Сэм Новак. Том I [Илья Сорокин] (fb2) читать онлайн

Сэм Новак. Том I

Глава 1

– Вставай, вставай,– бубнил настойчивый голос.

– Отвали,– промычал я. Немного болела голова, желания открывать глаза совсем не было. Хотелось просто спать. А ещё досмотреть сон, который я забыл, зато помнил ощущение радости, которое он мне подарил. Но голос не успокаивался и продолжал требовать.

– Ну ладно,– зло сказал я и открыл глаза. Я был не в своей комнате. Но...хм, а как выглядела моя комната? Я не помню. Почему же я тогда уверен, что это не моя комната? Наверное, потому, что люди в таких точно не живут

Я лежал на полу в совершенно белой комнате, без окон и без дверей. Кроме меня, а также ослепительно белого света, в ней ничего не было. И не понятно, откуда идёт этот свет, ощущение, словно он выходил прямо из стен, потолка и пола.

– Эй, не так ярко!– я прикрыл глаза руками. Через секунду свет притух и перестал резать глаза. Чёрт! Ничего не помню. Как я тут оказался? Да кто я вообще такой?

– Наверное, ничего не помнишь?– участливо спросил голос.

– Меньше, чем ничего! Где я? Кто я?– во мне смешивались злость и недоумение.

– Где ты – неважно. Кто ты – неважно. Важно то, зачем ты здесь.

– Ты издеваешься? Ты из тех, кто будет говорить загадками, но ничего конкретного так и не скажет?– злость во мне явно начинала вытеснять недоумение.

– Ага, ключевые характеристики личности сохранились,– казалось, голос звучал обрадовано. – Это должно помочь тебе выжить, знаешь ли, иногда люди теряют черты своего характера и особенности личности. А это существенно снижает их шансы.

– Я ничего не понял,– признался я.

– Слушай внимательно. Тебя ждут девять испытаний, каждое из них будет совсем непохоже на предыдущее. Каждое будет происходить в разных мирах. Во время прохождения этих испытаний ты можешь погибнуть. Если тебе интересна статистика, то до конца доходят один-два из десяти тысяч. Предвижу твой вопрос: отказаться ты не можешь. Потому что ты уже дал согласие, после чего тебе стёрли память. Это было обязательным условием.

– Что это такое? Я в компьютерной игре, это виртуальная реальность, какое-то реалити шоу? Какие миры? Я же был... блин, не помню! Такого не может быть,– я почувствовал, как на меня накатывает испуг.

– На эти вопросы ответа не будет, их ты узнаешь в самом конце. Если дойдешь, конечно. Ты готов?

– К чему я должен быть готов? Я не хочу участвовать в том, чего не понимаю!– завопил я.

– Не имеет значения,– отрезал голос. – Как я сказал, ты уже согласился. В том числе и с правилами. Первое правило гласит, что твой отказ будет поражением, а это смерть. Проще говоря, у тебя нет выбора.

– Это незаконно, наверное,– неуверенно возразил я. Всё это звучало как полный бред. Может быть, я сплю?

– Всё законно,– успокоил меня голос. – Правило второе. У тебя будет выбор, мир для испытания ты будешь выбирать самостоятельно из предложенных вариантов. Кроме первого, который является обязательным. Но могу тебя успокоить: оно очень короткое и его проходят почти все. Его можно назвать нулевым, так как оно не считается. Зато позволит тебе освоиться и прийти в себя.

Правило третье. После каждого испытания ты можешь выбрать одну из трёх наград, которая может тебе в следующем. А может быть и не поможет, зависит от твоего выбора.

– Так, стой,– я решил перестать паниковать и начать думать. – То есть, это что-то вроде игры, где я могу действительно умереть? И я на это согласился добровольно? Ты можешь сказать, почему я на это согласился?

– Могу. У тебя была очень веская причина,– ответил голос.

– И всё?!– возмущенно заорал я.

– Эту причину ты узнаешь в самом конце,– напомнил голос. – Поверь, не стоит спрашивать о своём прошлом или пытаться его вспомнить. Во-первых, ты этого не сможешь. Во-вторых, это тебя отвлечет, и твои шансы на успех сильно упадут. Тебе нужно сосредоточиться на том, что тебя ждёт.

– Ну ты и сволочь,– констатировал я.

– Я лишь голос,– он совсем не обиделся. – Перейдём к делу. Твоё нулевое испытание будет совсем простым. Оно закончится тогда, когда ты поймаешь рыбу.

– Какую рыбу?– не понял я.

– Любую рыбу и любым способом. Я же говорил, первое задание очень простое. Есть ограничение по времени: одна неделя.

– Не торопись, у меня есть два вопроса. Не переживай, не про прошлое,– мне в голову действительно одновременно ударили две мысли.

– Я не переживаю, задавай свои вопросы.

– Первый вопрос. Возможно ли такое, что я окажусь в холодном климате, но без тёплой одежды? Или что-то в таком духе,– мне этот вопрос казался очень логичным и насущным.

– Разумеется, нет. Ты не окажешься посреди океана без лодки, на Луне без скафандра и тому подобное.

– Я могу оказаться на Луне?– изумился я.

– Это был просто пример, но у нас есть испытание и там, да,– подтвердил голос. – Какой второй вопрос?

– Про прошлое не буду спрашивать, да ты и не ответишь. Но хотя бы скажи, что ждёт меня в самом конце, если я пройду все твои испытания? Ради чего я когда-то согласился на это?

– Я не могу назвать тебе награду, но поверь мне, для тебя оно того стоит. Иначе ты бы никогда не согласился рисковать своей жизнью. У тебя ещё есть вопросы?– поинтересовался голос.

У меня была сотня вопросов, но я уже понял, что ответа на них не получу, поэтому лишь отрицательно помотал головой. Всё происходящее не казалось нереальным, оно и было таким.

– Тогда наш разговор закончен. Напомню: тебе нужно поймать всего одну рыбу и сделать это за одну неделю.

*****

– Ну ты и сволочь!– повторил я то, что сказал несколькими минутами ранее. – Рыбу поймать, говоришь?

Я стоял в пустыне. Куда ни смотри – везде только песок и больше ничего, если не считать жары. Момент переноса в новое место я не заметил. Просто я был в комнате и тут «бац» и вокруг меня один проклятый песок, в котором, очевидно, рыба жить не может. «Легкое испытание», ага, как же!

Сделав шаг, я почувствовал, что моя нога на что-то наткнулась. Это был небольшой рюкзак, который валялся рядом со мной. Интересно, посмотрим, что там внутри. Не удивлюсь, если эти гады положили туда зимнюю удочку, без которой в пустыне никак не обойтись. Да, сарказм, но что мне остаётся? Удочки там не было, зато была бутылка с водой, небольшой нож и кепка. Последнюю я сразу нацепил на голову: солнце жарило очень прилично и хотя бы голову нужно было защитить.

Вопросы, вопросы... Ответов на них нет, но стоит ли об этом думать сейчас? Допустим, это загадочный голос сказал правду и я добровольно согласился на всё это. А если не добровольно, что это меняет? В принципе, ничего. Не помню, кто я и откуда, но мне почему-то кажется, что с технологиями мгновенной телепортации я никогда не сталкивался. Всё это меня удивляет, но почему-то не шокирует. Об этом точно стоит поразмыслить, но не сейчас.

На мне белые шорты и белая рубашка. Пожалуй, для пустыни это самое то, насколько я помню, белый цвет отражает свет. Руки...хм, я не хиляк, но и в спортзале точно не качался. Про ноги можно сказать тоже самое. Жаль нет зеркала, хотелось бы на себя посмотреть. А ещё я не толстый, но и не худой. Судя по всему, среднестатистический я.

Теперь нужно подумать, что делать дальше. Воды на глаз литра два, в пустыне я буду прилично потеть, надолго её не хватит. Придётся экономить и пить только тогда, когда совсем будет невмоготу. Главное сейчас решить, в каком направлении идти. Песок, дюны... никаких ориентиров. А ещё я знаю, что человек, когда не видит никаких ориентиров, будет ходить кругами. Окей, пойду прямо на Солнце, других вариантов у меня нет. Но буду понемногу смещаться относительно него, чтобы хоть как-то придерживаться одного направления. Оно ведь перемещается по небу, прямо на него идти нельзя. Точнее, это планета вращается, ну, вы поняли.

За два часа я не увидел ничего нового, всё тот же песок. Это минус. Плюс в том, что ботинки удобные: они лёгкие, в них не попадают песчинки. Отличная новость, натереть ноги мне совсем не хочется. А Солнце тем временем прилично опустилось к горизонту, что хорошо. Скоро ночь, пойду по звёздам, да и станет не так жарко.

Закат совсем не впечатлил, но я его и не ожидал. Когда на небе нет облаков, он не бывает красивым. Я присел передохнуть, выпил немного воды. Оказалось, я в неплохой физической форме. По ощущениям шёл часа четыре, устал, конечно, но не так уж и сильно. Сейчас станет холоднее и идти станет гораздо проще. Воды я выпил около четверти бутылки, пить всё ещё очень хочется, но нужно терпеть. Как там он говорил? Это испытание проходят практически все? Значит, до ближайшей воды идти не так уж и долго, если он не соврал.

Вот чего я не ожидал, так это того, что по ночам в пустыне может быть холодно. Одежда, которая днём казалась самой подходящей, ночью совсем не помогала. Но и тут я для себя нашёл плюс: холод заставлял двигаться быстрее, чтобы согреться.

Шёл я на две яркие звезды, которые были примерно в том направлении, в котором я двигался днём. Созвездия не выглядели знакомыми, но тут размышлять смысла нет, не угадаешь. Я мог их забыть, не знать или оказаться в другом полушарии. Немного настораживало то, что я не видел Луны, но сегодня вполне могло быть и новолуние.

Через пару часов я почувствовал, что сильно устал. Долгий переход сказался, да и ходит по песку не самое лёгкое занятие. Но я решил не останавливаться и идти до тех пор, пока могу. Нужно прийти хоть куда-то, найти укрытие от солнца, в котором можно будет поспать. Завалиться прямо на песок под открытым небом не лучшая идея, это точно.

Следующий час я шёл гораздо медленнее, усталость всё больше сказывалась на темпе. Когда стало действительно очень тяжело передвигать ноги, я уселся прямо на песок. Выпил немного воды и завалился на спину. Пока отдыхает тело, мозгу можно и поработать. Но стоит ли думать о том, что со мной произошло, кто я и как тут оказался?

Может быть, тот голос был действительно прав и самокопание снизит мои шансы. Мне кажется, я не дурак, что уже хорошо. С другой стороны, настоящий дурак никогда таковым себя не считает, у него ведь ума не хватит понять, что он не самый умный. Или я дурак, раз согласился на всё это? Дальше мысли начали путаться и я уснул, сам того не заметив.

Проснулся я от яркого света. Солнце поднялось достаточно высоко и уже разогнало ночной холод, но жара пока не ощущалась. Дам вам один совет: если есть возможность не спать на песке – не спите. Болела шея, спина, затекли ноги и руки, поэтому утро пришлось начать с основательной разминки. Спина и шея отошли, руки и ноги тоже, правда последние побаливали, очевидно, из-за усталости мышц.

Я выпил ещё воды, осталось около половины. Как я помню, человеку нужно в среднем около трёх литров воды в сутки. Но это в среднем, очевидно, что в пустыне нужно гораздо больше. Остался лишь литр, его нужно протянуть до вечера. Но как же хочется пить!

О, всё-таки я не дурак! Когда я вчера остановился отдохнуть, я нарисовал на песке стрелку, которая указывала на направление, в котором я шёл. Это я умно поступил, иначе было бы трудно сообразить, в каком направлении топать дальше. Всё, пора в путь!

Через час, взобравшись на очередную дюну, я закричал от радости и исполнил пару танцевальных па. Далеко, прямо у горизонта, что-то было. Не понятно, что это, но это точно не песок. В любом случае, что-то новое в пустыне – это уже не пустыня. Я был прав, когда предположил, что меня не могли выкинуть в сотнях километрах от ближайшего источника воды.

Дальше идти было легко, появилась надежда, которая придала мне сил. Да что там говорить, я даже сдерживал себя, чтобы не побежать. Останавливало то, что становилось всё жарче, а при такой погоде бегать точно не нужно. Потеряю слишком много воды, быстро выдохнусь и приплыли (если так можно говорить в пустыне).

Через час я приблизился достаточно близко, чтобы увидеть лес. Деревья – это хорошо, они дают тень, растут только там, где есть вода. При мысли о воде ощущение жажды усилилось. Настолько сильно, что терпеть сил уже не было. Я остановился, достал из рюкзака бутылку и сделал несколько приличных глотков. Тело требовало ещё, но я оставил примерно половину литра. Кто знает, как быстро я смогу найти там воду?

Ещё через час я, наконец, добрался до границы леса. Деревья были мне незнакомы, это совершенно точно. Росли они здесь жиденько, но по мере удаления от пустыни, лес становился всё гуще, да и сама растительность разнообразнее. Из живности попадались только птицы, но таких я тоже раньше не видел. Судя по их яркому окрасу, я был где-то в экваториальной зоне или около того.

Как интересно! Я не помню, как меня зовут, но знаю про птиц экваториальной зоны, знаю, что никогда не видел таких деревьев, потому что помню другие. А ещё я помню, что в таких местах могут водиться львы, если это Африка. От этой мысли я похолодел, достал из рюкзака ножик и переложил в карман шорт. Через секунду я рассмеялся от своей глупости. Ну да, как же! Поможет мне он ото льва, который снесёт мне голову одним ударом лапы, а потом сожрёт.

Кстати, о еде. Я ведь не помню, когда я последний раз ел. Но очевидно, незадолго до того, как очнулся в той странной белой комнате. Первые несколько часов в пустыне я совсем не чувствовал голод. Потом пришло характерное ощущение в желудке, но, как оно обычно и бывает, через несколько часов оно притупилось. Да и чувство жажды явно доминировало, вытесняя всё остальное. Но и о еде нужно подумать. Без пищи человек протянет гораздо дольше, чем без воды, но я не ел как минимум одни сутки. Чувство голода вернется, и оно будет гораздо сильнее. А потом я начну слабеть...

