который даровал ему невиданные, божественные силы… Который позволил объединить целую планету… — Бери. Теперь ты — Императрица, дочка… — Но без него ты долго не продержишься, папа! — я в ужасе смотрела на отца, не в силах поверить в то, что происходит. — А вы без него не активируете систему жизнеобеспечения ковчегов, дочь… Не сможете вернуть свои тела и память… Останетесь бродить в искусственной реальности. Бери! Живо! Вздрогнув от его резкого приказа, я протянула руку, взяла «Сердце» — и сильнейшая судорога боли пронзила тело. По венам пронеслась сила, которую я никогда не ощущала, а затем всё утонуло в яркой вспышке света. Кое-как отдышавшись, я потрясла головой и увидела, как отец стоит рядом со мной на коленях. Затем почувствовала его ласковое прикосновение к затылку. — Спаси наш народ, дочь… — прошептал он, поцеловал меня, и… Рассыпался ворохом света. Я тут же бросилась к ближайшему проекционному экрану. Щёлкнув несколькими кнопками, переключилась на внешние камеры и увидела, как от нас медленно удаляется столица, а всё вокруг затянуто кораблями и существами роя… Они преследовали нас, но… Крошечная искра промелькнула в воздухе рядом с кораблём и врезалась в копошащиеся тела летающих солдат роя… — Папа! — догадалась я. Несмотря на то что он отдал мне «Сердце», в нём осталась прорва магии… Взрыв! Плазменный огонь окутал несколько сферических километров, пожирая рой, яркая точка, которой являлся отец, размазалась в длинную линию — перемещаясь на невообразимой скорости, он оставлял за собой шлейф энергии… Император пробил один из кораблей роя насквозь, второй, третий… Затем нырнул вниз, объединился ещё с парой таких точек, и на месте центра города, куда они рухнули — в самое скопление десантированных солдат роя — рванул взрыв, пожрав пару кварталов. Светящиеся точки метнулись в разные стороны и схлестнулись с колоссами,на фоне которых из-под земли поднимались всё новые и новые корабли… — Спасибо, папа, — прошептала я, чувствуя, как по щеке скатывается слеза. Мы поднялись ещё выше, покинув пределы планеты, и я поняла, что нет смысла торчать в пустом помещении. Нужно было успокоить маму и брата, обратиться к народу… «Теперь ты — Императрица» — пронеслись в голове слова отца. Я подошла к белоснежному кристаллу, глубоко вдохнула и положила на него ладонь… И в тот же миг оказалась в одном из слоёв дополненной реальности. Это была огромная рубка управления полётами, с кучей приборов, для лучшего восприятия пилотов, и проекционными экранами во всю стену — для хорошего обзора. «Хм… Видимо, система жизнеобеспечиня сочла нужным отправить нового правителя на передовую, так сказать?» Экипаж приветствовал меня, увидев, что на груди моего виртуального тела появилась эмблема полыхающего сердца. Вышколенные солдаты поняли всё без лишних вопросов, и тут же рапортовали о том, что мы покинули пределы гравитационного поля планеты. Впрочем, доклад омрачался тем, что нас преследовали — рой, поняв, что часть его жертв уходит, снарядил погоню… Из кораблей, которые ничуть не уступали нашему монстру… — Есть шансы, что не уйдём? — спросила я, разглядывая корабль как бы со стороны. Современное оборудование и проекционные щиты, окружающие летательный аппарат позволяли это сделать. Корабль стремительно нёсся в тишине вакуума. Капитан выжимал из двигателей максимум тяги. — Есть. Они нас догоняют, — хмуро обронил он, проецируя перед собой панель управления. Разом вспотевшая главный инженер выругалась похлеще грузчика из трущоб. Она тоже непрестанно двигала проекционные экраны, а теперь лихорадочно начала перебирать какие-то таблицы и схемы на одном из них. Через минуту девушка снова выругалась: — Они активировали свои орудия! Через семьдесят три секунды будем в зоне их досягаемости. — Дополнительное питание на щиты! Не подведи, малышка — прошептал капитан, наращивая скорость до предельно допустимой «догиперпрыжковой». Жаль, что нельзя было уйти в червоточину сразу — в таком случае корабль просто разорвало бы на части, и нас вместе с ним. Для начала следовало хорошенько разогнаться, достигнуть нужной стадии вибрации кристаллической энергосистемы, и лишь потом… Корабль начал стремительно отдаляться от родной планеты и преследователей. К сожалению, это продолжалось не больше пары минут. А затем на нашу корму обрушился такой град протонных ударов, что я забеспокоилась, глядя, как стремительно уменьшается полоска заряда силовых щитов. «Вот это мощь у оружия роя…» — Время до синхронизации с гиперпрыжковым модулем? — капитан задал вопрос навигатору. — Пять минут. Прямо по курсу облако метеоров, прикажете обойти? — Нет! — отозвался капитан, — Затеряемся в нём! На проекции панелей управления поступали данные о том, что преследователи тоже поменяли направление и ускорились, пытаясь нагнать нас. А через несколько секунд выяснилось, что они выпустили протонные ракеты. Капитан форсировал двигатели и ускорился ещё раз. Как раз в тот момент, когда корабль влетел в кучу огромных астероидов, за нами расцвёл первый взрыв. В полной тишине наш гигантский корабль толкнуло вперёд, чуть разворачивая, и пилот чудом успел сманеврировать боковым двигателями, чтобы не затормозить. Всё это время я продолжала наблюдать за «Арлеей» со стороны. Даже не представляю, как такой огромный корабль отзывается на тонкие манёвры… Прямо перед носом мелькнул здоровый кусок метеорита. Моргнул силовой щит, и глыба отскочила в сторону. По правому борту расцвёл лазурный цветок взрыва ещё одной протонной боеголовки. Нас подтолкнуло влево, но пилот уже оценил ситуацию и, не сбавляя хода, проскочил меж двух огромных астероидов. На какое-то время они скрыли нас от преследователей. — Будь готова направить всю энергию в щит на корме, — велел капитан главному инженеру. — Не переживайте, ваше Величество, сейчас сделаем последний рывок! А потом прыгнем хоть до войда за Аттрактором! ДАВАЙ! Ещё один толчок — корабль вновь кинуло вперёд, но щит всё выдержал. Правда, сгорел подчистую, оставив нас абсолютно беззащитными на последнем участке пути… Зато на этот раз взрыв придал нам необходимое ускорение. Когда до гиперпрыжка оставались считанные мгновения, из облака астероидов вырвались двое преследователей, в мгновение ока открыв огонь из всех своих орудий. Теперь мы представляли собой не защищённую и открытую цель. — Давай, давай! — заорал в этот момент капитан, и навигатор активировал «прыжковый» протокол. Мир вокруг на секунду застыл, а потом начал смазываться. «Получилось!» — успела промелькнуть у меня мысль, но… Вслед за этим раздался жуткий скрежет, и обернувшись, я с ужасом осознала, что последний залп ракет нас всё же настиг, разворотив заднюю часть корабля… Один за другим секции монструозного летающего аппарата начали взрываться и разваливаться… А затем мы провалились в гиперпространство…Глава 8
Блонди лежала в кровати словно статуя, её дыхание было едва заметно. Вернувшись из «Ямы» и увидев, что она впала в анабиоз, в первые мгновения я был готов разнести трактир по камешку — но вовремя притушил свою злость. Решил, что этим делу не поможешь — и вместо того, чтобы психовать, прошёлся по аптекарским лавкам городишка, купил недостающие ингредиенты для вытяжки из «цветка». Запершись в апартаментах, почти сутки готовил зелье, о котором ранее рассказывала Мисти. Ни точного рецепта, лишь приблизительное понимание того, как подействует эта вытяжка… И исступлённая вера в то, что ещё не поздно… Единственное, что я понимал — уничтожить проклятье может именно вытяжка, а все остальные ингредиенты должны смягчить её эффект. — Ну, надеюсь, сработает… — произнёс я, когда закончил, и шприцом ввёл почтипрозрачную жидкость в вену на руке Мисти. Миг, другой… Ничего. — Проснись, пожа… — Аааааах! Я едва не свалился с края кровати, когда блонди распахнула глаза и хрипло вдохнула воздух. Её зрачки расширились, тело задрожало, и девушка начала метаться по постели. — Тише, тише! — я обнял её, пытаясь успокоить, — Всё хорошо! Эй, Мисти! Это я! Всё хорошо! — Ты… Я… Где… — Мы в таверне. Тише, тише… Я гладил её по волосам, чувствуя невероятное облегчение оттого, что она пробудилась. Проклятье, а я ведь до последнего сомневался! Охренеть… Неужели, и правда получилось⁈ — Шейн… — она ткнулась губами мне в подбородок, — Шейн, милый… Лицо блонди оказалось перед моим… Блонди неожиданно поцеловала меня, и я ответил — сразу же, почувствовав жар её губ и тёплое дыхание… Мы слились в этом поцелуе, и сколько он длился, даже не могу сказать — но когда я отстранился, по коже пробежали мурашки. — Рад, что ты вернулась. — И я… Мисти снова потянулась ко мне, а её руки начали расстёгивать пуговицы моей рубашки. — Стой, подожди, — словно в каком-то тумане я попытался остановить её, — Ты… Тебе нужно прийти в себя, детка… — В бездну! — выдохнула она, утягивая меня на кровать, — Я хочу тебя, Шейн! Прямо сейчас! У меня не хватило сил отказаться… Горячее женское тело, напряжение последних дней, радость оттого, что блонди очнулась — всё смешалось и мы уже лежим на простынях, раздевая друг друга. Стянув с меня рубашку, Мисти оказалась сверху. Она обхватила меня своими бёдрами, прижалась, скинула блузку и начала целовать мою грудь. — О боги! — простонал я, откидываясь на подушки… И в следующий миг почувствовал на шее что-то холодное. Открыв глаза, осознал, что блонди сидит на мне, и прижимает к моему горлу мой же кинжал! — Что… происходит?.. — сглотнув, нервно спросил я. Наваждение моментально схлынуло, и я вдруг понял, что взгляд блонди изменился — он стал расчётливым, холодным и… Не выражал никакой теплоты. — Ты… Ты должен мне! — Что должен? — медленно подняв руки, спросил я, — Мисти… Это же я… — Ты… — она зашипела и прижала кинжал сильнее. Я почувствовал, как по шее стекает капля крови, — У тебя есть… Я заберу… Моё! — Мисти, пожалуйста… Успокойся… Проклятье, что на неё нашло⁈ Как бы выпутаться из этой идиотской ситуации?.. Блонди зарычала, снова нажала лезвием на мою шею, а из её глаз потекли слёзы… Я понял, что если сейчас ничего не предпринять — она на самом деле может меня убить… «Нужно схватить её за руку. Тогда будет шанс…» Напарница словно бы прочитала мои мысли — но не резанула по горлу. Она резко — очень резко! — отвела руку, и… Последнее, что я почувствовал — сильный удар в висок, а затем всё затянула тьма…* * *
Очнулся я поздней ночью — в спальне горел светильник, а в небе за окном мерцали холодные звёзды. Несколько минут просто лежал, вспоминая произошедшее, потом сел. Висок болел — потрогав его, понял, что там содрана кожа и запеклась кровь. — Проклятье… Кое-как привёл себя в порядок, оделся, умылся, обработал ссадину, а затем обследовал апартаменты. Мисти и след простыл. Ни одежды, ни вещей — причём, изрядной части и моих не хватало… Молниемёт, винтовка, магострелы — блонди всё забрала с собой… Рюкзак тоже оказался изрядно выпотрошен… Энергокристаллы, моя главная валюта, пропали — как и золото с серебром. Лишь зашитая в подкладе куртки заначка осталась нетронута. Слава старым богам, хоть механические перчатки Мисти оставила, да одну аптечку со сменной одеждой. Остального — как ни бывало. Артефакты, расходники, боеприпасы… Особенно я разозлился, когда не обнаружил активатора от байка. — Сука! — выругался в сердцах, и уже подозревая худшее, спустился в общий зал на первом этаже. Хозяин заведения дремал за стойкой, так что я бесцеремонно разбудил его. — Моя подруга. Где она? — Мммм? — продрав глаза, он посмотрел на меня, — Блондинка? Так уехала, господин охотник… Эээ… Часов пять тому назад… — Не сказала, куда? — Не сообщила, — покачал головой усач, — Купила еды, велела вас не беспокоить, да и всё. Я, конечно, знатно удивился, что она пришла в себя, но спрашивать не стал… А служанка заглянула к вам в комнату и увидела, что вы спите, так что не стала беспокоить. — Ясно… — Повздорили что ли? — Можно и так сказать. Не став продолжать разговор, я вернулся в апартаменты. Проклятье! Что на неё нашло? Что она такого вспомнила, что попыталась убить меня? Что хотела забрать⁈ Неужели… — Неужели дело в том «ключе»? Но почему? Как она собиралась возвращать его? И что такого увидела? — бормотал я, перебирая вещи. — И почему не убила, раз собиралась?.. Вопросов было много, ответов — ни одного. И я подозревал, то получить их у меня уже не получится. Мисти уже далеко — за пять часов на моём «Арче» можно преодолеть несколько сотен километров, и догнать беглянку сейчас совершенно нереально… Куда она направилась — неизвестно. А значит… Значит, шанс, что я её когда-то увижу снова нулевой. — Идиот! — ругал я себя, — Повёлся на горячую красотку и забыл об осторожности! С другой стороны — ну как такое можно предвидеть?..* * *
На следующее утро я собрал вещи и съехал с постоялого двора. Долго рефлексировать было не в моих правилах — так что я предпочёл действовать. Мисти сбежала — а значит, теперь я снова один… Как всегда. И сейчас ничто не отвлекает меня от главной цели — попасть в Тёмный Сумрак. Мне повезло — ярмарка, которая расположилась на площади городка, сворачивалась, и многие из торговцев разъезжались в разные стороны. В том числе и в Кассиф, откуда я собирался отправляться в своё опасное путешествие. Торговец по имени Готфри с радостью согласился взять к себе в обоз опытного сумеречного охотника — тем более что я попросил только питание в дороге да место в здоровенном мобиле, где спали шестеро работников купца. Обоз состоял из трёх таких мобилей, да ещё двух магоциклов, на которых ехали личные охранники купца. Покинув Моггра, мы двигались медленно — тяжеловозы в принципе не умели разгоняться до приемлемых (для меня) скоростей, но это было лучше, чем путешествовать пешком. Да и ездить по Пустошам в вооружённой компании было безопаснее. Дни тянулись за днями, мы ползли по тракту, пролегающему меж холмов. С такой скоростью путь до Кассифа должен был занять около трёх недель, и у меня не было особых занятий, кроме как торчать на крыше тяжеловоза с оружием в руках да разглядывать однообразные пейзажи. В первые дни путешествия я прогонял в голове события в трактире и пытался понять, что же случилось с Мисти, но вскоре отбросил это дело — хотя боль от предательства осталась где-то в сердце… Она тихо жгла меня изнутри, но это было не так страшно, как пишут сочинители всяких историй — просто… А, да плевать! К тому же, вскоре у меня появилось, над чем поразмыслить…* * *
Походный шатёр, слабо освещённый факелами, грубый стол с разложенными на нём картами, узкая кровать, сундук, оружие на нём… Я стою, вчитываясь в донесения разведки. «Кристалльные холмы потеряны…» «Отряд Барки де Сорено должен был вернуться неделю назад…» «Дежурные разведчики пропали…» — Капитан Каррано! Капитан Каррано! Адьютант в затасканном мундире королевской армии вбежал в шатёр, откинув полог, и поклонился. — Да? — Вас хочет видеть полковник Гораций! Я кивнул, откладывая листки с донесениями. — Веди. Снаружи шатра царила ночь. Было холодно — мороз прихватывал лицо, изо рта вырывались клубы пара, под ногами хрустел снег. Адъютант вёл меня через военный лагерь — палатки, костры, греющиеся вокруг них солдаты. Они приветствовали меня, а я отвечал кивками. Рядом с полевым госпиталем раздавались стоны и крики боли. Шатёр полковника стоял на вершине холма и охранялся облачёнными в тяжёлую броню гвардейцами. Они проводили нас мрачными взглядами, но не остановили. Обстановка внутри не особо отличалась от той, в которой жил я — разве что стол был побольше, да количество бумаг, которыми он оказался завален, поражало воображение. За этим столом и сидел полковник Гораций — старый, лет семидесяти, здоровенный детина со львиной гривой волос, сейчас собранных в хвост. Одноглазый, бородатый, с квадратной челюстью, он вселял страх не только во врагов (будь они людьми), но и в собственных солдат. Но не в меня. — Вильям, — рыкнул он, — Ты долго. — Как получил приказ, так и прибыл, — пожал я плечами, отпуская адъютанта. — Для тебя есть работа. — Прямо сейчас? — Конечно, мать твою, прямо сейчас! — рявкнул полковник, — Или тебе найти горячую ванну и личную служанку, чтобы ты как следует отдохнул перед заданием⁈ — Выкладывай, — вздохнул я, усаживаясь напротив Горация. Старый друг практически всегда находился в дурном расположении духа, особенно в последнее время, так что я привык к его вспышкам… Иронии… — Мы несём потери, — без обиняков заявил полковник, — Долбаный авангард… Чем я думал, когда согласился вести его⁈ — Полагаю, честью? — Честью, — выплюнул это слово Гораций, — Да пошла она! Мы теряем людей, Каррано! На ровном месте! Нам бы перегруппироваться, дождаться всех — но придурок король гонит нас вперёд, надеясь, что мы разведаем как можно больше, и его драгоценная жопа окажется в большей безопасности! Пушечное мясо — вот мы кто! Я кивнул — и сам знал, что дело обстоит именно так. — Это мне известно. Но ты вызвал меня не для того, чтобы поделиться своими мыслями о нашем правителе, верно? — Три последних патруля, отправленных вдоль Арнского леса, пропали. Четвёртый только что вернулся… Точнее, два рядовых, которые от него остались. Я имел с ними интересную беседу полчаса назад. — И что они тебе рассказали? — Все наши люди из разведки, которых мы уже неделю считаем мёртвыми, живы, Вильям. — Ты шутишь? — А что, похоже⁈ — И где же они? Почему не возвращаются? — Потому что они — уже не они… Если верить этим рядовым. Я скрипнул зубами, уже понимая, о чём речь. — Парней что-то… Поработило. Они собираются в старой крепости Торнгейт… Просто ждут. Никого не пускают дальше — стараются захватить живым, а потом… Я хрен его знает, что там происходит потом, Каррано — но в этих ребят что-то вселяется. Их глаза горят колдовским огнём, и они… Как-то используют Сумрак… Мы уже видели такое раньше, помнишь? — Помню… — Ты должен понимать, почему я говорю об этом тебе, Вильям. У нас… У простых людей нет возможности противостоять этому колдовству. — Думаешь, я справлюсь с… Сколько их там? Сорок, пятьдесят человек? Прости, Гораций, но это самоубийство. Я даже со своими… Способностями не выстою против такого количества «одержимых». — Я прошу тебя не об этом. Нам нужен «язык». — Предлагаешь пробраться в эту старую крепость и выкрасть кого-то из них? Серьёзно? — Нет. Твари патрулируют Торнгейта, устраивают засады. У них свои патрули, не более чем по четыре таких твари. С их возможностями этого более чем достаточно, чтобы захватить полтора десятка человек, так что… Они не будут ожидать, что среди нас есть кто-то, кто тоже умеет управлять Сумраком. Положить двух-трёх «одержимых» ты способен? — Возможно, — нехотя признался я. — Мне будет достаточно одного пленного… Мы развяжем ему язык, есть опыт, сам знаешь… — Это будет опасно. — Весь этот долбаный Сумеречный поход опасен. Но мы знали, на что шли…* * *
Мы с двумя напарниками, которые несколько месяцев назад тоже вкололи себе в сердце иглы Сумрака, лежали сугробах на окраине леса. Часа три уже, наверное, и изрядно околели — но деваться было некуда. Мы ждали — когда, наконец, вблизи покажется патруль долбанных «одержимых». Судя по тому, что рассказали уцелевшие разведчики, маршрут захваченных Сумраком бывших солдат нашего авангарда пролегал где-то здесь. — Ног скоро не буду чувствовать, — пожаловался Крон, с которым мы служили ещё в городской страже Кассифа. Бедняга владел ледяной магией, и мёрз даже самым жарким летом. — Могу пятки тебе подпалить, — усмехнулся Наяд, смуглый парень с огненным даром. Он единственный из нас не чувствовал холода, и немудрено — пламя в его крови грело лучше любого тулупа или спиртного… — Да иди ты… — Заткнулись оба, — шикнул я, погружённый в себя, — К нам приближаются… — Никого не вижу… — Тише, Наяд. Капитан видит не глазами, знает, о чём говорит… Я пропустил высказывание сослуживца мимо ушей, но оно было правдивым. Это была особенность моего дара — чувствовать тех, кем завладел Сумрак, и воздействовать на них. Аномалии и артефакты я тоже ощущал и тоже мог контактировать с ними — но с живыми существами получалось сделать это лучше. Да-а… Этого бы не было, если бы в самом начале похода бешеная сумеречная тварь не вонзила мне в сердце тёмную иглу… Вот только вместо того, чтобы превратить в слугу, она даровала мне новые способности. Привычно потянувшись к дремлющей внутри силе, в кромешной за закрытыми глазами темноте я «увидел» пульсирующие комки беснующейся энергии — от заброшенной крепости к нам приближался отряд из четырёх «одержимых». Метров пятьсот примерно, за сугробами и деревьями… Я не видел людей — но «настроившись», ощущал колебания энергии. И не просто ощущал их — а слышал… Они говорили — не со мной, а, наверное, между собой, и не на человеческом языке, но… Мне казалось, что я понимаю их. Они страдали в людских телах… Чувствовали боль, чувствовали свою ограниченность плотью, чувствовали злость… Некоторые — на нас. Некоторые — на что-то иное. А ещё они чего-то очень сильно хотели… Так сильно, что готовы были умирать, лишь бы получилось этого «чего-то» достичь. И жертвовать жизнями им было не страшно — потому что они знали, что могут вернуться… Всё это я слышал прямо сейчас, наблюдая за приближающимися «одержимыми». Раньше тоже слышал — но никому не рассказывал. Хватало того, что командный состав и отдельные «таланты» Сумеречного похода знали о моих особых навыках. А голоса в голове… Расскажи я о таком, и недолго останется ходить по земле — свои же и пристрелят, дабы не сошёл с ума и не накинулся на товарищей. Но был нюанс — я знал, что не сошёл с ума. Знал, что всё, что ощущаю и слышу — правда. Просто… Не мог разобраться в этом до конца. Да и неважно всё это было сейчас. — Наяд, твой тот, что справа. Крон, морозь среднего, который чуть позади. Остальные мои. — Так точно. Я надеялся, что нас не обнаружат каким-нибудь колдовством — и расчёт оправдался. Слишком много непонятного было с порождениями Сумрака, и среди них хватало сильных созданий, но хвала старым богам — эти оказались либо «новенькими», либо просто слабаками. Поравнявшись с сугробом, в котором мы прятались, они нас не заметили — прошли молча, шаркая ногами и хрустя снегом… — Вперёд! — рявкнул я, зажмурив глаза и сконцентрировавшись на двух сгустках энергии внутри бывших сослуживцев, являющихся моими целями. Грохот колдовства, запах гари, ударивший в нос, ледяной звон — я отметил это лишь краем сознания, сосредоточившись на своих целях. Вытянув руку, вызвал сумеречную нить, как делал несколько раз ранее. Повинуясь моей воле, она рванула вперёд, разделилась — и врезалась в одержимых! Они завопили от боли, попытались атаковать своим колдовством — но не успели. Левого я разорвал на части, послав по этой нити такое желание — его было уже не спасти, я знал это… А вот второй сгусток внутри человека моя сумеречная магия оплела, превратившись в кокон — и повинуясь ещё одному моему желанию, он уснул, рухнув лицом в снег. Лишь тогда я открыл глаза, и в который раз удивился, как можно видеть без зрения… На том месте, где шли «одержимые», остались следы схватки — промороженная насквозь человеческая фигура валялась в снегу, рядом покоилась горстка пепла… Всё вокруг было залито кровью и всюду разбросаны ошмётки человеческой плоти… Лишь один из наших бывших сослуживцев остался жив — как и планировалось. — Ну дела! — пробормотал Наяд, — Как ты их, капитан? Жуть… — Заткнись, — прогнусавил я, запрокидывая голову. Из носа снова, как и всегда после колдовства, пошла кровь, а виски заломило болью. — Хватайте «одержимого», вяжите по рукам и ногам — и на лыжи. Носилки приготовлены? Отлично. У нас есть часа четыре, прежде чем он проснётся. За это время надо успеть убраться отсюда подальше. — А когда очнётся? Не жахнет по нам своим… — Не жахнет. Придётся снова усыпить его — но я справлюсь.* * *
Сон закончился неожиданно, и очнувшись, я какое-то время просто лежал, пялясь в закопчёный потолок огромного мобиля, в котором ночевал. Видение… Снова видение, которые, как я думал, меня оставили… Это точно был дед. И он… Он владел магией — почти такой же, как я! Я уже видел такое, на заимке, когда активировал чужой артефакт, но тут… Тут всё было так реально, так ярко и чётко… Значит, он мог чувствовать не только аномалии, монстров и артефакты, но и «одержимых»? Хм… Не тех ли, о которых говорили родители в другом видении? И в дневнике отца, кажется, мама упоминала что-то подобное… Мои мысли прервало странное ощущение — когда я осознал, что то, что ощущал дед, продолжаю ощущать и я — прямо сейчас. Сгустки внутри людей, странный энергоотклик «одержимого»… …Совсем недалеко от нашего обоза…Глава 9
Выбравшись из остановившегося, душного, провонявшего потом кузова грузового мобиля, я обнаружил, что снаружи занимается алый рассвет. Было довольно холодно для середины лета. Забравшись по лестнице на крышу, обнесённую невысоким заграждением, встретил трёх охранников ночной смены. Один из них — Вальд — держа на изготовку винтовку, рассматривал головной транспорт обоза, рядом с которым стояли двое людей. Людей? Вот уж дудки! Своим сумеречным зрением я видел, что внутри этих мужиков в кожаных плащах плещутся энергосгустки — точно такие, какие были в тех «одержимых» из посетившего меня видения… — Это ещё кто? — спросил я. — Какие-то бродяги, — смоля сигаретой, ответил широкоплечий Вальд, — Просят Готфри взять их с собой до Кассифа. — Не нравятся они мне. Откуда выползли? Вальд с сомнением покосился на меня. — Из холмов вышли. Сразу показались, руки подняли, в целом ничего удивительного. Какие-то жители Парето, кажется. — С ними что-то не то, — не зная, как донести до охранника мысль о своих колдовских предчувствиях, произнёс я, — Держи этих бродяг под прицелом. Может, они наводчики бандитов… — Да? Ну ладно… охотник, — пожал плечами охранник и поудобнее перехватил винтовку. Двое других тоже нахмурились, но прислушались к моим словам. Я же, не ослабляя сумеречного зрения, спустился на землю и зашагал в сторону головного транспорта. После того как научился более-менее пользоваться своим даром, у меня получалось довольно быстро вызывать «сумеречную нить», и я не переживал, что успею атаковать ублюдков. Но вдруг я ошибаюсь? А если нет — как потом объяснить Готфри, что я почувствовал? Поверят ли мне? Оставят в обозе сумасшедшего, убившего случайных путников странной магией? Ждать, пока они сотворят то, что задумали — опасно. А в то, что «одержимые» Сумраком люди замыслили недоброе, я не сомневался… — Нет, парни, так дело не пойдёт! — послышался голос сидящего в кабине купца, — Свободных мест нет, так что даже не просите. — Уважаемый, да ты послушай! Мы ж, считай, готовые охранники! Спальники есть, можем и на крыше поехать! Главное, побыстрее до Кассифа добраться! У нас из деревни только мы двое с сыном в живых и остались! Сумеречные твари вырезали подчистую всех, пока на охоте были! Опасно там оставаться, будьте вы человеком, помогите! Подойдя к головному транспорту, я подал знак опасности высунувшемуся через окно водителю, и поймал его насторожённый взгляд. Убедившись, что он тихо передаёт в кристалл связи приказ быть наготове прочим охранникам, кивнул. Умный малый… Обойдя кабину, оказался в паре метров от двух мужиков. Один был постарше, лет пятидесяти, второй помладше — примерно тридцати. Оба в кожаных плащах, с походными рюкзаками и винтовками старого образца… — Что тут происходит? — спросил я, переключив на себя внимание незнакомцев. — О, Кларк! — удивился купец из кабины, — Да тут парни просятся присоединиться. Я им говорю, что мест нет, а они… Я не слушал его — пристально вглядывался в суть «одержимых», а они — в меня. И продолжалось это недолго. Словно почувствовав опасность, тот, что моложе, поудобнее перехватил оружие — но выстрелить не успел. Мне даже не пришлось напрягаться — сумеречная нить рванула вперёд, вцепившись в грудь одержимого, и мгновенно соединилась с пульсирующей в нём сутью Сумрака. Мне оставалось только пустить по ней чуть больше энергии, «надавить» на несколько нужных точек, и… Молодой одержимый взорвался облаком кровавых брызг. Моя магия была настолько сильной, что тело обратилось в пыль, и самый крупный из ошмётков оказался не больше ногтя… — НАПАДЕНИЕ! — заорал один из охранников на крыше, и выстрелил во второго одержимого. Но не тут-то было… Он оказался куда сильнее своего товарища — вокруг человека вдруг образовался силовой щит и пуля просто разбилась о него — как и все последующие выстрелы. Я попытался снова атаковать сумеречной нитью — но в этот раз ничего не вышло. Одержимый, отскочив от мобиля на какое-то невообразимое для обычного человека расстояние, взмахнул рукой — и просто отбил мою атаку! По телу тут же прошла судорога боли. — Предатель! — рявкнул мужчина и вскинул руку, выстрелив из небольшого магострела сигнальной ракетой в воздух. Она взмыла в небо яркой вспышкой, и в тот же миг по обеим сторонам дороги начали подниматься куски дёрна с травой. — Засада! — заорал Готфри, — Засада! Всем к оружию! На мобили обрушился град пуль. Прятавшихся в неглубоких тайниках под землёй оказалось много — несколько десятков! Они сразу открыли по нам огонь — молча и расчётливо. Двух из девяти охранников на крышах застрелили моментально — не помогли даже амулеты. Видимо, пули у нападающих были бронебойными… Всё закрутилось в свистопляске боя. И тем страшнее было, что бандиты, атакуя нас, не произнесли ни слова… Я мгновенно забрался по лестнице на крышу головного транспорта, чтобы не торчать на виду, и подхватив винтовку одного из убитых охранников, и… Увидел, что он не убит — а лежит без сознания. Проклятье! Они не убить нас хотят, а заполучить живыми! Но зачем?.. В голове снова пронеслись картинки видения, и я понял — им нужны новые последователи… Тела, вместилища Сумрака! — Старые боги, помогите, — процедил я, высовываясь из-за укрытия и несколько раз выстрелил в нападавших. Снял двоих почти сразу, но потом был вынужден укрыться от сконцентрированного огня… Позади что-то грохнуло, и третий грузовой мобиль в мгновение ока заволок туман. А уже через секунду он превратился в какой-то янтарь, заморозив всех, кто в нём был… — Дерьмо грифона! — выругался я, снова высунулся — и увидел стоящего метра в тридцати от нас одержимого, которого не успел убить. Он метал какие-то теневые заклинания — на моих глазах одно из них попало в выскочившего за каким-то лядом из кузова помощника Готфри и обездвижило его. Ну держись, сука… Вызывав теневую нить, я влил в неё побольше бурлящей внутри энергии и направил этот поток в колдуна. Метнувшись, моё магическое оружие мелькнуло над дорогой, обочиной — и врезалось во вновь появившийся защитный купол одержимого. В этот раз я пробил его защиту — одежда на твари полыхнула и обуглилась, но до сумеречной сути мне снова не удалось добраться! Тут же мои защитные амулеты начали нагреваться — высунувшись из-за борта, я стал отличной мишенью для прочих нападавших, и часть из них сконцентрировала огонь на мне… Их было много. Охрана обоза положила около десятка бандитов, но в живых оставалось примерно в три раза больше… Погрузившись в сумеречное зрение, я вдруг понял, что мы их не убили… Внутри тех нападающих, которые валялись вдоль дороги, всё ещё пульсировали сгустки Сумрака… И от них тянулись тонкие нити… Тянулись к одержимому! Продолжая обстреливать транспорт, бандиты приближались — и я понимал, что это конец… Нам не справиться с таким количеством нападающих… Над бортами пронеслась какая-то серая хмарь, зацепив одного из охранников, трясущегося рядом со мной. Он заорал, вскочил на ноги и перевалился через укрытие, рухнув на землю вниз головой… Я понял, что это снова орудует тот одержимый — и если ничего не сделать, он сейчас закуёт в янтарь и наш мобиль! Вскочив, я едва успел взмахнуть своей теневой нитью — вовремя! она мелькнула в воздухе, разрезала приближающееся облако тумана на две части, которые тут же потеряли форму, плотность, и порыв ветра разнёс их в стороны. Заорав, я ударил своим колдовством по стоящему на том же месте одержимому ещё раз — снова безрезультатно! — и тут же скрылся за бортом, почувствовав, как два из трёх защитных амулетов на теле раскололись… Неожиданно позади обоза послышался шум, и я узнал стрёкот пулемёта. Что за дела⁈ У нас не было такого тяжёлого вооружения! На секунду снова выглянув из-за укрытия, я увидел, как мимо пронеслись несколько магоциклов. С той стороны, откуда мы приехали, продолжал грохотать пулемёт — на дороге появились два тяжёлых, бронированных мобиля, и сейчас они объезжали наш транспорт по обочине, непрерывно поливая атакующих пулями. Бандиты сконцентрировались на них, а я довольно усмехнулся — трудно было не узнать знаки Командории на бортах появившегося так вовремя транспорта! Из открывшихся задних дверей двух прибывших мобилей выпрыгнули четверо — и я сразу понял, что это Пробуждённые. Не обращая внимания на редкие выстрелы в свою сторону, сгорающие в магческой защите, они тут же безошибочно определили главную опасность — одержимого — и синхронно ударили по нему. Стихии, переплетаясь в совершенно невообразимом колдовстве, пронеслись над землёй, оставляя за собой выжженную, вырванную полосу земли и врезались во вражеского мага! На миг он скрылся во вспышке огня… … Однако через секунду оттуда вынырнули десятки кристаллических копий и обрушились на магов Командории! Я почувствовал их за пару мгновений до того, как опасное колдовство ударит по Пробуждённым — и успел своей сумеречной нитью перехватить четыре «копья», развоплотив их прямо в полёте. Однако остальные нашли цели — и один из магов Командории упал, пронзённый колдовством одержимого. Впрочем, на решимость остальных это никак не повлияло. Они снова объединили свою стихийную магию и ударили ещё раз — через мгновение после того, как я, чувствуя страшную боль во всём теле, собрал все доступные силы и попал сумеречной нитью по защите одержимого. Она лопнула как мыльный пузырь — и преломляющая реальность магия колдунов Командории разорвала бывшего человека в клочья… Сражение было закончено. Над обозом повисла тишина, прерываемая лишь переговорами прибывших представителей Командории. Я поднялся на ноги и, всё ещё находясь настороже, огляделся. Вдоль дороги, на обочинах и на склонах пологих холмов валялись десятки трупов, разорванных крупнокалиберными пулями. Последний мобиль в нашем обозе освободился от «янтаря», видимо, исчезнувшего со смертью одержимого. Пара Пробуждённых направилась к небольшому кратеру, который образовался на месте вражеского колдуна. Солдаты Командории разбрелись вдоль мобилей и добивали тяжелораненых бандитов. Прислушавшись к своему сумеречному взору, я почувствовал страшную усталость — но всё же проверил нападавших. Ни в одном из них больше не чувствовалось сгустков Сумрака. — Эй ты, наверху! Ко мне обратился лейтенант, судя по нашивкам на форме. Один из тех Пробуждённых, которые бились с одержимым. — Да? — Спускайся, парень. Всё закончилось. Надо перекинуться парой слов. Я не стал перечить, и слез на землю, попутно увидев Готфри, общающегося с другим солдатом. Купца била крупная дрожь… — Лейтенант Таурус Девон, Командория — представился молодой, лет на пять старше меня парень, с лихо подкрученными усами, орлиным носом и серыми глазами. — Шейн Каррано, — назвался я настоящим именем. Помня о том, что на меня повесили «ублюдки», я подумывал не использовать его — но понял, что солдаты явно проверят документы. А если их не будет — это вызовет ещё больше вопросов. — Пробуждённый? — поинтересовался лейтенант. Фух, кажется, моё имя ему ни о чём не сказало… Уже хорошо. Вопрос был риторическим — они явно видели, как я сражался с одержимым… И я подозревал, что к моему колдовству у Командории могут возникнуть