Ложные Боги [Луций Корнелий] (fb2) читать онлайн

Пока я не закончусь 3. Ложные Боги

Глава 1

Ночь пронеслась мимо, как разогнавшийся поезд. Крепкий здоровый сон в крепко нездоровом мире. После вчерашнего телесного контакта с мясным зверем нервы мои еще немного шалили. Вместо бодрящего кофе пробуждение ознаменовала бодрящая судорога.

— Еб… твою ж! — выдал я на родном русском, ощущая, как икру на левой ноге свело до состояния «крепче, чем камень».

Открыл глаза. На меня заинтересованно пялились Искра и Арайт.

— Вы часто говорите на каком-то странном языке, господин Крайт, — произнес бывший писарь. — Он не похож на древнее наречие. Что это за язык?

— Да так… — отмахнулся я. — Локальный говор из небольшой деревни под названием Росссия. Отсюда очень далеко, и как попасть обратно — я сам не знаю.

Как говорили в другой задрипанной деревеньке под названием США, получился one way ticket. Билет в один конец.

— Гелла на разведке? — спросил я, массируя сведенную икру.

— Да. Следит, чтобы мясной зверь не покинул руины. Но, думаю, он про нас уже забыл. Эти существа не отличаются хорошей памятью и острым умом.

Н-да. Меня аж передернуло от воспоминаний о недавнем… сражении. Если его, конечно, можно так назвать. Мы едва не стали частью этой штуки. Оно пыталось поглотить нас, втянуть в вязкий круговорот плоти и нервов, переваривающий личности жертв. От меня бы постепенно ничего не осталось. Сознание растворилось бы, деградировав до самых примитивных позывов. Даже самые простые люди — это, сцука, сложные существа. Чтобы объединить их и спаять внутри мясного чудища, требуется низвести всех до состояния аморфной массы, желающей только есть, совокупляться и рвать на части.

Самое странное, я бы даже сказал пугающее… это мысль, что в этом прогнившем мире судьба стать частью мясной кучи не кажется такой уж жуткой. По крайней мере, отдельные её части выглядели вполне счастливыми во время переваривания. Ни боли, ни смерти, ни одиночества. Они нашли всё, что искали на протяжении свой поганой жизни, сросшиеся между собой в этом раю нечестивой плоти.

Ладно. Нахер такие мысли.

Я попросил глоток воды, чтобы прийти в себя. Заодно умылся. Вчера перед сном хотел вроде бы что-то решить… Точно. Я думал на тему своих дальнейших планов. Вернуться в форт или попытаться свалить к магам?

У второго варианта, безусловно, есть плюсы. Первый неплохо устроился в обществе магов и не так активно получает п#здюлей, как я. А работа на Скейла — это постоянный риск. Догонялки со смертью, в которых она всегда ведет и гонит меня из одной жопы мира в другую. Сгорел заживо? Дважды. Один раз остался без штанов с помощью кислоты. После был облапан горой сросшихся людей. Прекрасно.

Но с другой стороны — работа на Скейла имеет свои плюсы. В форте у меня еще остается потенциал для развития. Препараты, которые мне предлагал Рок, и главная миссия Скейла. Кроме того, я потихоньку набираю силу. Вполне вероятно через некоторое время можно будет не бояться Скейла. Появится возможность занять его место или, по крайней мере, уже не так подчиняться, а договориться на более равных условиях. А у магов все в этом плане посложнее. Там хватает мощных колдунов, которые мой текущий уровень сил прижмут одним мизинцем. С ними свою линию гнуть не получится.

Значит оставаться?

Пока да. В форте ещё есть чем заняться. За последние дни я столкнулся с таким количеством и качеством здеца, что едва ли в окружающих землях есть проблемы калибром сильно крупнее.

— Еще пара отрядиков хазгат вернулась к руинам, — объявила Гелла, плавно выходящая из-за зарослей колючего кустарника. — Думаю, наш многорукий друг порвет их на мелкие кусочки.

— Туда им и дорога, — вздохнул я, осторожно поднимаясь на ноги.

Голова чуток кружилась, а по мышцам гуляли судороги, но приступ фантомного огня не начался.

— Тебе надо расслабиться. Сделать массаж?

Ага. Расслабишься тут с вами. Надо собирать сокровища и валить как можно дальше, пока многорукий многочлен снова не появился в нашем уравнении. Тем более нам есть что спасать. Два зачарованных оружия, три невозобновляемых носителя, один возобновляемый, древняя броня, куча золота в конце концов. Все это хочется забрать с собой, а не бросать, спасаясь бегом от монстра.

— Он уже забыл о нас, — уверила Гелла. — Судя по звукам спустился глубже в подземелье и продолжает перестраиваться. Возможно, со временем окостенеет. Умрет. Многие мясные звери так заканчивают.

— Разве они не бессмертны?

— Из-за регенерации их сложно убить. Однако их главный враг — внутренние противоречия. Уже после катаклизма я натыкалась на многих мясных зверей. Возможно, некоторые из них были людьми, которых древние волшебники попытались наделить бессмертием. Большая часть этих несчастных умерла сама. Они менялись, перетекали, все дальше отходя от человеческой формы. Снизошли сначала до состояния животных, потом самых примитивных существ наподобие амеб, а затем вовсе уснули навечно. Обратились костяными наростами или окаменелой плотью.

— Но почему? — удивился Арайт. — Я никогда не слышал о таких процессах.

— Не удивляйся, книгочей, — звонко усмехнулась Гелла. — Не так много чародеев имели возможность долго наблюдать эволюцию мясных зверей, а кто наблюдал — не стал бы швыряться ценными знаниями в толпу. Вам, людям, вечно чего-то не хватает. Знаний, денег, любви, власти, свободы или же еды. Нехватка чего-либо — это ваше великое проклятье и главная сила. Мотивация. Превращаясь в мясного зверя, человек теряет потребности. Больше не нужно бороться за жизнь или стремиться ее улучшить. Сначала все деградирует до примитивных позывов, но постепенно гаснут и они. Притупляется голод, устает похоть, гаснет гнев. Такому существу нечего хотеть. Оно не умирает, но и не живет. Стремясь избавиться от тягостной скуки своего бытия, зверь медленно обращается практически неодушевленным объектом.

Вспомнилась мне песня Наутилуса под названием Зверь. Однако я отогнал подступающую хандру и принялся командовать:

— Ну что, завтракаем и собираемся. Я хочу поскорее в форт. Все сломанное и ненужное предлагаю выкинуть.

Последнее было обращено в первую очередь к Искре. Ее любимая бронекуртка превратилась в лохмотья стараниями мясного чудища. Часть пластин выпала, некоторые держались на честном слове. Искра с явным недовольством осмотрела обрывки. Она прощалась с курткой дольше и печальнее, чем с погибшими ранее членами банды. Вероятно, эта вещь долго хранила ее жизнь. Возможно, даже ещё до того момента, как девушка лишилась голоса. Тогда броня была заодно воспоминанием о прошлом. Я тоже очень неохотно расставался с вещами из покинутого мира. Особенно жалко было обувь. Но у меня хоть мобила осталась.

После коротких сборов и завтрака преимущественно сухим сыром мы двинулись обратно. Снова холмы, болотистые овраги, заросли. Все дальше от нас оставался Двор Жилокрута, ныне принадлежащий менее могущественному наследнику мясного лорда. А шли мы в когда-то заброшенный форт, теперь ставший логовом разбойников.

Из-за отсутствия кисти левой руки я практически не тащил вещи. Кстати, надо будет не спешить с восстановлением. Точнее — не слишком спешить. Это же хороший повод задержаться в форте и как следует отдохнуть. Даже Скейл не прикопается.

Удивительно, но слуги не сбежали и даже не умерли, а таки дождались нас в условленном месте. Это очень хорошо, ведь количество рук в отряде уменьшилось на одну мою. Вещей же стало заметно больше.

Хотя в целом мои сапоги уцелели, но несколько попавших капель кислоты таки прожгли в них дыры. Теперь ходьба по болотистой местности тут же оборачивалась промокшими ногами. Мерзотное ощущение. Но в остальном путь назад обошелся без неприятных сюрпризов. Все они уже закончились в руинах. Наверное, там мы получили такую порцию «везения» что даже этот мрачный мир на какое-то время решил оставить нас в покое.

Благодаря обонянию и слуху Геллы мы обходились потенциально опасные места. Один раз набрели на заброшенный лагерь, который, судя по виду, покинули в спешке. Однако раскрывать его секреты мы не стали. Ценных вещей и так хватает. Просто обошли потенциальные проблемы стороной. Другой раз встретили какую-то крупную зверюгу, ставшую добычей Геллы. Когти и клыки не помогли против изменчивой плоти перевертыша.

За несколько дней мы с болотистых мест вернулись в родную чащу. Сердце мое немного успокоилось. Оно чуяло близость дома. Пусть форт и не был для меня уютным гнездышком, но воспринимался как одно из немногих относительно безопасных мест. Особенно для человека с меткой смерти от жреца Корнерога.

С нашим возвращением полный состав банды собрался в форте. Появилось даже трое новых райдхор. Активная у нас текучка кадров однако. Вот что значит работа, сопряженная с высоким риском.

Нас встречали в большом зале. Там недавно прошел обед, и ещё оставалось кое-что пожевать. Райдхор вернулись обратно, чтобы поглазеть на наш отряд, возвратившийся с опасной миссии. Слуги испуганного отводили глаза от Геллы, а новички-райдхор, наоборот, заинтересовано пялились. Где ещё в землях ордена увидишь перевертыша на стороне людей. Лишь мутант Пузо не особо интересовался нашими делами, предпочитая компанию объедков в углу. Он методично разгрызал кости, выуживая длинным черным языком костный мозг.

Когда мешки лута с металлическим звоном упали на каменный пол форта, явив собравшимся в главном зале золотой блеск содержимого, Скейл своим бездушным тоном произнес:

— Успех в задании достигнут.

— Руку сможем восстановить. Просто нужно время, — сразу объявил я.

— Хазгат навалились толпой? — спросил Рок, кивая на мою культю.

— Мясной зверь навалился.

Можно сказать, что толпой.

По залу прошелся одновременно напуганный и уважительный шепоток. Все здесь хорошо понимали, что за чудовище повстречалось на нашем пути. Интересно, если даже туповатые мясные звери настолько проблемны, то какую же опасность представляют относительно разумные лорды? Я вспомнил костяные колонны в древней башне. Все это было когда-то частью одного живого организма, разросшегося на множество этажей. Кости, плоть и древние камни. Даже сложно представить, как это сумели убить. Понятно, что после такого подвига будущий основатель меченосцев приобрел легендарный статус.

Мы все потихоньку рассаживались за столом. На меня накатила накопившаяся за недели скитаний и сражений усталость. Хотелось простого человеческого нихрена не делать какое-то время. Желательно недели две или три.

За столом мало ели, зато много пили. Обед у обитателей форта был недавно, а вот воспользоваться шансом отметить возвращение товарищей и набубениться хотели многие. Даже старик-татуировщик почтил нас своим визитом, заседая по левую сторону от Скейла.

Также публично появился на людях Сыр, ранее пострадавший от перевертышей. Райдхор несколько раз недобро глянул в сторону Геллы, а затем начал старательно избегать ее взгляда. Как бы конфликта не вышло. Хотя Гелла большая девочка. Сама разберется.

— Надо бы изловить каких-то нибудь музыкантов, — заявил высокий смуглый новичок, татуировку которого было сложно разобрать. — Либо найти артефакт.

— У Крайта есть, — ответил ему Рок. — Но песни там на другом языке.

— О! Поставь-ка, — обратился ко мне новичок.

Я сначала потянулся за телефоном. Слишком уж сонный был. Но потом что-то в тоне этого товарища мне не понравилось. «Поставь-ка» прозвучало почти как приказ.

По итогам я достал телефон, раз уж за ним потянулся, немного повтыкал в мерцающий экран и положил обратно в поясную сумку, а новичку ответил:

— Да что-то не хочется музыки.

— А нам хочется, — с неприятной улыбкой ответил здоровяк, блеснув металлическими зубами.

Причем зубы-то у него явно не золотые. Железо тоже вряд-ли. Наверное, какой-нибудь лёгкий металл типа того, что использовалось в древней броне. Рядом с новичком сидела женщина, нижнюю часть лица которой закрывала узорчатая ткань. Кожа смуглая, как и у соседа, волосы черные, но глаза удивительно голубые. Магические?

— Может быть, все же порадуешь нас, — мягким голосом прошелестела незнакомка.

А дальше случилось нечто неприятное. Несколько секунд своей жизни я будто спал наяву. Потянулся снова за телефоном, начал выбирать песню, совершено позабыв о предыдущем намерении не потакать новичкам. Очнулся я, когда меня взяла за руку Гелла, резко и болезненно нажав между большим и указательным пальцами. Очнулся за мгновение до того, как нажал бы на воспроизведение композиции Nightwish. Чертовщина! Я был растерян и смущен, а мысли путались. Затем критическое мышление вернулось ко мне. Вместе с ним пришел гнев. Вот так легко использовать против меня сверхъестественные способности да ещё и из-за ерунды? Это явно способ продемонстрировать превосходство. Я снова убрал телефон, холодным тоном добавив:

— Поосторожнее со словами. И с магией тоже… Осторожнее.

Смуглый снова усмехнулся, показывая металлические зубы, и ответил:

— Не обижайся на Ульму. Это она лишь попросила. Чуток не удержалась. Ничего дурного не хотела. Приказывает она по-другому. Легко не очнуться.

Извинение с оттенком угрозы. Прекрасно. Вернулся, блин, «домой» называется, а тут Скейл каких-то мутных типов понабрал, которые с порога начали себя ставить выше других. Все трое новичков — это одна компашка? Похоже на то. Третий вроде бы не смуглый, но тоже сидит с ними и пялит на меня не очень дружелюбно.

В итоге остаток трапезы прошел напряженно. Я постарался как можно скорее свалить, прихватив Искру. Гелла, конечно, тоже ушла.

— Что скажешь об этих типах? — спросил я у перевертыша в комнате.

— Мужчине ты не понравился, — по-русски объявила суккуба очевидный факт. — Он сильно старше своего облика. Стоят какие-то сложные имплантаты. Он и девушка пытались от меня закрываться. Полностью у них не получается, но мне так сложнее выцеплять из их памяти старые образы. Они беглецы из Аргаля или какого-то другого тайного города в южных пустынях. Кроме тех троих за столом, с ними в форт пришло еще четверо. Двое райдхор и двое слуг.

— Что у неё за способности такие?

— Я пока не поняла. Прости. Это что-то довольно редкое и нетипичное. Не помню подобных уловок. Могу лишь сказать, что она точно не маг в обычном понимании.

Зараза. Что-то мне кажется, одними понтами тут не обойдётся. Могут снова попробовать меня на прочность. Надо восстанавливать руку и отстаивать свое положение в банде. Теперь желание отдыхать пропало. И кисть хочется снова обрести как можно скорее. Без нее чувствую себя уязвимым, как Джейме блин Ланнистер.

Из хорошего — Скейл оставил мне магические предметы и броню. Забрал только все золото. Значит, ему реально очень-очень нужны деньги в большом количестве, только вот зачем? Ладно. Сейчас главное — восстановить руку и получше понять доставшиеся мне магические цацки. Меч Искры вон рубит все, аки световая шашка. Но что делает скипетр — решительно непонятно.

Пока я думал да рассуждал о делах своих, в дверь постучали. Это оказался Рок. Сам пришел, даже не став посылать ко мне близнецов.

— Ну как тебе Хастл? — спросил мечник.

— Это тот железнозубый хер?

— Он самый, — ответил райдхор, заходя глубже в комнату.

Искра будто бы не обращала на него внимание, разглядывая в углу свой новый меч. В другой стороне комнаты сидела Гелла.

— Редкостный наглец. Только пришел и сразу лезет на конфликт.

— У него была своя банда. Говорит, чуть ли не сотня человек где-то далеко на Юге. Намекает, что они там состряпали крупное дельце, и теперь надо рассосаться. Залечь на дно подальше.

То есть, они крупно нагадили кому-то сильному, свалили сюда и принялись гадить мне. Прекрасно.

— А что за ведьма с ним?

— Она не маг, — подтвердил версию Геллы Рок. — В записях ордена это называлось голосом Йорга. Редкая дрянь. Не знаю, как его получают, но Ульма может простого человека убить парой слов.

Мдэ. Неприятная способность.

— А у Хастла ещё припрятано несколько артефактов, — добавил Рок.

Совсем мдэ.

— Скейл не думает, что проблем от этих дружков будет больше, чем пользы?

— Не знаю, что творится в его железной башке. Он последние недели много серебра спустил через агентов. Пытается что-то узнать или купить. Нанял этих вот.

Затем мы ещё несколько минут говорили о какой-то ерунде. Было стойкое ощущение, что Рок собирается сказать мне нечто важное, а все остальное лишь прелюдия. Так и оказалось. Однако поступил он ещё интереснее. Перевел взгляд на Геллу, а та произнесла по-русски:

— Он не хочет сам говорить вслух при нашей зубастенькой подруге. Она все же была довольно предана Скейлу. Робоскелет раскрыл Року некоторые свои планы. Он собирается организовать экспедицию в руины Ревущих Пустот. Плохое место. Двор Жилокрута в сравнении с ним — просто-таки райский уголок. Далее цитирую дословно: эта железяка нас всех угробит.

Глава 2

Ремонт и желательно быстро. Вот что требовалось сейчас моему бренному телу, потерявшему важную запчасть.

— К сожалению, это может быть больно, — с грустью объявила Гелла, смотря на мою идеально заживленную магией культю.

— Плевать. Главное, чтобы сработало.

Операцию по восстановлению руки проводили прямо в моей комнате, несмотря на потенциальные проблемы с большим количеством кровищи. Однако идти в так сказать общественные помещения форта не хотелось от слова совсем. Я больше не чувствовал там себя в безопасности, пока рядом ошивались новички Хастла. Последний четко взял курс на самоутверждение. Пытался в каждом своем действии показать, что теперь он тут второй номер после Скейла, а то и вообще первый.

Кстати, насчет Первого.

«Гипнотический голос? Не слышал про такое», — ответил мне ученик чародея. — «Хотя надо понимать, что мир здесь сцука огромный и очень дремучий. Каких-то серьезных каналов передачи информации на большие расстояния нет. Между изолированными анклавами обширные пустынные территории. Нам многое известно про несколько крупных очагов цивилизации: земли трех орденов, маги и пустынные города по типу Аргаля. Но что находится за морями, за лесами, за опасными руинами? Точных сведений нет. Оттуда пока получали больше п#здюлей, чем информации».

«Спасибо за лекцию, братан, но что мне с этой внебрачной дочкой Кашпировского делать?»

«А у тебя есть какие-то конкретные планы?»

«Ну вот предположим, что дойдет до открытого конфликта».

«Тогда сжечь. И даже если красивая — все равно сжечь как можно быстрее».

Не поспоришь. Однако для того, чтобы спокойно сжечь ведьму, я должен в этот момент находится на связи с Первым. Или опять придётся подорваться вместе с ней. То есть для уверенной победы нам требуется подготовка, а вот потенциальный противник видимо максимально опасен 24/7. Не нравится мне такой расклад. Однако пока приходилось уживаться и проводить операции по восстановлению руки подальше от чужих глаз.

Гелла использовала удавку из своей плоти как жгут, чтобы не допустить обильного кровотечения. Похожими черными путами она когда-то связывала нас с Искрой.

Я употребил целых два обезболивающих. Одно мне дал старик-татуировщик, вторым стала ослабленная версия транквилизатора Геллы. Разрезания кожи когтями суккубы я даже не почувствовал. Мне слишком хотелось спать. Однако затем дело дошло до костей. Надо было удлинить их, чтобы магия могла уцепиться за это и начать наращивание дополнительной плоти, а не просто закрытие раны.

«Вообще, это заклятье старается сохранять даже очень поврежденные конечности», — объяснял мне до этого Первый. — «И лишь когда ну прям совсем ничего нет, то оно просто заживляет рану. Так что тебе нужно вскрыть культю и потихоньку вытягивать кости. Кроме того, твоя перевертыш сможет временно создать тебе типа „протезы“ из своей плоти. Понимаешь?»

«Нет», — честно ответил я.

«Ну вот у тебя сейчас нет костей запястья. Гелла заменит часть из них своей плотью, плюс добавит немного твоей. Заклинание воспримет это как протез костей. Начнет наращивать вокруг него мышцы и кожу. Потом Гелла убирает „протез“. У неё жидкая плоть, которая может просто вытечь через небольшое отверстие. Затем снова лечебная точка, которая теперь добавит тебе отсутствующие кости. Вуаля! Рука готова».

Хм. Звучит логично но не очень приятно. На какое-то время у меня будет рука без костей.

«Только учти, что эта магия использует для восстановления ресурсы твоего тела. Так что регенерация потребует много энергии».

Это я хорошо помню. Когда меня в форте морили голодом из-за вороватого слуги, каждое новое восстановление давалось все сложнее. У меня до сих пор на лице остались следы. Части левого уха нет, щеки как у мумии. Красавец. Благо в этом мире и без меня уродцев хватает, так что не жалуюсь.

Вся операция заняла минут десять, в которые время то проносилось мимо в наркотическом полусне, то растягивалось побуждающими вспышками боли. Манипуляции с костями это неприятно.

— Тихо, тихо. Потерпи ещё чуть-чуть, — шептала мне Гелла, пока я себе клялся, что больше никогда не допущу потери конечностей.

Если одну кисть восстанавливать так «приятно», то насколько чудеснее будут ощущения в случае с целой рукой? Лучше не проверять.

По окончанию экзекуции я отключился и проспал где-то двенадцать часов. Проснулся, ощущая себя довольно сносно. Голова не болела, рука уже отвечала на команды мозга, пусть и казалась слабее утраченной. Ничего. Адаптируемся.

Из-за расхода ресурсов организма на регенерацию я ощутил зверский аппетит будто не ел неделю. Тут же отправился восполнять этот недостаток калорий на кухню, где столкнулся парой новичков, включая Хастла.

— Уже залечил руку, самоучка, — отметил смуглый здоровяк смакуя какое-то пойло из рога. — Только не вздумай обижаться. Самоучки — маги без наставника. Вас таких мало. Думаешь, получится стать сильнее в одиночку?

Хастл говорил в крайне неприятной манере. Токсичной, как это модно называть. Вроде бы напрямую не оскорбляет, но докапывается. А разозлишься и пошлешь в ответ — получается ты первый начал открытый конфликт. Нет уж. Мы пока потерпим. Тем более, я и сам за словом в карман не полезу.

— Пока получается. Да и не один я. Вокруг столько замечательных товарищей. Мы едва познакомились, а ты уже обо мне беспокоишься, — с нарочито фальшивой улыбкой ответил я.

Хастл усмехнулся, а затем вцепился металлическими зубами в краешек костяного рога из которого пил. Раздался треск. Питейный рог раскололся. Пойло брызнуло на стол и короткую бородку Хастла, но тому было плевать.

— На языке моего племени Хастл значит вырывать куски из добычи, — добавил здоровяк. — Не упускать свое, успевать первым. И поверь, имя мне дали не просто так.

Да это же понты! Впрочем, чего ещё ждать в довольно диком месте очень дикого мира. Обсуждений классической музыки и литературы серебряного века?

— Верю, — спокойной ответил я. — Что было на завтрак?

За Хастла ответил его приспешник:

— Какое-то дерьмо. Там где я родился такую пищу только слугам и скоту давали.

— Ну и оставался бы там, — ответил я, накладывая себе полную миску птичьих крылышек. — Зачем людям аппетит портить.

Прихватив ещё кое-что что, я удалился к себе. Есть в такой компании мне было бы неуютно.

«Ревущие Пустоты это действительно серьёзно», — после трапезы рассказывал мне Первый. — «Местечко крайне паршивое. Находится прямо за территорией плакальщиков. Точнее там сначала плакальщики, потом одни тоже довольно поганые руины, а затем уже Пустоты. Регион, где древняя война до сих пор не стихает. Смерчи, огненные и кислотные дожди, спятившие машины. Магия там не дает даже травинке вырасти».

«Звучит не очень приятно».

«Ещё бы. Это место, куда даже полностью отбитые сталкера почти не суют свой нос. Слишком велик риск. Плакальщики считают Пустоты непроходимыми. Может быть, ваш хромой робот и сумеет там немного побродить, но вам, живым людям, очень не советую».

«Ясно».

Перспективы вырисовываются не особо радужные. Опять совать нос и другие части тела в крайне опасное место. Надо ли оно нам? Вернулся, называется, «домой». Что-то житуха в форте стала заметно гаже.

— Наверное, ещё есть шансы уйти, — прочитала мои мысли Гелла.

— Наверное, — ответил я, потихоньку привыкая к заново выращенной руке и пробуя максимально крепко сжимать кулак.

Блин. Сюда бы эспандер.

— Я бы могла его для тебя сделать, — усмехнулась Гелла. — Или ты же потренируй новую руку на чем-то ещё упругом.

Заманчивое предложение. Однако прежде чем мы успели всерьёз приступить к делу, один из слуг передал мне вызов от Скейла.

— Он ждет вас у старика.

Вот как. Обычно Скейл принимал посетителей в своей заброшенной круглой башне. Теперь же вызывает в кабинет к татуировщику. Интересно.

— Хочешь, я пойду с тобой, — предложила Гелла.

— А давай. Может быть, они попросят тебя уйти. Тогда ладно. Но если нет, то у тебя будет шанс прочитать мысли как минимум старика. Уже было бы хорошо.

Мы направились на встречу с лидерами разросшейся банды.

Кабинет деда-татуировщика не имел окон, но его освещал тёплыми, золотыми лучами древний магический кристалл, расположенный на столе. Все стены комнаты были завешаны рисунками и картами. В воздухе здесь витал пряный аромат курительной смеси. Кроме ожидаемых Скейла и деда тут внезапно, находилась Искра, сидевшая в самом темном углу. Атмосфера была вроде бы дружеская, но какая-то напряженная. Дед улыбался и со значением поглядывал на нас с Геллой из-под черных круглых очков а-ля кот Базилио. Скейл недвижимо стоял у стены. На лице робоскелета стало еще меньше искусственной кожи и металлические детали тускло блестели в холодном синем мерцании его глаз.

— Присаживайтесь, — пригласил татуировщик, указывая на два металлических табурета.

Я воспользовался предложением, хотя ощущал себя не очень уютно. Будто бы на допрос пришел.

— Арайт рассказал, что у вас были яркие приключения, — усмехнулся дед, садясь напротив меня. — Монстры, тайны, сокровища. Мечта любого райдхор.

Сомневаюсь. Разве что любой райдхор мечтает сдохнуть как можно более мучительно или стать частью мясного зверя.

— А ещё ты добился удивительного прогресса в магии. В одиночку освоить огонь. Мммм. Талант! Или у тебя уже был опыт работы с точками?

— Ну небольшой был, — честно ответил я, имея в виду мои стартовые приключения в руинах.

— Скейл правильно понял, что ты человек Третьего Цикла. Ранее мы не касались этого.

— Есть какие-то вопросы?

— Конечно. А ещё, уверен вопросы есть и у тебя. Так почему бы нам не разменяться ответами?

— Хорошо. И кто начнет?

— Можем бросить монетку, — усмехнулся дед. — Или позволишь мне начать?

— Давай.

— У тебя есть цель? Я не про выживание или богатство. Конкретная цель, с которой ты пробудился. Задание от тех, кто тебя запечатал.

Ага. Они думают, что я проснулся в неких руинах, получив задание от древнего мага, меня законсервировавшего.

— Нет, — честно ответил я. Мое появление в этом мире, думаю, пошло не по плану.

И мягко говоря через жопу.

— Я очнулся в опасном месте. Ни еды, ни оружия, ни информации. Была лишь магия, которую пришлось кое-как осваивать методом проб и ошибок. Иначе я бы не попал так легко к вам в плен.

— А кто были те двое с тобой?

Ого. Даже про Первого с Половинкой вспомнили.

— Один такой же как я. Другая из обычных крестьян. Мы подобрали ее в разоренной деревне.

— И что случилось со вторым твоим товарищем?

— Не в курсе. Был немного занят, запертый в вашем подземелье.

— Вероятно, ложь, — механическим голосом произнес Скейл. — Ты убил аргальцев, чтобы мы не нашли ваши руины.

Черт! Штирлиц никогда еще не был так близок к провалу. Сразу вспомнился бывший мой тюремщик с расколотой черепушкой. Чем мне грозит разоблачение лжи?

— Ты напрягся, Крайт, — с улыбкой отметил татуировщик. — Не стоит. Мы умнее, чем кажемся и понимаем, что происходит в форте. Рок надеялся захватить власть. Сейчас он не знает как ужиться с новичками, а у них свои цели.

Прекрасно. Дед это рассказывает таким тоном, будто специально организовал из форта гадюшник.

— С тобой перевёртыш и она залезет в мои мысли, — продолжал татуировщик. — Это такой способ с нашей стороны показать искренность намерений.

Интересно. Что же вы мне там собрались показать?

— Благодаря золоту из Двора Жилокрута и другой добычи последних месяцев наша подготовка завершена, — похвастался дед. — Вскоре мы начнем экспедицию в Ревущие Пустоты.

Значит Рок мне не соврал. Цель Скейла — попасть в земли, куда даже сталкеры почти не ходят.

— Ага. Понял. И какова конечная цель вашей экспедиции? Я могу ее узнать?

— Да, — кивнул татуировщик. — Нужно забрать оттуда один предмет. Скейл расскажет о нём подробнее.

— Это вещь принадлежала моему создателю, хотя он ей ни разу не воспользовался, — произнес хромой, не шевелясь. — Воспоминания поглощает мрак, но кое-что я помню. Есть другие подобные мне и они до сих пор запечатаны.

Я вспомнил девушку, которую мы откопали в логове эвоков. Значит остались еще неактивированные робоскелеты?

— И сколько их там запечатано? — спросил я.

— Сотни. Точное число не определено. Но они до сих пор там и готовы даже спустя тысячу лет. Иначе я получил бы сигнал.

Хм. Даже сотня робоскелетов это серьезно. Сила, способная пошатнуть существующий баланс. По крайней мере на территории трёх орденов.

— Хорошо… — задумчиво вздохнул я. — Допустим, нам удастся распечатать всех этих ребят. Что дальше? Что вы намерены с ними делать? Захватить власть? Уничтожить меченосцев?

— Моя цель не идет дальше их освобождения, — ответил Скейл. — Это последняя воля моего создателя. Я собираюсь ее исполнить. Что будет дальше — меня не интересует.

— Только подумай о перспективах! — хитро улыбнулся татуировщик. — Сотни только что пробужденных слуг древних чародеев. В каждого заложены воспоминания. Огромный пласт знаний. Что может быть там? Секреты утраченных ремесел и заклинаний? Истинная причина катаклизма? Методы путешествия между звезд? Или всё сразу?

— Звучит интригующе, но есть одна проблема… — вступила в беседу Гелла. — Те места, вроде бы как, непроходимы даже для хорошего подготовленных отрядов. Вы, Скейл, готовы всем рискнуть ради единственной цели, ведь она у вас одна. Но мой возлюбленный — человек и маг. Растрачивать его жизнь на такое — кощунственно. Вы должны меня понять, так как мы оба созданы служить.

— Ревущие Пустоты непроходимы обычными способами, — ответил Скейл. — Однако я могут использовать транспортер.

— Они, разве, ещё работают? — удивилась Гелла.

— Да. Один точно работает, — уверил татуировщик.

Несколько минут перевертыш молчала, а затем произнесла:

— Ты не видел его своими глазами, человек. Лишь веришь рассказам Скейла, который спас тебя.

— Она видела рабочий транспортер, — Скейл бесцеремонно указал на Искру, а та кивнула мне.

«Что это за транспортер? Устройство для путешествий?»

— Да, — по-русски ответила мне Гелла. — Часть сети для телепортации грузов.

Затем снова заговорил Скейл.

— Есть транспортер, ведущий в самый центр Ревущих Пустот. Я был там несколько лет назад. Отправился один. Транспортер работал. Вернулся я не один. Мне попался небольшой остаток отряда, глубоко забравшегося в руины. Трое. Все с тяжелыми ранами и проклятиями. Рассудок сохранила лишь она.

Скейл снова указал на Искру, а та мрачно кивнула.

— Никто не говорит тебе, Крайт, что будет легко, — продолжал рекламировать дедок. — Однако мы можем попасть в место, где никогда не рылись со времен Первого Цикла или даже катаклизма. Чего бы ты не желал: магии, бессмертия, знаний, богатств — все там найдешь.

— Ага. Заодно найду там проклятья, раны, смерть. Уверен, этого «добра» там в избытке.

— У нас сильный отряд. Сильный, как никогда. И ты можешь сделать его ещё сильнее. Мне почему-то так кажется… — лукаво прищурился дед.

— Допустим. Но кое-что я не понимаю. Если вам, Скейл, без разницы, что будет после пробуждения ваших собратьев, то почему бы не отдать все в руки магов посильнее?

— Это должен сделать именно я, — ответил Скейл. — Сделать так, как мне приказали. Пробудить их. Не изменить, не разобрать на части, не вытянуть их силу, а пробудить.

Да. Тут соглашусь. Магу важно получить либо подчиненных болванчиков, либо их силу. Это был бы провал главного квеста Скейла.

— Если нынешние чародеи находят кого-то из не пробужденных, то часто вытягивают из них точки. — добавил татуировщик. — Они называют себя людьми знания, но по сути воры и мусорщики. Я же хочу вернуть этому миру утраченное. Если ты человек Третьего Цикла, то на тебе лежит такая же задача. Древние маги оставили вас здесь, чтобы дать этому миру шанс на новый расцвет.

Только вот моего мнения древние маги не спросили. Посему считаю себя свободным от всяких моральных долгов перед ними. Их нет. Я есть. Вот что главное.

— Подумай Крайт. Хорошо подумай, — продолжал давить татуировщик. — Ты прячешь от нас часть своих возможностей. Ладно. Мы в это не лезли до поры до времени. Но сейчас будет шанс заполучить самый богатый выигрыш, о котором только осмелится мечтать райдхор. Не пора ли все поставить на кон?

Глава 3

Самый богатый выигрыш, о котором только смеет мечтать райдхор. Практически нетронутые древние руины, полные несметных богатств и магического могущества. Звучит заманчиво. Однако, опасаюсь, что в этом плане есть не только подводные, но и даже вполне себе надводные камни.

— Хорошо… Допустим, мы минуем с помощью телепортации самую опасную часть региона. Но даже до этого транспортера нужно добраться, — рассуждал я. — Чего нам стоит там ждать?

— Это опасные места, но у нас будут опытные проводники, — заявил татуировщик. — И ты, Крайт, важная часть плана по их вербовке. Помнишь, твое воспаление души приходили лечить плакальщики?

Ещё бы не помнить. До сих пор пью дорогущие пилюли, которые подавляют приступы фантомного огня.

— Мы сейчас договариваемся с плакальщиками, чтобы получить от них группу проводников. Они считают, что поведут экспедицию мага-самоучки.

— Ага. То есть про транспортер они не в курсе?

— Сейчас о нём знаем только мы. Чуть позже узнает Рок. Когда транспортер перенесет отряд за Ревущие Пустоты, пойти на попятную шанса ни у кого уже не будет. Снова активировать транспортер смогут лишь двое: Скейл и ты.

Ммм, использовать кучу народу втемную. Как это мило и «надежно».

— У нас также будет ещё способ контролировать людей, — недобро улыбнулся старик. — Подробнее расскажу потом, но речь идет о миниатюрных магических бомбах.

В какое прекрасное мероприятие у меня есть шансы вписаться. Это все уже пованивает каким-то отрядом самоубийц. Однако теперь понятно, зачем нужны Хастл и его компашка. Пусть выделываются сколько влезет. Когда они отправятся в Ревущие Пустоты, дороги назад уже не будет.

— Когда поход? Сколько у меня времени?

— Четыре месяца, — ответил Скейл.

Значит это время нужно использовать максимально эффективно. К примеру, можно попытаться пройти курс волшебных стеройдов, которые мне предлагал Рок, а ещё…

«Я должен вернуться… Точно! Мы с тобой вернёмся туда, где я начал свое путешествие».

Гелла, не оборачиваясь, слегка мне кивнула.

— Нам нужно будет на какое-то время уйти из форта, — произнес я. — Хочу подготовиться к нашему походу.

Татуировщик вопросительно посмотрел на Скейла.

— Хорошо, — ответил хромой. — Искра с тобой. Два месяца.

— Отлично. Этого должно хватить.

Несмотря на предстоящие опасности, я ощутил внутренний подъем. Кроме далеких перспектив в Ревущих Пустотах кое-что ждало меня намного ближе. Надо вернуться к стартовым руинам вместе с Геллой. Там же осталось столько всего на древнем языке. Возможно, у неё получиться поговорить с големом-стражем.

Прошлый раз мы шарились по руинам как слепые котята, методом проб и п#здюлей пытаясь найти средства для выживания. Теперь же у нас есть шанс исследовать все иначе. В наличии живой и вполне доступный для общения реликт прошлого. Плюс Первый с его магическими познаниями на связи.

Свалить на время из форта я совершенно не против. Особенно, учитывая наглых новичков. Они ещё не подозревают, что в далёких планах Скейла им отведена роль пушечного мяса.

— Значит мы договорились? — отвлек меня от моих грандиозных планов дед-татуировщик.

— Да, — ответил я. — Можем пока идти?

— Конечно, — улыбнулся старик, разводя руки. — Приятно было побеседовать, Крайт.

Приятно. Тут соглашусь.

Мы с Геллой вышли в коридор. Уже по дороге к комнате начали на великом и могучем обсуждать судьбоносную встречу.

— Старик не врет, — заявила она. — Говорил только правду, но Скейла мне так не проверить. Даже если получу от него разрешение на чтение воспоминаний, он сможет их подкорректировать или что-то закрыть.

Вопрос, не врет ли сам Скейл деду?

— Они шли к этой цели многие годы. Скейл спас когда-то молодого книжника и художника, которого обвиняли в отравлении воды. Хромой рассказал ему о своих планах. С тех пор они были соратниками. Хромой нуждался в человеке, который бы понимал эмоции людей и умел общаться с потенциальными союзниками. А то, что без союзников не обойтись, Скейл осознал давно. Он сам предпринял несколько попыток добраться до заветной цели. Собственно, так Скейл и стал хромым. Чувствую, что ты очень воодушевлен, милый. Я рада, но все это путешествие может быть смертельно опасно. Точнее… — Гелла усмехнулась ледяным тоном. — Оно обязательно будет смертельно опасно.

— Значит, надо готовиться. Ты видела в моей памяти руины?

— Конечно. Как и ты хочу скорее там очутиться. Знаешь…

Гелла остановила меня и повернула к себе, как бы подчеркивая важность сказанного.

— То, что находится в ваших руинах, может быть намного важнее миссии Скейла. Тот шпиль… Если я правильно понимаю, это тоже транспортер. Только он для путешествий за пределы нашего мира.

Об этом я и сам уже догадался. Меня ведь искрящаяся штука сюда забросила. И думаю, что одной только телепортацией функционал шпиля не ограничивается. Ведь он сумел найти человека в ином мире и отправить сюда. То есть отличил комок живой материи от пня, манекена или иного неодушевленного предмета. И это с первого раза. Иначе бы я обнаружил около своих руин целую свалку результатов неудачных попыток. Но нет. Можно ли заказывать у шпиля результат? Есть ли в нём ещё заряды? Если да, то можно ли отправить к нам ещё людей или вещи из других миров? Если так…

— Это невероятные перспективы! — усмехнулась Гелла.

Ага. В конце концов мне как приличному попаданцу нужен АК. Он, конечно, тут мега-имбой не будет, но на что-то таки сгодится. Наверное, если подумать, то можно обмозговать вещи куда полезнее легендарного автомата. Средства связи, например. Но сначала не терпится поведать Первому о всех нагрянувших перспективах.

Уже через полчаса я обрушил на него поток информации. Скейл, заначка робоскелетов, визит в руины. Думаю, чем дольше он слышал, тем сильнее охреневал.

«Да уж… Вот это называется неожиданно подфартило».

«Именно, что неожиданно. Ждал я, честно говоря, какой-то очередной жопы. А тут очень даже интересные перспективы на горизонте. И Гелла права. Если поход со Скейлом это нескоро и последствия очень непредсказуемы, то наши руины рядом. Рукой подать. Прошлый раз мы вдвоём осилили дорогу, располагая очень слабеньким боевым опытом. Теперь же со мной пойдет почти что жидкий терминатор плюс я сам умею уже неплохо крошить средненьких бойцов этого мира».

«Не сглазь».

«Разве мы верим в приметы?»

«Мы верим в закон подлости».

«Точно. Думаю, Третий будет рад меня видеть. Надеюсь, он там от одиночества не охренел».

«Ему там не так одиноко, как ты думаешь».

«В смысле?»

«Приходи и увидишь».

Мне уже не терпелось отправиться в поход. Удивительно. Возвращаясь в форт я мечтал о неделях отдыха, а теперь хочу как можно скорее его покинуть. Идеально, если завтра. Мы все чувствуем себя достаточно хорошо для похода, тем более маршрут не самый сложный, в сравнении с броском до логова хазгат.

— Ты даже слишком взбудоражен, — предостерегла Гелла. — Отдохни немного. Не думай ни о чем.

— Слишком? Может быть. Только вот я не хочу отпускать это ощущение.

Мой взор прошелся по каменным стенам и не самой жизнерадостной обстановке комнаты.

— Сколько дней, недель, уже даже месяцев я цеплялся за жизнь. Зубами, ногтями. Срывался, но снова умудрялся зацепиться в последний момент. И самое неприятное это даже не бесконечный риск или фантомный огонь, сводящий с ума. Нет. Я просто не видел выхода. Не имел важной цели, кроме выживания, а теперь кое-что появилось.

— Да, да, да… — шептала Гелла, целуя меня в шею. — Но, прошу тебя, не дай этой надежде слишком разгореться. Иначе тебя потом может постичь большое разочарование.

— А я хочу дать ей разогреться. Хочу, чтобы прям в голову ударило и слюни потекли от перспектив. Слишком устал давиться крошками в этом полудохлом мире! Хочу…

Она прервала мою эмоциональную речь долгим поцелуем. Влажная и податливая мягкость ее губ сводила с ума. Я ощутил как по моему телу расходятся искры нервного возбуждения.

— Да, да, можешь не сдерживаться… — шептала суккуба, пока я сжимал ее в объятиях так, что суставы у меня хрустели.

— Можешь давить, царапать, кусать… — продолжала нашептывать она. — Я же не причиню тебе боли, пока ты сам об этом не попросишь. Тебе не нужно искать счастье слишком далеко. Я здесь. Я с тобой.

Это слушать все было приятно и на ласки Геллы мое тело откликалось, но разум внутри себя отвечал: «нет, цель отпечаталась в мозгах и я её так легко не забуду». Когда звезда мечты уже поднялась над горизонтом, то погасить ее крайне сложно.

Ночью перед выходом я спал неспокойно даже после секса. Постоянно ворочался, просыпался и ощущал как кипит во мне нерастраченная энергия. Сам не подозревал, что ее во мне столько. Раньше такие всплески активности в основном были связаны с необходимостью выжить. Сейчас же активность не пыталась вытащить меня из передряги, а наоборот звала вперед. Навстречу приключениям.

Следующим утром мы начали собираться в поход. Гелла сменила платье, на более практичный костюм. Штаны и короткую красно-синюю рубаху. Дело в том, что мы не будем брать с собой слуг.Поэтому большую часть вещей понесет самая физически сильная Гелла, которой к тому же не нужно тащить оружие. А в платье и с мешками суккуба смотрелась бы нелепо, по ее словам. В итоге вместо фэнтезийной принцессы под охраной она теперь напоминала жизнерадостную туристку, снимающую блог «моё путешествие в компании двух вооружённых бомжей».

Услышав в мыслях эту штуку, она достала из моей поясной сумки смартфон и принялась записывать сэлфи-видео, манерно прихорашивая красно-рыжие волосы.

— Итак, идем на легкий маршрутик, — игриво произнесла она по-русски, подражая манере речи инста-див. — Нас ждет красивейшая природа-мать. Болота, птички, жучки, трупики. Настоящий эко-тур! Но мне волноваться не о чем, ведь перед походом я уже успела сделать ноготочки.

Гелла выпустилась из левой руки три длинных когтя, помахав ими перед камерой.

Искра была мрачнее обычного. Она лишилась привычной для себя бронекуртки и не успела доделать новую. В итоге предпочла выступить лишь с трофейной кольчугой в качестве защиты корпуса. Вообще, надо подумать и над броней для Геллы. Перевертыши не могут использовать оружие, но что насчет средств защиты? Это, конечно, осложнит маневры и увороты, однако сохранит от ядовитых стрел.

— Идея интересная, — ответила мне Гелла. — Хотя не хотелось бы терять свою гибкость. Без брони и одежды я умею выделывать такое, о чем люди могут только мечтать.

Это я в курсе. Тут все зависит от ситуации. С одной стороны, Гелла способна один на один завалить очень опасного бойца или монстра. С другой, толпа слуг, вооруженных арбалетами и ядом, может уничтожить перевертыша. Вот тут доспехи очень бы пригодились.

Вышли мы из форта край бодро. После небольшого отдыха мне легко шагалось, а Гелла рядом внушала ощущение безопасности. Черт! Она слишком полезная, чтобы лишний раз предаваться моральным терзаниям по поводу ее диеты. Как же приятно идти в этом мире сквозь лес и не ощущать затылком дыхание смерти. Даже кривые деревья не казались такими уж отвратными. Слегка похолодало и тягостная жара более не мучила меня. Докучали разве что насекомые. Ну тут уж, как говорится, любишь походы — терпи комаров.

Вот мы прошли мимо памятного места. Здесь меня взяли в плен перевертыши, а я прикончил Клейменного. Однако о судьбоносной битве тут уже практически ничего не напоминало. Так, в паре мест можно было углядеть обломанный мелкий кустарник. Там мы валялись, прижатые перевертышами к земле. Ожидали своей участи. Участь лично у меня оказалась не самая плохая. Вообще, я в этом мире дважды попадал в плен и оба раза сие мероприятие заканчивалось в постели. Лучше коллегам данные факты не озвучивать. Застебут.

Нам нужно было дойти до стартовых руин. Проблема в том, что я оттуда только один раз сходил в поход. Даже обратно не вернулся. Было все это несколько месяцев назад.

— Есть три ориентира, — объявил я Искре и Гелле. — Река, разоренная деревня, древняя дорога в лесу. А там уже найдём и сами руины.

Искра задумчиво посмотрела в гущу леса, затем указав нам направление. И начались наши мытарства. Постапокалиптический поход-пикник в сопровождении двух любительниц человечинки. Благо я здесь не в роли главного блюда.

Мы шли неспешно и осторожно. Старались избегать открытых мест. Самой опасной перспективой для нас было нарваться на жреца Корнерога. Мы, конечно, одного таки убили, но сам процесс мне не понравился. Повторять не хотелось. Плюс если очередной ктулху заметит нас раньше, то может сгонять за подкреплением. Тогда по следам нашего отряда отправится погоня. Поэтому мы старались перемещаться незаметно. Редко жгли костры и часто путали следы, используя для этого лесные ручьи.

Можно подумать, что путешествие в компании двух любовниц это настоящий кайф. Однако они слишком нервировали друг друга, что сильно обламывало мои притязания. Я хотел избежать потенциального конфликта, поэтому все обходилось практически без интима. Просто пешая прогулка в приятной компании девиц, желающих прикончить друг друга. Иногда Искра оказывала мне этакие символические знаки внимания. Типа: «мое». Гелла, вроде бы, не бесилась, но хрен его знает, что творилось у неё внутри. Главное, чтобы до драк с ранениями опять не дошло.

Разоренную деревню мы отыскали где-то через четыре с половиной дня после ухода из форта.

— Внутри есть люди, — шепнула мне Гелла.

Об этом я догадался и без ее супер-нюха. Ворота были закрыты, вал и забор выглядели даже более боеспособными чем раньше. Но сомневаюсь, что народу внутри шибко много. Кто же здесь обосновался? Банда? Патруль мечей? Изгнанный маг? А не пофиг ли?

Нам эта деревня важна только как ориентир. Наводить здесь лишнего шороху не хочется. Разве что это сталкера, которые дальше полезут в руины… Тогда, наоборот, следует от них избавиться.

— Проследим за деревенькой, — шепнул я Гелле.

— Легко, — ответила она. — Но вам лучше разбить лагерь подальше в лесу. Проходящий мимо жрец может учуять на вас метку смерти.

— А в тебе он учует перевертыша.

— Лишь след перевертыша, — ухмыльнулась Гелла. — Я хорошо замаскируюсь. Проходящему мимо жрецу покажется, что перевертыш был здесь несколько дней назад.

— Хитро.

— Ждите меня завтра вечером.

— Понял. Если будут проблемы — сразу гони к нам.

Мы с Искрой оперативно углубились в лес.

— Знаешь, прям воспоминания нахлынули, — усмехнулся я, пока девушка мастерила из подходящих веток основу для лежанки. — Я был здесь несколько месяцев назад. Первый мой дальний поход в этом неприветливом мире.

Искра, разумеется, мне ничего не ответила, но очень скоро дала понять, что не собирается зря терять время наедине со мной.

Вечер пролетел незаметно. Часть утра тоже, а потом нас накрыл мелкий, практически позабытый мной быт. Заготовить дрова, прокипятить воды из ручья, набрать съедобных клубней в прикуску к сухому мясу. Всем этим теперь для меня чаще всего занимались слуги. А ведь было время мы с трудом разделывали шавкодранку и носили ее хреново обжаренное на костре мясо в целлофановом пакете.

Вот это были времена…

Хоть бы никогда в них не возвращаться.

Гелла пришла к нам заметно раньше вечера. Изящно протиснулась сквозь ветви кустарника, обращаясь ко мне:

— В деревне патруль меченосцев.

Вот значит как. Ну и фиг с ними. Пусть там себе спокойно дорогу охраняют.

— Думаю, тебе было бы интересно на кое-что взглянуть, милый.

— Ага. Ну давай пройдемся.

Мы аккуратно направились к опушке леса, с который открывался вид на разоренную деревню и другой берег. У ворот стоял большой отряд меченосцев. Человек сорок, думаю. Они растянулись по узкой тропке, наверное, ожидая приказов. Щитоносцы, копейщики, арбалетчики. Слуг практически нет, но зато были две повозки, запряженные прирученными четырехрогами. Интересно. Дымоводье в другой стороне. Они типа идут основывать новый аванпост? Или собираются тут кого-то искать? Форт, полный разбойников, например.

Вдруг раздался истошный протяжный вопль. Его с того берега реки донес до нас ветер. Я заметил, что там кружат две какие-то крылатые твари, похожие на гигантских летучих мышей.

— Это ещё что за хрень? — шепнул я Гелле.

— Первый раз вижу, милый.

Любопытно.

В небо взмыла третья тварь, тоже издавшая вопль. Меченосцы на монстров косились, но пока ничего не предпринимали. Прошло несколько секунд наблюдения, а затем я заметил, что…

— Одна из них летит к нам.

Глава 4

В нашу сторону направилась сначала одна тварь, затем вторая. Существа летели достаточно быстро, шумно хлопая черными перепончатыми крылья.

— Назад, — шепнула Гелла. — Давай отойдем.

Идея была абсолютно верная. Если придётся драться, то шум может привлечь отряд меченосцев.

Мы быстро ринулись назад в чащу леса. Кустарник и точащий сухостой хлестали по ногам, но разбирать дорогу было некогда. Сверху все громче звучали пронзительные вопли существ.

Удивительно, что они нас заметили с такого-то то расстояния. Надеюсь, нам удастся затеряться в чаще. Драться с ними желания не было. Во-первых, меченосцы рядом. Во-вторых, едва ли с летучих гадов будет какой-нибудь ценный лут. А я пока ещё не маньяк, чтобы убивать задаром.

Мы пробежали что-то около километра, бряцая металлом и ломая кустарник. Наконец остановились, прислушиваясь к окружающему нас лесу. Я пытался восстановить дыхание и тут…

Что-то просвистело. Я почувствовал жгучую боль в районе правой щеки. Ощущение, будто туда вылили кипящего масла. Сердце бешено стучало, а в ушах нарастал какой-то шум. Яд? Да.

Я ощупал лицо, вырвав из щеки короткий костяной шип и активировал лечебную точку. Сверху донеслись вопли тварей. Нашли нас все-таки!

Рванул к ближайшему дереву, стараясь укрыться где ветви погуще. Обернулся в поисках Искры. Цела.

Над кронами деревьев хлопали крылья. Одна из тварей села на крупную ветку, разглядывая меня красными глазами навыкате. Чудовище представляло собой нечто среднее между птицей и летучей мышью. Нет перьев, перепончатые крылья, но при этом голова напоминает воронью. Длинный острый клюв в наличии. Такой вот птеродактиль. Размером поменьше человека, но размах крыльев метра два минимум. На груди существа располагался странный орган. Что-то наподобие сопла, из которого торчали два белых шипа. Тонкие, белые как птичьи кости.

Птеродактиль дернулся. Мышцы крыльев и всего туловища сократились. Я вовремя дернулся в сторону, покинув линию огня. Рядом со мной в дерево воткнулся костяной шип. Вонзился он неглубоко, но главным поражающим элементом был яд.

Однако и у нас было чем ответить на средней дистанции. Кроме нового полуторного меча Искра взяла с собой два коротких дротика. Один из них пробил перепончатое крыло чудовища. Тварь попыталась взлететь, но потеряла равновесие и рухнула вниз. Я тут же бросился вперед, всем весом насадив птеродактиля на копье. Проколол ему бок. Существо изогнуло в мою сторону шею, издавая пронзительный вопль. Он прям ударил по ушам так, что аж зазвенело.

Клюв существа был зазубрен. Шея достаточно длинная и гибкая, чтобы сделать змеиный выпад. Несмотря на рану тварь устремилась ко мне, перебирая сложенными крыльями. Я выдернул оружие, отшагнул назад и ловким движением прижал голову существа к земле, используя для этого часть наконечника, где от лезвия оходил крюк.

— Рубите!

Гелла тут же воспользовалась моим советом, и размашистый удар когтями оставил существо без головы. Обрубок шеи твари корчился, разбрызгивая густую кровь.

Второй птеродактиль к нам спускаться не спешил, однако три раза выстрелил шипами. Но теперь мы уже были готовы и скрывались среди густых ветвей.

Я глянул на Геллу. В местах, где на ее лицо и руки попала кровь чудовища, появлялись черные пятна.

— Она ядовита?

— Не так сильно, как красная мазь, — ответила суккуба. — Но неприятна. Эти твари — новые поделки жрецов Корнерога. Понято, почему я раньше их не видела. Уроды с щупальцами продолжают эксперименты.

Нифига себе. Теперь ясно, почему орденские на них практически не обращали внимания, а твари их не трогали.

— Надо уходить и быстро, — решил я. — Если где-то рядом жрецы, то они могут начать погоню.

Что вообще тут творится? Отряд ордена под прикрытием каких-то биодронов? И все это очень недалеко от моих любимых руин. Хреново.

И не щадя дыхалку мы ломанулись в лес. Где-то сверху над деревьями хлопал крыльями птеродактиль, не желающий нас отпускать. Однако атаковать он не пытался. Расстрелял весь боезапас и следил с небес.

После где-то получаса продирания сквозь лес мы остановились. Опять, сука, пропотел насквозь. Снова марш-броски через лес с кучей снаряги. Ужасно чесалась голова, а птеродактиль никуда не делся. Кружил над нами аки скальный наездник над Нереварином. Время от времени тварь истошно орала и со стороны реки ей отвечали другие вопли. Птеродактилей здесь много. Эти летучие гады действуют слаженно, скорее всего, выступая в качестве разведки.

— Так… Надо отойти подальше и вызвать Первого, — выдохнул я.

До летучих тварей на высоте Искра дротиками не достанет, но тогда их следует сжечь магией. Только так сможем избавиться от слежки. Однако сначала лучше оторваться от потенциальной погони. Пройти еще пару километров.

Теперь шли уже спокойнее, восстанавливая дыхание после забега. Из леса доносилось тревожное блеяние молодого четырехрога, которого напугала шумиха. А со стороны реки… Мне показалось, будто там громко звучали человеческие голоса.

— Не показалось, — усмехнулась Гелла. — Часть меченосцев пошла по нашим следам. Но это в большинстве своем простые люди. Мы сможем от них оторваться.

И мы начали отрываться. Гелла забрала у меня, как у самого слабого по выносливости, часть вещей. Впрочем, я уже могу дать фору большинству даже очень тренированных людей. Сам тут прошёл очень тяжкие испытания. Кроме того, целебные точки пусть и не снимают усталость полностью, но могут ее облегчить. Вылечить мозоли, убрать боль и микротравмы из уставшего тела, испарить лишние токсины. Это сильно облегчает прохождение любого сложного маршрута.

После ещё где-то часа петляния по лесу, я начал вызвать Первого.

«Что у вас там опять приключилось?»

«Погоня ордена и жрецов с использованием биодронов. Надо их пожечь, иначе они так и будут отслеживать мое перемещение».

«И как ты умудряешься находить столько приключений?»

«Это не я их, это они меня находят. Веришь?»

«Верю как самому себе. Ну давай займёмся выжиганием вражеской беспилотной авиации. Надо залезть на дерево».

Ох ты ж… К местным деревьям лишний раз прикасаться то не хочется, не то что лезть. Но Первому нужен обзор. Я постарался выбрать дерево покрепче и без всякой гадости на стволе. Задача была не самая простая. На многих деревьях здесь росли какие-то мхи-паразиты, напоминающие гигантскую плесень. Другие служили домом для сотен насекомых. В конце концов, я просто забил на отвращение и выбрал дерево покрепче. Ладони скользили по влажной плесени, которой обросли даже небольшие ветви. Ещё очень не хватало хороших рифленых подошв. Местная обувь таки отставала по сцеплению от моих утраченных зимних кроссовок.

Итого моё «восхождение» заняло минут пятнадцать и дважды я чуть не сорвался. Однако обзор получился что надо. Я выбрал дерево повыше соседей, оказавшись головой над кронами чащи.

«Братан, давай!» — призвал я Первого действовать, наблюдая как на меня мчится ближайший птеродактиль.

Тварь явно намеревалась сбить меня с дерева, что-нибудь выклевав заодно. Чем похожи шампунь и вороны-трупоеды? Они щиплют глазки.

Первый успел. Тварь в полёте охватило жаркое пламя, только вот с пути птеродактиль не сбился. Даже уже будучи прожаренным до хрустящей корочки он протаранил меня. Благо я успел убрать голову из-под удара клюва. Но пылающая туша обожгла меня магическим жаром. Руки от неожиданности не выдержали. Я полетел вниз, цепляясь за ветки, чтобы смягчить падение.

«Как же меня все до#бало!» — одновременно мысленно и вслух произнес я, приземлившись на колючий кустарник.

Магия, конечно, вылечит раны, но настроение и одежда останутся подпорченными.

«Даааа». — с грустью протянул Первый, — «Хорошо, что я работаю на удаленке».

— Милый, не хочу расстраивать, но нас постепенно нагоняет отряд ордена.

Ну конечно! Кто бы сомневался, что нагоняет. Я решил пока не использовать точку. Вроде бы ничего серьёзно не повредил, а значит можно попытаться оторваться от меченосцев.