Я шёл прямо через лес, никаких троп и ничего похожего не было. Возможно, это признак того, что крупных животных здесь нет и бояться мне нечего. Вода! Наконец, я натолкнулся на небольшой ручей, который неторопливо извивался среди деревьев. Он был слишком маленьким, чтобы там водилась рыба (тут я вспомнил о том, в чём заключалось моё испытание), но выглядел достаточно чистым, чтобы из него можно было пить.

Я напился воды, полностью утолив свою жажду, наполнил бутылку. Вода оказалась очень вкусной и не только потому, что я очень хотел пить. Нет, это точно сказалось, но она действительно была вкусной, тут я не могу ошибаться.

«Круговорот воды в природе» подсказал мне мозг. А ведь действительно: ручей откуда-то вытекает и куда-то впадает. Скорее всего, вытекает он из маленького водоёма или вообще из земли, а впадает во что-то более крупное. В озеро или в реку. А в озерах и реках водится рыба, что мне и нужно. Решено – иду по течению.

Если мне не изменило чувство пространства, то ручей тек по направлению от пустыни, что меня полностью устраивало. Растительности становилось всё больше, но идти было легко. Здесь не было (пока не было) густых зарослей, через которые было бы трудно пробиваться. Никакой живности кроме птиц я так и не встретил, если не считать насекомых непонятного вида. Среди них были как ползающие, так и летающие, но, к счастью, меня они игнорировали. Признаюсь: всяких кровососущих я терпеть не могу. Почему-то, когда я подумал про кровососущих, на ум пришло слово «тёща». Я был женат?

Никаких бананов, кокосов или хотя бы небольших ягод я на местной флоре так и не увидел. С одной стороны – это плохая новость, о еде нужно подумать. С другой стороны... есть незнакомые фрукты или ягоды тоже не лучшая идея. А знакомых растений я так и не нашёл, это совершенно точно.

Ручеёк тем временем становился всё шире, скорее всего, по его руслу было несколько ключей, так как никаких притоков я не видел. В лесу тоже было жарко, но куда терпимее, чем в пустыне, где вообще не было никакой тени. Да и воду здесь можно пить, когда захочешь.

– Ты кто такой?– спросил грозный голос.

В двадцати метрах ниже по течению сидел гном. Типичный такой гном, невысокий, плотный, с бородой. Рядом с ним на земле валялся рюкзак внушительного размера, а на его поясе висел длинный нож. Я его не увидел раньше, так как в этой местности было много чего-то вроде папоротников и они закрывали обзор. Кроме того, он был одет в зеленые одежды, которые давали ему хорошую маскировку в этой местности.

Постойте! Кто? Гном?!

Глава 2

– Ты кто такой?– повторил тот ещё более грозным голосом и поднялся с небольшого камня, на котором сидел.

– Не знаю, я из пустыни,– я был настолько ошарашен встречей с существом из сказок, что не знал, что сказать. – А ты настоящий или у меня галлюцинации?

– А, человек,– протянул гном. – Я самый настоящий, а у тебя видать с головой что-то не так. Не подходи ко мне! Иди куда шёл!

– Я не опасный и ничего тебе не сделаю, просто иду своей дорогой,– я замер на месте и показал ему пустые руки.

– Что в кармане? И в рюкзаке?– подозрительно спросил гном и положил руку на рукоять своего ножа.

– В кармане ножик, маленький. А в рюкзаке бутылка с водой,– я показал ему нож и содержимое рюкзака. Факт встречи с гномом меня ошеломил, но об этом я подумаю позже. Сперва надо наладить общение, возможно, он подскажет, что мне делать дальше. – Слушай, приятель, я не знаю, как я оказался в пустыне, меня сюда кто-то выкинул. Я тебе ничего плохого не сделаю, обещаю.

– Ты и не сможешь ничего сделать,– хмыкнул гном. – Уж не со своей зубочисткой. Сам оказался в пустыне? Маги наверное безобразничают, обидел ты кого-то. Ладно, подходи, поговорим. Но если за свой ножичек схватишься – я тебя сразу пырну. Без разговоров.

– Договорились,– я демонстративно убрал нож в рюкзак и закрыл его. Гном не выглядел агрессивным и почему-то не вызывал у меня опасений. – Я даже не помню, как меня зовут!

– Эко над тобой пошутили,– сочувственно сказал тот. – Ну, точно, магия! Ещё и память стерли, собаки. Не люблю я эту братию, все их штуки-фуки непонятные. Меня зовут Крун, кстати. Иду по своим делам, но тебе о них знать не полагается.

– Зови меня Сэм,– сказал я. Не знаю, почему мне пришло именно это имя. Я был уверен, что на самом деле меня зовут совсем не так. Но если я не помню этого, то какая разница?

– Сэм так Сэм, если не помнишь настоящего имени, то без разницы,– гном словно прочитал мои мысли. – У тебя странная бутылка, это что за материал такой?

– Да пластик вроде,– бутылку я не убрал в рюкзак и держал в руке.

– Пластик? Никогда не слышал. Очередная магическая штука-фука,– сплюнул гном.

– Не любишь магов?

– Их никто не любит, – коротко бросил гном.

– У тебя есть еда? Я очень давно не ел,– спросил я, постаравшись говорить очень жалобно.

– Поменяю на деньги,– Крун подмигнул мне.

– Да нет у меня денег,– я развёл руками. – Но я правда давно не ел и помираю с голоду. А в этом лесу никакой пищи я не нашёл.

Гном оценивающе посмотрел на меня, почесал бороду и со вздохом открыл свой рюкзак. Оттуда он достал небольшой кусок сушеного мяса и кинул мне:

– Больше этого дать не могу.

– И за это большое тебе спасибо,– вежливо сказал я и начал грызть мясо. Оно оказалось жестким, но довольно вкусным. После того, как первый кусок попал в мой желудок, сразу проснулось чувство голода, которое оказалось очень сильным. Я теперь отчётливо чувствовал пустоту, которая там была, а также неприятное посасывание.

Зато когда я закончил с мясом и запил его приличным количеством воды, чувство голода улеглось. Пусть это был и небольшой кусок, грамм двести, не больше, но он оказался очень питательным. А может, это мне так показалось, не знаю. В любом случае, теперь я себя чувствовал гораздо лучше, особенно если говорить про настроение.

– Куда ты идешь?– спросил Крун, когда я закончил с мясом.

– Не знаю. Говорю же: я даже не знаю, где нахожусь. Очнулся в пустыне, с собой только рюкзак, бутылка с водой, да ножик. Потопал куда глаза глядят, вышел к лесу, нашёл этот ручей, дальше двигался по его течению. Вот и всё. Что делать дальше – понятия не имею.

– Понятно. Ты на ничейной земле, она ни одному королевству не принадлежит. Да тут особо никто ни не живёт, так, мелкие посёлки, но далеко, а крупных городов нет. Что к этому лесу вышел – хорошо. Если бы ты пошёл в другом направлении, сгинул бы в пустыне. Она там тянется так долго, что и за две недели не пройти.

Вот тебе на! Повезло так повезло с выбором направления, подумал я. Учитывая шансы выбрать правильный вариант, кажется, тот голос мне приврал, когда говорил, что большинство выживают.

– Повезло мне,– сказал я вслух. – Так говоришь, на меня магическое заклятие наложили?

– А что же ещё?– удивился гном. – Ты оказался в пустыне, ничего не помнишь. Это только магией и можно объяснить. Я сомневаюсь, что ты надрался в таверне и потом прошел километров двести.

– Я вот припоминаю, что мне нужно поймать рыбу. Не знаю, откуда я это помню, но уверен, что если поймаю рыбу, то заклятие спадёт,– про белую комнату и голос я решил не рассказывать. Если гном верит в магию, пусть будет магия.

– А твой маг-то шутник,– хохотнул Крун. – Рыбу ему надо поймать, а оказался в пустыне. Надо запомнить эту историю, очень смешно. Маги хоть и козлы, но шутить точно умеют.

– Но ты хорошо знаешь эту местность, есть тут реки или озера,– заискивающе посмотрел на него.

– Да, знаю хорошо,– приосанился гном. – Рыбу надо поймать, говоришь? Смотри, как бы она тебя не поймала.

– Не понял.

– Шутник твой маг, говорю же. Если топать вдоль этого ручья, то через пару дней дойдёшь до небольшой речки. Только в ней рыбы нет. Зато речка впадает в озеро, вот там рыба есть. Только вот поймать её сложновато будет, скорее она тебя поймает.

– Такая большая рыба? И что, мелкой совсем нет?– удивился я.

– Была когда-то,– гном уселся поудобнее и неторопливо начал свой рассказ. – Была деревня на берегу этого озера, жили хорошо. Да и чего бы им горевать: под боком большое озеро, в котором много рыбы. С голоду точно не помрешь, да ещё и выращивали что-то на продажу.

Что точно произошло – никто не знает. Предполагают, что обидели они какого-то мага. Да не просто мелкого волшебника, который только всякие глупые штуки-фуки делает, а могущественного. Он и добавил им рыбы в озеро. Всего одну, зато какую! Сперва она сожрала кучу жителей деревни, которые на рыбалку плавали. Потом сожрала всю рыбу в озере. В общем, деревенька опустела, как и озеро, к которому нынче никто не подходит.

– А другие водоёмы тут есть?

– Что?– не понял гном.

– Ну, реки, озера, моря,– объяснил я.

– Нету. Только если пересечь пустыню. С другой стороны, за озером, высокие горы, их просто так не перейдёшь, да и тварей там опасных хватает. Это стало быть на севере. Если пойдешь на запад, там местами степь, местами пустыня, но никакой воды. Со своей бутылкой точно не дойдешь. До Беловодки, это река так называется, идти недели три, не меньше. Если идти на восток, то там примерно также. Три недели до океана.

Нда... голос мне чётко сказал, что у меня есть одна неделя. Сегодня идёт второй день, который скоро закончится. Не знаю, что будет, когда время выйдет, но ждать этого момента как-то не хочется. Обманул он меня, это задание точно не назовёшь простым. Боже, всё же я дурак, что согласился ввязаться в это. Теперь в этом никаких сомнений быть не может.

– Большая рыба-то?– упавшим голосом спросил я.

– Зуб у неё как твоя ладонь. По слухам, сам не видел. На восток тебе надо идти или на запад. Набрать во что-то воды и идти,– посоветовал Крун.

– Во что я наберу? Да и еды у меня нет,– я обречённо махнул рукой. – Кажись, конец мне. Припомнил тут, что есть у меня одна неделя. А если не поймаю рыбу, умру, наверное. Поэтому ещё и времени у меня нет. Если до твоего озера идти пару дней, то у меня останется три дня, чтобы поймать рыбу, которую никто не мог поймать.

– Не повезло тебе,– сказал Крун, в голосе которого было неподдельное сочувствие. – Вот потому и не люблю магов! Ладно там в честной драке ножом ткнули или мечом, помер и всё. А эти ещё и мучают, умереть спокойно не дадут!

– Ты сам куда идёшь?– спросил я. Не то что меня это действительно интересовало, но спрашивать было больше не о чем. А молчать в этот момент мне совершенно не хотелось.

– По своим делам,– уклончиво ответил гном. – Вообще, дальше я иду в сторону того озера, поэтому по пути составлю тебе компанию. Заодно покажу, что тут можно есть.

– Да тут же ничего нет, разве что птицу поймать, да нечем,– возразил я.

– Ну, это только здесь. Ближе к озеру будут деревья с плодами, их можно лопать, покажу,– пообещал Крун.

– Спасибо тебе! Без тебя я бы точно пропал,– хотя я и был в полном смятении, но поблагодарил его совершенно искренне. Он меня хотя бы предупредил про эту рыбу. Зуб с мою ладонь? Да она в длину метров десять, не меньше. Такую на удочку не поймаешь.

– Да ладно, чего уж там,– Крун отмахнулся от благодарности. – Идём, я тут уже засиделся.

Вместе идти было куда веселее, хотя я в основном молчал. Зато гном знал массу историй, которые охотно мне рассказывал. Его мир (а это точно была не моя Земля) был удивительный. Кажется, про такие я читал в книжках. Здесь были гномы, эльфы, орки, драконы, магия и тому подобные вещи. Судя по его рассказам, мир был жестокий и мне очень повезло, что я встретил именно его. Кто другой мог бы и убить меня. Просто так, без причины. Всё это было очень интересно, но иногда и очень страшно. Особенно когда я представлял, как оказываюсь в одном из мест, про которые он рассказывал. С пустыней мне ещё очень повезло.

– А хоббиты у вас есть?– припомнил я слово из одной книги.

– Хоббиты? Нет, таких не встречал и не слышал никогда. – Как выглядят?

– Мелкие, с мохнатыми ногами.

– Мохнатые ноги? Это ж на шампунях разоришься, – гном почесал свою довольно грязную бороду. – Не, хоббитов у нас точно нет.

Когда начало темнеть, Крун выбрал свободную от папоротников полянку и предложил устроиться тут на ночлег. До плодов, которые он обещал, мы ещё не дошли, но он опять поделился мясом, которое пришлось очень кстати. Я уже настраивался спать голодным, но этот гном оказался действительно неплохим чел... гномом.

Устроились мы прямо на траве. Не перина, но и не песок, по ощущениям несколько комфортнее. А как оно на самом деле – узнаю утром, когда проснусь.

****

Действительно, спать на траве гораздо лучше, теперь могу гарантировать это! Будете выбирать между песком и травой, выбирайте второе. Проснувшись я умыл лицо в ручье, от которого мы далеко не отходили, из него же попил. На завтрак Крун опять дал мне кусок мяса, правда, меньше размером, чем вчера. Но я был ему благодарен и за это, тем более он пояснил:

– Мне мясо ещё пригодиться в будущем, а скоро пойдут деревья со съедобными плодами, так что с голодухи не окочуримся.

Позавтракав, мы отправились дальше. Лес в целом не менялся, хотя иногда я замечал новые растения, стало больше цветов.

– А почему тут нет никаких животных, только птицы?– спросил я Круна. Это было для меня не важно, но вопрос казался интересным.

– Не знаю,– просто ответил тот. – Лес не такой уж и большой, но и не маленький. Кроме птиц и насекомых тут никогда другой живности не было, а причину никто не знает. Кстати, гляди, мы дошли.

Он указал рукой на невысокое дерево, на котором росли съедобные на вид плоды. Ничего подобного я раньше не видел, но теперь меня этот факт уже не удивлял. Я ведь был в другом мире, что само по себе удивительно, а мелочи вроде незнакомых деревьев – нет. Они ведь и должны быть незнакомыми.