вопросы… — Так точно, — ответил по-армейски. — Какое направление? Ранг? — Управление реальностью, «Однёрка», — решился я, полагая, что визуально моя магия подойдёт хотя бы под такую классификацию, — но четвёртой ступени. — Внушительно, — слабо улыбнулся Таурус, — Лихо ты кокон колдуна пробил, лихо… И нас защитил… Спасибо. Он протянул руку, и мы обменялись крепким рукопожатием. — Направляешься в Кассиф? — Да. — Хм… Секунду, Шейн, сейчас договорим. Эй ты, свинья! — лейтенант, обойдя меня, прикрикнул на купца Готфри и подошёл к нему, — Ко мне! — Да-да-да, — засеменил толстячок, всё ещё не верящий, что остался жив. — Мои люди спасли твою жопу и жопы твоих людей. — Спасибо, добрый… — Заткнись, я не закончил. Думаю, тебе следует отблагодарить нас, купец. — Разумеется, разумеется, господин… — Полагаю, ста граммов энергокристаллов хватит, чтобы покрыть наши затраты. И ещё сотня за моего убитого Пробуждённого… Цифры, которые назвал лейтенант, выбили из колеи даже меня. Такое количество энергокристаллов было, наверное, всем состоянием, которое имел Готфри — не то, что при себе, но и вообще, в обороте. Это были большие деньги, очень большие… И то, что лейтенант так нагло их вымогал, вызвало у меня немалое удивление, смешанное с презрением. «Неужели это и правда Командория⁈ Защитники королевства от Сумрака⁉» На лице Готфри была написана такая боль, что я понял — огромная сумма за помощь поразила не только меня. С другой стороны — это всё равно дешевле, чем потерять жизнь… Я видел, как эти самые мысли проявляются на лице купца, и он понуро кивнул. — Разумеется, господин, но… — Но⁈ — лейтенант наотмашь ударил Готфри по лицу рукой, облачённой в механческую перчатку, почти такую же, как у меня, но на порядок легче и изящнее, — НО⁈ Мои люди, жертвуя собой, спасли ваши быдлоганские шкуры, урод! Я потерял Пробуждённого, который защищает таких мразей, как ты, от Сумрака — А ТЫ РЕШИЛ ПРИДУМАТЬ КАКОЕ-ТО «НО»⁈ — Господин! — рухнув на колени, Готфри захныкал и распростёрся под ногами солдата, — Я не… Я бы не посмел! У меня с собой есть только сто пятьдесят граммов кристаллов! Но я, конечно же, готов заплатить вам и всё остальное! Только… Нужно снять деньги из банка, в Касифе… — Слизняк, — сплюнул лейтенант, едва не попав в купца, — Доставай сколько есть! Остальное отдашь в городе — приедешь в отделение Командории и спросишь лейтенанта Тауруса Девона. И за задержку… — прищурившись, парень ненадолго задумался, — Заплатишь на пятьдесят грамм больше, чем я сказал изначально. Понял⁈ — Понял, господин… — Тогда тащи сюда кристаллы, быдло! И документы свои с чернилами и бумагой. Напишешь расписку… Готфри рванул в кабину своего транспорта, и лейтенант, хмыкнув, вернулся ко мне. Я же всё это время старался не показывать, насколько мне противно наблюдать за происходящим. Понимал, что мои представления о Командории несколько отличаются от реальности, но, в целом, отношение Пробуждённых к обычным людям ничуть не удивляло. И демонстрировать то, что я думаю иначе, сейчас было бы не лучшей идеей… — Итак, Шейн… — лейтенант, махнув рукой кому-то из своих людей, вновь обратился ко мне, — Значит, едешь в Кассиф? — Так точно. — Откуда сам? — Из Кайтрана. — Не ближний свет, — покачал головой парень, — Да ещё и с такой черепашьей скоростью. Нашёл ты, конечно, к кому примоститься… Что, не знал, что тут уже пару месяцев, как орудует банда… Налётчиков? — «Налётчиков»? — усмехнулся я, выделив последнее слово, — Нет, не знал. — Ну и сложил бы голову, если бы не мы. — Знаю, — кивнул я, — И благодарен за помощь. — А, да что там. Нам, новой элите, нужно помогать друг другу, верно? Ты чем занимался у себя в Кайтране, парень? — Я охотник. — Во-от как? — протянул лейтенант, — Моё уважение, опасная работа. — Не настолько, как ваша. — Что правда, то правда. Тем более, когда на трактах творится… Такое. Я не стал спрашивать напрямую, но узнать требовалось: — Давно Пробуждённые стали сколачивать банды и работать на большой дороге? Лейтенант сверкнул глазами и пристально посмотрел на меня. — А ты давно ли путешествуешь, что такие вопросы задаёшь? — Недавно. — Оно и видно. Этот урод судя по донесениям, объявился здесь пару месяцев назад, но в других частях королевства такие банды тоже есть… — Необычное дело для Пробуждённых. — Это не Пробуждённый, — дёрнул усом лейтенант, — Потому я и удивился, что ты не в курсе. Это… Мы называем их «одержимыми». — Это как? — я сделал вид, что не понял. — Сумрак изменяет некоторых колдунов. Пока неясно как, но мы научились их вычислять. Этого вот выискивали долго. Он постепеннл сколачивал банду, захватывая путников живыми, и подчинял их себе. Мы получали донесения, но прочёсывание местности ничего не дало, тем более что урод постоянно перемещался, так что… В Командории решили ловить на живца. Теперь всё встало на свои места — и быстрое прибытие патруля в том числе. Но я не стал комментировать, что после того, как купца никто не предупредил, требовать с него денег было настоящим свинством… Нет уж, раз мне встретился новый источник информации, надо было его использовать. — Хреново, — только и сказал я. — А то, — вздохнул лейтенант, — Так что путешествовать теперь стало опаснее. — Так может, вы меня подхватите до Кассифа? Со смертью одного из ваших Пробуждённых у вас в патруле освободилось место. Лишний колдун в дороге не помешает, верно? — Верно… — вновь прищурился Таурус, — В принципе, я могу завербовать любого Пробуждённого во время патрулирования… Документы есть? — Разумеется. — Отлично. Тогда собирай вещи, пройдёшь небольшую проверку на одержимость, когда мой зам освободится — и двинем к Кассифу. Через неделю будем на месте. Устроит?Глава 10
Признаюсь честно — после слов лейтенанта о какой-то проверке на одержимость я изрядно напрягся — ведь моя магия имела больше общего, скорее, с сумеречными колдунами, чем с известными направлениями Пробуждённых. Однако сдавать назад было поздно, да и в целом я прикинул, что раз не являюсь одержимым, и мной не управляет никакая сущность — бояться нечего. Так и получилось — осмотревший место смерти одержимого сержант Командории провёл вдоль моего тела каким-то кустарным прибором, похожим на вилку с установленным между зубцами кристаллом. Тот равномерно мигал, но ничего более — и закончив с «обследованием», сержант только кивнул мне и сказал лейтенанту: — Чисто. — Ну и отлично! — явно обрадовался представитель Командории, бегло просматривая мои документы, — Собирай свои манатки, Каррано, и прыгай вон в тот фургон. Выдвигаемся через десять минут. Упрашивать меня не требовалось. Забрав вещи, я наспех попрощался с парой охранников, выслушал их сбивчивые благодарности, и принял немного денег от купца за сопровождение. Учитывая, его сложное положение, и наложенную Командорией «дань», я подумал отказаться, но быстро отверг эту альтруистическую мысль. У меня самого после побега Мисти не осталось почти ничего, а чтобы пробраться к Тёмному Сумраку, потребуется хорошее снаряжение, оборудование и обмундирование… Так что десяток энергокристаллов были нелишними — и я забрал их. Мы с солдатами Командори выдвинулись в сторону Кассифа — на двух просторных, бронированных фургонах, оснащённых мощным вооружением и в сопровождении шестёрки разведчиков на гравибайках. — Вы из отделения Кассифа? — поинтересовался я у лейтенанта в один из первых дней пути, — Какие в городе новости? — Не знаю, Шейн, — пожал плечами Таурус, — Мы из гарнизона столицы. Сюда прибыли в качестве усиления, и в Кассиф едем по той же причине. — Можно узнать, по какой? Лейтенант (что показалось мне странным), не особо скрывал их цели — быть может, был ещё неопытным, или не думал, что я могу представлять какую-то угрозу… А может, ему было просто скучно в дороге, и он хотел потрепаться с кем-то, кроме своих подчинённых. Поэтому Таурус ответил: — В город сейчас сгоняют всех представителей Командории, кто находится в ближайшей доступности. — Зачем? — Назревает серьёзная работёнка. Одержимого ты уже видел, так что… — Неужели ваше командование собирается организовать охоту на таких… Колдунов? — быстро сообразил я. — Можно сказать и так. Только не в пустошах. — В самом городе⁈ — Именно. Так что… Не хочу сказать ничего лишнего, но тебе, Шейн, лучше бы не распространяться об этом. — Само собой. — Да и вообще, — продолжил лейтенант, — Давай-ка присоединяйся к нам в этом деле. Ты хоть и «Однёрка», но мощная, я сам видел. Да и для операции, как я слышал, будут привлекать рядовых Пробуждённых. А у тебя, считай, будут мои рекомендации, так что после поимки твари получишь нехилую выплату, да и покажешь себя перед начальством. Глядишь, и работу хорошую предложат! Чем плохо-то? В Тёмный Сумрак тебя с твоей квалификацией, конечно, не пустят, но в другие аномальные зоны, да ещё и с опытом сумеречного охотника — запросто! Станешь инструктором, или командиром отряда, разъездной группы! — Звучит заманчиво, — улыбнулся я, стараясь выглядеть заинтересованным, — Повезло, что я тебя встретил. Но ты как-то упустил момент — а что там за тварь такая, на которую будут охотиться в городе? — Да всё та же, — поморщился Таурус, — Одержимый, судя по всему, да такой, который очень хорошо маскируется под обычного человека. — А конкретнее? — А конкретнее, если бы сам знал, я тебе рассказал бы только после подписания контракта. Так что, пока едем в город — подумай. — Подумаю, — пообещал я. Как и говорил лейтенант, до Кассифа мы добрались ровно за неделю — не отвлекаясь на просьбы о помощи селян, живущих в деревнях или небольших городках, и не поддаваясь на уговоры сопроводить торговые караваны. При всех недостатках солдат этого ведомства (которых я раньше считал едва ли не примером чести и доблести) — у них было одно неоспоримое преимущество. Исполнительность. Отряд Командории имел приказ поймать на живца банду одержимого и его самого — и они это сделали. После этого им было велено немедленно отправляться в Кассиф — и это тоже было исполнено беспрекословно. Железная, мать её, дисциплина… Сам Кассиф, когда мы, наконец, прибыли к нему, произвёл на меня неизгладимое впечатление — хоть мои предки и были родом отсюда, сам я здесь никогда не бывал. Город был одним из крупнейших в древнем Королевстве, и он не просто уцелел во время Падения, но и стал одной из трёх главных точек, вокруг которых сплотились выжившие. Кассиф возвышался на океанском берегу, как прекрасный замок из древних сказок. Прекрасный — и невероятно огромный. Шпили башен, некоторые из которых были ещё не достроены, тянулись к облакам. Здоровенные постройки порта виднелись чуть ниже к заливу. Весь город был обнесён гигантской каменной стеной. И хотя её цвет был таким же белым, как в Кайтране — разница в высоте была заметна даже на таком расстоянии. Почти в два раза! Местами конструкция была обнесена строительными лесами. Там кипела работа — ремонтируемых и укрепляемых участков ещё хватало, местами ставили новые башни или модернизировали вооружение на старых. Очевидно, что Кассиф даже и не думал прекращать своё развитие — за Стеной раскинулся пригород, который разрастался во все стороны. Проехав по нему, мы оказались возле главных ворот. Пришлось отстоять очередь из мобилей — народу здесь было невероятно много, и даже представителей Командории не смогли пропустить сразу. А всё дело в том, что дорога, ведущая к воротам, была заставлена так плотно на несколько сотен метров от стен, что расступиться у людей не было никакой возможности! «Страшно представить, что творится в столице, раз даже здесь такое столпотворение…» — подумал я. Процедура пропуска была стандартной для любого города Королевства — но, учитывая, что в Кассиф въехал отряд Командории, никто не стал нас обыскивать. Стража на воротах уважительно поприветствовала кортеж, а широкомордый сержант с раскрасневшимся (видимо, от выпивки) лицом, лишь внёс запись о прибытии в реестр и… Всё. На меня не обратили пристального внимания — видимо, события годичной давности «ублюдкам» не удалось раскрутить как следует, и здесь никто не собирался ни в чём меня обвинять. Мы проехали через тоннель главных ворот, ведущий через стену, и я тут же приник к распахнутому окну в дверце мобиля. Город ошеломлял. Сотни людей, высоченные здания, построенные в самых разных архитектурных стилях. Улицы, проспекты, парки, высотные дома в центре города, монорельсовая дорога, по которой катались набитые пассажирами вагончики. Стекло, хром, серебро и золото, мрамор и красное дерево. Балконы, патио, галереи, колонны, ступени. Здесь кипела жизнь. Все вокруг куда-то шли, что-то обсуждали, спорили, смеялись, ругались… Сразу за главными воротами раскинулась большая площадь, вымощенная белым камнем. В её центре возвышался постамент — разумеется, на нём была установлена статуя короля Вильгельма. Со своими нелепыми бакенбардами и крючковатым носом он мог показаться смешным — да вот только не найдётся человека, который может сказать нашему правителю нечто подобное. Уж слишком сильной магией он владел… На перекрёстке, по углам которого были установлены палатки, торгующие всякой всячиной, кортеж Командории остановился. — Ладно, Каррано, — пожал мне руку лейтенант, — Рад был познакомиться. Нам пора в расположение, а тебя туда не пустят, уж извиняй. — Да ничего. — Но ты приходи завтра, квартал Теней, найдёшьнаше здание, не ошибёшься. Выпишем тебе награду за помощь в уничтожении одержимого. Ну и… Подумай над моим предложением, ага? — Подумаю, — согласился я, выбираясь из фургона, — И спасибо за всё. — Бывай! — махнул рукой Таурус, похлопал водителя по плечу, и они двинулись дальше. — Заглядывай к нам завтра, я серьёзно! Командорцы уехали, оставив меня в городской суете посреди толпы, мигом захлестнувшей перекрёсток. Несколько секунд я стоял на месте, погружаясь в звуки улицы, вдыхал воздух полной грудью. Проклятье, а я ведь и не подозревал, что соскучился по большим городам! Поправив лямки походного рюкзака, я двинулся вверх по улице, спросив у одного из торговцев выпечкой дорогу к ближайшей гостинице без клопов. За купленную слойку с маком и мясной пирог он с радостью рассказал о трёх окрестных трактирах, так что, выслушав его, я направился к ближайшему. Но по пути к нему, проходя мимо фешенебельного двухэтажного заведения с колоннадой на входе, красиво отделанными и увитыми плющом балконами, красными драпированными шторами и большими, от пола до потолка, окнами, услышал голосящего рядом со входом мальчишку. — Внимание! Внимание! Только сегодня! Единственное выступление несравненной Триши Леарен! Известная певица, звезда Кайтрана, почтила своим присутствием именно наше заведение и согласилась выступить в «Венетике» лишь сегодня вечером! Не пропустите! Не пропустите! Осталось всего пара десятков мест! Я не сразу осознал, что услышал знакомое имя. Триша Леарен? Леарен… похоже на знакомую мне фамилию, только звучит не в пример мелодичнее… Дерьмо грифона, неужели это моя подруга⁈ Известная певица, серьёзно⁈ Перейдя улицу и подойдя ближе, я протиснулся сквозь заинтересованную толпу, разглядывающую афишу, выставленную справа от входа в заведение — и усмехнулся. Ну точно! Триша и есть! На плакате, растянутом на деревянной раме, красовалась моя подруга детства — только не уставшая, бледная, худая, с выцветшими и жидкими волосами, какой я запомнил её в последнюю нашу встречу. О нет! Эта Триша была в прекрасной форме, сияла белоснежной улыбкой, отлично смотрелась в дорогом, обтягивающем платье, и вид имела настолько свежий, что даже её плакат вызывал среди мужчин, разглядывающих его, весьма… Хм… Фривольные обсуждения. Нет, я, конечно, понимал, что это может быть преувеличение художника, но… надо же было самому убедиться? — Эй, куда прёшь, деревенщина⁈ — возмутился мощный охранник в сером сюртуке, с висящей на боку электрической дубинкой, — У нас тут приличное заведение между прочим! Таким, как ты… — Я сумеречный охотник и Пробуждённый, — схожу заявил я, разом прекращая его причитания. — Да? — недоверчиво прищурился здоровяк… — Тогда… — Только попроси продемонстрировать магию, и я тебе все зубы нахрен повышибаю. Хотя, если не боишься проверить… — я демонстративно хрустнул пальцами и как будто невзначай показал висящий на боку магострел. — Да я не… Да не обязательно, господин, конечно, — смутился охранник, — Но у нас платный вход, и… — Сколько? — Три голдена за посещение концерта, четыре — место за баром, и пять — за столиком. Но столиков уже не осталось! — быстро добавил он. Названные цены были чистой воды грабежом, но меня не остановили. — Держи, — я дал парню пару серебряных монет, — Где кассы? Не тебе же столько золота доверят? Он засопел, но ничего не сказал. Откинув красный канат, пропустил меня внутрь и ткнул пальцем куда-то себе за спину. В небольшой прихожей встречающая красотка с ослепительной улыбкой забрала у меня пальто и рюкзак, заперев его в камере хранения и выдав мне магический кодовый ключ. Хм, серьёзная защита… Вряд ли тут что-то украдут. Заплатив в окошко кассы один энергокристалл, я забрал сдачу и прошёл следом за фигуристой красоткой, которая взялась проводить меня к бару. Обстановка понравилась сразу. Декор «Венетики» был исполнен в мягких бежевых тонах с вкраплениями деревянных панелей и хромированных стальных пластин. Заведение освещали разноцветные люстры и светильники из магических кристаллов, сейчас, правда, погашенные. Задрав голову, я увидел покатую стеклянную крышу. Сквозь неё светило яркое солнце. Зал был поделён на общую часть и просторные кабинки, в которых можно было отгородиться от гомона, вызываемого посетителями. У дальней стены виднелась лестница, ведущая на второй этаж. Его балконы опоясывали главный зал, заставленный мягкими креслами, диванчиками и невысокими столиками. Бар находился в дальней части большого помещения, а у противоположной от него стены была установлена немалых размеров сцена, на которой сейчас суетились музыканты. Но больше всего мне понравилась музыка, исходящая из автомата, установленного у бара! Играло что-то струнное, вроде гитары, с вкраплениями ударных инструментов. Достаточно энергичное… Звук лился из двух здоровенных металлических раструбов, исполнявших обязанности колонок. — Вы у нас впервые, господин? — Просто Шейн. Да, впервые. — Что ж, вы выбрали удачный день, Шейн. Сегодня у нас выступает известная артистка, в прошлом году покорившая подмостки Кайтрана. У неё просто невероятно чарующий голос! Надеюсь, вам понравится! — Кстати о ней, — уцепился я за слова девушки, — могу я с ней как-то встретиться? Выразить личное удовлетворение, так сказать? — Боюсь, она никого не принимает, — вежливо улыбнулась девушка, подводя меня к длинному бару, — Сами понимаете, никакого времени не хватит чтобы поговорить с таким количеством поклонников. Прошу, выбирайте любое свободное место. Выступление начнётся примерно через час. — Двойной односолодовый виски! — махнул я бармену, который как раз проходил мимо. Тот лишь кивнул и вскоре поставил передо мной стакан с янтарной жидкостью. Я сделал пару глотков, зажмурился, покатав на языке отличный напиток. Да, здесь подавали явно не бурду из остатков пшени… — Шейн⁈ Услышав своё имя и знакомый голос, я резко развернулся — и уткнулся взглядом в лицо человека, которого хорошенько приложил во время нашей последней встречи. — Конрад, мать твою! — выдохнул я удивлённо, вставая со стула, — А ты тут откуда⁈ Старый друг, с расширенными от изумления глазами, приблизился ко мне и поднял руку — словно желая убедиться, что я не призрак. Сжав моё плечо, он притянул меня к себе и шумно выдохнул. — Дерьмо грифона, Шейн! Я думал, тебя грохнули! А ты… Ты… Сидишь и пьёшь⁉ Здесь⁈ — Я тоже рад тебя видеть, приятель, — я крепко обнял товарища и похлопал его по спине, — Прости за то, как мы тогда расстались… Я решил, что лучше пусть ты выглядишь самоуверенным дураком, чем моим сообщником… — А, да не стоит! — Конрад отстранился и улыбнулся, сверкнув зубами, — Ты всё правильно подумал — начальство меня пожурило, но никто не связал твой побег с тем, что я тебя предупредил. Проклятье! Так значит, тогда тебе удалось сбежать⁈ Я думал, что «ублюдки» всё же поймали тебя где-то за городом, и там же прикопали… О тебе ни слуху ни духу было, да и у банды дела пошли не лучшим образом… Я пытался навести справки, но там такое закрутилось… Боги, Каррано, как же я рад тебя видеть! Значит, ты теперь тут обитаешь? Мог бы хоть весточку послать, козёл! — Тихо, дружище, тихо! — рассмеялся я, опешив от количества обрушившихся на меня вопросов, хоть и не было в этом ничего удивительного, — Всё… Не совсем так. Просто увидел афишу с Тришей, обалдел и зашёл посмотреть на её выступление. А вы вообще знакомы? Это же не может быть простым совпадением! Конрад фыркнул, подав знак бармену, и тут же забрал у него бутылку пива: — Какие уж тут совпадения! Мы вместе едем в столицу. — «Вместе» это… — Вместе. Во всех смыслах. — Ну дела! И как так вышло? — Долгая история, приятель. Но, полагаю, не такая интересная, как то, что ты расскажешь нам. — Это уж наверняка! — рассмеялся я, впервые с момента «пробуждения» почувствовав себя по-настоящему легко. Проклятье, как же приятно встретить кого-то, кто относится ко мне действительно тепло! — Ну тогда пошли, — прихватив бутылку, Конрад направился к дальней части помещения и потащил меня за собой. — Куда? — К Трише, куда ещё⁈ Она все глаза выплакала, когда подумала, что ты умер. Не представляю, как она обрадуется, узнав, что ты жив… Но смотри, как бы в тебя ничего не прилетело… Она слегка… Нервничает перед выступлением.Глава 11
Сказать, что Триша была рада меня видеть — не сказать ничего. Конрад провёл меня в гримёрку за сценой, и там я увидел подругу, которая что-то недовольно втолковывала девчонке, помогающей Трише накраситься. — Я же просила не отвлекать! Мне нужно настро… — начала было она возмущаться, обернувшись к двери — но тут же замерла, словно соляной столб. Несколько секунд она разглядывала меня — пристально, расширенными от удивления глазами. Её высокая грудь (что-то не помню, чтобы она раньше была такого размера…), обтянутая платьем с блёстками, учащённо вздымалась, а руки слегка дрожали. — Шейн… — она сделала шаг ко мне. — Привет, Три… ХЛОП! Подруга прервала приветствие на полуслове, влепив мне звонкую пощёчину! А затем, разрыдавшись, кинулась мне на шею… — Ну всё, всё… — попытался я её успокоить, гладя по спине и при этом чувствуя, как горит щека. — Ты… Ты… — она чуть отстранилась и пристально всмотрелась в моё лицо, — Ты жив, подонок! Мог бы и предупредить! — Я не… Не мог, честно говоря. — Да ну⁈ Не мне, так своему другу — хотя бы после того, как «ублюдков» расформировали! У вас же наверняка есть какой-то свой шифр⁈ — Ты начиталась дешёвых романов, Триша, — усмехнулся Конрад, устраиваясь на стоящем у двери стуле. — И всё равно, мог бы дать понять, что жив! Я все слёзы выплакала, когда ты сбежал, и… — Триша, я был ранен, долгое время приходил в себя… Год провёл в такой глуши, рядом с которой даже почты не было, — я не хотел врать друзьям, но… Откровенно говоря, признаваться в том, что я владею непонятной магией и целый год провёл в бессознательном состоянии, было бы с моей стороны не самым умным решением. Нет, я, конечно, доверял друзьям — но не хотел в случае чего впутывать их во что-то опасное. А зная о своей удаче, я ничуть не сомневался, что что-то такое со мной точно случится — рано или поздно. Так что пришлось рассказать им лишь часть правды — о том, что я бежал от «ублюдков», о том, что они умудрились подловить меня в Пустошах, о том, как нас якобы накрыл Прилив, и как мне, раненому, удалось исчезнуть под его покровом. Я «предположил», что Маркус счёл меня погибшим, и укрылся на заброшенной лесной заимке рядом с безымянной деревней. Какое-то время за мной ухаживала Мисти, затем я, переживая о преследовании, решил перезимовать там, а блонди якобы это не устроило, и мы разбежались. Короткий рассказ с небольшим количеством вранья, в которой не было особо интересных моментов — но эту историю мои друзья проглотили, как ни в чём не бывало, сочтя чем-то закономерным. — М-да, братишка… — протянул Конрад, выслушав меня, — Повезло, что тебе удалось тогда сбежать… О той погоне в Кайтране потом ещё пару месяцев судачили, а городские власти и вовсе начало вводить документы на управление транспортом. — А что с «ублюдками»? Я слышал, их расформировали? — Как и остальные банды, где-то через полгода после твоего бегства. Последствия той погони не смогли игнорировать, а потом откуда-то всплыла информация о том, что «ублюдки» какими-то мутагенами балуются… — Чем? — переспросил я, услышав незнакомое слово. — Вытяжками из… Короче, из трупов Пробуждённых, которые владели «мутацией». Представляешь? — Мерзость какая! — Вот-вот… Маркус хоть и получил поддержку Командории, и начал расширять своё влияние и наращивать ряды сумеречных охотников, всё же не сумел отмыться от этого. Даже с помощью своего высокопоставленного покровителя. На самом деле, это был только первый звоночек, там много чего вскрылось — взятки, махинации, куча преступлений, шантаж чиновников… Полицерия, которой раньше велели покрывать уродов, так рьяно взялась за дело, что это многих навело на определённые мысли. — И что в итоге? — Все банды охотников под одну гребёнку, — Конрад, устроившись поудобнее, отхлебнул пива, — Объявили незаконными формированиями, и предписали получать разрешения о ввозе артефактов и частей сумеречных тварей через городские ворота. А такие разрешения, угадай, кому выдают? — Представителям Командории? — усмехнулся я. — В точку! — ощерился друг, — Так что всё это, на мой взгляд, напоминает хорошо разыгранную шахматную комбинацию. Я кивнул. Всё так и выглядело — сначала Маркусу дают карт-бланш на наращивание сил его группировки, он тренирует новобранцев, готовит их, закупает у королевских поставщиков оборудование, оружие, снаряжение и транспорт, передаёт добытые в Сумраке артефакты и ингредиенты (в больших объёмах) Командории. А когда подготавливает почву для реформации — Командория убирает его, как и других руководителей банд сумеречных охотников, получая готовую и развитую инфраструктуру безо всяких посредников, да ещё и неплохо наварившись на этом. — Ну а вы? Как вы… Познакомились? И что делаете тут? — В тот день, когда ты сбежал, я спустилась посмотреть, что там происходит, — начала Триша, подходя к Конраду и усаживаясь ему на колени, — И обнаружила этого красавчика на полу твоей квартиры. — Ты меня хорошо приложил, Шейн. — Прости, заботился о твоей же безопасности. — Я его растормошила, помогла прийти в себя, — продолжила подруга, — Потом меня вызвали на допрос в качестве свидетеля. Та «Однёрка», Эрнест… — Не будем об этом, — попросил я её, качая головой, — Значит, запал на свидетеля, Кон? Как же непрофессионально. — Пошёл ты! — оскалился друг и нежно поцеловал Тришу в плечо. — Да я шучу. Рад за вас, ребята. — Что бы мы делали без твоего благословления, — фыркнула подруга. — Ну а тут-то вы как оказались? — Я начала петь. Как и хотела. — Это я уже понял. Триша Леарен, звезда Кайтрана, и всё такое. — Знаешь, ты был прав, Шейн, — она ничуть не смутилась моей подначки, — Стоило съехать из Четырёх столбов и начать двигаться к мечте, как каждый шаг становился сотней. Всё пошло… Гладко. Пару месяцев я пела в разных барах Жилого района, и в одном из них меня услышал парень из театра Лоргано. Предложил пройти короткое обучение, выступить на замену… А потом всё закрутилось. Концерт на Арене, в театре Лоргано, собственный сборник песен… Их выпустили на этих новомодных пластинках, представляешь? Выходят иллюзии с моими песнями… — О чём поёшь? — Да всё о том же, — прищурившись, Триша посмотрела на Конрада, — О любви, в основном. Но мне повезло найти хороших музыкантов, и у нас… Такой стиль, который никто не исполняет, насколько мне известно. — Даже так? — присвистнул я, — И что за стиль? — Я назвала его «Рок», — гордо вздёрнула нос подруга, — Сам сегодня услышишь! — Да уж куда я денусь… А как вы тут-то оказались? — Ну, оставаться в Кайтране мне не было смысла — больше чем Арену и театр Лоргано мне там не предложат, а выступать каждый месяц с одной и той же программой… Ну такое себе удовольствие, довольно сомнительное. — Ого, как заговорила! — Хочется стремиться к большему! — Триша показала мне язык, — Опять же — твои слова, Каррано! — Я рад, что ты к ним прислушалась, — засмеялся я, — Значит, едешь покорять столицу? — Именно. Я же говорила, что пора подвинуть Лиззи Суиззи с пьедестала — вот, еду делать именно это! — Ну а ты? — я кивнул Конраду, допивающему бутылку пива. — А я — сопровождаю восходящую звезду эстрады. — Ты ушёл из Полицерии⁈ — Нет, всего лишь меняю место службы, — тряхнул изрядно отросшими волосами друг, — За последний год я закрыл четыре громких дела, и мне предложили работу в столице. Так что всё один к одному. — Да уж… Вот это изменения… — только и протянул я. — Если бы ты объявился раньше, — Триша демонстративно постучала по изящным наручным часам и посмотрела на них, — То… Ох, дерьмо грифона! Выход на сцену через десять минут! А ну-ка валите оба из моей гримёрки! Увидимся после выступления! И Каррано, не вздумай сбежать, понял⁈ Разумеется, я не стал так поступать с, пожалуй, самыми близкими своими людьми. Вместе с Конрадом мы заняли места у бара и дождались появления Триши в переполненном зале. А потом по «Венетике» полилась музыка, и… Да, это было что-то, чего я раньше никогда не слышал. Струнные, барабаны, клавишные — музыка была то энергичной, то лиричной, но вместе с невероятно красивым голосом Триши, о котором я даже не подозревал, она воздействовала на людей… Воздействовала в прямом смысле этого слова! Я видел, как плакали несколько женщин, как взрослые мужчины трясли головами и пританцовывали, как молодые Пробуждённые подпевали, как грозные наёмники хлопали и просили мою подругу выйти на бис. Это была магия — магия, для которой не обязательно вкалывать себе в сердце «ключи». Эта магия действовала на людей куда сильнее любого колдовства, и что важнее — действовала положительно. Я остался после концерта, и мы с друзьями засели в самом дорогом номере заведения на третьем этаже, который предоставили Трише. Набрали еды, выпивки — и большую часть ночи провели за непринуждёнными беседами, вспоминая наше прошлое, обсуждая настоящее и строя планы на будущее… Мне было… Одновременно легко и тяжело — даже не знаю, как такое возможно. Легко от радости осознания того, что Конрад и Триша живут полноценной, настоящей жизнью. У них есть будущее, планы, радость от массы вещей. У них есть любовь… Им не нужен Сумрак, колдовство, месть… А грустно мне было оттого, что вышеперечисленные вещи нужны мне. И у меня, как выяснилось, нету ничего, что можно назвать «нормальным»… Странная цель, больше похожая на одержимость. Странная магия, которая непонятно как действует, и непонятно как полученная от Мисти… Мисти… Мне не хватало её. Я не был готов признаться в этом даже самому себе — но мне не хватало её… И всё же, несмотря на мрачные мысли, которые я скрывал, это был один из лучших вечеров в моей жизни. Я искренне радовался за друзей, хохотал вместе с ними, и каким-то образом увёл тему от того, чем планирую заняться. Лишь отбрехался, что буду работать с Командорией какое-то время. Наутро, проснувшись на диване гостиной, я обнаружил, что друзья уже не спят. Разделив с ними завтрак, я тепло простился и пообещал Конраду и Трише, что обязательно загляну к ним, когда окажусь в столице. А затем пришлось вернуться в мою жизнь — так сильно отличающуюся от жизни моих друзей… Наверное, я мог бы наплевать на всё. На исчезнувшую и сошедшую с ума Мисти, на Командорию, на одержимых, на Сумрак и бытность охотником, на потерянный «Арч»… Может быть, даже на проклятого Якоба Норвица и его поступок… На загадку надписей на предплечье и… Страшно подумать — на исчезновение родителей. Мог бы? Мог. Но не стану. Слишком много сил и времени положено на это. Слишком много жертв принесено. И до цели осталась всего пара шагов… Так неужели, я отступлюсь? Нет. «Всё это — меланхолия и не более чем отголоски вчерашнего вечера!» — подумал я, вылавливая на оживлённой улице извозчика на самоходном мобиле и называя ему адрес. Пока ехал — думал о том, что можно получить от сотрудничества с лейтенантом Таурусом, да и в целом, с Командорией? По идее, много чего… Но окольными путями. Так как я представился «Однёркой», в Тёмный Сумрак меня не пустят, но… Можно попробовать получить информацию о нём изнутри… Да и проложить путь к закрытой территории, имея связи и возможности, будет проще. Нет, Тёмный Сумрак, который поглотил старую столицу, не был огорожен стеной или оцеплён линией непроходимых постов. Какое-то время назад была попытка «сдержать» его, но она провалилась — слишком сильные приливы, слишком мощные монстры появляются оттуда. Так что идею блокпостов и укреплений по периметру старой столицы отбросили — но это не значило, что попасть туда можно было без проблем. Патрули на дорогах и в Пустошах, пропускные пункты на ведущих к этой зоне, хорошо оборудованные перевалочные базы — пусть вблизи старой столицы никто не бродил, но вот в полусотне километров от неё попасться в руки Командории можно было запросто. Да даже если бы я и пробрался к Тёмному Сумраку — о том, что находится внутри него, я почти ничего не знал. Слухи, да старые дневниковые записи отца, в которых было мало конкретики. К тому же — всё давно могло измениться, за десять-то лет… Так что сотрудничество с Командорией казалось мне выгодным вариантом. Да, придётся потратить какое-то время, чтобы втереться в доверие к каким-нибудь чинам, но в перспективе я получу полезную информацию. Рассказы групп, побывавших в Тёмном Сумраке, отчёты, глоссарии, бестиарии, может быть — даже карты… Пока я думал над этим, молчаливый коренастый мужик, управляющий мобилем с грязными стёклами, привёз меня к отделению Командории — массивному, квадратному пятиэтажному зданию с узкими бойницами вместо окон. Хрен его знает, зачем им нужны были такие здесь, в черте города… Внутрь меня пустили без проблем. Пройдя через двор и массивные железные двери, я оказался в холле, отделанном шершавым серым камнем. В его центре стояла статуя первого генерала Командории — Адама Мак-Дугласа, за которой виднелась широкая лестница, ведущая на второй этаж, а влево и вправо уходили просторные коридоры. Под потолком висели здоровенные магические люстры. Здесь сновали солдаты — простые люди и Пробуждённые, что-то бурно обсуждающие, вверх и вниз ездили лифты, а в самом холле я насчитал семерых охранников. — Добрый день. Я по протекции лейтенанта Тауруса Девона, — поздоровался я со скучающим клерком, сидящим за высоким столом чуть поодаль от выхода. — Имя? — лениво протянул парень, но его глаза окинули меня пристальным взглядом. Я почувствовал, что меня будто просвечивают насквозь… Хмм… Интересно, это магия такая? — Шейн Каррано. — Документы. Внимательно изучив их, парень сверился с какими-то своими записями и кивнул. — За наградой можете зайти прямо сейчас, а вот побеседовать с лейтенантом не удастся — он на выезде за городом. Его когорту снова отправили в Пустоши. Приходите через неделю, пропуск я вам выпишу. Клерк переписал номер моего паспорта в конторскую книгу, дал мне две бумажки — одну с номером, вторую с пропуском. Кликнув одного из охранников, парень велел отправляться с ним. Молчаливый здоровяк повёл меня в левый коридор. Правда — недалеко, до касс. Перед небольшой комнатушкой пришлось отстоять очередь из пяти человек, а когда я оказался внутри, за бронированным стеклом меня ждал седой как лунь старик-коротышка. — Номер, — потребовал он. Я просунул бумажку в специальное окошко, и вскоре получил на руки десяток энергокристаллов стандартного размера. Хм, а что, неплохо… Конечно, сам я оценивал помощь в устранении одержимого куда дороже, но учитывая, что я не состоял в рядах Командории, эти деньги, фактически, были халявой. Покинув комнатушку, я кивнул своему сопровождающему, и мы двинулись обратно. Уже выйдя в холл, я обратил внимание на стенд с несколькими портретами. Что-то привлекло меня, когда я зацепил их краем глаза… — Можно взгляну? — спросил я здоровяка, и он пожал плечами, мол, «валяй». Подойдя к стенду с большой надписью «Живым или мёртвым», я почувствовал, как по загривку пробежали мурашки. Среди Пробуждённых-ренегатов и убийц, которых разыскивала Командория, висел портрет девушки. Красивая блондинка с ровными чертами лица, прямым носом, острыми скулами, полными губами и пронзительно-синими глазами смотрела на меня с рисунка… «Очень опасна! Предположительно скрывается в Кайтране! Награда за любую достоверную информацию об одержимой — пятьдесят энергокристаллов! Награда за голову — тысяча энергокристаллов в любой валюте!» — Узнал кого-то? — спросил стоящий за спиной охранник. — Нет, просто запомнил на будущее. — А-а-а… Тоже верно, вдруг на рынке встретишь, — хохотнул над своей шуткой охранник, — Пошли. Я направился за ним и вышел на улицу, но честно говоря, почти ничего не видел. Перед глазами всё ещё стоял портрет Мисти, висящий на доске…Глава 12