Весь световой день погоня продолжалась. Ближе к вечеру, Первому удалось сжечь ещё одного птеродактиля, когда мы вышли на относительно открытое пространство. Даже снова на дерево лезть не пришлось.

«Похоже, жрецы Корнерога развивают свой парк биороботов», — произнес Первый. — «Про таких летучих тварей маги тоже не слышали. Ноу-хау. Обычно жрецы мастерили что-то мелкое и ядовитое. Насекомые, черви, водные личинки».

А тут решили выйти на новый формат. Борцы с магией, блин. А черви, поднимающие зомбей, и птеродактили-иглометы это нормально.

Мы уходили все глубже в чащу, петляя и путая следы. Нельзя навести погоню на наши руины. Лишь на следующий день, после пересечения двух ручьеву, мы таки решили продолжить путь. Поиски древней дороги затянулись на целых четыре дня. Из-за столкновения с летучей гадостью мы ломанулись в случайном направлении и приходилось теперь искать путь по наитию. Но вот перед нами таки возникла древняя дорога из тёмных камней. Теперь найти руины было уже не сложно.

Я неоднократно просил Геллу и Искру внимательно осматриваться по пути. Вдруг они заметили бы следы недавнего присутствия чужаков. Какой-нибудь очередной команды сталкеров или отряда ордена. Но вроде все было чисто. Ни кострищ, ни следов, ни мусора. Хоть в чём-то везет.

Лес вокруг был самый обычный для этого полудохлого мира, но он навевал воспоминания. Первый поход за пределы руин. Путь в неизвестность с самим собой на пару. Тревожные ночи, когда мы вслушивались в звуки леса, такого пугающего и загадочного. Теперь я лучше знаю этот мир. Прошел через многие его испытания. Горел заживо и сгорал изнутри фантомным огнем. Колол, резал, рвал и бил. Крайт из банды хромого Скейла. Райдхор. Воин мёртвого мира.

Путь до самих руин прошел незаметно. То, что раньше заняло у меня с Первым несколько дней, мы прошагали чуть ли не за семь часов, упершись в до боли знакомую каменную стену.

Уже темнело, но на фоне небес и огней древних станций я мог различить длинную иглу шпиля.

— Через центральный вход мы не пойдем. Там есть магический охранник и я не знаю, как он на вас отреагирует. Сейчас нам направо.

Голос мой будто дрогнул. Я ощутил какой-то приступ… грусти? Странное чувство утраты и обретения. Я вернулся, но я ли это? Второй или уже Крайт?

Мы шли вдоль стены в сгущающемся мраке. Все как тогда, только шип не искрится. Вскоре будет трещина в стене, где я отдыхал и оставил пустой баллон. Его потом забрали эвоки. Сейчас, сейчас уже будет…

Пролом.

Большая дыра в общем периметре стен, через которую мы когда-то попали внутрь. Нашли первую безопасную локацию, очень опасную арену и склеп древних магов.

За разломом справа виднелся чёрный корпус двухэтажного здания с пустыми провалами широких окон. Там нас когда-то встретил Мистер Половинкин. Слева постройка без окон. Именно она нам нужна.

Вокруг необычайно тихо. Лес за спиной стрекочет, шипит и клокочет множеством голосов, а над руинами навис полог тишины. Животные и птицы боятся этого места.

Мы осторожно ступаем по ровным каменным плитам. Темно. Я включаю фонарик, выхватывая из мрака знакомый проход. Вот мы и практически дома.

Внутри нас встречает круглая комната с хорошо сохранившимся металлическим столиком в центре. Искра настороженно принюхивается, а Гелла внимательно осматривается.

Что-то было не так.

Что-то изменилось с моего прошлого визита.

— А у вас тут уютненько, — усмехнулась суккуба.

Я подошел к столику в центре комнаты. Аккуратно провел по нему рукой. Лёгкая, круглая столешница с множеством мелких отверстий покоилась на трёх опорах, уходящих в каменный пол. И на ней чисто. Практически никаких следов пыли, копившейся здесь столетиями. Третий убрался? Не думаю. Не стал бы он тратить столько сил на уборку даже не покоев мага, а прохода к ним. Плюс это банально демаскирует наше убежище. Может быть, Третий за мое отсутствие тоже сильно изменился? От нечего делать решил тут навести идеальный порядок? Бред. Опять же, был смысл его наводить внутри покоев мага, где безопасно, светло и музыка играет. А тут? Бессмыслица какая-то.

Мы пошли дальше.

Коридор с дверьми, где я когда-то спал на полу. Пытался точнее, а потом заметил точки. Это место изменилось еще сильнее. Никакой паутины, никаких дорожек от слизней. Чья-то рука освободила стены из многовекового плена грязи. Теперь с них на меня взирали красивые барельефы далекого прошлого. Дворцы, яркие закаты над морем, летающие корабли, в которых смешались магия и хай-тек.

Зажегся свет.

Над нами загорелось двенадцать белых магических кристаллов. Руины точно изменились.

— Лучше приготовьтесь к бою. Здесь все иначе, — сказал я, пропуская вперед Геллу.

Просто мне с длинным копьем в узком пространство лучше занять второй ряд. Добудиться Первого? Ладно. Пока сами. У Искры восстановился заряд магического меча. И вообще, думаю, все обойдется без боя. Третий жив. Ведь он продолжал восстанавливать мне лечебные заряды. Наверное, просто он активировал какую-нибудь систему самоуборки помещений.

И вот мы у входа в покои мага. Почти нетронутый фрагмент погибшего мира ждал нас за дверью. Место, которое когда-то спасло мне жизнь. Пора открывать двери.

Теперь они разъехались практически бесшумно. Будто кто-то смазал древние механизмы. Внутри было светло и звучала легкая музыка. Мне навстречу вышел человек, при виде которого я замер и даже вздрогнул. Он был одет в свободное, фиолетовое подобие халата. Зачесанные назад волосы, ухоженная борода, чистая кожа. Этот человек напоминал кого-то из древних магов. Он тоже вздрогнул при виде меня, потянувшись к кинжалу на поясе, а потом вдруг неуверенно улыбнулся и произнёс:

— Это ты?

— Я…

— Извини. Не сразу узнал тебя, — ответил Третий.

— Что с тобой случилось? — удивился я, оглядывая идеально чистый зал покоев мага и своего цивильного близнеца.

— Со мной? — усмехнулся Третий. — Что с тобой случилось⁈ У тебя части уха нет? И лицо… А это с тобой? — он мельком взглянул на моих спутниц.

— Им можно доверять, — ответил я, глубже заходя внутрь.

Да уж. Тут даже лучше, чем в наш первый визит. Приятно пахнет, никакой пыли, все блестит и сияет.

— Я Гелла, — с улыбкой ответила суккуба по-русски.

Впрочем, на каком ей ещё отвечать? Третий местного наречия не знал от слова совсем.

— Ага. Ты оборотень, да? Первый о тебе рассказывал. А это… — его взгляд скользнул по Искре и мгновенно похолодел.

Понимаю, с чего его так передернуло. Воспоминания. Зубастик в подвале, разорванная в клочья рука, температура, тошнота и запах гноя, предвещающий скорую смерть.

— Это Искра. Она нормальная вообще, — ответил я с немного неловкой улыбкой. — Только по-нашему, конечно, не понимает.

— Ладно. Без проблем. Твои друзья — мои друзья. Просто не самое приятное вспомнилось. Надеюсь, она не кусается.

Ну вообще-то кусается. И кусок моего уха не просто так испарился.

— Хотите чаю? — спросил вдруг Третий с лукавой улыбкой богатого хозяина, к которому пришли нищие родственники. — У меня тут десяток видов. На самом деле, я не уверен, что это конкретно чай, но немного смахивает… И да, сейчас уже поздно, однако можно поужинать. Вы с дороги, наверное проголодались. Могу посоветовать очень неплохие блюда.

— Чего-чего? — офигел я. — Ты тут волшебного повара откопал?

— Почти что, — усмехнулся Третий. — Наверное, заметили, что мое лицо уже не такое худое?

— Ага. А ещё ты будто только что из барбершопа. Божечки… — принюхался я. — Одеколон⁈

— Ну типа.

— Аааа! — я с тяжким воплем поставил на пол рюкзак и копье.

Похоже, среди нас троих моя жизнь это самый ад. Один ученик волшебника, другой вон шикует в древних покоях, а я…

— Татуха клевая, — указал Третий на мою шею. — Что-то означает?

— Ага. Что я не тварь дрожащая, а право имею. Признак местного воинского сословия.

— Ну ты да… Прям воитель постапока во всей красе, — произнес Третий, рассматривая меня.

Сюка. А ты похож на чистого, сытого и довольного жизнью человека. Я тоже так хочу.

— Эрнидо аста недар, — раздался сзади незнакомый голос.

Мы все обернулись. В приходе стояла невысокая миниатюрная девушка. Брюнетка с зелеными глазами. Я узнал ее. Робоскелет, которого мы когда-то нашли в логове эвоков.

Глава 5

— Ты ее все же активировал, — произнес я, с любопытством разглядывая андроида.

— Это сделал Первый пару недель назад. Как видишь она успела уже очень неплохо потрудиться над этим местом. Многие системы в хоромах покойного мага ещё работают и она умеет ими пользоваться. Горячая вода, чистая одежда, даже свежая пища. Все мечты, о которых только мы могли помыслить. Ну… практически все.

— А чего тебе не хватает, Павел Викторович? Частного самолёта? Пенной вечеринки с моделями?

— От последнего бы точно не отказался. Тут бывает довольно скучно, если честно.

— Зато мне весело. Приключения каждый сука божий день. То с дерева упаду, то сгорю заживо.

— О количестве твоих проблем я догадываюсь по расходу лечебных точек. Стараюсь их сразу восполнять.

— За это спасибо. Так чего ты ещё хочешь?

— Для начала найти вот с ней общий язык, — Третий указал на андроида. — Пока мы друг друга вообще не понимаем. Говорит она много, но Первый не смог опознать этот язык. Попытки обучиться тоже окончились провалом.

— Айста кундира гумите эртала, — произнесла андроид, будто бы подтверждая слова Третьего.

— Гелла?

— Она говорит, что нам неплохо бы искупаться, — перевела суккуба.

Андроид глянула на нее с воодушевлением и начала что-то долго-долго объяснять. Гелла слушала ее молча. Лишь пару раз задала какие-то короткие вопросы на том же языке. Спустя минут пять Гелла посмотрела на меня и, печально вздохнув, покачала головой.

— Ну? Чего она от нас хочет? — с нетерпением спросил Третий. — Зачем мы оказались в этом мире?

— Она говорит, что ее зовут Эл-Ви. Помощница некого господина Касаара Ла-Никрода. Вас двоих она опознает как гостей и потенциальных учеников своего хозяина. Эл-Ви понимает, что вам был предоставлен доступ в это место. Она также чувствует в вас часть способностей своего господина. Ей очень жаль, что дом Касаара находится в таком плачевном состоянии. Она обещает привести его в порядок насколько возможно. Предлагает вам остаться здесь и дождаться возвращения господина Касаара для получения дальнейших инструкций.

— Возвращения⁈ — нервно усмехнулся Третий. — Она, что? Не понимает?

— Пока нет, — вздохнула Гелла. — Похоже, что ее отключили до гибели магов.

— Может быть, попробуешь объяснить ей ситуацию? — спросил я.

— Сейчас попытаюсь, если ты хочешь.

Гелла снова обратилась к андроиду на древнем языке. Говорила тихо и медленно. Несколько раз робо-помощница менялась в лице, но затем снова начинала мило улыбаться. Она ответила Гелле десятком довольно дружелюбных фраза, а суккуба нам перевела:

— Она говорит, что господин Касаар не мог погибнуть. Он бессмертен и способен разделять свое сознание. Вы используете его магию. Несколько его копий всегда находятся в безопасности.

— Она ведь ошибается? — спросил Третий. — Все маги сгинули?

— Вы это и без меня понимаете, — ответила Гелла. — За прошедшие сотни лет никто из древних магов не явил себя этому миру. Их города заброшены и разрушены. Их творения оставлены без присмотра. Я помню чародеев Первого Цикла. Все они были уверены, что древних магов больше нет. Думаете они не искали их? Касаар мертв. Одно из его тел вы видели в склепе. Другие, наверное, остались внутри здания со шпилем.

— Все верно, — вздохнул я, рассматривая магические люстры на потолке. — Есть ли смысл ей что-то доказывать? Как Эл-Ви поступит если узнает о смерти хозяина? Отключится, сломается или перейдёт к нам в подчинение? Мы вроде как законные наследники этого места.

Гелла снова принялась беседовать с помощницей древнего мага. Говорили они добрых минут десять. Я пока подошёл к фонтанчику и хотел напиться воды.

— Не-не-не, — перегородил мне путь Третий и вручил какую-то кружку с едва теплым напитком. — Попробуй.

Я сделал несколько глотков. Странный вкус. Слишком яркий для чая, но скорее приятный. И послевкусие очень освежающее.

— Недурной чаечек, — похвалил я.

— Наслаждайся.

В это время андроид-помощница и секс-биоробот закончили беседу. Гелла подошла к нам, чтобы передать слова Эл-Ви.

— Никаких инструкций. Она не верит в смерть хозяина. Просто не допускает такой мысли. И планов на случай его гибели не предусмотрено. Мне сложно предсказать как она на это отреагирует.

Я глянул на девочку-андроида. Ее глаза теперь мерцали. Используют магию. Зачем? Оказалось, она убирала пыль и грязь, которую мы принесли с улицы. Мдэ. Похоже, что Эл-Ви совсем не Скейл. Она пока скорее робот-пылесос чем терминатор.

— О катастрофе она практически ничего не знает, — продолжала Гелла. — Хозяин ее в подробности не посвятил. В курсе, что был некий «конфликт» и Касаар на него тратил много времени. Затем он ее отключил. Сказал, что собирается немного перестроить свое поместье и разбудит Эл-Ви, когда работы будут закончены. Думаю, он ее деактивировал, чтобы не путалась под ногами. Подземная клиника, например, была построена уже после отключения Эл-Ви. Касаар готовил ваше прибытие.

— Плохо готовил, — вздохнул я.

— Прошли сотни лет, — встал на защиту покойного мага Третий. — Чудо, что нас вообще не телепортировало в стену. Надо обыскать другие части руин и центральный шпиль. Возможно, мы найдём ещё что-то важное.

— Согласен. И насчет Эл-Ви… — обратился я к Гелле. — Если мы возьмем ее с собой, то насколько она будет полезна?

— Эй, стоп! — возразил Третий. — Я конечно все понимаю, но одному здесь свихнуться можно.

— Она не умеет сражаться, милый, — ответила Гелла. — Совсем не умеет.

— Да в смысле? — синхронно спросили мы с Третьим.

— Вы судите о ней по Скейлу и другим безумным робоскелетам. Но поймите, они уже сильно отошли от своей изначальной программы. Эл-Ви — не боевая машина. В ней есть запрет на причинение вреда живым существам. Она будет бессознательно ограничивать свою силу. Вся ее программа самозащиты сводится к мысли «позвать охрану».

— Ясно, — задумчиво произнес Третий. — В бою она нам не поможет. Ладно. А что насчет вопросов… эм… деликатного характера?

— Теоретически это возможно, но вас она воспринимает как гостей, а не хозяев. Эл-Ви не будет выполнять все ваши приказы. Лишь постарается держать это место в чистоте и обеспечить работу оставшихся систем.

— Эх… А я только начал надеяться… — вздохнул Третий.

Гелла медленно подошла к огромному макету древнего города, который сейчас переливался сотнями огоньков. Между «гигантских» небоскребов с замковыми башнями на крышах летали крошечные транспортные аппараты с четырьмя крыльями.

— Эл-Ви не может понять, что этого мира больше нет, — произнесла суккуба, оглядывая макет. — Все разрушения вокруг ей кажутся просто… недоразумением. Она ждет, что вот-вот появится ее создатель и все исправит. Наивная. Человек бы давно уже понял весь масштаб катастрофы, но мы не люди. Мы были сделаны для служения, выполнения конкретных задач и с трудом выходим за эти рамки.

— Она разве не видела трупы в склепе? — спросил я. — Мага и девушку в саркофагах.

— Видела, — кивнула Гелла. — Она очень сожалеет о гибели подруги своего господина и о том, что он потерял одно из своих тел. Предлагает вам не покидать пределы поместья, поскольку снаружи опасно.

Эл-Ви добавила ещё пару фраз, не убирая с лица наивную улыбку.

— Говорит, что за время ее сна экологическая обстановка вокруг поместья сильно ухудшилась и она беспокоится что у вас может начаться аллергия.

Меня скрутило от смеха. Боже! Аллергия на что? На ядовитые иглы летающих монстров? Ну да, мой организм не очень хорошо переносит их попадания.

Эл-Ви сменила улыбку на чуть более неловкую и отвесила нам какой-то чудной поклон, мол типа рада, что вас рассмешила. Черт. Из робота-пылесоса она быстро превращается в андроида-стендапера. Тем более её чёрно-белый наряд чем-то напоминает одеяние мима. Порядком сексуализированное, конечно. Однако я уже понял, что покойный колдун был весьма охоч до прекрасного пола. Удивительно, что гарема перевертышей мы здесь не обнаружили. А жаль. Это сильно упростило бы наш старт в данном мире.

— Так-с, теперь у нас есть переводчик с древнего языка и гид по руинам, — произнес Третий. — Надо вытянуть из них как можно больше информации и пользы. Но сперва отдохните. Сейчас мы покажем вам новые помещения. Идемте.

Все мы вышли сначала в коридор, а затем в комнату с круглым столиком.

— Знаешь, а Эл-Ви могла бы заделать пролом во внешней стене? — спросил я у Третьего.

— Я откуда знаю? Пусть твоя подруга спросит. А зачем оно нам?

— По дороге сюда мы видели крупный отряд меченосцев. Это те хмыри, что монеты чеканят. Помнишь?

— Да. Первый мне немного о них рассказал. Какие-то там паладины с инквизиторскими замашками. Думаешь, они могут сюда добратся.

— Там их была целая толпа. А с ними ещё аэроразведка жрецов Корнерога. Эти типы еще опаснее.

— Хорошо. Понял.

В помещении с круглым столом было три прохода вглубь здания. Один — наш заветный коридор. Два других прохода мы когда-то давно бегло обшарили, но ничего интересного там не нашли.

Эл-Ви создала мерцающий летучий фонарик, чтобы осветить нам путь. Всю дорогу она безостановочно говорила, но Гелла почти ничего не переводила.

— Поверь, милый, — шепнула она. — Там ничего важного. Пустая болтовня на тему того, что следует улучшить и прибрать, а также бесконечные извинения. Я понимаю, почему хозяин ее усыпил. Представь, что вокруг глобальная катастрофа, а под ногами путается горничная, которую беспокоит пыль в коридоре.

Да уж. Я вспомнил свое видение. Как мага корежило перед смертью, а на лице и теле сами собой возникали дыры. С такими проблемами не до пыльных коридоров. Вот и решил отключить горничную, а её потом нашли эвоки. Держали в своем логове как сокровище.

Мы зашли в проход, который привел нас в уже знакомый небольшой прямоугольный зал. Только теперь тут было чисто, а на потолке появились несколько кристаллов-лампочек. Справа от нас открылась дверь. Точки там точно не было, но Эл-Ви умела управлять каким-то иными механизмами, скрытыми в этом здании.

За дверью ярко горел свет. Оттуда шел теплый влажный воздух, а пол покрывала мелкая плитка двух цветов. Я услышал журчание воды.

— Не может быть… это же…

— Именно! — опередил меня Третий. — Баня, бассейн, душевые. Да что там говорить — тут целый чертов аквапарк.

— Кажется, сегодня мне таки везет.

— В соседних комнатах есть своего рода кафе, несколько спален и гардеробных, похвастал Третий — Знаешь, если бы мы нашли все это сразу, то едва ли отсюда бы ушли.

Ну да. Тут и еда, и комфорт, и даже медицина. Из таких развалин уходить в лес кривых заплесневелых деревьев совсем не хочется.

Мы зашли в сауну-аквапарк. Боже! Мне реально везет? Точно-точно⁈

Все внутри было залито мягким светом, а на роскошном потолке играли блики лучей, прошедших сквозь воду. Мы попали в огромное помещение, которое спускалось вниз на уровень подвала, занимая масштабы примерно с два футбольных поля. Все это великолепие вмещало самые разные водоемы, разделенные между собой небольшими переборками и мостиками. Тут были горячие источники, спокойные кристально чистые пруды, речные потоки, несущиеся сверху вниз и наоборот вопреки законам физики, многоуровневые фонтаны, окутанные брызгами, участок искусственного моря с волнами и небольшим песчаным островком-пляжем.

Пожалуй, у всего этого великолепия было лишь два минуса. Отсутствие нормальных перегородок и маловато пешеходных переходов. Последнее связано с тем, что хозяин умел, наверное, летать или предпочитал телепортироваться.

— Такая вот скромная ванная комната древнего колдуна, — с усмешкой произнес Третий.

— Только неплохо было бы получить сменную одежду, — затребовал я.

Гелла перекинулась парой фраз с Эл-Ви и та через три минуты вернулась со стопкой халатов.

— Ладно. Отмокайте, — махнул Третий. — А потом жду вас в покоях.

Эл-Ви тоже ушла, закрыв за собой двери.

— Мы договорились, что она вернется через два часа.

Два часа это недурно. Мы начали медленно снимать снаряжение и одежду. Искра отошла в сторону, с явным недружелюбием посматривая в сторону суккубы.

— Давайте вы на пару часов заключите перемирие? — предложил я. — Только посмотрите вокруг. Тут чисто, светло, безопасно и… даже не воняет! — с восхищением произнес я. — Мы очень давно не были в местах, которые сочетают в себе все эти достоинства. Давайте расслабимся.

Искра выслушала мой призыв спокойно, но без энтузиазма. Она аккуратно положила кольчугу поверх своей одежды, явно показывая чем дорожит больше всего. Зубастая быстро разделась, не стесняясь нашего присутствия. В мягком свете аквапарка её смуглая, чуть красноватая кожа казалась темнее обычного. Я на несколько мгновений залюбовался ее фигурой, но затем вспомнил, что самому хорошо бы раздеться. Пока стягивал с себя шмот, уже услышал как Искра прыгнула в ближайший бассейн и быстро погребла к противоположному борту. И откуда у нее столько энергии? Мне лично сейчас хотелось поваляться в горячей ванне. Просто ощутить себя чистым после бесконечных походов. Поэтому раздевшись я вместе с Геллой направился искать местечко потеплее. Под небольшим навесом из зелёных листьев обнаружился горячий источник. Вода в нём была слегка мутной и пахла терпкими травами.

— Можешь проверить на безопасность для людей? А то покойный хозяин был экстремалом. Мы его алкоголь пить не смогли.

— Конечно, милый.

Гелла уже тоже успела обнажиться, выделяясь необычайно белой и гладкой кожей. Ее фигурка скользнула в теплый источник, погрузившись по плечики.

— Ну как?

— Запрыгивай. Эта вода пойдет тебе только на пользу.

Я сразмаху плюхнулся в горячий источник. Несколько мгновений адаптации и чистое удовольствие следом. Тут было глубоко, но вода будто поддерживала меня на плаву, не давая слишком погрузиться. Все это создавало потрясающее ощущение парения. Источник чуток бурлил как джакузи. Потоки воды и пузырьки смывали со всего тела усталость.

— Этот мир… Такой странный. В нем со мной произошли самые отвратительные моменты в жизни, но и очень приятные тоже были. Сейчас, например.

— Давай я постараюсь сделать этот момент еще приятнее, — сладким голосом произнесла суккуба.

— Ну попробуй.

— Закрой глаза, расслабься. В этом месте невозможно утонуть. Ощути тепло и спокойствие, а затем позволь мне превратить их в другую форму удовольствия.

Я послушался советов перевёртыша. Ещё раз заглянул в ее голубые глаза и откинул голову, стараясь полностью расслабиться. Потоки теплой, практически горячей воды держали меня, но не пытались вытолкнуть. Невероятное ощущение. Левитация и одновременно массаж. Меня проняло буквально до самых костей. Уже не безумный фантомный огонь, но спокойное тепло, согревающее и заботливое.

Затем к касаниям воды добавились касания Геллы. Сначала медленные и нежные, но постепенно они все сильнее распаляли мое желание. Спокойное тепло обращалось жаром страсти.

Мне хотелось, чтобы это состояние продлилось как можно дольше. Оно казалось наградой за все те испытания, что мне пришлось вытерпеть по пути сюда. Я вернулся, выжил, справился.

Однако вслед за этим ощущением меня уколола паранойя. Вдруг показалось, что все это слишком хорошо. Так приятно здесь не бывает. Сейчас обязательно случится какая-то гадость. Не знаю какая, но обязательно случится. Вдруг окажется, что здесь обитает древняя русалка, спятившая от одиночества и жаждущая крови, или на руины нападёт орден, или упадет метеорит, или Эл-Ви взбесится, или…

— Тихо, — прошептала Гелла. — Все хорошо.

И через мгновение кто-то выдернул меня из объятий воды. Это было настолько неожиданно, что я даже не сопротивлялся. Меня подхватили и понесли куда-то.

«А я же говорила», — усмехнулась паранойя.

Однако через мгновение я спокойно выдохнул. На руках меня, словно невесту в ЗАГС, несла Искра. Кажется, ей стало неприятно, что все мое внимание посвящено суккуба.

— Могла бы и предупредить, — с укоризной произнес я.

Искра разумеется ничего не ответила и лишь обожгла меня взглядом. Через пару секунд она уложила мою тушку на широкую лежанку с пуфиками. Я хотел было встать, но девушка быстро оказалась сверху.

Два влажных обнаженных тела, теплый воздух вокруг и ещё почти полтора часа впереди. Искра уселась на меня верхом, практически сразу начав двигаться в быстром темпе. Ее руки прижимали мои запястья к лежанке. От нежности к жесткому сексу значит. Но бороться мне сейчас не хотелось. Поэтому я поддался ощущениям, наслаждаясь инициативой партнерши. Искра не стонала, но было заметно как она облизывает губы и чуть закатывает глаза. Девушка двигалась все быстрее. Мне уже приходилось прилагать усилия, чтобы растянуть бешеную скачку подольше.

Под потолком мерцали и переливались искусственные звёздочки. Неужели даже в этом мире я нашел что-то хорошее?

Глава 6

— Это зачем? — спросил Третий, наблюдая как я выливаю небольшое количество магического алкоголя на металлическое блюдце, а затем поджигаю искрами из огнива.

На пару мгновений вспыхнул багровый огонек. Несколько крупных красных искр попали на руки Третьему.

— Черт! Аккуратнее.

— Извини. Короче, есть так называемые аргальцы. Жители изолированного города в пустыне и любители пошариться по древним руинам. Группа сталкеров, которых уработал наш голем, была оттуда. Аргальцы используют огненные бомбы с такими же красными искрами. В общем, теперь понятно, что у них просто где-то заныкан волшебный самогонный аппарат.

— Мдэ… Колдуны делают людоедов из секс-биороботов, сталкера кидаются алкогольными гранатами. В какой же пугающий мир мы попали, друг мой.

— Да не говори, — ответил я, опрокидывая в себя хрустальную рюмку, наполненную красноватой жидкостью.

Это была уже не та хардкорная алкашка, которую мы нашли в бутылках. Эл-Ви сделала для нас нечто легенькое градусов под двадцать. И никаких галлюцинаций после употребления. Шел второй день моего пребывания в руинах. Время, конечно, поджимало, но и отдохнуть тоже было важно или моя итак не самая стабильная кукуха совсем упорхнет в облачные небеса этого полудохлого мира куда-то в направлении древних космических станций.

Мы с Третьим сидели за небольшим круглым столиком в тени декоративных деревьев. Не кривых уродцев, а вполне себе нормальной зелени.

— Эти растения будто заморожены во времени, — пояснил Третий. — Когда Эл-Ви открыла мне это мини-кафе, то тут уже были деревца, цветочки, кустики. Все зеленое и свежее, будто не прошли сотни лет. Даже пыли нет. Так… странно. Я помню как мы с тобой совали мерзкое, обгоревшее на открытом огне мясо шавкодранок в замусоленный пакет. Ели его оттуда, чтобы не сдохнуть с голодухи. А посмотри вокруг. Это место будто с картинки. Все здесь слишком идеальное. Разве что за окнами теперь камни. — Третий отхлебнулещё алкоголя, чуток морщась. — Или вон твоя подруга. У нее же просто нет недостатков.

Гелла занималась тем, что по моей просьбе читала всё, что можно было найти в жилище Касаара. Тут попадалось много книг и иных форм записи информации. Касаар Ла-Никрод. Чародей, все тела которого померли сотни лет назад. Именно он умудрился вытащить меня из родного мира в свое поместье. По словам Эл-Ви до катастрофы его обиталище было другим. Здесь цвели прекрасные сады, а многочисленные здания отличались изящным дизайном. Но после того как Касаар усыпил андроида-горничную, он серьёзным образом все перестроил. Готовился к катастрофе. Он нарастил стены зданий, многие помещения опустил под землю, заключил изящные дворцы в черный камень.

Умение разделяться на части, при этом имея общий пул магии, было уникальной способностью Касаара. Эл-Ви рассказывала, что маг обычно использовал от трех до семи тел. То разделялся, то сливал некоторые свои части снова в одно целое. Всё его тела поддерживали мысленную связь. Они обменивались воспоминаниями не только после смерти кого-то из них, но и в режиме реального времени. Таким образом части Касаара оставались однородны. А мы…

Наши пути разошлись уже слишком далеко. Я говорил с Третьим легко и свободно. Будто со старым приятелем или братом, которого у меня никогда не было. Мы все еще могли продолжать друг за другом фразы, если они касались нашего родного мира, но судьба в мире новом обошлась с нами слишком по-разному.

Когда накрывала депрессия, то общаясь с Третьим я ощущал себя поломанным в сравнении с ним. Оригинал и дефектная версия. Нормальный человек и психопат с ПТСР. Когда настроение было в плюс, то вспоминал, что за одного битого двух небитых дают. И вообще, иногда твои худшие качества — твои лучшие качества. Тем более в таком-то то дерьмовом мирке.

— Как успехи? — спросил Третий у Геллы, которая отложила очередную книгу, сидя на розовом диване в мини-кафе.

Гелла усмехнулся, слегка наклонив голову. Сейчас на ней был уже не дорожный прикид, а наряд из гардероба Касаара. Нечто очень фэнтезийное с кучей вырезов, цветов и декоративных камней.

— К сожалению в реальной жизни, в отличие от RPG, умирающие колдуны не склонны вести дневники из пары страниц, — ответила суккуба. — Большая часть книг здесь — история, поэзия или художественная литература. Вот эта вам особенно понравится: «Звездный странник, потерявший путь». Аннотация: «Как я после эксперимента своего учителя оказался в мире лишенном магии и вынужден был стать мастером меча».

Я от смеха чуть не подавился алкоголем.

— Удивительно, — произнес Третий. — Они жили в мире, где им практически все было доступно. Еда, удовольствие, женщины, красоты природы и даже бессмертие. Но все равно читали книжки про попадание в иные миры.

— Им было доступно не все, — ответила Гелла. — Я прочитала вступление этой книги. Там многое посвящается темам смертности, риска, настоящей жизни.

— Они скучали по ощущению уязвимости, — произнес я, почесывая щетину на кривой щеке.

— Эти люди жили и учились сотни лет, — продолжала Гелла. — Один день похож на другой. Наставники не ценят, у соседа все получается лучше, лакомства приелись. И тут фантазия о попадании в другую реальность. Риск, голод, незаживающие за мгновение раны. Каждая секунда, каждый твой поступок становятся очень важны.

— Извращенцы, — вздохнул Третий. — Воистину человеческая природа противоречива как тост за здоровье. Кстати, твое здоровье!

— Ну будем, — ответил я. — Собираюсь сегодня напиться как следует. Все равно интоксикацию мы сможем снять лечебными точками.

— В этот раз сам за ними сходи.

— Хех, да без проблем. Думаешь, мне приходится мало ходить и лазить по руинам? Много. Ещё и хазгат из всех щелей лезут.

— Хаз… кто?

— Представь, что гоблины из Убийцы Гоблинов потрахались с орками из Властелина Колец. Такие вот милахи.

— Мутанты?

— Не. Тоже наследие древних. Игрушечные монстрики. Видимо на фоне слишком хорошей жизни некоторым магам хотелось жести. Кстати… — мне вспомнился мясной зверь. — Ты заглядывал в подвал к эвокам?

— Да. Они все ещё там. И они, и мухи. Личинки жрут трупы, а те продолжают регенерировать. Даже разрастаются сильнее. Там запах… Ни с чем не сравнить.

— Поверьте, мне есть с чем сравнить, — невесело усмехнулся я, вспоминая миссию в руинах хазгат.

— Теперь, когда можно поговорить с Эл-Ви, то надо бы ее попросить замуровать тот подвал. Забетонировать там все к херам, если она так может.

— Это хорошая мысль.

— Кое-что есть, — с этими словами к нам подошла Гелла, сжимающая в руке небольшой листок. — Нашла вот это письмо в одной из книг. Сразу предупреждаю, что значения некоторых слов я не понимаю. Это либо шифр, либо особо редкие термины, либо шутки. Зачитываю:

"Ярких тебе рассветов и ясных мыслей, о Касаар Хил-Ли-Хил.

Посылаю эту бумажку, так как наш добрый друг П. Р. засек в сети необычайно много охотников до чужих делишек. Пока тебя не было в славном граде Назерате, Х. Р-Н. опять прочла пламенную речь про всякую там пагубность и опасность идей клоисадитов. Абсолютно уверен, что её за это в лобик не поцелуют.

Западный шпиль Аримиона до сих пор закрыт и запечатан. А пытавшегося туда пролезть И. Р-Н. отправили на изоляцию. Бессрочно.

Зная твою любовь к межзвёздной телепортации, заклинаю — приглуши пока свою машинку.

Намерения у клоисадитов самые серьезные. Судя по склоках на прошлом заседании и случаю с Лр. Е. изоляциями дело не ограничится.

С открытым сердцем говорю тебе: это только начало, а конец увидят не все.

Целую, благословляю и желаю бесконечных успехов. Твой".

— А вместо подписи там лишь небольшой рисунок какого-то животного в старомодной шляпе, — закончила Гелла, показывая нам картинку, напоминающую скетч бобра в цилиндре.

— Клоисадиты это что? Раса, партия, террористическая организация? — спросил Третий.

— Таких знаний в меня до пробуждения не вкладывали, — ответила суккуба.

— Это явно дружеское письмо, — рассудил я. — Похоже, у магов был свой аналог интернета или мобильной связи, но этот господин Бобер опасался перехвата.

— Для древних волшебников бумажные книги стали больше предметом декора, чем способом хранения информации, — добавила к моим словам Гелла. — Многое они хранили в форме магически защищённых воспоминаний. Передавали их друг другу. Что-то наподобие сайтов у них тоже было. Виртуальные библиотеки, магазины впечатлений.

— И все это потеряно, — вздохнул Третий.

— Кто знает. Отдельные заклинания прекрасно работают и сейчас. Скейл говорил мне, что магия не ослабла. Люди лишь потеряли к ней нормальный доступ.

— Думаю, нам надо снова прогуляться до шипа, как протрезвеем. Эл-Ви и твою подругу тоже с собой прихватим.

— Я только опасаюсь, что голем атакует Геллу.

— Поэтому берем с собой Эл-Ви. Она ключевая часть здешнего умного дома. Должна объяснить системе безопасности кого лучше не трогать.

— Из всех названий в письме мне знакомо только слово Аримион. — произнесла Гелла. — Вы его видели. Это самая крупная из оставшихся на орбите космических станций.

«Западный шпиль Аримиона до сих пор закрыт и запечатан…» — напомнил я себе строку из письма. Неужели, действительно, имело место вторжение из космоса? Черт его знает. Да и не уверен я, что древние тайны сохранили свою ценность спустя века. Маги прошлого сгинули. Это данность, с которой нам нужно смириться. А почему сгинули? Так ли это важно?

Напились мы, действительно, знатно. Не жалея себя, что называется. Однако лечебные точки предсказуемо сработали на похмелье. Не убрали его совсем, но купировали самые неприятные симптомы. В итоге, мы ощущали лишь усталость и некоторое головокружение. Все это прошло после сытного завтрака. Волшебные системы поместья могли генерировать не только алкоголь. По словам Эл-Ви кухня сейчас работала плохо, еда готовилась только самая простая и могла потенциально вызывать аллергию, но магическая стряпня все равно заметно превосходила деликатесы Постапокалипсиса, царящего за стенам.

Крайне мягкое, практически тающее на языке мясо без прожилок, дольки наподобие жареного картофеля, простенький салат из чего-то типа соленых огурцов, несколько видов местного чая, какой-то пудинг на десерт. Все вкусное, свежее, только что приготовленное. Это вам не древние консервы с доядерных времен как в Fallout.

— Да уж… — хмыкнул Третий. — Если бы мы сразу активировали эту скатерть-самобранку, то вы с Первым бы точно задержались подольше. Нет желания остаться здесь? Как бы ни был силен твой босс, едва ли он справится с големом-телепатом.

— Черт… Знаешь, я уже слишком завяз в этом всем. Не хочу бросать только что нарисовавшуюся миссию. Возможно, потом мы вернемся сюда и останемся насовсем. По сути здесь можно основать новый закрытый город. Думаю, Аргаль так и возник.

— Будем делать гранаты из алкоголя и посылать экспедиции на поиски артефактов?

— А почему нет? Только нужно лучше понять потенциал этих руин. Еда и алкоголь это хорошо. Но хотелось бы чего-то мощнее. Например, способа делать из обычных людей магов. На таком основании уже можно отгрохать реально мощный город.

— Ну тогда начнём с шипа, — кивнул Третий отхлебывая чаю. — Только сначала надо Первого вызвонить. Если таки попадем внутрь, то нам пригодятся его знания.

Сказано — сделано.

Ближе к середине туманного дня наш небольшой отряд приготовился к походу.

«Я буду на связи с Третьим», — передал мне Первый. — «Если начнутся проблемы, то ты будешь драться, а я кастовать через Третьего».

Проблемы? Мне кажется, проблем или не будет совсем, или у нас не будет шанса их пережить. Слишком уж сильны были древние. Однако копье я на всякий случай взял. Возникла мысль также пригласить с собой Искру, но имелось опасение насчет голема. Если он окажется внезапно враждебен для всех, кроме нас, то я рискую потерять обеих своих спутниц за раз. Это было бы совсем печально. Так что пусть лучше Искра отдохнет. Оставим ей перед уходом побольше еды и немного алкоголя.

— Эл-Ви говорит, что в здание со шпилем нельзя входить без разрешения господина Касаара, — произнесла Гелла. — Но я попыталась втолковать ей, что у вас есть разрешение.

— Хорошо. Главное, чтобы голем на тебя не напал.

До шпиля мы решили идти не вдоль стены, а через руины. Третий проводил нас между развалин, сопровождая дорогу комментариями:

— Там вот есть подвал. Он сильно поврежден, но освещение работает. Часть его затоплена и вода странно пахнет. Не решился в неё лезть.

— Это правильно. Точки точками, а почки почками, — ответил я. — Организм беречь надо. Иначе даже душа может воспалиться.

Вскоре мы достигли центральной площади руин.

— Ох, дом, милый дом, — вздохнул я, наблюдая площадь перед зданием с шипом.

Потрескавшиеся белые мраморные плиты, сквозь который пробивались растения, отдельные куски черных обломков и неспящий страж руин. Все такое знакомое.

Земля под ногами дрогнула и из-за каменного выступа показался голем. Статуя медленно зашагала в нашем направлении. Двух с половиной метровая человекоподобная фигура из блестящего черного камня или жидкого металла. Его глаза тускло мерцали синим и, кажется, смотрели на нас. Голову сдавила боль. В ушах послышались странный шум и слова.

«Интризе веле айорн кама?»

— Интрезе виле айрон кама… — щурясь от мигрени, повторил Третий, стоя около Геллы. — Переведи пожалуйста.

— Это значит примерно: «Вы прошли посвящение?»

Посвящение? Хм. Похоже, что для нас здесь изначально предполагался совсем иной прием. Если древние чародеи умели обмениваться мыслями, то установив мне подобный интерфейс, можно было бы вложить знания языка и магии. Наверное, в стартовый комплект входило ещё какое-нибудь задание, а то и не одно.

«Интризе воле айорне кама анигир⁉»

Голос голема был практически лишен эмоций, но он явно стал более настойчивым, не дождавшись ответа.

— «Вы прошли вводное посвящение для вашего выживания?» — перевела Гелла.

Ответить ему? Черт его знает. Вдруг если мы его не прошли, то это повод выпнуть нас из руин и заменить новым попаданцем? Но с другой стороны, вдруг он даст подсказку как наверстать упущенное?

Гелла о чем-то заговорила с големом. Правда не знаю отвечал ли он ей. Слышал только её реплики на древнем наречии.

— Вам нужно пройти в здание с шипом, — наконец произнесла по-русски Гелла. — Там спуститься в подземную часть. Именно это место должно было стать вашей стартовой точкой. Почему произошел сбой системы и вас выкинуло за пределы периметра охраннику неизвестно.

Эл-Ви добавила еще несколько реплик от себя, сопроводив их милой улыбкой.

— Она говорит, что по ее данным господин Касаар сейчас там, — произнесла Гелла, указывая на здание с шипом. — Говорит, что он решит все наши проблемы и приведет это место в порядок.

Эл-Ви явно воодушевилась. Она первая устремилась к округлому многоэтажному зданию сложной формы с крышей-куполом, от вершины которой в небо уходил шип. Ее башмачки звонко стучали по мрамору. Мы пошли за ней. Впереди ожидали широкая парадная лестница и металлическая дверь. Я бы сказал целые ворота с абстрактным узором гравировки. Именно они когда-то преградили путь умирающим мне и Первому. Но теперь с нами была Эл-Ви. Ворота распахнулись перед ней практически бесшумно, словно и не было столетий простоя. Внутри зажегся яркий свет. Все там было нетронутым и совершенно непострадавшим от катастрофы. Такое же яркое место как кафе, покои мага или аквапарк.

Эл-Ви смело вошла внутрь. Там имелись два прохода. Направо и налево. Коридоры, огибающие по кругу центральную часть здания. Там за стеной, наверное, маго-техническая начинка шипа. Эл-Ви повернула направо, чуть замедлив шаг. Она дружелюбно заговорила с интонацией экскурсовода. Гелла переводила:

— Господин Касаар более четырех сотен лет занимался межзвездной телепортацией. Он исследовал отдаленные миры, как необитаемые так и заселенные.

Мы прошли вперед, спустились по лестнице вниз и оказались в квадратной комнате, похожей на музейный зал. Множество подсвеченных витрин содержали в себе разнообразные экспонаты.

— Это лишь малая часть коллекции, которую собрал господин Касаар.

Тут были образцы причудливых растений, странных животных и разноцветных камней. Причудливые твари замерли, смотря на нас множеством глазок. Гигантские насекомые на длиннющих лапках, крупные хищники, похожие на дымчато-серых тигров с рогами, одноглазые осьминоги. Животные в основном были чучелами. Наверное. Точно не уверен мертвы они или же просто в неком стазисе. Но некоторые из существ даже были каким-то чудом живы и активны. Так, например, в крупном аквариуме перетекали и лезли друг на друга огромные зеленоватые амебы, каждая размером с крупную подушку.

Эл-Ви с загадочной улыбкой встала напротив следующей двери и произнесла еще пару фраз:

— Остальную часть коллекции вам покажет сам господин Касаар. Он находится сейчас за этой дверью, — перевела Гелла.

Глава 7

Металлические створки двери распахнулись, выпуская наружу порыв странного ветра и смесь ядрено-химических запахов. За дверью находился длинный коридор, ведущий в глубины здания.

Эл-Ви что-то настороженно произнесла.

— Просит нас ничего лишний раз не трогать, — перевела Гелла. — Здесь работают магические механизмы и не факт, что они работают правильно.

Прислушавшись, я понял, что из глубин здания доносится мерное гудение или скорее гул. От этого звука у меня внутри всё будто бы сжалось. Я знал на что способна местная магия. Спасать жизни или растирать их в порошок. Здесь же эта сила настолько сконцентрировалась, что стала практически осязаемой. Даже окружающий нас воздух казался другим. Более плотным и наэлектризованным.

Эл-Ви вытянула перед собой руки. Ее глаза замерцали синим. Она, наверное, сканировала пространство. Пыталась понять, безопасно ли нам ступить за порог. Спустя пару секунд сканирования андроид первая шагнула в коридор с идеально ровными стенами. Метров через десять от входа располагались напротив друг друга две металлические двери. В потолке мерцали симметрично установленные белые магические кристаллы. Их бесцветное сияние времяни от времени моргало, слово бы от перепадов напряжения.

Мы медленно пошли вперед за Эл-Ви. Андроид выглядела обеспокоенной. У нее в отличие от Скейла эмоции были включены и вполне оперативно реагировали на текущие события.

Под ногами у меня неприятно хрустнуло стекло. Надеюсь, подошва выдержит. Вон Третьему с иномирной обувью хорошо. А у меня постапокалиптические сапоги из кожи с жопы четырехрога. На них гарантию никто не давал.

Эл-Ви остановилась у развилки. Впереди коридор заканчивался лестницей наверх, а по обеим сторонам от нас находились двери. Девушка открыла правую. За ней располагался еще один зал для коллекции, только вот он был полностью разгромлен. Большая часть витрин разбита. Осколки на полу блестели острыми гранями в постоянно мигающем свете. Андроид что-то запричитала.

— Она в шоке от состояния бесценной коллекции господина.

Нашла, блин, проблему.

В нескольких аквариумах лежали кости и пустые панцири причудливых животных. А крупную витрину в стене заполняли шесть гуманоидных скелетов. Рядом с ними находились вещи покойных. Оружие наподобие каких-то коротких полностью металлических копий и элементы одежды. Эти существа явно были разумны. Наверное, Касаар похитил их из других миров, усыпил, поставил на витрину, а потом механизмы пошли вразнос. Гости из иных реальностей истлели до костей. Попаданцы, которым не повезло.

В соседней комнате была такая же картина. Полный разгром. Тяжелые металлические опоры одного из массивных аквариумов погнулись и местами оплавились. Каркас другой витрины швырнуло в стену с такой силой, что часть его до сих пор торчала оттуда.

Пыли здесь практически не было. Видимо система очистки воздуха работала. Россыпи осколков на полу блестели чистотой, белели голые кости. Как же все странно и неправильно в этом мире. Спиной я ощутил порыв холодного ветра. Голову сдавило болью как при телепатическом контакте с големом, но никаких слов я не услышал.

— Здесь что-то не так… — пробормотал Третий. — Это все не похоже на следы боя. Нам точно следует идти дальше?

Эл-Ви что-то произнесла и голос мне не нравился. В ее интонации сквозила опасная смесь надежды и отчаяния.

— Она говорит, что господин Касаар все обязательно исправит.

— Ага. Обязательно, — усмехнулся я, стараясь не наступать на крупные осколки. — Прилетит волшебник в голубом вертолете и бесплатно покажет кино.

Мы отправились дальше по коридору, поднимаясь по винтовой лестнице.

— Да сука… — выдохнул Третий, морщась от боли.

Мне тоже снова сдавило голову. Слов нет, но какая-то магия коснулась нас.

— Гелла, ты знаешь что это или, может быть, наша робо-горничная в курсе?

— Прости, но нет. Мы обе не понимаем, что здесь происходит, — обеспокоенно произнесла Гелла.

— Первый говорит, что никогда такого не видел. Столько магии… Закрой глаза.

Я сделал как предложил Третий. Хрена себе… Здесь были даже не точки, а сплошной орнамент тускло мерцающих линий силы. Они оплетали все здание изнутри. Энергетический контур не был статичен. Все это двигалось, менялось, а иногда шло какой-то красной рябью. Именно в такие моменты мне сдавливало голову.

Лестница привела нас на небольшую круглую площадку с полностью металлическими стенами, состоящими из множества блестящих трубок.

— Вот и нашёлся… — произнес я, глядя в отдаленную часть комнаты. — Двух из семи нашли.

Одно тело в саркофаге крипты, другое здесь. Касаар полусидел, прислонившись к металлической стене.

Строгое, скуластое лицо с волевой челюстью было как живое. Темные волосы чуть растрепаны. Одеяние из пурпурного материала практически не пострадало. Тело чародея было накрыто синим полупрозрачным куполом, напоминающим застывший туман. Лишь только несколько пальцев левой руки вышли за пределы этого магического поля. Сотни лет эти два кусочка плоти были здесь сами по себе и разрослись…

Бесконечная регенерация. Проклятие бессмертия. Из-за него пальцы мага превратились в огромную опухоль со множеством торчащих костных выступов. Сотни лет эта гадость росла, но в ней не было ни разума, ни инстинктов. Это был даже не мясной зверь, а мясной нарост. Сейчас он уже практически засох. Кожа-кора загрубела, превратилась в твердую оболочку.

Эл-Ви всплеснула руками, мелко дрожа. Кажется, она испытывала ужас от того, что стало с её любимым хозяином. Как бы андроида совсем не поплавило.

— Это стазис, — прокомментировала Гелла. — Чары, будто бы, останавливающие время.

Суккуба подошла ближе, оторвала от своего одеяния мелкий декоративный камешек и бросила его сверху на стазисное поле. Эффект получился весьма любопытный. Камешек несколько сантиметров пролетел как ни в чем не бывало, а потом замедлился и совершенно остановился. Влип в стазисное поле.

— Касаар, наверное, сделал это в большой спешке, — рассудила Гелла. — У древних были погребальные чары, чтобы отключать регенерацию или останавливать время для тел более изящно. Но он торопился.

Мы пошли дальше только через пять минут. Гелле пришлось взять Эл-Ви за плечо и начать уговаривать. Наверное, убеждала, что срочно хоронить второй труп Касаара нет спешки. Он пролежал тут сотни лет, пролежит и ещё пару дней.

Дальше мы вышли в коридор, напоминающий технические помещение. Мало места, мало света. Низкий потолок нависал над нами, время от времени заставляя пригибаться, чтобы не задеть головой какую-нибудь металлическую конструкцию. Если закрыть глаза, то становилось ярче чем с открытыми. Так много магических контуров было вокруг. Голову снова будто тисками сдавила боль. Слов я опять не услышал, но зато перед глазами на мгновение возникла ярко-алая рябь. На меня нахлынуло ощущение чужого присутствия. Будто бы нечто незримое, могущественное и злое желает нашей смерти.

Коридор привел нас в небольшую комнату, где царил полный кавардак.

— А это уже похоже на следы боя, — рассудил Третий.

Пол был усеян осколками стекла, обломками камней и фрагментами металлических конструкций. Под высоким потолком клубился белый, будто бы наэлектризованный туман, который то и дело вспыхивал синими искрами.

— Возможно, Касаар не накосячил с нашим телепортом, — произнес я, оглядываясь. — Кто-то или что-то повредило транспортное устройство изнутри. Гляди.

Я ткнул тупым концом копья в кусок руки робоскелета, сплавленный с металлической деталью, торчащей из пола.

Гелла немного поговорила с Эл-Ви и выдала такую информацию:

— Кроме неё у хозяина были другие андроиды. Несколько постоянно находились в помещении с шипом. Эл-Ви никогда их не видела, так как она не ходила сюда, а они не выходили наружу.

Мы прошли в следующую комнату, где обнаружили третье тело Кассаара, также затянутое стазис-полем. Маг лежал навзничь в луже собственной крови. Этот Касаар был буквально выпотрошен. В лице и корпусе зияли огромные идеально круглые дыры разного размера. Причем плоть из них как-будто бы исчезла. Я не видел её ошметков рядом. От левой руки чародея остались голые кости, лишь немного измазанные кровью.

Эл-Ви снова впала в истерическое состояние. Начала что-то повторять словно помешанная.

— Она говорит, что господин Касаар жив. Говорит, что чувствует это.

Недалеко от тела мага среди обломков металла лежал сильно пострадавший робоскелет, глаза которого не горели. Его искусственная кожа была практически целиком содрана с костей и клоками валялась на полу. Лицо, словно хэллоуинская маска, висело на торчащей из стены погнутой трубке.

Гелла осторожно подвела Эл-Ви к робоскелету, начав что-то выспрашивать. Я же обратился к Третьему:

— Первый может просканировать этого скелета? Он живой?

— Первый говорит, что нет. Нечто выжгло из него всю магическую начинку. Но вообще колдовства в этом месте полно. Первый не уверен как оно все работает, но в потенциале мы нашли золотую жилу. Волшебный Клондайк. Если использовать хотя бы процентов пять этой энергии нам на пользу…

Договорить он не успел. Нас обоих скривило от мощнейшего приступа головной боли. Перед глазами вспыхивали алые разводы. Боль была сильна настолько, что я упал на колени, едва сдерживая рвоту. Ощущение просто кошмарное. Словно я мелкий муравей, оказавшийся под увеличительным стеклом злого мальчишки, и солнечные лучи уже сжигают меня заживо под заливистый смех всемогущего садиста.

«Сдохни. Просто сдохни», — это были не слова, но ощущение и пожелание, которое вливалось в мой мозг с волной телепатической мощи.

На несколько мгновений я практически потерял сознание. Очнулся, склоняясь над лужей собственной рвоты. Боже… Еле поднялся на ноги и тут же пришлось действовать быстро. Ударом ноги отбросил от Третьего внезапно ожившего робоскелета, глаза которого мерцали тускло красным.

Черт!

Пнуть того я его пнул, но сам чуть не упал. Шатало меня неподетски. Геллу с Эл-Ви тоже оглушило этим стремным выбросом. Они только начали приходить в себя.

Однорукий робоскелет поднялся, страшно скрипя конечностями. Он двигался ужасно дерганно. Щелкала челюсть, стучали зубы, стонал и гнулся металл. Было ощущение, что некая сила пытается разорвать его изнутри. Первый был прав. От старого робоскелета осталась лишь пустая оболочка. Теперь же в нее вселилось нечто, пришедшее сюда вместе с выбросом.

Колоть или резать его было бесполезно. Я с размаху ударил болванчика по голове древком копья. Пытался сбить с ног. Не получилось. Однако уже очухалась Гелла. Ее правая рука обратилась длинным хлыстом. Им она зацепила одержимую машину за ногу и ловким движением опрокинула робоскелета. Он со звоном грохнулся на спину, но тут же попытался вскочить. С каждой секундой красноглазый двигался все более дерганно. Металл конечностей гнулся из стороны в сторону.

Гелла снова попыталась опрокинуть скелета, но тот весь заискрил красным. Суккубу отбросило назад. Я сам ощутил острую боль в районе груди. Меня ударило алой молнией. Кривой разряд оставил после себя в воздухе черный след, не исчезавший пару мгновений.

Боль такая, что не продохнуть. В глазах темнело и я с трудом запустил целебную точку. В это время по одержимому скелету ударил огненный взрыв. Первый постарался не просто поджечь врага, а именно повредить ударной волной. На секунду скелет замешкал. У него взрывом была сильно повреждена левая нога. Прежде чем он успел ещё что-то сделать, к нему подскочила Эл-Ви. Ее и одержимого связал мерцающий синий луч. Красноглазый замедлился и перестал искриться. Кажется, воздействие Эл-Ви подавляло в нем деструктивную энергию. Надо было добивать.

Мо моему мысленному приказу Гелла схватила противника одной рукой за плечи, другой за голову. Заскрежетал металл. Из давно поврежденной шеи робоскелета вылетали детали. Потихоньку голова поддавалась.

«Давай, милая, давай!» — мысленно подбадривал я. — «Надо добивать!»

И добить получилось. С последним аккордом скрежета голова оторвалась от тела. Гелла тут же бросила её прямиком в стазисное поле, которым был накрыт третий труп Касаара. Верное решение. Голова одержимого целиком заскочила в поле, влипнув туда как муха в клей. Несколько искр замерли рядом с металлическим лбом. Стазис сумел удержать в себе разрушительную силу, захватившую пустую оболочку робоскелета.

Я сплюнул кислую слюну, стараясь отдышаться.

— Что это нахрен было? — хрипло спросил Третий, а затем добавил, — Вопрос, конечно, риторический.

Я глянул на Геллу. Ее одежда в нескольких местах прожжена, но сама она уже оклемалась. Даже постаралась улыбнуться и произнесла:

— Я цела. Никаких опасных повреждений.

Ко мне подошла Эл-Ви, протянув в моем направлении раскрытую ладонь. Я сразу ощутил как мне становится лучше. Остатки боли и даже слабость уходили. Вообще, удивительно, что она умеет колдовать. Скейл вон ничего такого не показывал. Он с самого начала не умел или утратил способности?

После меня Эл-Ви помогла Третьему, что-то параллельно нашептывая. Видимо ничего особенно важного, раз Гелла даже не пыталась переводить.

— Слушай… — тихо произнес Третий, — Может быть я выскажу непопулярную точку зрения, но мне кажется, нам надо вернуться обратно к главным воротам, закрыть их и больше не открывать. Складывается впечатление, что тут мы можем получить только п#зды. Причем исключительно в плохом смысле.

— Знаешь… — ответил я, расправляя спину. — Полностью с тобой согласен. Ты же тоже ощущаешь это? Будто бы на нас кто-то смотрит и очень хочет, чтобы мы поскорее сдохли.

— Да. Атмосфера тут нездоровая, — согласился Третий. — Надо поскорее…

Пока он говорил Эл-Ви в одиночку бросилась дальше по коридору с нечеловеческой скоростью.

«Верни ее!» — мысленно приказал я Гелле. — «Если надо, то примени силу. Она ж не умеет драться».

— Да куда! — с досадой воскликнул Третий, стараясь поспеть за андроидом.

Я тоже бросился за ним, пытаясь остановить Третьего. Догнал уже в проходе. Мы оба остановились и застыли от зрелища, открывшегося нам.

За проходом было просторное, круглое помещение, напоминавшее то ли колдовскую лабораторию, то ли магический машинный зал. Я уже однажды видел его. Эти образы пришли ко мне во время долгой комы. И вот я здесь наяву. Добрался до машины, которая вытащила меня из родного мира.

— Это же оно? — шепнул мне Третий.

— Да. Центр управления.

Множество сложных конструкций из блестящего или непроницаемо-черного металла оплетали все стены. Мерцали на них символы-руны. Красные и синие светящиеся точки целыми роями парили здесь, исполняя замысловатый танец, вычерчивая в воздухе схемы и контуры, сквозь которые затем проходили разряды энергии. Древнее магическое могущество завораживало.

А ещё здесь были оставшиеся тела Касаара. Четыре штуки в разных частях зала, накрытые стазисным полем. К одному из них пыталась приблизиться Эл-Ви, а Гелла её оттаскивала. Голову опять пронзила боль. На долю секунды все магические механизмы сверкнули красным. Быстрая вспышка от ярко-алого до темно-багрового. Я чуть не рухнул на пол от боли, закашлявшись и пытаясь вырвать остатки завтрака. Пространство вокруг гудело от разрушительной энергии.

Оно здесь.

Сила, которая желала нам смерти. То, что вероятно прикончило Касаара сотни лет назад. То, что повредило шип, сорвав планы древнего мага по нормальному запуску Третьего Цикла.