Плоды были бледно-розового цвета, размером с кулак взрослого человека и очень сочные. Вкус... пожалуй, невкусными их не назовёшь, но и вкусными тоже. Слегка терпкие, но это еда, с голоду я теперь не умру. Хотя, если вспомнить, сколько у меня осталось времени, смерь от голода мне не грозила с самого начала.

– Ты упоминал деревню. А там что-то осталось?– спросил я, когда наелся плодов и закинул несколько в рюкзак. Просто на всякий случай.

– Остатки домов, да кое-какая утварь, но почти всё сгнило. А тебе зачем?– Крун с любопытством посмотрел на меня.

– Посмотрю, что там можно найти и что может мне помочь поймать эту рыбу,– объяснил я.

– Что-то может они и оставили, что-то даже наверное и не сгнило. Тут мало кто ходит, поэтому может быть так, что не всё разворовали. Но это дурацкая идея, ты не сможешь поймать эту рыбу. Никто не смог. Там целая деревня рыбаков была, они не смогли.

– Да у меня же выбора нет, забыл что ли?

– Ну да, точно,– казалось, гном погрустнел. – Получается, тебя на смерть послали.

– Обещали, что будет легко. Да и время ещё есть, что-нибудь придумаю,– бодрым голосом сказал я, пытаясь показаться оптимистом. Делал я это не для гнома, а для себя. По мере приближения к озеру мне становилось все страшнее. И нет, мне не стыдно в этом признаться. Вы на моём месте испугались бы не меньше.

Если рассказ Круна про эту рыбу был правдив, то это чертовски огромная и опасная тварь. И у меня нет ничего, что помогло бы её поймать. Уж не знаю, может сделать какую-то ловушку? Найти небольшую бухту или узкий заливчик, заманить туда рыбу, перекрыть выход, ну а дальше по обстоятельствам. Или сделать большую клетку из бревен, если подходящего залива не найдётся и заманить её туда.

Да нет, это всё бред. Как мне кажется, у меня нет реального опыта в строительстве таких штук. Нет инструментов. Да даже если я найду в оставленной деревне целый топор, мне просто не хватит времени построить что-то подобное. Ай, ладно, до озера дойдём завтра, а там видно будет. Может и найдётся какой вариант, не могли же они вообще не оставить мне шансов. Проще было меня сразу прикончить, чем отправлять сюда.

Следующей ночью мы опять спали на траве. На ужин и завтрак были те самые плоды. Они оказались питательными, двух-трёх было достаточно, чтобы насытиться. А ещё мягкие листья этого дерева можно было использовать в качестве туалетной бумаги, что пришлось мне весьма кстати.

– До озера осталось совсем чуть-чуть,– сказал Крун, когда мы уселись пообедать и отдохнуть.

– И у меня остаётся все меньше времени,– я буквально ощущал, как тикали эти часы, отмеряя оставшееся мне время. Тик-так, тик-так, тик-так, ку-ку, скоро тебе конец.

– Сочувствую я тебе,– было видно, что гном не врёт.

– Я думал какую-то ловушку может соорудить. Но инструментов нет... даже если что-то в деревне найду, времени у меня не хватит,– признался я. Крун ничего не ответил, но после пары минут молчания сказал:

– Пожалуй, я тебе помогу, если у тебя есть стоящая идея. Своей жизнью я рисковать не буду, но чем могу – помогу.

– Спасибо! Сказал бы, что ты не обязан, но думаю, без твоей помощи мне точно не обойтись, поэтому отговаривать тебя не буду, – без обиняков сказал я, действительно испытывая большую радость. Я начал подозревать, что этого гнома я встретил не просто так. Возможно он был частью моего испытания и должен мне помочь. Поэтому я встретил именно его, а ведь могли послать и орка. А они, судя по рассказам Круна, были весьма сумасшедшими товарищами.

– Брось. Приятно будет вставить магу, нарушив его планы. Конечно, если у нас получится,– добавил гном и жалостливо посмотрел на меня.

– Не важно, получится или нет, я всё равно тебе благодарен. И с тобой у меня точно больше шансов.

Мы закончили отдыхать и двинулись дальше. Мы шли всего пару дней по лесу, но здесь жара ощущалась не так сильно. Сомневаюсь, что за это время мы перешли в другой климатический пояс, возможно, это влияние озера. Или гор. Размышлять над формированием локального климата мне сейчас совсем не хотелось.

Наконец мы вышли на берег озера. Оно было не слишком большим: я видел все его берега, но когда-то и его было достаточно, чтобы прокормить небольшую деревню. А судя по отвесным берегам, оно могло быть очень глубоким. Тек…тектоническое, да!

– Ты только посмотри,– ошалелым голосом сказал гном и вытянул руку.

– Ага, охренеть! – пробормотал я, посмотрев туда, куда он указывал.

Глава 3

А голос-то меня не обманул! Думаю, пора перестать называть его голосом и придумать ему какое-то имя. Пусть будет Тролль, оно ему вполне подходит, как мне кажется. Не тот тролль, что в пещере живёт, а тот, что троллит в интернете (вспомнил ещё одно слово, кстати).

Мы увидели рыбу. Она действительно была огромная, метров одиннадцать, а может и все двенадцать. Поймать такую – дохлое дело, вообще без шансов. Но не в моём случае, ведь она сама была дохлой. Плавала кверху брюхом.

– Наверное, издохла от голода,– предположил Крун.

– Не иначе,– согласился я, демонстрируя завидное хладнокровие, хотя мне хотелось орать от радости.

– Как же ты теперь снимешь заклятие? Ведь другой рыбы тут нет?– осенило гнома. Но у меня уже был ответ, он пришёл в мою голову моментально:

– Насколько я помню, в условии не было ничего про то, какая будет рыба. Ничего не говорилось про размер, живая она или мёртвая. Надо лишь доплыть до неё, подцепить и вытащить на берег. Мне кажется этого будет достаточно, чтобы заклятие посчитало, что я её действительно поймал.

– Ты в этом уверен?

– Другого выбора у меня нет,– я развёл руками, хотя был уверен в своих выводах. Не то что совсем уверен, но мне же обещали, что это нулевое испытание, которое проходят почти все.

Готов поспорить, вы никогда не испытывали такого облегчения, какое ощутил я. Конечно, если отбросить в сторону сортирный юмор, но я тут вам про духовное, а не про примитивные материи. А ещё мне очень хотелось какой-то ёмкой фразой выразить ту эйфорию, которая на меня накатила. Так сказать, описать это облегчение, которое вышвырнуло напряжение, копившиеся во мне последние дни.

– Кузьмич, су-у-ука! Фашисты! Всю ночь держали!– процитировал я фразу, которая внезапно пришла мне на ум.

– Чего?– изумился гном. – Сошел с ума?

– Да нет, это я так... вспомнилось что-то,– радостно сказал я. – Теперь надо только придумать, как вытащить эту рыбу, пока у меня время не вышло.

– Пошли в деревню, она тут недалеко,– предложил Крун и я охотно согласился, окрылённый последними событиями. Да я бы сейчас согласился подраться и с орком!

Деревня оказалась рядом, просто раньше её не было видно из-за деревьев. Впрочем, сегодня назвать это «деревней» было уже нельзя. Максимум - памятник исторического наследия, который требует основательной реставрации. От домов почти ничего не осталось: они сгнили. На берегу были остатки пристани, да единственное небольшое сохранившееся строение из камня. Тем не менее, мы начали исследовать то, что осталось.

Никаких инструментов мы не нашли, вообще ничего, что можно было бы использовать. К моему великому разочарованию. Энтузиазм начал потихоньку уходить.

– Нда... не густо,– расстроено сказал я, когда мы закончили осмотр останков деревни.

– Я примерно этого и ожидал,– признался гном. – Что будешь делать теперь?

– Думать, что же ещё? Смотри, до неё метров пятьдесят, не больше. Доплыву без проблем, но сомневаюсь, что смогу сдвинуть к берегу. Но если поднимется ветер, её и так к берегу пригонит.

– Или она уйдёт на дно и ты её уже никогда не достанешь,– веско сказал гном.

Действительно, он прав. Я понятия не имею, что происходит с дохлой рыбой, но наверное, она не бесконечно будет плавать вверх брюхом. У меня-то время ещё есть, но если она утонет, то это будет конец. Такую тушу не достанешь даже из мелкого озера, а это точно глубокое. Поэтому сидеть и ждать ветерка – не лучшая идея. Что-то нужно делать.

– Нужно что-то вроде верёвки, тогда мы легко её вытянем на берег.

– Верёвка у меня есть,– сказал Крун и я сразу обрадовался. Но ненадолго, ведь он уточнил: – Метров десять, не больше.

Примерно в пять раз меньше, чем мне нужно. Так, стоп, что-то вертится в голове. Что-то я недавно видел, что может помочь....нашёл!

– Если тебе не жалко верёвки, то я придумал. Помнишь, в лесу мы видели такие невысокие деревья? У который тонкий ствол с кучей веток начиная с самого низа? Сломаем штук пятнадцать, вполне хватит. Часть твоей верёвки разрежем на мелкие куски, с помощью которых соединим сломанные стволы. Один конец этой гениальной конструкции оставим на берегу, к другому привяжем веревку. Я доплыву до рыбы, зацеплю веревку, и мы вытащим её на берег. Что скажешь?

– Может сработать. Пошли, верёвки мне не жалко, ради вставить магу, – гном решительно направился в сторону леса.

Это оказалось труднее, чем я думал: пришлось потратить пару часов. Ломать эти деревья оказалось не самым простым делом, а надо было ещё и ветки срезать. Мой нож с этим справлялся, правда, с большим трудом, а вот гномий отсекал их очень легко, что было большим подспорьем. Но эти ветки были скорее плюсом: при помощи оставшихся сучков их можно будет надёжно связать верёвкой, так, что она не соскользнёт. Всё же гнома послали не просто так, без него я бы точно не справился. Нет, может быть что-то и придумал, но очень сомневаюсь на этот счёт.

Вам кажется, что моя идея не очень элегантная, креативная и в ней нет ничего особенного? Знаете что...я бы посмотрел на вас в моей шкуре! Плевать мне, как оно выглядит, главное, что оно должно сработать.

Когда мы закончили, светило (больше не буду называть его «Солнце») уже висело над самым горизонтом. К этому времени на берегу растянулась конструкция из шестнадцати скреплённых стволов деревьев. Выглядело это всё ужасно и криво, но это ничего, главное чтобы сработало.

Я скинул с себя рубашку и прямо в шортах полез в воду, держа в одной руке верёвку, привязанную к моему «изобретению». Крун стоял у кромки воды и толкал всю конструкцию в озеро. Повезло мне в том, что дерево это оказалось очень лёгким. Было бы это что-то вроде рябины, из моей идеи ничего бы не вышло. О, вспомнил ещё одно слово, а также что-то там про костры рябин третьего сентября. Кажется, там, где я жил, это был особенный день.

Вода была тёплой, плыть было приятно, хотя и трудно. Оказалось, я был неплохим пловцом, но держать в одной руке верёвку и тащить за собой наше чудо инженерной мысли всё равно было непросто. К тому моменту, как я добрался до рыбы, силы меня почти покинули и мне ничего не оставалось, кроме как опереться на неё. К счастью, она была достаточно большой и не ушла под воду под моим весом.

Передохнув пару минут, я начал плавать вокруг неё, прикидывая, за что её можно подцепить. От рыбины уже попахивало, но не сказать что очень сильно, вполне можно было терпеть. Пасть у неё была приоткрыта и «зубы с мою ладонь» оказались не преувеличением, а небольшим преуменьшением. Ничего подобного в жизни не видел (конечно, если это не стёрлось у меня из памяти). Отвратная тварь и хорошо, что дохлая. Живую я бы точно не поймал, пришлось бы одолжить у Круна верёвку и повесится, чтобы не ждать конца.

Хвостовой плавник напоминал акулий: жёсткий и примерно такой же формы. За него я и зацепил верёвку, обернув её вокруг хвоста, после чего поплыл к берегу. Местное светило уже коснулось горизонта и нужно было спешить. Интересно, к какому спектральному классу оно относится? Странно об этом думать, барахтаясь в воде, рядом с огромной и мёртвой рыбиной, когда на берегу тебя ждёт гном. Но ничего поделать с собой не могу, такие мысли приходят сами по себе. Что меня весьма характеризует, но об этом я подумаю потом.

Я добрался до берега и мы осторожно начали вытягивать рыбину. Я был уверен в том, как мы соединили сломанные деревья, но куда спешить-то? Сейчас вот-вот начнёт темнеть, а в мраке опять лезть в воду мне совсем не хотелось. Пять метров, три метра... и вот, рыба почти на берегу. Она уткнулась в мелкий участок у берега и остановилась, дальше её мы точно не сдвинем, не знаю, сколько она весит, но думаю не меньше двух тонн.

– Мы это сделали! И что дальше?– радостно спросил гном. – Заклятие теперь снято?

– Наверное,– неуверенно сказал я и подошёл к рыбине. Похлопал её по брюху, поднял голову к небу и заорал: – Ну вот, я поймал её! Что дальше?

– Не ори!– посоветовал мне знакомый голос. Я опять был в той белой комнате и опять не заметил момент перехода. Просто – «щёлк» и я уже здесь. Чёрт, я ведь даже не поблагодарил гнома за помощь, вот он удивился, когда я исчез. Жаль, что я с ним даже не попрощался, он действительно хороший парень.

– Мог бы дать мне попрощаться с Круном, – возмущенно озвучил я свои мысли.

– Не переживай, он без награды не останется, – успокоил меня голос.

– Вы же его специально послали, да?

– Ты встретился с ним не случайно, но ваша встреча не была запланированной, могли быть и другие варианты.

– Я сперва думал, что ты обманул меня. И даже два раза так думал. Когда оказался в пустыне и когда услышал про эту рыбину. Теперь я буду называть тебя Тролль, ты мне своё имя всё равно не назвал. Теперь я понимаю, что это испытание действительно было не слишком сложным, но потроллил ты меня знатно, Тролль.

– Можешь называть меня как угодно,– легко согласился голос. – Слышал, ты представился Сэмом. Кстати, не так уж и далеко от твоего настоящего имени. Но я тебе его не скажу, конечно же. А насчёт испытания... я не говорю всей правды, иначе потеряется...смысл. Но я никогда не обманываю, запомни это.