Увиденная на стенде ферротипия захватила мои мысли по нескольким причинам. Мало того что я наткнулся на блонди (точнее, на её след), в Кассифе, чего совершенно не ожидал — так Мисти, оказывается, и Командория ищет! И как ищет — считают её одержимой! Бред какой-то! Хотя… Если подумать, то выходит, что некоторые детали указывают именно на такой неприглядный факт! Восстановив память, девчонка резко изменила манеру поведения и меня чуть не прирезала — раз. Она владела сильной магией, работающей только в Сумраке, и отдала эту магию мне — два. И судя по её рычанию в момент, когда блонди держала у моего горла кинжал — она хотела забрать эту магию обратно… Да уж… Знал бы я больше об этих одержимых — можно было хоть как-то понять, что происходит, сделать хоть какие-то выводы. Однако сейчас мне не оставалось ничего, кроме как отпустить ситуацию и… Стоп! Даже если отбросить в сторону то, что я собирался работать на Командорию, которая разыскивала Мисти, действительно ли я не могу ничего сделать? А как же моё сумеречное зрение? Как же чувство, которое позволяло ощущать одержимых⁈ Могу ли я использовать его, чтобы отыскать блонди? Мысль была безумной, странной, да и Мисти, сбежав, явно дала понять, что не хочет оставаться со мной, но… Изнутри меня жгли вопросы. О её магии, о самой девчонке, об одержимых. К тому же — она угнала мой байк! Вот уж что я хотел вернуть всей душой — так это мой «Арч»! Разумеется, Кассиф был огромным, а моё сумеречное зрение — не беспредельным, но… Попробовать стоило?* * *
Следующие пять дней я катался по городу на самоходках извозчиков, и обыскивал своим сумеречным зрением район за районом. Магических сил на это уходило немного, но приходилось колесить по улицам целыми днями, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям, чтобы не пропустить ни одного участка, где могла бы скрываться Мисти. Разумеется, я не рассчитывал на быстрый успех. Однако прикинул, в каких районах она может скрываться, в каких нет, исключил закрытые и фешенебельные, дорогие кварталы, и начал с самых «злачных» мест — трущоб и порта. Собственно, к концу пятого дня я только и смог, что закончить с ними — и мне повезло, самым неожиданным образом! Знакомое биение Сумрака в человеческом теле я обнаружил, когда проезжал вонючий морской рынок. Погода стояла жаркая, ветра не было, а повозка, которую я арендовал, была открытой — так что запах свежеразделанной рыбы и прочих плавающих гадов висел в воздухе. Да так, что даже я, привыкший ко всяким мерзостям в Сумраке, морщился время от времени. Но когда сумеречный взор уловил что-то в стороне нагромождения двухэтажных домов, в которых, как правило, жили портовые рабочие, я напрягся. — Останови здесь! — велел извозчику, расплатился с ним и вылез из повозки на перекрёстке, со всех сторон которого расположились лотки. Порт был многолюдным местом — и днём и ночью тут стояла толчея, торговцы что-то выкрикивали, впаривали горожанам и морякам свой товар. Люди торговались, бранились, в толпе сновали уличные воришки, из таверн доносились взрывы грубого хохота, а из доков — грохот разгружаемых палет и шум различных устройств. Всё это ничуть мне не мешало — отстранившись от окружающего мира, я начал пробираться через толпу, руководствуясь своим «маячком» — биением Сумрака, которое ощущал всё более ясно с каждым десятком метров, пройденных в нужном направлении… Вскоре это ощущение привело меня в переплетение старых деревянных построек, в которых я почувствовал присутствие одержимого. — Проклятье… Надеюсь, это Мисти… — пробормотал я, протискиваясь по узкой, вонючей подворотне. Под ногами хлюпала грязь, а то и чего похуже, над головой нависали покосившиеся, обшарпанные стены и жестяные, покрытые ржавчиной, листы крыш. Это был настоящий лабиринт — район в районе… Улочки, подворотни, тупики, крохотные дворики, переходы, полусгнившие и ржавые лестницы… Никакой этажности тут, разумеется, не было — кто-то жил в подвальных помещениях, но тут же рядом был такой перепад высоты, что напротив узких окон цоколей висели балконы второго этажа соседней хибары. Хотя… «Балкон» — очень громкое слово для сколоченного из грязных досок и кусков металла короба, изнутри которого слышался приглушённый кашель… Не будь у меня сумеречного взора, сориентироваться здесь было бы невозможно, если бы только мне не помог кто-нибудь из местных жителей — грязных, худых и недовольных. Но сомневаюсь, что кто-то согласился бы стать проводником чужака в этом районе. Люди сидели на земле у стен, на крышах, ступеньках лестниц, выглядывали из окон без стёкол, шипели мне вслед тихие проклятья… Они были… Разные. Безногие морщинистые старики, дымящие трубками, худющие женщины в жалких подобиях платьев, босоногие и обросшие детишки в обносках, мрачные мужчины с диковатым взглядом… Для них всех я был чужаком, и в своём чистом кожаном плаще, с нормально подстриженными волосами, пышущий жизнью, я был кем-то из другого мира. Кем-то, кого неплохо было бы обобрать, и поживиться качественными ботинками, но… Местные жители видели магострел у меня в руке. Видели мой сверкающий взгляд, видели, что я силён и внимателен — а потому не лезли. Да я и не особо переживал насчёт них. В такой дыре максимум, что может мне грозить — удар по затылку дубиной, или «перо» под лопатку, в крайнем случае, выстрел из самопального магострела. Но всё это легко отразят мои амулеты, которые я обновил по приезде в Кассиф. И нищие, очевидно, прекрасно это понимали — а потому и не лезли на рожон. Впрочем, я почти не обращал на них никакого внимания — всё, что видел, машинально отметил краем глаза, не более того. Главным была цель — сущность одержимого, которая мерцала где-то под крышей в центре этого ободранного и еле живого квартала. Само это здание напоминало работу слепого архитектора — нагромождение прямоугольных коробок разного размера и степени обветшалости, грубо слеплённых друг с другом безо всякой логики. Будто бы кто-то взял пару десятков домов и попытался вылепить из них один — но ничего не получилось. И где-то под крышей этого архитектурного чудовища пульсировала метка, к которой я шёл… Я потратил какое-то время, чтобы отыскать лестницу, ведущую на верхние этажи. Для этого пришлось побродить по округе, тыкаясь в тупики и отхожие места, а когда, наконец, путь наверх был найден… Метка сместилась! Уже на половине лестницы я почувствовал, как она пульсирует на земле — за стенами соседнего здания! — Проклятье! — выругался я, торопливо спускаясь обратно на землю, — Кажется, меня заметили! Наверное, это было неудивительно — те же «цветки» как-то умудрились меня почувствовать ещё до того, как я заметил их. Да и одержимый на дороге, как мне показалось, почти сразу понял, кто я есть на самом деле. Так что удивляться тому, что Мисти (я надеялся, что это именно она) почуяла меня — не стоило. С другой стороны — «закрываться» от чувств тех, кто «заражён» Сумраком, я не умел, да и вообще не знал, возможно ли это — так что надеялся… «Да хрен знает, на что я наделся!» — зло думал я, несясь по грязным, узким улочкам квартала, пытаясь не отставать от сумеречной метки. Судя по ощущениям — я постепенно нагонял цель… Мелькнули последние грязные стены нищего квартала, и я выскочил на запруженные народом улицы спального района. Лавировать между плотной толпой людей и продолжать преследование было сложнее, но я твёрдо решил нагнать носителя Сумрака, а потому нёсся вперёд, иногда расталкивая возмущённых прохожих. Метка ощущалась совсем недалеко — метрах в сорока на юго-западе… Я выскочил из-за угла здания, едва не врезавшись в разодетую парочку дам, и под их гневные оскорбления рванул через железные ворота, ведущие куда-то во внутренний двор высокого семиэтажного здания. Это был довольно большой по площади — метров пятьдесят в поперечнике, «колодец» со сквозным проездом. Окружённый четырьмя стенами жилых домов, стоящих к друг другу вплотную, двор вмещал в себя детскую площадку, крохотную «зелёную» зону, несколько хозяйственных построек, а также отдельную стоянку для транспорта в самом центре. Я рванул именно к ней, более не нуждаясь в сумеречном зрении — ведь за парой старых мобилей успел увидеть мелькнувшие платиной волосы… — Ну привет… Блонди, — поздоровался я, не успев даже отдышаться. «Я был прав! Прав, дерьмо грифона! Это была она, и… О боги, она связана с Сумраком…» — промелькнула мысль, но сейчас было не до того, чтобы предаваться рефлексии. Когда я нагнал её, Мисти чуть-чуть не закончила снимать с моего байка укрывающий его чехол из плотной кожи. Услышав меня, она отпустила чехол и потянулась к бедру, на котором была закреплена кобура с моим молниемётом, но я предостерегающе цыкнул и наставил на блонди магострел. — Даже не думай, подруга, — выровняв дыхание, сказал я. — Чего ты хочешь? — поджав губы, спросила Мисти, приподнимая руки в примирительном жесте и присаживаясь на сиденье «Арча». — Поговорить. — И только? — Ну, ещё вернуть свои вещи! — оскалился я, — Но это чуть позднее. Ты в курсе, что за тобой охотятся? Командория. Губы девушки сжались ещё сильнее, образовав тонкую линию. — Знаю. Твоя ненаглядная Командория, — зло процедила она, не сводя с меня взгляда, — И ты, надо полагать, с ними? — С чего ты взяла? — А иначе откуда ты тут взялся⁈ Выслеживал меня, да? О, похоже, тупые людишки, рыскающие по местам, в которых им не стоит бывать, нашли себе цепного пса с отличным нюхом… С нюхом, который он не заслужил! — зарычала девушка. Я видел — она была в ярости. Она злилась, она была напугана и… Разочарована? — Ничего подобного, — ответил я совершенно искренне, — Я сам по себе, как и раньше. Командория предложила мне поработать, это правда, но я ещё не согласился. Увидел твой портрет у них в отделении и решил попробовать отыскать тебя. Получилось, как видишь… Благодаря твоему подарку. — Он тебе не принадлежит! — Да я понял это и в прошлый раз, когда ты приставила мне к горлу кинжал! — рявкнул я, быстро озираясь. Вокруг никого не было, но кто знает, что подумают люди, которые могут увидеть нас из окон? Вызовут Полицерию, те увидят Мисти, и если узнают, то блонди не поздоровится… Я ничем не смогу ей помочь, и ничего не узнаю… — Послушай, Мисти… Я не знаю, что на тебя нашло, не знаю, почему ты сбежала, понятия не имею, что за магию ты мне передала, но… Проклятье, мы с тобой прошли через многое! Подозреваю, именно поэтому ты меня не убила! Неужели мы не можем просто поговорить⁈ — О чём? — зло усмехнулась девушка, но в её кристально-синих глазах я увидел проблеск наждежды. — Обо всём. Об этой долбаной магии, о том, почему я чувствую Сумрак! О том, кто ты такая, что ты вспомнила, когда я спас тебя от цветочного проклятья, и почему ты сбежала? Я хочу знать всё! Я хочу знать — и хочу помочь тебе, Мисти! — Ты уже не сможешь… — Откуда тебе знать⁉ — Знаю! Я скрипнул зубами от злости. Ну что за тупое упрямство! — Просто… Давай сядем и поговорим, ладно? Только не здесь, пока тебя не успели срисовать стражники. Уберёмся отсюда, найдём тихое место, и… Договорить я не успел — затылком почувствовал нечто… Не знаю, как объяснить — но за секунду до непоправимого я ощутил, что сейчас что-то произойдёт. За секунду до того, как услышать треск десятка выстрелов. — На землю! Среагировал мгновенно — и немного неосознанно… Даже не понимая, от чего, я уже знал, что нужно защититься, и единственное, что успел сделать — освободить часть бурлящей внутри меня магической энергии. Я просто вышвырнул её наружу, попытался закрыться, отгородится от опасности — и у меня получилось! За спиной мгновенно возникла сероватая, туманная стена — но плотность у неё была куда выше, чем у обычного тумана. Я понял это, потому что стремительно развернулся на каблуках и увидел, как в серой хмари застряли несколько пуль и арбалетных болтов — а также парочка коротких молний. Очевидно, их вызвали Пробуждённые — их было трое, и они осторожно приближались к нам с Мисти с той стороны, откуда парой минут ранее прибежал я. Проклятье! Похоже, тихо скрыться мы с блонди уже не успеем… Девчонка, видя происходящее, лишь зарычала и присела за байком, крепко сжимая в руках молниемёт и магострел. — Не вздумай нападать первой! — велел я. В голове быстро крутился десяток разных мыслей. Я пытался придумать, как можно отговорить их атаковать девчонку, обмануть, сбежать, чтобы не оказаться преследуемым, но… На ум ничего не приходило. Ну а банально крикнуть о том, что это «моя добыча», я просто не успел. Чувство опасности вновь кольнуло затылок, и с другой стороны двора, от второго проезда, тоже раздался грохот. Я поступил точно также и вызвал ещё одну стену тумана, в которой застряла атака и второй группы. Служаки Командории не зря ели свой хлеб — они отрезали Мисти оба пути отступления. И мне, заодно… Теперь обе группы, используя постройки, деревья, транспорт и невысокие заборы, рассредотачивались, беря нас в кольцо… А в каждой арке осталось по двое Пробуждённых, вокруг которых гудели толстые магические щиты. — Подыграй, Мисти, — шикнул я блонди, и, продолжая концентрацией удерживать магическую защиту, громко рявкнул, — Эй парни! А ну тише! Это моя добыча! Я взял её первым — я и отведу в отделение! Помощи не требуется! Пару секунд во дворе царила тишина, пока кто-то из солдат Командории не выкрикнул в ответ: — Что-то я тебя раньше не видел, парень! Ты из какого отделения⁈ — Ни из какого, — честно выкрикнул я, поворачиваясь на голос. Со мной решил пообщаться один из колдунов, вставший у мусорного бака, — Меня зовут Шейн. Я сумеречный охотник, но знаком с лейтенантом Таурусом Девоном. Он предложил работу в Командории, а девчонка… Её портрет я видел в отделении. — И как отыскал эту суку? Мы две недели пытались её выследить! Он пытался заговорить мне зубы — я понял это, когда ощутил готовящееся за спиной заклинание. Оно сорвалось с рук стоящих в воротах Пробуждённых в тот же миг, когда солдаты Командории открыли по нам огонь… Колдовство, собранное сразу двумя магами, пронеслось над землёй, плавя камень и искривляя пространство… И врезалось в туманный купол, который я вызвал — точно также, как и стены, только «выбросив» из себя больше энергии… Да уж, в экстремальных ситуациях приходится быстро учиться — нас с Мисти, «Арч» и часть ближайшего мобиля накрыла защита метров шесть в диаметре. — Вы рехнулись что ли⁈ — заорал я, — Угомонитесь, идиоты! Я поймал опасную… — Да он сам «теневик»! — завопил один из колдунов, указывая на меня пальцем, — У меня поисковый амулет к нему как магнит тянется! Он тоже одержимый! После этих слов не осталось никаких шансов, что меня оставят в живых — не говоря уже о Мисти. Никто не станет разбираться, правда это, или нет, никто не станет отстаивать права случайного приезжего сумеречного охотника. Ликвидация одержимого покроет любые вопросы… — Всё ещё надеешься решить вопрос миром? — зло усмехнулась Мисти, скорчившись за «Арчем». В следующее мгновение нас снова атаковали. Шквал пуль обрушился на мой защитный купол, а вместе с ними по нему начали долбить заклинания шести Пробуждённых. Часть из них рассыпалась, попадая в мою защиту, часть отскакивала, пробивая стены и окна зданий. В одной из квартир семиэтажки мгновенно занялся пожар, послышались крики. С другой стороны посыпались стёкла, одно из деревьев покрылось льдом и разлетелось замёрзшими кусочками. Со всех сторон вздымалась земля, её глыбы бомбардировали вызванный моей магией купол. И я чувствовал, что надолго меня не хватит… Всё же шестеро Пробуждённых — серьёзная сила. И видя за вспышками заклинаний и месивом, в которое они превратили двор, я понимал — это не «Однёрки», а маги куда более высокого ранга. И даже моей странной магии не хватит, чтобы просто стоять и ждать, когда у них кончатся силы. — Есть мысли⁈ — выкрикнула блонди, вставая на ноги и приближаясь ко мне на шаг, — Они не успокоятся! — Очевидно, — процедил я, выплёскивая в защиту ещё немного энергии, — Надо убираться! Двигаем к южному выходу! — Они нас не отпустят, — покачала головой девушка, но всё же последовала за мной. Идти было сложно — оказалось, что передвигать магическую защиту было всё равно, что тащить на себе сотню килограмм металла, поэтому я сделал пять шагов, и остановился, поняв, что далеко мы не уйдём. Проклятье! Мисти была права. Солдаты Командории уже наверняка призвали подкрепление — сразу, как только обнаружили девушку. Скоро здесь будет не протолкнуться от магов. К тому же — они видели моё лицо, а значит, преследовать меня будут куда настырнее и охотнее, чем те же «ублюдки» год назад… Мысль прервал вскрик Мисти. Я зазевался — и не заметил, как двое Пробуждённых приблизились к нашему куполу на расстояние в пару метров и…Как-то умудрились его пробить! За десяток секунд, на которые я отвлёкся, изменением реальности они «пробурили» в моей защите небольшое отверстие… Сквозь него мелькнула молния — одна, вторая, третья! Я успел закрыть брешь, и даже разрубил своим сумеречным хлыстом две молнии — но третья попала Мисти в плечо и швырнула вскрикнувшую девушку мне под ноги. — Твари! — зарычал я, сжал кулаки, отыскал взглядом пытающихся снова пробить защиту магов, и швырнул в них бурлящую внутри меня энергию… Из моего купола ударили несколько жгутов тьмы. Они с лёгкостью пробили защиту Пробуждённых, окутали их мглой — и через мгновение молодые парни рухнули на землю кучками пепла. Я оскалился, услышав панические крики солдат Командории. Не давая им опомниться, щедро черпанул изнутри ещё энергии и, пропуска её через купол, ударил снова. На этот раз купол ощерился хлыстами тьмы, словно ёж. Они брызнули во все стороны, безошибочно находя цели и игнорируя защиту солдат. Один за другим они превращались в пепел, а я, чувствуя внутри невероятную силу, расхохотался. — Ну что же вы, суки⁈ Что же вы, ублюдки, замерли! АТАКУЙТЕ! Следующее моёзаклинание догнало попытавшихся сбежать двух оставшихся в живых Пробуждённых, ударив их в спину. Почти в тот же момент во двор, снеся кованые ворота, влетел броневик Командории. Из крыши торчал пулемёт, который тут же открыл по мне огонь, но я снова захохотал, и лёгким движением руки смял его чернильным облаком тьмы. Услышав хруст костей, крики людей, умирающих внутри, и скрежет металла, я оскалился. Желая услышать такое снова, оглянулся, подумывая, как лучше разворотить ближайшее здание, и… «Это не ты, Шейн! ОСТАНОВИСЬ!» В голове раздался крик отца, предплечье вспыхнуло болью, и я досадливо покосился на него… И вдруг увидел лежащую под ногами Мисти, стонущую от боли. Сознание мгновенно прояснилось, а я понял, что это действительно не я, а кто-то другой желал убивать, разрушать, наслаждаться чужой болью… — Хватит… — процедил я, пытаясь рассеять окружающий нас купол, который потемнел до иссиня-чёрной темноты… Но у меня ничего не вышло! Заставить заклятие исчезнуть не получилось! Более того — словно почувствовав, что я хочу сделать, оно воспротивилось мне! Я с ужасом увидел, как купол собирается в шар парой метров в диаметре, взмывает вверх, пробивает насквозь здание, и… Где-то далеко что-то гулко взорвалось. Затем послышались крики… Я ощутил возбуждение магического поля… В таких масштабах, в каких и представить было трудно — сновно целый город накрыла невидимая волна. Затем накатила невероятная усталость. Она навалилась на плечи, придавила меня у земле, но я понимал, что медлить нельзя… Сейчас тут будет куча солдат, да и там… Там в городе, что-то произошло… Из-за моей магии… Я точно это знал, я чувствовал… — Вставай, блонди, — я помог Мисти подняться и усадил её на заднее сиденье «Арча», — Где ключ⁈ Она со стоном протянула мне активатор, достав его из кармана короткой кожаной куртки. Я подобрал с земли молниемёт, сунул его под плащ и сел за руль байка. — Ну привет, приятель. Скучал? Двигатель рыкнул, и мы выскочили из раскуроченного двора на улицу… И я тут же остановил магоцикл. — Проклятье… — только и выдохнул, — Это что… Из-за меня⁈ В нашу сторону по улице бежала толпа народа, а за ней вздымалась стена тумана. Она ползла по городу, накрывая здания, разрушая их, создавая в земле огромные трещины… Туман заключал в свои объятия людей и прямо на ходу убивал их, развоплощал, но некоторых… Некоторых туман превращал их в ужасных монстров, которые тут же набрасывались на горожан… Позади этого тумана, в паре-тройке километров от нас, где раньше торчала башня Совета… Виднелись лишь её останки, покрытые какими-то огромными, чёрными криссталлами… И над этими остатками некогда величественного сооружения клубился Сумрак, из которого во все стороны били молнии… Он пульсировал, и… … Пожирал город…Глава 13
Мы неслись на байке по городу, который словно сошёл с ума. Хотя почему — «словно»? Так оно и было… Видя творящийся вокруг хаос, я старался не думать о том, что это из меня освободилась, вырвалась, вышла из-под контроля сила Сумрака, и случилось это в пределах защитных Стен. Болезненная вина пыталась сожрать меня изнутри, но я отмахивался от неё, как от назойливой мухи и вёл байк сквозь взбесившиеся улицы. Позже будет время переживать. А сейчас главное — выжить Сумрак разрастался, люди паниковали. Одни бежали куда глаза глядят, другие пытались дать отпор будто бы из ниоткуда появившимся монстрам, третьи грабили лавки, четвёртые просто стенали и плакали… На дорогах вмиг образовались заторы, где-то вспыхнули пожары. То тут, то там мы становились свидетелями стычек людей с порождениями Сумрака, пару раз натолкнулись на хорошо организованные отряды Командории… Поначалу я было попытался улизнуть от их взгляда, объехать первую же попавшуюся группу, сражающуюся с какими-то многоножками, лезущими из подвалов, окон и дверей затянутого какой-то слизью многоэтажного дома — но быстро понял, что на меня и мою спутницу солдатам Командории плевать. «Проклятье, интересно, где Триша с Конрадом? Искать их сейчас — чистой воды самоубийство, но… Боги, надеюсь, они сумеют выбраться…» В городе царила паника, и было странно (и страшно!), что Кассиф превратился в филиал Бездны меньше чем за час… Не полностью, конечно. Но вырвавшаяся из меня магия быстро нашла себе пристанище в башне Совета, возвышающейся над городом. Невероятным образом Сумрак разросся, увеличился! Теперь это был не тот шар, который образовался из моего защитного купола, а нечто гораздо — ГОРАЗДО! — большее! Словно этот Сумрак… Нашёл чем питаться… Байк давал преимущество в манёвренности, но из-за суматохи и того, что приходилось постоянно искать объездные пути, я подозревал, что нам с Мисти придётся выбираться из Кассифа около часа. Рассекая на «Арче» по взбесившемуся городу, мы стали свидетелями десятка стычек между людьми, пяток раз едва избежали щупалец и клыков сумеречных тварей, ещё трижды чуть не вляпались в появившиеся прямо на улицах аномалии… Сумрак разрастался на теле города словно чумная опухоль на безнадёжном больном, и я прекрасно понимал, что, скорее всего, Кассиф уже не спасти… О том, что в этом виноват я, по-прежнему старался не думать — но мысли о происходящем так и кружили в голове… Проклятая магия! Как же так случилось⁈ Что это за дрянь вырвалась из меня, что произошло с моим рассудком там, во дворе⁈ Я хотел убить всех вокруг… Почему? «Потому что это был не я!» — мелькнула мысль, когда я в очередной раз объезжал паникующую толпу. А вдруг… Вдруг я заражён Сумраком, и он потихоньку берёт надо мной верх⁈ Стоило бы расспросить Мисти обо всём, что случилось — я был уверен, что она прольёт свет на происходящее — но всё это потом, когда выберемся из города. Ведь оказалось, что сделать это не так уж и просто — помимо запруженных транспортом и людьми дорог, аномалий и монстров, нам могли помешать выбраться за пределы Кассифа и солдаты правительства. Я подозревал, что если городское правление (или его остатки) быстро сообразит, что к чему — они могут попытаться локализовать «заражение» города или отдельных районов. Даже мне было понятно, что так гораздо проще сдержать «заражение», истребить монстров и остановить людей, которые, в перспективе, могут разнести заразу. Так и получилось… Первый блокпост мы встретили в торговом районе, через который я пытался добраться до ближайших к нам, Западных ворот. Неспроста узкая улочка была совершенно пустой, что меня изрядно удивило. Она оказалась перекрыта броневыми мобилями, развёрнутыми поперёк проезжей части. За ними стояли Пробуждённые и солдаты, а перед транспортными средствами вся брусчатка была усыпана трупами… Кто-то из горожан, десятки человек, попытались рвануть к воротам — и оказались расстреляны… Бедняги явно убегали от монстров, валяющихся тут же, между людскими телами… Огонь по нам открыли без предупреждения — как только заметили. Пулемёты на крышах броневиков развернулись в сторону байка и начали стрекотать. Я мгновенно увеличил скорость, проскочил под первой дугой пуль, и прямо на ходу потянулся вперёд — подкрутить решётку грависвичера, установленного на «Арч» Райдингером. — Работает⁈ — рявкнул, не оборачиваясь к Мисти и молясь про себя, чтобы блонди не израсходовала заряд батареи устройства. — Я им не пользовалась! — послышался голос девушки и я кивнул в ответ на эти слова. Раскачав байк, ушёл от новой очереди, сбил прицел солдатам — и оказавшись в зоне досягаемости, активировал гравитационную примочку. БАМ! Попал прямо меж двух броневиков! Правда, на высокой скорости трудновато регулировать гравитационную решётку, да ещё и не видя её толком… Так что, вместо того, чтобы подкинуть мобили, примочка Райдингера швырнула их в стороны — да с такой силой, что впечатала в стены! Броневики, которые были выполнены из толстенной стали, сложились гармошкой, уменьшившись в два раза — и освободили мне проезд как раз в нужный момент. Мы проскочили мимо, мелькнув мимо ошеломлённых Пробуждённых и солдат. Нам вслед понеслись пули и заклятия — одно даже вырвало кусок стены ближайшего здания, но я не обратил на эту атаку никакого внимания. Лихо равернув байк, и едва не положив его набок, свернул на перекрёстке и исчез из поля видимости солдат. — Меня сейчас стошнит, — пробормотала Мисти, вцепившись в меня. — Только куртку мне не испачкай, — я не нашёлся, что лучше ответить — как раз бросил байк вбок, потому что с крыши ближайшего здания на нас прыгнула какая-то здоровенная тварь, похожая на крысу, но размером с корову… Она промахнулась и с хрустом приложилась о брусчатку мостовой, а я крутанул ручку акселератора и сразу оторвался от неё, проскакивая между двумя стоящими на обочине мобилями, едва не сбил выскочивших из дома людей, отчаянно машущих мне руками… «Проклятье!» Со стороны центра города что-то громыхнуло, но я даже не стал оборачиваться — снова ускорился, вылетая на широкий проспект, опоясывающий Стену и, лавируя, между несущимися мобилями и байками, стараясь не сбить бегущих людей, устремился к Западным воротам… … И почти успел! Почти… Уже на подъезде, когда до спасительного тоннеля, вырубленного в белом камне, оставалось метров сто, я понял, что мы не успели… Здоровенная кованая решётка рухнула сверху, перекрывая выезд из города… — Не успели… — прошептала Мисти, повторяя мои мысли. По инерции я проехал ещё, оказавшись совсем близко — и с изумлением и радостью увидел за ней двух людей. Это были Конрад и Триша. Друг помогал моей подруге детства подняться с земли — видимо, они успели нырнуть в арку ворот в самый последний момент. Их едва не пришибло, а с этой стороны валялась пара чемоданов, которые тут же затоптали набросившиеся на решётку люди — те, кто не успел выбраться из города. Несчастные стенали, кричали, бранились, плакали, вцепившись в толстые, кованые прутья решётки, и я даже было хотел попробовать снести их грависвичером — это получилось бы легко! — но не успел. По решётке, а затем и по участку стены прошла магическая рябь, которая охватила изрядный кусок массивной постройки… Ближайшие к Стене люди, те, кто коснулся магического заслона, мгновенно осыпались пеплом под ноги прочим напирающим горожанам. Народ ахнул, закричал, зарыдал ещё громче — но уже не бросался на ворота. Все поняли, что этот выход из города заблокирован… Я смотрел на всё это и ужасался. Тому, что это происходит из-за меня. Жестокости гарнизона. Дикости людей… Всему… Но тут я поймал взгляд Конрада — он также, как и я, изумлённо взирал на происходящее, и заметил меня за спинами толпы. Друг дёрнул Тришу за рукав и указал на нас с Мисти. Подруга детства прижала ладони ко рту и заплакала, а я, напротив — улыбнулся, радуясь, что они в безопасности. — Не беспокойтесь! — прошептал, хотя знал, что они меня не услышат, помахал им рукой и сложил пальцы в форму сердца. А затем резко развернул байк, и направил его в противоположную часть города — в порт. У меня появилась идея, как выбраться из этого ужаса.* * *
Мы рванули обратно — в сторону порта. Я здраво рассудил, что каждые из трёх оставшихся городских ворот уже заблокировали, и нестись к ним совершенно бессмысленно. А вот гавань… Там на приколе стояла масса частных кораблей и барж, и некоторые из них наверняка решили выскользнуть из города под шумок. Есть шанс, что кто-то из капитанов ещё не успел этого сделать — всем вместе всё равно выплыть из гавани невозможно, так что попробовать стоило. Конечно, оставалась опасность, что стоящий на огромной скале в восточной части гавани форт будет топить любые попытавшиеся сбежать посудины, но делать всё равно было нечего. Нужно было хотя бы попытаться! Город горел. Пожары разрастались с невероятной скоростью, заволакивая чёрным, душным дымом целые кварталы. Сумеречные твари множились и преследовали жителей Кассифа, как в своих охотничьих угодьях. Аномалии появлялись везде, где только можно… Я никогда не видел, чтобы Сумрак разрастался так быстро — но сейчас происходило именно это… Над башней Совета, которую было видно почти из любой части города, по-прежнему висело облако Сумрака. Когда мы проезжали по одной из улиц торгового квартала, стараясь не сбить паникующих людей, в этом облаке что-то гулко грохотнуло, привлекая мой взгляд. Из тучи вырвался огромный жгут тьмы и устремился к земле. Мелькнув над городом, он растянулся над крышами домов на многие километры, постепенно истончаясь, но… Я понял, что он несётся в нашу сторону за пару секунд до того, как это теневое щупальце обрушилось на красивое, трёхэтажное здание с колоннадой и балконом-террассой, стоящее на углу перекрёстка. Мы как раз проезжали мимо в тот момент, когда удар Сумрака снёс часть крыши и, буквально, «отрезал» кусок от дома! — Осторожно! — закричала Мисти, и я успел вильнуть в сторону, едва не влетев в несущийся рядом с нами мобиль. Мы успели проскочить и я, не выдержав, остановился метрах в пятидесяти и обернулся — чтобы увидеть, как рухнувшая на улицу часть здания засыпает десяток человек осколками и крушит оставленные у тротуара мобили… Щупальце тьмы, которое разворотило строение, никуда не делось — оно осталось торчать из обрушенной части второго этажа, по-прежнему соединённое с облаком Сумрака над башней Совета… И внутри клубящейся, густой тьмы что-то сверкало… будто бы Сумрак что-то перекачивал сюда… БАХ! Мощный удар колдовского тумана снёс стены первого этажа, расшвырял каменные обломки крыши, ранее засыпавшие улицу, и… Застыл. Щупальце тьмы «оборвалось» метрах в десяти над останками здания, растеклось по нему туманом и тоже застыло, превратившись во что-то густое, вязкое и… Живое! — Это ещё что за хрень⁉ — обалдело спросил я вслух, не особо рассчитывая на ответ. Но Мисти ответила. — Кладка. Моё сумеречное зрение вдруг завопило об опасности, и я понял, что ощущаю в этой густой слизи, несколько десятков сумеречных биений… Нет уж, разбираться с тем, что это за хрень, нет никакого желания! Я снова крутанул ручку акселератора и рванул вниз по улице. Порт оказался удивительно малолюден. Где-то в западной части полыхали доки, часть горожан грабила центральные склады, в гавани плавали лодки — большие и маленькие, на которых часть счастливчиков пыталась уйти из города. Остановившись посреди спускающейся к докам улицы и выстрелв магострелом в лицо попытавшегося завладеть магоциклом придурка, я отпугнул немногочисленных окружающих людей. А затем посмотрел на форт — и облегчённо выдохнул. Огромное строение, которое могло защитить Кассиф от морского вторжения десятка кораблей, оказалось разрушено, разгромлено, до самого фундамента! Его остатки дымились, и над восточной окраиной гавани поднимался огромный столб чёрного дыма… — Надо найти корабль. Лодку, баржу — всё равно. Смотри, кто стоит на приколе. Если надо, сами уплывём… Не согласовывая это с командой, — обернувшись, велел я Мисти. Девушка серьёзно кивнула. Мы спустились к докам и поехали вдоль береговой линии. Тут было ещё меньше людей — как и кораблей, собственно… В самой гавани стояло несколько крупных судов, но вот у причалов было пусто. Ни рыбацких лодок, ни каботажных судов, ни крупных барж… — Дерьмо грифона! — выругался я — и вдруг увидел у одного из дальних причалов лодку с небольшой кабиной и крошечной палубной надстройкой, рядом с которой копошились трое матросов! На пирсах рядом стояли ещё четверо — и прямо на моих глазах они расстреляли из винтовок бросившихся к ним троих портовых рабочих. Судя по всему, владельцы лодки не спешили убираться из города… — Кажется, это то, что мы искали? — спросила блонди, выглядывая у меня из-за плеча. — Кажется, — подтвердил я, давая ей магострел, — Будь готова стрелять. — А ты? — А я… — по шее пробежали мурашки, но я отбросил страх, — Ударю по ним магией. Постараюсь… Не слишком усердствовать. — Не думаю, что это хорошая… — Хочешь об этом поговорить⁈ — мгновенно взъерился я, — О магии, которую ты мне дала? О которой я тебя спрашивал⁈ После всего⁈ А другие варианты у тебя есть? Их там с десяток! Всех мы не перестреляем! У меня ни ампул для перчатки, и бомбы мои, которые ты стащила, как полагаю, тоже закончились? Она ничего не ответила — лишь потупила взгляд… — Постарайся подстрелить пару из тех, что на лодке. С остальными я разберусь. Разогнавшись, я направил байк к так нужной нам лодке… … И метрах в двухстах от неё почувствовал биение Сумрака на ней же… Проклятье, что это? Ещё один одержимый? Матросы, разодетые в кожаные плащи и куртки, нас заметили, но стрелять не спешили. Они предупреждающе вскинули винтовки, когда я завернул на пирс, и я уже был готов ударить по ним сумеречным хлыстом… Когда увидел человека, сходящего на берег. Собранные в хвост волосы, широкие плечи под кителем, стальная нижняя челюсть, механические кисти рук. Это был Маркус! Зарычав, я ощутил зверскую ярость — и, несясь по каменному пирсу, освободил энергию, бушующую внутри. Вместо хлыста по стоящим на берегу «ублюдкам» — теперь я заметил их нашивки на одежде — ударил веер сумеречной энергии. Пятерых выстреливших в тот же момент людей он снёс, разорвал в клочья прямо в воздухе и бросил окровавленные останки в гавань… Маркусу же повезло больше — он успел вскинуть руку, и перед ним образовался полупрозрачный теневой щит. Мой колдовской удар растёкся по нему, словно вода, и исчез… Всё это произошло за какие-то секунды. Чтобы не слететь в воду, резко затормозил, поворачивая байк, почти кладя его набок. — Прыгай! Мисти послушалась и кубарем скатилась с потерявшего ход магоцикла. Я ещё не успел окончательно остановиться в пяти метрах от Маркуса, как она открыла огонь по людям на лодке. Пара пуль мгновенно нашла свои цели — невезучие «ублюдки» рухнули на палубу, а ещё трое быстро скрылись за кормовой надстройкой. Мисти нырнула за какие-то ящики, заняв выжидательную позицию, ну а я… Я спрыгнул с остановившегося байка, и широким шагом направился к своему бывшему боссу, стоящему у самых мостков… — Шейн, послушай… — попытался было сказать он своим механическим голосом, но я, размахнувшись, как следует стеганул его сумеречным хлыстом… И снова попал в вызванный им щит! Это был не амулет! В этот раз я почувствовал напряжение магических полей и понял, что Маркус — Пробуждённый! И более того — магия в нём весьма похожа на мою! Кажется, он увидел изумление в моих глазах. — Давай поговорим, Бешеный, — лидер «ублюдков» примирительно поднял свои механические руки, — Ты же видишь, что в нас больше общего, чем ты думал! — Пошёл ты! — рявкнул я, снова ударяя по Маркусу — и снова безрезультатно! Я мог бы влить в своё колдовство больше силы, я чувствовал это! Но боялся, потому что чувствовал не только бурлящую в теле силу — но и желание… Желание убивать, обращать людей в сумеречных тварей, создавать новые сумеречные зоны… Тряхнув головой, я отогнал секундное наваждение. — О чём нам говорить, Маркус? — спросил я, настраивая сумеречное зрение и пытаясь отыскать слабое место бывшего босса. — Ты подставил меня. Пытался убить. Твои люди гнали меня через Пустошь, преследовали в «урочище», напали… ВЫ УБИЛИ МИСТИ! Ещё удар — но на этот раз я не рассчитывал на успех — хотел увидеть, какие энергопотоки задействует Маркус, чтобы вызвать своё колдовство… И это сработало! Он снова отразил мой удар, и в его магическом поле вспыхнуло несколько точек, которые я успел зафиксировать сумеречным зрением. Отлично! — Знаю, мы с тобой не так начали, Шейн, но… — он покачал головой, — Я ведь предлагал тебе сотрудничество! Со временем ты бы стал моей правой рукой… — А ты спрашивал, нужно мне это, или нет? Перед тем как ставить свой ультиматум? Позади что-то грохнуло. Быстро обернувшись, я увидел, как оседает часть зданий того бедного райончика, в котором я искал Мисти. А Маркус, что примечательно, в этот момент не сделал попытки напасть на меня… — Не спрашивал, — согласился мой бывший босс, — Но теперь… Всё изменилось, Шейн. — Даже не сомневаюсь, — рассмеялся я, исподволь продолжая разглядывать магическое поле Маркуса и подбираясь сумеречным взором к точкам, которые наметил ранее. Я будто мог воздействовать на них мыслями — выдёргивать нити, так сказать, которые удерживали эти точки в стабильном состоянии… — Я слышал твой разговор с той сумеречной тварью, Маркус, — заявил я, продолжая тянуть время. Мне было нужно совсем немного… — Слышал, что он велел тебе убрать меня. Так что прости, что не особо-то верю в твои благие намерения. — Это правда, — кивнул он, — Но кое-что изменилось. — И что же? — Я не… Это не так просто объяснить, но… Мы давно искали девчонку, но после того «урочища» только я знал, что теперь ты владеешь её силой… То, что происходит сейчас, — он указал на полыхающий город, — твоих рук дело, верно, Шейн? Ты получишь всё, что только захочешь — только позволь забрать то, что тебе не принадлежит… Я расскажу тебе такое, чего ты и представить не можешь… Мне нужен не ты, Шейн, а магия, которую тебе отдала эта сучка… — Она не сучка, — тихо и отчётливо произнёс я, одновременно с этим вновь вызывая сумеречный хлыст и разрывая последние энергетические нити в защите Маркуса. Он попытался вызвать щит, но тот лишь мигнул… …А в следующий миг голова моего бывшего босса отделилась от тела.Глава 14