«Надо убираться отсюда!» — заклинал я Геллу. — «Хватай ее и уходим. Немедленно!»

— Один из них жив! — крикнула в ответ Гелла.

Я сразу понял, что речь идёт о касаарах. Гелла пыталась удержать Эл-Ви, оплетая ее руками. Я знал насколько сильна перевертыш. Поначалу у нее даже получалось. Но проблема была в том, что Эл-Ви тоже не человек. Ее силы сдерживала догма из прошлого. Мол нельзя никому вредить. Ее создавали не как воина. Однако главной целью Эл-Ви было служение хозяину. И вот он был прямо перед ней. Последнее живое тело Касаара, заключенное в стазисную ловушку. Маг был с виду невредим, не считая пары ранений в области живота. Капли его крови застыли в воздухе. На лице замерла гримаса боли. Эл-Ви видела все это. Ее эмоции и программа соединились в стремлении немедленно помочь хозяину. Спасити его любой ценой. Андроиду было теперь плевать на враждебную силу, сокрытую здесь. Плевать на нас с Третьим и усилия Геллы. Глаза Эл-Ви вспыхнули ледяным голубым огнем ярче чем у Скейла. И она пошла вперед, не обращая внимания на хватку перевертыша. Искусственное тело андроида работало на сто процентов. Я видел как на плече рвалась ее кожа из-за чрезмерных усилий. Гелла ничего не могла сделать.

«Бежим!» — скомандовал я, — «Бросай ее и уходим».

Но было уже поздно. Эл-Ви приблизилась к последнему живому телу хозяина и своей магией нарушила стазис. Поле вокруг чародея начало таять. Многовековая печать разрушалась. Синий туман становился все более и более прозрачным, а Касаар двинулся. Сначала медленно, но затем все быстрее. Спустя пару секунд его тело уже ничто не сдерживало.

Чародей приподнялся, держась за живот. Эл-Ви упала перед ним на колени. Ее глаза погасли, а по щекам текли слезы. Она что-то лопотала на своем древнем языке, пока чародей осматривал зал взглядом, полным безумия. А затем он закричал. Вместе с пронзительным воплем на лице и животе Касаара открылись идеально круглые зияющие раны. Тело чародея сотряслось от конвульсий, глаза лопнули, воздух вокруг заискрил ярко-алым.

Сила, которая тысячи лет назад прикончила Касаара, вырвалась на свободу.

Глава 8

Тело Касаара разрывалось на части и тут же регенерировало снова. Красные, ярко-алые, багровые вспышки ежесекундно озаряли зал. Разрушительная сила боролась с бессмертием мага, превратив его существование в нескончаемую агонию. Крупные искры метались по залу. Красная рябь полностью охватила все магические системы шпиля.

Эл-Ви протянула правую руку к господину в тщетной попытке ему помочь. Вспышка. Сначала с руки будто ветром смело искусственную кожу, а затем металлические фрагменты полетели во все стороны. Рука андроида испарилась в мгновение ока.

Голову сдавила такая боль, что я рухнул на колени. В глазах потемнело. На фоне мрака я увидел эту тварь. Незримого монстра. То, что убивало нас. Сложное сплетение красных линий, мечущихся и колеблющихся как помехи белого шума. Но все же в его движениях была некая логика. Сущность имела разум или его подобие, а главное обладала волей.

«Умрите. Сдохните. Сдохните как можно скорее», — без слов требовала сущность от нас.

Надо было бежать и как можно дальше. Сражаться с этой хренью просто-напросто невозможно.

Попытался встать, но не получилось. Волны боли шли от макушки вдоль позвоночника. Перед глазами все мигало.

«Умри уже. Просто сдохни. Ложись и больше не вставай».

По телу пробежали судороги, от которых подняться не получалось. И я пополз, плохо понимая где нахожусь. Пытался найти Третьего и выход из проклятого зала. Не получалось. Не выходило даже активировать лечебную точку. Все перед внутренним взором заслоняла эта красная мельтешащая структура. Она увеличивалась, развертывалась, пыталась дотянуться до всего вокруг.

Бороться не получалось. Я мог лишь со стороны наблюдать как бушует разрушительная сила. Видел Эл-Ви, которая билась в конвульсиях на полу. Ее выгибало как героиню ужастика, одержимую демонами. Видел как Геллу буквально плавило. Она теряла человеческой облик. Ее плоть размягчалась и была готова вот-вот стечь с гибких костей. Эта ужасная картина последнее, что я успел увидеть.

Свет померк.

Боль ушла.

Наверное, потерял сознание. Даже забыл о том кто я такой. Остались лишь темнота, красные помехи и точки-заряды. Два целебных, два огненных.

А затем я снова ожил. Первое, что увидел — лицо Касаара, а точнее его половину. Левый глаз, кусок носа, клок торчащих волос. Правая часть мага представляла собой окровавленный, ободранный скелет. Разрушение и регенерация установили вертикальную границу, до сих пор пытаясь вытеснить друг друга.

«Ордэ керно», — услышал я в голове.

Глаз Касаара вспыхнул белым. В моей голове вдруг пронеслось множество образов, но ни на одном я не мог задержать внимания. Огромные башни, древние города, космические станции, сражения, вспышки молний и заклинаний. Мою голову распирало от информации. За несколько долей секунд я будто бы увидел целую жизнь. Взлеты, падения, бесконечные дни праздных развлечений, напряженные часы исследований, бессонные ночи и азарт первооткрывателя. Все это влилось в меня на уровне скорее эмоций, чем знаний. Будто послевкусие сна, в котором с тобой много чего случилось, но практически ничего не задержалось в памяти.

Затем Касаар махнул левой рукой, запуская меня в полет.

Ожидал удара о стену, но его не последовало. Вопреки законам физики я пролетел прямо сквозь металлические конструкции. Меня выкинуло в комнату с одним из тел Касаара. Тем, что было не сильно повреждено. Головная боль чуток утихла. По крайней мере можно было стоять на ногах. Перед глазами все еще мельтешили красные всполохи. Зажмурившись, я увидел враждебную сущность в центре здания. Она продолжала разрастаться и усиливаться. Надо было бежать. Если снова туда сунусь, то не факт, что вернусь. Надеюсь, Касаар выкинул оттуда не только меня.

Я обернулся, услышав скрежет. На полу лежала Эл-Ви, все ещё дергавшаяся как одержимая. Ее глаза мерцали то синим, то красным. Враждебная сила боролась в ней против встроенного ПО. Искры так и сыпались. Закрыв глаза, я увидел внутри тела андроида красные помехи и нити. Фрагмент той сущности засел в бывшей горничной Касаара. Надо держаться от нее подальше. Найти Геллу и Третьего, если они ещё живы.

Шаг, шаг, снова шаг.

Идти удавалось с трудом.

Меня мутило, а по нервам будто бы пропустили 220. Это был не знакомый мне фантомный огонь, а нечто иное. Страшная магически-информационная перегрузка. Красная, незримая тварь немного пожевала мой разум, а потом умирающий, полубезумный маг накинул сверху новых воспоминаний.

Я делал шаг и пару мгновений выпадал из реальности. Пол трясся или у меня кружилась голова? Не знаю. Ничего уже не понимаю! Я еле живой кусок человечины, оказавшийся между молотом и наковальней древних магических разборок.

Все эти мысли злили меня. Фантомный огонь пытался присоединиться к общей вечеринке в моих плавящихся мозгах.

Я вдруг увидел Касаара. Увидел его как наяву. Тело мага снова корежило, разрывало красными молниями. Он закричал, весь распадаясь на кровавые ошметки. Голые кости треснули. Расщепились, осыпаясь на пол.

Маг был мертв. Я увидел его последние мгновения. Теперь нам конец. Больше некому остановить эту тварь. Как бы я хотел сломать ей хребет, но у неё просто нет хребта. Нет глаз, которые можно вырвать, нет сердца, которое я мог бы сожрать.

Ненависть!

Вспышка ярости обуяла меня. Волной прошлась по натянутым нервам. Я буквально потерял контроль над собой. Что-то кричал, бесцельно метался.

«Эй, Второй», — услышал я в голове голос Первого. — ' Ты цел?'

А я цел? Не знаю. Да и какая разница. Все равно этот незримый монстр…

«Оно ушло», — произнес Первый. — «Успокойся и сосредоточься».

«Ушло⁈» — удивился я, но похоже Первый был прав.

Красная рябь исчезла. Магические системы шипа работали в нормальном режиме. Ничего больше не тряслось.

«Но почему⁈» — удивился я.

«Точно не могу сказать. Наверное, эта штука пришла сюда за Касааром. Мы ей не нужны. Возможно, оно даже не пыталось нас уничтожить. Мы просто попали под ударную волну. После смерти Касаара эта штука ушла, а может быть даже перестала существовать. Тебе надо успокоиться. Слышишь? Успокойся. Успокойся!»

Но это было не просто сделать. Сердце рвалось из груди. Казалось, что оно бьется о ребра, пытаясь вырваться наружу. В этом мире я привык сражаться. Ещё в момент с шавкодранками и эвоками выучил, что надо бить, а не бежать. Раз за разом это правило подтверждалось. Мне недавно грозила опасность и тело жаждало боя, но враг был неуязвим для моего оружия.

«Успокойся. Тихо. Замри. Прямой угрозы больше нет. Мне сейчас надо будет уйти ненадолго. Постарайся за это время успокоиться. Не делайте там глупостей. Хорошо?»

Я постарался сделать глубокий вдох. За моей спиной Эл-Ви продолжало корежить. Пальцами уцелевшей руки она буквально скребла каменный пол, сдирая свои кожу и плоть. Звук был отвратительный. Металл об камень. Искры высекались от ее движений.

— Ты в порядке?

Я обернулся на голос Третьего.

— Да. Вроде бы как… Тебя тоже маг выкинул?

— Он самый. А перед этим… Перед этим я видел образы прошлого! — с восхищением заговорил Третий. — Не могу все сейчас припомнить и описать. Слишком много информации за раз. Возможно, оно со временем уляжется в голове. Тогда мы поймем зачем нас сюда закинуло.

— Да… Геллу не видел?

— Она в соседней комнате. Пытается прийти в себя. Думаю, все будет хорошо. Ты с Первым говорил?

— Ага, — ответил я, шагая в сторону двери. — Он пока ушел.

Кое-как удалось успокоиться. Я направился вперед к Гелле. Практически покинул комнату, когда услышал за спиной голос Третьего.

— Эл-Ви? Боже, что с ней. Сейчас попробую…

Меня тут же накрыли самые отвратительные предчувствия. Я обернулся. Третий пытался поднять Эл-Ви, чтобы усадить ее к стене.

— Стой! Не трогай ее! — закричал я, но уже было поздно.

Эл-Ви вдруг успокоилась. Перестала дёргаться и искрится. Закрыв глаза я понял почему. Фрагмент погибели Касаара перешел от нее к Третьему. Я видел как в нем начали разрастаться красные помехи и линии.

— Все н-нормально? — чуть заикаясь от волнения спросил Третий, а по лицу его стекал холодный пот. — Я сейчас как-то странно себя…

Договорить он не успел. Замер будто кролик под взглядом удава, а в районе левого плеча у него открылась идеально круглая сквозная рана.

Третий скривился от боли, а рана тут же затянулась в зеленоватом сиянии. Он использовал целебную точку. Ранение пропало, но остались кровь и дыра в одежде. В отличие от Касаара мы не могли убрать все последствия этой дряни.

— Как же… херово… — с пустым взглядом произнес Третий. — Будто голову изнутри наждачкой…

— Так. Тебе надо срочно в тот медблок. Или мне бежать туда первому, чтобы можно было новые точ…

— Хватит, — перебил меня Третий. — Это не поможет. Не помогло ему и меня не спасет.

— Да подо…

На груди и животе одна за другой открывались раны. Идеально круглые зияющие пустоты, тут же изливающиеся кровью. Взгляд Третьего изменился. В нем была уже не пустота, а нечто от чего меня пробрала дрожь. Он подождал пока появится шесть ран и активировал последнюю лечебную точку. Одежда уже пропиталась кровью, лицо было смертельно бледным, а губы посинели.

— Надо т-теб… — заикнулся я и тут же замолчал.

— Ты не грусти, — вдруг сказал Третий.

Он попятился назад и в момент, когда у него снова начали открываться раны, нырнул в стазис-поле. Его фигура медленно погрузилась туда и замерла в сантиметрах тридцати от Касаара. Капли крови застыли у кромки зияющих ран. Третий замер, повернув голову в мою сторону.

Я шагнул назад, пытаясь собраться с мыслями. Собраться по кускам после всего случившегося. В ноздри бил тяжелый металлический запах. По техническим помещениям здания разносился мерный гул. Свет перестал искрить. Я закрыл глаза. В голове кипели тысячи мыслей, но ни одна не могла захватить мое внимание надолго. Собственная и чужая память смешивались. Слова незнакомого языказвучали в голове, начиная казаться все более знакомыми. И тут я услышал речь наяву. Обернулся.

Эл-Ви поднималась с пола. Ее глаза вернулись в норму. Раны на искусственной коже быстро затягивались. Даже одеяние зарастало как ни в чем не бывало. Разве что рука пока не восстановилась.

Андроид поднялась, переводя зеленые глаза то на меня, то на Третьего, застывшего во времени перед самой смертью.

Эл-Ви была в полном порядке. Разрушительная сила оставила ее тело, полностью перекинувшись на Третьего. Он оказался более приоритетной целью.

— Это все ты… — тяжело дыша, от закипающего гнева, произнес я. — Ты убила их! Убила их обоих. Пустоголовая мразь. Железка ебуч#я!

Я начал кричать, сам не успевая понять, что слетаю с катушек. Приступ начался мгновенно. Вот я только что стоял в паре метров от Эл-Ви, а через долю секунды уже наносил ей удар правой рукой по лицу. И ещё один, и ещё, и ещё.

Она не сопротивлялась. Даже не пыталась закрыться или увернуться. Все заволокло багровым маревом. Я бил и снова бил. Раз за разом. Не считая удары и продолжая выкрикивать проклятья. Лицо Эл-Ви изменилось. Оно все было перепачкано кровью.

Когда приступ закончился, я осознал что нахожусь в объятиях Геллы. Ну как в объятиях… Она держала меня, а я рвался снова избивать андроида, которая села на пол у стены.

— Успокойся, надо успокоиться, милый, пожалуйста, — не останавливаясь шептала мне суккуба.

Гнев мой немного поутих. Испарился вместе с заканчивающимися силами.

— Боже, — сорвался с моих уст стон. — Я же так совсем рехнусь!

— Надо уходить, — уверенно произнесла Гелла. — Тебе надо в медблок. Я доведу. Пойдем. Пойдем, пожалуйста.

— Нормально. Я в порядке…

Снова взглянул на Эл-Ви. Всё лицо и волосы в крови. У неё что? Есть кровь? Нет. Я глянул на собственные руки. Обе переломаны в мясо. Живого места нет. Сплошное месиво с фрагментами костей. Я сломал руки об Эл-Ви. Бил с такой силой и с такой яростью. Просто не заметил этого.

— Точно рехнусь… — пробормотал я, пока Гелла выводила меня прочь.

Мы возвращались обратно мимо уничтоженной коллекции Касаара, по пустым залам древнего здания.

— Успокойся, просто успокойся, — шептала Гелла. — Лучше уже не сделать. Ты ничем ему не поможешь. Надо жить дальше.

— Я пытаюсь. Но… Он что-то сделал со мной. Этот дохлый маг. Он что-то вложил в мою голову.

— Да. А ещё он спас нас. Только благодаря Касаару мы выбрались.

— Ты могла читать его мысли?

— Пыталась. Это было сложно. Мне казалось, что одной крошечной мыслью он может меня уничтожить или спасти. В итоге спас. Милый, я уже была мертва. Ощущала как распадается моя личность, как исчезают воспоминания. И тут появился он.

— Что-то тебе говорил?

— Да. Тоже, что и тебе. Он повторил несколько раз два слова: «Ордэ керно». Слишком рано.

Слишком рано… Вот значит как. Похоже, что Касаару был нужен не абстрактный Третий Цикл во имя общемирового прогресса. Маг стремился к конкретной цели. Он хотел спастись. Теперь я почти в этом уверен. Касаар закинул нас сюда, хотел обучить и отправить на поиски лекарства. Слишком рано это в смысле зря сняли стазис без должной подготовки.

— Наверное, мы могли бы его спасти, — прочитала мои мысли Гелла. — Наверное, у него был какой-то план и для этого он призвал тебя сюда.

Был… Вот именно, что у Касаара был план, а теперь маг мертв. Цель, с которой нас сюда закинули, — провалена. Третий фактически тоже… умер. Стоит снять стазис, как его разорвет на части та дрянь и перекинется на кого-нибудь рядом. Я пришел сюда полный надежд, а что у меня осталось теперь?

— Шип. — ответила Гелла. — Касаар мертв. Энергетический монстр сгинул. Его фрагменты заперты в стазисе. Шип теперь только твой.

Мы уже вышли на улицу. Я обернулся. Проклятый шип. Эта хрень закинула меня сюда, подарила столько надежд, а по итогам я на грани безумия.

Гелла чуть ли не на руках оттащила меня в помещении подземной клиники. Первый всплеск адреналина прошел. Начали болеть сломанные пальцы.

— Осталось чуть-чуть, — подбадривала меня суккуба.

Мы спустились вниз. Знакомые черные лежанки, напоминающие больничные кушетки из моего родного мира. Покоились они на мощном основании из темного-серого камня, а над ними под потолком висели металлические конструкции, смахивающие на гротескные дизайнерские люстры. А ещё они теперь мне напоминали о технических помещениях шипа. Множество спиралевидных трубок, на которых закреплены ровно ограненные кристаллы разных цветов. Воздух вокруг техно-магических приблуд чуть мерцал и бурлил.

«Что с Третьим? Не могу выйти на связь. Он потерял сознание?» — раздался в голове голос Первого.

«Он потерял все,» — мрачно ответил я, укладываясь на кушетку. — «А мы потеряли его».

«Что⁈ Но я же не получил его воспоминаний! Он должен быть ещё жив! Надо проверить…»

«Потом», — ответил я.

Даже думать мне уже становилось тяжело.

— Ложись. Закрывай глаза и я активирую лечение, — произнесла Гелла.

С удовольствием ее послушался. И вскоре медикаментозная кома показала мне уже знакомое видение. На коленях у миниатюрной девушки в белом платье со светло-зелеными кружевами и россыпью красных камней в области груди сидело существо, похожее на кролика. Другие такие же скакали вокруг по траве.

— Кантараги иса тулл алим. Интрази айорн кама. — прощебетала девушка, поглаживая «кролика».

Слова древнего языка казались необычайно знакомыми, но я не понимал их смысла.

Дежавю.

Более того, мне казалось, что я не просто уже видел эту девушку, а знал ее лично. Однако никаких подробных воспоминаний на ум не пришло. Я не знал имени девушки, но был уверен, что она андроид. Такой же как Эл-Ви только более сложной, лимитированной серии.

Кажется, перед смертью Касаар успел закинуть в мою голову какие-то куски своей памяти.

Глава 9

Огненная вода жгла горло и туманила разум. Хорошо. Это ненадолго помогало забыться, а заодно глушило фон постоянно лезущих в голову чужих мыслей.

Два дня прошло после событий в здании со шпилем. Я купался, пил, ходил за лечебными точками, снова пил, слушал музыку на телефоне, ходил за новым алкоголем и пил его.

Все это время Эл-Ви не возвращалась из здания с шипом. Гелла поговорила с ней и объявила мне, сидящему за столом в кафе:

— Она решила привести то здание в порядок. Проверить работоспособность систем. Хочет таким образом почтить память господина. Я поговорила с ней насчет подземной клиники. Она сможет вручную обновлять тебе утраченные лечебные заряды. Есть, конечно с этим небольшая проблема. Она, в отличие от Третьего, не видит сколько у вас их осталось. Так что теперь заряды будут обновляться каждые два с половиной часа.

— Значит эта дура полезна? Даже жаль. Я думал убить ее или скинуть в стазис.

— Ты зря так говоришь. Это на тебя не похоже, милый.

— Вот уж не думал, что ты будешь проповедовать мораль! — усмехнулся я.

— Не мораль меня волнует, — улыбнулась Гелла, пройдясь вдоль барной стойки. — А твое ментальное здоровье. Милый мой, ты не маньяк и не надо пытаться им становится. Поздно. Это как профессиональный спорт. Если не начал в раннем возрасте, то качественным монстром уже не станешь.

— Стать маньяком? Разве это… не выход? — горько усмехнулся я.

— Нет, — твердо заявила суккуба. — Я успела насмотреться на самых разных убийц. Если такой характер не был развит у тебя сразу, то ломка нынешнего уже не поможет. Станет только хуже. Вспышки агрессии, самокопание, бессмысленная жестокость, зло ради зла. Я видела много людей, которые так себя закапывали. Никто из них не стал счастливее и спокойнее.

— Счастье, спокойствие… Какие-то непонятные слова. Что-то из другой жизни, — ответил я.

— И да, — вздохнул Гелла. — Ещё проблема: связь Третьего с вашей общей системой разорвана. Он полностью отсечен от нее. Максимально количество лечебных зарядов снижается с трех до двух.

— Ясно. Два заряда. Обновление раз в два с половиной часа. Ночью тоже?

— Да. Эл-Ви спать не нужно.

— А мне к сожалению нужно и теперь снятся только чужие сны. Люди, которых я никогда не видел, но кажется будто знаю всю жизнь. Древние города, полеты, свобода. Все такое… отвратно яркое. Мечта, которая давно умерла.

— В вашем мире была же теория, что сны помогают психике переварить негативные или проблемные воспоминания, — ответила Гелла, садясь напротив меня. — Тебе они помогают усвоить воспоминания Касаара.

— Ну тогда моим снам придётся ещё очень много переварить. Как бы их не стошнило. Касаар закинул мне в мозги терабайты мыслей. Я… Мне кажется, что этих воспоминаний даже больше чем моих собственных. Будто я тону в них. Путаюсь, блуждаю. Мой мозг перегружен. Трещит по швам из-за чужеродного вторжения.

— Милый… — ободряющее-настойчивым тоном произнесла Гелла, беря меня за руку. — Ты сейчас просто слишком зациклен на негативных событиях. Поэтому может казаться, что чужие воспоминания мешают или подавляют тебя. Поверь, я постоянно «держу руку на пульсе» твоего мыслительного процесса. Все с ним нормально. Чужие воспоминания пока еще не находят себе места. Поэтому может ощущаться дискомфорт. Но главное, что ты пережил серьезный стресс. Это тебя угнетает.

— Стресс? Какое смешное слово. В моем мире им называли проблемы из-за экзаменов или работы. Начальник наорал — стресс. Тройка в школе — тоже стресс. А у меня… Мне кажется, что я одной ногой в могиле, а другой в шизофрении.

— Тогда давай не пойдем никуда? Останемся здесь. Надолго. Ты восстановишься, свыкнешься с переменами. А потом можно отправиться навстречу Первому или исследовать шип.

— Ты же знаешь мой ответ.

— Знаю, — кивнула Гелла. — А еще знаю, что ты сомневаешься.

— Мне сейчас нужна цель. Желательно такая, чтобы далеко и надолго. Главный квест Скейла идеально подходит.

— Чтобы сбежать от себя? — лукаво улыбнулась суккуба.

— Именно. Всё то ты обо мне знаешь. Просто бежать от себя с помощью алкоголя мне быстро надоест. Нужно что глобальное. Жизнеутверждающее.

— Или тебя просто тянет к риску и саморазрушению.

— По мне так одно не исключает другое. Просто мне не хочется саморазрушаться зазря. А ради великой цели и угробиться не жалко.

Вряд ли суккубу устроил такой ответ. В конце концов моя жизнь сейчас для неё важнее великих целей Скейла.

— Ладно. Не собираюсь я самоубиваться так легко. Хотя бы из уважения к Касаару. Этот ублюдок потратил последние мгновения своей жизни, чтобы вытащить меня. Такое следует ценить. С завтрашнего дня прекращаю бухать. По крайней мере в таком количестве. Часики тикают. Надо готовиться к походу. Дел куча… — зевнул я. — Вокруг руины, полные магией. Может, что-нибудь еще сумеем отсюда утащить. А пока дай мне побыть наедине с собой и этим станком с бухлом.

— Уверен, что одиночество пойдет тебе на пользу?

— Нет, но все равно хочется.

— Как скажешь, — с толикой осуждения ответила суккуба и, отпустив мою руку, поднялась из-за стола.

Вскоре я остался один. Сам не понимаю зачем отослал Геллу? Чтобы случайно не начать срываться на ней? Скорее всего. То что я сделал с Эл-Ви — бессмысленно. Повел себя как чудак на букву М, только ничего не могу с собой поделать. Слишком накипело. Слишком плохо я уже контролирую такие порывы.

Как только чуток трезвею, то вспоминаю глаза Третьего в момент, когда он застывал во времени. И холод пробирает. Уж даже не знаю почему. Вроде бы столько уже всякой гадости видел, но этот момент слишком принял на свой счет. Глаза одной из версий меня, навсегда застывшие за мгновение до неизбежной смерти. Можно, конечно, тешить себя надеждой, что у нас получится уничтожить ту красную незримую хрень. Но только вот у Касаара не вышло. Он был на пике техномагического развития и все равно проиграл.

Третий останется запечатан навеки.

Я нажал на экран телефона. Снова заиграла музыка из другого мира.

И каждую секунду прослушивания мне приходилось заливаться огненной водой, потому как душевная боль была невыносимой но я не хотел это прекращать. Наоборот, желал погрузиться в горе до самого дна. Утонуть в нем. Захлебнуться.

Но пора было с этим заканчивать. Иначе это ощущение поглотит меня целиком. Какая-то часть ещё сохраняла здравомыслие и надо опереться на нее. Но это завтра…

А пока можно все глубже погружаться во мрак.

Мне снились воздушные гонки. Длинные металлические болиды, сверкающие в ярких лучах солнца. Они стремительно неслись по чистым небесам, оставляя за собой едва заметный след, быстро исчезающий на фоне голубой бесконечности.

Болиды проносились над башнями, дворцами и сложными техническими зданиями. В одном из них летел Касаар. Другой Касаар находился среди зрителей в большом банкетном зале, где на десятках экранов транслировалась гонка. Воспоминания обоих частей мага смешивалась. Накладывались друг на друга. Рев двигателей и смех женщин, невероятная скорость и вкус фруктового вина. Разочарование от поражения и восторг от ловких фигур высшего пилотажа на экране.

Пробуждение было легким.

Утром все обманчиво кажется краше, чем есть на самом. Пока ты еще полон сил, и дофамин стекает по коре мозга, создается ложное впечатление, что сегодня все будет по-другому.

Пробудившись от снов, полных образов чужого прошлого, я услышал голос Первого:

«Ещё один день пьянства впереди?»

«Нет. Хватит с меня. Хочу на большой квест. А если реально послушаю Геллу и никуда не пойду, то сопьюсь тихо в этих руинах».

«А ты хочешь громко спиться за их пределами?»

«Смешно. Ха-ха. Неужели я тоже так тупо шучу?»

«Ты слишком к себе и к нам самокритичен. В рамках этого полудохолого мира мы очень даже неплохо юморим. Не всегда про говно — уже достижение».

«Мне нужно изучить магию. Можешь помочь?»

«Дистанционно и за месяц? Я что похож на SkillBox или Аяза? Скидка двадцать процентов по промокоду Опер на трехнедельный курс техномагии? Не, брат. Тут колдовать учатся годами и то не у всех получается».

«Хотя бы самые азы. Чтобы мог сам использовать боевые заряды на врагах, а лечебные на союзниках. Лучше обучи меня сейчас или тебе придется постоянно прогуливать уроки зельеварения, чтобы вытаскивать меня из очередной жопы. Все очки Гриффиндору про@бешь».

«Ладно. Попробуем. Ты сначала из мертвых восстань и эффект похмелья сними. Днем к тебе вернусь».

Я последовал совету Первого, заодно встретился с Геллой.

— В этих руинах есть что-то типа гладиаторской арены. Наверное, ты видела ее в моей памяти. Надо проверить её на предмет потенциально полезных ресурсов.

— Обязательно. А ещё есть шпиль или шип. Понимаю, что тебе не хочется туда возвращаться. Но это место может оказаться очень полезным.

Она была права. Я пытался избегать мыслей о всем, что связано с недавней катастрофой. Так глупо. Так по-человечески. Хорошо, что рядом есть чудовище, способное указать мне на подобные ошибки.

За полтора часа я позавтракал, пересекся с Искрой и немного прогулялся по покоям мага. Затем Первый опять вышел на связь.

«Я уже говорил, что в местной магии исключений больше чем правил. Освоить её нормально у тебя за такой короткий срок не получится. Но можно попробовать научится переносить заряды из 2d в 3d, научиться взаимодействовать с магией без явных точек и научиться вытягивать заряды из окружающего мира, если это возможно».

«Хорошо. С чего мне начать?»

«С практики. Переход можно тренировать на лечебных зарядах. А вот извлечение… Для этого нужно найти что-нибудь очень магическое. К примеру, можно помучить всякие бытовые приборы в покоях Касаара. Музыка, свет, климат-контроль. Это относительно безопасносно. Правда в процессе ты их сломать можешь».

«Ничего страшного. Я уйду отсюда, ты далеко, а Эл-Ви перебьется. Пусть скажет спасибо, что заряды будем вытягивать не из нее».

«Неужели я тоже могу быть таким мстительным?» — грустно усмехнулся Первый. — «Её создали для тепличных условий прошлого. Сидеть в поместье и смахивать пыль с книжных полок. Ни тебе, ни Третьему она зла не желала. Просто ошиблась».

«Да плевать что она там желала. Только результат имеет значение. А насчет вытягивания зарядов есть предложение. Давай начнем с обследование той арены, где мы чуть не убились об консервного рыцаря?»

«Это риск».

«Братан, тебе перечислить все моменты, когда я рисковал за последние месяцы? Времени у меня в обрез. Так что надо не на лампочки залипать, а сразу искать потенциально полезные в бою заклинания».

«Ладно, ладно. Убедил. Бери своего перевертыша, оружие и пошли».

«У меня копье сломалось». — пожаловался я. — «Касаар меня вытащил, а вот копьецо раскололось на мелкие кусочки от красных молний».

«Сочувствую».

«Да ничего. Я нашел флагшток Третьего. То самое копье, что мы налутали в склепе. Крюка будет не хватать, но пока сойдет».

«Постараемся вообще обойтись без боя».

И вместе с Геллой мы отправились в место, где я когда-то чуть не погиб. Там мы с ныне покойной частью меня познали ужас беспомощности, тяжелейшую усталость и близость смерти. Голодные, грязные, слабые. И вот новый я возвращается сюда, пройдя огонь, воду и медные трубы.

Дверь отворилась. Перед нами был ровный пол из серого камня без единого стыка. Потолок высокий. Тихо и немного пыльно. Это помещение занимало оба этажа. Окон нет, зато в наличии несколько дверей и балкон. Точки активации здесь тоже были. Семь штук разных цветов.

— Можешь включить здесь свет? — спросил я у Геллы.

— Легко.

Свет вспыхнул. Теперь на стенах и потолке можно было разглядеть рисунки. Стилизованный значок меча и молнии, на фоне сражающихся чудовищ, рыцарей, каких-то невиданных тварей, зелено- и краснокожих мускулистых здоровяков.

И, конечно, я увидел консервного рыцаря, застывшего посреди арены. Вот он, гад. Огромные наплечники, толстенный нагрудник с металлической мордой льва, шлем, украшенный массивными рогами, шипастые налокотники и браслеты будто из БДСМ-салона. При этом данная броня защищала дай бог процентов 45% площади тела. Между частями доспеха огромные зазоры, закрытые тканью. Да ещё и синий плащ сзади слишком длинный. Все ужасно непрактичное.

Болванчик не торопился подниматься. Спокойной изображал мебель посреди арены.

«Можешь его взломать?» — спросил я у Первого.

«Так… Дай пару минут».

Мы с Геллой пока обошли зал. Лестницы на балкон я не обнаружил. Либо туда можно было попасть через другие помещения, либо только с помощью магии. Однако в конце зала находилась дверь откуда когда-то вышел болванчик.

«Запрограммирован не как робоскелет». — ответил мне Первый. — «Не факт, что получится вытянуть из него много полезного. Один-два универсальных заряда разве что. Гораздо интереснее потолок. Помнишь, во время боя с жестянкой сверху сыпались бонусы? Потенциально это золотая жила!»

«Сможешь вытянуть оттуда заряды?»

«Да и много. Но не сейчас. Сначала надо разобраться как эту систему запустить. Пока она отключена и заряды не формирует».

«Ну так давай включим!» — усмехнулся я и вслух произнес:

— Гелла, радость моя, запусти нам бой.

— Ты уверен?

«Уверен?»

Практически в один голос спросили Гелла с Первым.

— Со мной суккуб-людоед и постапокалиптический маг, а самый отбитый все равно я? Не страшно. Врубай!

«Гинер катае агератан!» — объявил телепатией бодрый женский голосок, и зазвучала торжественная музыка.

— Начало боестолкновения, — перевела Гелла.

«Ги, ка, он, зери!» — выкрикивал голос.

— Четыре, три, два, один…

Двери с арены затворились. Болванчик медленно поднялся и направился в мою сторону. Я спокойно ждал его приближения. Шаг, ещё шаг. Я не уворачивался до самого последнего момента. Мысленно приказал Гелле не помогать мне.

Сверху, наискось, укол.

Вроде бы бодро, но так предсказуемо, а главное топорно.

— Эта штука разве раньше не была быстрее, — усмехнулся я.

Ударил болванчика в голову тупым концом копья, вложив в выпад весь вес. Зазаенело. Консервный рыцарь покачнулся, но устоял.

«Айс!» — объявил женский телепатический голос, от которого я сморщился из-за мигрени.

— Попадание, — озвучила Гелла.

Болванчик снова шел на меня. Как бы сбить его с ног без помощи Геллы?

Сверху, слева, наискось справа.

Я легко ушел в сторону, пропустив натиск болванчика мимо себя. Одновременно с этим подставил ему подножку левой, а древком копья надавил на спину. В этот момент консервный рыцарь все ещё продолжал атакующие движения. Это лишило его устойчивости. Железяка грохнулась мордой в пол.

«Капри!» — скандировал местный диктор, заставляя меня морщится от мигрени.

— Нокдаун.

Мдэ. И эта штука когда-то нас чуть не прикончила. Даже стыдно немного.

«Закончил развлекаться?» — спросил Первый.

«Пока нет», — ответил я, схватив за плащ встающего рыцаря и снова опрокинув его на пол.

«Лучше закрой глаза».

Я таки последовал совету Первого. Над ареной плыли, будто медленно опускаясь с потолка, четыре разноцветных заряда. Но один из них вдруг остановился. Замер и перестал мигать.

«Хрена себе».

Я открыл глаза, чтобы не проморгать новую атаку консервы, но Гелла схватила его за плащ и… сцука бросила через плечо. Да ещё быстро так. Чудовищный лязг заглушил очередное объявление нокдауна. Мощно. Я помню, что Гелла сильная, но часто забываю насколько.

«Не отвлекайся. Твоя подруга с ним разберется».

Я снова закрыл глаза и заметили, что ещё одна из точек синего цвета застыла, прекратив мигать.

«Ты их взял под контроль?»

«Интереснее. Поглотил. Добавил в общий пул нашей с тобой магии. И как ты понимаешь, точки здесь могут генерироваться бесконечно. Это магический Клондайк, мать его!»

Глава 10

Четыре вида точек опускались с потолка арены в качестве бонусов. Синие, красные, зеленые и золотые. Все четыре типа казались чуть мельче стандартных зарядов. Ещё очень редко попадались тёмно-синие.

Мы с Геллой отошли в сторону от пытающегося встать консервного рыцаря и я направил по нему красный заряд. Грохнуло. Железку отбросило на пару шагов.

«Помнишь, я тебе рассказывал, что заряды нужно сначала в 3d из 2d переводить для нормального применения?» — спросил Первый.

«Ага».

«Так вот тут на нас сыпятся точки уже в 3d да ещё и какие-то ослабленные в сравнении с обычными. Исключений в местной магии дофига. Не устану это повторять. Однако, я примерно понимаю как их обратно конвертировать в 2d и закрепить за нами. Так. Синие замедляют где-то на тридцать процентов. Красные это небольшой, низкотемпературный взрыв, золотые на какое-то время давали консервной башке усиленные магией атаки, что делают зеленые мы пока не выяснили. Темно-синие никаких видимых эффектов не вызывали. Вероятно они воздействуют на какие-то игровые условности типа ограничений по Мане или возможности кастовать супер-атаки».

«Ага. Начинаю припоминать».

Я достал кинжал и передал его Гелле. Хотелось испытать на ней влиянием золотой точки. Понять не опасна ли она для не роботов. Полагаю, что даже если опасна, то суккуба это легко выдержит.

После использования точки Геллу ненадолго охватило золотистое мерцание.

— Никакого вреда телу не ощущаю, — отчиталась она.

— Попробуй использовать сначала когти, а потом клинок.

И с когтями, и с кинжалом удалось добиться одинакового эффекта. Получалась дистанционная атака. Вслед за махом посыпалась как бы незримая режущая волна, способная оставить зарубку на камнях. Дистанция действия около трех метров. Минусом было то, что проникала эта волна неглубоко. Где-то сантиметров на пять. Причем прочность материала не имела значения.

Теперь стоило разобраться с зелеными точками арены. По размеру и яркости они уступали лечебным зарядам из клиники. Их эффект оставался под большим вопросом.

Я решил для начала использовать заряд на консервном рыцаре. Эффект сразу стал очевиден. После двух наших столкновений снаряжение консервы серьёзно пострадало. Особенно это касалось элементов из ткани. После использования зелёного заряда арены все прорехи тут же затянулись будто раны от лечебной магии. Рыцарь начал двигаться бодрее и не так скрипел при ходьбе.

«Эта штука восстанавливает технику». — озвучил наблюдение Первый. — «Надо опробовать ее на Эл-Ви. Интересно, получится ли ей руку восстановить?»

«Не заслужила».

«Так, товарищ мститель, у нас речь об эксперименте, а не благотворительности. Если эти заряды способны восстанавливать робоскелетов, то может быть и на Гелле сработают? Ведь обычными зарядами её вылечить нельзя».

Это была верная мысль. Гелла одновременно очень живучая, но и уязвимая так как нашим стандартным лечением её не спасти.

Она тем временем сдерживала консерву. Довольно успешно, но в один из момент он таки смог достать ее электрической атакой. Я заметил как на одежде и лице суккубы выступила черная испарина. Она быстро ее смахнула, однако я уловил характерный запах химикатов. Гелла лишилась части своей плоти. Видимо заряд прошел сквозь ее тело, повреждая клетки.

— Ерунда! — отмахнулась суккуба, ловя мой взгляд. — Этот болванчик мне лишь пару миллиметров прически подрезал.

Интересно, сработает ли на ней зеленый заряд арены. Не уверен. Однако, даже если поможет хотя бы сломанные кости чинить, то уже будет большой плюс.

Я попытался использовать на Гелле заряд восстановления и спросил:

— Чувствуешь какие-то перемены?

— Нет, но… есть одна идея. Мы тут закончили?

«Я сейчас накоплю точки и отрублю болванчика», — передал Первый. — «Всего у меня получилось накопить восемь точек отсюда».

«Хорошо. Я хочу ещё обыскать балконы и помещения за ареной».

После того как консервный рыцарь отрубился и двери открылись, мы отправились проверять соседние комнаты. Первая из них оказалась подземным хранилищем бойцов арены. Складом игрушек Касаара.

За толстым стеклом в аквариумах под стазисным полем находились различные монстры той или иной степени антропоморфности. Пара здоровых лбов наподобие классических огров, шестирукая ламия с красным хвостом и множеством золотых браслетов, какой-то супер-хазгат ростом выше меня на полторы головы и обвешанный оружием до самых кривых зубов, торчащих из чуть приоткрытой пасти.

— Вот это зверинец! — присвистнул я. — Интересно, можно ли кого-то из них выпустить и использовать нам на благо?

«Ох, сложный вопрос». — ответил Первый. — 'Точно не советую заниматься этим вот прямо сейчас.

— Понимаю, — ответил я, подходя к очередному стазис-хранилищу. — Фиг знает, что у этих существ в головах.

Мой взгляд упал на рослое четырехрукое существо, чем-то похожее на принца Горо из Мортал Комбат. Только кожа красная и лицо более одухотворенное. Вооружен накаченный гигант был тяжелым цельнометаллическим орудием, которое сложно классифицировать. Сверху серебряный трезубец с волнистыми лезвиями, снизу золотой рунный молот странной формы. Фэнтезятина. При взгляде на существо за стеклом я испытал приступ дежавю. Красная кожа, зеленые торчащие острыми колючками волосы, клыки, украшения. Все это мне казалось до боли знакомым. Я на несколько минут залип, со всех сторон осматривая монстра.

«Второй, ты в норме?»

«Да. Просто… Дай мне ещё немного времени. Я пытаюсь ухватиться за мысль».

Кем была эта хрень для Касаара? Любимой игрушкой? Чемпионом арены, который помог ему выиграть местные состязания покемонов? Я все пристальнее вглядывался, ощущая досаднейший блок памяти. Вот бывает такое, что забываешь хорошо знакомое слово. Значение его помнишь, помнишь куда его надо поставить и оно уже буквально вертится на языке, но никак не получается его применить. Так. Надо успокоиться. Расслабиться.

Я закрыл глаза, постаравшись зафиксировать в уме образ четырехрукого. Не буду спешить. Просто отпущу поток мыслей. Пусть текут сами собой. Как бы этот четырехрукий мог сражаться? Я… Я вдруг отчетливо представил как он создаёт между двумя руками раскаленный шар-молнию, как посылает отдельные разряды через свое оружие, как наносит серии ударов кулаками и использует ультимативные атаки, легко крощашие толстенные камни.

Удивительно.

Ощущение, будто вспоминаешь сон. Знания фрагментарные, смутные, но связанные между собой.

Я вижу какую-то огромную арену. Образ плохо детализирован, но мне понятны большой масштаб помещения, яркие огни под потолком, а по краям какие-то ловушки. В центре сражаются два монстра: этот четырехрукий и антропоморфный драконид с синей чешуёй. Огонь, молнии, кровища и чудовищной силы удары. На трибунах десятки магов. Не набитый зрительный зал, но это много народа по меркам таких игр. Откуда я знаю? Мне так вспоминается.

Однако поток мыслей быстро захлебнулся от моей слишком активной радости. Эмоция помешала дальше разматывать клубок.

— У тебя получилось! — воскликнула Гелла, обнимая меня.

«Да что у вас там происходит?» — недоумевал Первый.

«Я вспомнил. Сумел извлечь из воспоминаний Касаара отдельный фрагмент. Увидел триггер и сумел через него кое-что вытянуть».

«Отлично! Поздравляю».

«Впрочем, ничего полезного я пока не припомнил, но тенденция хорошая».

Я ещё немного позалипал на существ в стазис-камерах, ловя ощущение дежавю. Но повторять успех пока не хотелось. Меня накрыла своего рода ментальная усталость. Так что я просто разглядывал диковинных тварей. Некоторые из них явно были созданы для водной стихии. Вот, например, что-то типа русалки, но с щупальцами осьминога вместо рыбьего хвоста. Довольно привлекательное лицо, в пупке золотой пирсинг с тремя красными камнями, грудь едва прикрывали несколько ремней. Кожа с чуть сине-зелёным оттенком. Красные волосы застыли в момент, когда они извивались и колыхались под водой. От вида этого существа у меня тоже возникло дежавю. Касаар с ним?..

Мне вспомнились крепкие объятия щупалец. Острые зубы впиваются в тело вместе с ощущением тысяч игл от ледяной воды. Боль и извращённое удовольствие. Я аж поежился, невольно отворачиваясь. Долбанный экстремал!

— Многим из древних не хватало острых ощущений, — произнесла Гелла, считав мои мысли. — И кажется этот Касаара мое племя не жаловал. Интересно почему? Найдешь ли ты когда-нибудь ответ в его воспоминаниях?

— Не знаю. Но похоже, что он мне закинул чуть ли не бэкап своей памяти. Наверное в неком архивировано-упрощенном виде, чтобы я не сразу рехнулся. Получил, так сказать, удовольствие от длительного процесса съезжания с катушек.

— Ты справишься. Это изменит тебя, но не сломает.

Хотелось ей верить.

— Ладно. Давай поглядим что тут ещё есть.

Другая примыкающая к арене комната оказалась чем-то средним между мастерской и складом. Здесь лежали различные фрагменты снаряжения, а в стазис-камерах находились органы, части тел монстров, даже какие-то зародыши.

«Охренеть!» — восхитился Первый. — «Эти штучки многие маги купят за огромные деньги».

«Очень рад», — скептически ответил я. — «Но мне бы лучше какое-нибудь интересное оружие, а тут все слишком фэнтезийное. Топоры весом килограммов по десять, копья толщиной с мою руку. Тьфу».

Я взвесил на ладони один из «кинжалов». Боже. Килограмма два навскидку.

«В этих предметах есть магия, но они предназначены для работы в комплекте с нужным монстром», — передал мне Первый. — «Теоретически их можно попробовать как-то перепрошить, но это нужно много времени и не факт, что сработает».

«Ясно. Ну глянем что дальше».

Третья комната, примыкающая к арене, оказалась чем-то типа зала для испытаний образцов. Огромное кубическое помещение, какие-то магические приблуды, много разных точек.

«Боже, тут как будто на полу золото разбросано!» — опять неистово радовался Первый. — «Хотя нет. Не просто золото, а сила. Она в этом мире намного дороже любых металлов. Только пока ничего не нажимай тут!»

«И не собирался».

«Это камера для испытаний монстров и их оружия. Здесь вполне могут быть как полезные нам точки, так и опасные штуки. Сам понимаешь, что для краш-тестов нужны экстремальные условия».

«Тогда пойдем дальше. Экстремальных условий мне уже хватило».

Затем мы попали на зрительский балкон, где не оказалось ничего особенно интересного. Несколько переключателей света и какая-то мелкая бытовая магия. По словам Первого из этого тоже можно было бы извлечь большую пользу, если дать достаточно времени.

«С руинами нам очень повезло. Это штука прям стратегического масштаба. В принципе, на их основе легко было бы организовать тайный город или даже вполне явную базу. Только очень большая просьба — не доламывай Эл-Ви, чтобы ты насчет нее не придумал. Она слишком ценный экземпляр. Да и не виновата она в собственной тупости».

«Хватит уже об этом».

Мы вернулись обратно в жилые покои где Гелла хотела кое-что проверить. Для этого она прошла к моим вещам и взялась за склянку с красной мазью.

— Что ты собираешься делать? — нахмурился я.

— Капнуть этой дрянью себе на кожу, а затем попросить тебя использовать зеленый заряд с арены.

— Ну как хочешь. Только много не бери.

Гелла выпустила один коготь и аккуратно отрезала фрагмент сиреневой занавески. Этим кусочком ткани она обернула склянку с ядом. На лице суккубы явственно читалось отвращение.

— Иногда так жаль, что я не могу передать тебе свои мысли. Эта гадость… От ее запаха мне хочется вывернуться на изнанку. Привыкнуть невозможно.

Гелла осторожно открыла склянку, предохраняя руки фрагментом занавески. Перевёртыш скривилась сильнее прежнего. Её чуть ли не трясло от близости отравы.

— Если не хочешь, то не надо, — сказал я.

— Надо проверить. Сейчас только с мыслями соберусь.

Суккуба взяла с ближайшей тумбы какую-то декоративную ложечку, зачерпнула неплохую дозу яда и занесла над своей левой ладонью.

— Готов? — спросила она.

— Да, давай.

«Заряд лучше активировать мне». — вмешался Первый, который ещё был на связи. — «Нужно будет перевести заряд в 3d. Я лучше с этим справлюсь».

— Хорошо, кивнула Гелла, слышавшая мои мысли. — Только, пожалуйста, сделайте все быстро. Раз, два, три!

Ловким движением руки девушка отправила дозу густой ядовитой мази на свою ладонь. Кожа вокруг нее тут же начала чернеть. В воздух поднималась серая дымка. Мазь вела себя на руке Геллы так, как на руке человека повел бы себя раскаленный уголь. Первый активировал заряд и он… сработал!

Остаток ядовитой мази замерцал зеленым, растворяясь в воздухе. Рана под ним мгновенно исчезла. Почерневшая плоть перевертыша снова стала нормальной.

— Отлично!

Я наконец-то ощутил что-то отдаленно напоминающее хорошее настроение. Даже сильнее чем от дежавю в камере хранения монстров.

— Теперь испытаете это на Эл-Ви? — спросила Гелла.

— Что ж вы так хотите помирить меня с этой жестянкой⁈

— Ты прекрасно знаешь ответ, — спокойной произнесла суккуба, положив мне полностью восстановившуюся ладонь на плечо.

— Ладно, ладно. Попробую не еб#нуться окончательно. Уговорили!

Надо было возвращаться в здание со шпилем. Идти туда не хотелось от слова совсем, но дело есть дело. И по проторенной дороге я отправился к самому судьбоносному для нас зданию в этом поганом мирке. Голем все также вышагивал по площади, а встретив нас начал задавать свой любимый вопрос:

«Интризе веле айрон кама?»

Прошли ли мы посвящение? Нет, братан. Мы прошли на три известные буквы. Все просрали, благодаря твоей теперь однорукой подружке. Квест провален.

На площади все было также, а вот внутри нас ждали серьезные перемены. С пола пропали пыль, осколки и обломки. Интересная логика у Эл-Ви. Угробила хозяина так хоть полы помою. Однако простой уборкой андроид не ограничилась. Вокруг каждого мертвого тела под стазисом она возвела что-то типа мини-мавзолея. Полусферу из блестящего материала с четырьмя тонкими башенками по краям. Вот за это ей спасибо. Не хотелось опять смотреть в глаза навсегда застывшему Третьему.

Системы шпиля работали стабильно. Свет больше не мигал и стал ярче. Это место уже даже не казалось постапокалиптическим.

— Ну и где она? — спросил я Геллу, когда мы дошли уже практически до самого центра здания.

— Возможно, она теперь пытается нас избегать. Плохой признак.

— Она может стать опасна? — забеспокоился я.

— Нет. Едва ли. Просто в ней возникли неразрешимые противоречия. Она провалила главную миссию жизни. Не оправдала свое существование. Думаю, человек бы в подобной ситуации совершил самоубийство. Однако Эл-Ви такая опция не доступна. У неё, конечно же, стоит ограничение не только на причинение вреда другим, но и себе. Все, что ей остаётся — следовать протоколам, бессмысленность которых она прекрасно осознает. Драить полы в пустых залах среди трупов. Печальная судьба.

— И что с ней будет?

— Вспомни Скейла. Такой она станет лет через сто-двести. Внутренние ограничители сломаются. Психика отторгнет самые уязвимые части и пересоберется в нечто уродливое, простое, но живучее.

— Вы, перевертыши, значительно проще перенесли катастрофы и невзгоды. Такое у меня ощущение.

— Да. Мы гибче. Лучше понимаем свои и чужие эмоции.

— Что если меня не станет? Как ты это воспримешь?

— Я бы постаралась спасти тебя даже ценой своей жизни.

— Допустим, не вышло, — ответил я. — Меня убили в момент, когда тебя не было рядом. Что дальше, Гелла?

Суккуба вздохнула и произнесла:

— Будет больно, поверь мне. Больнее чем от красного яда. Для таких как я лишиться возлюбленного — катастрофа. Но постепенно мне удастся восстановиться. Как раньше уже не будет, но получится найти новые цели, союзников, поменять образ жизни.

— Это отлично. Именно на такой ответ я надеялся. В конце концов, есть ещё другие версии меня. Ну один остался. Так что у тебя даже после моей смерти, есть шансы меня защищать. Пока я… совсем не закончусь.

Тем временем мы зашли в центр управления шипом. Множество сложных конструкций из блестящего или непроницаемо-черного металла теперь смотрелись абсолютно новыми. Ярко мерцали на них символы-руны. Желтые, сиреневые и синие светящиеся точки целыми роями парили здесь, медленно вычерчивая в воздухе схемы и контуры, сквозь которые затем проходили разряды энергии. Шип работал.

Вся эта картина была мне уже до боли знакомой. Но сейчас… Сейчас внутри моей памяти опять колыхнулось ощущение дежавю.

— Тихо… — шепнула мне на ухо Гелла. — Не спеши. Погружайся в эти воспоминания медленно. Аккуратно, чтобы не спугнуть их.

И я начал погружение.

Глава 11

Так. Главное не спугнуть чужие воспоминания. Открыть для них разум и постепенно погрузиться в прошлое Касаара.

Шип.

Концентрирую внимание на нем.

Сначала подумал о том, как его могли строить. Ответом мне стал образ сложных металлических конструкций, еще не заключенных в каменную оболочку здания. Сначала делали начинку. Она сверкала начищенными поверхностями под лучами еще очень яркого солнца. В памяти всплывали лица каких-то людей. Наверное, магов, имевших отношение к строительству сооружения.

Затем я увидел яркую картинку как металлические конструкции впервые наполняются силой. Бурлил и мерцал воздух. Поток энергии пробивал небеса насквозь. Там, где он пронзал их, дневная голубизна сменялась на ночное звёздное небо. Я видел этот образ с разных ракурсов. Наверное, Касаар одновременно действовал всеми доступными телами.

Некоторые его копии находились недалеко от конструкции, а другие пребывали где-то в космосе на магических станциях. Там потоки энергии личного транспортера Касаара преломлялись о более сложные и масштабные ретрансляторы, которые топорщились длинными иглами в черную пустоту вселенной. Энергия рассеивалась через них, уходя к горизонтам бесконечности. Медленно в космическом масштабе и со скоростью близкой к световой в масштабе простых смертных, эта сила расползалась по холодному мраку. Она тянулась к другим мирам. Искала, нащупывала, пыталась вытянуть к себе все интересное.

Касаар постоянно менял настройки. С нетерпением ждал чего-то… Иного. Страстно жаждал выйти за рамки привычного мира, который досконально изучил за многие сотни лет жизни. Маг пресытился всем привычным. Он желал чего-то нового. В моей памяти всплыл оттиск этой эмоции — азартное любопытство.

А через пару мгновений меня накрыл ярчайший образ, скорее похожий на видение, чем на припоминание.

Гудит шип, идет в космическую бездну поток силы, чародей ждет и постоянно анализирует результаты. День за днем, год за годом. Касаар не жалел времени, сил, средств. Он работал сам и пытался добиться помощи от других известных специалистов. Выступал с лекциями, занимался рекламой, скандалил и обличал. Но больше всего времени он отдал банальному зондированию иных миров.

Я припомнил как это происходило.

Вспышка и в комнате телепортации появляется фрагмент чужого мира. Чаще всего просто горная порода, почва или куски растительности. Но с каждой попыткой Касаар немного менял настройки шипа. Маг также вносил корректировки в сами заклинания. Даже мотался куда-то на космические станции, спорил с тамошним персоналом в залах с псевдо гравитацией.

Я несся вдоль линии памяти, словно вагонетка по рельсам американских горок. Образы мелькали слишком быстро. Я пытался сосредоточиться, чтобы не утонуть в этом море информации.

Космические станции. Самая крупная из них — Аримион. Тот самый четырехконечный гигант, до сих пор висящий в ныне мрачных небесах полудохлого мира. Я видел какие-то эксперименты на орбите и обрывки конференций, с ними связанных.

Не то. Слишком много информации.

«Как это все работало?» — задал я мысленный вопрос. — «Как активировать шип снова?»

Постарался зафиксировать в мышлении этот вопрос и потянуться к нему своей волей. Получилось даже слишком хорошо. Я увидел образ практически неописуемый. Сложнейшее сплетение каких-то мерцающих структур. Психоделическое видение, полное взаимоперетекающих фракталов. Мне в голову хлынули знания. Огромные объемы информации, которые будто бы мечтали прыгнуть в мои нейронные связи. Голова мгновенно разболелась. Мне казалось, что я задыхаюсь.

— Тихо. Спокойно. — шептала мне Гелла, пытающаяся удержать меня от конвульсий.

А голову мою разрывали чертежи, теоремы взаимодействия и принципы, которымКасаар учился столетиями.

— Там слишком много воспоминаний. — прохрипел я. — Не могу. Я все это не вытяну из себя и как следует не считаю! Вечности не хватит…

— Спокойно, спокойно, — шептала Гелла, поглаживая меня по щекам. — Не пытайся обрести все его знания. Это слишком тяжело. Подумай о другом. О вашем появлении в этом мире. Касаар готовил его. Он мог оставить что-нибудь простое и легкое в использовании. Инструмент для тех, кто не владеет магией.

— Да… Хорошая идея… Дай мне только немного отдышаться…

Я спиной уперся в стену, ощущая холод металла и вибрацию энергии, проходящей сквозь конструкции шпиля. Надо отдохнуть? Вполне возможно. В голове была каша. Но с другой стороны уходить обратно не попробовав ещё раз было как-то стыдно.

Кое-как восстановил дыхание и успокоился. Несколько секунд ни о чем не думал, а затем представил себе пылающие пепельные небеса. Шип искрится. Идут последние приготовления к Третьему Циклу, хотя едва ли сам Касаар его так называл. Для мага это был последний шанс. Призрачная надежда, растянутая на сотни лет.

«Ну же… Что ты для нас напланировал?»

Я увидел образ шипа, вспышки и какой-то белой комнаты с мягкими стенами. В ее центре появлялся темный контур человека. Некто. Образ попаданца из замысла Касаара. Затем срабатывала магическая система, загружая в него информацию и силу.

Но где же эта чудесная комната? Не вижу из неё дверей.

Память тут же дала мне ответ. Попасть туда можно только с помощью телепортации. По замыслу Касаара некто из другого мира отправлялся бы сначала туда, а затем, получив необходимые знания, оказывался в здании со шпилем.

И как мне попасть в эту комнату? Только через активацию шипа. Только как его…

Я увидел образ плавающих по главному залу точек и линий. Активация. Есть множество способов активации в зависимости от задачи. Касаар напридумывал для своего детища кучу разных режимов. Он запускал его дистанционно, по таймеру, сразу начиная определенные процедуры. Сложно! Слишком сложно! Нужная самая легкая и доступная форма. Что-то типа «снять с паузы».

Я вошел в главный зал, закрывая глаза. Вокруг меня мерцающий лабиринт. И ещё больше, наверное, недоступно для моего ограниченного восприятия. Сложнейшая магия. Разница между этим и нашими точками-зарядами, как между 2+2 и теорией комплексных чисел. Но все же у меня был шанс на успех.

Я водил взглядом из стороны в сторону. Пытался зацепиться своим дежавю за образы вокруг. Несколько раз пытался начать запуск. Выделял вниманием, сдвигал или пробовал активировать различным элементы магической паутины. Те не поддавались. Однако уверен, это было безопасно. Я чувствовал и припоминал, что шип не так просто сломать. Тут все продумано. Когда с шипом обращаются неправильно, он просто игнорирует команды и отменяет изменения.

Ещё попытка, ещё…

И вдруг я начал по наитию задевать точку за точкой, будто играю сложную мелодию в порыве вдохновения. Вспышка, снова вспышка! Все вокруг загудело. Мерцающие линии вращались, светящиеся точки танцевали вдоль рунной вязи на металлических стенах. Древняя машина снова пробуждалась. У меня аж зубы свело от ощущения приближающейся бури. Помню как меня корежило при выбросах шипа, когда я был снаружи, а теперь нахожусь в самом эпицентре.