– Что дальше? И тут холодно,– возмутился я. Я стоял в одних шортах, которые ещё даже не высохли, а в комнате было действительно прохладно. Но буквально через секунду, как я сказал это, температура разом повысилась градусов на десять и стало комфортно. Удивительные у них технологии. И технологии ли?

– Замечательно, что время вопросов, на которые я не дам ответа, уже прошло.

– Ты был прав, это твоё нулевое испытание дало мне время подумать,– признал я.

– И мне, Сэм, нравится то, что ты не считаешь меня злом. Даже имя, которое ты мне дал, очень неплохое. Ты бы слышал, как меня называли другие! Никакого юмора или хотя бы ехидства, чаще всего примитивные оскорбления. Такие, кстати, далеко не заходят. Эмоции сжирают их и не оставляют шансов.

–У меня было время подумать,– сухо повторил я. – Что дальше?

– Дальше твоё первое настоящее испытание. Но, как я и говорил, после каждого пройденного тебя ждёт награда. И здесь у тебя есть два варианта. Если ты выберешь первый, то ты выберешь сам, зная, что выбираешь. Если ты предпочтёшь второй, то выбор будет из трёх опций, но случайный. Предвижу твой вопрос: в первом случае награда будет хуже, чем во втором.

– Ага, осознанный выбор или фортуна,– догадался я. – И что ты мне посоветуешь?

– Советов я не даю,– отрезал Тролль. – Могут сказать только одно: далеко не факт, что любой твой выбор будет полезен в следующем испытании. Рано или поздно он пригодиться, это точно. Конечно, если ты зайдёшь достаточно далеко, чтобы использовать это.

Надо подумать. Уж не знаю, что там за награды... предметы, наверное? Хотя, чего тутдумать? Кажется, я не азартный человек, поэтому второй вариант мне не подходит. И нужно в принципе понять, о чём идёт речь и что там за награды. Кажется, они могут меня закидывать в разные миры, не знаю, реальные они или нет. Но если это предметы, можно представить, что мне опять дадут нож и выкинут туда, где есть огнестрельное оружие.

– Первый вариант!– решительно сказал я. Тут я действительно был уверен в своём решении, оно просто казалось самым логичным.

– Сила. Скорость. Боевые навыки.

– Что сила, скорость, боевые навыки?– не понял я.

– Если ты выберешь силу, то ты станешь сильнее и выносливее. Если ты выберешь скорость, ты будешь быстрее бегать, улучшится твоя реакция. Если ты выберешь боевые навыки, ты сможешь пользоваться разным оружием, так, словно ты уже упражнялся с ним. Там всего понемногу, от рукопашного боя и ножей, до...другого. Экспертом не станешь, но и новичком не будешь.

– Это будет какая-то модификация моего тела? Или может быть магия? Тренировки? Как это будет работать?– спросил я, вспомнив прошлый мир, в котором я побывал.

– Очередной вопрос, на который я тебе не смогу ответить, не разочаровывай меня,– мягко сказал Тролль. – Но уверяю, изменения ты почувствуешь и они не будут бесполезными для тебя. Рано или поздно.

Ладно, допустим. Не важно, как они это сделают, мне сейчас важно решить. Буду логичным, кажется, это самый правильный путь, другого у меня нет. Дойду до конца – узнаю все ответы, удовлетворю своё любопытство, как они мне обещали. Посмотрим на плюсы и минусы каждого варианта.

Сила... ну, сила и выносливость лишними никогда не будут. В прошлом мире они бы мне никак не помогли, впрочем, другие навыки тоже оказались бы бесполезными. Там всё оказалось очень просто. Кажется, говорят, что если есть сила, то ума уже и не надо, но это спорное утверждение. Точнее, ложное, ведь зависит от ситуации.

Скорость...хорошая реакция тоже никогда лишней не будет, да и возможность убежать от чего-то опасного наверняка будет кстати. Хотя, без выносливости я далеко не убегу, да и сила может быть тоже нужна для долгого забега. Боевые навыки... он говорил, что экспертом я не стану, но и новичком не будут. Интересно, я умел раньше стрелять или драться? А если следующий мир будет фэнтезийный, а я меч в руках никогда не держал?

– А можно сперва выбрать мир для следующего испытания, а потом награду?– спросил я без особой надежды на положительный ответ.

– Нет.

Отлично, так я и думал. Так что же выбрать? Наверное, самым логичным выбором будут боевые навыки. Но на что они мне без силы и реакции? Столкнусь с серьезным противником, никакого преимущества у меня не будет. Логично? Логично. Сила без умения её применить тоже не нужна. Что толку от сильного удара, если я не смогу достать противника? Если он слишком умелый или быстрый.

– Я выбираю скорость,– выпалил я. Смогу увернуться или убежать. Надеюсь.

– Отличный выбор,– одобрил Тролль. – Теперь выбирай из трёх миров. Первый – мир после ядерной войны. Очень суровое место, в котором каждое существо думает только о выживании. Плохой климат, нет еды, местами радиация, местами более жуткие вещи.

Второй – высокоразвитый мир, в котором технологии достигли невероятных высот. Большинство людей живут в нём в очень комфортных условиях и в полной безопасности. Третий – очень необычное место, в котором ты не найдёшь ничего ранее известного тебе, даже законы физики там иные. Я понимаю, что ты многое забыл, но если бы ты помнил всё, там ничего знакомого ты бы всё равно не увидел.

Ого! А вот это сложнее. Начнём с третьего варианта. Непонятное место, где то, что я помню и знаю, никак мне не пригодится. Было бы интересно посетить такое, но я же не турист, тут вопрос моей жизни. Поэтому лучше отказаться от этого мира, кто знает, с чем я там столкнусь. Я итак ничего не знаю, но тут незнание в квадрате.

Первый вариант тоже не очень. Вроде бы я читал что-то про постапокалипсис, если помню правильно, это ужасно. Люди – звери, радиация, загрязнения, нет еды и множество других угроз. Звучит не очень, да и он мне сам намекнул, что это суровый мир. Остаётся второй вариант, который выглядит самым безобидным. Наверное, там что-то про будущее, летающие машины, космические корабли и всё такое подобное. И люди живут в комфорте, как он сказал. Да, выберу его.

– Второй! Какое там будет задание и сколько у меня будет времени?– спросил я, наученный предыдущим опытом.

– В этом случае временной промежуток не определён. Задание ты узнаешь и сам.

– Ты, жалкий огрызок тупиковой ветви эволюции, которую не отсекли при беременности твоей матери лишь потому, что ты родился на отсталой планете где нет генетического сканирования! Мать твою, решил игнорировать своего любимого сержанта, который день и ночь думает, как сделать из тебя настоящего человека?– передо мной стоял неприятный тип с выпученными глазами и орал на меня, брызгая слюной. На нём была военная форма из незнакомого мне материала и дизайна.

Форма? Я в армии?!

Глава 4: Первое испытание

Я уже неделю в тренировочном лагере «Император Зав Второй». Мы, новобранцы, называем его «мучилка». Догадаетесь, почему? Правильно: из нас очень интенсивно делают солдат.

Первые дни я в основном помалкивал, слушая других и пытаясь понять, где я вообще оказался. Теперь я в армии Сарланской Империи. Не спрашивайте меня, что это за империя такая, понятия не имею. Знаю, что сегодня 10256 год. Но не знаю, от какой точки они считают, но это и не важно: я в будущем и очень далёком.

Нас тут гоняют с утра до вечера, поэтому времени что-то узнавать про этот мир у меня нет. Как и желания, мне постоянно хочется только спать или хотя бы немного отдохнуть. Удивительно, но здесь я под именем Сэма Новака. Те, кто это всё организовали, использовали то имя, которое я назвал своему приятелю-гному. Что ж, имя как имя, пусть будет. Тем более Тролль сказал, что оно немного похоже на моё настоящее. Наверное, фамилию тоже придумали похожую на мою настоящую.

Своё задание я тоже узнал. У них тут конфликт с кем-то и скоро будет вторжение на другую планету, к чему нас и готовят. Из новобранцев создадут бригаду, которую в будущем разбавят опытными вояками. Говорят, нас будет около семи тысяч человек в общей сложности.

Нашу цель мы тоже знаем: какой-то крупный город с миллионным населением, который будут штурмовать ещё несколько бригад с разных сторон. Каждая готовится к своей части будущей операции и стоит отдать должное, готовят нас что надо! Про собственно боевую подготовку я ещё расскажу, но мы тщательно изучаем план города, вернее той его части, в которой будем действовать. В нашу задачу входит проникновение в один из его районов, захват и удержание зданий. Выглядит просто, особенно если убрать из уравнения врага, который будет очень сильно сопротивляться, как нам обещали.

Для этого мы используем тренажёры с виртуальной реальностью, где всё воссоздано очень точно, исключая мелкие детали. По крайней мере, наш инструктор сказал нам именно так. Там может не быть какого-то дерева, в помещения в реальности может быть совсем другая обстановка, но сами здания, улицы и остальные объекты сделали такими, какие он и есть на самом деле. Тренируемся мы с виртуальным оружием, но каждый день стреляем и из настоящего. Обычное пушечное мясо из нас делать не хотят, это факт.

Помните, я выбрал «Скорость»? Это казалось мне логичным и выбор оказался совершенно правильным. Боевые навыки мне не нужны, так как меня здесь учат обращению с оружием. Сила тоже не нужна, так как нас пичкают препаратами, которые помогают нарастить мышечную массу. Небольшие изменения я чувствую уже сейчас, боюсь представить, каким качком я стану через пару месяцев. Ну и конечно бесконечные упражнения, которые до сих пор даются мне очень тяжело.

Сержант Груб... Да, это тот, который орал на меня, когда я появился в этом мире. Уверен, это не его настоящее имя, скорее всего специальное, «сержантское». Но оно ему очень подходит, он очень любит орать и сыпать оскорблениями. Самое удивительное то, что он никогда не повторяется! Настоящий карикатурный сержант, но дело своё он знает. Другие инструкторы ведут себя гораздо мягче, но и они очень требовательны.

Интересный факт: говорят тут не на том языке, который я считаю своим родным. И я уверен, что их языка я раньше никогда не слышал, но я его знаю, словно говорил на нём с детства. Наверное, если они (уж не знаю, кто) могут избирательно стереть мне память, они могут мне что-то туда и добавить. Не говоря уже о том, что они модифицировали моё тело. Я действительно стал быстрее, это ощущается очень явно.

Также я сделал вывод, что организаторы всех моих испытаний не хотят меня убить. Точнее, не ставят такой цели и оставляют мне достаточно шансов. Я не знаю, когда мы начнём вторжение на ту планету, но знаю, что у меня впереди несколько месяцев упорных тренировок. Если бы они отправили меня сюда за день до вторжения или что-то вроде того, не думаю, что я бы выжил. А так, шансы есть, и они повышаются с каждым днём.

Следующие две недели прошли очень однообразно, как и первая. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. Бесполезной муштрой тут не занимались, мы не маршировали, не подметали территорию (смутные воспоминания). Всё, что мы делали, было направленно только на то, чтобы сделать из нас отличных солдат. Особенно мне нравились упражнения в виртуальной реальности.

Иногда там было что-то вроде «убей всех», когда каждый против каждого. Иногда были простые сценарии, вроде штурма укреплённого бункера или отдельного здания. Но чаще мы изучали ту часть города, которую нам нужно будет захватить, о чём я уже говорил. Недоумение вызывало то, что симуляции с городом были хаотичные. То есть, мы действовали сами по себе, нас не разделяли на взводы, у нас не было командования. Были только задачи: взять под контроль определенный район, здание и тому подобное. Казалось, смысла в этом не было, но тут я ошибался. После очередной тренировки, инструктор нам сказал:

– Наверное, вы все думаете, зачем мы это делаем? Сегодня вы опять не выполнили задачу, а ваши потери составили сто процентов. Проще говоря, враг вас разбил и одержал победу. Расправился с вами как с детишками. Но сейчас у нас нет цели научить вас побеждать, вы специально находитесь в таких условиях. Эффективнее всего человек обучается только тогда, когда сражается с противником, который сильнее его. В данном случае ваш виртуальный противник сильнее вас не только по своим навыкам, но и потому, что действует командой, осознанно и по плану.

Ещё несколько недель вы будете тренировать именно навыки, потом вас разобьют на взводы и отделения, будут учить командной работе. Потом у вас появится командование, будет план операции. Со временем вы увидите, как сильно меняются результаты. Да что там говорить, сейчас я вам покажу,– инструктор вызвал голограмму, которая отображала таблицу и график.

– Это данные по одной из старых операций, к которой готовились аналогичным образом. Смотрите на график и таблицу. Видите? Первые недели потери всегда сто процентов, задача не выполнена ни разу. А вот тут их разделили на группы и начали учить командой работе. В самом начале их результаты лучше не стали, но смотрите, график идёт вверх. Уже через неделю их потери составили всего лишь 94%, а задача была частично выполнена. Идём дальше,– он сделал шаг к самой правой части графика:

– Вот с этого момента они начали действовать уже по плану, у них появилось командование. Смотрите, как быстро растёт график. Всего за неделю их потери упали до 73%. Через десять дней они первый раз полностью выполнили задачу, а потери снизились до 60%. Вот в чём смысл ступенчатого обучения! Вы должны усвоить, что ваши боевые навыки и умения помогут вам нанести больший ущерб, но не помогут выжить и выполнить задачу. Только командная работа и чёткий план операции могут привести вас к успеху. Вопросы есть?– он оглядел аудиторию.

– Да, есть!– светловолосый парень, которого звали Рэнди, вытянул руку. – Господин инструктор, какие результаты были не у симуляции, а у реальной операции.

– Задача была полностью выполнена, потери составил 42%,– моментально ответил инструктор.

– У нас будет также?– спросил Рэнди, а аудитория начала переглядываться. 42% – это довольно много. Двое из пяти, умрут. И никто не хотел оказаться в их числе.

– Что за глупый вопрос?– возмутился инструктор. – После занятия – триста отжиманий, чтобы прочистить голову. Каждая операция – индивидуальна, всё не предусмотришь. Возможно, противник сделает ошибку, а вы будете так хороши, что ваши потери не превысят и десять процентов. А может быть и наоборот, вы не выполните задачу. Здесь мы делаем всё возможное, чтобы дать вам как можно больше шансов успешно завершить вашу миссию и при этом выжить.