После того как нам удалось выбраться из Кассифа на уганной лодке Маркуса, мы прошли несколько десятков километров вдоль берега на восток. Но лишь удалившись на безопасное расстояние от города, решили остановиться. Продолжать путь по воде смысла не было — берег сворачивал к югу и тянулся сотни и сотни километров, уводя нас от любых заселённых мест и старой столицы, покрытой Тёмным Сумраком. За всеми произошедшими событиями я не отказался от идеи проникнуть туда и узнать, что произошло с родителями. Хотя, признаться, прямо сейчас цель, которая жгла меня всю жизнь, отошла на второй план, уступив место более насущным вопросам. Хм, даже забавно… Будто вместе с посланиями от отца у меня пропала огромная часть желания поскорее добраться до Тёмного Сумрака. Интересно, это действительно так, или я просто… Изменился? Впрочем, как я уже сказал, в данный момент мои мысли занимали совершенно другие вещи, требующие разъяснений. И первой в этом списке была проклятая сумеречная магия, из-за которой весь Кассиф теперь представляет собой огромную аномальную зону. Это слабо укладывалось у меня в голове, когда всё произошло и пока мы с Мисти носились по городу, пытаясь выбраться. Адреналин, страх, злость, концентрация на выживании — всё это не давало мыслям захлестнуть меня, но стоило только сойти с лодки и вывести «Арч» на берег, как случившееся обрушилось на меня, словно водопад. Я сделал это… Я разрушил целый город… Совершил то, чего за полсотни лет не смогли сделать Приливы и сумеречные твари… — Я не хотел… — прошептали обветренные, потрескавшиеся губы, и я сел рядом с байком, спрятав лицо в ладонях, — Видят боги, я не хотел… — Шейн… — блонди оказалась рядом, присела, обняв меня за плечи, — Ты как? — Хреново, — честно и устало признался я, чувствуя внутри странную пустоту, — Ты ведь видела, что я сделал… Как я могу себя чувствовать после такого⁈ — Понимаю… — она рассеянно провела рукой по моим волосам. — Расскажи мне, Мисти. — Что именно? — Всё. О магии, что передала мне. О себе. О том, что вспомнила, почему напала на меня и почему сбежала. Об одержимых. О Сумраке. Я знаю, что ты знаешь обо всём этом! Расскажи! — Хорошо, — она серьёзно кивнула, — Но рассказ будет долгим… Давай разобьём лагерь, а потом… Я расскажу тебе всё, что знаю.* * *
Сколько прошло времени с тех пор, как я пришла в себя, сказать было трудно. Какое-то время моё сознание будто плавало в безвременье, пробуждаясь лишь от вспышек острой боли. А затем гибернационная капсула отворилась, и я вмиг пришла в себя. Это было… Неприятно… Лёгкие резануло болью, всё тело ломило, но я попыталась взять себя в руки. — Она здесь! Она цела! Меня кто-то подхватил, куда-то оттащил… Зрение сфокусировалось быстро, и я увидела интерьеры корабля. Белоснежная комната с трещинами по стенам и полу, разбитые капсулы… Помотав головой, увидела рядом с собой Ихко — начальника службы безопасности отца… Высокий черноволосый мужчина смотрел на меня с испугом. — Императрица… Вы целы? — К-кажется, — прохрипела я, — Что произошло? — Мы… Приземлились. — К-куда? Он промолчал и не ответил, а я покрутила головой. — Где остальные? — Госпожа… Тех, кто очнулся… Нас очень мало, и… — Что⁈ — Вам лучше самой увидеть это… Ихко помог мне подняться и повёл к выходу из гибернационного зала. Ноги слушались с трудом, и я попыталась дотянуться до силы «Сердца», чтобы влить в тело немного энергии, и… … И едва справилась с нахлынувшей на меня дурнотой. Основа нашего рода, то, что должно было стать опорой моего народа в новом мире, прощальный подарок отца… Он слушался меня неохотно, словно сопротивляясь… Кое-как я распределила крупицы энергии по телу и почувствовала, что чувствую себя чуть лучше. Мы прошли по коридору к выходу из корабля, а когда оказались на смотровой площадке… Я обомлела… Неужели мы приземлились на планету, на которой есть жизнь⁈ Перед нами с Ихко раскинулся город! Город! Он был… Вполне привычен — здания, башни, улицы, площади и парки, но… Всё вокруг было погружено в клубящийся мрак. Постройки частично разрушены, частично обросли кристаллическими структурами, так похожими на корпус нашего корабля. Небо было затянуто непроглядными тучами, в которых бушевали молнии, а где-то вдали от земли на огромную высоту поднималось что-то вроде энергетической стены… Но это был мир, в котором, очевидно, есть какая-то цивилизация! Гвардеец словно прочитал мои мысли: — Навигаторы достойно выполнили свою работу, госпожа… Они нашли прекрасное место для посадки, несмотря на то, что корабль оказался критически повреждён. — Критически? — Он раскололся, госпожа. Ихко указал куда-то наверх, и я подняла глаза. Действительно, отсюда было видно, что та часть корабля, в которой мы находились, является лишь небольшим осколком от того монструозного сооружения, взлетевшего с нашего родного мира. — Что произошло? — Рой, преследовавший нас, попал по кораблю перед самым гиперпрыжком. Как только мы выскочили из червоточины, на орбите этого небесного тела, корабль распался на части… Они рухнули в разных частях планеты. — Связь с ними есть? — Нет, госпожа. И более того… — Говори! — Из-за разрушения общей структуры корабля многие системы вышли из строя. — Жизнеобеспечение? — Частично… Отсутствует. — Потери? Гвардеец отвёл взгляд. — Ихко! — Огромные… Даже в нашем осколке в момент падения были разрушены кластеры с сознанием десятков тысяч людей, госпожа… Не говоря уже об отсеках с телами… Вот, значит как… Значит, так я начинаю своё правление — с огромного количества смертей?.. — Но ты здесь. Значит, выжившие тоже есть? — Есть, и какая-то их часть всё ещё спит, госпожа, но… — Но? — Пробои в системах корабля и обшивке спровоцировали… Преждевременное извлечение. — Что ты имеешь в виду? — То, что вы видите, — он указал рукой на город, скрытый в сумраке, — Произошло именно поэтому. Энергия и некоторые пластичные структуры корабля, вперемешку с освобождёнными сознаниями наших людей хлынули наружу и… Захватили территорию вокруг осколка. — Как это понимать? — Мы спровоцировали огромные разрушения этого города… И уничтожили почти всё население. Я стиснула зубы, понимая, что это не самое худшее, из того, что я сейчас услышу. — Но это не главное? — Нет, госпожа. Часть из наших людей… Точнее, их сознания, принялись бесконтрольно захватывать тела немногочисленных выживших. И не только их… Животных… Тоже. Я пыталась переварить сказанное гвардейцем, но мне сделалось дурно. Я понятия не имела, как это предотвратить или исправить… — Но ты же здесь! — мой голос чуть сорвался, — И ты тот, кем я тебя помню! И я — тоже! Много ли таких, кто остался в своём теле и… В своём уме? — Единицы, — послышался голос позади, и я обернулась. К нам приближался Джахан — первый советник отца. Худощавый, высокий, с вечно сжатыми губами. Он слегка поклонился, приблизившись ко мне. — Рада, что ты жив. — Это взаимно, императрица. Но сказать это о тысячах наших соотечественников нельзя… — Ихко просветил меня. Как долго после приземления я лежала в анабиозе? — Пятьдесят четыре местных года. И всё это время мы ожидали вашего пробуждения. Ваша энергоструктура была повреждена, насколько можно было судить по уцелевшим приборам, но «Сердце» её восстанавливало. И мы ждали. — И сколько… Сколько людей ожидало моего возвращения? — Десять человек, госпожа. Всё это время один из нас дежурил возле вашей капсулы. — А остальные? — Пытались починить некоторые системы корабля и собирали информацию об окружающем мире. — И? — Есть две большие проблемы. Первая — в отличие от тех, кто потерял свою суть, те, кто сохранил рассудок, не могут долго выживать за пределами той зоны, которая возникла вокруг нашего осколка корабля. Так погибли, или исчезли и не вернулись, пятеро из ожидающих вас. — Вы выяснили, с чем это связано? — С «Сердцем» и разрушенной структурой корабля, госпожа. Суть вашего отца, переданная вам, способна адаптировать нас к окружающему миру, но… Тут мы упираемся во вторую проблему. — Говори. — Диагностика показала, что вы не сможете укрепить наши структуры должным образом и вернуть всех спящих в сознание без… Так скажем — дополнительных знаний. Ваш отец обучался управлять «Сердцем» веками, и оставил для вас несколько обучающих программ, которые позволят обуздать силу «Сердца» за куда более короткий срок. — Но? — Но две из этих программ остались в осколках, упавших в других местах, насколько я могу судить. И чтобы нашему народу выжить, вам… — Нужно собрать все три части этой программы, я правильно понимаю? — Именно так, императрица. — Что ж… В таком случае мне следует как можно скорее отправиться за недостающими данными.* * *
— Так всё и было… Мисти закончила говорить далеко за полночь, когда над Пустошами поднялась огромная серебристая луна, и тёплый ветер покачивал высокую траву, покрывающую холмы. Мы сидели у потрескивающего искрами костра и смотрели в пляшущий огонь. Я пытался уложить в голове то, что услышал и… Не буду врать — у меня не слишком это получалось. История Мисти со всеми этими иными мирами, огромными кораблями, передвигающимися через пустоту, невероятными технологиями, роем, магией, Сумраком и всем прочим звучала как бредни сумасшедшего, но… … Но ведь всё сходилось! — Почему ты напала на меня, когда освободилась от цветочного проклятья? — спросил я, когда молчание между нами затянулось, и я не нашёл вопроса лучше. — Я… Это сложно объяснить, Шейн, — неожиданно смутилась девушка. — Я… Из другого народа. Мы слегка отличаемся от вас… Иначе думаем, иначе чувствуем… А «Сердце»… Это то единственное, что передал мне отец. То, что может спасти мой народ… И находясь в плену потерянных воспоминаний я отдала то, что может дать жизнь остаткам целой цивилизации, за которую я в ответе! Всё это наложилось, спуталось у меня в голове… Я ужаснулась, когда поняла, что натворила, передав тебе «Сердце»… — Тогда почему не убила? — Потому что это было бы бессмысленно, — просто ответила она, и эти слова больно резанули по моему самолюбию, — Даже убив тебя, я бы не смогла забрать «Сердце» обратно… Оно бы освободилось, и предсказать последствия такого… Я не в силах, честно говоря. Возможно, образовалась бы новая зона Тёмного Сумрака, несопоставимо больше любой другой. А может, сила «Сердца» просто бы рассеялась… Так что… Я просто… — Понимаю… — Кроме того, я… Я вспомнила, как ты не раз спас мне жизнь. Ты рисковал ради того, чтобы вернуть мне память, один отправился в «Яму»… И… Ты хороший, Шейн. Не думай, что я… Что между нами… А, проклятье! Я улыбнулся этим словам. — Что ж, получается, дело не только в трезвом расчёте? — Возможно. Я ещё не до конца определилась с этим. Мы снова помолчали. — А я могу отдать тебе это «Сердце» обратно? — Ммм… Нет… Оно… Хм-м, как бы объяснить… Оно уже завладело твоей энергоструктурой, встроилось в тебя и растеклось по телу. Даже если я объясню, как собрать его и «вырвать» — это убьёт тебя мгновенно. — И что мне теперь делать с этой магией? — Этот… Артефакт, как ты его называешь — это одновременно и мощнейшее оружие, и созидательный инструмент, и защита, и… Всё, что только можно представить. С его помощью можно строить города, менять направление рек, уничтожать горы, переносить десятки тысяч людей — даже создавать жизнь… — Ты серьёзно? — Более чем… Мой отец прожил больше тысячи лет, управляя нашей Империей, и за это время основал десятки огромных городов, проложил между ними транспортные магистрали, развил науку и технику до невиданных ранее высот… Это звучало куда приятнее, чем «ты умрёшь от неизвестного супер-мощного артефакта», так что я почувствовал воодушевление. — Но… Неужели так сможет любой владелец этого «Сердца»⁈ И я⁈ Мисти с грустной улыбкой покачала головой, разбивая мелькнувшие было в душе надежды: — Нет, Шейн, не сможешь. Ты… Ты хоть и принял мощь «Сердца», но всё же ты — не нашего вида. Твоя энергетическая структура не сможет полностью интегрироваться с «Сердцем», оно выжжет тебя, и ты… — Погибну? — Хуже. Ты станешь сумеречной тварью, как ты их называешь. Но такой силы, что и представить не можешь. Твой рассудок, твоя личность полностью растворится в «Сердце», и что ты — точнее, тот, в кого ты превратишься — станешь делать, неизвестно. Ну вот, воодушевление исчезло, оставив после себя горький осадок… — Мало приятного услышать такое… — Понимаю. Не хочу тебя пугать, Шейн, но… Это уже начало происходить — там, в Кассифе, ты потерял контроль и «Сердце» начало принимать самостоятельные решения. Поэтому так всё и… Произошло. Я молчал, обдумывая её слова. — Ты не виноват, — блонди поняла моё молчание по своему, — Ты не мог знать, что к чему. И справиться с такой мощью не мог… — Я это понимаю, Мисти. Но отсюда вытекает вопрос — что мне теперь делать? Просто сложить руки на груди, лечь поудобнее, и подохнуть⁈ — Разумеется, нет! — Значит, нужно рассуждать трезво, — я подкинул в костёр пару хворостин, — Какие у меня шансы выжить с этим «Сердцем»? Есть способ… Не знаю — научиться его контролировать, нарастить броню от его воздействия, или что-то в таком духе? Мисти помолчала какое-то время и нерешительно кивнула. — Есть. Но… — Думаю, никаких «но» тут быть не может, подруга. У меня, как ты сама сказала, нет выбора. Что мне нужно делать? Блонди пристально посмотрела на меня. — Тебе нужна… Дерьмо грифона, я даже не знаю, сможешь ли ты воспользоваться этим… — Мисти! — Ладно-ладно… В общем… Есть некая… Программа. — Что это? — Что-то вроде книги… Обучающего материала с инструкциями, которые должны были помочь мне освоиться с «Сердцем»… Их было несколько… — И ты знаешь, где они находятся? — Ммм… Д-да, — неуверенно кивнула девушка, — Где находится одна, знаю совершенно точно. — Мне из тебя каждое слово придётся доставать клещами, Мисти⁈ Не томи! — Ладно… В общем… У тех, кто выжил после крушения нашего корабля и остался в рассудке есть… Поселение. Город, если угодно. — Так… — сегодня, кажется, меня уже ничего не могло удивить. — Он скрыт… спрятан в Тёмном Сумраке. В голове мелькнула догадка, и картинка начала складываться в единое целое. Экспедиции родителей, одержимые, странная сущность, говорившая с Маркусом в «урочище»… — Только не говори, что он находится на месте старой столицы! — Нет, не там. Но ты почти угадал, Недалеко отсюда упал один из крупнейших осколков нашего корабля. На город, под названием Остранн. Он на другой стороне этого огромного залива, — она неопределённо махнула рукой куда-то в темноту за пределами костра. — И программа для «Сердца» хранится именно там. — Так… — мысли в голове начали лихорадочно крутиться, — Так… Это уже кое-что… Значит, есть шанс, что я не превращусь в монстра. Если мы доберёмся до вашего поселения, получим эту программу, и я смогу ею воспользоваться… Так? Слишком много «если», но… — Ты даже не представляешь, насколько этих «если» больше… — тихо произнесла Мисти. — Объясни. — Меня там давно не было… Всё могло измениться… Контроль над выжившими могли взять те, чей политический курс… Весьма отличается от моего. — Захват вместо интеграции? — Вроде того, — блонди кивнула, — Кроме того, поселение могли перенести… Хотя нет, это маловероятно… — Что ещё? — Я не… Не знаю, сможем ли мы безопасно получить эту программу. И дело даже не в том, получится у тебя ей воспользоваться, или нет. — А в чём тогда. — Видишь ли, я потеряла «Сердце», — язвительно заметила девушка, — А значит — и право называться императрицей… Теперь я не более чем… Оболочка. Во мне нет магии. А как мои сородичи отнесутся к тому, что я отдала самое дорогое, что есть у нашего народа тебе, простому человеку… Этого предсказать и вовсе нельзя. — То есть, существует шанс, что нас просто убьют? — Именно. Мы помолчали. — Ты сказала, что тебя давно не было, — вдруг осознал я, но прошло всего чуть больше года с тех пор, как тебя заразили «цветочным» проклятьем. Как я понял, для твоего народа это не срок. Неужели за такое короткое время от тебя — императрицы! — могли отказаться? Мисти покачала головой. — Это случилось не год назад, Шейн. Да, те бродяги из Пустошей нашли меня именно тогда, но… Когда ко мне вернулась память, я кое-что вспомнила. — Ещё одно откровение? Ну давай, меня уже ничем не удивишь. — В «Яму» я отправилась за второй частью программы. И произошло это почти сразу, как только мы немного освоились в вашем мире. То есть… — Двенадцать лет назад, — догадался я. — Именно. Но в тот момент, когда я была уже близко, что-то произошло… Мощный выброс энергии, который разрушил некоторые мои энергетические связи, смешал их с сущностью «цветков» и отправил в анабиоз… На одиннадцать лет, пока меня не вытащили те бродяги. Я молча переваривал услышанное, но в голове крутилась одна-единственная мысль — Мисти отключилась примерно в тот момент, когда что-то произошло в Тёмном Сумраке на территории старой столицы. В тот момент, когда что-то произошло с моими родителями…Глава 15
Переночевав всё в тех же холмах, мы отправились в путь — к Остранну, затянутому Тёмным Сумраком и, как выяснилось, заселённому народом Мисти. Проклятье! Я всё ещё пытался переварить историю, которую мне поведал блонди, и никак не мог понять — верю я ей, или считаю девчонку сумасшедшей? Это же надо! Императрица целой цивилизации! Цивилизации, способной преодолевать великую пустоту космоса, рвать пространство и строить летающие корабли, размером с целый город! Да ещё и эта магия… Нет, положительно, всё это казалось чем-то нереальным! Впрочем, чем больше я раздумывал над рассказом Мисти, тем больше кусочков мозаики собирались в моём сознании, и тем понятнее становилось происходящее. От этого волосы на голове начинали шевелиться… Их корабли — вот, что принесло Сумрак и магию в наш мир! Блонди не скрывала, что не знает точно, почему это произошло, но очевидно, что их технологии распространились по нашему миру, «встроились» в него, вступили где-то в симбиоз (как в случае с «ключами») или попытались захватить силой (аномалии, сумеречные твари и зоны). «И не только технологии…» — подумал я, ведя байк по заброшенному тракту, пролегающему вдоль побережья. По обе стороны дороги мелькали старые, огромные, высохшие деревья, умершие во время первого Прилива, да так и оставшиеся тут. То, что рассказала Мисти было… Жутким. Сознания десятков тысяч людей (а может — и сотен тысяч!), хранящиеся в Осколках, при Падении вырвались наружу, лишившись тел и спокойного сна и… Эти несчастные сошли с ума. Те, кто мечтал найти новый дом, кто бежал от жуткого роя (я так и не понял, что это за рой такой) — вместо спасения получили нечто иное. Они всё ещё пытались выжить — но для этого им были нужны тела, и потому… Они занимали любые доступные и перестраивали их под себя. Люди, звери, птицы, рыбы, насекомые — любая живность, в которую вселялось сознание кого-нибудь из народа Мисти — все они становились сумеречными тварями. Грустно, что при этом в них оставался только инстинкт самосохранения и ни грамма разума… «А может и нет» — вновь пронеслась в голове мысль, — «Я ведь говорил с цветком… Он был вполне разумным… И судя по нашему странному разговору, даже что-то помнил (или вспомнил) о прошлой жизни». Вопросы множились, а перспективы, которые я себе намечал, казались весьма мрачными… Моя первоначальная цель отыскать родителей и покарать Якоба Норвица как будто размылась, в очередной раз став… фоном происходящего. Прямо сейчас у меня были другие задачи, а всё остальное казалось чем-то… Незначительным. Настолько, что выслушав Мисти и придумав какое-то подобие плана, я пообещал блонди, что если это будет в моих силах — помогу её народу… Я раздумывал над этим, пока мы неслись в сторону Остранна. Несмотря на то что ведущем к нему трактом не пользовались уже давно, он остался в хорошем состоянии, не был завален трухлявыми деревьями, массово стоящими вдоль обочин, да и ям в нём было немного. Не требовалось постоянно менять высоту байка или пользоваться грависвичером, чтобы снести какое-нибудь препятствие, поэтому ехали мы быстро. По моим прикидкам, к ночи должны были добраться до места назначения, но… Как всегда, случай внёс свои коррективы в мои планы. За одним из здоровенных брёвен, валяющемся на холме, я заметил солнечный блик — такой, какой бывает, когда солнце отражается от стекла. Конечно, это мог запросто быть какой-нибудь осколок отбутылки, или что-то в таком духе, но в последнее время происходило слишком уж много всего необычного — так что я, предпочитая подумать о наихудшем варианте, вильнул в сторону. И не прогадал! Раздался треск выстрела, и я выругался, прибавляя ходу. Снова разбойники! Дерьмо грифона! Они успели выстрелить ещё один раз, прежде чем Мисти открыла ответный огонь из магострела — прямо на ходу, у меня из-за спины, и довольно точно! Это заставило снайпера спрятаться, но тут же с другой стороны высохшего леса грохнул ещё один выстрел — и на этот раз попал в рулевую колонку «Арча», повредив повоторный механизм. — Дерьмо! — выругался я, едва удерживая разболтавшуюся вилку и сбросил скорость. Мы спрыгнули с едва остановившегося магоцикла, держа оружие наизготовку, готовые к перестрелке, но… Никто в нас не стрелял… — Чего они ждут? — нахмурилась Мисти, обводя взглядом сухие деревья по обе стороны дороги. — Не знаю, — ответил я и вдруг заметил движение у одного из высохших стволов. Уже вскинул руку, планируя выстрелить из магострела, но в последний момент удержал себя — потому что заметил кое-что знакомое. Метрах в пятидесяти от нас из-за дерева вышел мужчина. Немолодой, грузный… Лица отсюда было не разглядеть, но это мне и не требовалось — достаточно было и поднятой в приветственном жесте руки, с огромными алыми когтями вместо пальцев…* * *
— Вот так и живём, — усмехнувшись, Дерек обвёл рукой лагерь «заражённых». Самоходные повозки, переделанные в передвижные дома, телеги и кареты, в которые запрягали тягловых мулов, десяток байков, бельё, которое сушили на верёвках, натянутых между транспортом. Костры, на которых готовилась пища, чей запах разносил по округе лёгкий летний ветерок. И выставленная вокруг холмов охрана. Таким было временное пристанище моих старых друзей, бежавших из Кайтрана одновременно со мной. Встретить их в такой глуши я, признаюсь, совсем не ожидал, но когда увидел Дерека — только обрадовался. — Прости за байк, — извинился старик, кивками отвечая на приветствия своих людей, — Простым «прости» не отделаешься! — фыркнул я, — вижу, у вас есть магоциклы, так что починить сможете, используя запчасти одного из них. — Да починим-починим, я же обещал! — отмахнулся старик, — Можно подумать, я тебя когда-то кидал! — После того как вы начали меня расстреливать, я уже и не знаю, чего от тебя ждать, — поддел я его. — Мы думали, это кто-то из охотников… — поморщился старый друг, — А нам нужны запчасти для собственной техники. Оружие, артефакты — да всё нужно, сам должен понимать! — Вы что, охотитесь на банды? — Нет, конечно! — хохотнул лидер заражённых, — Скажешь тоже — охотимся! Так… Разве что иногда, когда подвернётся возможность… После того, как мы уехали из города, выживать стало сложнее, знаешь ли. — Понимаю… — Но как ни странно, жизнь стала спокойнее… До недавнего времени проблем вообще не было, — Дерек подвёл нас с Мисти к одному из костров, который с трёх сторон был огорожен стенками повозок. Сидящий там парнишка, увидев меня, просиял, приветливо кивнул и метнулся за едой по приказу старика. Кажется, это был тот «сенс», которого я спас во время налёта «ублюдков» на гетто… — Не ожидал я тебя тут встретить, Бешеный, — крякнув, Дерек уселся на раскладной стул, — Чего ты тут забыл? — Того же, чего раньше. — Сумрак, — он не спрашивал — утверждал. — Да. — Так-так-так… — протянул мой старый друг, — поблизости только одно место, которое может тебя заинтересовать… И оно не из безопасных… Неужели ты добился чего хотел? Пять «ключей»? И теперь хочешь сунуться во тьму? Врать старику я не видел смысла, потому просто кивнул. — Да. — Ну надо же… А я уж, честно говоря, думал, ты сгинул… После твоего побега много слухов ходило, а потом ты словно в воду канул… — Пришлось залечь на дно, — в тон ему усмехнулся я. — Поня-ятно… — протянул Дерек, — Что ж, даже не знаю… В таком случае, думаю, придётся тебя расстроить. Хотя… Учитывая, как всё обернулось… Может, оно и к лучшему. Молодая девушка с чешуёй вместо кожи принесла нам поднос, заставленный едой, и мы принялись неспешно обедать овощным рагу. — О чём ты? — махнув ложкой, наконец спросил я, поймав уже вторую оговорку старика об их непростом положении. — Видишь ли, парень… — Дерек пожевал губами, подбирая слова, — К Остранну теперь просто так не приблизишься. — В каком смысле? — Там орудуют какие-то ублюдки. Хватают всех, кто только под руку подвернётся и… Утаскивают к себе. — В Сумрак⁈ — не понял я, — Что за ублюдки? — Да нет, не в Сумрак… У них на побережье что-то вроде логова — сеть старых, запутанных пещер. Эти уроды… Не знаю, сколько их. Но достаточно, чтобы постоянно пускать патрули по трактам, вдоль залива, да и в Пустошах тоже… Как только кто-то оказывается в пределах их влияния — пиши пропало… Легко попадёшь им в лапы. — Чувствую, ты чего-то недоговариваешь, — проницательно заметила Мисти, и я кивнул, соглашаясь с ней. — Мде… Мы, как ты понимаешь, не сидим на одном месте долго, — начал Дерек, — После бегства из Кайтрана засели недалеко от одной из «рощ», потом сместились на юг, когда нас обнаружила группа сумеречных охотников… Потом ещё восточнее и ещё… Пожили и в Вербенском лесу несколько месяцев, пока не столкнулись с королевскими егерями… Парни решили заработать, загнав нас, как дичь, но… Ошибились, рассчитывая силы. У нас тоже есть зубы. — Помню. — Жаль тех мальчишек, — вздохнул Дерек, — Я не горжусь тем, что мы сделали… Но я защищал свой народ… В гетто жили тысячи заражённых, Шейн, но все мы разбрелись в разные стороны. Кто-то и вовсе покинул королевство, и таких немало… Я же со своей группой после того случая с егерями двинул ещё дальше на восток. За последний год мы, почитай, всю Пустошь между Кайтраном и Кассифом пробороздили… И я решил, что пора двигать туда, где Командории, охотникам и королевской власти до нас дела не будет. Я кивнул, помня о том, как из-за продвинутых Маркусом и его покровителем законов изменилась жизнь заражённых. — В эти края мы прибыли совсем недавно — неделю назад всего. Хотели пройти по старому тракту в десятке километров от Остранна — места там считались глухими — и выйти на Восточные равнины. Оттуда бы направились в степи, и… — Ближе к сути, Дерек, — сказал я, чувствуя, что старик хочет подвести рассказ к какой-то просьбе, и потому начинает плести словесные кружева, — У меня, признаться, мало времени. Ровно столько, сколько твои ребята будут чинить мой байк. А дело, как понимаю, не самое приятное? — Мне и самому нет смысла тянуть, так что скажу как есть, — кивнул старик, — В общем, эти ублюдки, о которых я говорил, захватили несколько наших людей. — Несколько? — Около двадцати, — упавшим голосом озвучил число Дерек, и я выругался. — Нихрена себе! Как они умудрились? Вас же почти сотня! Оружие, техника… Наверняка есть артефакты, я видел боевые примочки у нескольких твоих бойцов! Если вы справились с королевскими егерями и бандой охотников… — Так-то оно так, — покачал головой старый друг, — Вот только ничего из этого не помогает, когда на тебя нападает пара десятков человек с… — С чем? — С долбаной магией! И не каким-то пламенем или льдом, а… Хер знает, что это — мы называем это сумеречным колдовством! — А вот с этого момента поподробнее… — попросил я, насторожившись. Всё оказалось до безобразного просто и грустно. По дороге на группу Дерека напали «одержимые» — их оказалось около пяти, плюс ещё пара десятков их «кукол» — это я сам понял из рассказа старика. Части заражённых удалось бежать, бросив товарищей, но… Тех, кому не повезло, взяли в плен и угнали — в те самые пещеры, о которых старый друг говорил ранее. Это случилось пять дней назад, и теперь Дерек вместе с прочими одержимыми, имеющими голос в их группе, не знали, что делать — ехать в другую сторону (потому что на восток к Остранну отправляться боялись, рискуя вновь нарваться на одержимых) или попытаться напасть на пещеры, чтобы освободить своих родных и близких. У самих заражённых не хватило бы сил одолеть пятёрку сумеречных магов, но встреча со мной внесла в их планы коррективы. А я… А что я? Наверное, можно было отказать в просьбе о помощи старому другу. Но я не смог.* * *
Разрабатывать план нападения не пришлось — у Дерека имелись примерные намётки того, как можно вытащить своих людей. Благо, за пару дней заражённые умудрились каким-то образом проследить за одержимыми, узнать местоположение их норы и узнать расписание парочки патрулей. Главной проблемой было то, что мы понятия не имели, что творится внутри пещер, насколько они большие, и где держат пленников? Да и вообще — живы ли они? Я честно предупредил старого друга, что если всё пойдёт не так — мы вернёмся. Я предпочту сохранить жизни тех заражённых, которых поведу за собой, чем погибнуть в бесплодной попытке спасти тех, кто уже мёртв. Он согласился. А я размышлял над тем, зачем вообще ввязался в такую авантюру. И… не находил ответа. Каким-то невероятным образом из законченного эгоиста и одиночки я превратился в человека, готового помогать другим. Нет, конечно, я и раньше хорошо относился к Дереку и его людям, но соваться под землю в попытке схлестнуться с одержимыми колдунами, не зная их точной численности и силы… На такое я бы раньше не подписался. А теперь… «Может быть, это чувство вины за Кассиф?» — думал я, пока мы направлялись к берегу залива, туда, где он вздымался над водой на сотню с лишним метров, образуя огромное плато, — «Может быть, так я пытаюсь искупить свою вину?» Но самое страшное, что меня терзало — я с каждым днём всё сильнее и сильнее отдалялся от мысли о мести и поисках родителей, от желания выяснить, что же тогда произошло? Нет, я всё ещё хотел это узнать, всё ещё хотел грохнуть Якоба Норвица, и более того — к этому желанию оказалось подключено несколько новых тайн, и всё такое, но… Как я уже думал ранее — всё это стало для меня просто «фоном». Мне не хотелось этого признавать, не хотелось думать о том, что я пренебрегаю тем, что поддерживало во мне огонь, желание жить, но… Но это происходило. Как так получилось? Неизбежно ли мне пришлось изменить жизненный курс под влиянием обстоятельств, или я принял это решение осознанно? Ответа на этот вопрос у меня не было. Тем не менее — сейчас от моих решений и обещаний зависели жизни. И я… Проклятье, я взял на себя такую ответственность не задумываясь! Впрочем, заражённые, которые, как выяснилось, меня прекрасно помнили, сами настаивали на том, чтобы я повёл их в бой — все помнили ту стычку в гетто, когда я спасал их шкуры. А уж когда Дереке и другие узнали о том, что я владею магией, и вовсе повеселели. Хотя сам я, признаться, после того, что случилось в Кассифе, настороженно относился к своим способностям и опасался применять их направо и налево. С другой стороны, Мисти (которую я так и не стал называть её настоящим именем, а она не настаивала) твёрдо дала понять, что пока я не начинаю чувствовать ломоту в теле, когда использую колдовство — опасаться нечего. Боль значила, что я начинаю черпать резерв собственного организма, а не энергии, и в таком случае «Сердце» получало ко мне «полный доступ», как выразилась блонди. Звучало… Не очень приятно. С другой стороны — я справлялся с Пробуждёнными и раньше, не владея магией. У меня был молниемёт, перчатки с хитрыми примочками, оружие и ум. Со мной готовились пойти три десятка заражённых, прекрасно экипированных и понимающих, что такое настоящий бой. А ещё, как оказалось, у кочевников были свои Пробуждённые! Правда, всего трое — но я обалдел и от такого количества, когда узнал. Оказалось, что теперь, когда у людей Дерека не было нужды продавать добытые «ключи», они решили, что колдуны им не помешают. Да, проживут они недолго — пару-тройку лет максимум, и умрут куда быстрее сородичей благодаря своей болезни и дополнительному истощению организма — но этого вполне хватит, чтобы покинуть пределы королевства, так что… Нашлись трое смельчаков, которые готовы были пожертвовать собой ради родных и близких, и теперь они стали «Двойками» — иллюзионистом, меняющим реальность, и «ветряком». И видя такое самопожертвование, я в очередной раз подумал о том, что человечности в заражённых куда больше, чем в любом «нормальном» жителе королевства…Глава 16