Однако обошлось. Возможно, внутри стояла некая защита. Или же просто механизмы шипа имели инструкцию максимально не трогать живых существ. В общем, ограничилось все лишь небольшим давлением в области висков.

Я чувствовал себя персонажем «Пикника на обочине». Запустил непонятную хрень и радости полные штаны.

— Ты сделал это! — услышал я за спиной голос Геллы.

— Бляха, да! Да! Да! Сделал!

Мне хотелось одновременно плакать и смеяться. С головой накрыло глупое ощущение, будто запуск треклятого шипа решил все мои проблемы.

— Кто знает, — усмехнулась Гелла, обнимая меня за шею. — Может быть и решил. Ты ведь понимаешь, какой у этой штуки потенциал?

— Понимаю. Но только фиг знает, когда я освою его функции. Если вообще освою. Этот шип…

— Ну? — лукаво шепнула суккуба. — Почему ты замолчал?

— Сама знаешь ответ.

Просто я ненадолго закрыл глаза и меж магических структур шипа увидел уже так хорошо знакомую синюю точку. Новый заряд клонирования. Я давно подозревал, что получение нами этих зарядов, Касаар зачем-то увязал с работой своего шипа. Надо оповестить Первого.

— Уверен? Почему бы не использовать заряд прямо здесь и сейчас?

— Хочется груповухи? — отшутился я. — Нет. Обойдешься. Точку должен использовать Первый. Он владеет магией и…

— Договаривай, — настояла суккуба, заглядывая мне в глаза. — Не стесняйся. Я ведь постоянно читаю тебя. Но лучше сам озвучь все вслух. Дай мыслям прозвучать, чтобы им стало сложнее прятаться и ранить тебя исподтишка.

— Разве ты не должна мне делать только приятное? К чему такие каверзные вопросы? — произнес я, ощущая дискомфорт и полностью отвлекаясь от воспоминаний Касаара.

Механизмы вокруг гудели уже тише. Они вошли в какой-то стабильный режим работы ожидания дальнейших действий пользователя.

— Один лишь позитив быстро тебе надоест. К тому же лечение иногда требует причинить человеку дискомфорт. Так почему ты хочешь копировать именно Первого? Почему не себя?

— Он владеет магией. Это важно.

— Ты намного сильнее как воин и в десятки раз опытнее. Видел этот мир в его неприглядном разнообразии. За одного битого двух небитых дают. А тебя били очень долго и с усердием.

— Ага. Даже ты приложила руку. Но меня били слишком усердно. Гелла, я ебн#тый. Пока слегка, но чем дальше в лес, тем толще партизаны. Я хорошо помню каким был до переноса. Не самым харизматичным и успешным человеком, однако у меня были свои достоинства. Я знал меру. Во всем и всегда. Сейчас я это теряю. Может быть, уже потерял окончательно и бесповоротно. Срыв на Эл-Ви только подтвердил это. Мозгом я понимаю, что она просто пустоголовая жестянка…

И тут меня накрыл другой уровень понимания ситуации.

— Даже не так. Мозгом я понимаю, что она просто следовала программе и не осозновала, что делает. Эл-Ви вполне разумна. Может быть, не человек, но тоже личность в каком-то смысле. Так бы сказал прошлый я. А нынешний я хочет, сука, ее разломать и размолоть. Это так. Ты знаешь, что я не вру. По итогам мои прошлая и нынешняя личности сошлись на том, что она просто тупая жестянка. Мол на таких глупо злиться. Но это не правда, а компромисс. Правда в том, что мне с каждым разом все сложнее контролировать собственную жестокость. И дело не в морали. Просто однажды я устрою такое, о чем потом буду жалеть. Сорвусь не там и не на того. Устрою здец.

— То, что ты это понимаешь — уже признак твоей адекватности.

— Ага. И адекватность убывает. В общем, я точно не стану использовать точку за спиной у Первого. Это раз. Мне кажется, что разделиться должен именно он. Это два. Более нам спорить не о чем.

— Хорошо. Но прошу, будь не слишком строг к себе. Ты прошел через многое и отлично держишься.

— Ну-ну. Ладно. Давай уже пойдем отсюда. Хватит с меня воспоминаний Касаара.

Мы вернулись в покои мага. Первый связался со мной ещё по дороге. Заметил таки появление нового заряда клонирования.

«Это само так или ты постарался?»

«Постарался. Шпиль опять работает. Я его включил. Правда, что с ним делать дальше в душе не чаю. Но сразу после активации мы получили еще точку».

«Отлично! Перспективы наши становятся все приятнее».

Ага. В отличие от моего настроения и ментального здоровья.

«Мне нужно научиться магии. Нужно выжать из этих руин все самое полезное, прежде чем я отправлюсь на задание Скейла».

«Уверен, что оно тебе надо?»

«Уверен».

«Ладно, юный падаван. Отдохни немного и опять на арену пойдём».

«Можно не отдыхать».

«Придется. Мне нужно принять поставку от союзного мага моего наставника. Сыграть с его учениками в традиционную игру кто кого кинет и обвесит ловчее».

«Понял-принял. Тогда жду пока ты там закончишь творить чудеса капитализма и придешь меня учить другой магии».

Ждать пришлось совсем недолго. Пока дошли до арены, пока ее запустили уже прошло сколько-то времени.

А дальше началось мое обучение нормальному использованию магии. Самым ее азам. Перво-наперво мы освоили переход в 3d, который позволит мне кастовать боевые и лечебные заряды на окружающих.

С этой наукой нам хорошо помогла арена. Сверху сыпались точки, которые Первый консервировал в наш магический пул, а я должен был их переводить обратно в 3d и использовать на консервном рыцаре. Его самого в основном развлекала Гелла. Ей хватало сил и реакции сдерживать жестянку. Атаки мечом не могли нанести суккубе серьезный урон. Ее плоть просто расступалась, клинок бился о твёрдую кость, а рана тут же смыкалась обратно.

Так прошли примерно три дня. Перенос зарядов в трехмерное пространство оказался довольно сложной процедурой. С ним было примерно как с плаванием. Первому было трудно мне описать словами как это правильно делать.

Требовались не самые очевидные манипуляции вниманием, фантазией и своими ощущениями. Почувствовать заряд частью себя, а затем сразу как бы отторгнуть. Вытолкнуть за пределы своего незримого тела. В общем, та ещё странная хрень. Но это работало. Поначалу я проделывал переход медленно и неуверенно, но на третий день все практики все занимало где-то секунду. Тоже долго на самом деле. В бою топовые маги по словам Первого способны колдовать заметно шустрее. Однако даже такой прогресс был очень неплох для начала.

«Далее у нас в программе лекция на тему активация магической херни без точек». — обозначил следующую тему Первый. — «Для начала надо понять, что в интересующем объекте есть магическая хрень. У прокаченных магов имеется что-то наподобие сканирования, но это не про нас с тобой. Мы все будем проверять методом тыка, если нет явных признаков магии. Вот в консервном рыцаре явные признаки есть. Ходит, мечом машет, током бьётся. Но наличие магии еще не значит, что консервного можно взломать. Особенно с нашими-то познаниями. Древние маги делали многие свои игрушки очень устойчивыми. Но некоторые штуки взломать не сложно, особенно если они сами уже фурычат откровенно плохо. Поэтому для отработки воздействия на магическую хрень без точек я советую тебе отыскать нашего старого знакомого. В первую и к счастью последнюю встречу мы окрестили его Мистером Половинкиным».

«Вот значит как. Ну ладно».

Вскоре мы с Геллой отправились к зданию руин, которое я обыскивал когда-то вместе с уже покойным ныне близнецом. Это было первое здание куда мы зашли. Тогда оно казалось невероятно мрачным и опасным. Черные камни, ржавая арматура и следы расплавленного металла на полу, редкие дорожки слизней и давящая тишина, которую затем прервали телепатические крики Половинкина. Ну а теперь что? Руины как руины. Даже вполне приличные, если сравнивать с логовом хазгат. На полу не насрано.

Половинкина мы нашли быстро. Ползая, он оставлял на камнях царапины и борозды. С нашей последней встречи робоскелет не изменился, хотя с чего бы ему меняться? Обожженный, помятый, с оторванной правой рукой и отсутствующей нижней частью тела. Без объектов интереса и внешних раздражителей он опять впал в спячку. Далеко не сразу отреагировал на наше появление. Андроид медленно зашевелился только когда мы с Геллой уже находились вплотную к нему. Половинкин поднял голову. В металлическом черепе синим огоньком мерцал лишь левый глаз, время от времени мигая.

«Азре ана млекари».

— О чем это он? — спросил я у суккубы.

— Скорее всего, это фраза означает «большие страдания». Но она построена неправильно. Половинкин делает серьезные ошибки.

«Сетари айорн кама⁈» — уже возбужденнее телепатически закричал робоскелет.

Мне по мозгам резануло мигренью.

— «Посвященные помогут?» — перевела Гелла. — Вот что спрашивает.

Он просит помощи? Однако судя по эмоциям и действиям андроид уже не отдает себе отчета.

Он попытался схватить меня уцелевшей рукой за левую ногу. Я отшатнулся назад, а Гелла ударила андроида пяткой в череп. Робоскелета отбросило на два метра к стене. Следующие секунды три он тупил, будто оглушенный. Приятно все же, когда при встрече с древним техночудищем у тебя рядом есть свое древнее техночудище.

«Так. Закрой глаза и попробуй как бы представить точку которой нет». — начал вещать Первый. — «Главная задача для начала — добиться эффекта зрения сквозь веки без точки. Только за счет взаимодействия с магией внутри робоскелета. Понимаешь о чем я?»

«Ну типа».

Увы, но задача оказалась мне не по силам. Слишком уж отвлекали грохот борьбы андроида с Геллой и мигрень от его телепатии.

«Ладно. Признаю. Идея была не очень. Возвращаясь в руины и попробуем с чем-нибудь попроще».

«Отлично. А то меня от его телепатии уже тошнить начинает».

В итоге дальше я пару дней экспериментировал с магической бытовой техникой. Несколько раз снова ловил ощущение дежавю, но ничего важного из образов не извлек. Просто архив памяти Касаара реагировал на знакомые места и предметы. Интересно, что будет с дежавю, когда я покину руины? Оно пройдёт или научусь тригериться на более сложные ассоциации? Типа разозлюсь и вспомню моменты как покойный маг на кого-то бомбит. Ну поживём-увидим.

Постепенно мне удалось добиться нужного эффекта. Я понял для себя нужный алгоритм. Ассоциация была с раздуванием тлеющего уголька. Когда есть точка это как уже горящая зажигалка. Бери — прикуривай. А тут надо сначала как бы уцепиться вниманием за едва уловимое ощущение. Но потом уже проще. Приходит видение магической структуры предмета. Линии, узлы, какие взаимодействия и перетекания. Видишь все это перед собой.

Таким образом я научился проникать в сущность магических предметов и взаимодействовать с ними без точек-активаторов. Ну как взаимодействовать…

Ломать.

Я был словно мелкий пацан, который теперь умел развинтить корпус техники, но в ее устройстве ничего не понимал. Из достижений одного дня: превратил нормальное освещением спальни Касаара в безумную светомузыку типа «кошмар эпилептика», перенастроил освежитель воздуха на запах жженой резины, устроил небольшой потоп с помощью фонтана.

Благо магическая бытовая техника продемонстрировала отличную живучесть. Она довольно быстро приходила в норму после моего вмешательства. Похоже, что древние любили оснащать многие свои приборы защитой от дурака. Правильный подход.

Защита от дурака — важнейший элемент в инженерном проектировании техники.

И вот, спустя пару дней бытовых экспериментов, Первый обрадовал меня таким сообщением:

«Думаю, теперь тебе пора снова вернуться к Половинкину».

«И зачем? Тут же проще тренироваться».

«Нужно отработать нечто специфическое. Хочу, чтобы ты убил его с помощью одной лишь магии».

Глава 12

Не помню скольких здесь уже убил.

Первым неразумным существом были, конечно, шавкодранки. Первым разумным — зубастый сталкер, если его вообще можно считать. Он сам уже был одной ногой в могиле. Я лишь ускорил неизбежное. Если зубастого не считать, то первыми жертвами становятся крестьяне-налетчики из разоренной деревни Половинки. И вот теперь мне надо уничтожить робоскелета с помощью магии. Ну попробуем.

Мы с Геллой вернулись в здание, где ползал робоскелет. Странно, но он даже не пытался выбраться наружу. Просто не догадывался или его удерживали некие остатки памяти? Да без разницы.

— Тебе следует быть осторожнее, милый, — предупредила Гелла. — Иногда они взрываются.

— Как этого избежать?

— Не знаю. Большая часть не взрывается, но если он начнет очень сильно искрить и нагреваться, то я уношу тебя как можно дальше. В этом здании крепкие стены. Пару раз завернуть за угол и мы будем в полной безопасности.

— Отлично.

Я слышал наши шаги в тишине руин. Никаких звуков больше. Робоскелет снова был в коме. Он не отреагировал даже когда мы подошли практически вплотную.

Сейчас когда-то грозная и опасная машина, от которой пришлось побегать, казалась жалкой. Обрубок, лежащий у моих ног. Почему Касаар не отправил его в спячку как Эл-Ви? Забыл? Или отправил, но место хранения не выдержало ударов магической катастрофы? И этот вот проснулся уже оплавленным, располовиненным, под грудой камней. Мир, который был вокруг полностью уничтожен. Тут реально спятить недолго.

«Сетари айорн кама⁈» — андроид таки очнулся и снова просил помощи.

— Да-да. Сейчас помогу.

Надо успокоиться и сосредоточиться. С бытовой техникой у меня уже хорошо получалось.

Гелла аккуратно наступила на руку андроиду, не давая ему потянуться ко мне. Отлично. А теперь…

Получилось.

Перед моим внутренним взором возник образ схемы. Магическая начинка андроида. Невероятно сложная и невероятно сломанная. Я ощутил приступ тошноты словно на американских горках. Голова мгновенно закружилась. Образ был слишком масштабным и противоестественно искаженным. Он напоминал оптические иллюзии со сломанной геометрией. Самозамыкающиеся лестницы, невозможные фигуры. От попытки воспринять хотя бы часть этого мне аж мозги свело. Хорошо, что я не эпилептик. Иначе бы сто процентов накрыло приступом даже от пары секунд созерцания желтых, белых, красных, черных линий, точек и сложных фигур, образующих контур магического конструкта. Оно ведь ещё шевелилось. Точнее как: некая основа контура оставалась неподвижной, а в ней, будто муравьи на куче муравейника, копошились отдельные детали.

Нет, нет, нет.

Я не должен пытаться это понять. Только лишь сломать. А для этого глубокое понимание не требуется. И я начал разрушать. Пытался воздействовать на схемы, разрывать взаимосвязи, расшатывать стабильные участки, ускорять медленное, замедлять быстрое. Все задергалось и зашевелилось ещё активнее. Мои действия быстро отразились в реальном мире. Половинкин больше не пытался меня схватить. Он принялся бешено извиваться остатком своего тела, так что даже Гелла его не могла удержать. Гремел и скрежетал о камни потемневший металл. Глаз робоскелета ослепительно ярко мерцал. Стрекотали в воздухе голубые искры.

Я пытался закончить эту экзекуцию как можно скорее, но все тянулось минуту, две, три, пять. Путаю схемы, раздергиваю связи, однако система все равно цепляется за свое существование. Робоскелет агонизировал, но никак не мог умереть до конца. Растягивал и свои, и мои мучения.

Голова уже разболелась. Ледяной пот стекал со лба. По мозгам били телепатические волны. Не отдельные слова, а нескончаемый ментальный крик. Вопль боли и безумия, не ограниченный объемом легких.

Ломайся, ломайся уже наконец!

Голова робоскелета повернулась на 180 градусов как у одержимого дьяволом из старого ужастика. Металлическое тело корчилось, гнулось и уже даже трескалось. Каждый палец на единственной руке жил своей жизнью, извиваясь как червяк. Искры летели во все стороны.

И в момент, когда я уже хотел прекратить, все кончилось. Система начала распадаться. Контуры гасли, движение в них замедлялось.

Я уперся спиной в стену, тяжело дыша и чувствуя вспышки мигрени. А перед глазами таял иллюзорный образ магической сущности робоскелета.

Мне вспомнилось, как Касаар работал над улучшением одного из своих слуг. Он тогда тоже смотрел на магическую схему андроида, однако не ломал, а менял ее. Касаар не был специалистом по этим…

В мыслях возникает понятие, похожее на наше слово — фамильяр. Некий механический слуга чародея.

Касаар не был мастером изготовления подобных фамильяров, но умел их настраивать и модифицировать под свои нужды. Мог часами возиться с отдельными моделями. Древние маги прошлого не были очень уж гуманными ребятами. Робоскелетов, перевертышей и прочие свои творения они не воспринимали как нечто, обладающее правами. Однако особой жестокости к своим творениям в чародеях тоже не наблюдалось. Касаар по-своему любил фамильяров, как автолюбители иногда любят свои машины. До меня дошел отголосок подобной эмоции.

А тем временем в металлическом черепе последний раз мигнул синим огоньком левый глаз и погас навсегда.

Магия покидала оболочку робоскелета. Рассеивалась в пространстве полумертвого мира.

В моих ушах все ещё стоял скрежет металла о камни. Отвратительный звук.

— Пойдем отсюда, — предложила Гелла.

— Да. Согласен.

Назад я шел в каком-то подавленном настроении. Даже похвалы Первого не спасли ситуацию. Захотелось таки добраться до Эл-Ви и вернуть ей руку. Для этого я днем снова пошел в комплекс с шипом, но андроида не встретил. Ушла наводить порядок еще где-то? Может быть. По итогам я лишь бесцельно обошёл пустые залы да в одной из комнат с коллекцией понаблюдал за гигантскими амебами, зеленоватые тела которых дрыгались как желе.

«Следующий этап обучения — вытягивание зарядов». — объявил Первый. — «Крайне полезное умение, учитывая твою привычку лезть во всякие магически засранные места. Возможно, сумеешь таки и мне помочь. Заряды штука ценная, а пул у нас общий. Однако сразу предупреждаю, что это не самое простое и приятное занятие».

«Боже, братан!» — усмехнулся я. — «В этом пакостном мирочке до кустиков сходить уже не самое простое и приятное занятие. Не пугайте ежа голой жопой».

«Ой, все. Как же я смел усомниться в компетенции и гениальности могучего райдхор. Нижайше прошу о пощаде, о великий».

«Так то лучше. С чего начнем?»

«Опять будем ломать бытовую технику Касаара. Самый простой и безопасный вариант».

«Хорошо. Погнали».

Первый не обманул. Вытяжка энергии оказалась крайне сложным, а главное неприятным делом. За три дня занятий ни одного успешного результата.

Фактически эта операция сочетала в себе все ранее полученные навыки. Во-первых, надо было вмешаться в работу магического устройства. Не просто активировать его точкой как положено, а «вскрыть корпус». Затем следовало «нащупать» свободный заряд, если таковой имелся. После конвертировать этот заряд в форму, которую можно перемещать в пространстве. И последний шаг — архивация его в собственном магическом пуле.

И нюансов тут была целая куча. Несколько раз мне удавалось практически довести алгоритм до конца, но в последний момент что-то срывалось.

Сначала я очень быстро уставал. Ощущение было такое, словно пытаешься в постоянно мигающем освещении и во время землетрясения минимум в пять баллов продеть практически прозрачную нитку в ушко крошечной булавки.

Магом быть непросто.

Заодно теперь понимаю почему они такие злые. Позанимаешься такой гадостью несколько часов подряд и сразу захочешь кого-нибудь сжечь заживо. Понятно, что были относительно простые способы получить точки. Допустим, лечебная машина у нас тут. Или те носители, которые я нашел в руинах хазгат. Но такие штуки не всегда есть под рукой. Часто магам приходится получать энергию где придется.

«Слушай, давай лучше немного ещё потренирую использование точек?» — обратился я к Первому, чувствуя как пухнет голова. — «А завтра вернусь к этой хреноте»

«Да чего ты разрешение то спрашиваешь? Я тебе не препод и не начальник. Сам вызвался обучаться, а теперь спрашиваешь разрешение на перерыв? Можешь вообще на это все забить».

«Ладно. Не будет перерыва. Твоя обратная психология сработала».

«Это не было обратной… Да поступай как знаеш, блин!» — усмехнулся Первый. — «Только не делай вид, что я тебя заставляю. Не вали с больной головы на не менее больную».

«Это из-за чего же у тебя голова болит? Много домашки задали или Драко Малфой в коридоре докопался?»

«Очень остроумно. С каждым разом эти шутки про Гарри Поттера все смешнее и смешнее, да? А если серьёзно, то помнишь, ты мне говорил про странную совместную активность ордена и жрецов Корнерога. Сейчас такое наблюдается во многих местах. Вероятно, они затеяли поиграть с магами в большую войну. У нас сейчас тоже активно готовятся. И хазгат буянят больше обычного».

«Учитывая, что жрецы умеют их контролировать, они могут натравить этих гадов на вас с другого фронта».

«Вероятно, натравят. Я, конечно, лишь скромный ученик. Об обороне тут думают другие. Но и мне работы прибавилось. Очень надеюсь, что наши большие шишки договорятся между собой и нормально все организуют».

«Нормальная организация общества есть миф, придуманный немецкими философами. Утопия. Но вас спасет то, что Орден свою организацию тоже завалит. Вот только жрецы напрягают. Они таки не люди».

«Ничего, отобьемся. Вы там главное осторожнее на дорогах, когда пойдете главный квест выполнять».

«Понял-принял».

Похоже, что жрецы и орден решили не дожидаться активизации Третьего Цикла. Загасить всех сразу. Вероятно готовились к этому моменту. Орден распространял влияние и набирал рекрутов. Жрецы крафтили новых кракозябр.

Еще день я прилежно ломал бытовую технику Касаара и свою психику. Сумел даже вызвать небольшое возгорание невидимого кондиционера. Вечером вместе с Геллой опять попытался найти Эл-Ви в комплексе с шипом. Однако ее там не оказалось.

— Надеюсь, она не померла где-нибудь, — произнёс я.

— Сменил гнев на милость? — ехидно заметила суккуба.

— Ну типа. Она — немногое относительно целое, что осталось от Касаара. Когда доламывал Половинкина в руинах, то вдруг понял, что мне как-то тоскливо. Пусть он был уродливым куском металла, спятившим от одиночества. Но заодно он был напоминаем о великом прошлом. Упрямой железякой, которая не сдавалась даже будучи практически выплавленной в камни. А теперь его нет. И нового уже некому будет сделать.

Напела Гелла подслушанную в моей памяти песню. Там было про поезда, но сравнение вполне допустимое.

— Вам перевертышам, повезло, — отметил я. — Вас создали более живыми. С возможностью воспроизводства.

— Да, однако наши последние поколения уже сильно выродились. Снижается интеллект, многое забывается. Прошлое постепенно ускользает.

— Значит все еще хуже чем я думаю?

— И да, и нет. Следы старого мира медленно стирает время, но магия никуда не исчезнет. Однажды люди снова обратятся к ней.

— И снова разнесут мир в труху?

— Кто знает.

— А что будет если победит орден? Они отрицают магию.

— Они отрицают не суть, а форму, — ответила Гелла. — Взамен древней магии они постепенно создадут нечто свое. Или скорее это за них сделают жрецы.

Тут соглашусь. Вон ктулхычи уже до какой-то антимагии дошли. Плюс сколько у них всякой алхимии. На этом фундаменте можно построить цивилизацию. Только чего они вообще хотят?

— Слушай… — задумался я, глядя на колдовские контуры помещений под шипом. — Что такое вообще эта магия? В смысле она была до людей? Это особая вечная сила или просто эффект неких древних машин, которые до сих пор работают?

— Теорию магии мне не преподавали, — с улыбкой ответила Гелла. — Только теорию наслаждений. Однако маги Первого Цикла любили рассуждать на разные темы. Они различали магию примитивную и чистую. Упорядоченную. Возможно, что обе твоих теории верны. Когда-то магия была лишь природной силой, не способной на многое. Но за сотни лет предшественники Касаара создали множество машин. Как видимых, так и незримых. Это целая система прокачки огромных объемов энергии.

Можно провести аналогию с электричеством. Положительные и отрицательные заряды всегда были в природе. На них работает передача импульсов через нервы. Однако на протяжении тысяч лет люди моего родного мира этой силой не управляли. Затем появились первые динамо-машины. Пошло открытие за открытием. Фарадей, Эдисон, Тесла. И вот уже весь мир окутан проводами, пронизан волнами разных частот. Возможно, через пару сотен лет у нас уже запилят достаточно самостоятельных роботов и вся эта система научиться существовать без человека. Полностью автоматические заводы, электростанции, которые прекрасно себя чувствуют без живого персонала. Тут это все уже реализовано. Именно подобная система называется древней магией.

Эл-Ви мы так и не нашли, а когда вернулись в покои, то догадались, что она заходила туда в наше отсутствие. Все последствия моих издевательств над бытовой техникой были ликвидированы.

— Думаешь, она обиделась?

— Нет, — покачала головой Гелла. — Просто боится. Не того, что ты опять ее ударишь или попытаешься иначе уничтожить. Скорее твоих слов. Или даже взгляда. Ты напомнишь ей о провале миссии и смерти хозяина. Эти мысли разрушительны для нее. Отсюда избегание.

— Это не очень то конструктивно. В ее программу было такое заложено?

— Её программа уже пошла вразнос. Главная цель жизни утеряна. Но не волнуйся, Эл-Ви не опасна для нас и восполнять твои лечебные заряды она будет.

— Блин, так странно… Всё что ты говоришь о ней вполне укладывается в логику машины. Потеря цели, ошибки, противоречия. Однако ее поведение очень напоминает человеческое.

— Созданы по образу и подобию, — усмехнулась суккуба. — Не слишком парься. Лучше иди с Искрой подерись. Или давай я, а ты посмотришь. Расслабься. Ты слишком загружаешься в последние дни.

— Ладно. Уговорила.

Поглощение энергии я за оставшееся свободное время так и не освоил. Был очень близок, но цели не достиг.

«Ты почти справился. Потренеруйся ещё, как будет шанс», — предложил Первый.

Пора было уходить. Сроки поджимали.

«Я смогу законсервировать тебе восемь точек с арены. Но они будут невозобновляемые. Выберешь какие?»

«Две на невидимый клинок, шесть на лечении для Геллы».

«Ок. Тогда иди на арену и наберем тебе немного магии».

Последние сборы перед уходом. Из относительно безопасного места снова в бурлящее месиво медленно перегнивающего мирка. Сражения, походы, ранения — я даже начал скучать. Слишком уж сильно покои Касаара навевали на меня тоску в последние дни. Словно брошенная под дождём мягкая игрушка, словно музыкальный автомат, продолжающий наигрывать мелодию среди руин.

Что касается Эл-Ви? Она так и не показалась нам на глаза. Все попытки ее найти окончились провалом. Она слишком хорошо знала это место и умела управлять его системами. Однако Эл-Ви была цела, потихоньку продолжая приводить руины в порядок. К примеру, она заделала дыры во внешнем периметре стен. Причём сделала это так ловко, что только с большим трудом можно было отличить старую породу от заплатки.

Последним напоминанием об Эл-Ви стал неожиданный подарок, который мы обнаружили у выхода из покоев Касаара. На квадратном отрезе фиолетовой ткани лежал довольно интересный набор предметов. Сразу же бросился в глаза дубликат моего утраченного копья с крюком. Очень точная копия. Затем шла обувь. Вот это реально царский подгон. Эл-Ви удалось сварганить свою версию тяжёлых кроссовок, наподобие тех, в которых я сюда попал. Только вот они были уже не зимние, а демисезонные и явно рассчитанные на очень хардкорные нагрузки. Носы и бока защищены пластинами легкого металла. Подошва из кого-то странного материала, похожего на невероятно прочную кожу, усиленную набойками. В общем, реально круто. И сидели просто идеально. Не то, что местные сапоги. Ещё была типа рубаха, а скорее вариация на тему термобелья. Тоже очень пригодится, особенно учитывая какие потные нагрузки приходится порой переносить. И последним подарком была копия нашего рюкзака из других материалов. Тоже очень в тему.

— Можешь кое-что написать или нацарапать на стене? — спросил я Геллу. — На древнем языке.

— Конечно. Послание для нее?

— Да. Напиши: «Не все потеряно».

Глава 13

— Неделю назад или чуть раньше, — задумчиво произнесла Гелла, разглядывая утоптанную торопку. — Отряд в сотню человек. Они несли с собой много химии. Не только красный яд. Некоторые запахи не могу опознать. Наверное, новинки от жрецов.

— Инновации, сука… — вздохнул я, смотря на ближайший лесной массив.

Возвращались мы без особых проблем, но по дороге постоянно натыкались на следы недавнего марша меченосцев. Масштабная война, мать её за ногу. Возня бомжей-фантиков на большой помойке. Едва ли общая численность «армии» Ордена превысит несколько тысяч человек. Но и такие силы в рамках этого мирка считаются невероятной мощью. Мне даже интересно, как будет организовано снабжение? Караванов на дорогах пока не видно.

В целом путь до Форта прошел без приключений. Один раз натолкнулись на группу крестьян, которые, наверное, подались в разбойники или же скрывались от ордена.

Мы не пытались от них прятаться и вскоре к нам вышло шестеро мужчин разной степени помятости. Из вооружения одноручные копья, дубинки, ножи. Глянув на меня, Искру, наши оружие и доспехи, бедолаги поспешили убраться с дороги.

Отряд грабители-гололранцы, перепуганный мощью вашего войска, бежит, не приняв боя. Хотите преследовать их?

Я не хотел, а вот Искра очень даже хотела. Похоже за время отдыха в руинах Касаара она сильно заскучала. Я не стал ей мешать преследовать и добивать местных. В конце концов они по своей воле решили поиграть в лесных разбойников. Если встретили бы кого-нибудь слабее, то сами устроили бы пир жестокости.

Теперь я не беспокоился за Искру. Если что, сам смогу исцелить ее раны.

Вечером Первый спросил меня: «Точно не хочешь клонироваться?»

«Нет».

«Скажу честно, мне кажется, что тебе клонирование было бы полезнее. Опасный поход как-никак».

«Чтобы оба сдохли оптом? С точки зрения выживания полезнее это сделать тебе. К тому же, у вас намечается война. Тебе тоже пригодится подкрепление. Тут все крупные дороги несут на себе следы перемещения отрядов ордена».

«Ладно. Аргументы приняты».

Форт за наше отсутствие не сильно изменился. Только, кажется, будто бы ещё сильнее пришел в запустение. В коридорах стало больше грязи. На полу в пиршественном зале скопились кости и прочие объедки. Ощущение, будто бы слуг стало меньше. Обычно они суетились под ногами, а сейчас я их не замечал.

Первым встретил нас плешивый медик. Он, видимо, возвращался из леса в сопровождении служанки. Медик настороженно приветствовал нас. Наверное, ещё помнил мои угрозы времен открытого конфликта Искры и Геллы.

— Какие новости? — спросил я, вместе с плешивым заходя в форт.

— Много мечей было на дорогах. Целые отряды покидали Дымоводье и другие их города.

— Это я в курсе, а у нас что творится?

— Да… ничего, — чуть замялся медик. — Немного пограбили, но больше от мечей прятались.

Такое ощущение, что он боялся и недоговаривал.

— Железнозубый Хастл ещё не всех доканал? — усмехнулся я.

— Доканал? Нет! — с фальшивой улыбкой ответил плешивый. — Господину Сыру получше стало. Все раны хорошо зажили.

— Арайт цел?

— Да. Цел.

— Значит ваша троица оказалась чертовски везучей. Все до сих пор живы, вопреки стараниям этого мира.

— Повезло, — кивнул плешивый. — Может Белая Богиня все же существует и помогает нам?

Ха. Если богиня милосердия и существует, то помогает точно не нам. Ибо народу мы уже порешили порядком, не особо жалея встречных-поперечных.

— Чернявый почти захватил Форт, — по-русски мне шепнула Гелла, наверняка считав мысли плешивого. — Людей за ним больше чем за Роком, а ещё есть ведьма с гипнотическим голосом. Но наше возвращение изменит баланс сил.

Мдэ. Я уже и забыл про этого нового козла. Надеюсь, он не станет мешаться по ходу главного квеста Скейла.

— По ходу квеста не станет, — ответила Гелла. — А вот по результату очень даже может. Для Скейла главное достичь цели. Ему не важно кто воспользуется призом. И Хастл попытается все урвать в последний момент.

Согласен. Тут даже мысли его читать не надо. Вопрос: когда он захочет нанести удар? Однако я уже к этому готов намного лучше. Могу теперь сам кастовать в том числе и боевую магию.

На Хастла мы натолкнулись почти сразу после возвращения. Смуглый райдхор был одет в темно-золотой халат с красным узором, носил на поясе кривой меч и держался так будто стал хозяином этого места. Его сопровождали трое. Парочка изначальных прихлебателей и Сыр впридачу.

— Уже подумал ты не вернёшься, самоучка, — развязно произнес Хастл, демонстрируя блеск металлических зубов.

Ого. Опять понты? После всего пережитого в руинах эти обезьяньи кривляния казались мне детской глупостью.

— Где Рок? — спросил я.

— Сидит где-то в лесу, — ответил за Хастла Сыр. — Вместе со своей бабенкой и глазастым уродом.

Говорил райдхор не особо дружелюбно при этом косясь в сторону Геллы. Видимо пытается мне всячески доказать, что зря я тогда его пощадил.

— Скейл у себя?

— А куда этой железке деться? — в той же нагло-агрессивной манере спросил Сыр. — Ему ж ни есть, ни гадить не надо.

— Вот же вы разгавкались, — ответил я.

Хастл перестал улыбаться, а его сопровождающие чуть разошлись по сторонам. Если начнется замес, то надо сразу ударить огнём по лидеру.

— На Юге я убивал людей за меньшее, — вроде бы спокойным тоном произнёс железнозубый.

— Ага, догадываюсь. Так и оказался здесь, скрываясь от прошлых проблем, — ответил я. — И тут же пытаешься нажить себе новые. Думаешь, Скейл тебя терпит из-за слабости? Нет. Твои понты и оскорбления ему по барабану. Эмоций у него нет. Мы все для Скейла либо инструменты достижения цели, либо помехи. Когда один инструмент начинает портить другие он превращается в помеху. И если Скейл придет к такому выводу ни прихлебатели, ни подруга с чарующим голосом тебе не помогут.

— Ты мутный тип, Крайт, — усмехнулся Хастл. — Откуда только такие берутся?

Из Липецкой области, блин.

Хастл подошел ко мне практически в плотную. Здоровый гад. Не ниже меня, наверное. В такой близи я ощущал, что от него воняет каким-то ядреным парфюмом и мог разглядеть татуировку на шее. Раньше не удавалось. Кожа у него слишком смуглая. Теперь видел, что там набиты оскаленные зубы, которые только что кого-то укусили и кровь стекает между ними.

— Я к Скейлу.

На этом разговор закончили.

Робоскелет по-прежнему находился в своей любимой круглой башне среди полусгнивших и отсыревших остатков мебели.

— Вернулся к сроку, — отметил он голосом, лишенным эмоций. — Нашел, что искал?

— Я стал сильнее.

А что ещё ответить? Стал сильнее и потерял часть себя.

— Когда отправляемся?

— Ждем сигнала, — ответил робоскелет. — Месяц, два. Затем Форт будет оставлен. Часть ценностей захороним по пути. Они достанутся тем, кто переживет поход. Дойдет до конца и вернется.

— На время ожидания я хочу присоединиться к Року за пределами Форта, — произнес я. — Там я смогу спокойно тренироваться и не ждать проблем от Хастла. Он ненадежный человек.

— Все люди в чем-то ненадежны, — ответил Скейл.

На мгновение синий огонь в его искусственных глазах мигнул. Не самый хороший признак. В нем накопилось изрядное количество ошибок и проблем.

— Все ненадежны, — согласился я. — Но Хастл особенно. Он одновременно не очень умный и очень смелый. Качества лидера. А если ему не дают верховодить, то Хастл зубами будет рвать любых конкурентов.

— Он может быть полезен, — ответил фамильяр древнего чародея.

Ладно. Пока спорить бессмысленно. Но если Хастл заиграется с огнём то я первый толкну его в пламя. И сделаю это с большим удовольствием.

— Мы уходим сегодня и будем ждать вестей, — закончил разговор я.

— Уходите недалеко, — напоследок потребовал Скейл.

Я вышел в коридор, и Гелла произнесла:

— Вот, что бывает при отключенных эмоциях. Скейл не может оценить всю проблематичность этого железнозубого. Хастл не из тех, кто прогибается и готов на уступки. Он смотрит на нас, думая о предстоящей развязке конфликта.

— Ты сможешь понять, когда он решится нанести удар?

— Постараюсь. Хастл пытается скрывать свои мысли, но правда все равно вылезает.

— Хорошо. Надо найти где в лесу засел Рок. Думаю, слуги носят ему еду. Надо у них узнать.

Но этот квест оказался сложнее, чем мне думалось изначально. Року еду носили несколько конкретных слуг, а теперь они пропали. Всё это дурно пахло. Нам пришлось отправляться на поиски по следам.

Такое вот вышло «возвращение домой». Только за порог и сразу же обратно в лес. Благо вещи не успели разобрать. Похоже, что Форт перестал быть мне домом даже раньше похода на последний квест.

В лесу мы относительно быстро напали на свежий след. А вскоре я услышал знакомое жужжание. Такое специфическое, что ни с осой, ни с мухой из моего родного мира не перепутать.

Мы вышли к небольшой полянке, где на узловатой ветке кривого дерева висел труп. Все лицо и руки покойника были облеплены крупными мухо-цикадами.

— Полагаю, один из слуг, которого Рок послыл за едой, — произнес я.

— Да, — согласилась Гелла, внимательно осматривая труп с разных сторон. — Он повесился сам. Наверняка работа той ведьмы с гипнотическим голосом.

— У#бки, — сплюнул я.

Дальше в лесу мы обнаружили ещё одного слугу, облепленного мухо-цикадами. Этот вскрыл себе горло. Рядом валялась сумка с припасами, которые он собирался отнести Року. Бывший орденский мечник, наверное, питается подножным кормом, если вообще ещё жив.

Как оказалось жив.

За пять часов мы дошли до лагеря изгнанников. Первым нас встретил Перышко, один из близнецов. Он прятался и следил за дорогой, но вышел из кустов, когда понял кто идёт.

— А, это вы господин Крайт. Я то думал опять Хастл нас ищет.

— Вы с ним крепко поссорились? До драки дошло?

— Почти дошло. Пойдёмте. Сейчас Рок все расскажет.

Вскоре мы добрели до небольшого лагеря. Буквально несколько спальников, навес на ветках и кострище, у которого сидел Рок. Бывший меченосец сильно изменился с нашей первой встречи. Волосы, за которыми он раньше старательно ухаживал, теперь напоминали воронье гнездо. Одежда грязная, лицо сосредоточенно злое, следы подживших ссадин на подбородке.

— Что случилось? — удивился я.

— Сам не догадываешься? — ядовито ответил он.

— Догадываюсь. Что КОНКРЕТНО случилось?

— Этот ублюдок решил под себя все подмять. Начал парить уши людишкам, что мол Скейлу недолго осталось. Вот выполним его последнюю просьбу и он отчалит. Тогда Хастл возглавит банду.

— Ага. А почему вы свалили из Форта?

— Потому что этот ублюдок невыносим, —ответила за Рока Игла, вышедшая из-за деревьев. — Ты ему или кланяешься, или он начинает докапываться по поводу и без.

— Повод у него есть всегда, — вздохнул Перышко.

— Мы с ним решили как-то потренироваться, — добавил Рок. — Вышли меч на меч. Он неплохо дерётся, но начал проигрывать по очкам. Тогда просто накинулся на меня вместе с двумя своими прихлебами. Одного я чуть не зарезал, если бы не Скейл. Потом мы решили свалить до вашего возвращения.

— Думали, он оставит нас в покое, — продолжила Игла. — Но сука нет. Сначала через одного из слуг передал, что мол хочет поговорить, обсудить. Только вот нихрена я ему не верю. Додавить он хочет. Сам или через ведьму свою.

— Мы отказались, — произнес Перышко. — А потом Хастл с остальными пошли искать нас в лес. Но Рок это предвидел и мы перенесли лагерь. В итоге им пришлось вернуться ни с чем. Но с тех пор слуги к нам больше не ходят. Видать Хастл их запугал сильнее нас.

— Запугал, — кивнул я. — А кто не запугался висит на дереве или лежит под деревом.

— Вот курва… — прошипел Рок. — Много я у#бков повидал но этот самый…

Пассионарный.

— … зло#бучий.

Ну так тоже можно его охарактеризовать.

— Когда все закончится, — подытожил Рок, — Надо будет его прикончить. Вариантов нет. Или он нас, или мы его.

Ясно. Разборки уровня 5 класса только с магией и смертоубийствами. Однако с Роком я согласен. Надеюсь, к этому моменту расклад будет в нашу пользу. Н-да. Экспедиция предстоит очень весёлая. Одна половина отряда мечтает прикончить другую и наоборот. Вполне возможно, что в процессе будут подлянки по типу подрезать веревку или не предупредить о ловушке.

— Я думал Скейл умнее, — с разочарованием произнес Перышко. — Нахрена он взял к нам этого козла?

— А он, действительно, умен, — усмехнулся Рок. — Не будь Хастла и мы могли бы поднять мятеж. Отказаться переть в Ревушие Пустоты. Маг, перевёртыш, плюс мы с вами. Одолели бы даже Скейла и спокойно поделили его богатство. А теперь у нас другая проблема. Пойдём против Скейла и он поможет Хастлу нас загасить.

Разделяй и властвуй. Ясно.

— Мы теперь вернемся в Форт? — спросил Пёрышко.

— А оно нам точно надо? — усомнился я. — Если нужна еда, то мы сами принесем. Просто сидеть там и ждать удара в спину я не хочу. Мне нужно как можно лучше подготовиться к походу. Потренироваться.

— И что ты хочешь тренировать?

— Щит я так быстро не освою, но может быть короткий меч? На случай если придётся драться в замкнутом пространстве.

— Добро. А курс?

— Уколы?

— Да. Не передумал?

— Если времени хватит, то давай. Нам пригодятся любые усиления.

— Тогда так… Идем завтра утром в Форт и берем все, что нам причитается, а дальше… Или здесь сидеть будем, или поищем место получше. — рассудил Рок и я был с ним полностью согласен.

Заночевали в лесу. К вечеру вернулся Арайт. Он добавил ещё несколько подробностей в рассказ Рока.

— Сыр за Хастла теперь. Ему не нравятся мой глаз и ваша подруга. Причины такой антипатии понятны.

Ага. Перевёртыши его ранили и чуть не съели, а Арайт хотел убить.

— Рвач тоже теперь под крылом железнозубого. Вы ему не очень нравитесь. Полагаю, дело в ревности.

Вот уж чего, а любовной драмы я тут не ждал. Ну да ладно. Разберёмся.

Уже ближе к ночи, когда горел костер, мы обсуждали перспективы грядущего похода.

— Мне беспокоит, что мы попремся на территорию Плакальщиков, — произнес я. — Мечи и жрецы идут воевать с магами, а эти вот останутся дома. Защищать границу с Ревущими Пустотами. Если они спалят кто мы и зачем туда идём…

— За них не парься, — отмахнулся Рок. — Плакальщиков больше волнуют монстры и проклятья, чем маги. Им разве что твоя подруга не понравится. Но даже так они не захотят терять людей в бою с нами.

— Основа идеологии Плакальщиков — помощь людям. Милосердие, — добавил Арайт. — Они не сражаются, когда можно избежать боя.

— Основа идеологии жрецов Корнерога — любовь ко всему живому, — усмехнулся я в ответ. — Недавно видел как они это живое любят, превращая в фабрики производства токсинов.

— Я верю не словам, а опыту, — вступил в разговор Рок. — Плакальщики драться умеют, но не любят. Они итак неплохо живут, хотя не всегда долго. В отличие от мечей у них есть собственность, семьи и денег больше, а людям всегда нужны их услуги.

Ладно. Это звучит уже оптимистичнее.

Утром задолго до рассвета мы отправились к Форту. Шли при полном параде и с оружием, будто собираемся его штурмовать. План был прост: зайти туда пока основная кодла Хастла спит, забрать всё, что нужно и спокойно свалить. Наши цели: еда, одеяла, кое-что из снаряжения. Я хотел бы выбрать для себя в арсенале форта какой-нибудь короткий меч.

Утренняя прохлада приятно освежала. Шли молча и быстро достигли Форта, который снаружи казался заброшенным. В качестве часового нам попался один из прихлебателей Хастла. Он стоял за входом в Форт и хотел было рвануть к своим, но слишком замешкался. Рок перехватил его, прижав щитом к стене.

— А ну не дергайся, падаль, — прошипел бывший меченосец, а затем влупил смуглому райдходр коленом в пах.

Мы выволокли его на улицу, чтобы стонами своих не перебудил. И в процессе… В процессе быстро началась неконтролируемая эскалация насилия. Смуглый райдхор лежал на земле, а Перышко вдруг засадил ему со всей дури ногой поддых. В это время на пороге Форта показался один из слуг. Он увидел картину побоища и хотел метнуться внутрь. Уж не знаю, что он собирался сделать: спрятаться или предупредить Хастла. Однако Игла «догнала» его в спину дротиком.

С каждой секундой мне все больше казалось, что наш поход за вещами вот-вот обернется зарубой и тотальным смертоубийством.

Глава 14

Мы не дрались, мы боролись. Драка после получилась. Эта давняя истина из детской книжки сбывалась сейчас на моих глазах. Поход за вещами превратился в нападение.

Пёрышко и Рок еще несколько раз пнули лежащего райдхор, а Игла добила раненного слугу. Изнутри Форта раздавался встревоженный шум. Кажется, спалились.

— К бою! — призвал Рок, поднимая щит в сторону входа в Форт, а перед этим он ударил лежачего мечом по правой руке.

К бою…

Я поднял копье и встал за левым плечом Рока. Однако главная моя задача — магией устранить ведьму, если она появится.

И она появилась.

Первыми из форта показались сам Хастл, вооруженный кривым клинком и круглым цельнометаллическим щитом, за ним Рвач с прямым мечом и обычным деревянным щитом в форме треугольника, потом один из смуглых приспешников Хастла с копьем, а четвертой оказалась ведьма.

Ее лицо сейчас не было закрыто вуалью. Можно было глянуть на нашу Гюльчатай. Лицо ее было довольно обычным, не считая голубых глазах, которые странно смотрелись в сочетании со смуглой кожей. Просто относительно привлекательная женщина. Впрочем, подробно её разглядывать у меня времени не имелось. Нужно было как можно скорее её убить. Потому как если этого не сделать, то она может убить всех нас. Будет ли убивать? А откуда я знаю? Можно у Геллы спросить, но счёт идёт на секунды. Поэтому прости, уважаемая ведьма. Пора гореть!

Я использовал красную точку. Сделал это довольно медленно и неуклюже. Первый маг, с которым я столкнулся, легко обращал наших в живые факелы, даже не давая контратаковать. Он тратил на каждую жертву столько энергии, сколько необходимо для убийства. Думаю, одной красной точки хватало на 5–6 врагов. Я же потратил всю энергию заряда разом. И с точностью тоже были проблемы. Фактически главной точкой преломления магической силы стала не ведьма, а стена рядом. Дым, пламя и каменная крошка на мгновение заполнили проход. Ведьма вскрикнула. От ее вопля меня аж затошнило, а все присутствующие кроме Геллы, на мгновение замешкались. Затем начался короткий, но яростный бой.

Гелла отвела от меня удар вражеского копья. Не знаю, был это Сыр или ещё кто-то. Затем сиреневая вспышка. Какая-то магия. Я ощутил резкую боль в области головы, на грани потери сознания врубая лечение. Зрение пропало, а когда вернулось, то меня уже оттащили в сторону от основного замеса.

Перед мутным взором метались фигуры, звенело оружие. Я с чьей-то помощью, наверное Геллы, поднялся на ноги. Старался сфокусировать взгляд. И первое, что я увидел — Сыр, бредущий ко мне с коротким клинком в левой руке. Лицо райдхор залито кровью. Шлем сидит набекрень. С левой его стороны след от удара клинком. Копье Сыр сломал или потерял в общей зарубе. Контуженный, но шел ко мне с выражением остервенелой, сосредоточенной ярости на простоватом лице. И что-то он еще сжимал в правой. Я сам лишился копья. Потянулся за длинным кинжалом, заодно произнося:

— Не лезь. Убью!

— Отойди! — рявкнул в ответ он. — Тварь должна подохнуть!

Я обернулся на мгновение и понял о чем он. Гелла лежала в шаге от меня. Она очень сильно пострадала от магического удара врага. Плоть перевертыша уцелела, но вот скелет был сломан в нескольких местах. Гибкие, сплетенные из подвижных частей кости разорвало на части. Теперь они вздыбились и торчали, проглядывая сквозь плоть существа. Похоже, Гелла не могла нормально двигаться.

Я хотел использовать ремонтную точку с арены, но времени не было. Сыр кинулся вперед. В правой руке он держал склянку и я догадывался что внутри. Красный яд, для большей эффективности разбавленный водой.

Бросился Сыру наперерез. Теперь пощады не будет. Он сделал выпад коротким мечом в сторону моего лица, а я ответил ударом ногой в пах. Не сработало. Его лишь чуть отбросило назад. Я попытался активировать огненную точку, но не успел. Сыр слишком быстро снова бросился на меня, размахивая клинком. Спасала броня, но и он сука был в кольчуге. Ударил его в бок кинжалом. Бесполезно. Клинок не пробил звенья. Слишком по касательной прошел.

На фоне нашего противостояния рубились остальные. Но не было времени разбираться что там происходит.

Сыр навалился на меня, пытаясь перерезать горло, но я поставил подножку и мы оба упали на утоптанную землю. Звякнула моя броня.

Наша возня не была похожа на благородный бой двух воинов. Скорее на криминальные разборки или бытовуху, где главное убить. Не давая противнику встать, я ударил его по лицу рукояткой кинжала. Второй свободной рукой схватил его запястье с коротким мечом. Пытался залезть на него в маунт и бил, бил, бил. Сразу вспомнилась ситуация с Эл-Ви. Но кровь на руках теперь была не моя. Шесть или семь ударов понадобилось, чтобы лишить райдхор боеспособности. Нос у Сыра был разбит, левый глаз залила кровь.

Человек, которого я однажды спас. Человек, с которым мы вместе были в походе и пытались спастись от перевертышей. Не вышло. Так и стали врагами.

Я вогнал длинный кинжал из покоев Касаара в залитую кровью глазницу. Дело сделано.

Но бой ещё не окончен. Я метнулся прочь с мёртвого Сыра, краем глаза уловив движение в мою сторону. Удар пришелся по шлему. Знатно звякнуло, ощутил нагрузку на шею, но ранений нет. Надо раздобыть оружие и…

Все закончилось.

Я ощутил как задыхаюсь. Во рту и легких откуда-то появилась вода. Оглядевшись, я понял что вокруг меня прямо в воздухе материализуются крупные капли. Все оставшиеся на ногах участники боя, прекратили сражение. Они падали на колени, выкашливая воду. Дольше всех держался Хастл. Возможно, его импланты позволяли какое-то время дышать под водой. Пользуясь ситуацией, он пнул в голову потерявшегося Рока, чтобы тот перевернулся на спину, а затем хотел добить уколом сверху, но не успел.

Искры!

Кривой клинок смуглого райдхор сломался под ударом железного посоха Скейла. Вторым движением робоскелет сбил Хастла с ног.

— Хватит! — прогремел металлический голос. — Немедленно остановиться!

Эмоций в нём не было, но звучал он оглушительно громко. Никогда ещё его таким не слышал. Побоище остановилось. Капли воды прекратили возникать вокруг нас, но пришлось ещё пару секунд выкашливать жидкость.

— Вынужден был использовать магические ресурсы, — произнес Скейл. — Они уже не восстанавливаются. То, что я сделал сейчас, уменьшило наши шансы на успех и выживание в будущем.

Магия создания воды. Хм. Не очень похоже на оружие. Хотя чему я удивляюсь? Скейл, как и Эл-Ви, не был создан боевой машиной. Вполне вероятно, эту материализацию капель встроили в него для полива растений или ещё чего-то по хозяйству.

Я наконец-то пришёл в себя, пытаясь подняться на ноги. Шатало меня нехило. Остальным тоже крепко досталось. Искра была относительно цела, не считая глубокого пореза на правой щеке. А вот Гелла…

— Я выживу, — с трудом ответила она, стараясь удерживать форму. — Все заживет.

Отлично.

Скейл продолжал выражать недовольство нашим поведением.

— Я дал вам возможность получить огромное могущество. Я объявил свои условия и вы на них согласились. По всем расчетам они выгодны для вас. Соотношение риска и выигрыша приемлемые. Почему же вы пытаетесь сорвать экспедицию? — вопрошал робоскелет, оглядывая выживших холодным, синим взором. — Вы… Ты и ты. — указал он на Рока и Хастла. — Изгои, которых приговорили к смерти бывшие товарищи. Союз со мной стал для вас оптимальным решением. Зачем вы теперь уничтожаете все, что я готовил так долго?

— Это они напали на нас… — прохрипел Хастл.

— Он лжет, — как можно спокойнее ответил я. — Вы пришли и тут же начались проблемы и провокации. Считаю…

Договорить я не успел. Меня потянули в сторону и я услышал шепот:

— Помоги ему…

То была Игла. Она потянула меня в сторону брата, который лежал на земле и тихо хрипел, пуская кровавые пузыри рассеченным горлом.

— Можешь его вылечить?

— Да. Сейчас…

— Сколько зарядов лечения осталось? прогремел над головой голос Скейла.

— Один заряд. — честно ответил я.

— Значит лечи ее.

Скейл положил мне под ноги ведьму из группы Хастла. Плечо и часть грудной клетки у нее были развороченны взрывом. Лицо обгорело. Она едва дышала, но еще жила, наверное, благодаря имплантам.

— Вылечи ее, — требовал Скейл. — Быстрее. Она умирает.

Умирает и отлично. Вот уж кого я точно не хотел спасать. Ничего личного. Она просто слишком опасна для меня.

— Ее⁉ — возмутилась Игла. — Мой брат служил тебе три года, а эта сука сколько? Да с нее все проблемы начались! Крайт, вылечи его. Я прошу! Выле…

Договорить она не успела. Тяжелая нога Скейла опустилась юноше на голову и раздался хруст костей. Игла завизжала, пытаясь расцарапать себе лицо. Рок сгреб ее в охапку, оттаскивая от тела брата с раздавленной головой.

— Вылечи ее, — снова требовал Скейл.

— Она опасна для меня, — я решил не стесняться робоскелета. — Ей нельзя доверять.

— Она полезна, — упрямо возразил Скейл. — Ее способности действуют на многие виды мясных тварей.

Блин. А это вот, действительно, аргумент. Особенно учитывая куда мы отправляемся.

— Вылечи. Она тебе не навредит. Гарантирую, — продолжал давить Скейл. — Ты согласился выполнять мои приказы пока мы не сочтемся. Это приказ.

Ладно. Черт!

Я перевёл целебную точку в 3D пространство и направил к телу ведьмы. Зелёная вспышка охватила повреждённые ткани, которые принялись быстро восстанавливаться. Под обгорелой кожей росла новая абсолютно целая. Ведьма один раз тяжело вздохнула и пришла в сознание, смотря то на меня, то на Скейла.

— Последний раз предупреждаю, — произнёс робоскелет, оглядывая собравшихся. — Такие стычки недопустимы, пока наша цель не будет достигнута. Что дальше — ваше дело. Хотите убивать друг друга? Подождите. Больше я не проявлю снисхождения к агрессорам. Лучше отложить экспедицию и собрать новую команду, чем быть уничтоженным из-за человеческой иррациональности. Сегодня вечером я приму дополнительные меры по ограничению агрессии. Это касается двоих лидеров. Избавьтесь от мертвых и возвращайтесь в Форт.

С этими словами Скейл медленно захромал обратно в здание, оставляя людей наедине со своими утратами. В стычке погибли двое. Убитый Скейлом Перышко и Сыр — моя работа.

— Я ему не прощу, не прощу, сучья железка… — остервенело шептала Игла, чуть не подвывая.

По бледному миниатюрному лицу девушки текли слезы, а глаза приобрели воспалено-красный оттенок.

Арайт стоял, прислонившись к дереву. В щеке у него зиял след от укола копьём, но рана не была опасной. Попадание на отходе. Глаз-симбионт он уже спрятал внутри черепа.

Рвач пострадал сильнее. К старым шрамам на морде зубастого добавилось несколько уродливых рваных ран. Я даже не очень понимаю чем это его так? Гелла когтями? Искра укусила? Хрен знает.

Рок и Хастл не особо пострадали, хотя судя по следам на доспехах и щитах рубились люто. Теперь злобно зыркали друг на друга.

— Сдаётся, ты всех нас дуришь, маг, — с подозрением произнес Хастл, глядя на меня исподлобья.

— И каким же образом?

— За тобой кто-то стоит. Организация, город, учителя. Кто-то послал тебя сюда и ждет результатов.

Ага. Касаар послал. Он правда мертв уже и ничего не ждет. А ещё за мной стою я. В смысле Первый.

— Думай что хочешь, — ответил я, направившись к Гелле. — Только не мешайтесь.

Надо было отнести ее в форт. Для начала следовало использовать невосполнимую ремонтную точку. Шесть их было припасено у меня. Не думал, что одну из них придется использовать так рано.

— Это заживет само собой… — произнесла Гелла по-русски.

— Через месяц-другой? Лучше не рисковать, — ответил я, косясь на группу Хастла. — Особенно в компании этих уродов.

Слов моих они не понимали, но по интонации догадались о смысле сказанного. Один из смуглых райдхор показал мне какой-то жест. Вероятно, очень неприличный.

От использования ремонтной точки кости перевертыша вернулись в свое нормальное положение. Снова сплелись меж собой в сложный узор. Теперь о тяжелейших ранах напоминали только разрывы в походной одежде и специфический запах распавшейся плоти перевертыша. Часть себя Гелла таки потеряла. Но, глянув на труп Сыра, я понял, что будет не так уж сложно восполнить потерянное.

Вся злосчастная компания постепенно вернулась в Форт. Рок передал Игле снаряжение, а сам забрал внутрь тело ее брата. Хотя значительная часть головы парня осталась на земле. Что-то вмялось в утрамбованную почву, а отдельные осколки с клоками волос и белые ошметки мозгового вещества разлетелись в стороны. Скейл нанес удар чудовищной силы. Такая вот награда за верную службу.

По итогам труп Сыра Гелла оттащила в лес, а я последним остался во дворе дожидаться конца ее трапезы. Вернулась назад перевёртыш уже восстановив потерянную плоть.

— Он ел красный яд, — усмехнулась она.

— Тебе это не повредит?

— Нет. Он не накапливается в человеческих тканях и вызывает опухоли в желудке. Без помощи бы умер через год-другой.

— Люди об этом в курсе?

— Да. Но этот дурак не удосужился спросить у кого-то опытного.