Ещё через неделю нас разбили на отделения по восемь человек в каждом. В моём оказалось шесть молодых парней вроде меня и один мужик, которого поставили старшим. С этого момента нам стали предоставлять свободное время, очевидно для того, чтобы мы лучше познакомились друг с другом. Более того, в казармах нас заставили поменяться местами так, чтобы люди из каждого отделения спали рядом. После недолгих размышлений, я пришёл к выводу, что в этом был смысл. Ты будешь охотнее прикрывать того, кого ты хорошо знаешь. И будешь чувствовать себя увереннее, зная, что за спиной действительно твой товарищ.

Не скажу, что мы быстро стали друзьями, на это всё же не было достаточно времени. Больше всего я общался с Сергеем, который оказался разговорчивым типом. Он был вторым сыном в фермерской семье на какой-то нищей планете, название которой я не запомнил. Для таких ребят в Сарланской Империи не так уж и много путей наверх, служба в армии это один из них. Кстати, в армию тут набирали только тогда, когда была война, либо шла подготовка к ней (как сейчас).

Мне было не особо интересно, куда мы вторгаемся, кто прав и тому подобное. Местная политическая ситуация для меня значения не имела, я знал, что я должен буду сделать, а на остальное мне просто плевать. Зато Сергей явно ненавидел наших будущих врагов, но и на это я внимания не обращал. Может быть, они действительно такие плохие ребята, а может, имперская пропаганда сделала их такими? Какая мне разница?

Про себя я особо не рассказывал, чтобы не ляпнуть какую-то ерунду. Я видел своё личное дело, но там было мало информации: мой возраст – 23 года, планета, где я родился – какая-то Акватерра, что-то про образование и всё. Данных о родителях не было. Может быть, в этом мире я сирота, не знаю. Не важно. А ещё я наконец-то посмотрел в зеркало. Не красавчик, но и не урод, заурядная внешность, без дефектов и изысков.

– Мне главное выжить,– рассказывал мне Сергей. – На те деньги, которые я заработаю, моя семья сможет купить больше земли. Нет, они их получат, даже если я погибну, но меня ждёт девушка. Мы поженимся, когда я вернусь, поэтому мне очень нужно выжить.

– Если тебе это так нужно, стоило поискать более безопасный путь,– пропыхтел я. Мы были в спортивном зале и занимались на тренажёрах. Кстати, через месяц я значительно прибавил в мышечной массе и стал действительно сильнее. Надеюсь, потом у меня это не «отберут». Если я выживу здесь.

– У нас нищая фермерская планета, мы почти ничего не экспортируем. Пойти в армию – самый быстрый способ заработать денег. Рискованно? Да, конечно, но кто собирается жить вечно? А я надеюсь, что смогу выжить.

– Странная у тебя логика,– заметил я.

– Может быть и так,– согласился Сергей. – Но я уже сделал выбор и его не изменить. И кто-то должен защищать Империю от этих уродов!

Инструктор был полностью прав. Когда нас разбили на отделения и мы стали работать по заранее продуманному плану, наши результаты значительно улучшились. Процент потерь уменьшался, но всё еще оставался очень высоким. Этот симулятор виртуальной реальности – очень крутая штука. Ты садишься в кресло, надеваешь шлем и оказываешься совсем в другом месте.

Очевидно, подключение идёт прямо к мозгу, ведь в реальном мире ты оставался неподвижным, а в виртуальном мог бегать, прыгать, чувствовал усталость. Но после выхода из виртуальной реальности, она сразу пропадала. Правда, если тебя там «убивали», ты получал болевой импульс в виде наказания. Не скажу, что очень больно, но это заставляло беречь свою шкуру. Инструктор говорил, что в будущем это наказание станет больнее.

Через шесть недель нам дали первый выходной. Тут я в очередной раз убедился, что весь процесс был продуман в мельчайших деталях. Подготовка была очень интенсивной и выходной дали именно в тот момент, когда большинство чувствовали как физическое, так и психическое истощение. И тут я сужу не только по себе: мы действительно задолбались!

Покидать территорию тренировочного лагеря было запрещено, да и в этом не было никакого смысла. Насколько я понял, ближайший город на этой планете был в трехстах километрах. Вокруг нас была степь, местами разбавленная жиденьким лесом и идти было некуда. Но даже так это было здорово! Целый день можно вообще ничего не делать. Инструкторы нас вообще не трогали, как мне показалось, большинство из них отправились в увольнительные.

Я сидел на скамейке, наслаждаясь светом местной звезды, когда ко мне подсел сержант Груб.

– Что рядовой, наслаждаешься отдыхом?– неожиданно доброжелательным тоном спросил он.

– Так точно, сержант! Отдых весьма кстати,– отрапортовал я.

– Согласен, согласен. Признаюсь, я и сам немного устал, не так уж это и просто, орать на вас каждый день и выдумывать новые оскорбления.

– Сержант, мне казалось, что вам это нравится.

– Не без этого,– признался он. – Но это моя служебная обязанность, в этом есть смысл, уж поверь мне, сынок.

– А вы участвовали в реальной боевой операции?– спросил я, почувствовал, что Груб расположен к беседе.

– Да, в 10245. Мы высаживались на одну из планет Малукского Объединения. Возможно ты проходил это в школе, всё же одна из самых неудачных операций Империи.

– Но вы же выполнили тогда задачу,– наугад ляпнул я. Не стоило этого говорить, слова сами вырвались, перед тем, как я успел подумать. Но мне повезло: я угадал.

– Учитывая соотношение сил, мы не могли её не выполнить,– криво усмехнулся сержант. – Но какой ценой! В моей бригаде потери были больше 98 процентов, а из оставшихся двух почти все были ранены. Враг оказал куда более серьёзное сопротивление, чем мы ожидали. И план наш оказался не так хорош, как мы думали.

– Надеюсь, в моём случае будет иначе, сержант,– заметил я, говоря совершенно искренне.

– Я тоже рядовой, я тоже. Поэтому мы готовим вас с душой, чтобы дать вам как можно больше шансов. Дам тебе личный совет: не геройствуй. На той планете мы потеряли много людей, потому что мы любой ценой пытались выполнить задачу, которую нам поставили. Но...,– его глаза затуманились и он замолчал.

– Но что?– несмело спросил я.

– Но это была ошибка. Знаешь, честь мундира и всё такое. Это здорово, но мёртвый солдат не может убить врага. Мы знали, что обречены, но не отступали от плана. А надо было лишь занять хорошие позиции, окопаться и ждать, пока наверху не изменят план действий или не перебросят подкрепления. А не переть в атаку, как сделали мы.

– У вас же был приказ, сержант.

– И у вас он тоже будет. Но понимаешь, важно почувствовать момент, когда ты гарантированно погибнешь, а приказ всё равно не выполнишь. Тогда был именно такой случай, но никто не почувствовал этот момент. Если помнишь, того генерала, который командовал операцией, потом казнили. Я с этим согласен, это во многом была его ошибка. Но и мы, на самой планете, должны были соображать лучше и не лезть в лоб на укреплённые позиции, с которых нас просто покрошили.

– Какая-то здесь странная армия,– опять ляпнул я вслух.

– Что значит «здесь»?– изумился Груб.

– Я имею в виду, что на гражданке многие думают, что приказ это приказ и нарушать его нельзя,– нашёлся я.

– А-а, ты про это. Да, у гражданских другие представления об армии. Они считают вас пушечным мясом, вот в чём дело. Но мы вас такими не считаем. И я не говорил тебе, что нужно нарушить приказ. Я имел в виду, что если ты видишь, что тебя просто убьют без какой-либо пользы для твоей стороны, стоит притормозить.

– Я понял. Спасибо за совет, сержант,– кивнул я. Вообще, я именно так и хотел действовать. Не знаю, какое там соотношение сил, но эта империя выглядит достаточно мощной. Я точно не собираюсь лезть на рожон и буду очень осторожен.

Это не моя война, мне плевать на всех, кто меня здесь окружает. Может быть, я в какой-то симуляции и они все вообще не люди даже, а просто программы. Единственное что меня волнует – моё выживание. А город пусть захватывают другие. К сожалению, отсидеться в каком-то подвале у меня точно не получится, но и рисковать я не намерен. Здесь я никому и ничего не должен.

Глава 5

На следующий день, после выходного, нам выдали оружие и распределили роли. Да, самое время рассказать про пушки, которыми пользуются в этом мире. Могу сразу огорчить некоторых: нет тут никаких лазеров, бластеров и тому подобного. Это если говорить про ручное оружие, лазерные установки есть только на технике, но бьют они не особенно далеко.

Во-первых, всем выдали личную броню. Она выглядела очень внушительно, но оказалась легкой, вместе со шлемом не больше пятнадцати килограммов. Ничего особенного в ней не было, никаких силовых полей, ракетных двигателей в ногах, она не усиливала меня по принципу экзоскелета, ничего такого. Самая полезная её фишка была в том, что она могла моментально менять раскраску, обеспечивая маскировку на любой местности. И её было очень трудно пробить – какой-то сверхпрочный сплав.

А вот шлем это совсем другое дело! Он обеспечивал связь, в него можно было загружать трёхмерную карту местности, на которой отображались все союзники, а также враги (те, которых засекла разведка). Можно было увеличивать изображение, включать ночное видение, режим распознавания противника (засекал вооруженного человека или технику на расстоянии до двух километров). Но засекал только того, кого и так было видно, чудес эта система не творила и находить цели в укрытии она не могла.

Частично он управлялся с сенсорной панели, которая крепилась на левом предплечье. Также он поддерживал и голосовое управление, а некоторые функции включались морганием глаз. Например, если моргнуть два раза левым и потом один раз правым, включался режим ночного видения. Также он отображал точку, куда я целился, прямо как в компьютерной игре. Если у противника есть аналогичная технология, то победит тот, кто первый заметит врага и выстрелит, без вариантов. Очевидный вывод – лучше не высовываться.

Мне, Сергею и ещё одному парню по имени Берт, дали электромагнитные винтовки. Это что-то вроде электромагнитного ускорителя масс, но очень компактного. Как объяснил оружейник, который и выдавал их, начальная скорость полёта пули больше полутора километров в секунду, а эффективная дальность поражения цели до четырех километров (если она без брони). Боезапас – 150 пуль, лупить можно как одиночными, так и очередями. Штука довольно тяжелая, но очень эффективная. Таскать нужно ещё и аккумуляторы, каждого из которых хватает как раз на сто пятьдесят выстрелов.

Нам дали и малые ручные гранатомёты, что-то вроде сигнальной ракетницы. С их помощью можно довольно точно (если есть навык) закинуть гранату метров на 500-600. Гранаты небольшие, но взрываются очень мощно. Уж не знаю, что за взрывчатое вещество там используется, но оно в десятки, а может и в сотни раз мощнее тротила. Вспомнил ещё одно слово, которым в моём мире измеряли мощность взрыва.

Старшине нашего отделения (которого мы называем по фамилии – Рэйнольдс) выдали такой же набор и броню. А вот шлем у него был командирским, с расширенным функционалом. Мы уже вовсю отрабатывали взаимодействие во время виртуальных учений. Основная задача старшины – следить за нами, координировать и указывать цели. Бой в этом мире – сложная и многомерная штука, где решает больше ум и координация, а не точность и мощность оружия. Если не стирать города с лица планеты, конечно же.

Артёму, самому здоровому из нас, дали усиленную электромагнитую винтовку. Как я понял, это был аналог пулемёта. Её размеры были больше, зато больше был боезапас и калибр пуль. Хосе единственный, кому дали что-то вроде пистолета. Это было уже не электромагнитное, а огнестрельное оружие, правда, вместо пороха там было совсем другое вещество, с куда лучшими характеристиками. Пистолет бы ему нужен на крайний случай, наверное, чтобы застрелиться. Его основным оружием стала ракетная установка, с помощью которой он должен был уничтожать технику или укреплённые позиции. Ракеты были небольшие, но очень быстрые, а взрывались даже сильнее, чем наши гранаты.

Пак и Оуэн кроме обычных электромагнитных винтовок получили по внушительному рюкзаку дронов. Мы их стали называть «дроноводами». Это были небольшие дроны-камикадзе разного назначения. Некоторые предназначались против техники, другие против людей. Ими можно было управлять, а можно было запустить в режиме «свободной охоты», когда они сами выискивали цели. Было у них и по паре крохотных дронов-разведчиков, которые должны были помогать нам находить противников.

Такое разделение по ролям оказалось весьма эффективным, в чём мы быстро убедились во время тренировок на виртуальном тренажёре. Особенно через некоторое время, когда мы действительно научились работать как единый организм, а не так, что одна нога идёт вперед, другая назад. Наименее критичным для нашего отделения была потеря меня, Сергея или Берта. Потеря Артёма ощущалась сильнее – его пулемёт мог творить чудеса, когда он находил отличную позицию и знал, где находятся цели. Если мы теряли Хосе, то это не было проблемой до тех пор, пока мы не встречались с военной техникой противника. Без дронов Пака и Оуэна нам было очень тяжело штурмовать оборудованные позиции, здания, да и вообще, их дроны были чудесным средством отправить врага на тот свет.

Но потеря любого из нас всё равно не была фатальной для отделения. Кто угодно мог подобрать ракетную установку, подключить дроны к своему шлему или просто отправить их на «свободную охоту». Нас учили пользоваться всем, но, конечно, я не стану крутым спецом в управлении дронами и не буду также ловко обращаться с ракетной установкой. Для этого нужно куда больше практики.

А вот потеря Рейнольдса была серьезным делом. Знаете, во время боя самыми полезными были именно его подсказки и приказы. Ты знал, когда не нужно высовываться, а когда нужно. А если ты высунулся, то ты знал, где сидит противник. Да, всё это можно понять и без Рейнольдса, но это было бы дольше и сложнее. Поэтому в один день мы потребовали, чтобы он подставлялся под пули и занимался только своим делом: подсказывал, координировал и управлял нами. Ему эта идея не понравилось, но он нас всё же послушался и с того момента наши результаты значительно улучшились.

Я много раздумывал, почему о таких вещах не говорят инструкторы, а терпеливо ждут, пока мы сами до них дойдем. Теперь мне кажется, что это правильный подход. Когда ты сам до чего-то доходишь, ты усваиваешь это значительно лучше, ты именно что знаешь и веришь в это. Добавлю, что не все были такими умными, как мы, таких инструкторы аккуратно подталкивали к нужным выводам. Они намекали, но не говорили прямо и рано или поздно это срабатывало. Откровенно тупых в эту армию не брали.