В том месте, куда я отправился с отрядом заражённых, под предводительством Дерека, берег поднимался на пару сотен метров над водой. Дул сильный ветер, в воздухе пахло морской солью и разносились крики чаек, терзающих здоровенную тушу какого-то водоплавающего животного, распластанную на камнях далеко внизу… Смеркалось, отгорел багровый закат, и побережье медленно погружалось в сумерки. — Готов? — спросил старик, разминая руку со своими устрашающими кровавыми когтями. Я кивнул. — Тогда идём. Оказавшись на краю вздымающихся над заливом скал, мы двинулись по узкой тропе, ведущей вниз. Впереди шла четвёрка вооружённых до зубов заражённых, да ещё и с кучей технологических примочек в придачу, затем я, потом ещё трое заражённых с автоматическими винтовками. Дерек держался за ними, затем шли ещё четверо стрелков, затем пара Пробуждённых «Однёрок», и снова — десятка вооружённых людей. Своей очереди на вершине скалистого плато ждали ещё десять заражённых — они играли роль подкрепления и должны были отправиться за нами через десять минут, и присоединиться в пещере чуть позже. Мисти с нами не было — в этот раз я не стал брать её с собой. Девчонка хоть и стреляла как следует, но с остатками отданной мне магии не представляла серьёзной боевой силы. А контролировать её и следить за безопасностью блонди я не собирался — в нашем сегодняшнем деле она, скорее всего, стала бы обузой. Конечно, пришлось поспорить с недовольной напарницей (незаметно, я снова стал называть её так про себя), но в конце концов, удалось её уговорить остаться в лагере заражённых и проследить, чтобы местные криворукие механики не напортачили с байком. Но, честно говоря, спускаясь по узкой, отвесной каменистой тропе, с которой можно было легко сорваться, я думал только об одном — о страстном поцелуе, который блонди запечатлела у меня на губах. — Только попробуй не вернуться! — прорычала она, прикусив меня за губу, когда мы покидали лагерь. … И тут же скрылась за одной из повозок! Вот ведь чертовка! Как это понимать, я пока до конца не понял. Мисти… нравилась мне. И мысли на её счёт в моей голове то и дело появлялись разные, но из-за череды событий рассмотреть её в большем качестве, чем напарницу, я попросту не успевал. А тут вдруг выяснилось, что она и сама… Не против… «Когда вернусь, надо будет…» В общем, у меня появилась ещё одна веская причина не погибать сегодня. Мы выбрали время, когда один из патрулей «одержимых» выдвинулся в сторону тракта, а значит — внутри осталось меньше противников. Как и говорил Дерек, захваченные Сумраком колдуны и их прихвостни расположились в пещере, подойти к которой можно было со стороны залива. Стараясь не шуметь, мы спустились по тропе на добрых полторы сотни метров, пока впереди идущий стрелок не вскинул кулак. Он что-то тихо сказал своим товарищам, и те распределились меж камней, прилаживая к ним винтовки с оптическими прицелами и накручивая на дула глушители. Двое других стрелков и один из Пробуждённых, протиснувшись мимо нас, направились вниз. Миг, ещё один — и колдун-иллюзионист скрыл мороком себя и своих товарищей. «Охрана на входе» — понял я. Не прошло и минуты, как снайперы, видимо, получили какой-то знак — и выстрелили почти одновременно. Мы немного подождали, и увидев, как первый стрелок машет рукой, двинулись дальше, слушая грохот волн, врезающихся в скалы. Спуск заканчивался на небольшой площадке, возвышающейся над уровнем моря метров на двадцать. Она была усыпана массивными валунами, и возле одного из них торчали неприметные фигуры заражённых, освещённые как будто снизу. Обойдя камень, я разглядел провал парой метров в диаметре, и освещённые масляными лампами ступеньки, спускающиеся ниже. Видимо, вход закрывала толстая плита, сейчас чуть выпирающая из секретной ниши. Наверное, приводилась в действие каким-то механизмом, человеку такую каменюгу не сдвинуть… Нихрена себе, я-то думал, что тут пещера, а не тайное убежище! Откуда здесь такое?.. Дерек, оказавшись рядом, обратился к Пробуждённому: — Всё в порядке? — Трое дозорных и двое охранников изнутри, мертвы, — колдун с жёлтыми глазами и деформированной рукой указал на несколько трупов за соседним камнем, которые я и сам приметил чуть раньше, — У нас без потерь. — Вас не слышали? — Не думаю. Данциг спустился по проходу чуть ниже и дежурит там. Пока всё тихо. — Тогда идём. Всем сохранять боевой порядок. Двигаемся вместе, в случае опасности рассредотачиваемся и ищем укрытия, но по одному не разбредаемся, держимся двойками. Стрелки — сосредоточьтесь на подручных колдунов. Избавимся от них — станет проще. Одержимыми займёмся мы с Шейном… — Мне бы хотя бы одного пленного из них, — встрял я. Старик смерил меня заинтересованным взглядом. — Ты же понимаешь, что никто тебе не даст гарантий? Колдунов оставлять в живых опасно… — Я понимаю. По обстоятельствам, если получится. Нужно прояснить кое-какие вопросы. — Если получится, — кивнул явно недовольный моей просьбой Дерек. Я его понимал — но не воспользоваться случаем не мог. Узнав о том, что подходы к одному из Осколков контролируются одержимыми, мы с Мисти насторожились. А уж когда стало понятно, что они похищают людей — сделалось и вовсе интересно. Не будь дураком, я сложил два и два, прогнал в голове то, что рассказывала блонди, вспомнил предыдущую стычку с таким колдуном, и понял, что таким образом одержимые наращивают силы и создают что-то вроде личного войска. Зачем — и дураку понятно. Но вот «как» — это совсем другой вопрос. Мисти говорила, что её сородичи, кроме пары-тройки существ, не могут покидать пределы Тёмного Сумрака. Но судя по словам лейтенанта Командории и тому, что сейчас происходит здесь — что-то изменилось… И я считал, что перед тем, как соваться к грифону в пасть, следует выяснить как можно больше. Мисти была со мной согласна — она изрядно напряглась, когда пришла к тем же выводам, что и я. — Ну всё, идём! — скомандовал Дерек, — И да пребудут с нами старые боги! Шейн, держись рядом… Я кивнул, и один за другим мы начали спускаться по ступенькам в таинственную пещеру… Всё дальнейшее осталось у меня в памяти одним смазанным пятном. Тёмным, мрачным, чадящим дымом ламп, пахнущим солёным воздухом, потом и кровью. Удивительно, но бойцы Дерека действовали как единый, слаженный организм. Они ничуть не напоминали мне тех запуганных людей в гетто — видимо, жизнь в Пустоши ожесточила их… Заражённые чётко, последовательно изучали каждое помещение, каждый поворот пещер, каждый их тупичок. Ещё до того, как мы добрались до основной каверны, стрелки умудрились убить двенадцать «кукол», а мы с Дереком грохнули двух одержимых, дежурящих в пещере, оборудованной под сторожевой пост. Но это была лишь прелюдия. Мы спускались всё глубже и глубже, а когда перед нами открылась основная часть подземелья, у меня перехватило дух… Огромная пещера размерами не уступала паре городских кварталов Кайтрана! Потолка видно не было — он терялся где-то в темноте. Посреди гигантской каверны располагалось большое здание, напоминающем замок с разрушенными башнями, а вокруг него раскинулся небольшой лагерь. Спальные палатки и шатры, кухня, мастерские, собственная кузня… Справа виднелось подземное озеро и водопад, всюду мерцали магические светильники и масляные лампы. — Охренеть! — выпалил я, разглядывая раскинувшийся передо мной вид, — Откуда тут всё это⁈ — Кто бы знал… — процедил Дерек и сделал знак стрелкам спускаться к лагерю одержимых по двум выдолбленным в скальной породе лестницам. Нас заметили почти сразу. Сидящие на ступеньках спуска «куклы» вскрикнули и тут же упали под несколькими выстрелами. Их эхо разнеслось по пещере и практически сразу всё закрутилось в свистопляске боя. Несмотря на множество светильников, пещера была пещерой. Здесь было темно — освещалось лишь пространство рядом с палатками и рабочими местами, а также внутри строения. Так что противопоставить нашей свирепой, слаженной и очень быстрой атаке одержимые ничего не смогли — никто из колдунов не ждал нападения в собственном логове. К тому же, захваченных Сумраком магов было не так уж и много, чтобы скоординировать действия «кукол», а без посторонней помощи те, как и обычные люди, просто не могли разглядеть, кто на них напал. Мы с Дереком находились в самом центре боя. Постоянно перемещались, то обходя палатки, то выскакивая из-за сталагмитов и атакуя ничего не понимающих «кукол» и их хозяев. Другая часть группы, ведомая нашими Пробуждёнными, проникла в центральное строение через два противоположных входа. Изнутри то и дело слышались крики и звуки выстрелов, а в бойницах мелькали вспышки. Используя сумеречное зрение, я сосредоточился на поиске одержимых колдунов. В пещере их оказалось шестеро, и мы с Дереком открыли на них настоящую охоту. Первые два не успели даже как следует защититься — одного из них я развалил на половинки своей сумеречной плетью, второго покромсал старик, чья когтистая лапа резала магическую защиту не хуже любых заклинаний. Ещё одного мы обнаружили внутри центрального здания — и бой с ним заставил нас как следует попотеть. Силами этот худощавый и молчаливый колдун совсем чуть-чуть не дотягивали до того одержимого, который повстречался мне на дороге. Он оказался серьёзными соперником — ранил Дерека и разорвал своей магией трёх наших стрелков, неосмотрительно сунувшихся помочь. В тот момент, когда колдун атаковали меня мощными потоками тьмы, я понял, что сдерживать силу не получится… … И ударил в ответ с такой яростью, что в голове зазвучали чужие голоса, а носом пошла кровь… Я убил тварь, но тело начало немилосердно ныть, и я понимал, что не выдержу такого же боя… Впрочем, мне повезло. Внутри одного из многочисленных залов «замка», возведённого посреди пещеры, я встретил двух оставшихся в живых одержимых магов. Один из них как раз доедал труп последнего колдуна, которого грохнули наши Пробуждённые, чьи трупы лежали тут же, а второй набросился на меня с каким-то ослепляющим заклинанием… Он не знал, что обычное зрение мне не обязательно для колдовского противостояния… Действуя на пределе сил, я разорвал одержимого каннибала, а второго спеленал по рукам и ногам своей сумеречной нитью, да так и оставил лежать рядом с трупом «иллюзиониста». Это всё, на что у меня хватило сил — я чувствовал, что голоса в голове стали звучать отчётливее, а магия, вздумай я использовать её дальше, начала бы сосать мои жизненные силы… И так приходилось прилагать усилия, чтобы удерживать «удавки», связывающие взятого в плен колдуна. Бой занял примерно полчаса. После него по всей каверне осталось около пятидесяти трупов «кукол», и почти два десятка заражённых стрелков… даже несмотря на то, что прибыло наше «подкрепление», потери были большими… Наших Пробуждённых в живых не осталось — трупы «ветряка» и «иллюзиониста» вались в той же комнате, где лежал обглоданный одержимый, а «меняющий реальность» погиб, напоровшись на колдуна, которого я грохнул самым первым. У Дерека была раздроблена нога, и сейчас он сидел в центральном дворе подземной крепости и матерился почём зря. Старик оставил на выходе из пещер тройку бойцов, на случай, если кто-то из «кукол» затаился и вздумает бежать, а десятке, оставшейся в живых одержимых, велел хорошенько прошерстить каждый угол подземелья. Вскоре четвёрка стрелков доложила о клетках в задней части каверны. Там держали пленных… Все они оказались живы. Заражённые были напуганы, закованы в цепи, но их быстро освободили и отправили наверх, намереваясь сопроводить в лагерь как можно скорее, пока патруль из пары одержимых колдунов и десятка их кукол не вернулся в пещеры… Смерть и жизнь… Те, кто отправился со мной и Дереком в эти пещеры, знали, на что шли. Они пытались спасти своих родных и близких, и были готовы пожертвовать жизнями ради них в этих пещерах. Так и получилось. Я же пришёл сюда ещё и за информацией — а потому, оставив матерящегося старика во дворе крепости, решил вернуться к пленённому одержимому. Нечего было оттягивать допрос — моя сумеречная магия должна была продержаться ещё полчаса, не больше. По внешней лестнице я поднялся на второй ярус. Связанный дымчатыми путами, не позволяющими колдовать, тут лежал мужчина в невзрачном, чёрном балахоне. Увидев меня, он прищурился. — Предатель… Кто ты, найр⁈ — прорычал он. — Это неважно. Куда важнее, кто ты. Он окинул меня презрительным взглядом. — Атхайр из клана Огня. — Что ж, Атхайр, нам надо поговорить, — я сжал кулак, стягивая сумеречные удавки, и заставил их вонзиться в саму суть Сумрака, овладевшую мужчиной. Он завопил — страшно, пронзительно и громко, забился на полу в конвульсиях, а когда я разжал кулак, тяжело задышал. — Я задам тебе несколько вопросов. И если ответишь — подарю лёгкую смерть. Вздумаешь сопротивляться — буду мучить тебя. Долго и упорно… Разумеется, я блефовал. Сил у меня оставалось на пару-тройку таких «вопросов», а потом… Я боялся, что потом Сумрак снова меня захватит, и допускать этого не собирался. — Ну, так что? Будешь говорить, или мне начинать развлекаться? В моём голосе было достаточно вожделения, злобы и желания — и он поверил! — Спрашивай, найр! — Вы выбрались из Сумрака? Смогли покинуть пределы Осколка? — Да. — Как? — Мы… Умеем адаптироваться. Научились… Питаться. — Что это значит? — Сильные пожирают слабых… И наращивают силу… Те, кто достиг достаточной мощи, могут выйти за пределы магического поля Осколка… Ненадолго… Месяц, чуть больше… В зависимости от… Но есть и те, кто может выйти навсегда, ха-ха-ха! — Сколько их? — Немного… Но этого достаточно… — Кто они? — спросил я, чувствуя неладное, — Как выглядят? — Не ведаю… Я всего лишь слуга… Первый раз оказался снаружи… — Что вы тут делаете? — Собираем… людей… — Зачем? Заклинание, удерживающее колдуна, немилосердно сосало из меня силы, и приходилось быть невероятно сконцентрированным, чтобы удерживать его. Вести в таком состоянии долгий диалог было нереально, так что приходилось спрашивать быстро и чётко, и довольствоваться ответами, которые давал одержимый… — Зачем? — Они — наше всё… Энергия для сильных, вместилища для слабых… Пища… Не более того… — Зачем твой товарищ ел труп своего? — Пища… — повторил одержимый, — Хотел зарастить раны… Набраться сил… Не успел… — Что это за место? — Тара’ан… Убежище… — Вы построили его? — Несколько оборотов вашего светила назад, да… Когда научились покидать магическое поле… Нам была нужна база… В пределах десятидневного перехода… — Кто сейчас правит у Осколка, откуда вы пришли? — Джахан… Защитник ферула, Первый из равных… — Кто он такой? Насколько силён? — Силён… Первый среди равных. — Почему не выходит «наружу сам»? — Потому что не хочет лишаться собственного тела. — В каком смысле? — Те, кто покидает пределы магического поля, могут делать это только в чужих телах… В ваших телах, в людских… Наши… Те, что остались… Те, у кого остались — разрушаются… И их не вернуть в прежнее состояние. Джахан… Ждёт… — Чего? — Пока магическое поле разрастётся. Всё к тому идёт. Я похолодел, услышав такое заявление — потому что речь шла о расширении Сумрака… — Как оно разрастётся? — Есть варианты… «Сердце», Закан-Дуаты, ритуалы Гетрей… Голову пронзила вспышка острой боли, и я понял, что время допроса подходит к концу. — Какая защита вокруг вашего поселения? Кто охраняет подходы к нему? Следующие несколько минут я старательно запоминал всё, что говорит колдун — о патрулях, возможностях одержимых, их технологиях и том, как добраться до Осколка. Мне было тяжело, пот застилал глаза, а внутренне напряжение усилилось настолько, что, казалось, мышцы вот-вот порвутся… Но я спрашивал и слушал — и отчего-то знал, что колдун не врёт… Закончив, я понял, что не спросил ещё кое о чём важном: — Что говорят об Императрице? Посмотрев на меня, пленный жутко усмехнулся. — Ничего… Хорошего… — Почему? — Все думают, что она бросила нас… Что отправилась спасать другие… Других… Её последователей… Пленили… Убили… И теперь мы готовимся… Выйти… Я почувствовал, как моя сила иссякает, «удавки» ослабевают — и это же почувствовал и одержимый. Он дёрнулся, освобождая руку от моего заклинания, в его глазах загорелся огонь… И я оторвал ему голову, ударив сумеречной плетью.Глава 17
Из пещер мы выбрались ближе к полуночи. Дальше был долгий подъём наверх, напряжённый путь в темноте к тракту, а затем — к лагерю заражённых… Но ничего плохого этой ночью уже не случилось. Мы с Дереком и оставшиеся в живых одержимые сопроводили пленных, и где-то в середине ночи они воссоединились со своими родными и близкими. Меня благодарили все кому не лень. Не скрою — было приятно. Однако всё, что я искал в толпе окруживших меня заражённых — Мисти. Она была там, среди людей. Стояла и улыбалась, глядя на то, как на меня чуть ли не молятся несчастные бродяги… А затем подошла, взяла за руку и повела за собой в палатку, установленную в дальнем конце лагеря, рядом с уже починенным байком. А потом… То, что было потом, можно назвать разными словами — но я так и не смог подобрать ни одного… Мы не спали почти до рассвета, но зато когда уснули, провели в палатке большую часть утра, очнувшись лишь к полудню. Лагерь заражённых дышал полной грудью. Раненный накануне Дерек уже оправился (наверное, окропил кровью свою клешню), и зычно командовал подчинёнными. Сформированный из молодых парней отряд стрелков, взамен погибших в пещерах, неспешно вооружался вытащенным из подземелий оружием и слушал инструктаж более опытных товарищей. Старики, дети и женщины собирали палатки и приводили в порядок фургоны, механики проверяли устройства и ругались сквозь зубы. В воздухе висел приятный запах свежего жаркого… Мы не стали задерживаться. Позавтракав, собрали наши вещи и попрощались с Дереком, старательно скрывающим слёзы. Старик был мне очень признателен, и расчувствовался напоследок… Проклятье, да у меня и самого в глазах щипало — отчего-то казалось, что мы с ним больше не увидимся… Дорога вела нас в сторону Остранна, города, который некогда возвышался над побережьем как гордость королевства, а сейчас — как памятника Падению. Не заметить мёртвое поселение было сложно — за десятки (а может, и сотни километров) можно было спокойно разглядеть клубящийся над Остранном Сумрак, а в более ясные, как сейчас, дни — и сам антрацитовый Осколок, торчащий на побережье словно огромная бритва или чей-то плавник. У пленённого колдуна я узнал немало интересного — в том числе, о патрулях, стерегущих подходы к Тёмному Сумраку. Вообще, они были не особо страшны мне — ведь Мисти, являющаяся императрицей, ехала со мной. Но в свете того, что наговорил одержимый — про изменившееся за время отсутствия отношение к блонди у её народа — следовало держаться настороже. Именно поэтому, приближаясь к Остранну, я выбирал такой маршрут, чтобы не нарваться на одержимых — да и о своём сумеречном зрении не забывал. К счастью, накануне я не перегнул палку в использовании способностей — хотя чувствовал, что был близок к краю. Но за ночь и большую часть дня, которую мы провели в пути, тело отдохнуло, и я почувствовал, как энергетические связи пришли в норму. Очевидно, что колдовать я мог — просто оставалось, как и прежде, держать себя в руках… Как и во многих других местах, Сумрак вокруг Осколка был поделён на три «слоя» — собственно, первый, второй и третий. Но уже на подъезде к внешнему «слою», окружающему город кольцом шириной в несколько километров, стала заметна разница между окрестностями Осколка и прочими Пустошами. Пока ясный вечер, не имеющий ни единого облачка на небе, сменялся сумерками, затянутыми невесть откуда взявшимся туманом, мы мчались по омертвевшей местности… Нет, тут тоже была зелёная трава по пояс, укрывающая холмы, росли деревья и кусты, но… То тут, то там мелькали следы катастрофических разрушений, которые за пятьдесят с лишним лет после Падения не успела скрыть природа. Меж молодых и невысоких деревьев лежали вековечные гиганты, выкорчеванные с корнем. Целые леса, огромные площади легли, направленные в одну сторону, когда их опрокинула ударная волна, умудрившись выкорчевать даже корни глубиной в десятки метров… Несколько разрушенных деревень и крепостей, о которых теперь напоминал только торчащий из бурьяна фундамент… Скошенные вершины холмов — точнее, срезанные, словно ножом, почти идеально ровно… Ну и мелкие Осколки, куда же без них? В отличие от своих старших «собратьев», в этих магии (а точнее, как я узнал от Мисти — некоей технологии) уже не осталось — она вся выплеснулась вскоре после Падения, и теперь осколки, высотой от двух до десяти метров, усеивали широченный радиус вокруг умершего города, местами образуя целые поля. Как раз через такое поле мы и ехали, когда пересекли «первый слой» Тёмного Сумрака… Я увидел его ещё издали — это была здоровенная стена серой мглы, теряющаяся где-то в высоте — но почувствовал своим сумеречным зрением ещё раньше. И ощущения, надо сказать, были не из приятных… Чуть сбросив скорость, я услышал над ухом шёпот Мисти. — Тебя колотит, Шейн… Ты как? — Нормально, — хрипло выдохнул я, стараясь отгородиться от неприятных ощущений и не думать о том, что же случиться со мной, когда я войду в Тёмный Сумрак… — Я бы предложила повернуть назад, но… — Но тогда я очень скоро или сдохну, или превращусь в неведомо какую тварь, — грустно усмехнулся я, — Нет уж, едем дальше. Будь настороже. — Сам смотри по сторонам и не врежься во что-нибудь, потеряв управление. Я только хмыкнул, и мы поехали дальше. Вопреки моим опасениям и опасениям Мисти, ничего такого не случилось — напротив, стоило только пересечь границу первого «слоя», как неприятный зуд под кожей и напряжение в каждой мышце исчезло! Я будто смог вдохнуть полной грудью, что незамедлительно и сделал. — Лучше? — я снова почувствовал рядом с ухом горячее дыхание блонди. — Ага, — выехав с полей на дорогу, ведущую вдоль каких-то разрушенных домов, я тряхнул головой, — Теперь понимаю, как ты чувствовала себя, когда входила в Сумрак. Ну, когда была без памяти. — Да… Очевидно, что в аномальных зонах воздух пропитан соединениями, на которые реагирует «Сердце». И не только оно — неспроста сюда могут войти только те, в ком пять «ключей»! Думаю, они не просто позволяют Пробуждённым войти в Тёмный Сумрак, но и подпитывают их здесь! — Хм… — я сжал губы и обогнул цепочку аномалий, которые заметил посреди дороги, — А ведь если задуматься, я несколько раз слышал, какими возбуждёнными и «заряженными» возвращаются из таких мест «Пятёрки»… Может, всё и правда так… Мы замолчали и продолжили движение по «первому слою». Как я понял, в основном это был пригород Остранна — разрушенные дома, обросшие кристаллическими наростами, грязные улочки, занятые аномалиями, почти никакой растительности и что самое странное — ни одного монстра, ни одной сумеречной твари, ни одного одержимого… — Странно, — пробормотал я, приближаясь к городским воротам, выстроенным в высоченной, некогда величественной, но сейчас обветшавшей и покрытой какой-то слизью стене, — Где же все твои сородичи? Судя по тому, что мне рассказал тот одержимый, нам уже должны были встретиться хоть какие-то… «Люди», — за неимением нужного слова я использовал знакомое. — Думаю, они следят за нами. Не чувствуешь? — Хм… Вроде нет… Хотя тут вокруг сплошной Сумрак, да ещё и разной концентрации… Не уверен, что смогу сходу определить, если кто-то появился рядом. — Главное, постарайся никого не убивать, как только увидишь, ладно? Будем придерживаться плана… По-крайней мере, пока это возможно. Я снова кивнул и направил байк в черноту провала городских ворот, виднеющихся за перекинутым через давно высохшее русло мостом. Когда-то давно я читал дневник отца, в котором говорилось о «слоях» Тёмного Сумрака. И то, что там было написано, готовило меня совсем к другому, нежели то, что происходило сейчас. Никаких монстров. Никаких особо опасных и неизвестных аномалий… Никакого «давления», которое разрывало людей на части и заставляло их сходить с ума… Конечно, у меня была эта долбаная сумеречная магия, но… Думаю, Мисти была права — нас давно заметили и сейчас наблюдали. Может быть, пытались понять, кто мы такие, может быть, сразу узнали свою императрицу и решали, как поступить… Проезд через арку ощущался не так, как вступление в первый «слой», а по иному — будто пришлось проехать через толщу воды — не сильно плотную, но и не через едва ощутимый на коже туман. Я, буквально, своей шкурой ощутил, как меня омывают волны Сумрака, приготовился к… Не знаю, к чему… Но ничего не произошло. Мы просто прошли на второй «слой», как ни в чём не бывало! Стоило только миновать городские ворота по короткому туннелю, освещённому кристаллическими наростами, такими же, какие я видел в «урочищах», как перед нами раскинулась изменённая до неузнаваемости площадь. Вместо памятника по центру — какое-то дерево, словно вытесанное слепым скульптором из камня. От него по воздуху расходились лёгкие волны энергии. — Смотри! — встрепенулась Мисти за спиной. Она показывала чуть вправо — туда, где заваленная обломками и покрытая будто бы живыми наростами дорога поднималась наверх, к центральной части города. Блонди первая заметила, что нас встречают… Делегация, признаться, выглядела… Сказать «странно» — не сказать ничего. Посреди улицы торчали трое. Впереди стояла высоченная, метра три высотой, тварь. Вместо головы — отдалённо напоминающий человеческий, но более вытянутый череп, обтянутый кожей, с зубастой пастью. Невероятно длинные руки опускались до самой земли, а костяшки кулаков касались брусчатки. За спиной торчали костяные крылья, а мускулистый торс был закован в костяной корсет. Приглядевшись, я понял, что корсет врос в тело сумеречной твари… Легат — так в записках отца называли этих тварей. Я сразу узнал его, ощутил струны сумеречной энергии, тянущейся к окрестным зданиям — видимо, там прятались «куклы» — и едва сдерживался, чтобы не напасть. Этот «череп» был опасен… Чуть позади за ним стояли двое — похожий на обычного человека мужчина, отличающийся только чуть вытянутыми конечностями и горбом, а рядом с ним в воздухе парила иссушённая мумия без нижней половины тела… — Ну и уроды, — шепнул я Мисти, — Будь внимательна, от «черепа» тянутся энергонити к домам. Скорее всего, там «куклы». Предупредил я её неспроста. Когда мы ехали сюда, блонди рассчитывала, что её встретят с распростёртыми объятиями. Но слова допрошенного мной одержимого заставили девушку забеспокоиться. Если её люди посчитали, что она бросила их, встреча может быть не такой уж и тёплой. А уж в свете того, что Мисти отдала мне «Сердце», и вовсе могло произойти… Всякое. Так что после лагеря Дерека мы придумали легенду. Не очень достоверную, надо признать, но за неимением лучших идей, пришлось довольствоваться этим. Главное — чтобы блонди не проверили каким-либо образом на владение Сердцем. А с остальным мы уж как-нибудь справимся. Всё равно вариантов больше нет… Кивнув, девушка направилась к неподвижно замершим фигурам. Она шагала, гордо расправив плечи и вздёрнув подбородок. Ни дать ни взять — императрица! Вот только магии в ней было с мышиный плевок… Но чтобы этого не ощущалось, всё имеющееся колдовство Мисти направила наружу — в тонкую «плёнку» возмущений вокруг себя, чтобы создать видимость силы. А уж если что-то пойдёт не так — в дело вступлю я… Двинувшись следом, я тоже постарался выглядеть как можно более непринуждённо. Подойдя ближе к сумеречным тварям, Мисти кивнула: — Приветствую, найры. — Госпожа, — все трое склонились в лёгком поклоне, и я чуть выдохнул. Пока всё шло неплохо… Кажется… — С вами гость? — разнёсся над улицей голос «черепа», который говорил, не открывая рта. — Я не узнаю вас. Представьтесь. Власти в голосе блонди, пожалуй, мог позавидовать и сам король… Она полностью проигнорировала вопрос сумеречной твари. — Йар, госпожа. Со мной Руэль и… — Позволь, я сам представлюсь, — прошелестела «мумия», выплывая вперёд. На его иссушённом лице блеснули лиловые глаза, — Рад, что вы в порядке госпожа… Я… — Ихко! — шагнув вперёд, Мисти удивлённо произнесла имя своего гвардейца и взяла его за тонкую руку, — О великая Тэлль… Что с тобой произошло⁈ Я слышал шок в её словах, видел невероятное изумление во взгляде, и ощущал горечь девушки. Она совсем недавно рассказала мне о том, как очнулась после Падения, и о том, что этот гвардеец был первым, кто её встретил. Высокий, сильный, красивый… А теперь он напоминал пробуждённый неведомым колдовством труп… — Вы меня помните, госпожа! — улыбка Ихко напоминала треснувшее на сильном морозе дерево, — О большем я не смел и мечтать… — Что с тобой произошло? И что стало со всеми… Вами? — Вас долго не было, госпожа, — вновь вступил в разговор «беззвучный» голос черепа, — Много изменилось. — Я вижу. И намерена исправить это. — Не думаю, что это уже возможно… Но решать не мне. — Ты прав. — Я не…Я имел в виду нашего предводителя. — «Предводителя»⁈ — Мисти буквально выплюнула это слово, — Вы уже выбрали нового лидера, пока меня не было? Блонди взмахнула рукой, и я решил подыграть ей, сжав заранее просканированную ауру «черепа». Он был силён — но я был сильнее, и потому без проблем сдавил энергоструктуру сумеречной твари, заставив её пошатнуться — а заодно оборвал все струны, связывающие Йара с «куклами». И самое главное — удалось сделать это безвнешних проявлений! Эффект превзошёл все ожидания — здоровенный монстр пару секунд стоял, словно осознавая происходящее, а затем согнулся в поклоне. — Мы полагали… — Меня мало интересует, что вы полагали. Я уходила, чтобы найти способ спасти свой народ, а вернувшись, узнаю, что мои подчинённые жрут друг другу, превратились в монстров и нашли себе нового правителя — я правильно всё понимаю⁈ «Череп» склонился ещё сильнее. — Вам лучше поговорить с предводителем. Прошу, следуйте за нами. Развернувшись, череп поплыл по воздуху в сторону тьмы, окружающей Осколок. Две другие твари последовали за ним, и мы направились следом — я запустил байк и повёл его на минимальной скорости. Сумеречные твари, некогда бывшие народом Мисти, повели нас к Осколку, в самый центр города — в третий «слой» Сумрака, о котором писал мой отец. Пока мы брели по городу, я не забывал осматривать всё сумеречным зрением — и увидел много интересного… Например, то, что монстров здесь хватает. Правда, они не нападали на нас — может быть потому, что чувствовали, что мы с ними «одной крови» (точнее, магии), может, потому, что с нами были эти странные существа, а может — потому что здесь, в Тёмном Сумраке, жили более осознанные создания, чем в обычных аномальных зонах. И честно говоря, я склонялся именно к этому варианту — потому что видел то, отчего волосы у меня на голове вставали дыбом. Тварей было много — самых разных, и крылатых, и с кучей рук и ног, и в виде призраков, и желеобразных, склизких, бесформенных комков, и человекоподобных, и звероподобных. Все они общались между собой, и часто это происходило не с помощью голоса, а с помощью энергетических импульсов — сумеречным зрением я видел, как они обмениваются такими крошечными энергетическими «выстрелами». Пока мы шли через второй слой, я заметил какое-то количество вещей, которое не видел в других аномальных зонах. На первый взгляд, те же кристаллические наросты на зданиях, те же живые структуры, напоминающие огромные человеческие органы — но к ним «присоединялись» жители Сумрака и как-то контактировали с этой… Мерзостью… Те же аномалии — но здесь сумеречные твари могли ими управлять! Прямо на моих глазах человекоподобный монстр смахнул с нашего пути несколько «Трамплинов», а затем воспользовался одним из них, чтобы запрыгнуть на крышу полуразрушенного пятиэтажного здания — и остался жив! И из таких мелочей складывался образ города, поглощённого Сумраком — скованные энергетическими нитями десятки людей, которых монстры загоняли в здания старых складов. Полые, мерцающие кристаллические структуры, в которые забирались сумеречные твари и как будто бы «заряжались». Разглядывая всё это, мы приближались к третьему «слою» Тёмного Сумрака. Снаружи он выглядел как иссиня-чёрные клубы дыма, за которыми вздымалась громада осколка. Третий «слой» опоясывал сам Осколок довольно широким кругом, и чтобы оказаться внутри него, снова пришлось проехать будто через толщу воды, но на этот раз сопротивление оказалось куда как сильнее. Я ощутил, как вспотели ладони Мисти, вцепившейся в меня, словно в свой последний шанс. Возможно, так оно и было — девчонка хоть и хорошо играет, но явно не понимает, что нам делать дальше, когда получим эту «программу». Да и сейчас, возвращаясь спустя одиннадцать лет в место, где всё изменилось, блонди ощущала себя неуверенно. Ещё бы, без главного своего атрибута и единственного шанса на спасение целой-то расы! Неудивительно… — Всё будет хорошо. Я рядом, — шепнул я ей, обернувшись. Блонди слабо улыбнулась и кивнула. В этот же миг мы миновали границу меж «слоёв», и… Сказать, что я охренел — не сказать ничего. Тьма, которую я рассчитывал увидеть, напротив — рассеялась! Она осталась позади, словно живая стена, находящаяся в непрерывном движении. А здесь… Было светло! Очень светло! Стоял ясный день, и мне пришлось зажмуриться на несколько секунд — настолько яркое солнце било в глаза! Лишь проморгавшись я понял, что это из-за того, что лучи отражаются от кристаллической структуры Осколка. Он возвышался примерно в пяти сотнях метров впереди — огромная глыба, подпирающая само небо, сверкающая на солнце и отражающая свет, вокруг которой от магии гудел сам воздух. По граням Осколка то и дело пробегали всполохи магии… Это зрелище было настолько завораживающим, что я не сразу обратил внимание на окружение. Оно настолько сильно отличалось от всего виденного в Остранне ранее, что я на какое-то время подумал, что всё это мне снится. Стену тьмы, скрывающее всё это, поддерживали какие-то… Это было что-то вроде полупрозрачных секций, выставленных по кругу… От них к Осколку вели толстенные провода, спрятанные под каменные плиты. И плиты эти были новыми, чистыми — как будто их только вчера положили! Вокруг Осколка также стояли несколько башен с мерцающими на верхних площадках устройствами. По отношению к громаде Осколка они были крошечными — но высотой запросто могли потягаться с десятиэтажным домом… Свободное пространство вокруг Осколка тоже было занято — какими-то зданиями, непривычного мне вида (слишком стерильного и гладкого, что это за материал, интересно⁈), различного вида механизмами, и… Людьми! Меж строений и устройств сновали люди! Десятка два человек, по-крайней мере, поблизости от нас. Часть магией оперировала неизвестными мне технологиями, часть была облачена в массивные стальные костюмы и что-то строила, часть просто обсуждала что-то, вызывая перед собой в воздухе какие-то иллюзии. Но стоило нам появиться в пределах видимости, как всё движение застыло, и картинка, которую я наблюдал, будто бы замерла. — Императрица вернулась! — пронёсся над землёй голос «черепа». Никто не ответил — пока из-за спин ближайших к нам людей не выступил высокий, худощавый человек с длинными, собранными в хвост чёрными волосами и странного вида одежде, напоминающей балахон. Приблизившись, он посмотрел на Мисти, затем на меня, и снова на Мисти, и поджал губы. — Мы уже оставили надежду на ваше возвращение… Госпожа… Однако вижу, вы всё же вспомнили о нас? — Я могла бы и догадаться, что новый лидер — это ты, Джахан, — гордо ответила блонди, — Но отвечая на твой вопрос — да, я вернулась. И намерена вернуться к тому, на чём мы остановились в прошлый раз — к вопросу нашего выживания. — Неужели? — едва не рассмеялся Джахан, — Боюсь, вы слегка опоздали, госпожа. У нас, как говорят местные, «всё схвачено».Глава 18