Ладно. Помер и помер.

Далее в форте воцарился хрупкий ненадежный мир. Враждующие группы старались просто избегать друг друга. Общение наладить никто не пытался и я не собирался этим заниматься. Какой смысл? Все равно верить словам врага никто не будет. Конфликт просто перенесли на потом.

Никто ничего не забыл. В Форте царила гнетущая атмосфера. Рок и его подруга постоянно пребывали в плохом настроении. Они считали, что стычка несправедливо вышла в пользу Хастла. Он потерял недавно завербованного Сыра, а Игла лишилась родного брата. Такая вот неприятная арифметика. Но перечить Скейлу они боялись. В первый вечер после побоища Хромой вызвал к себе Хастла и Рока. Решил применить, как он выразился: «дополнительные меры по ограничению агрессии». А именно он внедрил им в тушки дистанционно управляемые бомбы. Уж не знаю правда это или блеф, но двое смутьянов заметно присмирели.

Я использовал эту паузу, чтобы подготовиться к походу. Рок начал ставить мне уколы из краткосрочного курса орденской химии. Уже первый сеанс дал заметный эффект. Начались судороги.

— Эти уколы обычно делают людям помоложе, — говорил бывший меченосец. — Но какая-то польза будет и для тебя.

Рок не обманул. Несмотря на неприятные ощущения, ломоту и судороги, я ощущал как становлюсь сильнее. Мое тело и так находилось в практически пиковой физической форме, а тут его вообще начало тянуть за пределы человеческих возможностей.

Укол из стеклянного шприца в металлической оправе с утра и можно было тренироваться по три-четыре часа подряд, закрепляя результат плотным обедом.

В качестве тренировок я занимался работой с посохом против болванчика, которого теперь мог сам активировать, общефизическими упражнениями и борьбой с Искрой, которая все чаще переростала в жёсткий секс из-за побочных эффектов стеройдов. Полагаю, что выработку гормонов они тоже стимулировали.

Впрочем, несмотря на рост физической силы, я понимала, что машиной смерти уровня Рока, Хастла или даже Искры мне за короткий промежуток не стать. Опыт и мышечная память нарабатываются не так легко. Однако в бою я должен стать гораздо эффективнее.

Когда боли в мышцах и судороги становилось тяжело выносить, приходилось использовать лечебные точки. Они помогали. Думаю, без целебных зарядов от курса было бы больше вреда чем пользы. Но магия позволяла убрать побочные эффекты и наслаждаться приростом силы.

Кроме тренировок я протестировал второй артефакт, найденный нами в руинах хазгат. Тяжелый, богато украшенный скипетр. Он выстреливал чём-то наподобие салюта. Из его навершия после активации вырывался сноп разноцветных искр, с огромной скоростью летящий вперед и взрывающийся при столкновении с целью. К сожалению большой ударной мощью заряд не обладал. Он скорее обжигал, чем рвал на части. Однако попадание по кривому дереву переломало часть веток и оставило небольшой обожженный кратер в стволе. Сойдёт. Хотя если заряды в скипетре не восстанавливаются сами, то выгоднее тратить энергию на обычные огненные точки.

Кстати, насчёт магии. По заявлению Первого меченосцы на чародеев пока не напали, но все должно было начаться в ближайшее время. Отдельные отряды ордена уже практически соединились в общую армию.

Все время подготовки к экспедиции старика-татуировщика не было в Форте. Он вернулся где-то спустя месяц после свары. В тот же день Скейл объявил, что мы завтра поднимаемся и оставляем Форт. Пришло время последнего похода банды Хромого.

Глава 15

Я пропил где-то две трети пилюль плакальщиков от воспаления души. Не знаю нужны они мне ещё или проблема решена. Впрочем, сегодня мы уходим и одним из пунктов экспедиции будет встреча с плакальщиками. Заодно спрошу у них про таблетки. Пить ли их дальше или можно завязывать?

— Сегодня сбежало еще трое слуг, — произнесла Гелла, заходя в комнату. — Во главе с тем Плешивым, кстати.

— И чего они бегут?

— Боятся что Скейл, оставляя форт, перебьет их всех.

Ну боятся они не зря. У Скейла специфический подход к работе с персоналом. Чуть что и минус сотрудник.

— Скейл будет их выслеживать? — спросил я, оглядывая собранные вещи. — Они же знают место расположения Форта. Могут сюда кого-нибудь навести.

— Нет. Не хочет тратить на это время. Слуги не знают, что он оставит здесь часть награбленного. Кроме того, сокровища будут скрыты под завалом, который обычным людям без серьезных инструментов не разгрести и за месяц.

Я вчера видел скейлову заначку. Там килограмм десять серебра, золото, камни, безделушки. Хромой не собирался оставлять здесь ничего важного и полезного в пути. Только балласт, который по его заверениям достанется выжившим.

Не думаю, что в походе нам пригодятся большие деньги. Учитывая состав и мощь отряда мы можем взять всё необходимое в обход механизмов капитализма.

Плюс мы не забираем с собой арсенал Форта, забитый трофеями. Мечи, копья, щиты, топоры, кольчуги, шлемы и даже латные элементы. Всё это стало бы сокровищем для любого поселения. Но наш малочисленный отряд и так был вооружен до зубов лучшими образцами орудий убийства. Снаряга не по уровню оставалась ржаветь тут.

Я ещё раз глянул на рюкзак, стоявший у кровати. Оглядел каменные стены. Меня накрыло тоскливое ощущение, что вижу это все в последний раз.

— Будешь скучать по этой дыре, милый?

— Прозвучит странно, но буду, — ответил я, почесывая щетину на шее. — Это место стало для меня… первым островком стабильности. Ладно. Может со стабильностью я загнул. Скорее определенности. Типа вот свои, вот стены убежища, здесь кухня, здесь нужник. В Форте я выучил язык. Здесь начал серьезно тренироваться. Отсюда ходил на первые дела. А теперь все.

— Может, ты ещё вернёшься за деньгами.

— Нет. Драгоценных металлов в руинах Касаара всяко больше. Вот туда бы я хотел вернуться. Не из-за денег, конечно. Просто там есть иллюзия дома. Пусть только иллюзия, но уже приятно.

— Опять на тебя накатила тоска, — вздохнула Гелла, положив мне на щеку прохладную ладонь. — Меньше думай об иллюзиях. Понятие «настоящего» часто всего лишь мираж.

— Вы скоро⁈ — раздался из коридора голос Арайта.

— Да, идем! — ответил я, резко поднимаясь с кровати.

Осталось взять оружие, нацепить доспехи, прихватить рюкзак и можно топать.

Во дворе уже собрались другие члены бандформирования. Кроме бойцов было шесть слуг. Маловато для такого масштабного предприятия. Многим райдхор придётся нести свои вещи самостоятельно. Вполне вероятно будет попытка наловить по пути еще слуг.

Весь наш отряд стоял тремя кучками. С одной стороны Хастл и компания, с другой стороны те, кому Хастл и компания не нравятся, а между ними Скейл, дед-татуировщик и мутант Пузо, который умудрялся придерживаться нейтралитета. Наверное, Хастл мог бы на него надавить, но любитель догрызать за всеми кости вонял так восхитительно, что его просто никто не желал видеть в своем лагере.

Искра ждала меня рядом с компашкой Рока, но все же чуть поодаль. За время пребывания в Форте она сумела собрать себе какую-то постапокалиптическую броню в виде кожаного пальто с пластинами древнего металла на плечах, руках и спине. Под нее надела супер-кольчугу, которую мы залутали в руинах хазгат. Оттуда же был ее полуторный меч. Магический артефакт, позволяющий несколько секунд рубить практически всё что угодно. В нём уже восстановился заряд энергии.

Я сам носил полный набор лат из древнего легкого металла как и Рок. Копье, созданное Эл-Ви, короткий меч, который я взял из арсеналов Форта, длинный кинжал с костяной рукояткой из руин Касаара и пока ещё целый нож Spyderco, когда-то подаренный отцом. А точнее одну из его копий, пережившую все мои приключения. Кроме того у меня из артефактов были три невозобновляемых носителя зарядов энергии, один возобновляемый и скипетр с фейерверком. Последний я передал Гелле, дополнив это словами:

— Будет мешаться — смело бросай. Эта штука тяжелая, не особо удобная и не факт, что сама восстановит заряд.

Говорил я это по привычке на русском, за что был удостоен внимательного взгляда от Хастла. Он не стал подходить ближе, но нарочито громко произнес:

— Все мы знаем скрытые города в пустыне. Прекрасный Аргаль, менее славный Туумук, Озис Ксорга, небольшое поселение у крепости Дриказ. Есть ещё несколько закрытых городов, имена которых здесь неизвестны. А есть ли такие города на севере? На каком языке там говорят и чем живут?

Ага. Типа намекает, что я агент какого-то закрытого города типа Аргаля, только расположенного по другую сторону от земель Трех Орденов. А ведь реально логичная теория, которая хорошо объясняет мои особенности. Другой язык, хорошее здоровье, плохую приспособленность к диким условиям, которую я частично компенсировал за месяцы странствий.

Даже жаль, что это неправда. Нет у меня никаких заданий от далекой Родины. Нет целей, приказов и секретных карт по вывозу артефактов. Было одно задание от Касаара и то мы совместными усилиями с Эл-Ви завалили. Дальше крутись как хочешь. Выдумывай себе смыслы и квесты, живя в проклятом мире, который сам создал.

— Меньше негатива, — шепнула Гелла. — Ты начинаешь слишком упиваться своей болью. Расчесываешь раны, чтобы посмотреть как они кровоточат.

— Ну да. Тянет меня на мрачняк.

Кстати, о Касааре. За время, проведенное в Форте, у меня практически не было приступов дежавю. Похоже, воспоминания Касаара нужно триггерить знакомыми ему вещами. В Форте таковых практически не имелось. Лишь пару раз во время тренировки с болванчиком я ощущал, что вспоминаю некие сцены битв робоскелетов. Пытался нащупать их и наткнулся на образ, очень похожий на испытания военной техники. Краш тесты. Арена из тёмного камня, полностью закрытая силовым барьером. Это не дом Касаара. Рядом ещё несколько магов, которые взволнованно и горячо спорят между собой. Атмосфера стоит нервная. А на арене сражаются, пытаясь уничтожить друг друга, робоскелеты разных моделей. Крупные машины, полностью лишенные кожи и любых попыток косить под людей. У некоторых нет лиц, как у болванчика из Форта. Другие похожи на скелетов, но в черепушке кроме двух обычных сверху зияет третий глаз, который время от времени вспыхивает холодными синими лучами.

Мне будто бы удалось целиком и полностью изучить это воспоминание, но перейти через него к другим я не смог. Тогда ещё спросил у Геллы не получится ли у неё просто считать информацию из моей головы. Она ответила, что не может вытягивать эти воспоминания, потому что они нормально не связаны с основными частями моей личности. Сначала я сам должен их усвоить и ассимилировать, только процесс особо не шел. Не удивлюсь, если эта память вообще мне больше не пригодится. Сгниет где-то на задворках моей черепушки рядом с тригонометрией и дискриминантами. Таков уж этот проклятый мир. Здесь невероятно ценные и уникальные вещи могут просто пропасть где-нибудь среди куч дерьма хазгат.

— Милый, хватит пожалуйста. Сейчас надо в поход отправляться. У тебя в ближайшие недели не будет возможность напиться и слушать грустную музыку.

— Да, да.

Наш отряд начал движение. Скейл просто сказал: «Пора».

— Никаких тебе пафосных речей напоследок, — усмехнулся Рок. — Машина.

— Сраная жестянка, — сквозь зубы процедила шедшая за ним Игла.

Последние несколько недель она была мрачнее тучи. Я даже удивлён, что коренной обитатель этого мира способен так глубоко переживать утрату близкого человека. Тут же здец 24/7. Думал они уже привыкли, а оказывается, что даже у них есть пределы терпения.

По итогам Хастл и ко шли спереди, затем Скейл, потом мы. Меня такой расклад полностью устраивал. Пусть железнозубый довольствуется мнимым первенством, но по факту он лишь больше рискует.

Хотя при силе нашего отряда едва ли кто-нибудь в близлежащих землях нам противник. Однако мы пойдем дальше. Туда где шавкодранки срать бояться. И вот там идти первым уже не рекомендуется.

Первый день похода прошел достаточно обыденно. Мы шагали по знакомым лесам. Иногда разговаривали на отвлеченные темы. Рок рассказывал истории из орденского прошлого.

— Мечи начали с одного города, затем ещё парочку отжали и надолго остановились. Но уже когда я мальчонкой был — пошла экспансия. Города нас не любили. Многим там и так хорошо жилось. А вот деревня встречала с распростертыми объятиями. Буквально. Бабы на шею вешались, мужики в ножки кланялись. Для них орден это хоть какая-то определенность. Защита от монстров, соседа и самое главное сраных горожан, которые втридорога купят у тебя еду, а если не продашь, то могут взять силой. Именно через деревни мечи отжимают города. Посылают отряды, которые принимает крестьянская голытьба. Берут под контроль дороги, ставят лагеря. И деревенские начинают отыгрываться на городских. Отказываются продавать еду, не дают ходить караванам. А когда городские приходят на разборку, то кроме крестьян с кривыми копьями их ждет пара десятков орденских. В городах ополчение посильнее. Наемники есть. Только вот городские редко хорошие вояки. Они умеют обороняться и собирать дань с голытьбы. Многие уже на первом этапе начинают переговоры. Выясняют что и за какую цену хочет от них Орден. Но поначалу многие брыкались. Был даже городишко, где отрядец мечей посадили на колья. Только за первым отрядом приходят ещё и ещё. Блокада продолжается. Если городу какие маги помогают, то подтягивают жрецов. Так и вымаривали город за городом. Сначала было тяжко, а потом пошло-поехало. Дымоводье вон так быстро сдалось, что мы сами не заметили. Даже наши доносчики не успели толком сообщить.

— А что с плакальщиками? — спросил я. — Они тоже быстро растут?

— Эти нытики? Нет. Богиня то, богиня се. Они слишком привязаны к своему главному храму. У них все по-другому. Плакальщики скорее племя, чем банда.

— Что ты имеешь ввиду?

— Когда был в Ордене и мы расширялись, то кроме деревень и городов натыкались на племена. Людей, которые малым числом жили в изоляции. Кому-то жрецы помогали, кто-то сам справлялся. Знаешь, очень смешно с ними было. Понавыдумывают разной чуши: духи, шаманы, идолы. Ложные боги. Магия и так существует, а они еще себе мозги навертели. Убогие. А самое главное, что они меняться не умели и не хотели. Мол так жили наши предки. По-другому никак нельзя. Кого-то Орден подчинил силой, а некоторых просто резали. Оставляли только детей, которых забирали в рекруты. Плакальщики чем-то похожи на тех людей из племён. Тоже живут как живут и меняться не хотят. Но в отличие от убогих из мелких племен их магия работает. Поэтому и целы до сих пор.

— Значит, их богини не существует? — на всякий случай уточнил я.

— Нет, конечно! — усмехнулся Рок. — Рыдающая и всех жалеющая девка? Да она бы уже усохла оплакивать каждого подохшего. Плакальщики сидят на какой-то магии. Не точки-заряды, но что-то у них есть.

— Так. Допустим. А Корнерог что? Тоже выдуманный?

— А хер его знает, Крайт. Ты вот про жреца и красную мазь рассказал, а я ведь этого не знал. Может быть, кто из орденских повыше в курсе. Самая верхушка. Нынешний Алый Клинок, например. Я слышал, что у жрецов есть заповедные места. Рощи, леса, чащи. И что это не просто суеверия или лаборатории для хранения химикатов. Там под землей огромные корни, а в них тоннели. И все там живое. Стены, пол, потолок.

— Хм, у меня тут теория возникла внезапно… — мрачно произнес я, наблюдая серые небеса сквозь кроны кривых деревьев. — А что если жрецы Корнерога и сам Корнерог это мясной лорд?

— Чего⁈ — удивился Рок, а слушавший нас Арайт аж повернулся и произнес:

— Расскажите больше.

— Ну были мы на Дворе Жилокрута. Как я понял этот монстр сросся с зданием. Там внутри его кости сквозь этажи проходят и даже немного мяса осталось. То есть он вымахал в настоящего гиганта. Что мы знаем о жрецах? У них нет древней магии, но они мастера химикатов и умеют менять свои тела. Что если жрецы — части гигантского, очень древнего Лорда, который разросся под землёй?

— Ну ты загнул, Крайт. Ядреная ересь. Мне нравится. За такую тебя орденские зарубили бы на месте.

— Ну просто многие моменты сходятся. Кто-то мне говорил, что жрецы — потомки людей Первого Цикла. Тех, кто смог пережить катаклизмы и последствия войны. Мясные лорды с этим бы справились лучше всего. У них были сотни лет на эволюцию. Возможно, кто-то один сумел измениться и не потерять некоторую часть рассудка.

— Если так, то зачем мясному лорду уничтожать магию? — спросил Рок.

— А хер его знает, — пожал я плечами. — Живых мясных лордов пока не видел.

На следующий день мы набрели на небольшую деревню. Туда в разведку пошли Рвач и один из дружков Хастла. Вернулись через минут сорок, сообщив что жрецов внутри нет. Отлично. Значит наши метки смерти никто не учует. Вскоре в деревню пошла атиХастловская оппозиция, то есть мы. Припасов докупить. Грабить деревню не стали, но судя по кислому выражению лица старосты, Рок назначил отнюдь не честную цену. По словам местных мечи и жрецы давно не заходили. Похоже всех стянули на войну. Неужели Орден идет в ва-банк? Готов терять текущие позиции, чтобы нанести удар по главному врагу? Хотя тут мечи все легко отыграют, если на карте не появится новый соперник.

Мы решили дальше идти по дороге. Враждебных патрулей все равно нет. Скейл согласился, когда узнал, что орденские откочевали воевать с магами. Хотя по словам Первого полномасштабной войны пока нет. Стычек стало больше, больше проблем с хазгат, но мечи еще не поперли всей силой. Армию собираются или у них план, требующий времени на подготовку?

— Под шумок большой войны мы можем легко проскочить до плакальщиков, — заверил Рок. — Нам сейчас пару дней по дорогам мимо деревень. Дальше будет городок под названием Верхний Лог. Я бы даже сказал городишко. Там скинем старика и дальше пять дней до Стылого Моря. Там три-четыре по берегу и уже рукой подать до территории плакальщиков.

— Значит Скейл решил идти вдоль Стылого? — уточнил Арайт.

— Почему бы и нет? Место спокойное. Главное припасов набрать. Сейчас не зима.

— А в чем там проблемы зимой? — поинтересовался я.

— Вокруг побережья Стылого Моря практически ничего не растет, — пояснил Арайт. — Это одновременно хорошо и плохо для путников. Хорошо, потому как там мало зверья. Даже монстров нет. И разбойникам засады делать сложно. Вокруг одни камни, немного песка и несколько заброшенных зданий древних. Однако ходить там зимой — сущее наказание. Ни костра, ни укрытия. Часть Стылого Моря вокруг Трех Игл не замерзает. Ветер зимой там бушует и несет холодные брызги. Несколько караванов сгинуло в том районе. Люди замерзали насмерть.

— А что за Три Иглы? — спросил я.

— Древние башни, торчащие из моря.

Раз вода вокруг них не замерзает, то значит работает магия. Хм.

— А их уже облазили? — уточнил я.

— Кажется нет. Лучше уточнить у старика, пока он с нами.

Я чуть нагнал Скейла и его спутников. Погромче произнес:

— Про Три Иглы вам известно? Там все уже вынесли?

Старик-татуировщик обернулся, вынимая изо рта дымящуюся трубку. Поравнявшись со с мной, дед произнес:

— Три Иглы это древняя крепость, торчащая прямо из моря. Конечно, многие хотели бы наложить руки на сокровища, которые могут там храниться. Но башни защищены магией. Их нельзя достичь на лодке или вплавь. Течения не позволяют, а самые настойчивые пропадают без следа.

Ясно. Ну нахер. У меня уже есть свои разведанные руины, где работает магия. Лезть в другие смысла нет. Если уж придется рисковать, то лучше это делать ради квеста Скейла. Там хоть известно какой приз полагается и дорога немножко проторена.

— Странно, что ты не идешь с нами до конца, — произнес я.

— Ничего странного, — с лукавой улыбкой ответил старик. — Я не воин. Там, куда лежит ваш путь, меня ждут либо бессмысленная смерть, либо роль обузы.

— Но разве нет желания увидеть все своими глазами?

— Есть. А ещё есть желание не погибнуть зря. И разум, благодаря которому я прожил столько лет, говорит мне слушать именно второе желание. Если будете тем же путем возвращаться в Форт, то загляните в Верхний Лог. Там я с удовольствием послушаю о ваших приключениях.

— А что у тебя в Верхнем Логе? Убежище?

— В каком-то смысле. Место, где меня знают и где можно спокойно переждать грядущую бурю.

— А буря грядет?

— Да, друг мой. Ломит старые кости. Не буквально, конечно. Кстати, сложное слово: «буквально». И ты его от меня уже знаешь, а многие местные жители нет. Но о чем это я… Буря грядет. Ты сам один из первых ее порывов ветра. Слышал же проповедников Ордена? Некоторые древние руины проснулись. Третий Цикл. А с ним придут беды нам на головы. И тут я впервые согласен с проповедниками меченосцев.

Глава 16

В Верхнем Логе жрецов Корнерога не оказалось, так что мы решили ненадолго заглянуть в городок, оставив Скейла и Пузо в лесу. Гелле тоже пришлось остаться. В таких городах гостей всегда проверяют с помощью всём известной красной мази.

Это было мое второе посещение центра местной цивилизации. Верхний Лог по размерам и численности населения явно уступал Дымоводью. Он был похож на большую деревню, разросшуюся меж холма и длинного оврага, куда теперь люди сбрасывали мусор. Впрочем, стену тут возвели довольно добротную. Вал, полтора метра грубых камней и плетеная надстройка, добавлявшая ещё метр. Имелось даже несколько башен. Одна из них сторожила металлические ворота. Дед-татуировщик пришел в город первым. По его же рекомендации впустили нас.

Внутри Верхний Лог мне понравился больше Дымоводья. Не было нависающих стен и домов. Не чадило дымом и помоями воняло меньше. Пусть тут не так безопасно, зато улицы относительно широкие. Дома в основной массе являли собой каменные или глиняные одноэтажки. Похоже, что Верхний Лог был полностью новым городом без древних руин или крепостей времен Первого Цикла. Просто жила-была деревня да потихоньку разрослась.

После всего пережитого это место казалось мне странным.

Даже люди тут были какие-то непостапокалиптичные. Слишком нормально одетые, упитанные, миролюбивые и довольные. Правда признаки наследственных заболеваний все равно попадались заметно чаще, чем в моем родном мире.

Так у корчмаря, который угощал нас местным аналогом медовухи, на лбу торчала здоровенная шишка, а её меньшая сестра устроилась с правой стороны подборка.

— У Стылого все спокойно, — рассказывал он, наливая слабоалкогольные напитки в глиняную посуду. — Там всегда спокойно, но помереть можно за милую душу.

— Так ведь летом проблем нет? — удивился Арайт. — Я так слышал.

— Обычно нет, — согласился корчмарь. — Но бывало там и летом мерзли. Не целиком караваны пропадали. Кто-нибудь да возвращался. Года полтора назад пошло там семь человек. К плакальщикам шли. Решили вдоль Стылого. Мол безопасно. А потом добрела от них к нам одна только девица. Остальные умерзли. Говорит ветер ночью налетел. Дождь. Гром. Сверкало небо. Холод такой, что люди сразу с ума посходили. Как в спальниках легли, так и умерзли. Вы если пойдете, то ложитесь подальше от воды. Особенно, подальше от Трех Иголок. Слухи ходят, что вокруг Стылого безопасно. Брехня. Там не безопасно, а пусто. Ни разбойников, ни чудищ. Но там и без них сгинуть можно.

Холод и погодные аномалии. Вероятно они магического происхождения. Вроде как вокруг Трех Игл не никогда замерзает вода и странно себя ведут течения. Вполне возможно, что работающий там магический механизм, вмешиваясь в погоду, создает проблемы по всему региону. Но нам едва ли стоит этого опасаться. Есть Скейл, есть Гелла, которым плевать на погоду. В самом худшем случае они помогут остальным. Однако кое-как подготовиться стоит. Захватить с собой топлива и масла для розжига дров в сырых условиях.

В городке мы пробыли где-то два с половиной часа. Мало? Да. Но Скейл спешил и был риск, что появится жрец Корнерога. Тогда пришлось бы пробиваться из города с боем.

Поели,закупились едой и брикетами горючего торфа, попрощались с дедом-татуировщиком и вернулись на дорогу. Топать нам ещё было дохрена. Благо я теперь могу похвастаться удобной обувью и расходовать по паре лечебных точек в день. Эл-Ви их восполняет по графику.

Следующие пять дней мы пехали от деревни к деревни, попутно встречая караваны. Удивительно, но даже никого не грабили за исключением троих меченосцев. Их отправили с письмом до Дымоводья, но жизненный путь бедолаг завершился в овраге. Письмо оказалось не особо интригующим. В нём кто-то из командиров Ордена требовал от Дымоводья поскорее поставить им обещанные ткани и масло. Скукота. Никаких секретных планов по уничтожению магов, никаких наводок на древние сокровища.

Остальных путников мы не трогали. Для них мы такие же путешественники. Ведь Скейл и Пузо шли от нас отдельно через лес.

А затем начались признаки нашего приближения к Стылому Морю. Леса вокруг стали реже, травы ниже. Это всё производило на меня странное впечатление. Вроде бы небо такое же, солнышко кое-как светит, почва не отличается, но зелень будто бы росла здесь с неохотой. Потом я ощутил, что вокруг стало прохладнее.

— До Стылого полдня, — пояснил Рок. — Уже задувает.

Многие в отряде накинули плащи. Даже Искра застегнула свою бронированную одежку, а зубастая всегда хорошо переносила погодные трудности.

Ближе к вечеру лес вокруг полностью исчез. Его сменила каменистая равнина, заполненная галькой. Пейзаж стал даже не «пост», а «вовремя» апокалиптическим. Серые камни, тусклое небо и только космические объекты вносили в образ хоть какое разнообразие.

Тропинка исчезла. Ее просто не могло быть на таких камнях. Теперь мы шли ориентируясь на небольшие пирамидки, сложенные из гальки. Так местные отметили путь по этим безжизненным землям. И хорошо, что отметили. Тут попадались участки довольно сложного рельефа. Без ориентира можно заблудиться. На нашем пути встречались высокие скалы, обломки древних белых стен, овраги, заполненные удивительно прозрачной водой. Я уже привык, что если вижу какую-нибудь воронку, то внутри обязательно будет зеленая тина, ряска или другая болотная растительность. А тут все прозрачно как слеза негодяя.

Взобравшись на гребень очередного холма, я увидел море. Унылое, тоскливое, но по-своему величественное как музыка Иоганна Себастьяна Баха. Серо-металлические воды лениво облизывали каменистый пляж. Пахло солью и зимой. Тут мы купаться точно не будем.

Первая же ночевка у Стылого Моря мне совершенно не понравилась. Мы расположились где-то в полукилометре от воды под прикрытием скального массива. Он вроде бы защищал нас от неприятного ветра. Однако где-то посреди ночи с неба сначало заморосило, а потом хлынуло.

Кто-то скажет ну дождь и дождь. В чем проблема? Дождь не проблема, когда он за окном, а ты лежишь на диване под теплым одеялом. И если даже вымокнешь, то всегда есть возможность обсушиться.

Вокруг нас же были только холодные, не гостеприимные камни. Ни палаток нормальных, ни зонтов. Впрочем, мне ещё относительно повезло. Выручали общая немаленькая масса тела и помощь Геллы, об которую можно было греться. Остальные переносили непогоду хуже. Шерстяные спальники, плащи и одеяла кое-как выручали, но стылая сырость проникала всюду. Полночи мы практически не спали.

Утром весь наш отряд выглядел гораздо угрюмее. Нормально отдохнуть не удалось. Однако нужно было идти дальше и желательно не мешкать. Поскорее покинуть неприятное место.

— Знаете, я бы предпочел ещё один бой такому гадкому путешествию, — рассуждал Арайт.

— Однако мне теперь понятно, почему здесь не хотят делать засады разбойники, — ответил я.

Следующие три часа были весьма неприятными. Отряд медленно тащился по каменистому побережью, вынужденный время от времени огибать скалы или обходить глубокие впадины, заполненный морской водой. Иногда нам попадались следы других караванов. Объедки в основном. И на удивление все они прекрасно сохранились. Я даже мог заметить крошки и огрызки фруктов. Странно. Неужели здесь нет ни аналога крабов, ни птиц, которые бы залетали сюда?

Через три часа нам повезло. Мы наткнулись на другой караван, расположившийся в древних руинах. Впрочем, это был не комплекс заброшенных зданий как Двор Жилокрута, а всего лишь две полуразрушенные стены, торчащие из гальки. Но это хоть какое-то укрытие от ветра. Там расположились пятеро мужчин, которые жгли небольшой костерок из принесенных дров и топливных брикетов.

Мы тут же направились к ним.

— Доброго пути, — произнес бородатый глава каравана, старавшийся не смотреть в сторону Скейла и мутанта.

— Дайте-ка погреться, — бесцеремонно произнес Хастл и подошел к костру вместе с ведьмой.

Путники были вооружены и трое из них считались райдхор, но, конечно, по боевой мощи им до нас далеко. Пошли небось сюда, чтобы не нарваться на разбойников, а встретили кое-кого похуже.

— Вы, пятеро, что несете? — раздался голос хастловской ведьмы.

Каждое слово звучало в моей голове звенящим эхом и вызвало тошноту.

— Зелья от плакальщиков. Мази. Пилюли.

— Ещё? — уточнила ведьма.

— Немного серебра, оружие, топливо…

— Вы пятеро незнакомцев, кладите все ценное перед собой кроме одежды и утопитесь в море.

Таков был вердикт этой суки. И когда она произносила последние слова, то я сам дернулся. Ощутил странную необходимость пойти в сторону моря, но отогнал морок. Ведьма же специально уточняла на кого направлен приказ. Поэтому наши не пострадали.

Пятеро путников начали медленно выкладывать вещи из сумок и поясных кошелей. Глаза их были пусты. Такие же безжизненные и блеклые как Стылое Море, что их вот-вот поглотит.

— Правда, восхитительно? — усмехнулся Хастл, положив руку ведьме на хрупкое плечо. — И никаких драк не нужно. Все чисто и просто.

— А не боишься, что она и тебя так искупаться спровадит? — спросил я.

Вопрос провокационный, но при Скейле Хастл все равно не станет бузить.

— Нет-нет, — снова усмехнулся Хастл. — На мне голосок Ульмы не работает.

— Ну значит скажет не искупаться, а велит приспешнику перерезать тебе ночью горло, а потом самому утопиться.

— Злой у тебя язык, Крайт, — осуждающе поцокал Хастл, слегка звякнув металлическими зубами. — И сердце не доброе. Не веришь ты в дружбу и любовь.

Ага. А у вас сердца прям добрейшие. Отправили пять человек топиться, чтобы отжать костер. Ну и видели путники, конечно, слишком много. Ещё расскажут кому о Скейле. Правда, это очень потенциально низкая опасность, но есть понятие «на всякий случай».

Все пятеро послушно направились к линии прибоя, медленно заходя в холодную воду.

Бррр… Даже думать об этом не хочется.

Наши же устроились у костра, закидывая в него остатки топлива чужаков и часть нашего.

— Сейчас согреемся! — радостно потирал ручки один из райдхор Хастла.

Я предпочел держаться подальше от костра, у которого сгрудились райдхор. Мог согреться другим способом. Сняв сырую перчатку взял за руку Геллу. Ее ладонь за пару минут стала горячей.

— Здесь всякого барахла на сотни четыре серебра! — восхищался один из райдхор нашим уловом.

— Берем только деньги, — приказал Хастл. — Пилюли и зелья не трогайте. Я слыхал, что плакальщики метят партии. Если попробуем толкнуть им их же товар, то будут проблемы.

— А если чисто себе? — спросил его смуглый приятель. — Тут есть что-то для кайфа?

Удивительно, но плакальщики не варили наркоту. По крайней мере специально. Кое-что из обезболивающих можно было применять и против ран душевных, но это побочные эффекты.

— Вот штырит, — со знающим видом заявил Рвач и начал было распаковывать один мешочек, помеченный сине-черной лентой, но вмешался Скейл.

— Никакого дурмана. Если кто-то станет обузой и начнет задерживать отряд — я приму меры.

Все тут же заткнулись, позабыв о пилюлях. Слишком хорошо разбойнички знали какие меры принимает Скейл в таких случаях.

Искра не стала особо жаться к костру, но прихватила оттуда небольшой котелок с травяным настроем, который готовили нынешние утопленники. Сначала отпила сама, потом передала мне. Горячее! Но самое то после странствия под дождем.

Я глянул на море. Один из трупов уже прибило к берегу. Ещё два бултыхались на волнах, а остальные куда-то подевались.

Где-то часа полтора мы отдыхали у захваченного костра, пока от него не остались только угли. Затем продолжили путь. Теперь народ чувствовал себя лучше и шел бодрее. Не портил настроение даже моросящий дождь, которым разродились хмурые небеса.

Где-то через два часа ходьбы мы увидели на горизонте Три Иглы. Высокие, тонкие башни торчали будто бы прямо из моря. Но, полагаю, у них было некое единое основание. Просто его отсюда плохо видно. Башни из белого камня венчали темно-синие остроконечные крыши. Центральная чуть выше остальных.

Мне показалось, что башни слишком ярко выделяются на фоне неба. Будто бы они подсвечены снизу прожекторами, которые не видно за горизонтом. Вполне возможно, что так оно и есть. Закрыв глаза, я обнаружил магию. Странное ощущение. Опускаешь веки, но башни не просто не пропадают. Их становится видно даже лучше. Три светящиеся линии. Там множество точек и магических структур. Они далеко, но я вижу их даже отсюда.

Мы прошли еще минут пятнадцать. Обогнули руины квадратного фундамента, притопленного в морской воде, снова оказались на открытом пространстве. Дождь кончился. Резко подул хололный ветер.

Меня вдруг накрыло очень дурное предчувствие. Сначала я не понял причину. Подумал на погоду, унылый пейзаж и ноющую головную боль, но потом осознал. Голова не просто заболела. Это случилось, когда я увидел Три Иглы. И подобное ощущение было мне знакомо. Оно напоминало ослабленную версию головной боли от телепатии голема или других магических машин. Что-то из башен сканировало нас? Или звало?

Я протолкнулся вперед к Скейлу.

— Лучше уйти подальше от моря. Что-то смотрит на нас и… — я на мгновение закрыл глаза. — Что-то приближается!

Магическая структура вокруг Трех Игл изменилась. Она расширилась, пришла в движение и будто бы уже была к нам ближе.

— Уходим от моря, — скомандовал Скейл.

В этом момент чудовищный порыв холодного ветра ударил по нам. Иголка, вскрикнув, едва не упала, в последний момент схватившись за Рока. Хастл был вынужден держать Ульму, чтобы её не снесло ветром.

Раздались гул и плеск. Две огромные волны, поднявшиеся из ниоткуда разбились о берег одна за другой. Брызги долетали до нас. Ледяное облако водяных капель обожгло мне лицо. Я вспомнил истории о замерзших здесь насмерть людях. Теперь ясно как это случалось.

Закрыл глаза. Еще ближе.

Здесь обитало нечто незримое и опасное. Мы рванули от моря, но тяжелые удары ветра не давали нам идти вперед. Ураган почти сбивал нас с ног, а в море бушевали волны. Брызги поднимались до небес. Целые фонтаны воды вздымались и их тут же сносило ветром на нас. Это было кошмарное испытание. Вопреки законам природы ветер бил нас с двух противоположных сторон. Ураган накатывал и с моря, и с материка. Люди падали на камни, безмолвно крича. Ветер уносил их вопли. Скейл пытался что-то сделать. Его глаза вспыхнули от использования магии, однако он не мог побороть обитающую здесь силу.

А затем ветер мгновенно стих.

Я закрыл глаза и понял, что оно здесь. Магическое нечто, обитавшее в Трех Иглах добралось до нас.

Я открыл глаза и увидел, как оно начинает воплощаться. Создавать под себя зримый образ. Это была полупрозрачная громадная фигура, отливающаяся на фоне серого моря ледяной синевой. Лицо, контуры плеч, руки, туловище. Оно парило над водой, склоняясь к нам как мальчишка нависший над десятком муравьев. Огромное, могущественное, неодолимое.

«Карсакрайт артера монис андо».

Прозвучал в моей голове телепатический голос. Проклятье. Гелла, переведи скорее, пока эта штука не грохнула нас из-за нарушения каких-нибудь древних правил поведения на пляже. Но перевод не понадобился. Через мгновение голос заговорил со мной уже на местном наречии. Правда многие слова звучали иначе, но можно было их понять.

«Я долго ждал здесь, ученик», — сообщил мне неизвестный. — «Но почему ты говоришь только на языке простолюдинов?»

— Так получилось, — вслух ответил я.

«Кто твой наставник? Кто посвятил тебя в тайны знания?»

— Касаар, — ответил я, пытаясь вспомнить фамилию мага.

— Ла-Никрод, — шепнула Гелла.

— Касаар Ла-Никрод, — повторил я.

На несколько секунд воцарилось молчание. Хастл и Ульма, ещё недавно вершители чужих судеб, затихли. Ведьма даже не пыталась использовать свой голос. Понимала, что сейчас это бесполезно. Более того, в ее глазах я заметил тень страха.

«Касаар Ла-Никрод», — произнес телепатический голос, — «Он есть в моей базе знаний. Где ныне этот великий чародей? Можешь ли ты связаться с ним, ученик?»

Я решил не врать и ответить прямо:

— К сожалению не могу. Касаар Ла-Никрод мертв.

«Мертв? Какая потеря. Тебе необходимо как можно скорее найти нового покровителя. Но прежде ответь на мои вопросы. Вот уже тысячу двести пятьдесят шесть лет, восемь месяцев и двадцать один день я выполняю возложенные на меня обязательства. Однако с каждым годом это становится все сложнее. Внутренние системы крепости Ла-Рионон требуют немедленного капитального обновления. Никакие мои сигналы о помощи не нашли ответа. Поэтому скажи мне, ученик, кто из великих магов ныне правит на престоле Назерата, кто входит в Совет Амунда, кто страж Аримиона?»

— Не знаю, но… Полагаю, что никто.

«Никто⁉» — вопрошал меня дух.

Я услвшал в его странном голосе подобие эмоций. Не обычных человеческих, но все же очень даже ярких.

«Но где же великие маги? Почему не займут они свои оставленные твердыни?»

— Потому что… — проговорил я, ощущая что мне тяжело даются эти слова. — Потому что их больше нет. Мертвы. Все сгинули.

«Все сгинули…» — тихим, почти шипящим голосом повторил за мной дух.

Я боялся, что его коротнет и он набросится на нас или устроит шторм. Но вместо этого дух просто… начал исчезать. Визуальный образ таял, холодный ветр успокоился, волны вернулись в норму.

Мы стояли на берегу ошарашенные. Лишь Скейл и Гелла были спокойны. Робоскелет произнес:

— Идемте. Он больше нам не помешает.

И это оказалось правдой. Все оставшее путешествие мимо Стылого Моря холодный ветер не бушевал и дождь не лил. Но время от времени я ощущал ноющую боль в голове. Среди шума волн мне слышался голос древнего духа, навсегда прикованного к трем башням. Он раз за разом повторял одну лишь фразу:

«Все сгинули. Все сгинули…»

Глава 17

— Кто это вообще был? — полушепотом спросил я у Геллы, когда мы отошли подальше от Трех Игл.

— Не представляю, — призналась суккуба. — Что-то наподобие хранителя региона или крепости. Я мало слышала о них.

Была мысль вернуться к башням и попросить духа о помощи, но я быстро отогнал ее. Сомневаюсь, что этому джину, привязанному к Трем Иглам, есть дело до чего-то кроме своей миссии. Мимо него сотни лет туда-сюда ходят люди. Никому он не помог, а некоторых вероятно убил. Специально ли? Кто знает.

С огромной радостью я заметил возвращение растительности. Унылый безжизненный пейзаж сменился лесом, который разительно отличался от кривого стандарта этого полудохлого мирка. Деревья здесь стояли прямее, были выше, но казались даже более ненормальными чем растительность вокруг Форта. Их бугристая кора по цвету напоминала пепел от сожженной бумаги. Ветви слишком торчали наверх. Будто-бы каждое из этих деревьев отчаянно пыталось сдаться. Крупные желто-зеленые листья уродливо топорщились на задранных ветвях. Усилился ветер, но теперь он был сухим и жарким. Его порывы безжалостно трепали листья, иногда срывая их нам под ноги. Стало меньше кустарников. Лес теперь проглядывался на десятки метров насквозь. Мы шли по тонкой, но вполне различимой тропе, отправив Скейла и Пузо в лес. Тут они уже могли скрываться от чужих глаз в чаще.

Примерно через час после ухода Хромого в лес нам попался фрагмент руин. Когда-то это было здание, от которого осталась лишь одна стена. Тропинка проходила сквозь дверь в ней как через триумфальную арку. Все темные камни руин были покрыты белыми рисунками. Самый крупный из них прямо над проходом. Ромбовидный глаз, а под ним три слезы равносторонним треугольником. Символ плакальщиков. Остальные рисунки тоже явно принадлежали их «перу». Там были женские силуэты, наверное, обозначавшие богиню милосердия. Люди, склонившиеся перед ней. А ещё черепа, могилы и женщины рыдающие над ними.

— Я же говорил, они похожи на племя, — произнес Рок. — Тотемы, значки, молитвы, вот!

Он зашёл за край стены и со звоном пнул что-то. Там оказался небольшой алтарь с металлической посудой, заполненной глиняными фигурками фруктов, рыбы и частей животных.

— Жертвоприношения? — удивился Хастл. — Нам точно нужна помощь этих дикарей?

— Дикари или нет, но дело свое они знают, — возразил Арайт.

Мы прошли сквозь арку, ступив на территорию плакальщиков. Примерно через два часа от границы находилась первая деревня, скорее напоминавшая аванпост. Всего десятка полтора домов, но зато имелась стена из камней и металла, усиленная почти семиметровой дозорной башней. На ней сверху был намалеван белой краской все тот же символ плакальщиков.

По дороге в деревню нам пришлось потерять Геллу. Ей к поселениям лучше не подходить. Спалится на проверке мазью. Без суккубы я теперь ощущал себя уязвимым и одиноким. Черт! Привязался все-таки.

Перед нами распахнулись выкрашенные в серый ворота. За ними ждали трое охранников, и у всех на левой стороне шеи был набит символ плакальщиков. Правда не белой, а черной краской. Вооружены копьями и глефой. Все трое поведением не были похожи на обычных райдхор. Воины этого мира часто вели себя вызывающе, чтобы подчеркнуть свой особый статус. К незнакомцам же здесь было приятно относиться настороженно. Даже в какой-то мере агрессивно. Мол кто такие, понюхайте-ка мазь. А тут нас встретили спокойно, доброжелательно и даже… смиренно?

— Пусть милосердие богини коснётся ваших душ, — произнёс главный и поднял левую руку, вокруг которой появилось тусклое свечение.

Такое я уже видел. Осень колдовала похожим образом. Значит это их общая фишка.

Я ощутил прилив сил, бодрости и хорошего настроения, а вот лицо плакальщика стало серьёзнее. Он подошёл ко мне, шепнув на ухо:

— Нам требуется поговорить с глазу на глаз, — и жестом поманил за собой.

Однако я пошёл за ним не один. Рок тоже последовал в сторону от ворот под стену и первый начал говорить:

— Все нормально. Нас тут ждут. Девушка из ваших по имени Осень и её муж.

— Да. Да, — кивнул плакальщик. — Мы ждали вас. Но ситуацию осложняет близость войны. Кроме того, в Ревущих Пустотах неспокойно. Вы уверены, что хотите идти туда?

— Уважаемый, — елейным, но неприятным голоском произнес Рок. — Мы передали вам золота и серебра столько, что большинство купцов за всю жизнь не видали.

— Да. И эти средства пойдут на благо людей. Часть мы могли бы вернуть. Просто… Сейчас опасно. Опаснее, чем было месяц или два назад. Если не хотите отступить, то можете подождать?

— Не можем, уважаемый. Не можем. У нас есть очень строгий заказчик. Ему нужны результаты.

— Хорошо. Это ваше право. Однако Осени, Крыла и Гайда здесь сейчас нет.

— Как нет⁈ — прошипел Рок, отчего на его мощной шее вздулись вены, кожа покраснела и грим, скрывающий орденскую татуировка, стал заметно выделяться. — Мы же договорились на сопровождение…

— Прошу прощения, — спокойной ответил плакальщик. — Мы точно не знали когда вас ждать. Осень, Крыло и Гайд — рукоположенные. Сейчас их навыки нужны, чтобы утихомирить Рев-Из-Пустот. Так мы называем нашествия скорбных духов прошлого. Все трое в поселении недалеко отсюда. Вы встретите их там и пойдете куда планировали. А пока отдохните. В этих стенах безопасно, чего я не могу сказать о землях вокруг.

Мы с Роком вернулись к остальным, а по дороге он брызжал ядом:

— За такое в приличном обществе ставят на ножи. Сука. Они ждать нас должны. Ждать, а не валандаться непонятно где.

Отряд собрался в центре поселения. Там нас встретили человек пять местных крестьян, подавших воду и спросивших не голодны ли мы. Ещё один из них, по виду старший, хотел было поинтересоваться целью визита, но подошел главный плакальщик и жестом прервал разговор. По итогам нас разместили в довольно просторном гостевом доме. Там мы прождали минут тридцать, стараясь не перегрызться, а затем пришел проводник из плакальщиков. По его словам нужные нам люди находятся в семи-восьми часах пути. Предложил выдвинуться завтра утром.

— Ночью сейчас опасно, — заявил он. — Даже здесь вас могут мучить дурные сны. В Пустотах неспокойно.

Везет нам, однако. Хотя по-нормальному можно было бы переждать проблемный период, но сомневаюсь, что Скейл согласится.

Ночь мы провели в гостевом доме. Дурных снов мне не снилось. По крайней мере они были не дурнее чем обычно. Однако меня не покидало смутное чувство тревоги. С утра налетел южный ветер. Сухой, жаркий и пыльный. Он нес на себе дыхание пустошей, выжженные магией. Запахи пепла, озона и чего-то ядовито-химического. От вдыхания этого аромата в носоглотке начинало неприятно чесаться.

Однако были и приятные моменты. Местные проявляли к нам прямо таки образцовое радушие. Нас накормили завтраком из аж трех блюд, предложили искупаться и постирать вещи.

— Вы же за сокровищами в Пустоты? — бесхитростно спросила меня одна из служанок, которая забирала часть одежды.

— Может быть, — уклончиво ответил я.

— Ну а куда ж ещё. Столько оружия. Даже зубастая есть. Наверное, магам добычу потащите? Да нам все равно. Тут плакальщики хозяева, а не мечи. Главное, чтобы богиня была довольна и людям хорошо.

Вот значит какие тут принципы выживания. Впрочем, не удивительно. Здесь люди живут на границе с очень опасным регионом. Земля бедна, ветры несут пыль, а из Ревущих Пустот регулярно лезет всякая гадость. Сложные идеологические вопросы лучше оставить в стороне. Не до жиру, быть бы живу.

После завтрака, купаний и замены плащей на чистые аналоги мы отправились в путь. Нам выдали проводника из плакальщиков, который должен был устроить нам встречу с рукоположенными. Так местные называли Осень и её компанию. Я решил уточнить значение этого термина.

— Люди самые близкие к богине, — ответил молодой проводник, опиравшийся на короткое копье как на посох. — Они спасают нас. Они успокаивают души и отправляют их к богине.

Звучит реально очень религиозно. Похоже, что все местные в существовании своей богини не сомневаются или, по крайней мере, старательно делают вид.

Где-то через полчаса проводник остановился у особенно высокого дерева. Из дупла он извлек короткую записку и произнес:

— Крыло и Гайд отправились дальше. Осень недалеко. Она охотится на какую-то нечисть. Вероятно, мясного монстра. Лучше нам подождать ее здесь.

— Пройдем по следу, — возразил Рок. — Так будет быстрее. Искра, возьмёшь след?

Искра привычно кивнул, а затем дополнила это местным жестом согласия — движением ладони сверху вниз.

— Ну как скажете… — вздохнул проводник. — Но, боюсь, вы только помешаете рукоположенной работать.

— Потерпит, — усмехнулся Хастл. — И пора бы ей уже работать на нас. Некоторые люди, пока не покажешь их место, будут выкобениваться.

Плакальщик осуждающе вздохнул, но спорить с чужаками не стал. У них реально очень развито терпение. Редкое качество даже в моем родном мире.

Искра тем временем взяла след, уверенно заводя нас все глубже в лес. Минут через двадцать в сухом овраге мы наткнулись на разорванный труп какой-то животны. Детёныш четырехрога? Нет. Другое мелкое копытное, адаптированное к жизни в этих не самых изобилующих зеленью лесах.

— Позвоночник разорванн, — отметил плакальщик, приглядываясь к трупу. — Следы зубов на холке. Человеческие. Мясной зверь. А падальщики не слетелись из-за ветра со стороны Пустот. Они боятся такой погоды.

Я вспомнил как животные опасались подходить к руинам Касаара. В этом мире молодая жизнь к с трепетом и почтением относится к древним мертвецам. Иначе можно огрести так, что даже косточек не останется.

Искра повела нас дальше. Я приметил сломанные кусты, ободранную кору и следы крови на деревьях. Зверь ломился здесь. Он не такой огромный как монстр в руинах хазгат. Размером чуть больше обычного человека. Но даже такая тварь может быть смертельно опасна.

Мы прошли ещё метров сорок и услышали впереди тяжелый рык переходящий в дребезжащий стон. Звук, который обычный человек воспроизвести не может.

— Тихо, — призвал плакальщик. — Дальше идти нель…

Его никто не послушал. Искра достала меч из ножен и устремилась вперед. Я бросил сумки, стараясь поспеть за ней. Рядом лязгал латной броней Рок.

Мы вылетели на небольшую открытку полянку, где кусты и высокая желтая трава были примяты, а местами заляпаны кровью. В центре скорчившись сидело существо, когда-то бывшее человеком. Мясной зверь. Второй на моей памяти. Однако он был явно моложе первого. Тот долго мариновался в подземельях хазгат, а потом вырвался на свободу. Этот только недавно начал претерпевать трансформации. Он был похож на больного корпусом из Морровинда. Опухшая до неузнаваемости голова, перекошенные плечи, левая рука, разросшаяся до гротескной громадины.

Уродец поднял на нас глаза, налитые кровью, и резко распрямился, бросаясь вперед. Он замахнулся гипертрофированной левой рукой, из которой шипами торчали кости. Ближайшей к нему оказалась Искра. Она поступила чрезвычайно рискованно. Не отскочила назад, но лишь отшагнула в сторону. Пропустила конечность чудовища мимо себя, нанося размашистый удар в шею существа. Больше крови оказалось на траве.

Обычно во время фехтования не стоит слишком замахиваться. Такие удары противник легко прочитает. Однако мясной зверь не отличался интеллектом. Зато был живуч и располагал толстыми, разросшимися костями. Даже Искра не смогла с первого удара разрубить шею существа.

Я уколол мясного в опухшее лицо, покрытое красными буграми опухолей. Целился по глазам. Попал или нет — хрен разберешь. Урод дернулся, распарывая себе морду об мой наконечник. Однако несмотря на обилие крови такие раны для него не опасны. Тварь рванула на нас, издав глухой стон. Я понял что мне его копьем не удержать. Даже если навалюсь всем весом. Зверь слишком быстро регенил.

Вторым ударом Искра подрубила монстру правую ногу. Зверь рухнул на одно колено. Его тяжелая туша будто бы целиком состояла из мышц и опухолей.

Я рванул копье назад, с ужасом понимая, что оно застряло. И не просто увязло в костях. Нет. Оно начало врастать в голову зверя. Регенерация быстро смыкала края раны. Кожа и опухоли охватили мое оружие. Я рванул что есть силы, пятясь в сторону. Рок уже поспел и пытался отсечь зверю правую руку. Уроду это явно не понравилось. Он издал чудовищную какофонию всхлипов и рева, крутанув свой корпус практически на 360 градусов. Зверь махнул гигантской рукой, чуть не выбив у меня копье и отбросив в сторону Рока, звонким попаданием в щит.

Конечно, мы бы победили гада. Порубили на куски рано или поздно, а затем я устроил бы ему прожарку. Однако все закончилось быстрее и проще.

В тело существа ударила бело-синяя вспышка. Монстр дернулся, затрясся, прогибаясь под градом наших ударов.

— Хватит! — раздался у нас за спиной знакомый женский голос.

Обернувшись, я увидел высокую по местным меркам девушку-альбиноса с татуировкой плакальщиков на шее. Осень. Одна из тех, кого мы ищем.

— А вы, уважаемая, в защитницы чудищ записались? — усмехнулся Рок.

— Я защищаю то человеческое, что в нём осталось, — спокойно ответила женщина. — Я здесь, чтобы закончить его страдания, а не приумножать их. Прошу вас, отойдите.

Я первый подал пример. Если уж плакальщица хочет сама его добить, то милости просим. А вот Рок не спешел.

— И сколько это займёт? — спросил он. — У нас тут сроки горят, золото уплачено, а вы по лесам за уродами бегаете. Нехорошо.

— Я быстро управлюсь, — пообещала Осень, не обращая внимания на провокацию. — Мы ждали вас и далеко от места встречи не уходили.

— Ладно. Сегодня я добрый. Твоя взяла, — кивнул Рок. — Искра, не надо.

— Не надо! — присоединился я.

Зубастая, уже поднявшая меч для нового удара посмотрела на нас разочарованно-осуждающе, но все же отступила.

Осень медленно подошла к успокоившемуся монстру, раны которого уже затянулись.

Теперь я мог уже спокойно рассмотреть плакальщицу. Она не носила брони. Была одета в свободную кожаную куртку с несколькими карманами-подсумками, держащимися на ремнях. В качестве оружия носила одноручный меч и небольшой арбалет явно очень хорошего качества.

Осень воздела над зверем левую руку. Сквозь ее ладонь потекло белое сияние. Приглядевшись, я на мгновение заметил внутри ее руки контур артефакта или, может быть, долго действующего заклинания. Вот значит как плакальщики колдуют. Не точки-заряды, а какое-то устройство в руке.

Зверь, кажется, совсем успокоился. Он лег на спину, но из-за скрученного хребта не мог сделать это ровно. Глаза монстра были чуть прикрыты. Веки дрожали. Из кривой пасти с мясистыми воспаленными губами, обметанными коркой, стекала струйка слюны, перемешанная с кровью.

— Твоя душа томится в путах зла, — тихо произнесла Осень, подходя к монстру ближе. — Твоя душа скована цепями древних грехов. Я освобожу ее. Я укажу тебе путь к покою.

И Осень запела. Точнее начала тянуть одну звенящую ноту, а бледное сияние, текущее из ее ладони, вторило ей. Я ощутил как сами собой расслабляются мускулы рук, плеч и спины.

Монстр на земле тяжело задышал. Его тело начало подергиваться, а сам он метался будто в лихорадке. Однако резких движений зверь не делал. Сейчас он казался скорее жалким, чем угрожающим.

Осень сменила ноту на более низкую и мне вдруг стало очень-очень спокойной. Все внимание сконцентрировалось на моменте здесь и сейчас. Ветер, падающие желтые листья, поющая плакальщица и… плачущий в пыли монстр. Из его изуродованных глаз текли прозрачные слезы. Даже странно, как столь уродливая, больная и грязная оболочка может исторгнуть из себя нечто чистое.

Меня пробрало ощущение, будто только сейчас зверь вдруг осознал во что превратился.

Осень тоже плакала. Тихо, беззвучно, не меняясь в лице. Одна слеза стекала по ее щеке. Она плакала только левой стороной.

Я сам ощутил желание зарыдать. Мне почему-то казалось, что монстр у наших ног очень страдает. Я четко и ярко представил как страшно зудели его опухоли, как болели и даже ломались разросшиеся кости, как тщетно цеплялся за былую личность разум, медленно погружающийся в пучину безумия.

— П-помоги мне… — вдруг прохрипело существо. — П-помоги…

Слова давались ему с большим трудом. Голосовые связки мутировали, а память разошлась по швам. Но он все же сумел что-то отыскать на руинах былой личности. Пару слов, которые мог сказать нам. Просьба людям от того, что некогда было человеком.

Зверь ощутил горечь утраты собственного «я».

— Помогу, — заверила Осень. — Потерпи ещё чуть-чуть.

И ее голос выдал несколько тонких звенящих нот, а свет из ладони сделался холодно-голубым. Зверь умирал. Но он принимал свою смерть, потому как не хотел больше страдать и претерпевать уродливые мутации.

Он умер где-то за тридцать минут.

Ни я, ни Рок, ни Искра не нарушили этого странного ритуала прощания. И, в каком-то смысле, прощения.

Когда тело чудовища замерло, Осень стерла свои слезы маленьким белым платком и бережно накрыла им голову существа.

— Странная у вас магия, — произнес Рок, пытаясь скрыть впечатления под маской цинизма.

— Это не магия, а дар, — спокойной ответила Осень. — Мы пропускаем через свои сердца чужую боль и оплакиваем ее слезами богини. Не всегда можно спасти жизнь. Но мы обязательно должны проводить человека в последний путь. Дать ему уйти без сожалений.

Значит мне не показалось… Магия плакальщицы на какое-то время раскрыла нам чувства зверя. Думаю, мы слышали лишь отголосок этих эмоций. Основную часть она приняла на себя.

Есть процедура детоксикации крови. Гемодиализ. Кровь больного пропускают через специальный аппарат очистки и возвращают в тело пациента. Плакальщики делают тоже самое с эмоциями? Возможно.

Глава 18

Осень сказала, что ещё несколько часов должна пробыть у трупа мясного зверя, чтобы деактивировать магию бессмертия. Мы не стали ей мешать. Просто вернулись к тропинке и сделали там привал.

Я глянул на Арайта. Интересно, не передумал ли он становится мясным лордом после ситуации в руинах хазгат? Если нет, то жаль, что парень не поспел на ритуал упокоения зверя. Почувствовал бы отголосок ощущений, которые ждут его на пути эволюции плоти.

Наш проводник вернулся к аванпосту. Дальше нас поведет Осень. Найдем двоих ее товарищей и вперед в Пустоты.

— Эта белая может сколько угодно трепаться о милосердии… — тихо произнес Рок, когда мы ждали плакальщицу. — Но оружие носит и убивать умеет. Я не заметил как она подошла. Дело не в звере. Я всегда стараюсь смотреть по сторонам, но она скрывалась до последнего. Опыт.

Да уж. Самое интересное, что плакальщики реальных цели и состава нашей экспедиции не знают. Что будет когда таки придется раскрыть карты? Впрочем, если на них действует голос Ульмы, то справимся без проблем.

Осень вышла к нам и предложила идти дальше.

— До следующего поселения доберемся к темноте. Лучше переночевать там. Рядом должны быть Гайд и Крыло. Мы разделились, когда нашли следы больного бессмертием.