*****

Прошло уже десять недель моей военной подготовки, то есть, два с половиной месяца. Я значительно прибавил в физической силе и выносливости, очень хорошо (мне так кажется) овладел своим оружием. С учётом возможностей шлема это не так уж и сложно, попасть в цель сможет даже ребёнок. Но это нужно сделать как можно быстрее, ведь тебе не дадут прицеливаться несколько секунд. И как раз вот это умение и развивается в ходе тренировок.

Прошёл не такой уж и большой срок, но специальные препараты, постоянные тренировки позволили достичь больших успехов за короткое время. Рост моей мышечной массы очень сильно замедлился, очевидно, я приближаюсь к своему потолку. По всему было видно, что наше обучение скоро подойдет к концу. Правда это не означало, что мы сразу начнём вторжение, его дата была неизвестна. Или нам про это просто не говорили. Без разницы, на самом деле.

Десять недель – большой срок и если честно, мне тут уже немного надоело. Первое время было интересно, ведь здесь столько всего нового, но со временем оно превратилось в старое и знакомое, интерес пропал. Мне не терпится быстрее закончить свои дела в этом мире. Звучит странно, учитывая, что меня могут убить. Но это могут сделать вне зависимости от того, когда начнётся наше вторжение. Я не хочу сидеть тут полгода или даже год, ожидание начинает тяготить.

А ещё я стал чувствовать себя гораздо увереннее. Временами мне кажется, что я стал очень крутым и выживание здесь будет лёгкой задачей. Но я старательно гоню эти мысли, понимая, что они могут лишь навредить. Как только эта уверенность перерастёт в самоуверенность – моя песенка спета. Шанс поймать пулю станет очень большим, а мне этого не нужно.

Я давно не размышлял обо всей этой ситуации, в которой оказался. Скорее всего, я просто принял то, что мне нужно пройти эти испытания. То, как они меня отправляют в разные миры, заслуживает уважения. И не оставляет мне шансов сделать что-то против них. Остаётся лишь принять правила этой игры и идти до конца. Игра ли это? Не знаю, но очень хочу узнать. Ещё один мотив дойти до конца – любопытство.

В виртуальном тренажёре дела шли гораздо лучше. Вся наша бригада работала слаженно, боевую задачу мы теперь выполняли всегда, а процент потерь замер на 24. Мы этим прилично гордились, один инструктор нам даже шепнул, что мы в тройке лидеров. Если брать все бригады, которые будут участвовать в высадке на планете. Бригад будет двести десять, то есть, нас будет около полутора миллионов.

Когда я узнал подробности, меня это число не впечатлило. Мы штурмуем город, в котором живёт миллион человек. И, скорее всего, это не единственный такой город на планете, я точно знаю, что это даже не столица! Численность населения этой планеты нам не говорили, но я подозревал, что полутора миллионов будет мало. Их там явно больше и все они защищают свои дома.

Но лейтенант, который как раз и рассказывал нам детали будущей операции, объяснил этот момент. По его словам, население этой планеты своё правительство, мягко говоря, не любит. Поэтому особого сопротивления они нам не окажут. Да, нас они тоже не любят, но смысл помирать, защищая того, кого ты не любишь, от того, кого ты тоже не любишь?

Наш флот должен подобраться к планете скрытно. Нет, транспортные суда никак не замаскируешь, но первыми пойдут крейсеры-призраки, которые очень сложно засечь. И даже если их засекут, их всё равно будет больше, чем кораблей противника, которые охраняют эту планету. Крейсера грохнут не только корабли и орбитальные защитные сооружения, но и нанесут удар по военным базам на планете. Командование рассчитывает, что от 60 до 80% личного состава противника погибнет при этом ударе. Даже если их останется 40%, это меньше, чем наши силы. Не говоря уж о том, что они потеряют командование, будут в панике и всё такое прочее.

По словам лейтенанта, получается какая-то лёгкая прогулка, но я ему не верю. Не буду утверждать, что он нагло врёт, думаю это не так. Но я знаю точно, что в подобных случаях очень часто многое идёт не так, как планировали. Или разведка может допустить ошибку. Иди крейсеры вычислят слишком рано и противники эвакуирует свои планетарные базы, что резко снизит его потери. Главный плюс в том, что космическое пространство около планеты будет под нашим контролем. Это железный факт, так как если его под контроль взять не смогут, никакой вообще высадки не будет.

И это даёт нам огромное преимущество: корабли смогут прямо с орбиты поддержать нас огнём. Ограниченно: геноцида никто устраивать не хотел. Но если надо будет жахнуть бомбочкой по какому-то отдельному бункеру, это сделают с удовольствием и по первому запросу. Разведка тоже никогда не бывает лишней, мы должны легко победить только за счёт того, что мы будем видеть всё с орбиты, а противник останется без такой возможности.

Сейчас я оцениваю свои шансы пройти это испытание весьма оптимистично. Пессимизма добавляет то, что впереди ещё восемь таких. Смущает и то, что я опять не угадал с выбором. Или угадал? Может быть, в постапокалиптическом мире мне нужно было продержаться всего сутки. А в том, третьем мире, задание могло быть лёгкое. Но Тролль сказал правду: меня никто не обманывает.

Он говорил, что в этом мире все живут в комфорте? Да, пожалуй, это действительно так, учитывая уровень их технологий. Слышал, тут без проблем вылечат любое заболевание, могут даже руку новую отрастить. И никто не голодает. Есть бедные планеты, вроде той, откуда родом Сергей, но, судя по его рассказам, их уровень бедности совсем не такой, какой был в моём мире. Я точно не помню, но уверен, что у нас были голодающие, неизлечимо больные и прочие страшные вещи, про которые здесь все забыли. Если это будущее, надеюсь, это будущее моего человечества.

Война? А что война? Может быть, мне и нужно разобраться, почему мы воюем и кто наш противник, но я уже говорил, что для меня это совершенно не важно. Наверное, люди всегда будут воевать и тут ничего не поделаешь. Не важно, как они живут, причины найдут всегда.

Ещё я узнал географию этого мира. Люди расселились по всей галактике Млечный Путь, «моя» Сарланская Империя занимала примерно сорок процентов её плошади. Остальное приходилось на пять крупных и сотню мелких государств. Наш конфликт был с одним из самых крупных, что-то они там не поделили. Космические корабли летали тут гораздо быстрее скорости света, в сотни тысяч раз, поэтому расстояния проблемой не были.

Никаких инопланетян не нашли, люди были единственными разумными существами. «Парадокс Ферми» – или что-то подобное всплыло в моей памяти, когда я узнал этот факт. Были найдены следы пары древних цивилизаций, но они исчезли очень давно. Так и не вышли в космической пространство. Одним не повезло со звездой: она превратилась в сверхновую. Причина гибели других осталась неизвестной, но вымерли они десятки миллионов лет назад.

Всё это я узнал из энциклопедии, к которой у меня был свободный доступ. В ней была информация и про Землю, как про родину человечества. Но прошло слишком много времени и никакого значения она сегодня не имеет. Про неё все знают, конечно, это проходят в школах, но мало кто мечтает там побывать и прикоснуться к истории. Хотя с современными технологиями и лететь никуда не нужно, достаточно купить виртуальный тур и ты там, где хочешь.

В последние дни у нас стало немного больше свободного времени, поэтому я и засел за энциклопедию. Признаю, все эти знания для меня бесполезны с практической точки зрения, зато мне это интересно. Судя по всему, я тут застрял (никаких новостей о скором вторжении нет), так почему бы не изучить этот мир?

Но не спрашивайте меня про технологии! Я честно пытался читать некоторые статьи, чтобы понять, как летают космические корабли, хотел узнать и про некоторые другие вещи. Пользы это не принесло, там было слишком много слов, значения которых я не понимал. Очевидно, когда меня отправляли сюда, в голову мне загрузили только язык. Кстати, это вполне соотносилось с обещанием Тролля, что меня не выкинут в холодный мир без тёплых вещей и тому подобное. Не зная языка, я бы не продержался тут и одного дня. Меня бы сочли шпионом или сумасшедшим. Скорее второе, учитывая то, что у меня здесь была реальная личность.

Жизнь в лагере текла своим чередом. Свободного времени стало несколько больше, но это не значит, что тренировки прекратились. Просто теперь мы не работали «на износ», мы лишь оттачивали уже полученные навыки. Я не упомянул про тренировки рукопашного боя? У нас их и не было. Вместо этого у каждого был нож из необычного материала, с которым мы упражнялись. По уверениям инструктора, он мог пробить любую броню, если ударить достаточно сильно.

– Вам нужно выучить всего несколько приёмов,– объяснял он. – По статистике, вероятность того, что вы столкнетесь с противником вплотную, очень низкая. А вероятность того, что в этот момент вы не сможете использовать свою винтовку или другое оружие, ещё ниже. Поэтому вам и не нужен рукопашный бой, тем более, человеку в бронекостюме вы всё равно ничего не сделаете. Долгой и красивой схватки, как в голофильмах, тоже не будет. Либо всё решит один удар, либо вас подстрелят товарищи вашего противника.

Тут я немного расстроился. С ножом ничего особого мы не учили, это были очевидные движения, которые мы оттачивали до автоматизма. Достал, ударил, всё. Чем быстрее ты это делаешь, тем больше у тебя шансов. Но я бы с радостью потренировался драться руками и ногами. Если я в будущем окажусь в мире, подобному тому, где я встретил гнома, это очень пригодится. Но не судьба. Наверное, было бы слишком жирно, получить здесь очень много навыков.

Хотя не сомневаюсь, что в следующий раз организаторы всего этого подберут мне такой мир, где приобретенные здесь умения станут бессмысленными. Засунут в средневековье, где мои навыки пользоваться шлемом и стрелять без промаха из моей винтовки или мини-гранатомёта окажутся бесполезными. Как пить дать засунут!

Глава 6

Нас всех собрали на плацу. Сегодня должен был выступать какой-то высокопоставленный военный, слухи об этом появились ещё вчера. Кажется, моё ожидание закончилось: мы отправляемся на войну.

– Здравия желаю, господа солдаты!– начал пожилой полковник. Из динамиков его голос было слышно по всему лагерю.

– Здравия желаем, господин полковник!– дружно проорали мы. Да, тут обращались друг к другу используя слово «господин». При обращении к полковнику это звучало ещё нормально, но когда он называл нас господами, это выглядело смешным.

– Знаю, вам всем надоело тут торчать, и вы рвётесь в бой,– бодро начал полковник. – Но придётся еще побыть в лагере, дата ещё не определена. Мной принято решение, что вам предоставят увольнительные на сутки. Не всем сразу, по очереди, но вас отвезут в ближайший город.

По строю прокатилась волна радостных возгласов. Я тоже обрадовался, было интересно посмотреть на настоящий город будущего. А ещё там, наверное, можно выпить. И есть девушки. Полковник тем временем продолжал:

– Также довожу до вашего сведения, что вашу бригаду переводят в резервные.

В этот раз я услышал недовольный гул, но куда менее дружный, чем при новости об увольнительных. Интересно, что им так не понравилось? Резерв – это здорово! Мои шансы выжить резко повышаются, буду сидеть в тылу, без риска поймать дрон, пулю или гранату.

Полковник ещё минут десять поговорил, но ничего ценного не сказал. Дальше пошла откровенная пропаганда из разряда «враги – козлы, наша армия – самая сильная в мире» и тому подобное. Насчёт козлов не знаю, но про армию он был прав, здесь всё было действительно круто.

– Эй, Рэйнольдс, кажется, я слышал твой недовольный возглас, когда он сказал про резерв,– обратился я к старшине, когда полковник закончил и мы начали расходиться.

– А ты что, не понимаешь?– недоуменно спросил он.

– Нет, что в этом плохого?

– Нда... Сэм, я считал, что ты умнее. Вспомни, что бы чаще всего делали в последние месяцы?– он остановился и выжидательно уставился на меня.

Так, надо подумать... а что тут думать:

– Отрабатывали на симуляторе боевые действия в нашем районе города!

– Вот именно! А резерв значит то, что нами будут затыкать те места, где возникнут самые серьёзные проблемы. И мы окажемся в том месте, которое совершенно не знаем. Ну что, ты всё ещё не расстроен?– усмехнулся Рэйнольдс.

– Расстроен,– буркнул я.

Проклятье! Он был полностью прав! Тот район города, где должна была действовать наша бригада, я знал очень хорошо. Я мог бы гулять там с закрытыми глазами и это не преувеличение. Я прекрасно помнил все места, где можно было укрыться или где мог сидеть противник. В незнакомом месте таких знаний у меня не будет, мои шансы становятся ниже. А если поискать позитив?

– Но если всё пойдет по плану, мы так и просидим в резерве,– я сделал предположение, которое казалось мне логичным.

– Не переживай, всё по плану точно не пойдёт, нас задействуют,– «успокоил» меня старшина. – Надеюсь, у нас ещё много времени на тренировки. Ставлю свою зарплату за месяц, что теперь мы не вылезем из симулятора, а каждый раз там будет новый город или местность.

Поразмыслив минуту, я пришёл к выводу, что перенос даты вторжения – неплохая новость. Придётся тут задержаться, но лучше уж так, чем иначе. Нас «затачивали» на действия в определённом районе, который мы досконально изучали. А вот действовать на территории, которая тебе совершенно незнакома, это немного другое. К этому нужно привыкнуть, возможно, отработать какие-то новые тактические приёмы.

Мне не хочется торчать очень долго в этом мире, но что с того? В конечном счёте мне нужно пройти испытания, выжить в девяти разных мирах. И всё то, что повышает мои шансы, стоит считать положительным. Интересно, наш перевод в резерв задумывался теми, кто отправил меня сюда или это просто случайность?

Если включить фантазию, можно даже представить жирных уродов, которые сидят в роскошной комнате и наблюдают за мной. Один из них недоволен, что у меня всё складывается неплохо и требует снизить мои шансы. Нет, не думаю, что всё это только ради развлечения кого-то, хотя кто знает. Возможно всё, уверен я только в одном: это не сон.

*****

Подошла наша очередь отправляться в город. Нас посылали небольшими партиями по двести человек. Двадцать пять отделений за раз. Я уже упоминал, что до ближайшего города было далеко, но с транспортом этой цивилизации с расстояниями никаких проблем не было. Нас усадили в какое-то подобие автобуса (поместилось восемьдесят человек), который летал! Никаких двигателей я не видел, наверное тут использовалась антигравитация как и в военной технике.