Обстановка, как я и предполагал, оказалась напряжённой. А уж когда Джахан обратил взгляд своих мутно-синих глаз на меня… — Вы с гостем, госпожа? Это ваш слуга? — Я Райко Торн, — ответил я заранее заготовленную фразу. — И да, я служу императрице. Как и все тахай. Мы с Мисти обсуждали, что делать, когда обо мне возникнут вопросы. Сомнений в том, что это произойдёт, не было никаких, так что блонди заранее просветила меня в некоторых аспектах их жизни. Название нации, церемониал, основные события перед нападением роя и так далее и тому подобное… Запомнить кучу вещей, которые я себе представлял лишь приблизительно, было не слишком сложно, но была вероятность ошибиться… С другой стороны — на руку нашей легенде играла раздробленность Осколков и отсутствие между ними конкретной связи. По крайней мере, мы так полагали, но если ошибались… Если наш обман раскроется, я старался не думать о том, что с нами сделают те, для кого Сумрак — родной дом… — Торн?.. — прищурился мужчина, — Из далийских Торнов? — Ларийских, — поправил его я, вспомнив название местности, которое мне в голову вдалбливала Мисти. — Занятно… Ты не из нашего Осколка… — Именно, — кивнула Мисти, вклиниваясь в разговор, — И именно об этом я бы хотела поговорить в первую очередь. Хотя, как вижу, тем для беседы у нас накопилось достаточно. Полагаю, тут найдётся место, чтобы обсудить наше будущее? Не будем же мы торчать на улице… Учитывая, что я вижу, дела у нас идут неплохо. Джахан уязвлённо кивнул и с лёгким полупоклоном позвал нас за собой. Рядом с ним семенили другие люди — в столь же странной одежде, но совершенно без изъянов, не то что во втором «слое» Тёмного Сумрака. Мы подошли к подножию Осколка, и мужчина прикоснулся к его искрящейся поверхности. Миг — и кристаллическая структура пришла в движение, задрожала, словно водная гладь на слабом ветру, и… От места прикосновения ладони Джахана разошлись волны, «раскрывая» монолитный на вид кристалл — и перед нами возникла арка прохода. — Прошу за мной. Внутри Осколок оказался именно тем, о чём говорила Мисти — огромным… Кораблём? Правда, в отличие от её рассказа, тут не было разрушений, всё выглядело рабочим, чистым и опрятным. Комнаты с неизвестными мне устройствами, белоснежные коридоры с массой иллюзорных проекций, большие залы, шахты с технологическими приспособлениями… И люди. Людей внутри мы встретили несколько десятков — и каждый кланялся Мисти в ноги, многие улыбались… Джахан, видя это, недовольно морщился, но ничего не говорил. Он привёл нас в большой, ярко освещённый зал с потолком, уходящим далеко наверх и огромным круглым столом, над которым крутилась иллюзорная сфера. Приглядевшись к ней, я узнал наш материк… И архипелаг… И два других континента… «Глобус планеты» — пришла догадка. А когда намётанный глаз выхватил несколько красных точек в разных местах, я тут же сопоставил их с местами падения Осколков и догадался, что это они и есть. — Ты привёл всё в порядок, Джахан, — протянула Мисти, окидывая взглядом зал, — Хвалю… — Вас долго не было, госпожа. Должен же был найтись хоть кто-то, кому не всё равно на судьбу тахай. — Мне не нравится твой тон, Джахан, — сверкнула глазами Мисти, усаживаясь на кресло, одно из многих, стоящих вокруг стола, но выделяющееся более массивными размерами. — Но я спишу это на удивление от моего долгого… Да нет, не слишком долгого — отсутствия. От меня не укрылось, что Джахан и сам намеревался занять это место — главное в этом зале, надо полагать. Но теперь он уселся через несколько кресел от неожиданно вернувшейся Императрицы. Я же занял место рядом с ней, готовый в случае чего защищать блонди. — Простите, госпожа, — в голосе мужчины не слышалось извинений, — Вы правы, я слегка… Ошарашен. Мы потеряли надежду дождаться вашего возвращения после столь длительного отсутствия. Я отправлял на ваши поиски некоторых гвардейцев, по тем же картам, что дал вам, но… Внешний мир оказался немилосерден к ним. Впрочем, вы видели некоторых из них — Ихко, например. Из-за нескольких переходов бедняги изменились до неузнаваемости и теперь не могут покидать пределы наших защитных периметров… — Я это уже поняла. — Однако вы и ваш спутник в полном порядке… И если с вами всё понятно, — многозначительно повёл плечами Джахан, — то с вашим спутником… Правильно ли я понял, что он смог покинуть пределы одного из прочих Осколков и добраться до нас? Советник только что сам озвучил ложь, которую мы с Мисти придумали заранее, и это было хорошо. Мы подозревали, что на этом можно сыграть — тем более что нормы морали и этики, и такие понятия как «обман», «честь» и прочие были для цивилизации тахай слегка другими, не такими, как для нас. — Именно так, — кивнула Мисти, — И именно с этими радостными новостями я и прибыла. Мне удалось установить связь с одним из прочих Осколков. Я побывала там, и наш народ возрадовался тому, что их императрица жива. Они так же, как и вы, восстановили часть систем, но из-за некоторых особенностей этого планетоида точно также вынуждены жить в изоляции. Райко, — она указала на меня, — Один из немногих, кто оказался способен покинуть пределы защитных полей. Впрочем… после того, что ты рассказал, я боюсь, что пока мы не решим проблему, вопрос об изменениях останется открытым… Я бы хотела услышать всё то, что вы узнали в моё отсутствие. — Разумеется, госпожа, — скепсиса в голосе Джахана поубавилось, когда он услышал о контакте с другим Осколком. — С чего мне начать? — Для начала объясни, почему вокруг Осколка шныряют некоторые из тахай, и занимаются весьма странными вещами? Поеданием своих сородичей и охотой за людьми, например? Также меня интересует, почему они лишились памяти о прошлом, как многие безумные души, но при этом остались у тебя в подчинении? — Видимо, у того осколка, откуда родом уважаемый Райко Торн, всё по другому? — Именно так. — Хм-м… Это… Необычно, но внушает оптимизм. — Я жду ответа. — Что ж… Отвечу по порядку, госпожа. Тахай, которые находятся вне пределов наших защитных зон, отправились туда по моему приказу. — Значит, вы всё же добились возможности покидать пределы Сумрака? — Глупое слово, которым аборигены обозвали непонятные им структуры нашего кора… — Мы обсуждаем не развитие местных жителей, Джахан! — Да, госпожа, прошу прощения. Возвращаясь к вашему вопросу…Да, мы научились покидать пределы… «Сумрака», — он буквально выплюнул это слово, — Но как и раньше — ненадолго. Тридцать местных дней, максимум — тридцать пять. После этого начинаются необратимые изменения оригинальных тел, и… собственно, шанс, что тахай сойдёт с ума, становится весьма велик. А если нет, то… Внешне они сильно отличаются от нас, и из-за такой внешности контакт с аборигенами во внешнем мире становится невозможным. — Я видела и тех, кто занимал тела людей. Они действуют как шпионы? Насчёт дипломатии не уточняю — знаю, что люди даже не подозревают о том, что на самом деле скрывает Сумрак. — Это другое, госпожа. Такие тахай… Они. Во-первых, их память короткая — о прошлой жизни никаких воспоминаний. Они как чистый лист, с которым чаще всего приходится работать мне. Эти тахай знают только тяжёлую жизнь здесь, в пределах осколка, видят только разруху и часть внешнего мира, в котором не могут оставаться долго. — А во-вторых? — Эти тахай «невозвратные». Могут также существовать вне пределов Сумрака тридцать дней, и потом им требуется «зарядиться» структурами нашего корабля, но… Определённой концентрации. — Что это значит? — То, что вселившиеся в людей тахай не могут вернуться на второй слой нашей защиты, и уж тем более на третий. Они не способны оказаться рядом с Осколком — он впитывает их в себя. — Вот как… — Да. — И решения, как я понимаю, нет? — Пока что мы не придумали, как позволить им вернуться в наш социум, госпожа. Быть может, благодаря знаниям из другой колонии… — Позже, Джахан. Теперь что касается людей — зачем они вам? Почему вы их отлавливаете и как затаскиваете в Сумрак, если он должен убивать их? — Тут всё просто, госпожа, — Джахан пожал плечами, — Люди — это энергия. И, по большому счёту, единственный деликатес, который мы можем себе позволить. — Вы что, едите их? — поморщилась Мисти, а я едва сдержался, чтобы не скрипнуть зубами. — Не в том смысле, о котором можно подумать, — чуть улыбнулся Джахан, — Хотя, по сути, они лишь скот, годный на разведение и убой. Мы достаём знания из сознания некоторых из них, и знаем кое-что об их истории. Если бы не падение нашего корабля на их планету, эти создания ещё тысячи лет были бы развиты немногим лучше обычных животных, которых они используют в пищу. Мы настолько выше их в развитии — так почему не можем поступать также? — Оставим пустые философские рассуждения! — взмахнула рукой блонди, — Больше конкретики, Джахан! — Энергия. Нам требуется энергия, заключённая в телах аборигенов. Её много, и пускать её можно на разные цели — на запуск и калибровку устройств, их питание. Но главное — мы используем её, чтобы пробуждать тахай и питать наши собственные тела! Правда, коэффициент катастрофически маленький — всё же наши сознания на порядок сильнее… Тридцать человек способны пробудить тахай и питать его месяц. — Один человек в день… — прошептала Мисти, но советник её услышал. — Именно. А я, всё ещё сдерживая злость, подумал о том, что этот хрыч ошибается. Наше сознание оказалось не таким уж и слабым, если способно перемалывать ключи и давать нам магию. Да и я — живой тому пример. «Абориген», обуздавший главный артефакт звёздного народа, ха! — Ну и, разумеется, как источник информации, они тоже оказались полезны, — между тем продолжал советник, — Мы узнали, что на основе отходов от энергоструктур нашего корабля они развили свою цивилизацию, и на этих шлаках осваивают простейшие манипуляции с материей. Такие аборигены, к слову, энергетически эффективнее, но добыть их сложнее… — Это понятно, — перебила его Мисти, — Но меня волнует другой вопрос… Я стала свидетелем того, как один из тахай пожирает тело другого! И это я уже молчу о том, что они на меня напали! Ещё одна маленькая ложь, но она заставила советника нахмуриться. — Вероятно, у них произошли сдвиги психики… Такое иногда случается… Полагаю, именно поэтому мы не получили от них никаких известий… Жаль, очень жаль, отряд казался перспективным… — Джахан! — Что касается поедания тел, то… Госпожа, вы ведь знаете, что наша суть хранится в нашей крови? С «невозвратными» точно также — да собственно, как и со всеми нами. — Не понимаю. — Всё просто — насытившись энергией, бурлящей в крови другого тахай, можно… Как бы точнее выразиться — отсрочить схождение с ума, увеличить свои силы, укрепить тело, дать ему больше времени вне защитных слоёв Осколка или повысить регенерацию. Да, грубо, да, мерзко — но именно это позволило нам развиться как следует. — А поконкретнее? — Пока вас не было, мы выяснили, что можем усиливать собственные тела, и даже шкурки аборигенов, укрепляя их сущностью других тахай. Сначала это были те, кто сошёл с ума и разбрёлся по окрестностям, но вскоре они закончились. А нам было нужно выбираться наружу — за данными, за людьми, на ваши поиски, в конце-концов. Так что вскоре те сошедшие с ума души, которые разлетелись по окрестностям после крушения, закончились. Но… — Но у вас оставались десятки, сотни тысяч спящих душ… — произнесла Мисти, поняв, к чему ведёт советник. — Именно. И не смотрите на меня так, госпожа. Мне самому неприятно то, что мы делаем, но это был вопрос выживания! — Путём пожирания сородичей⁈ — Всё происходит честно! Никого не уничтожают против его воли! У нас быстро стало достаточно энергии, чтобы пробуждать любого тахай. Мы тянем жребий среди всех — и спящих, и бодрствующих, и раз в десять дней усиливаем себя, или используем тахай для выработки энергии. Спящих будем и объясняем ситуацию. Никто за всё время не воспротивился этому порядку вещей — все понимают, что от этого зависит судьба выживания нашей цивилизации! Кроме того — мы не пробуждаем всех подряд и держим в сознании ровно такое число тахай, которое необходимо. Сейчас осколок и все технологические конструкции обслуживает четыре сотни тахай. Ещё столько же существует во втором круге на всех вспомогательных работах, и шестьдесят регулярно ротируются между внешним миром и первым слоем. И это число возросло лишь в последние годы, когда восстановление систем корабля получилось ускорить. Некоторое время мы молчали — Мисти обдумывала услышанное, а я… Я ужасался, честно признаться. Тому, как эти тахай относятся к людям… Словно к животным… — Позвольте задать вам вопрос, госпожа? — подал голос советник. — Позволяю. — Вы наладили контакт с другим Осколком, и это прекрасно. Но это бесполезно без программы, которую вам оставил ваш отец. Не сомневаюсь, за время отсутствия вы научились использовать «Сердце» куда лучше, чем раньше, но без инструкций по восстановлению энергетического поля коллективного разума, оно по-прежнему будет бесполезным… Удалось ли вам добыть часть программы? — Разумеется. Голос блонди даже не дрогнул от такого вранья. А на лице Джахана, впервые за всё время, проступила улыбка. — Великолепные новости, госпожа! — Именно поэтому я здесь. — Простите? — Мне нужна вторая часть инструкции. Прежде чем отправиться за последней, нужно кое-что прояснить. И я полагаю, что ответ может быть в тех данных, что хранятся в этом Осколке. «Да она просто мастер обтекаемых формулировок» — подумал я, одновременно с этим отмечая, насколько сильно эта Мисти отличается от той, что я встретил в баре «Бездна». Да уж… Девчонка действительно общалась с этим Джаханом как повелитель со своим подданным — несмотря на то, что этот советник, судя по моим ощущениям и сумеречному зрению, был невероятно сильным колдуном… — Что ж… — протянул мужчина, — Как вам будет угодно, госпожа… Полагаю, у вас есть конкретный план? — Есть. — Могу ли я рассчитывать, что вы поделитесь им со мной? Как вы сами заметили, мы приложили немало сил и провели огромное количество работ, чтобы приблизить момент… «освобождения» из наших вынужденных тюрем. Я бы хотел понимать, к чему мы движемся, на какие сроки можно рассчитывать, как обстоят дела у других Осколков, и… Всё прочее, чем вы сочтёте нужным поделиться. Мисти помолчала всего секунду, не более. — Разумеется, Джахан. В общих чертах я всё тебе расскажу, а затем, учитывая уже проделанную тобой работу, составлю план дальнейшего развития Осколка и движения к воссоединению с другими частями корабля. Следующую пару часов блонди рассказывала советнику настолько совершенно выдуманную историю, что я бы на его месте тоже в неё поверил. О потере памяти, а десятилетнем анабиозе, разумеется, девушка не обронила ни слова. Вместо этого она поведала о том, что проделала огромный путь к Осколку на другом континенте. Опасности на пути Мисти были почти реальными, а быт другой колонии тахай, который описала девушка, едва ли вызвал вопросы у Джахана — всё же блонди прекрасно знала свой народ и умело манипулировала уже известными фактами о реалиях его жизни и тому, что успела узнать о нашем, человеческом мире. Ловко используя то, что эта колония, фактически, долгое время жила в изоляции и не знала много деталей того, что происходило в большом мире, императрица составила у своего советника впечатление сложного, результативного и, самое главное — реального путешествия. Затем она долго выслушивала Джахана, который окончательно растерял всё своё высокомерие. Мужчина говорил о том, что им удалось наладить какие-то потоки, рассказал о каких-то восстановленных технологиях, поведал о структуре ближайшего Сумрака… Честно говоря, большинства из сказанного ими в тот вечер я не понял, и большей частью лишь делал вид, что внимаю. Всё происходящее по-прежнему являлось для меня чем-то вроде очень странного сна, и в голову то и дело закрадывалась мысль, что, может быть, я умер в той стычке с Маркусом и его людьми? И всё, что сейчас происходит — не более чем предсмертные галлюцинации? «Да нет, слишком уж всё реально…» — пробежала в голове мысль. Как раз в тот момент, когда Мисти и Джахан закончили обсуждать план своих дальнейших действий. — А теперь вернёмся к тому, о чём я говорила ранее, — произнесла блонди, откинувшись на спинку кресла, — Инструкции моего отца. Я хочу получить их. — Разумеется, госпожа, — кивнул советник, — Вы можете взять их прямо сейчас — они в хранилище, и доступ можно получить прямо отсюда. Права, как вы понимаете, есть только у вас. После этих слов в зале повисло недолгое молчание, и я вдруг понял, что имеет в виду Джахан. Те инструкции, о которых шла речь, могла получить только Мисти, потому что именно она владела «Сердцем». Так думал советник, но мы то с блонди знали, что она не может воспользоваться своей магией и «Сердцем» — потому что оно было у меня! Проклятье! А я и понятия не имел, что делать… Хотя за время разговора Мисти с советником потратил немало времени на изучение окружающего пространства с помощью сумеречного зрения и обнаружил столько «точек контакта», как я их называл, что… Дерьмо грифона, да я даже не понимал, чем одни энергоструктуры, окружающие нас, отличаются от других! Очевидно, что Мисти легко бы с этим разобралась, но я — совсем другое дело! Все эти мысли пронеслись у меня в голове за пару секунд, и я уже начал думать о том, что сейчас мы и спалимся. «А ведь всё так гладко шло!» — В таком случае, — протянула Мисти, — Оставь меня одну. — Как прикажете, госпожа. После я бы хотел ещё кое-что прояснить… — Поговорим, когда я изучу инструкции отца! — в голосе блонди прозвучала сталь. — Госпожа, — Джахан встал со своего места, поклонился, бросил на меня странный взгляд и направился к выходу. — А тебя, Райко, я попрошу задержаться. Нужно кое-что обсудить.Глава 19
Когда мы покинули пределы Тёмного Сумрака, и все три «слоя» оказались позади, я, всё ещё не веря в успех, оглянулся. Громада Осколка, затянутого клубящейся тьмой, возвышалась на фоне ясного неба как нечто чужеродное — чем, собственно, оно и было… Впрочем, я разглядывал не масштаб рухнувшей части космического корабля, а смотрел, не послали ли за нами погоню… — Не веришь, что выбрались? — перехватив мой взгляд и перекрикивая ветер, спросила Мисти. Я только кивнул, и вновь настороженно посмотрел назад, но… Там по прежнему никого не было. И это было удивительно… Даже несмотря на враньё блонди, на то, что её так спокойно приняли, на то, что меня никто не проверил, я до последнего думал, что вот сейчас-то всё и посыпется… На нас набросятся эти тахай, и… Перед тем, что будет дальше, моя фантазия пасовала — особенно в свете того, что я увидел и узнал. Но нет, всё получилось. Когда мы остались в зале одни, Мисти объяснила, что примерно мне нужно искать, и менее чем через полчаса я умудрился «присоединиться» своей магией к энергоструктуре Осколка. Это было невероятное ощущение, неописуемое! Я чувствовал столько силы… Мне хотелось использоваться её всё, хотелось раствориться в ней… И хорошо, что Мисти, к которой я тоже «присоединился» энергетически, но заранее, направляла меня, иначе уверен — я сошёл бы с ума. В общем, центральная часть огромного круглого стола взмыла вверх, разделилась на множество сегментов, и оттуда ко мне подплыл металлический прямоугольник. Взяв его в руки, я ничего не почувствовал, но Мисти сказала, что всё в порядке — освоить его мне придётся позже. Затем мы провели на первом слое с народом блонди ещё часть дня. Она общалась со своими людьми, обрадованными возвращением своей императрицы, осмотрела устройства, которые удалось восстановить Джахану, поговорила с ним и другими высокопоставленными тахай, накидала план объединения Осколков… Я поражался, что они верят всему, то она им говорит! Девчонка врала напропалую и стелила так гладко, что кто-то из них должен был заподозрить что-то неладное! Но нет… Они решили, скоро их заключению придёт конец, и лишь радовались тому, что в самое ближайшее время обретут ту жизнь, о которой так давно мечтали… Поговорить об этом с блонди я решился лишь на привале, когда мы, отмотав на байке почти десять часов, оказались очень далеко от Осколка и разбили лагерь в небольшом овраге, в стороне от дороги. — Слушай, Мисти, я… Хочу сказать тебе спасибо. — За что? — Ради меня ты обманула своих тахай… Свой народ. Не каждый пошёл бы на подобное. — Ну знаешь, — она фыркнула, выдернутая моими словами из раздумья, — Это было несложно. Мой народ патологически неспособен лгать, а потому и обман не чувствует. Кроме того, у меня были причины так поступить. — Например? — Во-первых — ты мне нравишься. — Это взаимно…Императрица, — оскалился я в глупой улыбке. — Во-вторых — и я надеюсь, что это для тебя не пустые слова, — она вмиг стала серьёзной, — Я надеюсь, что ты сдержишь своё слово и поможешь мне… Я кивнул. — Без вопросов, Мисти. Я обещал. Даже не представляю, что ты чувствуешь, видя всё то, что случилось… Осознавая всё это… — Да, пока я была без памяти, было проще, — грустно усмехнулась блонди, — А теперь… Я хочу помочь им… Они — то, что осталось от моей прошлой жизни… И они заслуживают второй шанс! Несмотря на разницу в мышлении и то, как они относятся к людям… — Не скажу, что слушать твоего советника было приятно. — Можешь поверить — мне тоже. Я… Дерьмо грифона, за то время, которое я провела с тобой, я слишком прониклась вашей культурой и ментальностью… Кажется. э — Кажется? — усмехнулся я. — Срок был довольно коротки, и не буду скрывать — среди людей полно всяких мразей. Но… — Всегда есть какое-то «но», верно? — Да. Есть такие как семья Гёссе. Как твой друг Конрад, как Дерек. Как ты, в конце концов… Вы — те, на ком держится само понятие человечности… — Скажи это людям в Кассифе, которые погибли из-за меня. — То другое, ты же понимаешь, — покачала головой девушка, — Твоей вины в этом нет… С трудом сглотнув (те воспоминания всё ещё коробили душу), я кивнул. — Значит, хочешь объяснить своим, что нельзя убивать людей и выкачивать из них энергию? — Именно. — И что дальше? Организуешь… Союз? Чтобы все мы жили в мире и радости, держась за ручки? — Было бы идеально. Но этот процесс займёт годы и годы, как я подозреваю. — У людей долгая память. И даже если объяснить им, что случилось на самом деле, как ты думаешь, кого они обвинят в Падении? А уж когда тахай не будет укрывать и защищать Сумрак… Это ведь в обе стороны работает. — Я всё же надеюсь освободить тахай от гнёта Сумрака. Я хочу дать им новую, обычную жизнь — в пределах тех же разрушенных Падением городов, но свободную! — На что ты надеешься? — На то, что люди постепенно станут контактировать с нами! Мы не заслуживаем такой участи, какую имеем сейчас! — Наверное, ты права… Несмотря на все слова Джахана, все действия после падения, всех этих обезумевших монстров, и прочее… Честно признаюсь, то, что я увидел в Тёмном Сумраке — жутковато. Жить в такой изоляции… Это как если бы я никогда не выходил из своей халупы в Кайтране. — Вот именно! Я рада, что ты понимаешь меня, Шейн!.. Меня гнетёт, что они вынуждены питаться крохами энергии, гнетёт, что они пожирают друг друга и используют людей как пищу! Гнетёт, что тахай не могут почувствовать вкус нормальной пищи, гнетёт, что те, кому удалось выбраться из Сумрака, стали изменёнными уродами без возможности вернуть нормальное тело! Я… Вернув воспоминания, я только об этом и думаю… Это грызёт меня изнутри и убивает… Я должна была сплотить тахай вокруг себя, должна была вести их… Слушая блонди я прекрасно понимал, почему она слетела с катушек, когда я вернул ей память… То, что произошло, то, что ей довелось пережить, сломало бы и более крепкого человека… Однако Мисти, как оказалось, была куда крепче всех, кого я только знал… — Я помогу тебе, — пообещал я, — Как только освою эту твою… «Программу». И предлагаю не откладывать это в долгий ящик. У меня и самого, как ты заметила, не слишком много времени, прежде чем твоё «Сердце» сожрёт мою личность. Сказав это, я достал из внутреннего кармана плаща металлическую пластину, которую мы получили в Осколке, и покрутил её в руках. Невероятно гладкая, обжигающе ледяная, безо всяких символов… — Что мне делать?* * *
Мрак и пыль… Дыхание сбивается, горло саднит, всё тело ноет, и единственное, что я ощущаю — всепоглощающую боль… Хотя нет, есть ещё кое что — предвкушение. Вот только я не могу понять, чьё оно… Моё, от осознания того, что я могу получить мощь невероятного артефакта, мощь, какая не снилась ни одному из ныне живущих Пробуждённых? Или то предвкушение Сумрака, голос которого постоянно звучит у меня в голове? Сумрака, который уже раскрыл свои мягкие объятия и принял меня в них? Отпустит ли он меня? Разожмёт хватку или усилит её? Мои мысли бродили где-то за гранью сознания, смешиваясь с чужими воспоминаниями. Перед внутренним взором то и дело появлялось что-то непонятное и незнакомое — иллюзии, проекции, какие-то звёздные карты, формулы, устройства, события, которые я никогда не видел, существа, которых никогда не встречал… Я словно бы оказался погружён в океан образов, которые накатывали на меня, захлёстывали меня, впитывались в меня… А я чувствовал невероятную боль — каждое мгновение, пока находился во всём этом… Пока в какой-то момент картинка не стала ясной и чёткой. — Якоб! Хвала старым богам, это ты! Руки отца, в чьём теле я снова оказался, тряслись. Пошатываясь, он стоял посреди здоровенного кратера, рядом с массивным каменным алтарём. На прямоугольном каменном основании, расписанном тонкими алыми линиями, лежал светящийся шар, от которого исходили волны силы, искривляя само пространство. Взгляд отца рассеянно оглядел окружение. На склонах воронки взрывом оказались разбросаны кристаллические осколки, куски какого-то магического оборудования, доспехи и ошмётки сумеречных тварей. Кругом валялись какие-то обломки, трупы — людей и сумеречных тварей. Занимая изрядную площадь, частично вывалившись за пределы кратера, тут же валялась туша массивной многоножки, размером с несколько выстроенных в ряд двухэтажных домов… Всюду висела светящаяся пыль, а за пределами кратера туман укрывал разрушенные городские кварталы. Дальше, в этом тумане, то и дело раздавались какие-то крики и мелькали яркие вспышки, освещая громаду монструозного Осколка, прорезающего облака примерно в километре к северу. На улицах старой столицы шёл бой… Мама сидела рядом с папой, уронив голову на свои окровавленные руки. Кроме неё из живых рядом был только Якоб Норвиц — тварь, которую я мечтал прикончить всю свою жизнь! И увидев его, это желание захлестнуло меня полностью, отозвавшись удовлетворительным мурлыканьем Сумрака в душе. Но здесь и сейчас я был просто наблюдателем… — Мы справились… Мы пробились, — устало произнёс отец, — Они так отчаянно защищали это место… Это — последняя их застава перед Осколком, Якоб! — Я знаю. Отец не уловил в голосе старого друга ничего, а вот я… Может, просто потому, что знал, чем всё обернётся? — Чувствую, это их последняя надежда остановить нас… Этот артефакт питал всё, друг… — папа указал на светящийся на алтаре шар. — Тут был целый дворец… Отстроенный из кристалла и укрытый всем, чем только можно! Иллюзии, боевые заклинания, проклятья, аномалии всех трёх «слоёв»! Артефакт питал эту защиту… И всех тех, кто атаковал нас… Они погибли, когда мы разрушили структуру вокруг этого шара! И ты видишь, как он искривляет пространство? — Вижу. — А что в городе происходит, видишь? Видишь⁈ — отец возбуждённо махнул рукой в сторону громады Осколка. — Тьма рассеялась, — тихо произнесла мама, подключаясь к разговору, — Этот артефакт удерживал её… Мешал нам, путал нас, заражал нас, порабощал и убивал нас… Но теперь Сумрак уже не такой тёмный, верно? Она устало усмехнулась, и отец улыбнулся ей в ответ, помог встать. А Якоб Норвиц всё также стоял неподалёку, внимательно разглядывая моих родителей. Они этого не видели, но теперь заметил я — в душе старого друга и однокурсника отца пульсировал клубок Сумрака… Мужчина находился под его властью. Но как давно?.. А впрочем, сейчас это совсем неважно… — Нужно собрать все доступные силы, Якоб, — твёрдо заявил отец, глядя на друга, — Мы потеряли многих в этом бою, но теперь у нас преимущество! У нас ещё хватает Пробуждённых! Мы только что разбили защиту этих тварей! И можем двинуться дальше, можем их прижать! Можем разбить второе подобное место, питающее их защиту! А потом и сам Осколок! ты понимаешь, к чему это приведёт⁈ — Ты хочешь избавиться от этого участка Сумрака… — Да! Нужно убрать отсюда этот питающий артефакт, разрушить его! И я верю, что мы можем это сделать! Если бы ты развивал «изменение реальности», то чувствовал бы то, что чувствую я! Пространственно-магические возмущения изменились! Сейчас они не настолько плотные и напряжённые! Они не будут мешать нашим магам! Они не будут убивать нас! О боги, да это лучшее, на что мы могли рассчитывать, отправляясь в эту экспедицию! Где твой адъютант? Где хоть кто-нибудь из твоих людей⁈ Где все⁈ Взгляд отца шарил по краям кратера, надеясь увидеть хоть какую-то подмогу кроме Якоба, но тот стоял на противоположной стороне алтаря один, чуть склонив голову и прищурившись. — Никого больше нет, Патрик, — произнёс он ледяным тоном. — В каком смысле? — не понял папа, а мама, почувствовав неладное, начала аккумулировать в себе энергию. — Я чуть опоздал… Забирая их силы… — Что ты несёшь⁈ — Я опоздал, — рассеянно повторил Норвиц, оглядывая кратер, — Вы всё же успели… Но это ничего, ничего… Я не позволю вам продолжить. — Что с тобой, Якоб⁈ — всё ещё ничего не понимая, спросил отец, делая пару шагов в сторону друга, — Где твои люди⁈ Где подкрепление⁈ — Я убил их, Патрик… — тихо произнёс представитель королевского двора, — Они дали мне мощь, которую нельзя было получить иначе. — Он один из них, — прищурившись, произнесла мама, вставая за правым плечом отца, — Разве ты не видишь, Патрик⁈ Это больше не Якоб! — О нет! — рассмеялся Норвиц, — Это всё ещё я… Но уже не один… — Ты… Ты «одержимый»! — выпалил отец. Взмах его руки «сломал» реальность вокруг старого друга. Атака была молниеносной — сам воздух рядом с Якобом разлетелся на тысячи острых осколков, врезался в тело мужчины, и… Заклинание исчезло во вспышке тьмы, вырвавшейся из груди Норвица… Он хрипло рассмеялся. — Ох Патрик, ну ты и скрытник! Такая неожиданная атака… Уверен, не будь у меня этих сил, ты бы разорвал меня в клочья за долю секунды. Но не сейчас… Отец выглядел ошарашенным — он только что использовал невероятное количество магии на очень мощное заклинание, от которого не существовало защиты, и теперь по нему ударил откат, не оставив в лице ни кровинки. — Как… Как давно ты… — Давно. Ещё во время первого рейда к этому Осколку. Мне повстречался… Кое-кто, — Норвиц хищно улыбнулся, проведя языком по зубам, — Кое-кто, кто захотел забрать моё тело, но у него ничего не получилось. Однако он оказался достаточно сильным, чтобы остаться жить во мне, а я — достаточно слабым, чтобы позволить ему это… Но потом… О-о-о, ты даже не представляешь, Патрик, какие грани магии мне открыло это существо… Тахай — так они себя называют… — Так вот как ты умудрился сделать такую головокружительную карьеру… — Именно! Мне оказались ведомы секреты, неведомые больше никому, и я нашёл тропку к нашему правителю… — Но если эта сущность разумна, если вы в симбиозе… Почему ты не рассказал об этом? Почему не придумал, как донести мысль о разумности тех, кто живёт в Сумраке⁈ Почему не попытался сделать так, чтобы мы наладили контакт⁈ Это могло бы изменить мир! В лучшую сторону! — Потому что ни мне, ни тахай это не нужно, — снова усмехнулся Норвиц, — Они хотят иного… И эта экспедиция, самая крупная за всё время после Падения, должна была стать прорывным моментом в моём… В нашем плане… Но вы двое решили всё испортить… А ведь я уговаривал короля не отправлять вас, особенно после того, что вы узнали в прошлый раз… — Я готова влить в тебя всё, что во мне только есть… — шепнула мама на ухо отцу, — Только дай знак… Жахни по уроду всем, чем только можешь… — Мы должны разрушить эту сферу… Нельзя, чтобы он восстановил её… — Я знаю. — Люблю тебя. — И я тебя… — Так что прости, старый друг, — закончил Якоб, — Но я не позволю уничтожить тебе то, что… — СЕЙЧАС! Выкрик отца почти до секунды совпал с тем, как мама выплеснула из себя поток живой энергии. Ярко-зелёные потоки окутали их с папой, и он ударил по Якобу снова — но на этот раз впитывая всё, что отдала мама… Ревущий поток энергии пронёсся над алтарём и врезался в Норвица, закрывая его от нашего взора. Отец, не уменьшая интенсивности магии, медленно двинулся вперёд — к светящемуся шару, который впитывал в себя часть магии… Я физически чувствовал, как ему тяжело… Словно приходилось токать перед собой несколько тонн груза… Ноги немилосердно ныли, руки, которыми отец направлял магический поток, начали обугливаться… Кожа трескалась, кровь запекалась, и я чувствовал эту страшную боль… Но отец неумолимо шёл вперёд. Ешё немного! Ещё чуть-чуть! Ну же, папа! Оказавшись рядом с алтарём, чтобы сфокусироваться на артефакте, отец на секунду ослабил магический поток — а может, он просто иссяк, потому что мама уже неподвижно лежала на земле, не выказывая никаких признаков жизни… И из ревущего и бьющего во все стороны колдовства тут же выпрыгнул Норвиц! Весь обожжённый, ободранный, он рванул к отцу, с диким лицом и нечеловеческим криком… Но всё же не успел. Положив обугленные руки на светящийся шар, отец что-то сделал — и высвободил из себя всю оставшуюся энергию. Вообще всю — включая энергию жизни и самого тела… — Не-е-е-е-ет! Крик Якоба резанул по ушам, а затем Яякость свечения возросла настолько, что всё вокруг утонуло в белоснежной вспышке. Тишина… И покой… Вот, что я (или отец?) чувствовал. Резкий переход от этого к боли — и я смотрю на старую столицу с высоты птичьего полёта, откуда-то из под облаков. От воронки, в которой схлестнулись Якоб и отец, расходится яркая волна магии, перемалывая само пространство. Она, словно круг от брошенного в воду камня, прокатывается по Сумраку, вырывается за его пределы и, набирая скорость, несётся по Пустошам. Я вижу, как эта волна что-то делает с самой энергетической структурой мира, создавая новые и задевая уже существующие аномальные зоны… Я вижу, как в «урочищах» появляются новые монстры… Я вижу, как спускающаяся вглубь «Ямы» Мисти вскрикивает и падает без сознания, когда до неё доносится отголосок этой волны… Я вижу, как Стены городов сотрясаются от удара… Я вижу, как огромный Прилив накрывает весь материк… А затем я возвращаюсь к кратеру и вижу, что там вырос целый лес… И вижу родителей… Они… Их тела запечатаны в огромное дерево, растущее посреди огромной воронки — словно скульптуры, но я знаю, что это они… А под этим деревом лежит Якоб Норвиц, укрытый пологом тьмы… Пробуждение приходит неожиданно — и от давно забытого чувства… Предплечье жжёт огнём, и я не сразу понимаю, что происходит. Лёжа в спальном мешке, в палатке, поднимаю руку к глазам, и когда всё перестаёт двоится, вглядываюсь в надпись. «Заблокируй Осколок» Затем она исчезает и сменяется новой, вызывая новую вспышку боли. «Закончи начатое нами, сын» — Ну конечно, пап, — я выдавливаю слова через пересохшее горло, — Самое время вернуться…Глава 20