— Его было так сложно найти? — с провокационной интонацией произнес Рок.

— Найти легко, — без тени конфликта в голосе ответила плакальщица. — Но я не хотела сражаться с ним сразу. Использовала отнимающий силы состав, чтобы ослабить его. Если бы удалось подождать ещё день, то больной бы совсем не сопротивлялся.

Ага. Значит отравила монстра и ждала пока жертва ослабнет, но мы появились слишком рано. Мощный яд, однако, раз даже на мясного зверя действует. Или какой-то особый. Именно против больных бессмертием.

До самой темноты мы шли за Осенью, которая ступала легко, шагала быстро и казалась неутомимой. Интересно, это часть ее магической силы или просто опыт долгих походов налегке?

А погода портилась. Ветер усилился. Он безжалостно хлестал жалкие мочалки здешних листьев. Скрипели и стонали деревья. В носу чесалось от мелкой пыли. А затем я услышал этот звук. Долгий, протяжный гул, который раскатами шел с юго-запада. Казалось, что все внутренние органы сжимаются от этого звука. Ясно, почему здешние пустоши прозвали Ревущими.

В темноте, под сухим порывистым ветром и после долгой дороги я ощущал себя паршиво. Использовал лечебную точку, но настроения она мне не прибавила. Казалось, что былой запас мотивации уже растрачен и я зря записался на этот квест. Напрасно не остался в руинах. Бреду вот теперь за спиной Арайта, слушаю рев ветра, а впереди у нас ничего хорошего, ничего светлого и уж совсем точно ничего приятного.

Когда стемнело, то практически кромешный мрак опустился на полудохлый мирок. Тучи, подозреваю состоящие из пыли и пепла, закрыли небо. Не видно было даже смутные контуры огней древних станций.

Хастл освещал себе путь каким-то магическим кристаллом. Ещё один из его отряда зажёг обычный фонарь. Я как раз собирался достать телефон, но мы дошли до пункта назначения. Это был уже не просто аванпост, а целая мини-крепость.

Высокие стены сложены из бревен местных деревьев. Они здесь достаточно ровные для этого. Вся растительность вокруг крепости была вырублена. Почва представляла из себя сухую потрескавшуюся землю с наносами пыли.

В трех деревянно-металлических башнях крепости светились магические кристаллы, словно маяки ведущие нас к безопасности.

Железные ворота не распахнулись, а поднялись на цепях. Серьезная тут оборона. Впрочем, большую часть укреплений мне сейчас мешала рассмотреть темнота.

За воротами нас ждал просторный внутренний двор и шестеро человек с парой магических фонарей. В двоих я сразу опознал плакальщиков, еще двое были просто райдхор, а остальные… меченосцы? Да. Не могу рассмотреть татуировки, но их броня мне слишком знакома. Откуда они блин тут?

— Приветствую наших гостей, — произнес один из плакальщиков пока мы заходили внутрь.

— Мы добрались без потерь, — ответила Осень. — Есть ли вести из храма, Гайд?

— Подкрепления прибывают. У нас хватит людей отразить удар, но идти сейчас в Пустоты… Я бы посоветовал нашим гостям хорошенько подумать над планами. Грядет противостояние Ордена и чародейского сообщества. Последние, чтобы отвлечь силы меченосцев, использовали свое влияние в Пустотах. Оттуда сейчас идет множество монстров.

Опять предлагают нам повернуть. Тем временем ворота за нами закрылись. Из внутреннего двора мы перешли в небольшое помещение с низким потолком, где Осень и Гайд отошли в сторону. Сначала обнялись, а потом долго шептались. Они же кажется женаты?

Гайд рядом с ней смотрелся не очень выгодно. Какой-то помятый, одно плечо выше другого на пару сантиметров, левый глаз с деформированным зрачком. Но кое в чем они были похожи — говорили чрезвычайно спокойными, смиренными голосами.

С нами остался третий плакальщик.

Хм. А во внешности Крыла, действительно, было нечто воздушное. Болезненно худой, с выпирающими скулами, тонкими птичьими чертами и крупными глазами как у совы.

— Давайте отдохнем, — предложил он высоким неприятным голосом.

И опять приняли нас довольно хорошо. Спальные места, еда, гигиена — все на высоком по местным меркам уровне.

— Плакальщики позвали на помощь мечей… — задумчиво бубнил Рок перед сном. — Не слышал о таком раньше. У мечей похоже людей стало в разы больше. На все направления хватает.

Разговаривать на более откровенные темы мы не стали. Вдруг подслушивают. Мечи в округе — потенциально проблема. Однако плакальщики тут все же главные. У нас с ними вполне конкретный договор, так что можно рассчитывать на их помощь.

Нас расселили по четырем комнатам. Я проснулся один из первых и пошел умываться во внутренний двор. Там меня встретилась Осень. Ощущение, что она специально ждала меня.

— Можем поговорить за стенами крепости? — тихо спросила плакальщица.

Я кивнул.

— Гайд сказал, что гарнизон и мечи видели странные следы в получасе пути отсюда. Можно сходить туда. Заодно поговорим.

Я пожал плечами и согласился. Мы знакомы не так давно, но плакальщики почему-то вызывают у меня некоторое доверие. Они религиозны? Слегка диковаты? Да. Но это к лучшему. У них явно есть некий кодекс грехов/благих дел, который они соблюдают.

Я захватил копье. Нам двоим открыли ворота, выпуская в ещё сумеречный лес. Ветер утих. Стало прохладно и приятно свежо. Пыль не так сильно раздражала слизистые.

Я рассмотрел на башнях тяжелые стационарные арбалеты. Плакальщики тут знатно окопались.

Мы прошли где-то метров десять от стены, и Осень спросила меня:

— Пилюли ещё не закончились?

— Нет. Пока пью.

— Хорошо. Мы принесли ещё на всякий случай. А приступы?

— Их стало меньше.

— Хорошо, — кивнула она, заходя с открытой местности в чащу. — Сколько раз с момента нашей первой встречи ты использовал магическое лечение для исцеления серьёзных ран?

— Не помню, — честно ответил я.

— Значит много. Это плохо. Магия лечит раны тела, но память о боли остается. — тихо произнесла девушка. — Человек не должен испытывать слишком много боли. Она откладывается и накапливается. Слово яд разъедает в душе все мягкое.

— Разъедает мягкое? — переспросил я. — Но так даже лучше. Мягкому в этом мире не выжить. Получается, боль не яд, а горькое лекарство.

— Люди страдающие любят придумывать своей боли оправдания, — ответила Осень. — Это тоже попытка защититься. Объявить свои страдания испытаниями. Но ни тело, ни душу так не обмануть.

Боль это боль, как её ты не назови.

— Странные вы, плакальщики, люди, — честно сказал я.

— Возможно, — согласилась Осень. — Но мы делаем то, что должно. Идём по пути, указанному богиней. Миру нужна не только кровь, но слезы, чтобы её оплакать.

Осень. Я удивился, когда впервые услышал ее имя. Разве к белым локонам, ресницам и бледной коже не подходит лучше Зима или Метель? Но чем больше времени я проводил с этой женщиной, тем чаще думал, что имя подходит идеально. Она очень похожа на Осень. Немного тепла, чуток увядающей, болезненной красоты и бесконечно много грусти.

— Это все о чем хотела поговорить? — спросил я, заходя дальше в лес.

— Кто-нибудь из вас уже был в Ревущих Пустотах?

— Да. Искра была, но рассказать об этом не может.

— Шарбаз, — кивнула Осень. — Проклятая рана. Ей следовало давно посетить наш храм. Возможно, мы сумеем ей помочь. А теперь о важном. Ваш маршрут уходит за границу Зоны Смерти.

— Это ещё что?

— Зона Смерти это грань, пройдя через которую, человек начинает постепенно умирать. Там слишком сильны ветра магии. Они иссушают нас изнутри. Ослабляют, сводят с ума, вызывают отек легких и мозга. Есть разные способы этому противостоять. Заряды лечения могут помочь. Сколько их у тебя? Знаю, что маги не любят раскрывать пределы своих сил, но ситуация требует понимания. Я поведу группу и должна знать наши возможности.

— Ты? Не Гайд?

— Я старше и была рукоположена раньше. У нас свои правила.

— Ясно.

— Повторю свой вопрос, — терпеливо продолжила Осень. — На какое количество лечебных зарядов мы можем рассчитывать?

— Два, — ответил я, наблюдая за лицом Осень. — Два, каждые два с половиной часа.

— Они постоянно обновляются сами собой? Не сталкивалась с таким. Значит будет несложно противостоять воздействию Пустот. Это хорошая новость.

О плохих я пока рассказывать не буду. Так то идти нам сильно дальше, чем думают плакальщики.

Впереди между деревьев мы увидели пятерых райдохор. Один меченосец и четверо из гарнизона крепости. Они стояли над небольшим оврагом, смотря вниз.

— Госпожа Осень! — крикнул один из райдохор.

Судя по голосу женщина, хотя внешне довольно мужеподобная. Ростом и весом она ненамного мне уступала, а я по местным меркам был здоровяком. Короткая стрижка, на лице несколько шрамов.

Мы ускорили шаг, а райдохор помахала нам рукой в латной перчатке.

— Что тут у вас, Герма? — деловито спросила Осень.

— Сами посмотрите, госпожа, — хриповатым голосом ответила райдохор. — Никогда такого не видели. Следы появились вчера после утренней бури, затем мы нашли трупы животныхоколо крепости, а теперь это.

— Хорошо. Сейчас посмотрю.

Райдохор у овражка расступились, пропуская Осень. Внизу краем глаза я заметил кости. Точнее скелетированные останки какого-то существа, на которые налипла пыль. Будто бы свеже обглоданные или свеже ободранные кости бросили здесь во время бури, несущей песок. Осень склонилась над оврагом. Подняла левую руку, в ладони которой начал разгораться магический свет.

— Это ведь… — начала было говорить плакальщица, но завершить речь не успела.

Стоявшая рядом женщина-райдхор коротким и очень быстрым движением ударила ее длинным ножом в шею. Я был вынужден отпрыгнуть назад, чтобы не получить копье под ребра. Засада.

Броню я не надевал. Не думал, что придется драться. Шли же буквально на несколько сот метров от крепости. Но ничего страшного. Вопрос первый: сумею ли я ещё помочь Осени? Похоже, что нет. После удара в шею убийца выдернула кинжал и вонзила его плакальщице в глаз. Причем оставила оружие там, схватившись за меч. Даже если у меня получится дистанционно исцелить Осень, то она не выживет из-за кинжала в глазнице.

Пятеро противников. Два широких копья, глефа, щит-меч и двуручный топор. Все в доспехах. Однако сейчас для противников это было даже минусом. Я побежал прочь. Ломанулся от форта, легко маневрируя среди прямых редких деревьев. Однако старался бежать не слишком быстро. Я не хотел оторваться от преследователей. Лишь увлечь их за собой. Параллельно я проделал ещё кое-что. Достал с пояса свой длинный кинжал и глубоко надрезал левую руку. Рана обильно кровила. Я бежал прочь, оставляя красные пятна на деревьях. А за мной, бряцая металлом и тяжело дыша, ломились сквозь лес райдхор. Ближе, ещё чуть ближе. Я давал им вкусить азарта погони. Они думают, что беглец серьёзно ранен. Видят следы крови, но не могут понять — это сигнал не для них.

Через десять минут погони я услышал из леса тонкий звук. Крик или вопль. Это знак. Теперь пора выбирать место.

Я остановился на плоской полянке, заполненной обоженными пнями. Будто нечто огненное прилетело сюда, уничтожив растительность.

Через две минуты на поляну ворвались райдхор. Они сильно запыхались, но явно были довольны результатом погони.

— Добегался таки… — усмехнулся меченосец-копейщик.

Они еще не заметили, что я дышу ровно и спокойно. Бегать без доспехов сильно проще, а физуха у меня сейчас фантастическая.

Вспоминалась Осень. Она, вероятно, умерла почти мгновенно от пробитого клинком позвоночника. Иронично. Столько лет защищала людей от всякой нечисти, а убита ими же. Бывшими союзниками, которые помогали охранять границу Ревущих Пустот.

— На наших в крепости уже напали? — спросил я.

— Ими скоро займёмся, — кивнула райдхор.

Теперь её короткую стрижку закрывал шлем на манер орденского.

— Как вы узнали о нашей экспедиции? Догадались? Кто-нибудь слил?

— Это о чем он брешет, Герма? — спросил меченосец.

— Да плевать. Они охотники за сокровищами. Небось думает, что мы Осень из-за них кончили.

Хм… Так это не из-за помощи нам? Ладно. Они подходят уже слишком близко. Пора начинать.

— Ясно, — кивнул я. — Подробности мне расскажет последний выживший. А пока надо вас немножечко перебить.

— Каков говнюк! — усмехнулся меченосец-копейщик. — Сам пол леса кровью замарал, а пугает.

— Я мог убить вас сразу. На месте. Сжечь магическим огнем одного за другим. Но это немного рискованно плюс не хочется тратить ценные заряды. — усмехнулся я, показывая рану на ладони. — Это не вы меня задели. Сам порезался. Просто в этом лесу обитает кое-что. И оно уже учуяло запах моей крови. Начнем.

Ответить райдхор не успели. Крайний слева тонко вскрикнул, припадая на колено. Его правая нога была почти отрублена сзади по сгибу. Кровь хлестанула так, что рана может быть смертельной.

Райдхор не заметили нового врага. Лишь тень, метнувшуюся между деревьев.

— Я и Уголь кончаем этого, — приказала Герма, поднимая треугольный щит. — Вы прикрывайте сзади.

Грамотно. Щит-меч и глефа против меня. Копье и топор против моего «загадочного» союзника. Только вот я сам нифига не безобиден. Тут же пошел в сторону, не давая себя прижать. Рана на руке мне орудовать копьем не помешает, а оно у меня длинное и с крюком.

Прикрывавший Герму копейщик попытался сделать выпад. В ответ я использовал старый трюк. Сделал якобы выпад мимо, а обратным ходом резанул противника крюком по запястью.

Тем временем «таинственный союзник», роль которого играла сегодня Гелла, пошел в атаку на вражеский тыл. Суккуба молниеносным движением вынырнула из-за дерева, сначала бросившись на врага с глефой. Перевёртыш не читала его мысли. Она была на связи со мной. Я же отскочил в сторону от Гермы, давая Гелле мысленные инструкции. Она пропустила мимо удар глефы, сблизилась, вскрыла врагу горло, толкнула его на другого противника с топором и, воспользовавшись его заминкой, ударила сбоку прямо из-за умирающего райдхор. Хлесткий выпад, который обычному человеку не исполнить. Когти перевертыша прошили кольчугу. Пробили бок, но не застряли в ране, а тут же размягчились. Утекли сквозь пробитые ребра и прорванные звенья кольчуги.

Теперь нас двое на двое.

Копейщика убил я. Гелла отвлекла Герму, дав мне возможность добить раненого врага тремя выпадами в лицо.

Затем разделались с Гермой. Сначала я сзади уколол ее под клено. Райдхор отвлеклась и Гелла добавила ей в бедро. Затем снова я. Укол в район стопы. Потом Гелла — удар когтями по незащищенному месту правой руки. Герма рухнула, истекая кровью. На ее грубом шрамированном лице смешались усталость и отчаянье.

— Зачем вы убили Осень? — спросил я. — Если не из-за помощи нам, то за что?

— П-приказ… — тяжело дыша, произнесла райдхор. — Это… Они сказали, что если…

— Они сказали, что если не подчиниться, то их всех перебьют заодно. — расшифровала Гелла речь раненной. — Приказ поступил от верхушки Ордена меченосцев. Вся эта большая компания собрана не против магов. Главная цель — приспешники ложной богини. Плакальщики.

Глава 19

Значит цель великого похода Ордена не чародеи, а плакальщики. Магов лишь отвлекают с помощью вылазок хазгат, чтобы не мешались. Основной замес же произойдёт недалеко отсюда.

— Главные силы Ордена близко? — спросил я у раненой райдхор.

— Она не знает, — ответила за нее Гелла. — Но если был отдан приказ на уничтожение плакальщиков…

Значит уже близко.

Приказ 66, сука. Только какой смысл мечам вырезать вроде как полезных союзников? Конечно, плакальщики не совсем им подчинялись, но зато сами обороняли довольно неприятный участок границы с Ревущими Пустотами. Они поднаторели в уничтожении здешних монстров. Так зачем ломать то, что работает? Из-за тайного сотрудничества с магами типа меня? Или есть другая причина? Либо это просто естественный процесс экспансии? Кто не с нами тот против нас. И плакальщики выбраны прежде магов как более уязвимая цель? Да плевать. И на Орден, и на их мотивы. Оправдание как дырка в жопе — есть у каждого. Больше волнует то, что теперь придётся пробиваться сквозь заслоны и патрули мечей.

Райдхор по имени Герма тем временем от кровотечения совсем обессилела. Она с бряцанием доспеха опустилась спиной на землю. Сухие листья, сухой пепел. Чем-то покров этого леса навевал воспоминания о клипе на песню «Наши юные смешные голоса». Настроение было соответствующим. Потенциально полезная для нашей миссии Осень мертва. События закручиваются не в пользу отряда.

Гелла осторожно сняла с женщины шлем. Райдхор тяжело глотала пыльный воздух. Где-то на юге опять заревели Пустоты.

— Она же была ничего так… — вздохнул я. — Ничего так для этого сраного мира. Пыталась вам помогать. И что? Вы ее убили.

— Не было… Выбора… — с трудом ответила Герма, смотря на меня снизу водянисто-серыми глазами. — Приказ…

— Приказ… — повторил за ней я, наклоняясь ниже, а дальше говорил уже по-русски.

Точнее напел:

— Но что… если тяга делать зло, станет чуть сильней чем я. Это мне не повезло, не устоять.

И, произнеся последнюю фразу, я странно улыбнулся, нанося первый удар.

Когда я закончил, то мои руки как и в ситуации с Эл-Ви пострадали, но не так сильно. И кровь на них была в основном не моя. Чужие кости ломались на удивление легко. Видимо мои сила и ярость заметно вышли за пределы человеческой нормы, если такая норма вообще существует.

Гелла слегка подпела моим мыслям:

— Если в руки взял ружьё, значит будь готов стрелять.

— Глупая песня, — ответил я, поднимаясь над трупом с разбитым черепом и лицом, обращенным в кровавое месиво. — Слишком наивная для этого мирка. Да и для моего прошлого тоже. Но все равно что-то в ней есть. Какая-то глубокая тоска.

— Милый, я, конечно, не критикую ни в коем случае, но ты опять себе пальцы ломаешь. — вздохнула суккуба. — Это непрактично.

— Ничего, — ответил я, используя целебную точку. — До свадьбы заживет. Пошли обратно в крепость.

— Сейчас. Дай руки, я с тебя кровь уберу.

Гелла коснулась моих обагренных костяшек открытой ладонью. Чужая кровь мгновенно вписывалась в бледную кожу суккубы. Исчезала в ней без следа.

— Я пойду обратно в крепость и ты со мной. Что-то мне подсказывает на маскировку можно уже забить.

— Давай сначала найдем Скейла, — вполне разумно предложила Гелла. — В крепость нас могут не пустить и понадобится помощь в штурме. Я чувствую кровь. Не только здесь. Много разных запахов идет со стороны крепости.

Значит и там началась резня.

— Хорошо. Пойдем за Скейлом.

Долго искать Хромого не пришлось. Они вместе с Пузом нашли себе пристанище в заброшенной деревеньке неподалёку. Это место, вероятно, было уничтожено монстром. Несколько домов будто бы на части разметало. Вероятно, после трагедии здесь, плакальщики и их союзники отгрохали более мощную крепость.

— Похоже, план идет вразнос, — вместо приветствия произнес я. — Осень мертва. Ее мечи прирезали. И остальных плакальщиков тоже собираются. Мы вот-вот попадем под большую раздачу.

— Нужно спешить, — кратко ответил Скейл. — Идем.

— Хорошо, хорошо! — оптимистично выдал Пузо, щелкая заостренными зубами. — Надоело сидеть в пыли. Хочу жрать свежее мясо! Да и несвежее сгодится. Лишь бы не сухое!

Ну хоть кому-то повезло.

Вчетвером мы отправились к крепости, врата которой оказались подняты. Внутри обнаружились следы недавнего боя. Несколько трупов райдхор из гарнизона и меченосцев украшали двор. Еще двое местных стояли напротив друг друга, балансируя на одной ноге. Рядом ходил из стороны в сторону Хастл, сверкая металлической улыбкой и размахивая кривой саблей,словно дирижёр.

— О, а вот и остальные, — произнес он, глядя в мою сторону. — Скейл, Пузо, самоучка и его подружка. А у нас тут соревнование, — райдхор указал в сторону двоих балансирующих.

— И что получает победитель? — спросил я.

— Сдохнет быстро, — усмехнулся Хастл.

Ну и характер у него. Даже с моими новыми замашками не скоро догоню. А этих двоих видимо загипнотизировала Ульма.

— Что с плакальщиками? — спросил Скейл.

— Местные вдруг на них ополчились, — пожал плечами Хастл. — Одному голову снесли. Другой сейчас с выпущенными кишками подыхает, если уже не подох.

— Где? — коротко спросил Скейл.

Хастл указал в сторону главного здания форта. Мы направились туда. Внутри лежал ещё один райдхор с глубокой раной на лице и плакальщик Крыло, чья голова была отделена от тела. Единственным выжившим оказался Гайд. Невысокий плакальщик сидел около металлической стены весь бледный. Чуть дрожащей рукой он зажимал с помощью серого полотенца рану на животе. Ткань частично почернела от крови.

— Помоги ему, — приказал Скейл.

Ясно. Ему нужен в отряде плакальщик, который проведет нас до транспортера. Ну хорошо. Редко я спасаю жизни. Как-то повелось, что чаще их отнимаю.

Мне удалось без проблем направить лечебный заряд в тело раненого плакальщика. Он задышал ровнее, а взгляд чуть прояснился.

— Т-ты… — едва шевеля губами произнес вдовец, ссотря в мою сторону. — Уходил с…

— С Осенью. Она мертва. Увы, не успел среагировать на засаду, — в мрачно-спокойной манере ответил я.

— Ты проведешь нас в Ревущие Пустоты, — приказал Скейл. — Мы договаривались о трех проводниках, но ты остался один.

Плакальщик отреагировал на все это относительно приемлемо. Истерики не последовало. Гайд лишь опустил глаза и как-то болезненно ссутулился, будто рана его все еще кровоточила, а не была закрыта магией. Пауза продлилась почти минуту.

— Нужно добраться до храма, — наконец заговорил он.

— Нет, — абсолютно непреклонным тоном возразил Скейл. — Был договор. Ты исполнишь его или мы станем врагами.

— Спорить бесполезно, — добавил я.

Гелла опустилась перед ним на одно колено и, постаравшись заглянуть в глаза, произнесла:

— Всë и все умирают. Это одна из истин, которой учили тебя с детства. Настал ваш черед. Твоих близких и плакальщиков в целом. Тебе этого не изменить, но попытайся принять смерть достойно и смиренно, как учил принимать ее других.

Несколько мгновений Гайд удивленно пялился на Геллу, а затем лицо его прояснилось от догадки:

— Ты перевертыш. Людоед.

— Да, — кивнула Гелла. — Но делает ли это мои слова ложью?

— Не делает, — кивнул Гайд, медленно поднимаясь. — Ведь это не твои слова. Ты лишь взяла их из моей памяти. Это правда с которой жили и умирали мне подобные. Сотни лет. Поколение за поколением после откровения белой богини первым из нас. Я проведу вас, но при одном условии.

— Услови? Ну-ка? — нахмурился я.

— Какова ваша цель? Я должен знать, что вы не приумножите страдания и смерти в мире.

— Страдания и смерти, — недобро усмехнулся я. — Там весь сука двор завален трупами твоих товарищей, убитых твоими же бывшими товарищами. Осени эта баба из гарнизона воткнула кинжал в глаз. Затем я забил её до смерти. А все началось потому, что вы не тому богу молитесь. И ты ещё что-то мне говоришь про страдания? Мы, конченные, мужик. Монстры, колдуны, разбойники. Если местные защитники правды не знают пощады, то чего же ты хочешь от нас?

— Ответа, — спокойной произнес Гайд. — Вы не просто охотники за сокровищами. Поэтому я должен знать не нанесет ли моя помощь вам вред человечеству. Даже людей, которые поддерживают Орден мне следует защитить. Предательство меченосцев не освобождает меня от клятв, которые я давал богине.

Да уж. Рок прав на их счет. Дикари и фанатики. Кому ещё в этом мирке не насрать на человечество.

— Я отвечу на твои вопросы, — заявил Скейл. — Моя цель не опасна для человечества.

Врет. Ну и ничего страшного. Скейл ему сейчас набрешет, Гайд успокоится и будет делать то, что ему скажут. Всем хорошо. А так не уверен, что сам Скейл понимает последствия выполнения нашего главного квеста. Он хочет выпустить кучу робоскелетов, но что они будут делать? Может быть, как Эл-Ви полезут куда не надо и распечатают очередную древнюю угрозу.

Мы с Геллой вышли обратно во двор. Там все еще продолжалось стояние на одной ноге. Загипнотизированные Ульмой райдхор соревновались за быструю смерть. Из соседнего здания вышла Искра, со скучающим видом осмотрев захваченную нами крепость. Стены, мощные арбалеты, башни. Это все возводилось годами, чтобы служить щитом более обитаемых земель от Ревущих Пустот. Ещё десятилетия потребовались чтобы вырастить и обучить гарнизон. А что теперь? Рукоположенная Осень лежала в овраге с выколотым глазом. Труп, в который даже моя магия уже не вернет жизнь. Райдхор, меченосцы, плакальщики, даже слуги — все мертвы.

Человечество здесь пережило апокалипсис, но, нарастив лишь чуток мяса, опять начало пожирать само себя. Выгрызать самые лакомые и ценные кусочки. Новый цикл уничтожения? Возможно.

— Опять уходишь в негатив, милый, — отметила Гелла. — Обычная борьба за власть. Кроме того за спиной Ордена стоят жрецы. Возможно, именно они направляют сейчас мечи фанатиков. А еще мы не так много знаем о плакальщиках. У них вроде бы благие цели, но в основе способностей какая-то древняя магия. Я обследую труп Крыла. Хочу попробовать узнать больше.

— Достать устройство из его левой руки?

— Да.

— Давай. Только аккуратно. Эти ребята же монстров истребляли. Как бы особой защиты на них не было.

Гелла кивнула, а я решил вернуться в комнату, где ночевал. Собрать вещи. Плюс хорошо бы полутать крепость. Возможно, в арсеналах и хранилищах гарнизона будет что-нибудь полезное. Мы сами, конечно, не бедствуем, но пополнить запасы не мешает. Тем более дружелюбных поселений более не предвидится. Раз мечи начали по сигналу из центра вырезать плакальщиков, то дальше нас ждут уже захваченные аванпосты и крепости.

Есть, конечно, и плюсы. Теперь можно забить на маскировку. До Ревущих Пустот придётся именно пробиваться.

Пока я собирал вещи в комнату вошел Рок, который судя по голосу и веселому настроению где-то уже налутал алкоголь.

— Мне почти жаль этих нытиков, — усмехнулся он. — Столько лет уничтожать монстров, чтобы получить удар ножом в спину от людей.

— Ты не удивлен? Не замечал признаки грядущей бойни, когда был в Ордене?

— Да хер знает, — сплюнул себе под ноги бывший меченосец, садясь на кровать. — Мы всегда знали, что плакальщики якшаются с магами. Не раз пытались им намекать, чтоб прекратили. Но ты их видел. Фанатики. Дикари. Им хоть угрожай, хоть убеждай. Ни кусочка не уступят. Маги для них вполне люди.

— Думаешь, все дело только в этом?

— Раньше их терпели. Теперь что-то изменилось. Думаю, жрецы подсуетились. Они готовы давать Ордену все больше игрушек. Уже не только препараты. Управляемых тварей тоже. Но у всего как водится есть цена.

Ага. И Орден готов её выплатить. Плакальщики же со своей дикарской преданностью догмам оказались слишком негибкими, чтобы адаптироваться к новому миру.

— Гайд отправился закапывать жену, — дополнил Рок. — Скейл послал с ним двоих наших в качестве охраны. Хотя не думаю, что он сбежит. Разве что повесится и то вряд ли. Им белая богиня не велит.

На последнем предложении бывший мечник усмехнулся. А я даже немного завидовал непробиваемости убеждений плакальщика. Если бы сам потерял жену, то, наверное, уже взбесился бы и ломал все до чего мог добраться. Кажется, теперь так я реагирую на сильный стресс. Впрочем, именно подобные жесткие догмы привели их организацию к истреблению.

Через минут двадцать вернулась Гелла.

— У него в левой руке был небольшой имплант. Это устройство работало как посредник между его нервной системой и магией. Костыль для тех, кто не прошел посвящение.

То есть плакальщики не видят точки, но что-то приколдовывать могут.

— Каким бы не было заклинание, которое ему помогало, но к импланту оно не привязано. Улетучилось после смерти плакальщика.

Ладно. Чтобы это ни была за магия, я не смогу ее использовать. Остается пошариться по крепости в поисках полезных припасов.

В итоге взяли побольше сушеного мяса, чуток медового напитка, сыр. Также тут нашлись какие-то особо удобные спальники, сшитые из шкур неизвестного мне зверя.

Кроме Гайда к нашему отряду присоединились двое слуг, выживших во время резни. Проорденские райдхор не успели до них добраться.

Когда народ собрался во дворе крепости, Скейл объявил наши цели на ближайшее время:

— Не доходя до главного храма плакальщиков, мы спустимся под землю. Через заброшенный тоннель, о котором никто не знает, выйдем на границу Ревущих Пустот. Затем нужно пересечь умеренно опасную открытую местность с небольшим количеством руин.

— Прошу прощения, — встрял Гайд. — Заброшенный тоннель это, полагаю, Черный Треугольник. Так мы его называем. Он хорошо известен и за последние несколько лет там поставили множество ловушек.

— Сможешь нас провести?

— Да, — кивнул плакальщик. — Но тоннель уже могли взять под контроль меченосцы.

Черт. Судя по этому разговору Скейл ходил здесь несколько лет назад. Тут могло все поменяться. Хорошо, что хоть один плакальщик выжил, иначе пришлось бы вслепую ломиться через руины и пустоши.

— Значит все равно идем через тоннель, — подытожил Скейл. — Потом открытая местность. Там пустыня, но воду я вам обеспечу. Припасов придётся взять как можно больше. Затем транспортер. Он находится в подземной части руин, которые люди сейчас называют Стеклянный Город.

— Последние две группы оттуда не вернулись, — «обрадовал» нас Гайд. — Их отряды были слабее и не включали магов, но они брали у нас проводников. Ощущение, что в Стеклянный Город перебрался кто-то из более опасных мест. Мясной лорд, либо выжигатель, либо что-то чисто магическое.

— Выжигатель? — поинтересовался я.

— Древняя боевая машина, — пояснила Гелла на русском. — Легкий фланкер типа Дозорный. Так их называли раньше. Ре-Лик Таар на языке ушедших магов.

Что-то зашевелилось в памяти Касаара. Мне представилась какая-то машина размером с автобус и по очертаниям, напоминающая Звёздный Разрушитель из Лукасовской эпопеи. Он мог летать высоко, но в основном скользил над самой землей. Мысли мои прервал Хастл:

— А может Заночуем здесь разок, — вальяжно поинтересовался смуглый райдхор. — Выкинем за стену трупы, распечатаем погреба. Кто знает, когда мы в следующий раз найдем приличное место? Да и буря приближается.

— Нельзя терять время, — лаконично ответил Скейл, одной рукой с помощью цепи поднимая ворота.

В отличие от многих лидеров физической нагрузки робоскелет не стеснялся. Отключенные эмоции мешали ему понять, что пахану не по масти самому тяжести тягать.

Отряд уже собирался на выход, но сквозь нарастающий гул Ревущих Пустот я услышал знакомый звук. И ещё до того, как он был опознан, все во мне напряглось. Первая ассоциация — опасность. Я рванул в ближайшую башню крепости, быстро взлетел по металлическим ступенькам, пригибая голову в низком помещении. Но вот надо мной облачные небеса и можно стоять в полный рост. Приглядываюсь. Над горизонтом заметны две кружащиеся точки. А это звук — вопли летающих тварей жрецов. Такие же сопровождали отряд мечей около руин Касаара.

Вслед за мной на башню вышла Гелла.

— А ты скольких видишь или слышишь? — поинтересовался я.

— Семнадцать штук в радиусе нескольких километров.

— Млять…

Кажется, большая война ближе, чем мы надеялись.

Глава 20

Наше путешествие превратилось в бегство.

Хлопанье черных крыльев сопровождало нас на этом неприятному пути, то и дело сменяясь свистом отравленных костяных шипов, которыми пуляли твари жрецов. Благо боезапас у них был не большой. Четыре штуки на тварь. Но вот самих крылатых дронов в небе было уже около двадцати.

Отсиживаться в крепости Скейл не хотел. Он увлекал нас за собой в сторону леса, только вот там было не спрятаться от клювастых перодактилей жрецов. Деревья здесь к сожалению не чета густому криволесью. Их поднятные наверх ветви легко пропускали костяные иглы. Буквально за пару минут появились первые раненые. Один из новых слуг, Арайт и смуглый райдхор из людей Хастла. Меня пока выручали броня и Гелла. Ульму активно прикрывали железнозубый и Скейл.

Отстрелявшись, большая часть тварей улетела. При нас осталось штук пять.

— Они наведут пехоту, — мрачно произнес я. — Часть улетела за подкреплением, а эти будут следить.

— К-как же жжет, — ныл один из слуг, пока Гайд пытался оказать ему первую помощь прямо на ходу.

Скейл не желал останавливаться. Робоскелет упрямо шагал навстречу набирающему силу ветру. Небо потемнело. Воздух снова наполнила взвесь сухой пыли, от которой страшно. чесалось горло. Я шел вперед, пока легко успевая за Скейлом. Но на сердце было погано. Я понимал, что теперь мы в режиме постоянного превозмогания. Безопасных мест больше не будет. Сперва нужно прорваться сквозь кордоны ордена, а потом проложить путь в Ревущих Пустотах.

Райдхор Хастла кричал от боли, но шел вперед. Арайт справлялся лучше. Ему помогала болезнь бессмертия.

— Ты мог бы исцелить их? — спросил Гайд, нагоняя меня после оказания первой помощи слуге.

— Мог бы, но не хочу тратить точки, — честно ответил я.

— Они ведь обновляются?

— Да. Следующее обновление будет примерно через час. Тогда я смогу потратить заряды. Израсходую их перед самым обновлением.

— Раненые могут не протянуть так долго.

— Жить хотят — протянут! — огрызнулся я. — Не собираюсь рисковать собой или Искрой.

Возможно, бы Року я помог. Слишком уж ценный он боец. Но Арайт справится сам, а до остальных мне дела нет.

Ещё повезло, что с нами вместе были Скейл и Пузо. По ним летучие твари тоже стреляли, зря расходуя боекомплект. С робоскелетом все ясно, а мутанта яд совершенно не брал.

— Ты не можешь их сжечь⁉ — перекрикивая ветер, спросила Игла. — Птиц этих сраных.

Черные птицы слетают с Луны. Черные птицы — кошмарные сны.

Я оглянулся по сторонам. Поднял голову к небу. Пять тварей мелькали среди ветвей, не подлетая слишком близко. Пронзительные крики время от времени слышались с разных сторон. Я не был настолько виртуозным магом, чтобы точно использовать огонь по таким целям. Слишком далеко и деревья мешают.

— Только зря потрачу заряды, — признался я. — Эта гадость от нас уже не отлипнет.

— Дерьмо! — в сердцах воскликнула девушка, а затем полухриплым голосом добавила, — Эта железка нас всех угробит.

Скейл вероятно слышал ее, но не обращал внимания на такие слова. Однако, если Игла перейдёт к действиям, то быстро разделит судьбу брата.

Стремительно темнело, а мы все шли да шли под крики летучих тварей и стоны раненых. Затем я использовал целебные точки и стало чуть проще. Волновался только, что неправильно рассчитал время, но все сошлось. Точки обновились. Я запомнил этот момент, посмотрел на часы телефона. Они показывали 7:11. Раннее утро. Собирался бы сейчас на работу, если бы не ковид и мертвый маг по имени Касаар.

Они пришли за нами ночью. Отряд как раз начал располагаться на привал. Мы раскладывали спальники и натягивали тенты, предвкушая полные уши пыли утром. Однако отдохнуть после перехода не удалось. Нас таки настигла вражеская пехота. Как я понимаю, это изначально были два разных отряда человек по двенадцать, которых летучие твари свели вместе.

В пыльной буре и на фоне рокота Ревущих Пустот даже Гелла услышала приближение врага довольно поздно.

— Всем занять оборону! — объявил металлический голос Скейла, который тоже засек опасность за пару минут до подхода мечей.

Мы повскакивали с мест. Собраться в одну кучу не успели из-за темноты и общей атмосферы недоверия. В итоге наш отряд был разбит на три части:

Мы с Роком, Иглой, Геллой, Искрой и Арайтом. Скейл, Пузо, Гайд. Ну и тусовочка Хастла отдельно.

Я стоял, прикрывая Искру и Рока. Тыл должны были держать Гелла и Арайт. Именно им первым пришлось вступать в бой. Сзади я услышал как с треском ломается древко чьего-то оружия. Надеюсь, это Гелла подловила кого-то из врагов. Я бы повернулся и помог им, но на нас уже тоже наседали.

Пятеро. Лица закрыты платками по самые глаза. Это от пыли. Впрочем, подробнее я разглядеть противников не мог. Мешали темнота и буря. А вот они кажется, прекрасно меня видели.

Сразу же получил укол копьем или чем-то другим древковым в район подбородка. Пришлось отшатнуться и задействовать точку. Опасность раны сложно было оценить. Вдруг ещё кровью истеку.

Теперь я старался держаться прямо за Роком. Обозначил несколько уколов в темноту и едва не лишился оружия. Кто-то из противников резко сбил мое древко вниз своим, а другой попытался заблокировать его, прижав к земле краем щита. Ощущение, что враги видят в темноте намного лучше меня.

Порыв ветра и сухая пыль обжигает горло. Очень сейчас жалею, что не нацепил платок как оппоненты.

Ещё укол в район ключиц. Хорошо, что не успел снять броню. Справа слышен звон и мелькают искры. Рок там с кем-то не на шутку зарубился.

Ситуация как-то паршиво складывается. Врагов больше, они явно видят в темноте и я сейчас практически бесполезен. До обновления целебных точек ещё минут сорок. Получу несколько ранений и придётся тратить последний заряд. Лучше действовать на опережение. Раскошелиться таки. Души меня жаба, но я использую огненную точку. Главное не жахнуть по своим. Так что взрыв надо будет сконцентрироваться за спинами у атакующих. Все лучше, чем махать копьем в темноте.

Я выделил одну из красных точек, перевел в 3D, направил примерно за спины к атакующим и…

Пламя озарило кромешную ночь. Огненный взрыв поглотил фигуру одного из атакующих, но… других лишь слегка задел. Ощущение, что магия сработался заметно слабее, чем обычно. Однако надо было не теряться. Пусть огненная точка внесла меньше импакта, чем хотелось бы, но она на несколько мгновений осветила врагов.

Я тут же совершил длинный выпад, удерживая копье на вытянутых руках. Целился в лицо щитоносца, который пытался наседать на Искру. Про меня гад уже забыл. Слишком уж тихо я сидел последние несколько секунд. Поэтому враг не среагировал. Наконечник копья погрузился в платок, закрывающий лицо.

Тут же рванул копье назад, отшатнулся. Немного не успел и вражеский наконечник таки пропорол щеку. Кое-кто из противников обо мне помнил.

Однако ситуацию мне удалось переломить. У врага более не было численного перевеса. На одном из орденских горела одежда. Это давало возможность хорошо видеть его очертания. Я принялся наносить уколы, стараясь самому не подставляться. Понимаю, что едва ли попаду, но надо отвлекать внимание, чтобы Рок и Искра сумели добить врага. Однако все закончилось проще.

С металлическим лязгом из темноты появилась фигура Скейла. Два удара страшной силы обрушились на оставшихся орденских. Один мгновенно убит, пара оставшихся бросилась наутек.

Я наконец-то мог выдохнуть. Черт! Эти орденские отлично дрались. Не чета тем патрулям, что мне попадались раньше. Да ещё и магия сработала явно слабее. У кого-то из врагов была глушилка колдовства? Вероятно.

Рядом зажглось несколько магических кристаллов. Бой был окончен.

— Потери есть? — спросил подошедший Хастл.

Оказалось, чтобы была серьёзно ранена Игла. Удар копьем в живот. Я решил таки потратить точку. Где-то тридцать минут с хвостиком осталось до обновления зарядов.

— Надеялся, что твоя подруга легко избавится от меченосцев, — обратился я к Хастлу. — Могли бы после этого и нам помочь.

— Пошли, самоучка. Покажу тебе кое-что, — недовольным голосом, но пока без вызова предложил Хастл.

Мы с Геллой пошли туда, где билась с меченосцами банда смуглого. Там обнаружилось всего два трупа орденских. Щитоносец и копейщик. Оба сильно изрублены, будто райдхор никак не могли остановиться, добивая врагов. Один из трупов был прикрыт окровавленным, изодранным плащом.

— Так долго возились всего с двумя? — удивился я.

— Рвач, покажи ему, — приказал Хастл.

Зубастый подошел и приподнял с трупа плащ. Передо мной открылась не аппетитная картина тела относительно молодого парня, которому вскрыли живот и грудину. Все было проделано грубо. Явно не патологоанатомом работал. Несколько мгновений я не мог понять, что Хастл пытается до меня донести. Подсказала Гелла:

— Приглядись к легким.

Я пригляделся. Мдэ. Белые, окровавленные воздушные мешки ярко выделялись в свете фонаря. Все три. Размер, форма и расположение тоже не подходили под стандарты обычных людей. Чем больше я приглядывался, тем больше находил странностей и различий. Это последствия биомодификаций? Хрен знает. Возможно, этот голубчик уже родился мутантом.

— На глаза его ещё глянь, — предложил Хастл.

Зрачки не кошачьи как у ведьмаков, но что-то с глазами было не так. Слишком яркие. И цвет… Алый с переходом в желтый к центру.

— Голос Ульмы на них не сработал, — произнёс Хастл. — А дрались ублюдки покруче многих бывалых райдхор, хоть с виду и сопляки.

— Не работал голос? — удивился я.

Мне ответила сама голубоглазая ведьма.

— Если я не могу им приказывать, значит они ещё меньше люди, чем мясные звери.

Хм. Возможно, Кто-то из наших противников тоже был мутантом и у него имелась встроенная глушилка магии, как у жрецов Корнерога.

— Четверо из нападавших — нелюди, — подытожила Гелла, осмотрев тела и попробовав кровь на вкус. — Думаю, они уже родились такими. Остальные наглотались какого-то зелье, повлиявшего на ночное зрение. Но образца у них при себе нет.

Жрецы перешли от усиления людей стероидами к выведению сверхчеловеков, защищенных от магии. Это уже серьёзная заявка на победу в грядущей войне с чародеями. Значит, плакальщики только лишь репетиция. Обкатка новых военных технологий в боевых условиях.

Ночь прошла относительно спокойно, не считая воплей тварей. С утра опять был налет шипострелов. На этот раз к нам пожаловало штук тридцать. Начался массированный обстрел. Шипы летели со всех сторон. Белые, как голубиные кости, и острые, словно наконечники стрел.

Меня кое-как выручали мощная броня и помощь Геллы. Но одна штука таки попала под колено. Пришлось использовать точку.

Искра взяла трофейный треугольный щит у меченосцев. Пыталась закрываться им, прижимаясь к деревьям. Особой меткостью твари в эту ветреную погоду не отличались, но они очень старались. Брали количеством.

Жертвами утреннего обстрела стали слуга из бывших людей плакальщиков и Рвач. Последний словил сразу три шипа один за другим. Затем у него пошла пена изо рта, глаза закатились и начались конвульсии.

Гайд подошел, чтобы спросить насчет лечебных точек.

— Уже потратил, — соврал я.

На самом деле одна оставалась, но до обновления ещё почти два часа. Не хочу рисковать. Тем более, ради того, кто поднимал против нас оружие. Пусть его Хастл спасает. Но тот не захотел или не смог. И Рвач остался лежать в пыльном овражке, куда забился во время конвульсий, а мы пошли дальше, сопровождаемые пронзительными криками летучих тварей.

Теперь их над нами кружило уже около десятка. Шансов вырваться из под их опеки не было. Нас будут вести с помощью этих био-беспилотников пока не раздавят.

Весь день мы шли и шли, иногда подвергаясь обстрелам, но уже не таким массированным как утром.

— Наш маршрут предсказуем, — пожаловался Арайт. — Вражеская разведка в небе. Думаете, мы вырвемся? Скажите, Рок. Вы ведь столько лет были в ордене.

— Это уже не тот орден, в котором я был, — зло ответил бывший меченосец.

— По нашим следам идут уже три отряда, — сообщила Гелла. — Ветер приносит мне их запахи. Враги поняли насколько мы опасны. Теперь они не полезут к нам без должной подготовки. Но когда орден соберет достаточно сил, то устоять будет очень непросто. Я чую не только человеческие запахи.

— Этих новых мутантов ещё? — спросил я.

— Их тоже. Ещё здесь жрецы Корнерога. Не один и даже не два.

Проклятье!

Жрецы плюются ядом, выпускают насекомых, ослабляют магию, а ещё очень и очень физически сильные. От этих тварей нас даже Скейл не факт, что защитит.

Хромой сам уже похоже осознавал всю опасность ситуации. Он то призывал ускориться, то менял направление движения, то приказывал выбросить что-то из вещей. Кажется, Скейл пытался проскользнуть мимо вражеских облав. Однако это было сложно сделать, когда над нами день и ночь висела вражеская аэроразведка.

Где-то к полудню мы, пыльные с ног до головы и уставшие, вышли на открытое пространство. Это была широкая, абсолютно безжизненная просека, заполненная темно-серым песком с вкраплениями черных камней. То были останки сильно разрушенных руин.

После долгого хождения по лесу от вида большого открытого пространства захватывало дух. Особенно сильное впечатление производили желто-серые облака пыли, время от времени озаряемые красными вспышками. Ревущие Пустоты были совсем рядом. Но, кроме постапокалиптического величия мертвых земель, мы заметили ещё кое-что, сулящее нам беды. В метрах трехстах, на другой стороне просеки находилось трое всадников. Меченосцы. Лица закрыты темно-красными платками, стандартные орденские шлемы. Скакунами им служили странные, лошадеобразные существа без шерсти. Длинные вытянутые морды тварей напоминали о коняшках Слаанеш из Вахи. Очередные кракозябры жрецов на службе ордена. Прекрасно!

В небесах всадников сопровождали две крылатые твари, а на земле четыре каких-то типа пса или скорее зерглинга. Ну полный набор мутантов. Похоже, что жрецы уже подготовили для этого мирка переход с постапока в биопанк. Процесс начат. И лично мне, по мнению жрецов, в этом новом мире места нет. Меня будут утилизировать вот такие всадники, а также пехота, птички да прочие мутанты.

Удавка на нашей шее затягивалась все крепче.

Всадники не стали вступать с нами в бой. Лишь немного сопроводили на почтительном расстоянии наш марш обречённых.

Когда сменилось направление ветра, то Гелла загробным тоном произнесла:

— Врагов вокруг становится больше. Особенно их много на западе.

— Сколько их там? — уточнил я.

— Не знаю… — нервно усмехнулась Гелла и в ее голосе сквозило отчаяние. — Очень много. Сотни, тысячи. Я не могу даже приблизительно понять. Люди, новые мутанты, жрецы, разные твари. Это армия.

— Надо менять направление! — резко повысил голос Хастл, — Слышишь меня, Скейл⁈

— Пока сохраняем прежнее направление, — невозмутимо ответил робоскелет.

И мы пошли дальше.

Ещё где-то час пути сначала по открытой местности, затем по пыльному лесу. Деревья здесь были ниже, листьев меньше, значит и прятаться от нового налёта будет сложнее.

Спустя час ходьбы, Скейл заявил, что должен отлучиться на разведку.

— Да, да, иди! — огрызнулся на него Хастл. — А мы тут просто погуляем под птичками и пыльной бурей.

Скейл ушёл, но никто не хотел раскладываться для привала. Надо было отдохнуть, однако тревога и ощущение близкой опасности не давали расслабиться. Мы все смотрели друг на друга одуревшими глазами. Загнанная в угол дичь. Опасная, злая, но уже обреченная.

И тут слово взял Гайд.

Спокойным голосом плакальщик сказал то, что мы хотели услышать:

— Есть только один шанс на спасение. Прорваться к тоннелю не получится. Именно там большая часть сил врага. Надо идти восточнее и укрыться в нашем храме. Он ещё не пал. Я уверен. В отличие от крепостей-аванпостов, в храме нет наемных райдхор. Мои братья и сестры будут защищать это место любой ценой.

— А нытик прав, сучье вымя! — горячо поддержал Хастл.

— Думаете Скейл согласится? — усомнился я. — Это мы тут жить хотим, а у него миссия.

— Если не согласится, то надо от него избавиться, — ледяным тоном ответил Рок. — Мы ведь все это понимаем, да?

Глава 21

«От него надо избавиться. Мы ведь все это понимаем, да?» — произнес бывший меченосец.

За этими слова Рока последовала тишина и в данном случае молчание было знаком согласия. Грызться между собой — последнее дело. Когда-то я думал именно так. Но сейчас готов поменять свою точку зрения. Тем более даже в истории моего прошлого мира много разных экспедиций и походов погибли из-за некомпетентного руководства. Тот же Джон Франклин, который сначала чуть не угробил сухопутную полярную миссию, а затем таки добился своего и угробил морскую. Нет уж. Вступать в дружные ряды верных, лояльных, но мертвых я пока не собираюсь.

«Мне нужна твоя помощь», — обратился я к Первому.

По моему замогильному голосу тот сразу понял, что все очень плохо.

«Какая помощь?»

«Ты лучше меня справляешься с контролем и уничтожением магических машин. Надо грохнуть очень опасного робоскелета».

«Того самого?»

«Да. Иначе никак».

«Хорошо. Тебе виднее».

Как раз вернулся Скейл. Его кособокая фигура резво хромала сквозь набирающий силу пылевой шторм. Остатки искусственного лица трепыхались на железном черепе. Синие глаза в разнобой мигали тревожным холодным огнем.

Его встретили молчанием. Но вой ветра и крики летающих чудовищ ордена не давали тишине воцариться.

— Крайт, отойди со мной, — приказал Скейл.

Он уже знает? Я ощутил как сердце ёкнуло и холодный пот выступил на ладонях.

«Мне начинать?» — спросил Первый.

Сейчас или подождать? Что собрался делать робоскелет?

«Погоди», — передал я Первому.

Затем обратился к Гелле.

«Я отойду вместе со Скейлом. Если он атакует или попытается увести меня слишком далеко, то я позову остальных на помощь через тебя. Первый уже вышел на контакт. Он точно сможет хотя бы замедлить Скейла».

Гелла слегка кивнула мне, когда я уходил вслед за робоскелетом, провожаемый напряженными взглядами отряда. Я дернулся влево. Мимо просвистело два костяных шипа. Чертовы твари! Никак не уймутся.

Скейл даже не обратил внимания на обстрел, но чуть замедлился, чтобы я не отставал. Отойти можно метров на пятнадцать. Дальше уже рискованно. И надо держаться от робоскелета на некоторой дистанции, чтобы он меня одним ударом не прикончил.

Далеко Скейл уходить не стал. Метров на шестнадцать мы удалились от отряда, после чего он повернулся ко мне и ошарашил фразой:

— До тоннеля мы не доберемся.

— Т-точно? — зачем-то спросил я.

Нервы.

— Да. Там уже слишком велико присутствие врага. Мы пришли сюда не подозревая об атаке ордена на плакальщиков и о наличии у них нового оружия. Это не вошло в мои расчеты. Гайд выбрал верный вариант. Вам нужно пробиться к главному храму плакальщиков и помочь им отразить атаку ордена.

— Нам… это в смысле?

— Вам без меня. Чтобы вы смогли добраться до храма, мне потребуется отвлечь на себя вражеские силы. Поэтому…

Раздался звонкий, жужжащий звук. Прорывая ветхую одежду, из района левой части грудины робоскелета выдвинулся тонкий цилиндр с двумя красными точками на концах. Размером эта штука была не больше моего указательного пальца. Носитель данных?

— Это и карта, и ключ. Опытный маг сможет считать с носителя нужную информацию. Гайд доведет вас до храма, но придётся поспешить. Клещи сжимаются.

Забавная штука — отсутствие человеческих эмоций. Скейл без тени сомнения убивал любого подчиненного, который мешал его планам, а теперь собирается пожертвовать собой ради выживания оставшихся.

— Но почему так? — спросил я. — Можно попробовать уйти всеми.

— По моим расчетам нас настигнут слишком быстро, — ответил робоскелет, передавая мне цилиндр. — Если попытаться оставить для прикрытия кого-то из вас, то начнется конфликт. Поэтому я сделаю все сам.

Логично, хотя и парадоксально. Обычно Скейл заставлял нас делать что-нибудь особенно неприятное под страхом смерти. Однако оставить на смерть под страхом смерти не выйдет. Даже если Рок илиХастл для вида согласятся, то не будут нас прикрывать. Постараются сбежать. Вот и приходится Скейлу самому играть роль обреченного отряда прикрытия.

— Время уходит. Действуй, Крайт, — напоследок произнес Хромой.

Ну да. Никакие долгие прощания ему не нужны.

— Да. Ладно. И… спасибо за все.

Произнося это я не надеялся на ответ и не получил его. Надо было спешить. И я трусцой вернулся к отряду, буквально парой фраз сообщив о выборе Скейла.

— У железки проснулась совесть? — усмехнулся Хастл.

Уж кто бы говорил про совесть.

— Это не совесть, а логика, — возразил я. — Для Скейла главное — выполнение миссии. Остальное второстепенно. В том числе и собственное существование. Гайд — веди нас к храму. Гелла, ты у нас теперь главная по части дозора. Или у кого-то еще припрятано сверхвосприятие?

Ответа не было. Едва ли Хастлу понравились моя активность и командирский тон, но спорить сейчас — себе вредить. Мы сорвались с места, побросав все лишнее.

Деньги, припасы, часть снаряжения — столько ценных вещей мы оставляем в пыли, но другого выбора нет.

— Сколько нам до храма? — спросил я у Гайда.

— Пятнадцать-двадцать часов.

Проклятье! Это чертовски долго, учитывая нынешние обстоятельства. Отряд ускорил шаги, если нас ещё можно было назвать отрядом. Лидера больше нет. Единственной общей целью стал спасение собственных шкур.

«Я ещё чем-то могу помочь?» — спросил Первый.

«Пока нет. Отключайся, если есть другие дела».

«Не нравится мне твой голос, братан».

«Ну уж какой есть».

«Лучше еще побуду с тобой».

«Ладно. Но собеседник из меня сейчас говно. В основном буду молчать».

«Без проблем».

Мы шли по наклонной вдоль широкой просеки. Пыль под ногами клубилась чёрно-коричневым удушающим маревом. В глазах уже не хватало слез, чтобы справляться со всей этой гадостью. Снова набирал силу гул из Ревущих Пустот. Но вдруг его на мгновение перекрыл более мощный звук. Взрыв. Я обернулся и увидел как, наверное, в километре от нас над прямо торчащими местными деревьями поднимается к небу облако дыма. Взрыв был достаточно мощным, чтобы у меня уши заложило.

— Скейл? — спросил я Геллу.

— Да.

Она уже как-то упоминала, что робоскелеты могут взрываться перед смертью. Очень надеюсь, его жертва таки поможет нам оторваться от преследователей.

«Ну теперь ты свободен», — типа подбодрил меня Первый. — «И о том, что Скейл передал тебе карту никто лишний не знает. Это открывает нам очень интересные перспективы».

«Только вот не надо про перспективы. У меня сейчас главная перспектива — сдохнуть в пыли».

«Спокойно, спокойно. Ты ведь уже и не из таких передряг выкарабкивался».

Хотелось ответить, что из ТАКИХ передряг в этом мирке никто не выкарабкивался уже лет пятьсот минимум. Со времен Первого Цикла тут не собирались настолько масштабные армии. Чтобы тысячи штыков да ещё куча чудовищ. Но лень было спорить, поэтому промолчал.

У нас в тылу появилась парочка всадников, сопровождаемых тремя птичками. Разведка. Гончие псы, следящие за тем, чтобы дичь не ушла слишком далеко.

Скакуны-мутанты водили своими длинными тонкими мордами, вероятно принюхиваясь. Не удивлюсь, если у птичек, лошадок и прочих тварей есть единая система каких-нибудь сигнальных запахов. Почти уверен, что это так. Уже надо понять, что жрецы с щупальцами работают надежно, эффективно и главное последовательно. Редкие качества для подобного мирка. Жрецы ещё уникальны тем, что не пытаются паразитировать на прошлом. Вместо использования недоломанных чародейских игрушек они создают нечто новое.

Чувствую ли я к ним уважение? Нет. Сейчас я чувствую лишь пыль, что оседает в горле, мозоли на ногах и пот, которым пропиталась одежда. На остальные эмоции нет времени.

«Ты только не падай духом, хорошо?» — с оттенком вины человека, никак не способного улучшить ситуацию, произнес Первый.

«Не волнуйся», — ответил я с ядовитой усмешкой. — «Падать уже некуда. Дальше только копать».

С открытой местности мы ушли в лес, чтобы затруднить птичкам обстрел. А то новая смена из десяти штук прибыла. Опять засвистели костяные шипы. Мы перешли почти на бег.

Паника. Я ощущал её среди оставшихся в живых. Все повторялось как с побегом от перевертышей только масштаб в разы хуже.

Слева раздался крик. Кого там? Слуга? Без разницы. Не думаю, что кто-то из них доберется до храма живым. Не хватает им бронированности.

Черт. Надо хоть немного организации добавить в наш марш смертников иначе точно не дойдем. Я подозвал к себе Геллу и мысленно спросил:

«Они хоть Гайда защищают от обстрела? А то без него нас могут просто не пустить в храм».

— Хастл защищает.

Слава богу. Хоть железнозубый тот еще ублюдок, но своя шкура ему дорога. Понимает, что без плакальщика нам кабздец. Из проблемы было только то, что Хастл и ко, шедшие теперь первыми, втопили так, будто спешат занять последние места в шлюпках на Титанике. Из-за этого наш небольшой отряд умудрился растянуться метров на пятьдесят.

И очень скоро у преследователей возникли по этому поводу мысли.

— Приближаются слева и справа! — передала мне Гелла, — Есть запах красной мази.

Да твою ж!

Я глянул налево в сторону просеки. Ага. К нам движется кавалерия. Четверо всадников и десяток песиков-зерглингов слева. Ещё неизвестно сколько с правой стороны. Вражеские скакуны ловко орудовали тонкими ногами, поднимая клубы пыли. Всадники в очках и платках на лицах были вооружены кто чем. У всех обязательно мечи, но в остальном все индивидуально. Короткие копья, дротики, арбалеты.

«Всем надо остановиться и принять бой. Скажи им! Останови их!» — передал я Гелле.