Скорость у этого «автобуса» тоже была приличной. Уж не знаю, в ближайший ли нас город везли или в какой другой, но добрались мы всего за полчаса. Нас сопровождал сержант Груб, который перед посадкой доброжелательно сказал в своём стиле:

– Знаю, о чём думаете! Бухло, бабы и веселье. Скажу сразу: сместными бабами не договоритесь, таким уродам как вы, это точно не светит. Кому-то может и повезёт, но я бы на вашем месте не рассчитывал. Насчёт остального...веселитесь, пейте, но голову не теряйте, словно вы дикари, которые добрались до цивилизации. Если что, местная полиция будет не на вашей стороне, уверяю. У вас есть 24 часа, но каждый час на место высадки будет прибывать очередной челнок и вы можете улететь на базу тогда, когда захотите. Всё ясно?

– Так точно!– радостно рявкнули мы.

Мы решили идти только своим отделением, а для начала просто прогуляться по городу. Наверное, ждёте чего-то футуристичного? Не знаю, как вы себе представляете город будущего, но я представлял его несколько иначе. Хотя он совсем не был похож на мой город, о котором у меня сохранились смутные воспоминания.

О его размере мне судить трудно, но кажется, он довольно большой. Нас высадили рядом с тем, что можно было назвать его центром. Здесь стояли многоэтажные здания, но не слишком высокие, максимум в десять этажей. Вся остальная территория была занята либо частными домами, либо небольшими двухэтажными (местами и трёхэтажными) многоквартирными зданиями. Здания как здания, ничего необычного. Из каких материалов их строили – не знаю, я отметил лишь то, что все они имели свой оригинальный дизайн и раскраску. На стенах некоторых были нарисованы классные картины (или это называется «мурал», точно не помню?).

Дороги были широкие, без ям, трещин и других дефектов. Они были сделаны точно не из асфальта, это был какой-то другой материал. Делали их широкими, даже там, где это вроде и не требовалось. Повсюду было множество зелени, фактически город представлял собой огромный парк (за исключением центра, который занимал небольшую площадь). Увидел я пару роботов, которые подметали улицы. Они не были человекоподобными – просто обычные самоходные тележки.

Автомобили... в этом мире активно используют антигравитацию и я увидел несколько таких, которые летели над городом. Но большинство всё же ездили по дорогам. Дизайн у них был необычный, но в целом они с виду ничем не отличались от тех, что я помнил. Основное отличие было в том, что у них не было ручного управления, все они без исключения управлялись автопилотом, а люди сидели на задних сиденьях.

Был и общественный транспорт. Мне встретились несколько автобусов, которые также управлялись автопилотами. Тролль не соврал, когда рассказывал про комфортный мир: этот город выглядел именно таким. А ещё очень уютным и безопасным.

Кстати, а вот тот город, который мы изучали в симуляторе, на этот совсем не походил. Он являлся типичными «каменными джунглями» (хотя сомневаюсь, что дома там были из бетона или камня). В нём было гораздо меньше зелени, а здания от десяти этажей и выше. По сравнению с тем, где мы гуляли сейчас, выглядел он куда хуже.

Погода стояла отличная: ни тепло, ни холодно, то, что нужно для длинной прогулки. Людей на улицах было мало, скорее всего, они все работали. А те, кто не работал, пешком перемещались редко. Встретили мы и несколько девушек, все были красивыми, но с гордым видом прошагали мимо, не обратив на нас никакого внимания.

– Парни, давайте туда!– Рейнольдс указал на здание, вывеска на котором намекала, что там можно перекусить и выпить. Сказано – сделано! Это оказался ресторан, в котором кроме нас никого не было. То есть, буквально никого, даже обслуживающего персонала.

Моих товарищей это никак не смутило, они спокойно расселись за большим столом. Уселся и я, не понимая, что нужно делать дальше. В нашем лагере мы просто приходили в столовую и нам давали столько еды, сколько мы хотели. Тут оказалось, что о банальных и привычных для каждого жителя этого мира вещах я вообще ничего не знаю. Да, я имею в виду самые примитивные бытовые вопросы!

Всё оказалось очень просто: стол был огромным сенсорным экраном. Стоило положить на него ладонь и немного подержать её (я подсмотрел), как появлялось меню. Я сразу выбрал пункт «Пиво», справедливо решив, что для других напитков ещё рано. Там не все названия были знакомыми, я узнал «Водка», «Виски», но зато сразу отображалось содержание алкоголя. Крепкого мне точно не хотелось, поэтому начну с пива! Названия мне ни о чём не говорили, поэтому я просто выбрал наугад, заказав сразу целый литр.

С едой оказалось сложнее: все названия говорили мне ровным счётом ничего. Побегав пальцами по столу, я догадался, как можно посмотреть изображение блюда и его состав. Мне приглянулось «Мясное куёоёрки», которое выглядело очень аппетитно. Судя по описанию, это было нежное мясо (не сомневаюсь, что оно искусственное), с сыром, соусом, чем-то вроде огурцов и загадочным «куёоёрки». Последнее внешне походило на картофель, вот только цвет был синий.

Через несколько минут в зал въехало несколько тележек, на каждой из которых был поднос с едой. Снизу это были обычные тележки, а вот сверху был закреплён манекен человека по пояс. Я подметил интересный момент: манекены имели лица, были человекоподобными, но было сразу видно, что это роботы. Не сомневаюсь, здесь могут сделать такое лицо, которое от человеческого будет неотличимо, но по какой-то причине так не сделали. Может быть, подобное здесь запрещено.

Робот ловко поставил поднос прямо передо мной, пожелал приятного аппетита и укатил из зала.

– За наше отделение!– Рейнольдст поднял бокал с какой-то тёмно-зелёной жидкостью.

– За наше отделение!– одобрительно повторили мы и приступили к трапезе.

Да, это куёоёрки оказалось аналогом картофеля, по вкусу было очень похоже, хотя и не совсем. Пожалуй, оно было вкуснее. Мясо, как и обещали, было действительно очень нежным и напоминало телятину. Оно было вкусным само по себе, но если есть его одновременно с соусом и сыром... окажетесь в этом мире, обязательно попробуйте «Мясное куёоёрки»! Здесь знают толк во вкусной еде, это я гарантирую! Пиво было очень неплохим, холодным, с немного странным вкусом, но с мясом оно шло просто отлично.

Всё вместе стоило мне 190 местных денег, которые назывались «сарланы», очевидно, по названию империи. К слову сказать, в лагере мне давно выдали тонкий браслет, который был чем-то вроде мини-компьютера. Он понимал голосовые команды, мог показывать голограммы с текстовой или цифровой информацией. Также он был привязан к моему личному счёту. Моя месячная зарплата в лагере была 27000 сарланов.

Когда я посмотрел цены в ресторане, я понял, что моя зарплата была очень неплохой, пусть и не слишком высокой. Если бы я каждый день питался только в ресторане, за месяц ушло бы 10-11 тысяч. Интересно, какие тут цены, если покупать еду в магазинах? Если там они раза в три-четыре ниже, то моя зарплата действительно приличная.

В момент выполнения боевого задания мне должны платить дополнительно 15000 в неделю. А после того, как мой контракт закончится, выплата должна быть больше миллиона. Если я погибну, то эти деньги отправят ближайшим родственникам плюс какие-то дополнительные выплаты. Меня количество денег не волновало, я в любом случае покину этот мир, но заставило вспомнить историю Сергея. По моим подсчётам, он заработает не менее одного миллиона и ста тысяч. Не знаю, сколько продлится наша военная операция и сколько мы ещё просидим на базе. Деньги не выглядят огромными, но он был уверен, что они помогут изменить жизнь его семьи.

– Надо было выбрать ресторан подешевле, наверное, этот самый дорогой! В жизни таких цен не видел!– сказал Оуэн с набитым ртом.

Ясно. Все мои размышления о местной экономике можно забыть, мы были в самом дорогом ресторане и моя зарплата куда больше, чем мне казалось до этого.

– Когда ещё будем в городе? Да и не мелочись ты!– махнул рукой Рэйнольдс.

Когда все доели, началась неторопливая беседа, которую иногда прерывали роботы, привозившие алкоголь. Ничего нового: мои товарищи трепались о своих планетах, военных делах и тому подобной ерунде, о которой мы постоянно болтали в лагере. Я, по понятным причинам, о своём прошлом помалкивал и больше слушал.

– Что дальше будем делать?– спросил Сергей.

– По бабам, по бабам!– заржал Артём, который точно немного перебрал. Кажется, он пил водку.

– Сержант был прав, в таких благопристойных городах, шансов на это у нас мало. Тут в основном все семейные или просто не любят чужаков, поверь, я знаю, сам в таком вырос,– сказал Рэйнольдс.

– Ну а что ещё делать? Гулять по городу? Тут ничего интересного нет,– возмутился Артём. – А времени у нас ещё 22 часа.

– Дождёмся вечера, пойдём в ночной клуб и подерёмся с местными,– предложил Пак и ударил воздух, показывая, как именно он собирается это делать

– Ты что, в дикой деревне вырос? Если ты устроишь что-то подобное, то тебя с позором выкинут из армии. После того, как отсидишь в местной каталажке. И денег никаких не получишь,– ответил ему Рэйнольдс с некоторой долей презрения в голосе.

– Да я просто пошутил,– Пак виновато прищурил свои всегда прищуренные глаза. – Но действительно, скучный город, что тут делать?

– Предлагаю следующий план,– наш старшина посмотрел на каждого. – Идём в кино. Потом идём играть в боулинг или вроде того, найдём что-то. Там хорошенько надираемся, ночуем в местной гостинице. Утром завтракаем, но уже без алкоголя и возвращаемся в лагерь.

– Согласен,– я первым подал голос. Не то что меня устраивал его план, но было видно, что Рэйнольдс очень хорошо знает местные реалии. Скорее всего, он был прав и насчёт девушек и насчёт драки с местными. А ещё я сообразил, что если ввяжусь в какую-то историю, то своё задание выполнить не смогу.

Интересно, что меня ждёт в этом случае? Меня убьют? Или навечно оставят в этом мире? Второй вариант неплохой, мне здесь определённо нравится. Вот только не верю я, что про меня просто забудут, поэтому нужно сосредоточиться на главном: моём задании. Будет глупо провалить его, если я попытаюсь «снять» какую-то девушку, её приятель будет против и я окажусь в тюряге.

Как оплатить счёт я догадался интуитивно: вызвал меню, выбрал кнопку «Оплатить» и приложил к поверхности стола браслет. «Оплачено! Спасибо, приходите к нам ещё!» появилась надпись. Да ребята, я бы ещё зашёл к вам и не раз. Те блюда, которые заказали мои товарищи, выглядели не менее аппетитно, чем моё. Да и сортов пива тут столько, что можно проводить исследование месяц. Как минимум!

Дальше всё прошло согласно плану и чётко, так, как и должно быть у военных. Я имею в виду идеальных военных, которые существуют только в будущем. Сперва мы зашли в кинотеатр, где посмотрели комедию. Весьма любопытный опыт: полное погружение в фильм. Всё показывали при помощи голограмм, а их качество было таким, словно ты смотришь вживую. В зал запускали ветер, запахи, меняли температуру и даже немного побрызгали водой, когда в фильме пошёл дождь.

Фильм оказался интересным, какая-то романтическая комедия, где простушка влюбилась в богатого и знаменитого актёра. Банальная история, но местами было смешно, хотя я понял далеко не все шутки. Было немало моментов, где сидящие в зале смеялись, а я не понимал, что тут смешного. Но в целом впечатление у меня осталось положительное.

После фильма мы пошли в игровой клуб, где было много разных развлечений на выбор. Мы заняли зал, в котором играли в игру, которая напомнила мне «городки», только правила были сложнее. Но над ними я не задумывался, просто старался швырять палку как можно точнее. Занял последнее место в общем зачёте, но ничуть этому не расстроился. Роботы, тем временем, не жалея колес, постоянно подвозили нам пиво и другие напитки. Когда по местному времени наступила ночь, мы все очень хорошо набрались и попадать палкой в цель стало гораздо сложнее.

– Я вызвал такси на всех сразу, едем в гостиницу,– сообщил Рэйнольдс, который был не менее пьяным, чем все остальные. А возможно и более, но соображал он всё ещё хорошо. Я же для себя сделал вывод, что мне стоит быть осторожным с алкоголем. Меня так и подмывало рассказать о Тролле, белой комнате, своём первом испытании и о том, как я оказался тут. К счастью, у меня хватило выдержки и благоразумия не начинать эту тему. А может быть помог и страх того, что меня упекут в сумасшедший дом и я не выполню своего задания. Мало кто захочет пойти в бой рядом с психом!

Глава 7

Потянулись привычные будни тренировочного лагеря. Небольшое приключение в городе со временем практически ушло из памяти. Сейчас мы работали в основном с симулятором, а район действий каждый раз был разным. Теперь нас натаскивали не только на города, мы часто выполняли миссии и в других местах. Это могли быть горные районы, бой в лесу и тому подобное.

Сценариев было много, разные климатические зоны, задания, в некоторых на несколько процентов меняли и силу тяжести, очевидно, это были разные планеты. Любопытно, что планеты с меньшей, так и с большей силой тяжести оказались одинаково неудобными. В том плане, что к ним нужно было привыкать, а противник первое время имел преимущество, так как жил на этой планете. Особенно запомнилась мне одна симуляция, которая очень сильно отличалась от других по своей сути и заставила переосмыслить некоторые вещи.

По плану мы должны были высадиться на острове, площадью около двухсот квадратных километров. На нём было аж две военных базы, которые должны были основательно раздолбать из космоса, как и ПВО. В нашу задачу входила зачистка территории от тех, кто остался и установление над ней полного контроля. По расчётам разведки, сил одной бригады для этого было более чем достаточно. Прогнозировались потери не больше четырех процентов, что и было для нас границей для оценки «Отлично».

Я не знаю, как именно они составляли эти симуляции. Возможно, там был элемент случайности. Возможно, организаторы сознательно делали так, что первоначальные планы летели к чёрту. Я знаю только то, что это была первая симуляция, когда абсолютно всё пошло не так, как планировалось.