Честно говоря, перед нашим визитом к Остранну я уж,грешным делом, решил, что в «инструкции», про которую говорила Мисти, будет что-то… Конкретное. Схемы, указания, учебники, примеры — хоть что-то, что позволит мне правильно контролировать магию, которой владел род блонди. Как же я ошибался… Вместо этого меня снова выкинуло в транс, который длился несколько дней. Я плавал в нём, словно в самой мутной воде, какую только можно представить, и почти ничего не понимал. Видения о прошлом отца (я надеялся, что увиденное было реальностью, а не плодом моего воображения) сменялись какими-то обрывками чужих мыслей, жизней, историй. Неясные образы, знания, которые я с трудом мог осознать, не то, что принять и понять… Очнувшись, я удивился возвращению посланий отца, но в целом размышлял о том, что эта хренова «инструкция» ничего мне не дала… Но думал я так недолго — ровно до того момента, пока не попробовал активировать своё сумеречное зрение, и вот тогда… Скажем так — если раньше я мог «смотреть» на пару-тройку сотен метров вокруг себя (и это в лучшем случае, при невероятной концентрации), то сейчас диаметр этой способности я даже определить не мог — настолько далеко она простиралась! Проклятье, да я мог «увидеть» аномалию в нескольких километрах от себя! И не просто увидеть — ещё и понять, из чего она состоит, а также… С лёгкостью манипулировать ей! Увеличивать и уменьшать размеры, передвигать, накачивать дополнительной энергией создавший её артефакт и даже маскировать! Поначалу это ввело меня в дикий восторг, и я подумал о том, что, имея такие возможности раньше, я мог стать величайшим сумеречным охотником — да что там, потягаться с самим королём! Но когда продолжил разбираться с новообретёнными знаниями, удивление лишь нарастало. Собственно, как и страх от силы, которой я стал владеть (или просто научился лучше управлять). Сумеречный хлыст, атакующие облака, любое трансформационное заклятие, превращающее Сумрак в оружие — всё это усилилось настолько, что я чувствовал — при не слишком сильных стараниях я могу запросто разнести в клочья Стену любого из городов королевства, а уж Пробуждённые для меня и вовсе противниками теперь не являлись… Но главным было другое. Не знаю как, но я чувствовал сам Сумрак — стоило лишь прикрыть глаза, и я ощущал его очаги, точно там, где находились Осколки и аномальные зоны. Но также от них расходились сотни тысяч, миллионы тончайших струн, пронизывая всё сущее… Как нити они связывали эти очаги и распространялись… По всему миру. Пока очень слабо — но я также ощущал, что в некоторых местах эти нити уплотняются, переплетаются, и знал — вскоре там возникнут новые аномальные зоны. Медленно, но верно, Сумрак захватывал наш мир… Самое странное при этом было то, что я не особо понимал, почему научился оперировать такими огромными объёмами энергии и видеть всё это. То есть, я просто МОГ всё это, но не понимал, КАК… И это внушало лёгкие опасения. Хотя, голоса в голове и боль при усиленном использовании магии ушла — и это, пожалуй, доставляло больше всего удовольствия. Я искренне обрадовался тому факту, что теперь Сумрак не превратит меня в тварь и не сведёт с ума, однако Мисти быстро меня обломала. — Ты получил всего часть программы, Шейн. Не думаю, что треть знаний, запечатанных моим отцом, помогут тебе полностью освоить «Сердце». Честно говоря, я вообще удивлена, что ты смог выдержать такие энергетические нагрузки, но… Уверена — чтобы полностью себя обезопасить, тебе нужны и остальные части программы. — Тогда не будем ждать у моря погоды. Отправимся за вторым комплектом. А заодно закончим то, к чему я так долго стремился.* * *
Мы отправились к старой столице — туда, где пропали мои родители, и где располагался самый крупный Осколок. В место, которую регулярными патрулями охраняла Командория и куда не пускали всех желающих. В место, к которому я стремился с тех пор, как остался один… Откровенно говоря, я думал, что попасть туда будет сложнее, но всё прошло гладко — благодаря моим новым умениям. Страшно такое говорить, но приблизившись к охраняемой зоне и срисовав патрули, я… Создал каскад опасных аномалий и запер вояк в круге из бушующей магии. Вот так запросто, превратил огромный кусок территории в кипящее магической энергией болото и загнал отряд Командории в ловушку. Пока они паниковали и пытались предпринять хоть что-нибудь, чтобы открыть себе путь из окружающего буйства магии, мы с Мисти просто пронеслись на байке по Пустоши и направились к виднеющемуся на горизонте Сумраку. А когда добрались до первого «слоя», я разрушил созданные аномалии, будучи уже уверенным, что нас точно не догонят. Вход в «слои» и перемещение между ними теперь и вовсе не вызывали у меня никаких ощущений — видимо, потому, что магия внутри ограждала от воздействия Сумрака… И не только меня, но и Мисти, которую я как бы «привязал» к себе сумеречными нитями. Скажи мне кто год назад, что я буду способен на такое — ни за что бы не поверил… Байк пришлось оставить почти у самых ворот — город, укрытый Сумраком, оказался совершенно непроходим для транспорта. — Надеюсь, мы ещё встретимся, дружище, — прошептал я «Арчу» и похлопал его по рулю. Дальше отправились пешком — в сторону Осколка, туда, где возникла магическая роща, которую я видел в воспоминании отца. Я надеялся, что узнаю это место — оно располагалось недалеко от Осколка, и потому пропустить его вряд ли получилось бы при всём желании. В крайнем случае, пришлось бы поплутать по округе, но это не вызывало у меня никаких опасений. А всё потому, что сумеречные твари, которых тут оказалась прорва, просто… Не трогали нас! Не нападали, не пытались атаковать издали — совсем напротив! — Они чувствуют твою силу, — сказала Мисти, когда мы впервые столкнулись с огромной многоножкой, с грохотом выползшей из-под останков какого-то дворца. На мгновение тварь замерла в нескольких десятков метрах от нас, осмотрела сотней фасеточных глаз и… Поползла дальше. Потом были летающие твари, кружащие над головами и внимательно нас разглядывающие, не рискующие приближаться «легаты» с «куклами» — изменённым до неузнаваемости людьми, големы, которые, едва завидев нас, пытались убраться подальше… — Даже не верится, — бормотал я, преодолевая завалы, образованные разрушенными зданиями. — Хотя, признаюсь честно, ожидал увидеть что-то организованное, и более… Развитое, чем в Остранне. Этот Осколок больше, и логично было предположить, что местная колония развилась куда лучше… — Понимаю. Я и сама над этим размышляю… И пока объяснений не нахожу… Быть может, здесь повреждения части нашего корабля оказались сильнее, и в собственном разуме никого не осталось? — Лишь те, кто сошёл с ума? — Возможно… Путь занял совсем немного времени — столица хоть и была изменена до неузнаваемости, но всё же являлась городом, и ориентироваться в нём было несложно. Да, отдельные участки превратились в болота, другие оказались заблокированы чем-то вроде путины, третьи оставались непроходимыми из-за пространственных аномалий и иллюзий, искажающих восприятие мира… Но для меня всё это было неважно. Я чувствовал саму суть Сумрака, а потому мог запросто отодвинуть мешающие проходу аномалии, и даже разнести обломки старого дворца парой мощных ударов. Впрочем, делать этого не торопился — опыт всей прошлой жизни говорил о том, что бесцельное расходование чего бы там ни было — магии, пуль, денег, сил — не самое лучшее решение. Особенно если учитывать, ГДЕ мы находились. Поэтому разрушать огромные поля аномалий, занимающие целые кварталы, я не спешил. Учитывая, что сумеречные твари не торопились нападать, мы с Мисти потихоньку искали путь к центру города, преодолевая улицу за улицей… Пока, наконец, не вышли на широкий проспект, который обрывался в паре сотен метров к востоку огромным кратером. И из этого кратера торчат верхушки деревьев. — Это оно, — пересохшим от волнения голосом произнёс я, — Это то самое место, Мисти… Мы пришли. И в этот момент предплечье полыхнуло знакомым жаром. Закатав рукав, я не увидел нового указания — просто линии шрамов, которые находились в непрерывном движении, то появляясь, то исчезая. Когда мы спускались по заросшему густым лесом склону кратера, в воздухе висел запах хвои. Сильный, резкий — почти тошнотворный… Никаких звуков — ни шуршания насекомых и мелких животных в траве, ни присутствия сумеречных тварей, ни шума ветра в кронах… Сплошная тишина… Лишь под ногами иногда хрустели опавшие с ветвей иголки, да прерывистое дыхание Мисти позади напоминало мне о том, что я не оглох. Всё было так, как в моём видении… Лес, который будто бы несколько сотен лет простоял здесь, алтарь в центре кратера, выступающий из-под огромной сосны, которую и десять человек не обхватили бы, сцепившись руками… И будто бы вырезанные на стволе фигуры мужчины и женщины. Они были изумительными — словно скульптор, сотворивший их, постарался на славу. Как будто от этого зависела его жизнь. Волевой и горделивый лик мужчины, прекрасное лицо женщины… Папа и мама… Такие, какими я их запомнил двенадцать лет назад… — Вы здесь… Вы правда здесь… — только и смог выдавить из себя я, подходя к дереву вплотную, — Я так долго искал вас… Я положил ладони на их плечи и, не сдержавшись, заплакал. Только сейчас я на самом деле понял, как скучал… — Мы тоже скучали по тебе, сын. Прозвучавший наяву голос заставил меня отпрянуть от дерева и изумлённо воззриться на сосну. С треском, словно пробудившись от долгого сна, фигуры отца и матери зашевелились, наполовину всё также погружённые в дерево. Это выглядело так жутко, что я неосознанно выпустил из руки сумеречную плеть… — Не стоит бояться, сынок, — проскрипела фигура отца, — Это мы… — Мы так долго тебя ждали, — сказала фигура матери, — Ты так вырос, Шейн… — Мама… Папа… Я всё ещё не верил, что это они… — Не веришь? — со смешком, похожим на звук ломающейся ветки, спросил отец, — Ты же получал наши послания… Я знаю, что ты верил… Знаю, что верил, что мы живы… — Я не… — я беспомощно оглянулся на Мисти, не зная, что сказать, и блонди ободряюще положила руку мне на плечо. Вот оно. Вот то, ради чего я так старался, ради чего я стал сумеречных охотником, ради чего пережил всё, что случилось за все эти годы… То, ради чего я обуздал сам Сумрак… «Не обуздал», — прошелестел в голове незнакомый голос, — «Ещё нет…» Он прав — ещё нет… И несмотря на всю важность момента, несмотря на то что последние одиннадцать лет я мечтал о том, как найду родителей, или их тела, или выясню, что с ними стало… Сейчас, стоя перед этим деревом, в котором ещё живы души папы и мамы, я не чувствовал того, что достиг своей цели. Всё слишком сильно изменилось. Но я был счастлив знать, что они здесь, что они живы — пусть и не совсем в том смысле, который мы в это вкладываем. — Мы всё понимаем, Шейн, — сказала мама, с трудом освобождая из деревянной хватки деревянную же руку, и протянула её мне. Я дотронулся до неё кончиками пальцев и почувствовал тепло… — Я тоже скучал по вам… Мама… — Мы знаем, — её древесный лик топорно улыбнулся, — Мы слышали всё, о чём ты думал… Пока тебя не отгородил Сумрак, который ты поглотил… — Опасную игру ты затеял, сын, — включился в разговор отец, — Опасную, но в нашем деле это может помочь… Ты сможешь сделать то, чего не смогли сделать мы… — Что именно? — нахмурился я, уже зная ответ и чувствуя, как напряглась на моём плече рука Мисти. — Уничтожить Сумрак… — Нет! — выпалила блонди, — Вы не понимаете… — Понимаем, императрица, — усмехнулась мама, — О, ты удивлена, что мы знаем тебя? Поверь, мы знаем и многое другое… О том, кто вы, о вашей истории, о том, как вы сюда прибыли и что случилось потом… У нас было одиннадцать лет, чтобы насытиться информацией… Пусть мы стали… Деревом, — мама снова усмехнулась, — Это не важно. Только так мы смогли впитать знания о твоём народе, императрица. Всё это время они были у нас… В корнях. Между нами с родителями будто наладилась телепатическая связь, и я увидел образ светящегося шара. Оттуда они черпали информацию? — Это вторая часть программы, Шейн, — прошептала Мисти, — Тот светящийся шар! Это вторая часть программы! — Да, — кивнуло изваяние отца, и в этот момент на краю алтаря, выпирающего из ствола дерева, из света соткался тот самый шар, приковав наш с блонди взгляд. — Мы не смогли уничтожить его… Но это оказалось и не нужно делать… Это огромный массив информации. «Программа», как ты говоришь… Твоя цивилизация достигла невиданных технологических высот… Но придя в наш мир, вы вплели эти технологии — разрушенные, сломанный, увечные технологии — в нашу реальность… И попытались поработить её… — Ничего подобного! — выпалила Мисти, выходя из-за моей спины. Разгневанная девушка ткнула пальцем в фигуру отца, — Это произошло случайно, и против нашей воли! — Какая горячая у тебя невеста, — усмехнулась мама. — К вашему сведению, я предполагаю, что у нас может получиться локализовать… «сумеречное заражение»! — продолжала горячиться блонди, — Затормозить его, стабилизировать участки Тёмного Сумрака, привести в порядок Осколки и вернуть моему народу разум! Всем тем, кто его лишился! И Шейн — тот, кто сможет помочь мне в этом! — Разумные речи, — грустно покачал головой отец, — И достойная цель… Но это невозможность реализовать. — Почему? — спросил я. — Сумрак уже встроился в саму суть нашей реальности. На уровне магнитных волн, на уровне гравитационного поля он окутывает всё сущее, всю нашу планету. «Локализовать» его не получится — он распространяется, расширяется, и с каждым годом, с каждым месяцем, с каждым днём захватывает всё новые и новые участки. Если ты владеешь «Сердцем», сын, если ты умеешь им хоть как-то управлять — ты и сам должен был это увидеть. — Быть может, есть шанс, — пожал я плечами, — У меня нет всей полноты информации. — Нет, — согласился отец, — Но ты её получишь. Скоро. И тогда сам убедишься. И надеюсь, поступишь правильно. — Как? — Владея мощью «Сердца» ты сможешь уничтожить Сумрак. Выкорчевать его из нашего мира раз, и навсегда… Пару секунд в воздухе висела оглушающая тишина. — И к чему это приведёт? — Исчезнут аномалии. Твари. Сумеречные зоны. — То есть всё то, на чём держится ваша цивилизация? — насмешливо уточнила Мисти, — Отличное решение проблемы! — Мы с трудом восстановились после Падения, отец, — поддержал я подругу, — и весь наш мир теперь стоит на магии и производных Сумрака. Если даже предположить, что я смогу его уничтожить… Рухнет всё. Медицина, наука, инженерия… А Пробуждённые? Они ведь тоже, по сути, пользуются «ключами», рождёнными в Сумраке? — Ты прав. Вы оба правы, сын, — не стал спорить отец, — всё рухнет. Цивилизация откатится назад, на уровень развития, который был у нас до падения. Для современного поколения это будет едва ли не глубокая древность, но вы справитесь… Люди всегда справляются, находят выход, адаптируются, выживают… А маги… Что ж, не буду врать — маги погибнут. Все, без исключения, и мы с тобой, и она, — он указал на Мисти, — Без Сумрака тела Пробуждённых не смогут функционировать должным образом. Месяц-два — не более. А потом… — Смерть, — прошептала мама. — Так себе перспектива… — выдохнул я, представив всё то, о чём сказали родители. — Это единственный путь спасти человечество, сын… В противном случае Сумрак пожрёт наш мир — не сейчас, и не через десять лет, но… Аномальные зоны будут становиться больше, их количество возрастёт, пока не покроет всю планету. Аномалии станут опаснее, сумеречные твари — свирепее, а в один из дней энергия Осколков выплеснется и перемелет всю реальность на многие сотни миль вокруг себя. Что за собой это повлечёт, даже представить страшно, и… — Не слушай их, Шейн. Голос, раздавшийся позади, заставил меня резко обернуться и приготовиться к схватке — но произнёсший слова человек не торопился нападать. А вот мне, как только я увидел его лицо, страшно захотелось разорвать урода на куски. Облачённый в военный мундир Командории, коротко стриженный блондин с пронзительно синими глазами, гладко выбритым волевым подбородком и орлиным профилем. Якоб Норвиц собственной персоной! — Ты! — выпалил я, формируя на правой руке сгусток Сумрака, а левой отодвигая за спину Мисти. — Я, — просто ответил он с лёгкой улыбкой. ВВВУОООООМ! Выпущенный мной поток сумеречной энергии мог превратить в пыль трёхэтажный дом. Щедро зачерпнув силу из самого «Сердца», я ударил по Норвицу с такой силой, что направляющая магию рука онемела. Но когда облако клубящейся тьмы, на несколько мгновений скрывшее Якоба, рассеялось, я увидел, что он цел и невредим. — Ну в самом деле, — рассмеялся старый друг отца, — Неужели ты думал, что меня можно одолеть так легко? В следующий миг кожа на его лице лопнула, одежда осыпалась трухой, а тело начало стремительно меняться. Оно увеличивалось, кости и суставы трещали со страшным звуком, во все стороны били потоки тьмы… И через несколько мгновений передо мной стояла высоченная фигура в балахоне, с огромной косой, так напоминающая сказочную Смерть…Глава 21
— Твою мать… — тихо произнёс я, дотрагиваясь до нитей Сумрака внутри себя. Вокруг меня и Мисти на земле начал очерчиваться круг, диаметром в несколько метров. Силовая линия замкнулась, и вверх ударила энергия, заключая нас в защитный кокон. — Надо же! — глухим и мрачным голосом восхитился Якоб, — отличный уровень владения Сумраком, парень! За такой короткий промежуток и так обучиться… Надо полагать, тебе помогли записи старого Императора? Я молчал, но Якоба это ничуть не смутило. Он не торопился нападать, всё также спокойно стоя в десятке метров от нас. — А девчонка, надо полагать — его наследница? Хм… Забавно… Как всё сложилось… Мы столько времени искали её, а она тихо лежала в глуши, там, где я побывал до неё… А потом стало уже поздно, и «Сердце» получил ты… Да уж, пути Судьбы неисповедимы… — Кто ты? — не удержавшись, спросил я. Слишком уж сильно любопытство зудело в душе… — Я? — мне кажется, что я услышал в тени под балахоном смешок, — Я, Шейн, сибионт. Первый и наилучший… Тот, кто слился воедино с Якобом Норвицем, и… — А имя у тебя есть, тахай? — возмущённо всятряла Мисти, — Почему бы просто не представиться⁈ — Потому что я не помню почти ничего из прошлого, императрица. О себе, во всяком случае. Видите ли, мне, как и всем, кто упал в Осколке на старую столицу, не повезло. Системы сохранения сознания отключились — и все, кто остался жив, потеряли память. И владеющие своими телами, и вырвавшиеся в виде душ — ни у кого из нас не осталось ни капли воспоминаний о прошлом. Да и самосознания, как такового, не было… Во всех нас билась одна-единственная мысль — выжить. И мы занимались этим. Искали энергетические сущности, которые можем использоваться, с которыми можем слиться, чтобы стать… Относительно живыми. Чтобы просто существовать. — Но у другого Осколка… — начала было блонди, и фигура в балахоне кивнула. — Да, императрица, поверь, я догадался, что там наши соотечественники сохранили рассудок. Хотя бы их часть… Правда, это случилось совсем недавно, буквально, несколько месяцев назад… Когда стало уже всё равно, когда я понял, что «Сердце» использует Шейн… И смысла налаживать контакт с ними не было. Да и не получилось бы у меня это сделать. — Почему? — Структуры Сумрака, структуры магических полей вокруг разных Осколков разные, и как ни иронично это осознавать — лишь Пробуждённые Пятёрки могут проникать к любым Осколкам. Нам же, «колонистам», приходится довольствоваться лишь тем местом, к которому мы оказались привязаны. — Но всё же ты довольствуешься не только им, Якоб? — прищурился я, не ослабляя защиту. — Нет. Мне повезло найти усиленное «ключами» тело и слиться с ним в единое целое. Во время одной из первых своих экспедиций Якоб попытался прорваться на второй «слой» местного Тёмного Сумрака — и нарвался на меня. А дальше… Какое-то время мы притирались к друг другу и понимали пределы своих сил. Узнали, что можем менять форму и существовать неограниченное время как в Сумраке, так и вне его. Потом было много всего… Я стал подминать под себя структуру изучения Сумрака, стал «вербовать», если можно так выразиться, новых сторонников, и соединять самых сильных Пробуждённых со своими братьями… — И Маркус был одним из твоих сторонников? — спросил я, — Ты был его загадочным покровителем, который выдал ему столько власти… Он хотя бы знал, на кого работает? — Про Якоба, ты имеешь в виду? нет, не знал. Он был… Глуповат. Хоть и исполнителен. Но всё же не смог остановить тебя, когда дело обернулось против нас… — Ты так просто об этом рассуждаешь… — Хочешь извинений? А изменят ли они что-нибудь в твоём отношении ко мне? — Нет. — Вот и я также думаю. Я просто делал то, что должно. Как и ты. И у тебя получилось сделать это лучше, Шейн. Но неужели ты хочешь говорить о себе, обо мне, о старых обидах? — я снова услышал смешок из-под капюшона, — Ведь есть темы куда важнее. Например — то, что ты собираешься сделать с «Сердцем». — Полагаю, у тебя есть собственное предложение? — Разумеется! Ты даже не представляешь, как долго я искал его, парень… И как иронично то, что владеешь им именно ты — сын тех, кто попытался остановить меня и уничтожить Сумрак. — Неверную ты выбрал тактику, чтобы склонить меня на свою сторону, — процедили я. — Учитывая всё, что тут произошло и то, что ты долгие годы говорил о моих родителях… — Брось, парень! Это была всего лишь политика! Историю пишут победители — и я был победителем в тот момент. Остался жив, цел и невредим после той стычки. Мне требовалось протолкнуть свои идеи, и не мог же я рассказать твоим сородичам, как всё обстоит на самом деле! Уверен, ты это и сам понимаешь. — Это не делает меня согласным. — Понимаю. Но и ты ведь прекрасно осознаёшь, что повлечёт за собой предложение твоих родителей? Я молчал — только что раздумывал над тем, как всё рухнет, когда исчезнет магия и Сумрак… — Вижу, что понимаешь. И у меня есть встречное предложение. — Меня не волнует… — Просто послушай, Шейн, — фигура в балахоне закинула массивную косу на плечо, — Просто послушай и прими решение, ладно? Это ни к чему тебя не обяжет, но… Проклятье, неужели ты хочешь всё уничтожить? Не лучше ли будет поступить так, как выгодно… «Обеим сторонам». — Что ты имеешь в виду? — Симбиоз. Полное слияние людей и тахай. — ЧТО⁈ — Да послушай ты! — подойдя на пару шагов ближе, Якоб провёл когтем правой руки по моему силовому щиту, оставляя на нём след, — Это будет новый виток эволюции! И не только вашего вида, но и нашего! Сумрак распространится по всей планете, стабилизирует магические поля. Аномалии исчезнут, Пробуждённые будут способны создавать любые артефакты в домашних условиях! «Ключи» станут не нужны, технология и медицина выйдут на новый уровень! Люди — все люди! — получат невиданные ими ранее силы, а тахай получат возможность жить нормально! Наступит всеобщее равенство, не будет голодных, нищих, больных! Всё станет… Тебе знакомо слово «утопия»? Это будет она! Первый случай во вселенной, когда подобное произойдёт! — Звучит очень уж сладко… — Понимаю твои сомнения, но ты ведь уже владеешь одной из частей «программы» императора? Проанализируй то, что я тебе сказал, проанализируй все имеющиеся данные, парень. Потрать немного времени и убедись, что то, что я говорю… — Мы сольёмся, но что станет с людьми при этом? — перебил я его, — Останутся ли они собой, со своими воспоминаниями, желаниями, стремлениями, характерами? Скажи, много ли в тебе от прошлого Якоба Норвица? — Ты меня не слышишь! — зашипела фигура, — Именно всё, что ты назвал и делает вас, людей, такими скотами! Войны, насилие, зависть, жадность, извращения, страх, трусость, предательство, бесчестье! Всё это внутри вас — и именно это мы с тобой починим, исправим! Тахай выведут твой вид на новый виток… — Много ли в тебе от прошлого Якоба Норвица? — повторил я вопрос, на этот раз жёстче. Норвиц утробно зарычал, и его лапа вонзилась в силовой щит, пробив его когтями насквозь. — Ничего в нём не осталось… — послышался позади голос отца, — И от людей не остаётся ничего, если сотворить этот… Симбиоз… БАХ! Рванув на себя лапу, Норвиц вырвал кусок моего силового щита, и в следующий миг его коса врезалась в магическую защиту, заставив её пойти трещинами… — ТЫ! ПОСЛУШАЕШЬ! МЕНЯ!!! ТЫ ЕДИНСТВЕННЫЙ, КТО ПОМОЖЕТ МНЕ! Я ЖДАЛ ДОЛГО, И… — Знаешь, я, пожалуй, откажусь от твоего предложения, — выдохнул я, видя, что Норвиц осознал моё нежелание сотрудничать и слетел с катушек… — Слишком оно навязчивое… Следующий удар косы разбил мою защиту в клочья — несмотря на то, что я влил в неё неимоверное количество энергии… Откат больно ударил по моей энергетической структуре, судорогой пройдясь по телу, но я выстоял — и всё закрутилось в свистопляске боя… Я не совсем понимал, что происходит — просто иногда не успевал осознавать, что делаю. Мисти оттолкнул назад, к алтарю, на котором покоился светящийся шар, а сам шагнул навстречу Норвицу, замахнувшемуся на меня своей монструозной косой… Вокруг предплечий тут же образовались жгуты Сумрака. Взмахнув ими, я создал что-то вроде пластичных и очень длинных сабель, и мы с Якобом принялись обмениваться ударами с такой скоростью, какая и не снилась обычным людям… Но это были всего лишь дополнительные атаки, проявленные в физическом плане — основной бой шёл магией, которая крушила всё вокруг нас. Сумрак оказался податлив — мне даже не пришлось использовать внутренний резерв. Вокруг было столько энергии, столько теневых струн, такая концентрация магических полей, что одновременно с атаками своими хлыстами я менял саму реальность. Крохотные, но невероятно мощные аномалии образовывались и взрывались вокруг фигуры в балахоне, сотканной из самой тьмы, реальность плавилась у неё под ногами, воздух превращался во тьму и стихии, и врезался в человека (человека?) которого я так долго ненавидел… Ярость не застилала мне глаза — она тлела внутри моей души ледяной решимостью, желанием уничтожить того, кто уничтожил мою жизнь… Признаюсь честно — я не задумывался о том, что и как делаю — внутри меня работала «программа» отца Мисти, Императора, и судя по тому, что я теснил Якоба — он не ожидал от меня такого напора. Симбионт тоже умудрялся атаковать, и его магия тоже была сильна — но я давил его, заставлял отступать, уводя всё дальше от «родительского» дерева, Мисти и светящегося шара. Деревья вокруг нас лопались мириадами щепок, разлетались трухой и пеплом, воздух сгорал, земля разлеталась… А потом я почувствовал то, что сейчас произойдёт. За мгновение до того, как это случится, будто бы «увидел» шлейф будущего — как Норвиц вливает все силы в мощно проклятье, скрывающее меня в облаке тьмы, и мгновение, которое я потратил на его нейтрализацию… Мгновение, в которое удар костяной косы сносит мне голову. Я успел среагировать за миг до этого. Проклятье Норвица, которое он ещё не сформировал, я просто выдернул из его энергоструктуры, и оно взорвалось у него под ногами.Фигура, закутанная в балахон тьмы, испустила душераздирающий крик, полыхнула светом — и тут я добавил удар энергией, щедро зачерпнутой внутри себя и пропущенной через мою ненависть… Этот удар смял всю защиту Якоба и протащил его по земле, вырывая огромную траншею. Щелкчок пальцев — мои теневые хлысты опутывают Норвица, и с невероятной скоростью дёргают его обратно. В последний миг, уже оказавшись рядом со мной, он как-то умудрился высвободить когтистую руку и замахнулся косой… Я с лёгкостью увернулся и, воздействуя на его энергетическое поле, остановил все потоки энергии в теле Якоба… Пролетев мимо меня, он рухнул на оплавленную землю в десятке метров и с трудом перевалился на спину. Балахон рассыпался хлопьями тьмы, фигура уменьшилась, и теперь передо мной лежал окровавленный человек с переломанным телом… — А ты хорош… — прохрипел он, — Сильнее… меня… А я столько… Совершенствовался… Хорош, парень… — Заткнись, — произнёс я, опускаясь перед ним на колени. Как странно… Я так долго мечтал найти родителей, узнать, что с ними произошло на самом деле, отомстить Норвицу… И вот всё это случилось меньше чем за час… Но почему же я не чувствую удовлетворения⁈ Почему не чувствую радости⁈ Почему?.. Потому, что всё это оказалось несущественным? Потому что родителей я отпустил уже давно, а Норвиц был даже не человеком, и не ведал ни предательства, ни жалости, ни злости? Потому что сейчас передо мной настолько серьёзный выбор, что всё, ради чего я так долго жил, представляется детским лепетом?.. — Ты… Шейн… Поступи… Правильно… Не ошибись… Как твои… Родители… — Поступлю, — обещаю я, и резким ударом пробиваю Якобу грудную клетку — там, где у человека находится сердце. Но Норвиц — давно не человек, и я чувствую, что вместо сердца у него… — Ещё одна часть «программы»… Из «Ямы» — достав окровавленный стальной треугольник, произношу я, — Что ж… Видно удача снова на моей стороне. Сразу обе оставшиеся части… Как раз то, что нужно…* * *
Передо мной расстилалась огромная равнина, застроенная невиданных размером городом. Кварталы, расположенные в строгой геометрической проектировке, высоченные шпили блестящих зданий, в сотни этажей. Летающие плотными потоками над городом мобили, яркая реклама на фасадах… Парки, реки, пронзающие кварталы… Слева виднелась ещё одна башня — куда выше всех прочих. Она пронзала облака и устремлялась ввысь, теряясь где-то за пределами видимости… От неё в небо уходили толстенные канаты, а с граней то и дело отцеплялись какие-то летающие корабли. Оставляя за собой дымный след, они тоже улетали в небеса, становясь яркими точками, а затем исчезали… Я был бесплотным духом — ни тела, ни боли — чистый разум, способный мыслить и перемещаться как угодно. Хм, странное ощущение… Что это? Будущее? То, что может свершиться? Отчего-то я понимал, что это именно так… Закончив разглядывать невероятной красоты город с высоты птичьего полёта, я направился вниз — мне хотелось разглядеть это великолепие поближе… На улицах было бесподобно — чисто, красиво, свободно… Здания при приближении поражали своей красотой, всюду были невероятные устройства и механизмы, а люди… Люди радовались. Они ходили по улицам и улыбались, смеялись. Дети радостно играли в парках, взрослые, разодетые в дорогие одежды, были здоровыми и сильными… Иные отличались от тех, кого я привык видеть — высокие, с четырьмя руками, с ангельскими крыльями, с изысканными вкраплениями устройств и металла в телах, полупрозрачные, звероподобные… Летая по улицам, я понял, что это уже не люди — это смесь чего-то совершенно невероятного! Прямоходящие тигры, эльфы, тролли, но не те страшные, из сказок, а облачённые в одежду, какие-то летающие медузы… И почти все молчали — но я слышал, как они общаются меж собой! Без слов и звуков, телепатически! Я видел магию, которой они владеют — невероятно сильную, запредельную, красивую… Иллюзии украшали каждую улицу и дом, технологии переплелись с колдовством, и это было прекрасно… Ровно до того момента, пока я не оказался на огромной площади, посреди которой был установлен массивный каменный помост, а на нём стояли две статуи в пару сотен метров высотой… Одной из них был я, а второй — Мисти… Охренеть… Заполонившие площадь тысячи существ внимали огромному драконоподобному созданию, вещающему с помоста — а за ним, привязанные к толстым столбам, расположились люди… Обычные люди, два десятка. Грязные, в оборванной одежде, заросшие и со злыми глазами… Я приблизился к помосту, чтобы лучше разглядеть происходящее. — Жители столицы! — голос крылатого ящера разносился в ментальной плоскости, достигая ушей даже самых дальних зрителей, — Сегодня великий день! Мы, Совет Террарии, пленили последних человеческих мятежников! Последователей тех, кто сотню лет противился нашей доктрине и не желал принимать новый мир! Я похолодел, услышав эти слова. Меж тем, ящер продолжал. — Век назад наши великие Основатели собрали разбитый мир в целое и основали доктрину Единства! И все вы знаете, к чему она привела нас! Мы искоренили болезни! Мы развили общество до невиданных высот! Мы покоряем космос! Но гниль всегда найдёт путь к чистоте… И эти уроды! — он указал когтистой лапой на прожигающих его полными ненависти взглядами людей, — Целый век они отказывались принять благо, дарованное славным народом тахай! Они обучились техникам, не позволяющим произвести Слияние, и год за годом отравляли жизнь нашего общества! Теракты, убийства, воровство технологий… Но всё это в прошлом! СЕГОДНЯ! МЫ! ИСКОРЕНИМ! ЗАРАЗУ! ОТСТАЛОГО! ЧЕЛОВЕЧЕСТВА! Раз и навсегда! Рядом с колоннами, к которым были привязаны пленники, раскрылись полости — и оттуда выползли мерзкие многоножки, которые тут же набросились на осуждённых людей… Они не кричали. Гордо подняв голову, мужчины и женщины гордо приняли свою судьбу, пока их пожирали сумеречные твари…Глава 22
Образы будущего меркнут, рассыпаются снежными хлопьями, и их уносит ветер. Я стою посреди выжженной магической рощи, среди разбросанных, изломанных деревьев и вспученной земли, вдыхая прогорклый запах Сумрака. Под ногами — тело Якоба Норвица. Забавно… Я так долго мечтал его убить, уничтожить, а когда это произошло… Не чувствую ничего. — Шейн? Обернувшись, я вижу Мисти. Блонди подошла ко мне и нежно взяла за руку. — Ты… Ты так быстро… — Что? — не понял я. — Вторая часть «программы». Ты поглотил её и так быстро вернулся… Прошла всего пара минут, не как в прошлый раз — несколько дней. — Быстро учусь, — усмехнулся я. — Теперь ты знаешь и умеешь больше, — Мисти обняла меня. — Да… И это знание не принесло мне радости. — Что? — блонди не поняла, что я имею в виду, и чуть отстранилась. — Я видел будущее. — Ты серьёзно⁈ — льдисто-синие глаза девушки широко распахиваются, — Это… Это невероятно, Шейн! На моей памяти лишь отец владел таким даром! Это невероятно, что ты смог освоить подобное! Что ты видел? — Ничего хорошего… Вероятный исход событий, если я решу произвести этот… «Симбиоз». Мисти хмурится, а я продолжаю. — Тахай захватят всех людей, уничтожат их личности и перепишут сознания под себя. Да, это приведёт к невероятному прогрессу, но… Это будет уже совсем другой мир, совсем другие создания… А те, кто живёт сейчас, дети, которые могли бы родиться — со свободой воли, со своими желаниями и стремлениями — всё это исчезнет. Будет стёрто раз и навсегда. Услышав это, блонди ахает и прижимает руки ко рту. — Мы никогда не хотели такого, Шейн! Я никогда не хотела… — Я знаю, малышка, — спокойно улыбаюсь я и прижимаю её к себе, — Знаю. — И что… Что ты будешь делать? Последуешь совету родителей? — Для начала — освою последнюю часть «программы» твоего отца. А там посмотрим…* * *