Перевёртыш устремилась вперед, хватая за плечо сначала Рока, затем одного из райдхор Хастла. Вроде бы хрупкая девушка легко тормозила разогнавшихся мужиков в броне.

Я встал напротив Искры, которая сняла с ремня трофейный щит, а второй рукой взяла полуторный меч. В принципе при ее росте и силе эффективно махать им можно и так.

Зерглинги собирались в волну. Я теперь мог рассмотреть их ближе. Размером примерно с шавкодранку, но более плотные. На спине два или четыре отростка. Этакие клешни богомолов. Ядовитые небось. Цвет у монстриков был разный. Морды тоже отличались. Были относительно собачьи и совершенно монструозные. Цвета варьировались от темно-бардового, до бледно-серого. Причём у некоторых шкура сочетала разные окрасы. Думаю, зерглинги это недавняя разработка жрецов. Четкой схемы пока нет. Разные серии уродцев отличаются друг от друга.

Десяток слева, штук пять справа. Плюс начали снижение птички. Всё враги попытаются атаковать разом. Сначала живность, потом сразу за ними всадники.

Мы такой слаженностью действий не отличались. Отряд, слава богу, остановился. Однако прикрывать друг друга никто особо не спешил.

— Надо смещаться! — крикнул я Искре и начал отходить в сторону Рока, Иглы и Арайта.

«Боевые точки используем?» — спросил меня Первый.

«Попробуем пока без них, но если припрет — фигач».

Мимо пролетел дротик, компанию которому составили пара ядовитых шипов от птичек. Один шип срикошетил от брони на моём бедре. Повезло. Попади в стык и пришлось бы расходовать точку.

На нас уже рванули зерглинги, издававшие громкие щелкающие звуки. Стеной плоти, костей и шипастых клешней они налетели на наш ещё разрозненный отряд.

Нам с Искрой досталось штук пять зерглингов со всех сторон. Я успел нанести лишь три удара копьем, пока не началась куча мала. Два зерглинга кинулись мне под ноги. Пытались повалить, но я уперся как мог. Слышал как по броне скрежещут зубы и клешни. Ищут мое мясо.

В отличие от шавкодранок зерглинги не боялись смерти. Даже пинать их было бесполезно. Я попробовал разок, но лишь сам чуть не упал. Получая тумаки и раны, теряя кровь, биороботы все равно лезли вперед. Их нельзя напугать. Можно только сломать окончательно и бесповоротно.

Этим занялась Гелла. Превратив правую ладонь в длинные когти, она, словно хлыстом махнула рукой, рассекая позвоночник одного из зерглингов.

«Назад!» — скомандовал я Гелле.

Мимо ее лица пронесся дротик всадника, уверен что смазанный ядом. Я получил удар клювом сзади в район шеи. То место прикрывали пластины, спускающиеся со шлема. Но все равно было неприятно. Сверху на меня навалилась одна из птичек. Я упал под ее весом и натиском зерглингов. Попытался сгруппироваться, закрываясь от многочисленных ударов.

«Активируй точку в мече Искры», — попросил я Первого.

Одновременно с этим даже сквозь звуки боя услышал знакомый крик, переходящий в шипение. Геллу ранили ядом. Эта мысль заставила меня собрать все силы. Я подтянул ноги, уперся правой в утоптанную пыль и…

Как же хорошо быть практически психом с расшатанными нервами и приступами ярости. При других обстоятельствах я бы не смог сбросить с себя птичку и одновременно двух зерглингов. А так вышло. Поднявшись я тут же использовал на Гелле ремонтную точку. Темное пятно, образовавшееся на правой части лица, исчезло. Суккуба вырвала оттуда арбалетный болт, продолжив уничтожать зерглингов. Я же старался двигаться, чтобы не прилетело в меня, а заодно искал оружие.

На меня мчал всадник, замахиваясь мечом. Правда он зачем-то стал замедляться. Боится не попасть по мне?

Первый использовал на нем огненный заряд, но пламя не убило противника. Лишь ослепило. Надо было пользоваться этим. Я рванул вперед.

Пять метров, три, два.

Скакуны-мутант встал на дыбы, отбрыкиваясь длинными, тонкими ногами. Я рванул вправо. Туда, где у противника была безоружная рука. Схватил всадника с обожженным лицом за плечи и с размаха выкинул из седла на пыль. Гад быстро оклемался. Даже меч не выронил, но я был чуть быстрее. Просто ударил его ногой в лицо. Тот каким-то чудом оставался в сознании. Хотя какие тут чудеса? Чудеса генной инженерии жрецов разве что. Мой противник явно один из сверхлюдей. Надо бить ещё.

Справа что-то грохнуло. Наверное, Хастл использовал один из своих артефактов.

Я ударил снова, но меня тут же сбил с ног скакун, да ещё и птичка прилетела. Спасают своего хозяина. А мне надо отступать, иначе втроем замордуют и не посмотрят, что я берсерк. Снял с пояса короткий меч, резанув птицу по длинной шее. Одновременно пятился назад, но противник в этот раз не стал драться до талого. Всадник вскочил на своего скакуна и рванул прочь.

Вражеская атака захлебнулась, а я осматривал итоги побоища.

Повезло, что в этом мире давно не было кавалерии. Жрецы сделали для своих подопечных скакунов, но тактика их применения пока не отработана. Догадались с них стрелять, однако до кавалерийских наскоков с пикой или рубки от плеча пока не дошли. Иначе нас бы уже перебили. Хотя и так потрепали нас знатно.

Минус все слуги.

Как потом я узнал, Ульма использовала на них свой голос и пустила в самоубийственную атаку. Это отчасти сработало.

Серьёзно был ранен один из райдхор Хастла, Игла получила болты в плечо и спину, мутант Пузо… С ним было покончено. Три птички и два зерглинга практически разорвали его тушу на части. Не имея брони он стал для них легкой добычей. Прочная шкура и высокая регенерация выручали его во время обстрела ядовитыми шипами, но против клешней, клювов да когтей естественной или скорее противоестественной защиты мутанта уже не хватило.

Искра уцелела. Ценой потраченного заряда в мече она порубила на части четверых зерглингов, троих птиц и одного скакуна с всадником в придачу. Вот уж кто отжег так отжег. Правда особой радости на ее лице я не заметил. Лишь сосредоточенно-обреченный гнев.

Загнанная дичь вырвалась из очередного капкана, но впереди их ещё полно, а охотничьи рожки уже звучат нескончаемым хором за горизонтом.

— Эй-эй! — зло окликнул нас Хастл. — Самоучка, лечи кого можешь и побежали.

Надо глянуть на будильник. Обновление лечебных точек через тридцать шесть минут. Вроде бы недолго, но по факту целая вечность. Рискнуть? Если потеряем слишком много народу, то в следующий раз можем просто не отбиться. Ладно. В этот раз помогу прихлебателю Хастла и Игле. Думаю, получив отпор, вражеская кавалерия возьмет перерыв.

Они потеряли раз, два…. Троих из восьми. Плюс некоторые ранены, как тот с обожженным лицом. Это должно показать им, что мы еще трудная мишень.

Сразу после лечения потрепанный отряд продолжил свой путь. Пыль липла к броне, перепачканной кровью. Крики тварей и гул из Ревущих Пустот сопровождали нас.

Доберемся ли мы до храма? Пустят ли нас? Выстоит ли твердыня плакальщиков перед армией ордена и жрецов? Все эти вопросы пока не имели смысла.

Я жив и поэтому иду вперед. Только это имеет значение. Иду и повторяю про себя старую песню:

Глава 22

Человеческие пределы забавная штука. Когда кажется, что сил уже нет и по всем правилам ты должен сдохнуть, ноги продолжают двигаться. Голова пуста. Ни единой мысли и внутренний монолог скорбно молчит, а ноги продолжают шевелиться. В момент облегчения после использования лечебного заряда, я вспомнил как в детстве разрезал пополам ос и шершней. Части насекомых еще долго шевелились. Таким же я ощущал себя сейчас. Куском шевелящийся полудохоятины, уныло бредущей сквозь ночь и пыльную бурю. Хотя песок мне теперь не особо мешал. После боя против всадников я попросил Геллу забрать с одного из трупов и очистить средства защиты. Теперь у меня имелись очки из толстого стекла на веревочке, а лицо защищала бандана.

У пыльной бури были даже свои плюсы. Летучие твари действовали не так активно и перестали стрелять, хотя их вопли все ещё прорывались иногда сквозь рокочущий вой песчаного шторма.

На последнем участке маршрута мне пришлось постоянно делиться целебными точками с другими участниками отряда. Иначе не дошёл бы практически никто кроме меня, Геллы и, возможно, Рока с Хастлом. Даже обычно неутомимая Искра к концу путешествия начала спотыкаться.

Холмы, овраги, просеки, засыпанные пылью руины. Казалось, это место пытается извести в себе любую жизнь, но редкие деревья упрямо тянулись к небу, ловили жалкие отблески слабого солнца.

Так и мы брели вопреки губительной силе окружающей среды. И утром, когда буря стихла, мы увидели его.

Великий храм белой богини.

По словам Арайта в мирное время сюда вереницами шли торговцы и паломники. Караваны прибывали почти каждый день. Люди искали здесь лекарство от недугов магического рода. Для некоторых плакальщики были последним шансом.

По форме храм напоминал гигантскую трапецию, от правого верхнего угла которой кто-то откусил заметную часть. Материалом служили белые плиты. Это здание сильно пострадало во время катаклизма. Внешние стены и крыша были практически полностью уничтожены, но сердцевина устояла. Из-за этого храм скалился десятками дыр коридоров, а балконами служили располовиненные комнаты. Здание чем-то смахивало на гигантский муравейник. От вида разрушений мне сразу стало не по себе. И в этом дырявом здании нам держать оборону от врага, у кого-то есть летающие монстры? Хреново от слова очень.

Из плюсов у храма был своего рода ров. Его роль играли крупные овраги, опоясывающие здание. Возможно, когда-то там были подвальные помещения, которые во время катаклизма обвалились и были занесены песком. К храму вели два широких каменных мостах — по сути останки этажей. В трещины на них были воткнуты десятки или даже сотни арматурин и палок. На них приходящие паломники вязали белые ленты, который пыль быстро превращала в серо-коричневые.

— Я пойду первым, — устало произнес Гайд, снимая с нижней части лица платок. — Все объясню страже ворот.

— Иди первый, — согласился Хастл. — А мы прямиком за тобой.

В этот раз я был полностью согласен с железнозубым. Оставаться здесь в ожидании милости плакальщиков совсем не хочется. Гайд не стал спорить и мы пошли вслед за ним по каменному мосту, обходя палки с трепещущими на ветру лентами.

Впереди медленно поднимались ворота из металла, расположенные в глубине просторного прохода. Это уже неплохо. Быстро не сломать. Если ещё сверху есть дырки, чтобы сбрасывать всякое на нападающих, то осаду здесь держать будет нормально.

Навстречу нам вышли трое плакальщиков, одетых в броню средней паршивости. Получше чем у рядовых меченосцев, но заметно хуже чем у нас. Только один носил цельнопластинчатый нагрудник. Остальные довольствовались кольчугами или ламеллярными элементами защиты. Шедший по центру высокий воин с глефой и в остроконечном шлеме спросил:

— Гайд, кто с тобой?

— Группа, которую должен был вести в Ревущие. Крыло и Осень убиты по приказу меченосцев. Их армия на подходе. Будут штурмовать храм. Надо… — Гайд запнулся, так как еле стоял на ногах от усталости. — Пустить их. Помогут защитить.

— Защитить? — с некоторым вызовом переспросила его плакальщица с арбалетом. — Среди них перевёртыш-людоед. Ты предлагаешь и его пустить?

Черт! Я был настолько уставшим, что даже не думал о потенциальных проблемах из-за Геллы.

Гайд молчал. Точнее он попытался что-то ответить, но тут же закашлялся и, похоже, окончательно лишился сил. Последний раз я использовал на нём целебную точку почти шесть часов назад. Больше суток марша в хреновых погодных условиях, бои, несколько попаданий ядовитыми иглами. Причем отраву он переносил сам на ногах. Использовал какую-то магию плакальщиков, но она вероятно не исцеляла полностью.

— Так, Холод, отведи Гайда внутрь, — приказал воин с глефой. — А насчёт вас пусть решают совет рукоположенных и Пастырь.

— А ну стоять! — вдруг рявкнул Хастл.

Удивительно, что в нём нашлись силы для такой активности. Вот что значит модифицированное тело.

— Мы зайдем туда все вместе, — прошипел железнозубый, положив правую руку на эфес сабли.

— Не надо приказывать нам, чужак, — спокойно, но решительно произнесла арбалетчица. — Вы здесь гости и ведите себя подобающе.

— Приказывать⁉ — в злом безумии усмехнулся Хастл. — Я не приказываю, бабенка. Приказывать будет она, — произнес главарь, косясь на ведьму с колдовским голосом. — Ну ка, Ульма, попроси их отвести нас в крепость.

Даже сквозь пелену усталости я понял, что надо срочно вмешаться. Если Хастл сейчас использует гипноз, то очень вероятен конфликт уже с плакальщиками.

— П-подожди, — обратился я к Ульме, а затем переключился на плакальщиков. — Мы ваши союзники. Возможно последние. Мы несколько дней бежали от армии меченосцев. Армии! Вы в курсе, что на вас идёт войско? Они убивают всех плакальщиков. Ещё раз повто… — сам закашлялся, но никто другой не попытался заговорить и я продолжил. — Всех. Это истребление.

— Мы знаем, что контакт со многими аванпостами потерян, — кивнул воин с глефой. — Ждем эмиссаров от ордена. Готовы выслушать их предложения.

Наивные придурки! Они предложат вам разве что сдохнуть.

— Гайд, скажи им… — с трудом шевеля пересохшими губами, произнес я. — Тебе кто-то делал предложение? Тебя пытались взять в плен?

— Нет, — глухо ответил плакальщик. — Сразу напали.

— Может, у вас был конфликт? — не унималась арбалетчица. — Они заметили с вами перевертыша и…

— Я была в лесу, — подала голос Гелла. — Мы планировали обычный заход в Ревущие Пустоты. Орден натравил на вас ваших же наемников. Они устроили резню на аванпосте и лишь наше присутствие позволило Гайду спастись. Он подтвердит. Вы считаете меня монстром и, вероятно, правы. Однако сами годами сотрудничали с жрецами Корнерога. Я и мой чародей как-то случайно наткнулись на их тайную лабораторию. Они получают красную мазь из тел живых людей, управляют хазгат, создают чудовищ, а главное… не терпят магию древних, которой под завязку напичкан ваш храм. И жрецы теперь контролируют орден.

— Хватит читать наши мысли, — прервал ее воин.

— Если вы боитесь собственных мыслей, значит там есть в чем сомневаться, — возразила ему Гелла.

— Ладно… Что скажешь, Гайд? — уже явно колеблясь произнёс воин.

— Лучше… их пустить. Всех, — ответил плакальщик и его товарищи нехотя согласились.

— Что ж… Тяжелые времена, тяжелые решения. Да хранит нас милосердие Богини. Идемте. Холод, отведи их в покои для опасных гостей. Я должен поговорить с Пастырем.

И мы направились к воротам храма. Подойдя ближе я услышал как звенят на ветру колокольчики, подвешенные над высоким карнизом. Мелодичный, успокаивающий звук. Чем-то напоминал дверные колокольчики из моего родного мира.

Внутри нас ждали ещё четверо стражей храма. Интересно, какой здесь в целом гарнизон? Вскоре от этого может зависеть моя жизнь. В любом случае уже складывается впечатление, что здание плакальщикам слишком велико. За воротами был довольно чистый, но практически пустой коридор, освещенный парой мелких кристаллов. На стенах белой и чёрной красками были намалеваны какие-то мифологические сюжеты, но не было никаких сил их разглядывать. За коридором ещё один. Такой же пустой и практически темный. По обеим сторонам я замечал комнаты без дверей. Они тоже либо пустовали, либо были минималистично обставлены для проживания, вероятно, паломников. Похоже, что плакальщики населяют только малую часть храма. Но вот мы дошли до развилки, за которой начиналось жилое крыло здания. Здесь даже немного сохранился древний антураж. В нишах стен попадались статуэтки или огромные пузатые вазы. Все это плакальщики обильно украсили своими символами, ленточками, бусинами, монетками, подвешенными за дырочки в центре, и прочей ритуальной дребеденью. Если честно, мне это казалось довольно уродливым проявлением человеческой натуры. Навесить, набросать как можно больше. Думаю, эти статуэтки смотрелись бы лучше без стараний плакальщиков украшать все и вся. Хотя, может быть, это вовсе не украшения, а метка. Моё. Не трогать! С теми же целями медведи оставляют на деревьях борозды когтями, а собаки метят кусты.

Тяжелым испытанием стала лестница. Впрочем, у нас все последние недели — одно сплошное тяжелое испытание. Пришлось подняться где-то этажей на десять, а потом снова коридор.

Из потока мрачных мыслей меня выдернул образ, за который даже мое уставшее сознание умудрилось зацепиться. Это была картина, занимавшая добрых четыре квадратных метра на развилке двух коридоров. Все хотели пройти мимо, но я остановился.

— Эй, самоучка? — отреагировал на мой поступок Хастл. — Ноги не держат уже?

— Дайте ему пару минут, — ответила за меня Гелла. — Это важно.

Да. Важно. Давненько у меня не возникало ощущения колдовского дежавю, а сейчас опять воспоминания Касаара зашевелились где-то в глубинах подсознания. Картина изображала шестерых человек. Магов древности, полагаю. Четверо мужчин и две девушки. Хотя, возможно, кто-то из них был перевертышем или робоскелетом. Одного из чародеев я сразу узнал. Это, собственно, был Касаар. Рядом с ним стояла невысокая девушка, которую я мог видеть в крипте под моими руинами. Касаар был здесь.

Что еще привлекло мое уставшее внимание, так это лица магов. Обычно на картинах и статуях бывших владык недобитого мирка изображали либо радостными, либо величественными. Но здесь я видел мрачные, сосредоточенные лица. Девушка в центре так вообще кажется напуганной и на грани обморока. Она обхватила себя руками, а короткие светлые волосы были влажными и растрепанными. Эта картина времен последних дней? Похоже на то. Ответ пришел мне в виде смутных образов.

Это место… Чья-то лаборатория и крепость. Внешние стены ещё целы, а сверху возвышаются башни. На небесах видны огненные следы, а над горизонтом поднимается зарево. Касаар был здесь на момент начала катастрофы или даже незадолго до ее окончания. Уже после он отправится к себе, похоронит подругу и начнет готовить моё появление.

— Ну что? — нетерпеливо спросил Хастл.

Я бы ещё остался поразглядывать картину, но голова уже соображала туго и банально было сложно сконцентрироваться. Не удавалось оседлать дежавю, чтобы от одних воспоминаний меня понесло к другим. Ладно. Нам надо сначала передохнУть, чтобы всем не передОхнуть.

Отправились дальше по коридору, а я все думал о картине. Она прям хорошо сохранилась. Я не приглядывался, но она явно защищена какой-то магией. Ее вешали там с расчётом на катаклизм. Прощальный снимок незадолго до апокалипсиса, когда уже было ясно, что мир летит в тартарары. Надо будет внимательно ее осмотреть. Возможно, на ней или рядом есть какие-то подсказки.

Покои для опасный гостей звучало довольно мрачно. Я ожидал, что нас ждет помещение тюремного типа. По итогам дверь с решеткой там была всего одна и та на входе. Ее стерег единственный охранник. Плакальщик лет пятидесяти, вооруженный коротким копьём, мечом и несколькими цельнометаллическими арбалетами. Видимо подыскали пенсионеру работу попроще. Однако дожить в этом мире до преклонных лет — непростая задача. Мужик либо очень везучий, либо настоящая машина смерти.

Внутри нас ждало множество полутемных комнат, несколько коридоров и слабенько работающий фонтанчик в центре. Не сказка, но после адского марш-броска любое удобство казалось неземным блаженством.

Вскоре, пыльный и еле живой, я прямо в одежде упал на жесткую кровать. Меня накрыла волна болезненной агонии. Так всегда бывает, когда ложусь после сильного переутомления. Первое время становится не лучше, а хуже. Нужно дать телу переварить это поганое ощущение.

— Давай я сейчас вколю тебе успокоительное и ты быстро уснешь? — предложила Гелла.

«А если плакальщики до нас докопаются?» — мысленно спросил я.

Было серьёзное опасение, что орден предложит им сделку. Мол выдайте чужаков, отрекитесь от магии и мы вас простим. Не простят, конечно. Однако развести и стравить с нами могут догадаться.

— Я буду настороже. Кроме успокоительных у меня есть энергетики, помнишь? Разбужу тебя, если будет что-то подозрительное.

«Ладно. Тогда давай».

Шею легонько кольнуло и от неё по телу начала расходится тёплая волна успокоения. Боль в мышцах ослабевала.

Когда я уже почти заснул, то на огонёк заглянул Первый. Пришлось сквозь дрему попросить его подключиться позже. Наконец-то сон. Глубокий, черный, пустой.

Очнулся я, кажется, мгновенно, но был другим человеком. Мысли снова заполнили черепную коробку. Эмоции тоже нахлынули. Резня плакальщиков, самоподрыв Скейла, бой с кавалерией, марш сквозь бурю, армия на хвосте и сотни игл от летучих тварей. Все это закрутилось в одном ощущений. Таком сильном, что хотелось кричать «хватит»! Надоело ходить по краю и летать за краем. Нет больше сил считать трупы союзников и врагов. Все это какое-то безумие нет ему конца!

В форте у меня была хоть какая стабильность между рискованными рейдами. Сейчас все просто рассыпается на части, падает в бездну и…

— … я никак не могу ничего поймать в полете!

Вдруг понял, что уже выкрикиваю мысли вслух и, наверное, со стороны похож на полного психа. Благо говорил по-русски.

В дверях появилась Гелла. Ее вид меня немного успокоил.

— Как же хорошо, что ты не человек, — вздохнул я. — Могу быть уверен, что хотя бы ты не сломаешься.

— Я не сломаюсь, — с улыбкой пообещала она. — Судя по моим ощущениям, звукам и запахам в храме что-то около двух-трех сотен человек. Точнее сказать не могу. Охранник меня далеко не выпускал.

— Сколько я проспал?

— Десять с половиной часов.

— И плакальщики там не приглашались никого из наших на поговорить?

Гелла отрицательно покачала головой.

Плохо. Очень плохо. Может сбыться худший прогноз с попыткой купить нашими шкурками мир с орденом.

— Если к нам придут важные шишки плакальщиков, то постарайся как можно скорее прочитать их мысли.

Черт. Еще недавно среди пыли, песка и ядовитых игл мы едва проскользнули между когтей смерти. Но спаслись ли? Нет. Очень надеюсь, что у плакальщиков припасена хорошая оборона, иначе этот храм станет нашей братской могилой.

Я умылся водой, которую мне принесла Гелла, немного попил и вышел в коридор. Хотелось снова глянуть на ту картину. Рассмотреть ее на наличие магии. Однако в коридоре мне встретились Рок и Игла. Оба тоже ещё не отмылись от дорожной пыли.

— Ага. Проснулся. Пошли — глянешь на кое-что.

Я кивнул и пошел вслед за бывшим меченосцем.

— Кроме нас из опасных гостей только одна сталкерская группа. Точнее остаток. Они крепко получили по шее в Ревущих Пустотах и застряли здесь, пока плакальщики латают их раненых.

— Сколько райдхор? — спросил я.

— Семеро. Не самые лучшие.

Мы прошли сквозь несколько коридоров и вышли на «балкон». Кусок комнаты, располовиненной во время древнего катаклизма. На «балкон» вела металлическая дверь с засовом. Прекрасно. Какая-то защита от летучих гадов есть. Рок открыл дверь и мы оказались на обломанной пыльной плите, висящей над пустотой, а дальше внизу…

Армия.

От одного края горизонта до другого все было заполнено воинами, повозками и странными существами жрецов. Войско ордена только-только прибыло к храму, начав разворачивать лагеря. Ослабший пока ветер трепал серую ткань палаток. Какие-то особенно крупные твари с длинными паучьими ногами устраивались в пыльных оврагах.

Вероятно, это даже не все силы врага. Так, передовые отряды. Но даже их масштаб поражал воображение и тревожил сердце. От вот этой силы нам надо отбиваться⁈

— Ну как те? — мрачно бросил Рок.

— Хана.

Десятки летающих тварей кружили в небесах над отрядами ордена. Штук восемь из них обратили на нас внимание. Рок и я тут же скрылись внутри, захлопнув за собой дверь.

Дверь…

Я хлопнул по ней. Старая, но пока крепкая. Продержится какое-то время. Но я уже знаю насколько настойчивы могут быть твари жрецов. Очень скоро этому храму придется держать удар чудовищной силы.

Глава 23

— Видишь вот тот длинный красный флаг? Где-то недалеко должен быть первый меч. А вон он. Рядом с жрецом стоит в полных латах крашеных. Лица отсюда не видно. Так бы узнать мог. Я давно ушел и первый меч там уже должен был смениться. Прошлый — Фонарщик уже совсем старый был.

Все это Рок полушепотом говорил мне, когда мы очередной раз ненадолго выбрались на балкон. Можно было, если повезет, пару минут попалить подготовления вражеской армии к засаде. Затем на нас обращали внимание летучие твари и приходилось снова захлопывать дверь.

— Интересно, я бы мог его отсюда достать магией?

— Не трать зря. У него защита. Метрах в трех все отрубает.

— Ладно.

До нас донёсся истошный крик и пора было валить обратно. Внутри тоже ждали истошные крики, только вот уже за авторством одноглазого райдхор из другой группы.

— Откройте сучью дверь! Выпустите нас! — кричал он, стоя у решетки, ведущей из покоев для опасных гостей.

— Спокойно, — из-за решетки отвечал ему дедок-охранник. — Сейчас идут переговоры. Подождите. Пока выходить опасно.

— Да мне плевать на ваши разборки. Мы на них не подписывались. Пришли сюда за помощью, а оказались заперты. Такое ваша белая баба проповедует?

— Какие же тупоголовые гниды, — проворчал Рок, когда мы проходили мимо.

Уже было ясно, что союзниками эти шибздики быть не особо хотят. Желают поскорее сдриснуть подальше от назревающего конфликта. В каком-то смысле их можно понять. Мало кто хочет подыхать за компанию, но бесконечные скандалы вызывали у меня только раздражение. Кроме того из-за них нас заперли. Слишком уж соседи ломились наружу.

Конечно, для той же Геллы решетка это не самое серьёзное препятствие. Можно выломать грубой силой или попытаться вскрыть. Но это если придётся идти на конфликт и с плакальщиками тоже. Такой вариант исключать не стоит, так как за весь день к нам никто не пришел. Союза не предложили.

Я пока с балкона пытался подметить все виды орденской монстры. Летающие иглометы, лошадки, зерглинги, большие твари с паучьими ногами, которые в здании не поместятся, и ещё были какие-то крупные бледные хрени, напоминающие свиней-переростков. Двигались довольно медленно и неуклюже. Возможно, у них не боевой функционал. Транспор, пища, фильтрация воды. У армии подобного масштаба много потребностей.

Возможно есть ещё виды тварей, которых не так много. Или монстры, до поры до времени скрываемые меченосцами и жрецами. Секретное оружие, например.

Я также проверил покои для опасных гостей на предмет точек-активаторов или скрытой магии. Даже Первого попросил помочь. Ничего. Оно в принципе и понятно. Наверное, у плакальщиков были в прошлом маги-консультанты, которые здесь все обшмонали.

В коридоре стоял Арайт, который заселился особняком.

— Как думаешь, плакальщики нас выдадут? — спросил я.

— Раньше они отличались твёрдыми принципами. Не сдавали тех, кто был под их защитой. Но все меняется. Орден изменился до неузнаваемости. Чудовища, жрецы, огромная армия. Несколько лет назад это звучало бы как небылицы. Многие и сейчас в это не поверят, пока сами не увидят.

Ну что поделать. Мир без интернета. Некому снять на смартфон и выложить марш отрядов меченосцев. Легко соблюдать секретность. Смартфоны есть только у меня и моих других версий, но даже у нас сеть не ловит.

Остаток вечера я провел пытаясь немного привести себя в порядок. О полноценных купании и стирке речи, конечно, не шло. Источник воды в нашей полутюрьме был один на всех. Слабенький фонтанчик с холодной водой. Ее можно было набрать в один из побитых временем металлических тазов и обтираться, пытаясь избавиться от пыли, въевшейся в кожу.

С грустью я вспоминал бани из руин Касаара. Осталась ли в храме белой богини какая серьезная магия? Думаю, да. Плакальщики проходят здесь какое-то посвящение. Обретают способности, которые им помогают бороться с монстрами. Плюс, полагаю, у них есть и какие-то системы жизнеобеспечения. Пускай их две-три сотни человек, включая детей, но даже так им сложно жить только на внешних поставках провизии. Тем более, судя по словам местных, бывали здесь очень суровые времена. Они и сейчас, конечно, не сахар. Но я банально про заселенность территорий. Сейчас есть города и деревни, которые могут торговать с плакальщиками своими излишками в обмен на их лекарства. Но когда-то немногочисленные очаги человечества были замкнуты сами в себе. Плакальщики выживали без внешних поставок. Это объяснимо только наличием здесь каких-то магических машин. Не только фонтанчиков с водой, но и чего-то поинтереснее. Иначе в этих местах просто не выжить.

— Помни и о другом, милый, — обратилась ко мне Гелла. — Касаар был здесь во время апокалипсиса, но зачем?

— Может, хотел попрощаться с друзьями?

— Ты так на самом деле не думаешь.

— Эх, ничего от тебя не скрыть. Да. Я надеюсь, что он оставил здесь нечто важное. Но надеждой сыт не будешь. Я не хочу очередной раз разочаровываться. Сколько у нас с Третьим было надежд и планов, когда мы заходили в здание с шипом? Вышел я оттуда уже без него. И без надежд тоже.

— Это было больно, опасно, но всё же ты получил воспоминания Касаара, — опять выводила на позитив суккуба.

— Не воспоминания, а кучу хлама где-то в подсознании. Я не могу ими управлять. Ты не можешь их прочитать. Редкие приступы дежавю — вот чем пока «радует» нас…

Гелла прервала меня, приложив палец к губам. На ее лице читалась тревога. Едва ли она на самом деле боялась как человек, но это был способ просигнализировать мне об опасности.

— Что? — шепотом спросил я.

— В храме не спокойно, — ответила перевёртыш. — Бери оружие, надевай броню, а я предупрежу остальных.

Предупредить это правильно. Пускай у нас и не самый дружный отряд, но отбиваться лучше вместе.

Я спешно начал возиться с ремешками наколенников, а через секунду услышал тяжелый и звонкий удар по металлу. Дверь на балкон! Похоже, что враги таки решили испытать нас практически в первую ночь после прибытия их армии.

Ладно. Плевать на защиту конечностей. Надо напялить хотя бы корпус и шлем, а затем сразу в бой. Думаю, через минуту-другую летучие твари прорвутся в здание. Но какое-то время дверь должна продержаться. Полноценных рук у крылатых гадов нет, да и силы далеко не богатырские. Придётся им побиться об…

В опровержение моих рассуждений раздался длинный, протяжный скрип. Я примерно мог представить источник звука. Кто-то или что-то выдавливает дверь.

Чертыхаясь и матерясь, я в спешке напялил кирасу. Ремешки никак не хотели застегиваться. В итоге корпусная броня на мне чуть болталась. Отвратно, но времени исправлять нету. Проверил короткий меч, длинный кинжал — на месте. Значит в бой, который, судя по звукам, уже кипел где-то рядом. Слышались оглушительные в узком пространстве крики летучих тварей.

На первую из них я наткнулся практически сразу после выхода из комнаты. Тварь неуклюже ползла по каменному полу, скребесь когтями и цепляясь кончиками крыльев за стены. Это чудище было непроницаемо-черной масти с белым пятном на верхушке лысой головы. Тварь издала вопль, поднимаясь во весь рост. Стрелять будет.

Из специального органа на груди существа выдвинулись два белых костяных шипа, чуть блестящих от ядовитой влаги. Я прикинул куда тварь попадёт. По корпусу? Нет. Она слишком низко. Костяные шипы полетят в направлении верхней части ног. Плохо. Надо подгадать момент. Перед выстрелом должно быть какое-то движение. Это же не пистолет, а живое существо. До залпа оно как-то напрягает мышцы или что там у нее.

Раз.

Сопла сжались вокруг шипов и будто чуть втянулись внутрь. Ага. Вот оно!

Я резко вжался в стену, одновременно припадая на левое колено. Один шип пролетел мимо, другой звонко ударил по кирасе. Сработало.

Тварь тут же ринулась вперед, изгибая шею для удара клювом. Я вскочил, отступил на пару шагов и начал сеанс странного фехтования. Копьё против клюва. Впрочем, победитель был заранее определен. У меня вражеские удары принимало крепкое древко, а вот тварь рисковала своей шеей. Вскоре мне удалось пустить чудищу кровь. А дальше я раз за разом подрезал шею, крюком на копье.

Тварь оказалась довольно живучей. Ещё бы. Искусственное существо, созданное как машина войны. Уже теряя силы, гадина инстинктивно поперла на меня, не страшась ран. Однако злую шутку с ней сыграли эти самые инстинкты. Тварь попыталась расправить крылья, чтобы бить меня ими. Однако коридор был узковат для такого маневра. Чудище замедлилось и я нанес четкий укол с вложением веса прямо в основание шеи. Темная кровь потоком хлынула на каменный пол. Тварь я одолел, но лезть через неё не хотелось. Я устремился назад, чтобы перейти в другой коридор.

Где-то рядом дрались, причём отчаянно, но я в горячке боя не мог правильно уловить направление. Добежал назад до выхода из покоев для опасных гостей. А там уже были гости незваные. Стояли над трупом деда-охранника.

Их было трое. Крылатая тварь и двое людей. Вероятно высадились на другие балконы за пределами наших покоев. Значит дверь выломали десантники? Только вот у обычного человека все равно не хватило бы сил на это. Опять эти нелюди наподобие всадников? Вероятно.

Враги спустили на шею платки от пыли. Из брони только шлемы. Лица молодые. На вид лет пятнадцать-семнадцать, хотя ростом и комплекцией взрослым не уступят. Один стоял, подняв небольшой круглый щит и одноручный меч, прикрывая второго, который обыскивал труп деда. Решетка то заперта. И она здесь заметно прочнее двери на балкон. Враг ключи ищет. И когда эти трое зайдут, то я один их не удержу.

Второй что-то крикнул своему коллеге, поднимаясь от трупа плакальщика. Нашел, видимо. Но ещё можно их удержать с помощью решетки. Мое копье вполне пройдёт между прутьями. Надо не дать им открыть дверь.

Второй вторженец был по примеру первого вооружен фехтовальным щитом, но вместо меча был топорик на длинной рукоятке. Его он пока повесил на пояс, держа в правой руке связку ключей. Я подошел к решетке на полтора шага, готовый наносить удары. Первый вторженец стоял на страже второго. Ждал моих выпадов. Надо быть осторожнее, иначе он может прижать мое копье к решетке. Сейчас крюк под наконечником не преимущество, а скорее проблема.

Но хорошо, хоть их крылатая тварь стрелять не пытается. Видимо потратила заряды на дедка, земля ему пухом.

Время замедлилось. Враги синхронно шагнули вперед, не сводя с меня глаз. Глаза у них странные. Будто бы слишком яркие для обычных человеческих. Фиолетовые и ядовито-зеленые. Лица гладкие, если не считать тонкой козлиной бородки у мечника. Не думаю, что это по примеру Рока или Хастла модифицированные ребята. Наверное, они родились такими

Паренек с ключом дернулся вниз, я обозначил укол в сторону руки и тут же перевел вниз в стопу. Благо тяжелой брони они не носили. Однако решетка ограничивала направления моих атак, а с реакцией у этих гадов все было даже слишком хорошо. Противник убрал ногу назад вовремя. Коллега ещё ниже склонился над ним, стараясь прикрыть его щитом. Тварь за их спинами толклась на месте, истошно вопя. Однако воинам она не мешала.

Снова попытка вставить ключ и опять я ищу острием копья куда уколоть. Безрезультатно. Ни я, ни враги не добились успеха. Тогда мечник с козлиной бородкой решает поменять тактику. Он лезет назад и через пару секунд возвращается с…

— Вот сука! — в сердцах воскликнул я.

Враг поднял с тела старика цельнометаллический арбалет. У этой штуки была какая-то хитрая конструкция с небольшим рычагом и пружинным механизмом. Может быть даже игрушка времен древних.

В любом случае теперь у них было серьезное преимущество. Шепча проклятия на головы малолетних дебилов, мне пришлось отступать. Я нырнул в полумрак ближайшей комнаты. Занял там оборону за проходом, завешенным тканью. Рядом была металлическая тумба. На нее я положил длинный кинжал. Воспользуюсь, если потеряю копье.

Враги близко. Черт, сижу и караулю их за дверью как загнанный в угол персонаж ужастика. Истошные вопль прямо за занавеской. Они первой пустили тварь? Ага. Ворвутся прямо за ней.

Я крепче перехватил копье, чувствуя как сердце набирает обороты. Раз, два, три…

Длинная шея быстрым движением юркнула за ткань. Я резанул ее снизу-вверх. Подцепил крюком и протянул к себе что есть мочи. Но через секунду на древко рухнула чудовищная тяжесть. Стоявший за дверным проходом нелюдьнаступил на него ногой. Постарался прижать древко копья к полу. А с другой стороны уже показалась верхняя часть козлобородого. Он заглядывал внутрь, целясь в меня из арбалета. Будет стрелять по лицу или в глаз.

Тиньк!

Легкий металлический щелчок и обжигающая боль в под левым глазом. Я попытался уклониться, но лишь успел чуть сместиться, чтобы выстрел не стал гарантированно смертельным.

Отстрелявшийся, враг тут же исчез. Раненая тварь корчилась на полу, а раненый я пытался вытащить болт. Бесполезно. Он цельнометаллический, гладкий и скользкий от крови. Челюсть отвратительно ныла, напоминая о давних походах в бесплатную стоматологию времен 2003. Тогда из обезболивающих у нас были: «Потерпи немного» и «Не дергайся так».

Через мгновение оба гада уже были в комнате. Тот что с козлиной бородкой улыбался. Наивно так и задорно. Мальчик, который родился сильным, здоровым, не знающим болезней, даже от магии защищенным. Новая кровь умирающего мира. Они в составе самой могучей армии пошли добивать еретиков.

А перед ними я. Раненый, потасканный жизнью человек, еле стоящий на костылях древней магии. И от этих мыслей я по-настоящему разозлился. Бесила такая несправедливость. Я тоже хотел бы быть молодым и сильным просто так. С рождения, а не ценой стероидов, тяжелейших тренировок, фантомного огня и прочей дряни.

Красная пелена гнева заслонила передо мной все. Даже больше отступила. Дальше я действовал по наитию. Начал с того, что в упор метнул копье по ближайшему противнику. Тот успел заслониться, но только этого мне было и надо. Враг отвлекся. И я схватил…

Не длинный кинжал с тумбы. Нет. Саму тумбу. Металлическую, решетчатую дрянь весом килограммов семь. С ней как с щитом я ринулся на врагов. Пропустил легкий удар мечом в плечо, но ничего. Пламя уже разгорелось во мне.

Я не бил, а просто давил. Зажал обоих в угол комнаты силой и массой. Правая нога поочередно вспыхивала болью. Похоже ее вяло клевала еще не до конца сдохшая тварь. Через несколько секунд безумного порыва я осознал, что путём вдавливания в угол этих двоих мне не прикончить.

Огонь? Огонь!

Выхватывая на фоне пляшущих перед глазами красных всполохов единственную огненную точку на данный момент, я активировал магию. Колдовство было ослаблено встроенными имплантами нелюдей. Вместо огненного взрыва получилась небольшая вспышка, которая горела не исчезая секунд семь. При этом я мог ей управлять. И надо было использовать ее по полной. Первым я обрушил пламя на лицо мечника. Козлиная бородка тут же свернулась, опаленная. Пацан уже через мгновение кричал во все легкие. Ага. Боль вы чувствуете. Отлично! Он пытался вырваться, но я продолжал давить. Наплевав на расклёванную ногу, шагал на месте вперёд, скользя ногами по окровавленному полу. Параллельно с этим медленно сжигал лицо сначала мечнику, затем его дружку. Семь секунд огня и криков. Потом остались только крики. Шлемы защитили волосы вторженцев, но лица и шеи я прокоптил как следует.

Когда пламя догорело, силы начали покидать меня, но кое-что сделать ещё успевал. Ослабил давление и, отбросив тумбу, схватил с пояса короткий меч. Сначала ударил бывшего козлоборода. В красно-обугленную шею. Во всю эту закопчено-мясную рану. Второй сопротивлялся. Несмотря на страшные ожоги, он разлепил фиолетовые глаза. В них пылала искренняя, глубочайшая ненависть. Он все понял. Находился в трезвой памяти.

Осознал, что я изуродовал его, а товарища вообще убил. Жалкий, безумный человечек, едва стоящий на костылях древней магии, огрел их этим самым костылем.

Враг кинулся на меня, а я на него. Сделаю хоть шаг назад, он меня легко зарубит. В итоге мы схватились и уже через несколько мгновений катались по полу. Он сначала старался выдавить мне глаз, а потом нащупал застрявший болт. Нажал на него. Вот это уже было чертовски больно. А дальше враг обмяк. Его шею разрезали сзади темные когти.

— Не дергайся, пожалуйста, — услышал я голос Геллы. — Потерпи немного.

Пробило на смех. Это совпадение или она прочитала мои мысли про зубных из прошлого. Резкая боль, болт выдернут и я активировал целебную точку. Раны заживали.

— Мы победили? — устало спросил я у суккубы.

— Отбились пока, но что с плакальщиками непонятно. Там еще идет бой.

— Помоги подняться и вколи энергетик. Надо к ним. Если их перебьют, то и нам хана.

Глава 24

Я выдохся после схватки с двумя нелюдями. Вспышка фантомного огня, пусть и не самая разрушительная, подрастратила ресурсы организма. Однако после целебной точки пополам с уколом от Геллы снова пришла бодрость. Гаденькая такая правда. Типа вроде бы силы есть, сердце колотится, но в голове мутно. Подобное бывает когда после бессонной ночи нахлебаешься кофе или энергетиков. Будто берешь у собственного организма заем. Силы в кредит сейчас, а дикие отходосы потом. Плюс задел на какое-нибудь тревожное расстройство или гастрит в качестве бонуса от фирмы.

Но мне на такие мелочи уже плевать.

Проблемы с телом решит магия. Проблемы с магией уже не решить. Да и вообще сейчас надо банально о выживании думать.

Я вышел на связь с Первым, обрисовав ему ситуацию.

«Надо идти и вмешаться в сражение. Если плакальщики падут, то мне точно не выжить».

«Я тебя понял. Сначала иди к себе и давай заберем всю энергию, что осталась в носителях. Пора за невозобновляемые браться. Жалко, но что поделать. Заряды сейчас тебе нужнее».

Гелла пока сообразила забрать ключ и закрыть решетку изнутри. Слабая защита от армии ордена, но хотя бы ненадолго их задержит.

Вскоре я уже был в своей комнате, доставая из припрятанных закромов сокровища, которые нашел в руинах Двора Жилокрута. Черное кольцо, меняющее свой диаметр при прикосновениях, и прозрачный шарик, внутри которого несколько десятков крошечных светящихся бабочек порхало вокруг миниатюрного цветка с лиловыми лепестками.

«Сейчас все будет», — заверил Первый.

Через пару секунд черное кольцо треснуло пополам, навсегда перестав двигаться. Затем все погасло внутри шарика. Древняя магия, вложенная колдунами прошлого в безделушки, теперь обратилась двумя огненными зарядами для нас.

«Когда у тебя лечение обновится?»

Глянул на часы в смартфоне.

«Семнадцать минут».

«Хорошо».

У меня ещё оставался возобновляемый источник зарядов, но он пока пустовал.

— Крайт, ты жив? — раздалось из коридора.

— Да, — ответил я.

Вскоре в комнату вошли Рок, Игла, Искра и Арайт. Все явно были только что после боя, но обошлось без серьёзных ран.

— Где пропадал? — осведомился Рок. — Мы там от залетных нелюдей отбивались. Они с балкона лезли.

— Где я пропадал можешь спросить у двух дохлых нелюдей в комнате у выхода.

— Они и изнутри лезли⁈ — с тревогой переспросил мечник.

— И полезут снова, если плакальщикам наступит хана. Надо им помочь. Гелла, там ещё идёт бой?

— Возможно, — с тяжёлым вздохом ответила суккуба. — Я чую кровь и слышу крики. Меньше чем недавно. Не знаю бой ли там идет или…

— Добивают раненных, — перебил ее Рок.

— Сраная железка завела нас на погибель! — с истерикой в голосе воскликнула Игла, пиная стену.

— Дела наши идут погано, — согласился Рок. — Но голосить не надо.

— Помочь плакальщикам наш единственный шанс, — продолжил я. Что толку держать оборону здесь? Задавят или уморят. Мы большую часть припасов выкинули, когда бежали.

— Ну с этим дела не так уж плохи, — усмехнулся Рок. — У наших соседей все с припасами впорядке.

— И я так понимаю, они готовы поделиться?

— Конечно. Ульма убедит.

— Значит никто из вас со мной не пойдет?

Навстречу мне шагнула Искра, положив на плечо полуторный древний меч.

— Ха. Вот так судьба, Крайт, — снова усмехнулся Рок. — Если и помрёшь, то в окружении любимых женщин.

— Я все ещё не понимаю, почему ты остаешься. Разве не ясно…

— Да все мне ясно, — огрызнулся Рок. — И Хастлу тоже. Но такая уж скотина человек, что лучше сдохнет завтра, чем сегодня. Кстати, — обратился он к Игле. — Сбегай, обрисуй ситуацию.

Девушка кивнула и вышла в коридор.

— Я лучше поборюсь сегодня и буду жить завтра.

— Крайт… — покачал головой бывший меченосец. — Нытикам хана. К ним же тоже ночью прилетели. Весь храм дырявый сверху. Мы то отбились, а они? Не думаю. Вырезали их, как пташек.

Даже если Рок прав, то мне надо пробиться вглубь храма. Только там есть хоть какие-то шансы на спасение, а не просто ожидание смерти. В храме должен быть источник магии. А ещё сюда заглядывал Касаар. Может быть, я вспомню что-то важное, если увижу подходящие триггеры. Надеюсь, древний маг оставил здесь какую-нибудь систему безопасности хотя бы на уровне голема из наших руин. Не факт, что это спасет нас от армии, но даст хоть какие-то призрачные шансы.

Я глянул на Геллу и Искру. Значит пойдем втроем, не считая виртуального присутствия Первого. Меня накрыла волна ужасных предчувствий. Паника готова захлестнуть с головой, но нужно было идти и чем быстрее, тем лучше.

Копье, короткий меч, кинжал… Что ещё взять? Тумбочку? Она показала себя неплохо. Шутка. Тогда мне просто повезло загнать нелюдей в угол.

На выходе из комнаты меня встретил Хастл и взгляд его мне совершенно не нравился.

— А ты у нас на подвиг решился, самоучка?

— Пытаюсь прожить дольше чем день-другой.

— Или сдохнуть прямо сейчас, — со слащавой улыбкой ответил смуглый райдхор, показывая металлические зубы. — Рок то с тобой не идет. Даже твой дружок Арайт решил пересидеть.

— Если ты вышел просто поглумиться, то не мешай.

— Поглумиться? Какие обидные слова. Я же единственный решил тебе помочь! Нашел для вас подкрепление. Эй, давайте сюда!

Хастл свистнул, махнул рукой и из-за поворота показалась процессия райдхор. Та самая выжившая группа, что застряла здесь после похода в Ревушие Пустоты. Глаза людей были пусты и безжизненны. Они под контролем магии Ульмы.

— Им приказали защищать тебя не щадя своих жизней.

— И сколько будет действовать приказ?

— Часов семь или чуть больше. Потом просто скажи им прыгнуть с балкона или что-нибудь такое.

— Ну спасибо за щедрость, — пожал я плечами.

Семь зомбей это лучше чем ничего. Дареному рабу, как говорится, зубы не смотрят. Только интересно почему Хастл решил не использовать их здесь в обороне. Я задал этот вопрос перед уходом и получил такой ответ:

— Самоучка опять считает себя умнее всех. Я понимаю, чем нам грозит поражение нытиков. И хотя подставлять свою шею не хочу, готов тебе помочь. Чуть-чуть.

Ясно-понятно. Глянул на зомбей. Семь штук во главе с одноглазым, что так долго требовал плакальщиков его выпустить и надеялся договориться с меченосцами. Снаряжены неплохо. Не шикарно, но выше среднего. У двоих доспехи из мелких квадратных пластин, у одного что-то типа бронекуртки. Остальные в кольчугах с дополнительными элементами защиты. Почти у всех есть наколенники, наручи, голени. Два копейщика, три щитоносца, один с глефой и один арбалетчик.

— Так… ты и ты становитесь первыми. — скомандовал я двоим райдхор с треугольными щитами на манер орденских. — Остальные за нами. Идем! Идем!

— Славных подвигов, самоучка! — донеслось нам вслед. — Мы закроем за тобой.

— Закроете? Нет. Ключ останется у меня и если понадобится мы вернёмся.

— Ну-ну. Возвращайтесь с победой.

Ни в победе, ни в возвращении я был категорически не уверен. Уже у самой решетки я вспомнил по металлический арбалет, который против меня использовал нелюдь. Послал зомби-стрелка забрать его и болты.

— Сможешь им пользоваться? — спросил я у «добровольца» на опасную миссию.

Это был совсем молодой, невысокий парень с подживающей раной на левой щеке. Он ничего не ответил.

— Не можешь говорить? Ясно. Кивни, если умеешь пользоваться такими арбалетами.

Кивнуть зомби сумел. Хорошо. В его пустых глазах не читалось ни единой мысли, но двигался он вполне резво. Значит и драться мои недобровольные помощники смогут.

Пора.

— Мы поступаем правильно, — подбодрила меня Гелла. — Если останемся здесь, то погибнем уже через несколько дней, если не быстрее.

Так чего тянуть, да? Мы пошли вперед по коридору. Двое зомбей с щитами, затем я и Искра, потом Гелла и арбалетчик. Остальные тащились в тылу.

Сначала мы попали в необитаемые коридоры храма. Пустота и темнота царили вокруг. Я освещал нам путь фонарем со смартфона. Но вот в потолке начали попадаться мерцающие кристаллы. Мы приближались к территории плакальщиков.

— Где-то еще идет бой, — уведомила Гелла. — Как далеко точно сказать не могу. Тут слишком обманчивое эхо. Но одно мне ясно — этой ночью пролилось много крови.

И, полагаю, ещё прольется.

Первый враг попался нам в необитаемых коридорах. Это был не особо богатырского телосложения орденский рекрут, который, вероятно, заблудился. Он был вооружен коротким копьем и защищен стандартной для меченосцев броней. Кольчуга плюс шлем, ну и наколенники из толстой кожи.

— Взять его! Бегом! — яростно крикнул я.

Потому как завидев нас и оценив перспективы, враг кинулся наутёк, нырнув в левый рукав коридора. Более массивные и бронированные зомби грохотали за ним. Я сразу понял, что не догонят.

— Ты справа, в сторону! — рявкнул я и втопил, что есть мочи.

Обогнув загипнотизированных, рванул вперед. Сердце колотилось, ноги несли. Райдхор ордена драпал от меня по длинному коридору. Я его нагонял, но никак не мог улучить момента для удара. Однако коридор заканчивался Т-образным перекрестком. Там враг попытался ловко развернуться, заодно уклонившись от выпада сзади. Он чуть присел на левой ноге, врезался рукой в стену, оттолкнулся от нее, но броситься в сторону не успел. Я подставил ему копье под ноги. Гад замешкался на мгновение, а через это самое мгновение уже налетела Искра. Чудовищной силы удар полуторного меча древней ковки разрубил звенья кольчуги и так застрял в противнике, что сама зубастая не могла его сразу вытащить. Клинок засел в плече. Меченосец был ещё жив, но по хлещущей меж звеньев крови мне стало ясно, что допросить мы его не успеем. Искра уперлась в тело врага сапогом, чтобы высвободить оружие.

Заглянул в соседний коридор. Там лежал труп одного из плакальщиков. Ну как «одного из»… Ребенка лет четырех. Пол было сложно опознать. Лежал ничком в лужице крови, а от неё вглубь храма уходили красные отпечатки обуви. Кто из орденских заколол его и пошел по своим делам. Я оказался прав. Это, действительно, истребление. Никакие переговоры здесь бы не помогли.

Я шарил глазами по стенам коридора. Темнота, пыль, белые рисунки плакальщиков. Пока память Касаара внутри меня ни за что не цеплялась.

— Надо вернуться к той картине, — сказал я Гелле.

— Хорошо, — кивнула суккуба. — Нам направо. Только постараемся меньше шуметь.

Как странно. Нас тут толпа на десять рыл, а поговорить могу только с одной спутницей и та не человек. Пока я снова строил зомби для похода, раздался глухой тяжелый рокот. Ощущение что где-то в глубинах храма рухнули каменные своды. Плохо. Что если орден не станет добивать последних плакальщиков? Просто замурует их и примется за нас? Нет. Что-то мне подсказывает, жрецы и орден будут добивать врага наверняка. Слишком уж основательный у них подход для полумер. Скорее уж плакальщики могут попытаться обрушить часть сводов, чтобы спастись хотя бы на время. Погано. Как бы они что-нибудь магическое так не похоронили. Надо спешить.

С каждым шагом коридор становился все более обитаемым на вид. Это читалось в интерьере. Больше рисунков, сохранившиеся статуэтки, белые ленты. А ещё мы услышали голоса. Не один и не два, а сразу много.

«Сколько?» — мысленно спросил я у Геллы.

— Больше десятка, — шепнула она. — Там впереди зал.

«Ты готов? Слышишь меня?» — это было обращение уже к Первому.

«Да, да. Готов как никогда».

Дальше надо было чуток проконсультировать зомбей.

— Залетаем и тут же отбиваем себе территорию. Главное не толпиться и не перекрывать своим путь. Ясно? Кивнули если ясно.

Все кивнули. Славно. И мы отправились в бой. Стук шагов, бряцание брони, тяжелое, но ровное дыхание райдхор под гипнозом.

Из коридора мы через незакрытую железную дверь вырвались в просторный зал с шестью квадратными колоннами. Не знаю какую ролью это помещение играло до штурма, но оно явно было жилым. Высокий потолок освещался десятком достаточно ярких кристаллов. Иллюминация — единственное, что не пострадало в ходе недавнего боя. Металлическая мебель и какие тряпки были свалены по углам. Там же лежало несколько тел. Пол истоптан. Следы пыли, грязи и крови.

В зале кроме мертвецов оказалось десятка два орденских. Мечники, копейщики, бойцы с глефами и пара арбалетчиков. Врагов почти в два раза больше. Нужно действовать решительно и стремительно.

Я взревел: «Вперед!» и бросился в атку. Только потом уже понял, что кричал по-русски, но смысл был всем понятен. Товарищи судили меня по делам а не словам и поддержали атаку.

Благо нам удалось застать врагов почти врасплох. Они были при оружии, носили броню, но единым строем не стояли. Слишком поздно услышали нас и не ждали атаки с этой стороны.

Сначала передо мной оказались достаточно хлипкого вида копейщик и щитоносец. Первого я разделал секунды за три. Иногда размер и длинна таки решают. Особенно в поединке на копьях. Сбив оружие врага в сторону, я уколол под подбородок, пока щитоносец рядом замешкался.

Вокруг звучали крики и звон металла.

Щитоносец смотрел на меня, выпучив самые обычные серые глаза. Передо мной обычный человек. Не самый сильный и довольно напуганный. Я позволил себе то, о чем раньше даже подумать не мог. Держа копье вертикально слева от себя, на случай если враг махнет мечом, со всей силы пнул противника в щит. Раньше я не любил начинать бой с таких рискованных маневров, но сейчас мне это показалось допустимым. Враг слишком растерялся. От удара в лицо он может быть и защитится, но такого точно не ждет. Парня качнуло назад. Щит был прижат к телу на долю секунды. Я тут же махнул копьем наискосок и впился острым крюком в лицо, распарывая щеку. Срезая лезвием работы Эл-Ви человеческую плоть.

Врага снова качнуло назад. Я понял, что надо добивать, пока не очухался. У этого шея была слишком хорошо защищена чем-то типа горжета и горло не вариант. Просто уколол в глаз.

Затем выдернул оружие, окидывая взором поле боя.

Все было одновременно довольно хорошо и потенциально плохо. Наш резкий врыв в тыловые, расслабившиеся порядки врага вызвал шок и трепет. Орденцы даже не думали загнать нас обратно в коридор. Наоборот отступали, сдав половину зала. Многие были убиты или ранены.

Одна из соседних помещений подтягивалось подкрепление. Уже не такое перепуганное и более организованное, оно шло на помощь гибнущим товарищам.

Я уже знаю, что будет дальше. Подоспевшие мечники образуют строй щитов и копий. Сначала не единый, а несколько отдельных. Потом они сольются. За этой преградой напуганные и потрясенные придут в себя. А дальше нас задавят массой.

Есть только один способ этому противостоять. Нужно сразу распространить ужас на всех, кто бросит нам вызов.

«Первый, пора», — мысленно скомандовал я, наводя взгляд на троих меченосцев, появившихся из соседнего коридора.

Магической защиты у них не было. Первому даже не пришлось целиком тратить заряд. Лишь одну пятую его часть. Щитоносец посередине вспыхнул как живой факел, ярко освещая размалеванные стены храма. Его крик породил звонкое эхо. Я уже видел как люди умирали так. Моя первая встреча с магом. Тогда я сам был прожарен до хрустящей корочки. Теперь роли поменялись.

Я закричал что-то нечленораздельное, махнув копьем как алебардой.

Второй орденский боец в метрах пяти от меня вспыхнул. Волна жара дошла до моего лица через секунду. Горячо. Будто лицом над духовкой склонился. И снова крики. Крики это хорошо. Они разносят панику словно крысы чуму.

Меченосцы прыснули в стороны друг от друга. Страх сгореть заживо вынуждал их держаться подальше от уже пылающих и не становится плотным строем. Отлично. Сейчас вот их и надо бить.

Я метнулся вперед, работая копьем как завороженный. Почти каждый удар был результативным. Ноги, лица, шеи, любые открытые части тела. Дважды я даже рисковал и бил в кольчужное полотно. Копье прошивало его, но выдернуть лезвие потом было не просто. Благо крюк работал как ограничитель.

Шестерых.

Именно столько я успел заколоть прежде, чем остатки меченосцев как испуганные тараканы прыснули во все боковые коридоры. Троих сжег Первый. Сколько успели разделать остальные союзники я не стал считать.

Горячка первой победы окрыляла. Но я понимал, что это отнюдь не лучшие бойцы ордена. Тыловое охранение и отряды зачистки, которые остались здесь, пока основные силы сражаются в глубинах храма. Вскоре до них дойдут новости о нашем появлении. Действовать надо быстро.

— Гелла, веди нас к картине! — скомандовал я.

И мимо поверженных врагов мы продолжили рейд по тылам противника.