Костёр немилосердно чадил. И без того тёмная пещера была затянута едким дымом, но никого это не волновало. Среди той жизни, которую привыкло вести семейство Каррано, слезящиеся глаза были наименьшей проблемой… — Мама, расскажи что-нибудь… — тихо попросила маленькая девочка лет семи с пронзительно-синими глазами, одетая в грязную и грубую одежду, и тут же закашлялась. — Рассказать? — устало спросила женщина с некогда такими же, но давно выцветшими глазами. На ней была одета старая, потрёпанная кожаная куртка и толстые холщовые штаны, которые вот-вот грозились развалиться, — Что тебе рассказать, милая? — Про старые времена! — тут же встрял сидящий с противоположной стороны костра чумазый мальчишка, чуть старше своей сестры, — Про королевство! Про магию и тех… Техол… Тихалогии! — Про технологии и магию? — усмехнулась женщина, — И как вам не надоело слушать одно и то же? — Не надоело! — выпалила девочка, — Всё равно папу ждать… Скучно… Ну пожалуйста, мам! — Ладно-ладно, — словно сдаваясь, подняла руки женщина, — Что именно вы хотите услышать? — Про магию! — Про летающие машины! — Про еду! — Про ванные комнаты! Женщина грустно рассмеялась. — Вы ведь и так сами всё прекрасно знаете, дорогие мои… Раньше… Когда были живы мои родители, всё это существовало. Всё это — и даже больше… Люди жили в городах — огромных и красивых. — И там были высокие дома⁈ — выпалил мальчик. — Да, очень высокие! Пять, шесть этажей! Были и башни, в которых сидели маги, и придумывали разные… Вещи. — Какие? — Музыкальные коробочки, например. С их помощью можно было слушать песни и мелодии, даже без самих музыкантов! — Музыка… — протянула маленькая девочка, — Вот бы её услышать! — Ты же слышала, как папа играет на барабане! — Это палки и кости! Не музыка! — Вы будете слушать, или решили поспорить? — Прости мама! — хором выдали дети. — Так вот, магия… Да… Я уже не видела ни её, ни того, что с её помощью делали… Но мои родители были магами. Они ходили в опасные места, которые называли Сумраком — и находили там разные вещи. С помощью этих вещей делали всё — музыкальные коробочки, летающие машины, холодильные сундуки, в которых мясо могло лежать годами и не портилось. С помощью штук, добытых в Сумраке, люди и сами умели использовать колдовство — управлять огнём, водой, воздухом и землёй, создавать… Видения. — Видения⁈ — глаза мальчика расширились от предвкушения, — О чём⁈ — О чём угодно, дорогой. О любви, дружбе, о сражениях, о смехе… Люди смотрели эти видения и радовались. — Эх, вот здорово… — Да… Это было благословенное время… Люди развивались, улучшали свою жизнь и радовались… В домах из труб бежала горячая вода, а выйдя на улицу можно было найти любую еду — сладкие пирожки, запечёную рыбу, соки, фрукты… — Как бы я хотела всё это попробовать! — восхищённо пискнула девочка. — Да, дорогая, я бы тоже хотела, — кивнула женщина, — Однажды, когда я была совсем маленькой, отец дал мне попробовать шоколад… Это было самое вкусное, что я ела в своей жизни! — Расскажи, расскажи! — Да вы ведь уже знаете это, сорванцы! — рассмеялась женщина, — Сто раз слышали! — Ну какой он, маам⁈ — Сладкий… Твёрдый. И тает во рту, если подержать… И от него зубы коричневые. — Фууу! Как от какашки? — Эйда! — Ну ты сама сказала… Дети рассмеялись незатейливой шутке, но через несколько секунд успокоились. — Но не могло же всё быть так хорошо, мам? Я даже… Не верю… — сказал мальчик. — Нет, конечно, были и проблемы, — кивнула женщина и подбросила в костёр несколько тонких веточек хвороста, — Города Королевства неспроста защищали огромные стены выше двадцати человеческих ростов. — Огооо! — Да… Там, где люди добывали магические штуки, было очень опасно. Там водились страшные чудовища, которые нападали на жителей королевства. А иногда они выбирались оттуда и пытались нападать на города — во время магических штормов, которые назывались Приливами. А ещё везде были разбросаны опасные лужи и болота, в которых можно было сгинуть. Люди называли их аномалии. — Жуть какая! — пискнула девочка. — Да прям! — возразил мальчик, — Я бы хотел всё это исследовать. Не думаю, что все эти вещи страшнее того, что есть сейчас! — Ты прав, сынок… Прав… Страшнее того, что сейчас… Я даже не знаю, что может быть… Семья помолчала какое-то время. — Но что же случилось, мам? Куда всё это исчезло⁈ И почему? Этот вопрос дети задавали женщине тоже не впервые, но раньше она не отвечала на него, или отвечала уклончиво. Однако теперь, глядя на их лица… Женщина подумала о том, что, вероятнее всего, её дети будут последним поколением в этом мире. Вспомнила о бушующих на плато смерти ураганах, сдирающих плоть с костей и рвущих немногих оставшихся в живых людей на части. Вспомнила про огромные приливные волны, слизывающие всё больше и больше береговой линии с каждым годом. Вспомнила о последней зиме, продлившейся четыре года, когда из-за невероятного мороза погибло больше тысячи людей из их тейпа. Вспомнила она и про всё остальное — землетрясения, исчезновение воздуха во многих областях, яд, разлитый вокруг Мёртвых гор, гибнущие миллионами и миллиардами растения и животные, пустыня, год за годом поглощающая огромную часть материка, озлобленных, диких и голодных грифонов, последних, которые теперь охотились на людей по всему континенту… На людей, последних из своего рода… Столько горя… Столько смерти… Столько ужаса она повидала за свою недолгую (и не скажешь, что ей всего двадцать два года!) жизнь… — Случилось то, что случилось, сын… Наши предки… Решили уничтожить Сумрак и те опасные зоны, о которых я рассказывала. Они знали, что он расползается, захватывает новые земли, и решили предотвратить это… Но что-то пошло не так… — Что? — Магия была рождена Сумраком и оказалась слишком сильно сплетена с нашим миром. И когда наши предки уничтожили Сумрак — они уничтожили и магию… И это повлекло за собой всё… остальное… — Неужели не было другого решения проблемы? — насупившись, неожиданно «взросло» спросил мальчишка. — Неужели нельзя было что-то придумать⁈ Женщина грустно покачала головой и почувствовала, как по её щекам текут слёзы. Слёзы по утраченному миру… Боги, она столько раз спрашивала отца и мать, почему они так поступили! Столько раз она задавала тот же вопрос, которые сейчас задал её собственный сын! И всегда слышала один и тот же ответ: «Мы пытались вернуть людям их мир, дочка…» — Вернули… Сволочи… — прошептала она, чувствуя в душе горечь обиды на своих родителей… — Что? — переспросила девочка, но женщина не успела ответить — со стороны входа в пещеру послышался шум… — Кто там⁈ — подхватив лежащее рядом копьё и отодвинув детей себе за спину, выкрикнула женщина. — Райла! Это я! «Муж!» Слава богам… В круге света костра появился мужчина — высокий, худой и жилистый, в одежде, сшитой из шкур волков, черноволосый и заросший, он выглядел напуганным. — Райла! Итор! Тейла! О боги, я успел… Успел… Дайте я вас обниму напоследок… — Ч-что?.. — услышав его слова, женщина похолодела, — Напоследок? — Идём, —упавшим голосом произнёс мужчина, — Всё кончено, дорогая… Подхватив девочку на руки и взяв жену за руку, мужчина повёл её к выходу из пещеры. Райла тоже взяла сына за руку… Оказавшись снаружи, семья остановилась на скалистом уступе, тянущемся в обе стороны от их пещеры и возвышающимся над иссушённой равниной. Был день, хлестал сильный дождь, и другие семьи тейпа, тоже выбираясь из своих убежищ, непонимающе спрашивали так неожиданно вернувшихся с охоты мужчин о том, что происходит. Вдали, где-то за пеленой дождя, зарождался жуткий грохот… Райла, посмотрев в указанном направлении, почувствовала, как у неё отнимаются ноги… — О боги, Шер! Что это? Что это⁈ По равнине, насколько хватало глаз, ползла (отсюда казалось, что медленно, но на самом деле скорость была колоссальной) громада воды. Сложно было представить её объём и высоту, но точно выше скал, в которых жил тейп… Глядя на это, Райла понимала — если такая волна добралась настолько далеко в материковую часть… У них нет никаких шансов… Их просто сметёт, смоет, как листик в бурной реке… — Что это, папа? — захныкала девочка, не понимая, что происходит, — Что это?.. — Ничего, доченька, всё будет хорошо… — обманул её Шер, — Всё будет хорошо… Он посмотрел на жену, прижавшуюся к нему и прижавшую к себе сына. — Я люблю тебя, Райла… — И я люблю тебя, Шер… … А затем всё утонуло в грохоте воды…* * *
Не думал, что меня сможет поразить что-то сильнее прошлого видения, но это… Безысходность, страх, отчаяние и уныние моей дочери, от лица которой я наблюдал за происходящим, так сильно ударили по мне, что… Это просто выбило меня из колеи. Я не хочу такого конца! Не хочу, чтобы всё так произошло! «Тебе и не придётся… Шейн. Или как там тебя?» Непроглядный мрак, окутывающий всё вокруг, перестал казаться таким уж безопасным. — Кто говорит? «Тот, кто хотел бы, чтобы моя дочь не отдавала кому ни попадя мои артефакты. И ей бы получше выбирать себе мужа…» — Император? «Можешь обращаться и так» — Ты что, жив? «Твоё понимание реальности слишком ограниченно, чтобы я мог внятно объяснить тебе свою нынешнюю персонификацию… Но если простыми словами — нет. Ты общаешься с моей частицей» — Классно. «Нет места сарказму, парень. Тебе предстоит серьёзная работа с моими знаниями, которые были вшиты в программу. Честно говоря, я сильно удивлён, что твоё хилое тело и слабый мозг вообще выдерживают такие нагрузки… Но будем считать это хорошим знаком» — Что? «Давай начинать» … И меня поглотила боль.* * *
— Честно говоря, когда ты рассказал мне о том, как увидел варианты будущего, и о том, что общался с… осколком сознания моего отца, я подумала, что ты свихнулся. — А сейчас? — А сейчас убеждаюсь, что была права! Мы с Мисти стояли у подножия Осколка, задрав головы. Величественное и пугающее кристаллическое образование терялось где-то в облаках, из которых капал лёгкий дождик. Забавно… Мисти сказала, что после контакта со светящимся шаром, действительно являющимся третьим куском «программы» Императора, я провалялся в отключке немногим более получаса. Но для меня… Для меня прошло куда больше времени — годы, столетия или даже тысячелетия, в течение которых голос Императора обучал меня владению «Сердцем Сумрака». Это было непросто, и когда очнулся, я долго не мог понять, что происходит, и где я нахожусь. Все события, случившиеся за последние несколько месяцев, стали для меня настолько далёкими, что превратились в историю. И вот я вернулся (хотя физически никуда и не исчезал) — и вернулся с понятным мне решением. Я не собирался принимать совет отца и уничтожать Сумрак. Усвоив знания императора, пришлось убедиться, что видение о конце мира для людей было правдивым — слишком сильно Сумрак въелся в наш мир. И если его уничтожить, это повлечёт за собой катаклизмы, которые уничтожат всё живое на нашей планете. Да, Сумрака не станет — но и всего остального тоже. У отца и матери, при всём их желании, не было полной информации, и они не смогли спрогнозировать то, что смог спрогнозировать я. Впрочем, вариант Якоба Норвица нравился мне не больше. Отдать человечество на растерзание тахай… Ради чего? Спасти один народ, уничтожив другой? Ну уж нет. К счастью, там, где я обучался владению «Сердцем», времени было предостаточно — и я придумал третий вариант, и прямо сейчас, едва «вернувшись», собирался начать его реализацию. Конечно, чтобы полностью воплотить его в жизнь, потребуется много времени, сил, сторонников, денег и власти… Вероятно, придётся свергнуть нынешнее правительство и самому стать королём, но… Всё начинаетс с малого, верно? А то, что я собирался сделать прямо сейчас, и «малым» было сложно назвать. — Эй, ты вообще тут⁈ — ущипнула меня Мисти. — Ай! — зашипел я, погружённый в свои мысли и не ожидавший такого, — Да, тут. Пытаюсь… Настроиться. — Ну-ну… Я зажмурился, почувствовал структуру Осколка и начал потихоньку перебирать струны, из которых он состоял. Одну за другой я отделял и, затем переплетал, связывал вместе, обрывал и придавал нужную форму… — О святой Космос! — ахнула Мисти, когда у меня, наконец, начало получаться задуманное. Я открыл глаза — и увидел, как в паре метров от нас из тончайших потоков магии, которыми я мысленно управлял, формируется… … Человеческое тело! Нервная система, мышцы, органы, скелет, кожа — всё появлялось одновременно, и вскоре мужская фигура (лет двадцати примерно) лежала на земле. — Это… Это невероятно! — выдохнула Мисти, — Ты сотворил его из Сумрака⁈ — Да. Прищурившись, я отыскал в кристаллической структуре Осколка одну из «душ» тахай, пока ещё спящую. Затем заключил её в энергетический кокон — и выдернул из Осколка. Миг — и пучок пульсирующего света оказался у меня на ладони. Мисти наблюдала за всем этим с немым благоговением. Опустившись на колени над только что сформированным телом, я приложил свет души тахай к его груди — и мужчина резко вдохнул воздух, распахивая глаза. — А-а-а-а! А-а-ах… — О боги Космоса… Ты переселил его разум в это тело⁈ — Именно, малышка. — И ты… Сможешь сделать это для всех тахай⁈ — Да. — А вылечить тех, кто сошёл с ума?.. — Этому твой отец меня тоже научил, — улыбнулся я. — Где… Где я⁈ — ничего не понимая, спросил мужчина. — Ты в новом мире, — просто ответил я, — Считай, что теперь это твой дом. — Д-дом… — мужчина кое-как сел, — А кто… Ты? — его взгляд переместился на Мисти, и глаза мужчины вспыхнули радостью. Он вскочил на ноги, пошатнулся и прижал руку к груди, склонив голову в приветственном жесте, — Императирица! Вы живы! Хвала Космосу! Где мы⁈ У нас всё получилось⁈ — Не всё, тахай, далеко не всё… — едва дыша, блонди всё же нашла в себе силы ответить своему подданному, — Работы ещё много. Но… Как сказал мой муж, — она подошла ко мне и положила руку на плечо, — Можешь считать это место своим новым домом. Вместе мы приведём его в порядок. Верно… Император? — Верно… Императрица, — с улыбкой ответил я. Конец* * *
Друзья, большое спасибо за то, что прочитали эту историю и прошли этот путь вместе с Шейном и Мисти! Я очень благодарен, за то то вы проявляете интерес и к таким небольшим произведениям, всего на два тома, которые я пишу, большей частью, для себя) Надеюсь, следующая серия также не оставит вас равнодушными (а вот она уже планируется большой) С уважением — Соломенный Илья Жду вас на страницах своих будущих книг, и на страницах в социальных сетях: ВК — vk.com/bestfantasyworld Telegram — t. me/bestfantasyworldСкоро увидимся! А чтобы узнать о новинке, не забудьте подписаться на меня здесь, на АТ
Авторские заметки к циклу
Общие сведения о мире Флора Богатая, разнообразная. Главные отличия от земной: 1) Огромные деревья 2) Деревья, накапливающие электрическую энергию 3) Заражённые Сумраком растения — Плотоядное растение: вырастает большим, самые огромные из известных могут перекусить пополам лошадь. — Древесники (типа лукотрусов из Гарри Поттера): маленькие, похожие на человечков, кочующие по определённым территориям. На ночь останавливаются и пускают корни, чтобы насытиться влагой из почвы. Несмотря на антропоморфный вид — не имеют разума как такового, подчиняются «алгоритмам растений», чтобы выжить. Имеют массу полезных свойств — из них изготавливают лекарства, и с тех пор, как это выяснили, «лукотрусов» нещидно истребляют, не считая разумными (да это человека и не остановило бы) — «Цветки» — плесень (или гриб?) заражающий живых существ (даже людей), и затем их контролирующий. Это растение находится в спячке до момента, пока не попадает в тело жертвы, а затем пробуждается, и ему требуется масса энергии. Так что единственное, на чём сосредоточен несчастный «заражённый» — поиски и поедание пищи. В то же время жертва остаётся живой, её сознание «спит» и видит прекрасные сновидения. — Газообразные плоды: содержат внутри себя газ и взрываются при приближении людей или животных, т. к. чувствуют живые организмы. Фауна Есть масса животных, похожих на земных, но также несколько видов, исключительных для этого мира. Плюс — изменённые магией твари. Интересные местные виды: 1) Дракониды — редкие летающие ящеры, разумные, с которыми взаимодействует только одно (орочье?) племя. 2) Гноллы 3) ГолемыКлимат От иссушающих пустынь, до ледяной Арктики, в зависимости от места.
Календарь Исключительно как земной. Зима/Весна/Лето/Осень. Год разделён на 12 месяцев, месяц — строго 28 дней, 4 недели по 7 дней. Итого в году 336 дней.
Наука Медицина — Отказавшись от многих религиозных табу, люди изучили строение человеческого тела более детально. — Изобретение нескольких видов анестезии. — «Универсум» — универсальное (на самом деле нет) лекарство от заражений (аналог пенициллина). — Изобретение антисептиков (хлорная известь/спирт/карболовая кислота) — Изобретение хлороформа. — Производство медицинских инструментов из-за бурного развития металлургии. В т.ч.: эндоскоп (трубка с системой зеркал чтобы заглянуть внутрь тела), стетоскоп (прослушать тело), механические хирургические пилы, шприцы, дефибриляторы, трепаны, термометры, инструменты для сшивания кровеносных сосудов.
Обучение — Старинные «университеты» для 'элиты — Появление первых «общих» академий для всех желающих, имеющих способности. В этих местах изучались прикладные науки: медицина, горнодобывающая промышленность, металлургия, инженерное дело, сельское хозяйство и т.п. — Специализированные училища одной направленности. Как правило, они финансировались и были прикреплены к определённым торговым домам, гильдиям или родам. — Военные государственные училища (это больше военные лагеря и части с учебной базой для тех, кто хотел сделать карьеру в военном сословии) — Первые магические академии — Годовые и трёхгодовые «школы» («школы-интернаты») для тех, кто мог себе позволить отправить туда детей для изучения упрощённого курса дисциплин, преподаваемых в «общих» академия, что повышало шансы на поступление. Если же ребёнок после обучения в таких «школах» никуда не поступал, он мог рассчитывать на получение минимальной должности в городских магистратах, а не быть крестьянином или простым работягой с минимальной заработной платой.
Технологическое развитие 1) Текстильная промышленность — прядильные машины. 2) Паровые двигатели, которые производят артефакторы или которыми управляют водяные маги — теперь они используются везде, начиная от горнодобывающей промышленности, где они откачивают из шахт воду, и заканчивая самоходными повозками (первыми автомобилями) 3) Сельское хозяйство — механизированные сеялки и т.п. 4) Обработка металла — токарные и фрезерные станки. 5) Транспорт — железные дороги и пароходы 6) Связь — телеграф. Фонограф (граммофон) туда же (можно магию иллюзий в артефакты противопоставить этому) 7) Химикаты — сера, вулканизация (вследстие этого — производство каучука, который пздц как ценится) 8) Прочее: — лампы накаливания (магические светильники противопоставляются этому) — бетон (развитие дорог вследствии этого) — пневмопочта — консервирование
Магические технологии 1) Импланты: Самого разного вида — перчатки, обвесы для плеч, ног, спины, вплавленные в тело и т.п. — Атакующие — магострел, клинки, заряженные заклинаниями кулаки и т.п. — Защищающие — энергощиты, покрытие кожи защитой и т.п. — Исцеляющие — встроенные в тело штуки «второго шанса» и т.п. — Меняющие (реальность) — трансмутационные для манипулирования материей (очень прожорливые) — Усиливающие — ножные усилители для прыжков, пневмокулаки и т.п. 2) Промышленные устройства — Аналоги механических, но более дорогие, более долговечные, и не требующие такого количества ресурсов для обслуживания. — Экзоскелеты для переноски грузов, горнодобывающей промышленности (с отбойниками). — Лифты 3) Бытовые устройства — Первые плиты и холодильники, механические устройства для кухни. — Обскур-камеры, которые воспроизводят иллюзии, которые бывают разной степени «погружения». Одни просто создают картинку, другие — добавляют её ощущениями, третьи позволяют погрузиться «в сон», где пользователь — главный герой записанного заранее видения. — Устройства связи (очень дорогие) — Магические светильники — Кристаллы с системой наблюдения (на основе магии иллюзий) 4) Оружие — Магострелы — пистолеты и винтовки, чей принцип действия основан на заряженных стихийной магией частицах (пулях). Ледяные замораживают, воздушные вырубают, земляные обволакивают землёй, огненные поджигают и т.п. Вместо пороха используются толчёные энергокристаллы. — Холодное оружие — фактически тоже самое, но ближнего действия. Холодное оружие заряжают определённым энергокристаллом, который подпитывает свойства клинка. Большинство таких клинков одноразовые (разной степени долговечности, в зависимости от энергокристалла), и когда ресурс иссякает — оружие разрушается. Но есть и такие, которые можно подзаряжать, «скармливая» оружию энергокристаллы определённой чистоты. Подобные вещи редки. — Гранаты — имеющие разыне эффекты метательные снаряды, разрывающиеся при определённых условиях. 5) Компактные артефакты (маломощные амулеты на основе известных заклинаний) — Исцеляющие/стимулирующие — Защитные — Атакующие 6) Средства передвижения — Кареты (мобили) — Грузовые платформы — Броневики — «Байки» — Прыжковые ранцы и обувь
Экономика Общее В (место действия книги) имеет хождение одна денежная единица — голден. Её курс привязан к золоту. Другой важной вещью, которая также конвертируется в золото и деньги, является энергия, в которую перерабатывают энергокристаллы. По факту эта штука дороже золота — в десять раз. И курс по отношению к деньгам у неё такой же. Т. к в этом мире развито банковское дело, то в ходу чеки, облигации и векселя. А также бумажные деньги, которые недавно ввели в оборот — чтобы не разбазаривать золото. Но в ходу до сих пор старые монеты с разным содержанием золота — 1 — (полновесные); 2 — (половинные); 3 — (десятинные); 4 — (сотенные). Ими также можно расплачиваться, и они прекрасно меняются на купюры номиналом 100, 50, 10 и 1 (денежных знаков) соответственно.
Сколько зарабатывают люди? Крестьянин: 60/ 0,6 золотого (12 000 рублей в месяц) Рабочий: 80/ 0,8 золотого (16 000 рублей в месяц) Страж: 100/ 1 золотой (20 000 рублей в месяц) Военный: (в зависимости от звания: 100 — рекрут/200 — рядовой/ 250 — сержант/ 300 — лейтенант и т.п.) (от 20 000 рублей в месяц) Чиновник: 300/ 3 золотых (60 000 рублей в месяц) Купец средней руки состоящий в гильдии: 700−1500/ 7–15 золотых (140 000 — 280 000 рублей в месяц) Лендлорд: 10 000 — 100 000/ 100–1000 золотых (2 000 000 — 20 000 000 рублей в месяц)
Стоимость: Стоимость булки хлеба: 1 (50 рублей) Стоимость кило мяса: 10 (500 рублей) Стоимость ночёвки в гостинице среднего уровня с завтраком и ужином: 60 (3000 рублей) Стоимость костюма среднего качества: 400 (4 золотых — 20 000 рублей) Стоимость хорошего клинка/арбалета: 600 (6 золотых — 30 000 рублей) Стоимость магострела: 6000 (60 золотых — 300 000 рублей) Стоимость лошади: 8000 (80 золотых — 400 000 рублей) Стоимость кристаллаа, энергии которого хватит на месяц питания средней квартиры: 1000 (10 золотых — 50 000 рублей) Стоимость боевого импланта (без заряда): 15 000 — 20 000 (150 — 200 золотых/ 750 000 — 1 000 000 рублей) Стоимость квартиры в (место действия книги): 50 000 — 100 000 (500 — 1000 золотых/ 2 500 000 — 5 000 000 рублей)
Страны и их устройство Люди — Города и территории: 1) Государство-консерватор (Тэйцзин) Сильная держава со строгими законами и громкой военной славой (в прошлом). Её жители гордятся своим культурным наследием, ведь они всегда чтили справедливость, честь и долг, и именно они первыми помогли беженцам из областей, на которые рухнули Осколки. Но несмотря на благородные устремления, это самодостаточное государство за последние несколько веков становилось все более закрытым и изоляционистским — потому что отвергает то, что прочие государства принимают — а именно, магию. По странному стечению обстоятельств столица государства построена на месторождении загадочного белого камня, который блокирует магическую энергию — и не позволяет там находиться магическим тварям. Разумеется, в какой-то момент это сочли знаком, и теперь религия государства направлена на то, что магию считают злом. Живущая в столице правящая семья много лет обеспечивала безопасность ближайших городов и деревень, пахотных земель, лесов, а также гор, богатых полезными ископаемыми. Но теперь государство погрузилось в смуту. После внезапной гибели короля другие благородные дома еще не возвели на трон его единственного, совсем юного наследника. Границы государства тщательно охраняются, а недоверие ко всем живущим за их пределами растет. В этой напряженной обстановке многие из тех, кому государство раньше покровительствовало, начали искать других союзников. Стали поговаривать, что золотой век государства миновал и, если страна не сумеет приспособиться к изменениям (а многим кажется, что ее жители на это не способны), закат ее неизбежен.
2) Основное место действия книги, самая «правильная» страна — королевство Диртволл — Теоран — преуспевающий современный город, сила и влияние которого постоянно растут. Это культурный и научный центр Альянса, где искусство, ремесла, торговля и прогресс идут рука об руку. Его успех основан не на военной силе, а на коммерческой жилке и дальновидности жителей. Сам город расположен на возвышающихся над океаном утесах, а в скальных пещерах под городом находится подземный район. Целые флотилии проплывают через гигантские морские ворота города, привозя товары из других городов и королевства эльфов. А сколачиваемые на торговле состояния дали толчок небывалому росту города. Теоран по-прежнему остается местом, где можно разбогатеть и претворить мечту в жизнь. Процветающие купеческие кланы вкладывают деньги в самые невероятные предприятия: грандиозные художественные проекты, тайные магические исследования, архитектурные памятники — символы собственного могущества. Все больше изобретателей трудятся в развивающейся области магических технологий, и Теоран становится центром притяжения для самых искусных мастеров со всего мира.
— Кайтран — восточный оплот королевства, за которым нет ничего кроме Сумрака.
— Кассиф — город между Кайтраном и Теораном, связующее звено королевства, крупное торговое поселение расположенное на берегу огромного залива.
— Кайгенхорст — бывшая столица, поглощённая Сумраком. Место, где пропали родители ГГ.
— Остранн — город недалеко от Кассифа, поглощённый Сумраком.
3) Конфедерация:
Страна, отказавшаяся от монархии и идущая по пути демократии, которой управляет Парламент. Отделилась от Королевства во время Падения и после него резко набрала Силу. Не воет с Королевством в открытую, но использует своё влияние, чтобы продавливать нужные решения и получать своё.
— Верлингтон — столица. Чистый и опрятный, исключительно демонстрирующий уклад Конфедерации, настоящая рекламная вывеска.
— Галлаго — промышленный и грязный город, который производит оружие и технологии для всей конфедерации
— Румор — ничем не выделяющийся город, всего помаленьку. При этом является самым крупным в Конфедерации.
— Грязные воды — главный «кошелёк» третьего королевства, расположенный на островах Синего пламени, — не просто портовый город. Кого здесь только не встретишь: и местных жителей, и охотников на монстров, и бандитов, и торговцев со всего света.
Языки Люди — три внутренних (новый — конфедерация, старый — королевство, интрин — Тэйцзин).
Эльфы — эльфийский
Религии — Альянс 1) Свидетели Падения — поклоняются древнему могучему богу, который ниспослал Осколки в награду человечеству. Трансформировавшаяся религия Единого Бога. 2) Свидетели Второго удара — считают, что Падение было наказанием, «первым предупреждением», и если не поменять жизнь в лучшую сторону — последует второе Падение, которое уничтожит мир. А магию и то, что она делает с миром, они называют проклятьем и борются с этим. 3) Атеисты — приверженцы магии и науки, и сейчас количество таких увеличивается, и составляет примерно половину населения королевства и конфедерации. 4) Последователи богов Сумрака — те, кто верят и поклоняются глубинным богам, существующим на низших уровнях Астрала. Таких богов несколько, и они на самом деле общаются с некоторыми астральными магами. В противовес этому, многие религии считают этих «богов» очень сильными духами, которые мечтают вырваться из Астрала и поработить мир. — Эльфы Единая религия. Поклоняются матери природе
Касты в Королевстве Диртволл — Бесправные: нет земли и собственного жилья, или родных, у которых оно было бы. — Крестьяне: имеют арендованный у землевладельца кусок земли и (возможно) собственное жильё. Иногда — технику для возделывания земли (она тоже может быть в аренде) — Рабочие: трудящиеся на фабриках, могут не иметь собственного жилья, но за место на мануфактурах им предоставляется жильё, которое они могут «отработать» и получить в собственность. — Гражданин: владеет на территории Альянса собственным жильём или землёй (небольшим участком), может не работать, лишь бы платил налоги. Может получить, фактически, любую работу. — Сумеречный охотник — может не иметь недвижимости, но имеет права гражданина, если раз в квартал оплачивает налог с добытых артефактов. — Купец: имеет собственную землю или недвижимость, а также капитал определённого размера, имеет разрешение на ведение торговой деятельности. Многие купцы объединяются в гильдии и торговые дома, чтобы было легче жить, но взамен имеют обязанности перед этими организациями. — Военный: может не иметь собственного жилья, но обеспечивается арендуемым (как и его семья), имеет обязанности перед государством, хорошую ЗП, Заключает «договор» с государством или организацией, которой разрешено нанимать военных. Стража относится к этой же касте, но те, кто по-настоящему воюет, презирают стражников. — Государственный служащий: чиновник среднего ранга, обязан иметь собственное жильё или землю. Решает насущные вопросы, подчиняется чиновникам более высоких рангов и вышестоящим кастам. — Учёный: сродни военному, только сосредоточен на научном прогрессе. Ему предоставляется ЗП и жильё, некоторые другие привилегии, но взамен он обязан работать на государство или игльдии. — Маг (Пробуждённый): каста, с которой сейчас самые большие сложности. Под них только-только разрабатывается законодательная база, и полностью сказать, какое место они занимают в обществе, нельзя. Есть маги-учёные, военные, и т.п., и всё это осложняется тем, что они ещё и молодые, и не успели заработать состояние, имя, обрести власть, или использовать её, если речь о наследовании. Но как раз поэтому ситуация и меняется, и многие молодые люди понимаю, что у них есть шанс стать «правителями» этого мира. — Лендлорд: Крупный землевладелец, имеющий возможность претендовать на высокую должность — правитель округа, мэр города, министр, правитель королевства. — Мэр: правитель поселения, должен быть для начала лендлордом. — Губернатор: правитель территории с городами, деревнями, угодьями и т.п., должен быть лендлордом — Министры (советники): управляют отраслями королевства. Должны быть лендлордами и иметь опыт на должности мэра, а затем губернатора, не меньше 6 лет в сумме. — Верховный правитель.
Жизнь людей Развлечения — Театр — Музыкальные выступления и запись музыки — Балы, банкеты, маскарады — Газеты/ книгопечатание — Рыбная ловля/ охота — Иллюзии, создаваемые Пробуждёнными, которые можно как смотреть, так и участвовать в них самому
Мода — Ткани: шерсть/шёлк/атлас/бархат — Широкое распространение красителей (их использование делает одежду дороже) — Появление новых фасонов, доступная простая одежда и дорогая изысканная. — «Бум» одежды — каждый хочет иметь парадный костюм.
Мужская: — Строжайшее разделение одежды по назначению. Выделяют визитный, домашний, бальный и повседневный костюмы. — Кожаные плащи — Сюртуки — Рубашки на пуговицах — Смокинги — Ленточные галстуки — Ботинки на шнуровке вместо сапог — Бакенбарды, усы, бороды, короткие стрижки
Женская: — Пышные образы — Приталенные жилеты, — Накидки, — Пелерины, — Мантильи и шали. — Аксессуары: сумочка, зонтик, лорнет, перчатки, веера. — Купальные и дорожные костюмы. Амазонка — женский костюм для верховой езды. — Ювелирные украшения (развитие ювелирного дела)/ магические ювелирные украшения (артефакты) — Пышные и высокие причёски
Спорт — Единоборства (без оружия/с оружием) — Скачки — Зарождающиеся гонки — Магические состязания — Стрельба
Магия Маги различаются по уровням. К примеру, неопытный Пробуждённый умеет вызывать один небольшой огненный шарик, тогда как опытный способен вызвать целый огненный дождь. То же касается любой школы — чем сильнее «прокачан» Пробуждённый, тем сильнее эффект его заклинания и тем лучше он может его использовать — расширить область действия или выбрать целью не одного, а сразу нескольких людей. Всё зависит от того, сколько «ключей» вколол в себя человек.
Пробуждённые бывают нескольких направлений:
— Стихии Атакующие плетения, направленные на причинение вреда.
Воплощения: Огонь, Вода, Воздух, Земля, Кислота, Электричество, Чистая мана. Вариантов проявления заклинаний — вагон, у кого насколько фантазии хватит.
— Иллюзии Вводят людей, духов и даже технологии в заблуждение. Могут действовать на один орган чувств или сразу на несколько (зависит от умения Пробуждённого)
Воплощения: Агония (причинение боли без урона), Замешательство (дезориентирующие образы в голове), Гром (звуковые галлюцинации), Безмолвие (разные эффекты — пропажа голоса, слуха, осязания или зрения), Маска (чужая личина), Невидимость, Фантомы (чужие образы), Ментальная связь, Взятие под контроль (очень сложное), Управление мыслями (более изощрённо чем Взятие под контроль)
— Исцеление Собственно, исцеление травм разной степени тяжести, в зависимости от умения Пробуждённого. + Понимание функционирования человеческого организма и возможность «считывать» его и влиять на работу. Сюда же относится снятие негативных эффектов или их наложение. Исцеление очень плохо работает с сильно аугментированными созданиями. Некоторые Пробуждённые школы исцеления осваивают некромантию.
Воплощения: Исцеление, Ослабление, Усиление (органов чувств или отдельных систем организма, включая плотность эпидермиса и усиления мышц и связок, костей и т.п.), Противоядие (очищение), Улучшение реакции, Анализ правды (по состоянию организма), Обнаружение жизни (расстояние зависит от силы Пробуждённого)
— Управление реальностью Как понятно из названия, эта категория заклинаний позволяет изменять реальность по воле Пробуждённого. Чем больше объект воздействия — тем сложнее на него воздействовать (яйцеголовые даже вывели для этого особую формулу, но её приводить тут необязательно).
Воплощения: Броня (мана обволакивает каркас и защищает его), Телекинез, Изменение формы (дерева, камня, металла, пластика, сложных соединений), Левитация (преодоление силы притяжения, не только на себе но и на др. объектах), Магический барьер (разные виды — защита от духов/купол брони/купол чтобы никто не слышал разговор), Разгон мощности (устройства), Тьма/Свет (площадь определённого радиуса, в зависимости от силы Пробуждённого), Защита от магии (отражение направленного на Пробуждённого заклинания), Рассеивание (против заклинаний с длительным эффектом, активация требует большего времени)
— Мутации Мутация — это особое умение Пробуждённого усиливать собственное тело и придавать ему разные свойства (усиление кожи, мышц, увеличение скорости, улучшение органов чувств). Мутантам недоступны другие школы магии (большая часть их талантов построена на школе Исцеления), но при этом они сами являются грозными боевыми единицами. Часто становятся телохранителями.
Последние комментарии
9 часов 56 минут назад
14 часов 11 минут назад
16 часов 29 минут назад
18 часов 19 минут назад
1 день 5 минут назад
1 день 10 минут назад