Глава 25

Мы трусцой громыхали по коридорам, опережая панически бегущих от нас орденцов. Лишь на одной развилке они оказали сопротивление. Там находилось двое обычных бойцов, нелюдь и его зерглинг. Копье, щит-меч, щит-топор плюс когти твари. Подвело их внезапно отсутствие стрелков. Арбалеты забавная штука. Иногда они могут быть практически бесполезны в бою, а в другой раз один точно выпущенный болт решает исход схватки.

Когда мы чуть замедлились, чтобы встретить врага, зомби-стрелок попал прямиком в открытое лицо молодого нелюдя. Цельнометаллический болт вонзился справа от носа. Парня повело, а мы ринулись вперед, пользуясь замешательством врага. Через секунд шесть всё было кончено. Я лично колол в бок зеглинга. Остальных добили союзники. Однако один из зомби-щитоносцев получил рану в область шеи.

— Помрет? — спросил я у Геллы.

— Нет, но ослабнет.

— Останови кровь, если можно, поставь укол энергетика и переведем его пока в дальний ряд.

Целебные точки надо экономить.

Больше часа до их обновления.

После небольшой схватки мы, наконец, достигли цели. Передо мной снова оказалась старинная картина, занимавшая добрых четыре квадратных метра на развилке двух коридоров. Полотно, выступающее немым свидетелем того, что Касаар был здесь. На нём были изображены четверо мужчин и две девушки.

Где-то слева дальше по коридору послышались крики. Часть орденских бьются где-то с плакальщиками, часть бежит от нас. Когда они встретятся, то вышлют сюда отряд посильнее. Времени в обрез, а мне нужно погрузиться в дежавю. Сосредоточиться, отринуть внешние раздражители. И я пытался.

Первый же взгляд на картину вызвал во мне знакомый отклик. Надо было зацепиться за это ощущение.

«Увы, но никакой особой магии в картине нет». — разочаровал Первый. — «Только защита, благодаря которой она не испортилась за столько лет».

Я тоже посмотрел на картину с закрытыми глазами. Ничего, за что можно зацепиться. Никаких точек-активаторов. Значит нужно искать ответы в памяти Касаара. Пройтись по тонкой нити ассоциаций от одного воспоминания к другому. Но это все не так просто сделать даже в нормальном состоянии. А уж когда рядом гремит бой тем более.

— Спокойной, спокойной… — шептала мне Гелла.

С ее помощью я снял шлем. Глупо? Да. Но только так я могу немного остыть. Глаза шарили по полотну. Шестеро магов в каком-то зале с кучей колдовских механизмов. Он чем-то напоминал центр управления шипом, но больше и торжественнее. На стене за группой магов можно было рассмотреть скопление ромбических массивных кристаллов тёмно-синего цвета. По краям ярко-голубые вкрапления. Каждый кристалл с ребром в полметра, наверное. Они составляли круг, но что в центре нельзя было рассмотреть за фигурой одного из магов. Меж крупных кристаллов были совсем мелкие огоньки и сложные узоры силовых линий. Что там в центре? Некое важное устройство — такую мысль быстро выдало подсознание. Но для чего оно нужно? Я никак не мог докопаться. Память выбрасывала наружу слишком много спутанных образов, которые обращались из чего-то конкретного в хаотичные импульсы эмоций. Вспышки ярости, какое-то лицо под стеклом, объятия, слезы, предчувствие конца, боль, раны сами собой открывающиеся на телах, красные молнии, смерть. Смерть забирала их одного за другим. Касаар был здесь перед самым концом.

Возможно, картина не просто так висит относительно близко к главному входу храма. Что если это указатель? Знак для меня, оставленный, чтобы через тысячу лет после катастрофы, посланник Касаара сумел найти путь. Только куда и зачем? Нормальных инструкций ведь я не получил. План мёртвого мага пошел наперекосяк.

Я пытался докопаться до истины, но ситуация вокруг и состояние организма слишком давили. Нервы уже пошли вразнос. Паника и гнев боролись за контроль надо мной. Мозги купались в адреналино-кортизоловом коктейле. Нарастал шум в ушах. Не помогали и пробуждающиеся воспоминания мага. В них тоже хватало разрушительных эмоций. Касаар был здесь незадолго до смерти и он уже знал что умирает. Его переживания смешивались с подобными моими. Я не мог разобраться где чьи. От напряжения и безысходности до крови царапал затылок, поросший короткими волосами. Не помогало. Мысли слишком путались.

— Ответь мне! Что я здесь должен сделать? Ответь! Я не хочу подыхать зазря!

Недра храма снова сотрясли звуки падающих каменных сводов.

— Мы должны попасть туда! — закричал я, обращаясь то ли к Гелле, то ли ко всему отряду. — Туда!

Я тыкал пальцем куда-то в сторону и вниз. Пусть точно мне ничего не удалось узнать, но ощущения подсказывают — мы на верном пути. Надо пройти его до конца. Плевать, что этот путь может стать для нас последним.

Ещё раз взглянул на чародеев, навсегда застывших в рисунке. Касаар, его подружка из крипты руин, седой мужчина словно с рекламы Теле 2, напуганная блондинка в центре, на ее плече лежит рука крепкого телосложения чародея с окладистой бородой.

Я смотрю на этих людей и будто знаю их всю жизнь. Они словно дальние родственники, которых не видел с раннего детства. Почти позабыл даже лица, но что-то в памяти колыхнулось стоило снова взглянуть.

— Надо идти, идти, идти… — как заведенный повторял я, опять напяливая шлем.

И мы ломанулись вглубь храма, следуя за моей постоянной сбоящей интуицией. Коридор, развилка, старые металлические двери, оборванные белые ленты, пятна крови на полу. Среди всего этого мой воспаленный разум искал зацепки и знаки. Кажется, находил или мне просто качественно мерещилось.

Сразу по дороге в тупике нам попался раненый орденский копейщик, который медленно вставал при нашем приближении. К нему подскочила Гелла и одним хлестким ударом рассекла лицо. Три следа от когтей брызнули кровью.

«Ага. Подкрепись про запас», — мимоходом произнес я, осматривая ближайшую статую и лихорадочно срывая с неё белые ленты.

Какая-то волшебница. Касаар помнил ее? Он был здесь? Не знаю. Паранойя во мне хотела все опровергнуть, надежда — наоборот все объявить верными знаками. Даже не знаю кто из них двоих сейчас опаснее.

Впереди по коридору мелькнула чья-то фигура. Я заметил необычные глаза. Нелюдь. Он мгновение смотрел на нас и нырнул обратно. Погнались за ним вместе с Геллой, но гад втопил как Усейн Болт, а может и быстрее. Черт! Нельзя за ним слишком долго гнаться и разбегаться с отрядом.

Я уверен, что это была разведка. До передовых подразделений ордена дошли вести о беспределе в тылах. Вот они и послали самого шустрого выяснить ситуацию. Сейчас он побежит обратно, чтобы вернуться с карательным отрядом. Надо уходить. Постоянно двигаться, пока капкан не захлопнулся, а его пружина уже взведена и зубья блестят в предвкушении жертвы.

Дальше я быстрым шагом пересек длинную галерею с разрушенными статуями в центре. Она показалась мне очень знакомой. В памяти будто бы даже возник ее образ до катастрофы. Прекрасно. Когда-то здесь нависали над гостем мраморные рыцари с металлическими копьями. Сейчас от них отстались только ноги или даже ступни. Впереди на развилке нам налево и вниз по винтовой лестнице? Да. Лестница сильно пострадала. В паре мест даже были проломы наружу, где свистел ветер. На полу скопилась пыль.

Я, кажется, сумел оседлать поток дежавю. Мысли цеплялись одна за другу. Сердце теперь ускоряло ход от радости.

Куда дальше? Сейчас припомню. Спуск на три? Нет. Четыре этажа. Круглая комната и… Мы уперлись в тупик.

— Почему здесь стена⁈ Откуда здесь эта сука стена⁈ Ее нет! Ее не должно быть! Я ее не помню!

В эмоциях смешались гнев и отчаяние. Передо мной была древняя, но явно чуждая этому месту каменная кладка из мелкого кирпича. Кто-то проводил здесь перепланировку. И в голову закралась кошмарная мысль: что если мы снова придем в тупик или искомая магия вообще замурована, украдена, истрачена? В моей голове инструкции чуть ли не тысячелетней давности. Это почти бездна времени.

— Узнаю этот знак, — произнесла Гелла, подойдя к одному из фрагментов чуждой кладки. — Он времен Первого Цикла.

Первый Цикл? Плохо. Если сюда совались колдуны тех времен, то они могли реально растащить или сломать все самое ценное.

«Попробуй в обходя», — предложил Первый. — «Это место просто огромно. Вполне вероятно, что до одной и той же точки можно дойти разными путями. Логично?»

— Да… — вынужден был согласиться я.

Можно и обходной путь, наверное, найти, и стену разобрать. Проблема только в отсутствии времени. Каждая минута это ещё один небольшой шажочек в пропасть. Но деваться было некуда. Мы зашли в боковой узкий коридор, где путь нам преградила металлическая дверь. С этим препятствием разобраться было легко. Дверка явно не древнейшая и даже не Первого Цикла. Геллу напрягать не пришлось. Первый же мой натиск погнул тонкий металлический лист и чуть подвыворотил петли. Эта дверь, похоже, не планировалась мощной в отличие от решетки на покоях опасных гостей. Она отделяла внутреннюю нежилую часть храма от заселенных помещений.

Впрочем, здесь уже побывали меченосцы. Так что определение «жилые помещения» этому месту более не подходило.

Мы попали в узкий коридор с несколькими комнатами по бокам. Кровати, светильники из кристаллов с зеркальными стенками и возможностью «выключить» их, накрыв плотной тканью, тут даже была деревянная мебель. Редкость для этого полудохлого мира.

Впрочем, местные высокие деревья для изготовления мебели подходили намного лучше, чем кривая и гнилая растительность восточнее.

— Знакомый запах, — пробормотала Гелла.

Мы пошли вслед за ней, вскоре очутившись в небольшой комнатушке, куда вели кровавые следы. Ясно. Очередные последствия зачистки. Пять или больше тел свалены в кучу. Гелла подошла к одному из них, быстрым движением когтя срезала ремешок шлема и повернула лицо мертвеца ко мне:

— Ну здравствуй, Гайд, — вздохнул я. — Как сам? Похоже таки встретился с женой?

Мертвец, разумеется, не ответил.

«Не знаешь какой-нибудь магии, чтобы его разговорить или залезть в голову?» — спросил я у Первого.

«Братан, это у нас не ДнД. Нельзя просто задать трупу пять вопросов». — с мрачным разочарованием ответил он. — «Думаю, содержимое головы этого мужика можно разве что твоей подружке скормить. Кроме биомассы в его черепушке ничего не осталось».

Проклятье! Не сильно грустил я по печальной судьбе плакальщика, но он мог знать о том, как попасть в секретные части храма.

— Есть выживший, — вдруг обрадовала меня Гелла, доставая из груды тел тощего паренька без шлема и брони.

На голове огромная запекшаяся рана. Волосы слиплись от крови. Глянул татуировку на шее. Три слезы есть. Значит один из плакальщиков, но вероятно не самого высшего посвящения. Есть ли смысл расходовать на него ценную целебную точку? Да. Потому как время сейчас чуть ли не важнее зарядов. Если зажмут превосходящими силами, то уже не вырваться. Мы в крепости, кишащей врагами. Ещё больше их снаружи, а вокруг пыльная буря и сотни летающих чудовищ. Если где-то есть шансы на спасение, то только в глубинах храма, но он сука огромный!

Я использовал точку. Кровь в темно-серых волосах парня никуда не делась, но рана должна была исчезнуть. Плакальщик сначала громко задышал, а затем начал разлеплять глаза. Ну с добрым утром. Но времени на реабилитацию у нас нет. Я схватил паренька за ворот прочной одежды и рывком поднял на ноги. Процесс пробуждения ускорился. На меня уставились два ошарашенных глаза, а я начал демонстрировать чудеса красноречия и эмпатии:

— Все твои друзья скоро умрут. Посмотри. Лежат здесь, а вот этого я даже знал. Гайдом звали. Ты бы тоже сдох, если б не моя магия. Смотри мне в глаза и запоминай! Я сука избранный. Только я могу здесь хоть кого-то спасти. Для этого ты отведешь меня в самое магическое и секретное место вашего храма. Понял⁈

Наверное, я перегнул, однако мое состояние было слишком взвинченное для более адекватного диалога.

— Мы ваши союзники, — более спокойно произнесла Гелла, наблюдая шок парнишки.

Да плевать на него. Даже если не станет помогать, главное что жив. Суккуба сможет прочитать его мысли.

Однако парень неожиданно быстро пришел в себя. Я отпустил его и он начал оглядываться, явно пытаясь понять где находится. Хорошо. Все же плакальщики с детства живут в крайне суровых условиях. Их готовят для борьбы со всякий гадостью. Точнее готовили. Очень сомневаюсь, что их организация продолжит существование даже если у меня все получится.

— Там должна быть такая стена… — продолжил я. — С ромбовидными синими кристаллами и…

— Идемте, — прервал меня парнишка и быстрым, но пока ещё не очень уверенным шагом, устремился вперед.

Его чуток шатало. Понимаю. Возвращаться из практически мёртвых не всегда приятно даже с помощью лечебных точек.

— Вы же маг? — не оборачиваясь спросил парнишка.

— Есть такое.

— Там по дороге в Купель у нас склад для носителей зарядов.

Склад зарядов есть⁈ Вот уж не ожидал. Похоже, плакальщики повязаны с магией даже сильнее, чем я изначально думал.

— Зачем вам носители зарядов? На продажу?

— Нет. Они нужны для проведения обрядов.

Обрядов? Ясно. Думаю, это топливо для поддержания работоспособности системы или же расходники для наделения новых плакальщиков способностями.

«Теперь ясно почему они поддерживали нормальные отношения с чародеями, несмотря на возражения ордена». — произнес Первый. — «Маги снабжали их зарядами в обмен на лекарства и помощь в рейдах. Об этом я слышал. Но думал, что плакальщиков носители зарядов интересуют как валюта. Мол с одних магов взять и другим продать. А вот оно как на самом деле».

Парнишка уже довольно расторопно вел нас по петляющим коридорам храма. Мы натолкнулись на пару обычных меченосцев, с которыми разделались без проблем, а затем снова вышли за пределы жилых помещений. Храм был, действительно, огромным. В темных и пустых коридорах нам не попадались ни орденцы, ни тела плакальщиков. Думаю, какие-то местные должны были успеть спрятаться в укромных углах. Это их, конечно, не спасёт, но немного продлит агонию. Как только орден уничтожит организованное сопротивление, начнётся тотальная зачистка. А там пригодятся и толпы обычных воинов, и супер-нюх жрецов. Никому не уйти.

Парнишка явно старался вести нас подальше от населённых частей храма. Это правильно. Один раз мы даже выходили наружу. Пересекли длинный балкон и спустились по внешней лестнице на два этажа ниже. Благо летучие твари не успели нас заметить. Темнота и пыльная буря скрыли рискованный маневр от вражеских глаз. Ветер нещадно терзал руины, ежесекундно осыпая их тоннами мелкого песка. Со стороны Ревущих Пустот опять звучал протяжный рокот. Зловещие пустоши будто смеялись над гибелью тех, кто столько лет бросал вызов их смертоносной силе. И что теперь? Убиты бывшими союзниками.

Покинув балкон мы спустились ещё на этаж и дальше пошли к центру храма. Дежавю пока не работало, но это логично. Мы сейчас идем по не самым парадным помещениям здания. Ещё и по довольно однообразным. Если даже Касаар был здесь, то едва ли их хорошо запомнил. Но впереди было нечто важное. Я ощущал это всем нутром.

«Братан, а вот тут в стенах уже становится гораздо больше магии».

Первый был как всегда прав. Стоит закрыть глаза и сквозь марево проступают ровные контуры силовых линий. Это всё больше напоминает внутреннее убранство здания с шипом. Хотя выглядел местный антураж куда более поврежденным. Чем глубже мы спускались, тем чаще я замечал в стенах и полу трещины. Некоторые даже приходилось переступать. Часть из них точно была древней, но некоторые открылись недавно. Последствия тех громких обрушений? Вероятно. Как бы нас здесь не завалило к херам.

— Там у вас есть источники пищи и воды? — спросил я парнишку.

— Да.

Всё как я и думал. Не могли плакальщики тут долго выживать на внешних поставках.

Мы зарулили на очередной этаж и тут в голове у меня прямо таки щелкнуло: «Здесь».

То, чего я должен достичь совсем рядом. Эти стены и узоры на них, крупные, яркие светильники — все мне знакомо.

— Впереди идет бой, — предупредила Гелла. — И ещё. По нашим следам тоже идут. Они только что пересекли балкон и зашли внутрь. Теперь я их слышу. Несколько десятков человек и… возможно, жрец.

— Везде враги? Опять? Ну по сути ничего не изменилось! — отшутился я, но внутри мне было совсем не смешно.

Капкан захлопывается.

Глава 26

— Сколько? — спросил я.

— Десятка два, — ответила Гелла.

Черт!

Далее на пути у нас находилось хранилище зарядов, но со слов Геллы там были меченосцы. Впрочем, ничего удивительного. Мы добрались до ближних тылов ордена. Дальше уже основные силы, штурмующие самое сердце храма. И ведь мимо них тоже надо как-то проскочить… Ладно. Будем решать проблемы по мере их поступления.

— Их можно обойти? — спросил я у нашего проводника.

— Не уверен. Можно попробовать через этаж выше, если там мосты не рухнули.

— Мосты?

— Дальше будет ещё несколько трещин. Очень крупных. Целые разломы.

Ясно. Идти в обход или прорываться? У нас и так погоня на хвосте. Если зайдем в тупик, то прижмут без вариантов. Лучше уж пробиться. Там или сразу погибнем, или пройдем дальше. Никакого томительного ожидания.

— Вперед! — решил я.

«Правильно мыслишь», — подбодрил меня Первый. — «Если там склад зарядов по дороге, то это может нам очень помочь».

— План такой же как и прошлый раз, — обратился я к своей зомби гвардии. — Заходим и сразу же пробиваем себе путь. Захватываем пространство, чтобы не толпиться. Поняли — кивнули.

Впереди древняя двухстворчатая дверь. Позеленевшая бронза с парой пятен свежей крови. Сначала идут три зомби щитоносца. Затем я, Гелла, Искра и остальные «добровольцы». Парнишку-проводника отправили в самый тыл.

— Раз, два… Вперед!

Мы быстро пересекли коридор и распахнули двери. Впереди нас встречал хорошо организованный строй противника, образовавший полукруг около дверей. Так, чтобы любой зашедший сразу получал удары с нескольких сторон. Первый ряд щиты, второй древковое и даже двуручный топор. Нам навстречу сразу полетела какая-то склянка.

— Назад! — рявкнул я.

Звон стекла, зеленоватые брызги и отвратительный запах. Об щит одного из наших зомбей разбилась кислотная граната. Обычный человек бы уже орал во всё горло и стал бы совершенно недееспособен. Но приказ Ульмы перевесил боль. Этому зомби хана. От лица пар идет. Но надо использовать его по полной. Проломить вражеский строй, но сначала мы его разомнем.

«Первый, колданешь?»

«Сейчас!»

Пламя вспыхнуло, но было явно слабее чем следует. Значит у врага есть защита от магии. Огонь лишь слегка обжег лицо одного из вражеских щитоносцев. Он даже строй не покинул. Лишь стиснул зубы и мотнул головой. В ближних тылах у ордена уже бойцы заметно крепче.

«Все равно колдуй!» — призывал я Первого. — «Не экономь заряды. Экономить уже поздно».

Сам же я глянул в сторону Геллы и использовал на ней один из двух боевых зарядов с арены, которые на короткое время окутывают золотистым сиянием и продолжают каждую атаку режущим слэшем. Пора распечатывать запасы. Раз пошла такая пьянка — режь последний огурец.

Первый снова кастовал. Вспышки огня возникали и гасли, не успевая как следует разгореться. Ничего кроме поверхностных ожогов. Так не пойдет.

«Скажи когда ломанетесь и я всю оставшуюся силу вложу в одну атаку», — передал Первый. — «Иначе толку от моей магии не будет».

«Понял. Добро».

Черт. Придется лезть на вражеский строй практически в лоб.

Мне в броню звонко ударил болт. Повезло. А ведь я во втором ряду. Наш передний заслон враги вполне могут расстрелять в упор. Надо атаковать.

«Давай», — обратился я к Первому и одновременно взревел: «Вперед!»

По центру вражеского ряда вспыхнул огненный взрыв. Ему хватило мощности, чтобы прикончить одного из щитоносцев и слегка зацепить других. Одновременно зомби ломанулись на врага. Пусть огненный взрыв немного расчистил фронт, но с обеих сторон на них обрушился шквал ударов. Глефы, копья, даже один цеп с длинным древком и круглым металлическим шариком на конце. Бой проходил в крайне опасной форме. Мы зажаты стенами коридора. Возможностей для маневров — ноль. Врагов впереди больше и комната у них шире.

Я поднял руки повыше, чтобы работать поверх голов первого ряда. Благо выручал неплохой по местным меркам рост. Однако даже так целиться в лица или шеи врагов было проблематично. Заруба шла лютейшая. Я был зажат между первым и третьим рядами. Меня тягало из стороны в сторону как бумажный кораблик на волнах. Ох уж эта бойня в тесной толпе. Удары вроде бы сыплются, но убить кого-то сложно. Мешают броня, проблемы с точностью и отсутствие места, чтобы нормально занять стойку и правильно вкладывать вес в удар.

Зомби стояли насмерть. Только это по сути нас и выручало. Это и Гелла. Она преобразовала правую руку в длинное кнутообразное щупальце с острым концом. Эта штука, находясь под эффектом баффа от магии арены, смертоносным жалом бросалась вперед и тут же отдергивалась назад. Почти каждое такое движение означало рану кого-то из меченосцев. За пару минут ей удалось серьёзно ранить или убить четверых орденских, но на их место вставали новые.

Один из наших щитоносцев медленно осел. Тот что по центру. Падать ему было некуда. Первый ряд зомби умирал, истерзанный ранами. Вслед за центральным посыпались и остальные, которых теперь было проще поражать. Кровь на доспехах, кровь на оружии. Тиски толпы.

Орденские, ободренные гибелью нашего прикрытия, попытались наломиться, но получили жесткий ответ. Смерть первого ряда в каком-то смысле облегчила мне и Искре работу с оружием. Дала больше пространства.Орденцы втиснулись в коридор, лишившись преимущества широкого пространства.

На шедшего посередине щитоносца Искра обрушила хороший удар сверху наискось. Попала в место прикрытое только кольчугой, оставив разрыв в полотне и рану. Однако враг был ещё жив. Качество брони и поддоспешников у этих воинов заметно выше. Кольца у кольчуги толще, а диаметр их уже.

Напротив меня был щитоносец в почти закрытом шлеме. Копье использовать бесполезно. Я отставил его в сторону, Навалился на щит врага, так чтобы максимально сковать движения противника. Не дать ему как следует замахнуться. Одновременно с этим я использовал на Гелле второй заряд усиления атак. Первый уже кончился. Вскоре гибкой лезвие, слегка мерцающее золотым, юркнуло сбоку от щита моего врага. Он вскрикнул и осел.

«Пробивайся как можно дальше!» — скомандовал мне Первый. — «Как можно дальше! Поверь мне! Просто поверь!»

Ага. Доверься мне как самому себе. Но выбора в общем то нет, как и времени объяснять план. Пан или пропал.

Я кое-как с помощью Геллы забрал у только что поверженного врага щит. Искра в это время отбивала выпады копий в нашу сторону. Орденцы больше не лезли вперед. Снова заняли выгодную позицию за образовавшейся баррикадой из трупов. Отступили из коридора в зал, посылая оттуда болты и нанося уколы длинными копьями.

Я взял треугольный щит, которым не особо умел управляться, снял с пояса короткий меч и ринулся вперед, тут же обратив на себя полное внимание врагов. В голове зазвенело от удара цепом. Шлем то шлем, но дробящее оружие имеет свои фишки.

В доспехи упирались несколько копий, ищущих моей плоти.

Я орудовал щитом из стороны в сторону, как-то пытаясь им мешать. Получалось скверно. У меня выходила чисто банзай-атака. Но после первых нескольких ударов враги даже чуток пропустили меня вперед. Хотели, чтобы я вытянулся из коридора, а там меня уже замордуют со всех сторон.

«Дальше!» — призывал Первый. — «Проломись дальше».

Снова звон. Зубы клацают друг об друга. Уже плохо понимаю, что впереди. Максимально опустил голову, пригнулся и просто ломлюсь вперед. Удары сыпятся отовсюду, а Первый продолжает орать в эфир:

«Дальше! Дальше! Нужно ещё ближе».

Ближе к чему? Но времени на вопросы не было. Меня слишком активно убивали. После поочередных уколов в шею, ногу и лицо пришлось использовать целебную точку. Иначе можно было истечь кровью. Благо враги не знали, что я могу лечиться. Не пытались оставить оружие в ранах.

«Ещё чуть-чуть! Ещё капельку!» — заклинал Первый, а мне оставалось только исполнять.

Я уже достаточно глубоко вклинился в ряды врагов. Толкался с ними, выдерживая удары пока мог. В голове звенело и… вдруг меня обдало жаром и количество ударов резко упало.

«Вперед, вперед».

Я побежал сквозь расступающиеся ряды врага, но упал, пораженный в сгиб колена. Боль тут же прошла, а силы возвращались. Целебная точка? Но до обновления зарядов ещё осталось время или…

Обратил внимание на происходящее вокруг, закрыв глаза. Магия. Здесь ее дофига. Множество доступных для поглощения зарядов. Точно! Проводник же говорил, что где-то здесь хранилище зарядов. Значит оно прямо в этой комнате.

Я разлепил глаза и поднял голову. Ряды противника смешались. Новый огненный шар возник в трех метрах от меня, поглотив полностью закованного в броню воина ордена. Отлично. Вместе с пламенем вспыхнула и надежда.

Мне теперь оставалось только продержаться, пока Первый всех перебьет. На меня в отчаянной попытки налетел воин с двуручным топором. Начал просто рубить, не пытаясь финтить. Тоже банзай-атака. Ничего страшного. Пусть щитоносец из меня был скверный, но отбивать такие, простите за каламбур, топорные удары получалось. Я быстро вошёл с ним в клинч, пнув в голень. К сожалению голень у него была бронированная. Однако время уже было на нашей стороне. Орденцы сгорали один за другим. Кто-то побежал прочь. Из коридора нам навстречу пробивались Искра и оставшиеся зомби. А вот Геллы я не видел. Это меня беспокоило. Рванул к коридору и обнаружил суккубу в неприятном положении. Она тающей левой рукой пыталась выдернуть из плеча полностью смазанный красным ядом болт. Я подскочил, одновременно вынимая снаряд и используя ремонтную точку.

— В порядке? — спросил я.

— Все будет нормально, — ответила Гелла, но я заметил, что ее лицо сильно осунулось.

Блин. Трупов то вокруг много, да только времени нет.

«Хватайте как можно больше носителей и погнали дальше!» — призывал Первый и был прав.

Я наконец-то оглядел комнату, за которую мы сражались. Точно склад. Множество стеллажей с металлическим ящиками и шкатулками. Я быстро подскочил к ближайшему открытому, начав выгребать оттуда носители зарядов помельче. Наверное, это место было настоящей сокровищницей для любого чародея, однако мы сейчас не могли посвятить и пары минут на ее расхищение. Схватить десяток носителей помельче да драпать. Я приказал двум из четырех уцелевших зомби взять щиты и одноручное вместо древкового. Нам нужна стенка на случай новой зарубы.

— Осталось совсем чуть-чуть, — заявил парень из плакальщиков, поднимая трофейный арбалет.

Наш путь продолжался. Гелла сильно потеряла в весе, но помогала как могла. Ее волосы снова укоротились, одежда болталась.

Из хранилища мы попали в место, где здание пересекал крупный разлом. Настоящее ущелье шириной метра три с половиной. Повертев головой можно было видеть соседние комнаты. Разлом уходил на метров семь в каждую из сторон. Мы пересекли его по металлическому мостику, который Искра затем подняла и швырнула вниз. Отлично. Может быть усложнит задачу погоне.

— Здесь что-то странное, — настороженно произнесла Гелла. — Я почему-то не ощущаю запахов. Их словно что-то перебивает.

— Может быть, магия храма? — бросил я, не останавливаясь.

Мы вышли на небольшой перекресток, пересеченный ветвящейся трещиной шириной в полтора шага. Я не хотел сбавлять темп, но сверху раздался какой-то свистящий звук. Меня окутал белесый туман. Дыхание перехватило, а голова закружилась. Засада. С обоих сторон перекрестка громыхнули двери и воины в полностью закрытой броне неслись на нас. Но главная опасность была не в них.

Подняв голову, я обнаружил наверху другую широкую трещину. Она зеркально отражала ту, что была на полу. Сейчас оттуда вниз тянулись щупальца и струился какой-то парализующий газ. Жрецы Корнерога. Сразу две или три штуки.

Я задержал дыхание, но возможно он действовал через кожу. Использовал лечебную точку и практически ничего. Более того, закрыв глаза я вообще с трудом мог различить заряды. Они стали тусклыми, очень слабо выделяясь на фоне моего внутреннего взора.

«Ты меня слышишь?»

Первый не ответил.

Жрецы блокировали магию рядом с нами. Ну вот и все. Я ощутил, что падаю на колени. Звон от удара доспехов по камню, а где-то на фоне шипящий вопль Геллы. Так перевёртыши кричат от воздействия красного яда. Перед глазами потемнело.

Честно говоря, я уже и не думал очнуться, но таки очнулся. Причем голова была на удивление ясносной. По шее что-то скользнуло.

— Он быстро очухается? — пробасил кто-то надо мной.

— Уже почти, — ответил ему шелестяще-свистящий голос жреца Корнерога.

Шлема на мне нет. Оружия, разумеется тоже. Руки связаны сзади. Приплыли. По шее скользнуло щупальце. Жрец вколол мне какой-то препарат, от которого голова прояснилась.

Так. Заряды перед глазами есть и стали чуть ярче, но все ещё не могу ими управлять. Вообще магии вокруг полно. Так много, что даже глушилка жреца не может вполне скрыть ее от моего внутреннего взора.

Я открыл глаза.

— Проснулся, — одобрительно кивнул, нависший надо мной человек.

Высоченный детина с благородной седой шевелюрой и того же оттенка бородой. Лицо сильно потрепанное жизнью, но сохранившее лоск. Прямо таки стареющий рыцарь или паладин. Одет он был в сложный доспех красного цвета, а с левой стороны шеи вместо обычной татуировки меченосца аж три перекрещенных алых клинка. Не его ли Рок показывал мне с балкона? Возможно. Если так, то передо мной Первый Меч — текущий глава ордена. Или скорее я перед ним. Поодаль стояли ещё несколько элитных воинов в полной броне. За моей спиной был жрец. Он сейчас приводил в чувство Искру, которая как и я была связана, находясь слева от меня. Справа сидел уже очухавшийся пацан-проводник. С потолка лился яркий свет. Это место… Но прежде чем я додумал мысль, главарь орденских заговорил в суровой манере с оттенком недоброй насмешки:

— А это, как я понимаю, новые товарищи нашего старого товарища? — спросил первый меч, смотря на нас с прищуром. — Но сам малютка Крюст, или как он там себя сейчас называет…

— Рок, — подсказал ему один из телохранителей.

— Ага. Точно! Сам Рок ещё не показался? Надеюсь, нам получится его как и вас взять относительно целехоньким. После всех художеств слишком скучно будет ему просто снести голову в бою. Такому человеку полагается основательная и долгая казнь. Вам, кстати, тоже. Если я правильно понимаю кто вы и в какую банду входили, то много же вы нам крови попортили, ребятки.

Я пока осматривал комнату, а точнее зал где мы оказались. Это оно. Место, куда я пытался попасть. Иронично. На фоне огромного лидера ордена я видел ту самую стену с ромбовидными кристаллами как на картинке. Они переливались то холодно-голубым, то белым. Но то что находится в центре я не мог пока рассмотреть из-за первого меча и его охраны. Кроме них и нескольких жрецов Корнерога в зале были десятка два связанных плакальщиков плюс конвой. Охраняли либо нелюди, либо элитные бойцы ордена. Не чета тем перепуганным рекрутам в кольчужках, что я ещё недавно гонял по храму. Полные латы, закрытые шлемы, кирасы из древнего металла, покрытые тёмно-красной краской.

— Маг, который умеет драться? — произнес главарь, глядя на меня. — И такое бывает. Ладно, — с неким великодушием махнул он рукой. — Раз все в сборе, пора начинать и быстро закачивать. А потом уже казни.

Мечник повернулся ко мне спиной, прошествовав вперед. Его охрана чуть расступилась. Теперь я мог видеть что находится в центре стены с кристаллами. Острый приступ дежавю накрыл меня, оттеняя даже наше отчаянное положение. Я с восхищением рассматривал металл и прозрачное стекло, соединенные в нечто наподобие саркофага или кокона. Внутри колыхалась мутная жидкость либо газ.

Магические нити и линии всей системы храма смыкались там.

Лидер ордена, поднявшись по ступенькам, подошел на расстояние пары шагов от саркофага. Его рука потянулась к сложно украшенной рукояти меча. Нет, нет, нет… Я ощутил, как мое сердце сжалось от горя и тоски. Странно. Я вероятно только что потерял Геллу и сам скоро умру, а тоскую из-за древней памяти уже мертвого чародея.

Одним движением враг извлёк из ножен полуторный меч, с ало-красным оттенком клинка. Не магический артефакт, но и не простое оружие. Возможно, изобретение жрецов. Я догадывался, что произойдет дальше.

Удар.

По стеклу пошли трещины, но оно тут же начало регенерировать их как живое существо. Я очень надеялся, что сейчас сработает какая-нибудь система безопасности. Магические контуры и нити вокруг искажались. Однако ничего не помешало вторженцу завершить свою работу. Если здесь и была система безопасности, то плакальщики или колдуны Первого Цикла её сломали.

Кокон не выдержал, рассыпавшись осколками. Мучительный вздох раздался со стороны пленных плакальщиков. Из разбитого кокона хлынула мутно-синяя жидкость. То, что плавало в ней, теперь безжизненно рухнуло вниз к ногам меченосца.

— Дамы и господа, внимание! Белая Богиня собственной персоной! — усмехнулся лидер.

Он носом окованного сапога бесцеремонно перевернул упавшее ничком тело в белом, облегающем костюме. Я узнал ее. И не только с помощью дежавю. Именно эта девушка с короткими светлыми волосами была изображена на картине вместе с Касааром. Там она казалась напуганной и стояла, обхватив себя руками.

— Что-то богиня не спешит помогать своей пастве, — произнес меченосец, а со стороны его свиты раздались редкие смешки.

Он наклонился и положил руку на шею девушки:

— Признаков жизни… никаких. Древний законсервированный труп. Чем вы здесь занимались сотни лет? Молились трупу колдуньи и пытались не дать ему сгнить. Ради этого вы будили колдовские механизмы, в которых нихера не понимаете! — уже не с насмешкой, а гневом произнес меченосец. — Копили магию, покупали артефакты, якшались с чародеем. Ради глупой веры в труп рисковали живыми. Собой, нами, всем этим долбанным миром. Мы долго были терпеливы. Давали вам шансы. Но между будущим и ложным божеством вы выбрали это. Холодный труп.

После этой фразы меченосец одним резким движением под вопли пленников отсек голову чародейке. Кровь не брызнула из тела фонтаном. Сердце «богини», действительно, давно не билось.

Она мертва. Была мертва еще задолго до моего появления в этом мире. Крах. И вот ее я должен был найти⁉ Значит моя миссия, провалена задолго до старта.

Меченосец шутливо поднял голову волшебницы за волосы. Заглянул в мертвое лицо «богини». Глаза её были закрыты, а нижняя челюсть безвольно свисала.

— Возражения? Нет? Так и думал.

Кто-то из плакальщиков попытался заговорить, но стоящий за ним охранник одним пинком по хребту выбил из него дух.

Я опустил веки. Снова сосредоточил внимание на магических структурах этого места. Пытался уловить в них какие-то знакомые черты. Если даже мы обречены, то хотелось бы понять, а были ли вообще шансы? Узор силовых линий и точек завораживал. Они двигались свободно, несмотря на наличие рядом жрецов. Антимагия Корнерога бессильна против этих древних механизмов. Она никак не мешает их работе. Лишь отсекает мою возможность с ними взаимодействовать. Но в то же время магическая машина повреждена. Да. Я это интуитивно понимаю из воспоминаний Касаара.

Это место должно быть другим. Защищенным, готовым меня встретить, однако задолго до пришествия ордена некто повредил здесь все.

Когда-то давно я смотрел странный, дурацкий, но местами прикольный фильм про заледеневшем мир, в котором выжившие запертые на поезде, бесконечно едущем по кругу, чтобы не замерзнуть. Со временем некоторые механизмы поезда изнашивались и их заменяли детьми. Посменно запирали тех, чтобы они крутили нужные шестеренки. Типа метафора на эксплуатацию. Но здесь произошло именно это. Храму, который вовсе не храм, нужны плакальщики, чтобы заменить сломанные детали. Когда-то он был полностью автономной системой, но сейчас ему необходимы те, кто будет собирать заряды и скармливать их магическим машинам во время «обрядов». За эту службу плакальщики получали свои способности.

С каждой секундой я все глубже погружался в воспоминания Касаара. Это место вызывало в них сильный отклик. Даже сильнее чем шип. Здесь сходились все надежды и горькие утраты ныне покойного мага. Он уходил отсюда последним. Выключил свет в коридоре и закрыл дверь, но машины «храма» продолжали работать. Они и сейчас ждут…

Я попытался тихонько. Движение за движением подползти на коленях чуть вперед. Хоть на пару мгновений вырваться из антимагического поля жреца. Однако чертов кальмар заметил мои потуги. Мощная хватка щупальцев дернула меня назад. Я снова оказался рядом с Искрой, наклонился к ней и прошептал как можно тише:

— Помоги. Дай мне хоть пару секунд. Это все решит.

Не знаю слышал ли меня жрец, но его подозрения усилились, ровно как и хватка на моих запястьях. Однако Искра взялась за дело. Она сначала ловким движением всего тела толкнула меня в сторону, а затем вскочила, разорвав верёвку на руках. Видимо, она уже давно ослабила ее когтями.

Жрец переключился с меня на нее. Из балахона выскользнули ещё два щупальца, одно из которых оканчивалось острым когтем.

Многие из охраны заметили нашу борьбу, но пока не вмешивались. Что могут двое безоружных узников сделать жрецу Корнерога? Тот приставил коготь к шее Искры и начал что-то говорить. Кажется, убеждал ее успокоиться. Искра посмотрела на меня, странно улыбнувшись. Заглянув в ее оранжево-желтые глаза я ощутил смесь любви и страшной боли. Мне было ясно, что сейчас произойдет.

Искра не сдалась. Напротив, она буквально напоролась горлом на выставленный шип. И началось то, что я уже видел дважды. Первый раз в крипте под руинами Касаара, второй раз в лесу, когда дрались с аргальцами. Предсмертная ярость. Представители ее вида на короткий промежуток между ранением и гибелью становились заметно сильнее.

Обычно узкие зрачки Искры внезапно расширились. Глаза налились кровью. Вся трансформация заняла какое-то мгновение.

Искра потянула жреца назад. Всём телом дёрнулась, поднимая его и делая бросок через бедро. Тварь отчаянно сопротивлялась. Щупальца яростно хлестали и струи жгучей кислоты били в разные стороны. Исход этой борьбы на самом деле был предрешен. Но я не мог смотреть всю трагедию Искры до финала. Надо было идти. Не растратить зря секунды, которые подруга выиграла для меня такой ужасной ценой.

Я рванул вперед. Вскочил, прошел несколько шагов, снова рухнул на колени. Достаточно. Блок жреца был преодолен. Я закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться, и потянулся вниманием к магическим механизмам, а они потянулись ко мне.

Всё происходило как тогда с активацией шипа. Я начал по наитию задевать точку за точкой, будто играю сложную мелодию в порыве вдохновения. Вспышка, снова вспышка! Мерцающие линии вращались, светящиеся точки танцевали.

Две секунды, может три. Едва ли больше. Затем мне снова отрубило магию, а в грудь прилетел тяжелый удар. Меня швырнуло назад. Разомкнув веки, я обнаружил над собой гигантскую фигуру лидера меченосцев.

— Ну и чего ты добился, говнюк мелкий? Подруга твоя все уже, а могла ещё немного пожить. Глупо.

— Я… У меня все получилось… — странным голосом ответил я. — Обернись. Обернись, говорю!

Меченосец не спешил выполнять мою инструкцию, но на его лице уже не было ухмылки.

— Господин, тут… — позвал его один из телохранителей.

Тогда старый воин таки обернулся и молча застыл.

Голова волшебницы, которую он оставил рядом с телом, открыла глаза.

Эпилог Божественное милосердие

Голова древней волшебницы смотрела на нас темно-синими глазами, медленно поднимаясь в воздух. Вслед за ней воспарило и тело «богини». Их окутало голубоватое сияние, которое не смогли подавить подобравшиеся ближе жрецы. Голова волшебницы заняла место на шее. Рана мгновенно затянулась без следа.

И вот она предстала перед нами. Возрожденная древняя. Невысокая хрупкая фигура в окружении воинов и чудовищ. Она неуверенно стояла, дрожа всем телом. Белое одеяние, напоминающее комбинезон, липло мокрой тканью к коже. Взгляд волшебницы блуждал по нашим рядам. Её лицо выражало смятение, испуг, даже растерянность. Вернувшаяся к жизни «богиня» выглядела уязвимой и беспомощной.

Лидер меченосцев медленно пошёл в её сторону. Он ступал осторожно, словно охотник, что не хочет спугнуть робкую лань. Его правая рука снова легла на сложно украшенный эфес меча.

Волшебница нечто произнесла, не очень понятно к кому обращаясь. Впрочем, говорила она на уже забытом языке. Гелла могла бы понять, но её больше нет рядом.

Меченосец подходил все ближе, а я уже был слишком слаб, чтобы вскочить и драться. Даже фантомный огонь не разгорится больше сегодня на пепле моей души. Всё кончилось. Все кончились.

— За… забери нас отсюда… — произнес я, но не думаю, что волшебница меня услышала.

Меченосец остановился. Лидер ордена уже показал насколько быстрым и смертоносным он может быть. Старый воин немного выждал и, когда «богиня» смотрела в другую сторону, нанес стремительный…

Нет.

Не нанес. Был выпад, клинок покинул ножны, опытные руки направили его на жертву, но та осталась стоять как прежде. Не разрублена, не сокрушена. Как? Я прищурил уставшие глаза. Их нет. Клинка и опытных рук, что направили его. В момент взмаха меч лидера ордена исчез. Испарился. Как и его руки по локоть. Он теперь стоял, капая из ран кровью на древние камни пола. Несколько секунд ещё длилось молчание, а затем лидер ордена завопил во все горло:

— Убейте! Убейте ее!

Но выполнять его приказ было уже некому. Жрецы, нелюди, воины ордена — одно мгновение и все они стали кровавой кашицей на полу и стенах зала. Незримая всемогущая сила растерла их тонким слоем. Они разом полопались как гнилые овощи, сброшенные с десятого этажа на асфальт. При этом их останки разлетелись в стороны от центра, не задев ни меня, ни других пленников.

Я зря волновался. Осознание пришло и ко мне, и к моим врагам слишком поздно. Да, «богиня» выглядит как напуганная девчонка. Возможно, когда-то она была лишь помощницей Касаара или кого-то из его товарищей. Ей плохо, странно, страшно. Она только что вернулась из мертвых. Делает ли это ее слабой? Возможно, но это смотря в сравнении с кем? Даже слабая и растерянная она из тех древних магов, что правили миром до катастрофы.

Гигантские города, космические станции, невероятные возможности. Она часть этого. Возможно, последняя. И никакие глушилки жрецов не помогут. С тем же самым успехом можно пытаться остановить цунами стеной песчаного замка.

Последним актом насилия «богиня» отбросила лидера меченосцев к стене. Звонкий удар доспехов о камни, покрытые кровавой кашей, огласил зал. Пробудившаяся волшебница снова окинула нас всех взглядом, а эмоции на ее лице менялись. От первоначального и шока испуга они перешли к раздражению, нетерпению и даже гневу. Она глянула на оставшихся плакальщиков, что-то спросив на забытом языке.

Ей ответила высокая женщина лет сорока. Говорила она спокойно и смиренно, но ее слова, «богине» кажется не понравились. На лице волшебницы появилась презрительная мина. Затем она перешла на язык мне уже знакомый. Хотя произношение отличалось, я мог ее понять.

— Какая же чушь! — воскликнула она с возмущением, а потом добавила уже с нотками отчаяния. — Почему⁉ Почему ни один план не может просто сработать⁉

Блин. Понимаю.

Волшебница чуть приподнялась над каменным полом. Мокрая одежда и волосы мгновенно высохли. Она уже не была похожа на слабое, беспомощное существо, только что выбравшееся из кокона. Многие плакальщики смотрели на нее глазами, полными восхищения, но с каждой новой секундой лицезрения «богини» к восторгам добавлялись смятие и страх.

— Кто это такие вообще? — спросила волшебница, указав на лидера ордена, но сама тут же отменила свой вопрос. — Не важно! Вы подвели меня. Здесь все рушится. Я уже не смогу…

Голос ее оборвался, когда она обратила внимание на меня. Это была не просто встреча взглядов. Я ощутил как знакомая боль стискивает голову, но никаких телепатических сообщений не услышал. Может быть, она меня сканирует? Предположение оказалось верным.

— Это был ты… — медленно произнесла она. — Значит, хоть что-то сработало! Эта техника, эти следы в малом сайхине. Тебя послал сюда Касаар?

Не знаю, что такое «малый сайхин», но с трудом ответил:

— Да. Касаар.

— Значит пора, — удовлетворенно кивнула волшебница. — Шифр уже у тебя?

Чего? Вероятно, это какой-то из элементов плана Касаара, о котором я ничего не знаю. И я сейчас должен объяснить всю подноготную своих злоключений крайне раздражительной ожившей «богине», способной в мгновение ока обращать людей в тонкий слой биомассы на стене. Хреново. У меня сейчас даже сил ворочать языком особо нет. Впрочем, эта проблема решилась быстро и неожиданно. Я ощутил прилив сил. Веревка на руках исчезла, а раны заживали. Мысли тоже пришли в порядок. Я постарался ответить как можно более кратко, но емко:

— Устройство переноса меня в этот мир не сработало должным образом. Четких инструкций от Касаара я не получил. Ни точной информации, ни владения языком. План не сработал как следует.

— Опять провал… — тяжело вздохнула волшебница.

В этот момент из коридора к нам ворвались десятка три орденских воинов пополам с нелюдьми. Однако пространство вокруг них исказилось, быстро перемолов плоть и металл как знаменитая мясорубка из Сталкера. Шансов на выживание — ноль.

— Да сколько же их здесь⁉ — возмутилась «богиня».

— Несколько тысяч, — ответил я.

— Это не дело, — задумчиво произнесла она. — Надо решить одну проблему, прежде чем переходить к другим. Идем. И ты тоже.

Незримая сила дернула в нашу сторону лидера ордена, потащив его как марионетку за ниточки. Левитируя над полом, волшебница покинула зал. Я шел за ней. На несколько мгновений возникла мысль попросить её спасти Искру. Были шансы, что она согласится. Смерть мозга наступает не сразу, а магия «богини» уверен, исцелит любые раны. Да и я сам мог попробовать сделать это лечебной точкой. Однако бросив взгляд на окровавленные полы и стены, сразу понял — слишком поздно. Искры больше нет. Пробудившаяся волшебница размолола ее тело вместе с врагами. Не опознала ту, кто помог ей проснуться и не пощадила.

Однако времени на горе не было. Я пошел вслед за «богиней». Попытались за нами увязаться и плакальщики, но каменные двери зала преградили им путь. Их стенания и шепот выдавали глубокий кризис веры. Лишь несколько постарше держались спокойно.

— Бесполезные дикари, — так «богиня» оценила свою паству, выйдя из зала. — Здесь все разваливается. Они должны были защищать меня. — с обидой говорила волшебница. — Когда я проснулась прошлый раз тут все было очень плохо. Сейчас же, понятное дело, стало ещё хуже. Первый раз меня пробудила шайка мусорщиков, которые по недоразумению называли себя магами.

Это она, видимо, про ребят из Первого Цикла.

— Заняты они были тем, что растаскивали или просто ломали здесь все. Пришлось их остановить. Хотя они даже хотели мне помочь, но не могли. Слишком рано. Шифр точно был не готов. В итоге лишь потеря времени и повреждения системы жизнеобеспечения. Пришлось найти тех, кто будет поддерживать работу комплекса. Я заключила с их предками соглашение. Простое, понятное, разумное. Их работа в обмен на ресурсы и новые возможности для выживания. Что же я наблюдаю после пробуждения? Все вокруг на грани коллапса. Система вот-вот развалится, а мое с ними соглашение превратилось в какой-то безумный культ.

Ага. Так она вообще не собиралась становиться божеством. Сразу вспомнились слова из старенькой песни:

'Привет, вам, друзья и братья

У моих не валяйтесь ног

Должны поскорей понять вы

Что я вам никакой не Бог'.

Волшебница остановилась около одного из примитивных алтарей плакальщиков. Белый женский силуэт, нарисованный на стене, а под ним подношения и какие-то символические фигурки.

— Что это⁈ — с раздражением воскликнула она. — Какой же бред!

Изображение на стене, алтарь и подношения рассыпались прахом. Не сотвори себе кумира.

— Просто смех, но мне почему-то не смешно, — продолжала жаловаться волшебница. — Этот мир накрыл мрак. И я совсем не про пыльную бурю за стенами комплекса.

Глава ордена хотел, что-то сказать. Возможно, предложить сделку или оскорбить, но прежде чем слова прозвучали, губы меченосца срослись между собой как у Нео в первой Матрице.

— Мне не о чем разговаривать с дикарями, — бескомпромиссно заявила «богиня милосердия». — Хватит с меня вашего убожества.

Я понял, что между мной и пробужденной «богиней» есть кое-что общее. У нас обоих явно серьёзные проблемы с психикой. Судя по голосу и поведению, волшебница, во-первых, находилась опасно близко к грани нервного срыва, во-вторых, она явно прошла через тяжелые, а главное жестокие испытания. Ценность чужой жизни не входила в топ десять её приоритетов. Иронично для богини милосердия.

Каменные двери и даже стены расступались перед нами. Волшебница колдовала без всяких телодвижений и пасов руками. Она просто медленно плыла по воздуху вперед, а вещи вокруг двигались будто сами собой. Вскоре мы оказались на одном из балконов храма. Песчаную бурю отсек от нас незримый барьер.

— Начнем с внутренних помещений, — ледяным тоном произнесла волшебница.

— Постойте, — вмешался я. — Там в одном крыле сидят не враги. Мои союзники.

— Могут быть еще полезны? — уточнила она.

— Да.

— Ладно. Сейчас будут искать.

Колдунья закрыла глаза и на секунд сорок замолчала. Снаружи завывания ветра, а рядом иногда бряцала броня скованного магией меченосца. Судя по лицу ему сейчас было очень хреново. Впрочем, как и нам всем. Отчаяния в этих краях было не меньше чем пыли и оно также проникало всюду.

— Эти? — небрежно спросила «богиня» и передо мной вспыхнул типа экран.

Картинка, висящая прямо в воздухе. На ней я увидел ракурсы с нескольких камер. Комната, где сидели Рок, Игла и Арайт. Затем двое райдхор из компании Хастла, караулящие у решётки. Сам железнозубый рядом с проходом на балкон. Ульма в соседней комнатушке.

— Да. Они.

— Какой-то сброд, — разочарованно произнесла «богиня».

Ну уж извини. Отряд дружелюбных космодесантников по дороге не попадался.

— Ладно. А это твоя?

Зажглась новая камера да ещё и с режимом ночного видения. Мне показали дно какой-то расщелины. Там лежал сильно искореженный скелет перевертыша. Гелла. Я пригляделся. На ее костях в центре тела и головы еще оставалось какое-то количество уцелевшей плоти.

— Ей можно помочь? — с надеждой спросил я.

— Починить? Да, наверное. Но поломка серьезная. Не проще ли найти новую?

— Лучше починить, — вежливо настоял я.

— Дестархан любил такие игрушки. Здесь их раньше было полно, — поведала «богиня». — А вот Касаару они, кажется, не нравились. Мне, признаюсь, тоже. Хотя… Соглашусь, что лучше уж фальшивый человек чем полоумный дикарь.

Плоть Геллы забурлила и начала разрастаться. Сложный гибкий скелет перевертыша снова наполнялся странной формой жизни. Я смотрел на это заворожено и едва дышал. Хоть что-то хорошее! Хоть что-то светлое в этом говне. А волшебница испарила экран, немного помолчала и объявила:

— Теперь зачистим снаружи. Там никаких союзников у тебя нет?

— Нет.

— Хорошо. Мне будет проще.

Проще? Это звучало так спокойно и буднично. Ветер за пределами барьера усилился. Его потоки полностью изменили свое направление, устремившись теперь сверху вниз. Пелена пыльной бури исчезла. Весь песок осел, накрыв палатки орденцев, самих воинов и чудищ жрецов.

Небо прояснилось и стало заметно светлее. Огни древних станций сияли над нами, будто приветствуя возвращение одной из чародеев минувшей эпохи.

Ветер все набирал силу. Крылатые твари больше не могли подняться в воздух. Они беспомощно копошились внизу. Хлопали крыльями, но ветер трепал и рвал их, прибивая к земле. А потом земля содрогнулась.

То, что я увидел, имело размах и величие библейской кары. Песок под армией меченосцев обратился зыбучим. В нём как в бурном море начали тонуть палатки, вещи, люди и чудовища. Смотря на это я не мог сдержать счастливую улыбку. Угроза, висевшая над моей головой целые недели, просто гибла даже без шансов на сопротивление. Хотя… жрецы могут выжить. Я забеспокоился. Уверен, они способны долго не дышать. Возможно, тяжелые объятия песка хорошенько их промнут, но…

«Богиня» и это предусмотрела. Она действовала наверняка. Спустя пару минут, когда пески поглотили всех вокруг и сомкнулись, их структура начала меняться. Они обращались в камень. Земля оседала, становясь монолитной скалой. Сжимая и раздавливая своих жертв. Тут уже точно без шансов. Улыбка снова появилась на моем лице, а волшебница развернулась к лидеру ордена.

— Ты пойдёшь к своим и скажешь, что если ещё кто-то встанет на моем пути… — гневно начала было она, но затем вдруг осеклась.

«Богиня» замолчала, явно что-то обдумывая. Затем она перевела взгляд на меня. В темно-синих глаза пылало безумное жестокое пламя. Сама же девушка улыбалась. Наверное, примерно с таким лицом я разносил кулаками в труху голову наемницы, которая прирезала Осень. Только вот у «богини» возможностей для ультранасилия куда больше.

— А чего мелочиться? — задала она риторический вопрос. — Дай мне пару минут. Пару… Аримион отвечает. Запрос. Доступ. Никаких очередей и ожидания. Никаких проволочек и бюрократии. Везде есть свои плюсы, — вслух рассуждала «богиня». — Отклик хороший. Ладно, ищи. Записи с камер и посмотрим их флаг. У них ведь есть какой-нибудь флаг? Тотем? — уже громче произнесла она, обращаясь ко мне.

— Да.

Я вкратце заяснил пробудившийся насчет символики ордена. «Богиня» кивнула, стоя с закрытыми глазами.

— Да. На записях вижу эти символы. Мечи. Как оригинально. Деградация зашла далеко. Проснись я лет через сто и пришлось бы отбиваться от племени дубиноносцев. Ладно. Все неважно, все сейчас решим… Три, два, раз. Вот!

Перед нами над окаменелой могилой армии ордена возникли огромные экраны. Тринадцать штук. Такими широкоформатными полотнищами гордился бы любой кинотеатр. На каждом экране можно было наблюдать… город. Крупное поселение, обнесенное стеной. Я узнал в том числе и Дымоводье, куда заходил с Роком.

«Ты ведь знаешь, что произойдёт дальше?» — это мне сказал не Первый, но будто бы какая-то отдельная часть меня. — «Останови её, поговори с ней, попробуй убедить, что так нельзя».

«Богиня» повернулась к пленному меченосцу, который что-то мычал пытаясь разорвать сросшиеся губы. В его глазах я видел гнев и отчаяния. Отчаяния у нас тут полно.

— Там на записи из Купели… — зло произнесла волшебница. — Ты назвал меня ложным божеством. Я не собиралась быть идолом. Нет. Но, сказать честно, в сравнении с вами… грязными, безумными мракобесами… я пусть и ложное, но в чём-то настоящее божество. Понимаешь меня? Скоро поймёшь. Смотри на небо. Сейчас вместо меня заговорит Аримион.

«Останови ее! Это неправильно! Так же нельзя!» — вопило что-то во мне, но я молчал.

Возможно, просто не верил, что эту всемогущую психопатку можно сейчас отговорить от задуманного. Или же… не очень то хотел её отговаривать. Мне вспомнились грязные, узкие улицы Дымоводья, вертеп, куда меня привел Рок, мужик, которого я там избил и медичка, отдавшаяся мне за две или три серебряные монеты. Было грустно. Немного. Но я все равно молчал. А на небесах под брюхом самой крупной космической станции, которую древние называли Аримион, вспыхнули новые огни.

— Чтобы вы знали… — с некой безжалостной гордостью произнесла волшебница. — То что я буду сейчас использовать по сути даже не оружие. Во время войны мы использовали такие заряды для постановки помех. Как дымовая завеса, понимаете.

От Аримиона один за другим отделялись огненные точки. Они стремительно неслись вниз к беззащитному миру. И так искалеченный этой древней мощью, он снова принимал ее удары. Каждый из экранов резко отдал камеру. Только что показывал улицы города, а теперь небольшую точку на фоне рельефа.

Милосердная часть меня замолчала. Было слишком поздно для слов. Остаётся только смотреть.

Пленный меченосец мычал и бился в магических путах, но всё это было бесполезно. Один за другим города на экранах обращались ярчайшими вспышками. Ударная волна прокатывалась на многие километры, скашивая лес. Учитывая скромный размер местных поселений, каждое из них целиком оказывалось в эпицентре взрыва. Все там обращалось прахом.

Спустя некоторое время после взрывов, над местами попадания поднимались грибовидные облака. Зарядами для постановки помех в древней войне оказались хорошо знакомые мне как землянину ядерные бомбы. Если это по классификации магов прошлого даже не оружие, тогда понятно как они сумели настолько изничтожить свой мир, что шрамы от катастрофы не затянулись и через тысячу лет.

— Вот и все, — с довольным видом произнесла волшебница. — Точнее…

Бывший глава ныне сгинувшего ордена замычал громче, а через пару секунд обратились пылью, которую ветер унес прочь даже сквозь барьер.

— Теперь все. — волшебница повернулась ко мне и произнесла. — Кстати, можешь называть меня Ксанафия Динэнн. Одну проблему решили. Переходим к следующей. И тут мне понадобится твоя помощь.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/303762

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Эпилог Божественное милосердие