Началось всё в десантном боте, где помимо моего отделения сидели ещё пять, с которыми мы должны были работать в одной связке. Нас проинформировали, что бомбардировка прошла успешно и противник разгромлен. Даже вывели на экран фото одной из военных баз. Правда, базы уже не было, вместо неё сквозь дым было видно несколько кратеров приличного размера. Когда до посадки оставалась одна минута и тридцать километров, противник открыл огонь.

Системы ПВО работали и делали это отлично! К рою наших десантных ботов устремились сотни, а может и тысячи ракет. Всю эту картину нам показывали в виде схемы, но объектов там было столько, что разобраться в происходящем было невозможно. У любого десантного бота есть защитные системы, в частности антиракеты, которые выпустили в ещё большем количестве и на схеме появилось огромное сплошное пятно. Жаль, что нам не показывали живую картину, наверное, это выглядело очень эффектно, а небо утонуло в огне, когда ракеты встретились.

Мы сбили кучу атакующих нас ракет, многие отвели с помощью систем выставления помех, были запущены и ложные цели. Но к моменту посадки мы потеряли 7% от состава нашей бригады: противнику удалось подбить очень много десантных ботов. Это с моей точки зрения, уверен, противник (пусть это был компьютер), рассчитывал на совсем другой вариант и для него этого было недостаточно. Но для нас – вполне, ведь мы ещё до посадки превысили процент потерь для самой хорошей оценки.

Нас высадили на широком песчаном пляже в паре километров от небольшой деревни. Это была наша цель: в ней жило человек пятьсот, нам нужно просто взять её под контроль, зачистить и охранять периметр. Шесть отделений (сорок восемь человек) для этого было достаточно. Вообще, ожидалось, что мы не встретим никакого сопротивления и сперва мне казалось, что хватило бы и двух-трёх отделений. Кто из гражданских в здравом уме полезет на хорошо и тяжеловооруженных десантников? Но эти – полезли.

Мы разделились на две группы по три отделения в каждой и подходили к деревне с двух сторон. С нашей стороны перед ней был небольшой холм, поросший редкими деревьями, откуда она очень хорошо просматривалась. Прямо на ходу я включил увеличение и осмотрел её. В ней было не больше восьмидесяти домов, но я сразу отметил очень странный факт:

– Рэйнольдс, обрати внимание, на улицах никого нет.

– Вижу. Возможно, попрятались по домам?– предположил тот.

– Не сомневаюсь, но всё же странно, что на улицах вообще никого нет.

Когда до деревни оставалось всего двести метров из домов по нам начали стрелять. И не из каких-то допотопных пушек гражданского образца, а из серьёзного оружия. Готов поспорить, что у них было несколько электромагнитных винтовок и минимум пара пулемётов. Они сразу срезали двоих из другого отделения, которое шло немного впереди, остальные спешно начали искать укрытия. Правда, укрыться на холме было негде, разве что за деревьями, но пули пробивали их с презрительной лёгкостью.

Мы не только пытались найти укрытия, но сразу начали стрелять в ответ. Хосе так вообще, не раздумывал ни секунды и выпустил ракету в дом, где, как ему казалось, сидел пулемётчик. Он даже не смотрел на результат выстрела, а сразу залёг и начал заряжать вторую ракету. Да и зачем ему было смотреть? Это был обычный дом, а не бункер. А засадил он ракетой, которая справилась бы и с бункером, поэтому от дома осталось буквально ничего. Только шар огня и взрывная волна, которая сильно повредила соседние здания. Ну и какие-то мелкие обломки разлетались во все стороны.

Скажу честно, я ни одной цели так и не увидел, стрелял наугад, по окнам. Тепловизор, я не включил – слишком быстро это началось и закончилось, детектор противника (он автоматически ищет его по разным критериям) молчал. Понятия не имею, попал я куда или нет, но общий вклад своё дело сделал. Через полминуты мы полностью подавили противника и стрельба утихла. В нашем отделении раненых и убитых не было. В двух других, которые шли с нами, общие потери составили трое убитых и двое легкораненых.

– У второй группы пять убитых и семь раненых,– сообщил Рэйнольдс, который был на связи с теми, кто заходил с условного запада. – «Неплохое» начало.

– Мы ещё даже не вошли в деревню,– зло сказал Артём и грязно выругался.

– Сомневаюсь, что там остался противник. Ставлю на то, что они рассчитывали разом нанести нам максимальный урон, в продолжительном бою у них шансов нет, что мы и доказали им. Но при зачистке вы должны быть максимально внимательными. Используйте разведывательные дроны перед тем, как войти в любой дом,– приказал Рэйнольдс.

Деревня заранее была поделена на квадраты и мы занялись своим. Пока мы шли последние пару сотен метров, по нам никто не стрелял. Мы также взяли на себя несколько домов, которые должны были зачищать те отделения, которые понесли потери.

С домами на окраине проблем не возникло. Удивительно вообще, что они решили из них открыть по нам огонь. Наши пули легко пробивали стены, а про ракеты Хосе вообще не говорю – они были лишними. В этих домах мы нашли только тела и несколько тяжелораненых. Последних добили: шансов выжить у них всё равно не было. В симуляторе мы всегда делали именно так, думаю, в реальной жизни произойдёт аналогично, ведь подобное уже доведено у нас до автоматизма.

Другие дома осматривали неторопливо, прикрывая друг друга и соблюдая осторожность. В каждом прятались местные жители, но никакого сопротивления они не оказывали, да и оружия мы не нашли. Лишь в одном доме женщина с ножом кинулась на Сергея, но тот даже не стал стрелять, а просто выключил её ударом кулака.

Симуляция была очень реалистичной, ощущение, что ты видишь это всё живьём. Единственное, что бросалось в глаза – одинаковая обстановка во всех домах. Одни и те же обои, бытовая техника, интерьеры. Сразу было видно, что тут просто сделали один шаблон, который потом размножили в нужном количестве. А вот людям было уделено больше внимания, на самом деле, их поведение практически не отличалось от поведения реальных людей.

Я даже не представляю, насколько сложная программа отвечала именно за людей. Как за гражданских, так и за наших противников. Уверен, то бессмысленное нападение женщины с ножом это какая-то подпрограмма, вероятность срабатывания которой была очень низкая. Подобные вещи происходили, но очень редко. Как оно и должно быть в реальной жизни, ведь только фанатик или полный идиот будет пытаться напасть без шансов нанести урон. Противники могли совершать ошибки, делать гениальные вещи, бояться или наоборот, жертвовать собой ради других. Не скорою, когда давным-давно я оказался в первой симуляции, я был шокирован этим.

– Это был последний, все остальные зачищены, ничего не нашли,– сказал Рэйнольдс по внутренней связи, когда мы вышли из очередного дома. Он поддерживал постоянный контакт с остальными старшинами. – Теперь занимаем периметр и ждём.

– Не нравится мне это,– сказал я.

– Что именно тебе не нравится?– уточнил старшина.

– Мне не нравится то, что они вообще начали по нам стрелять. Мне не нравится то, что здесь негде укрыться, эти дома пробиваются насквозь, а вокруг деревни одни холмы, с которых очень хорошо стрелять.

– Согласен. Но пока идём на нашу точку, об остальном подумаем позже. Оуэн, запусти разведывательный дрон. Прямо над деревней, постоянно осматривай окрестности,– приказал Рэйнольдс.

Наша позиция была у северного края деревни, это было заранее запланировано. Мы растянулись на сотню метров, каждый нашёл себе какое-то подобие укрытия. Я устроился за деревом, которое росло рядом с домом. Оно не давало никакой защиты, лишь ложное ощущение безопасности, но практический смысл в моём укрытии был. Меня сложнее заметить, следовательно, больше шансов, что первым выстрелю я.

– Вообще да, херня какая-то,– сказал старшина, когда мы заняли позиции. – Сперва нам досталось от «подавленного ПВО», потом гражданские открыли огонь не из гражданского оружия. Смысла в этом не было, но из-за того, что мы не ждали сопротивления, потеряли несколько человек. Наша ошибка. За это нам прилетит от инструктора, потеряли людей на ровном месте!

– Я не удивлюсь, если на военных базах никого не было,– вмешался в наш разговор Пак. – Ну, так, если предположить, что нас ждали.

– Орбита, орбита! Проверьте квадрат 16-85 и прилегающие,– Рэйнольдс связывался с нашим кораблём на орбите, но связь с нами не отключил. А вот то, что ответили ему, мы не слышали. Но ответ был не слишком длинным, потому что уже через полминуты старшина взволнованно сказал:

– Мы в заднице! Наш корабль серьёзно повреждён, около планеты идёт бой и им не до того, чтобы разглядывать наш остров. Это была засада, как в космосе, так и здесь. Они всё знали и ждали нас.

– Зачем же они тогда позволили нам добраться до планеты и нанести удар по базам?– удивился я.

– Затем, что бы нас высадили на планету. В космосе мы бы от них ушли, под прикрытием крейсеров. А так они получили шанс завалить не только наш космический флот, но и нас. Гарантированно. А на базах никого и ничего не было, в этом не сомневайся. Моя логика именно такая и мне кажется, я не ошибаюсь.

– И что будем делать?– спросил Оунэ и добавил: – Осматриваю окрестности в радиусе пяти километров, пока всё чисто.

– Если наши в космосе проиграют, то нам останется только драться до конца. Если наши победят, то смогут поддержать или эвакуировать нас. Вот только нам в любом случае нельзя оставаться в этой деревне. Слишком тут плохое место, а удерживать её теперь нет никакого смысла. Подождите, я посовещаюсь с другими старшинами,– Рэйнольдс отключился.

Главная проблема симулятора в том, что ты не испытываешь страха. Окей, мы оказались в очень тяжелой ситуации, ну и что? Убьют меня, получу очередной болевой импульс, наверное, двухсотый, как минимум. Мы все знали, что это просто очень реалистичная игра (интересно, могу ли я сказать так про свои испытания?). Поэтому и наши решения могли быть не такими, какими они были бы в реальной ситуации. Разумеется, мы очень старались действовать так, как будто действительно могли умереть, ведь в этом и был смысл тренировки. Но как ни старайся, ты знаешь, что это – симулятор.

– Отходим! Идём в сторону той горы,– скомандовал Рэйнольдс после короткого обмена мнениями с другими старшинами.

Идея казалась неплохой, во всяком случае, значительно лучше, чем торчать в деревне, которая находилась в низине. Все отделения дружно выдвинулись в сторону горы, которая на самом деле была просто холмом. Кстати, заметил такое: если человек из местности, где настоящих гор нет, он любую возвышенность будет называть «горой». Холм возвышался над окрестностями метров на двести и был усыпан скалами, которые должны были дать нам неплохие укрытия.

Один из беспилотников отправили в его сторону, осмотрели как сам холм, так и окрестности. Там всё было чисто. И это начинало меня смущать. Попробую думать так, словно это была не компьютерная симуляция, а живой противник. Хорошо, они организовали засаду, заманили нас на планету. Но зачем они подставили гражданских и где они? По всем законам военной науки, как понимал её я, они должны были прихлопнуть нас в том посёлке. И где же они?

Тут-то они нас и накрыли. Я отключился первым, а может мне так просто показалось, не важно. Симуляция для меня закончилась привычной болью, я снимал шлем со стоном. Остальные из моего отделения издавали похожие звуки и тоже стягивали шлемы.

– Какого чёрта там произошло?– вслух спросил я.

– Не знаю, но мы все одновременно отключились. С беспилотников всё было чисто, про раз – и всё,– ответил кто-то, чертыхаясь от боли. Впрочем, к боли мы уже давно привыкли, но не ругаться не могли. Всё же мало приятного, тем более так, когда тебе не оставили ни одного шанса.

Полчаса спустя все отделения, которые участвовали в захвате той деревни, сидели в одном помещении и слушали инструктора. Оказалось, мы выбыли одними из первых, если не считать тех, кого прихлопнули ещё в десантных ботах. Всем было интересно, что такого он скажет и как объяснит то, что нам не оставили возможности выжить.

– Наверное гадаете, почему вам не оставили ни одного шанса,– начал он. – Но шанс у вас был, только вы не сообразили. Как многие из вас уже догадались, вас поубивали артиллерией. Били с тридцати пяти километров, поэтому с ваших дронов вы ничего не увидели. Ну, догадались, почему они не прихлопнули вас сразу? Правильно: потому что вы были в деревне, а противник всё же не хотел бить по своим. Поэтому он дождался вашего ухода из деревни и открыл огонь. Разумеется, за вами наблюдали, в том числе и жители деревни.

Первая ошибка была в том, что вы не лишили деревню связи. Обыскали дома, оружия не нашли, опасного ничего не увидели. Но вы должны были отрубить им всю связь, уничтожить или забрать все устройства. Вторая ошибка это решение покинуть деревню. Операция пошла не так, как планировали. Ну и что? Другого приказа вы не получали, противник вас не атаковал. Вы приняли поспешное решение и все погибли. Не всегда очевидное решение оказывается правильным.

– Но если бы мы остались, у нас бы всё равно не было шансов!– возразил кто-то из сидящих сзади меня.

– Ситуация могла бы измениться, ведь в космосе мы ещё не проиграли к тому моменту. Впрочем, в данном случае она бы и не изменилась, наш флот должен был потерпеть поражение. Но это не отменяет того, что ваши старшины приняли неправильное решение.

Я даже не говорю про ваши потери в самом начале, когда вы не ожидали что по вам начнут стрелять из деревни и шли как на свидание с девушкой. Вы очень сильно облажались и действовали как новички. Ещё вопросы есть?– инструктор оглядел аудиторию.

– В чём тогда смысл задания, если у нас не было шансов?– спросил тот же голос.

– Потому что вы стали слишком оптимистичными и почувствовали себя слишком крутыми. Вы расслабились! Нужно было сделать вас менее самоуверенными, приземлить на поверхность, так сказать. Помните, что в реальной жизни всё может пойти так, как сегодня. То есть, не по плану и без малейших шансов для вас.

Глава 8

А ведь инструктор был прав! И настроение мне испортил, теперь я уже не так оптимистичен. Часть своего позитивного настроя я утратил ещё тогда, когда нас отправили в резерв, но я всё ещё чувствовал себя крутым. О чём и сказал инструктор. А та симуляция, в которой нам не оставили шансов, настроила меня на совсем другой лад.

Я «погибал» и раньше (хотя в последнее время всё реже), но то были по большей части мои ошибки. Вызванные пониманием, что это симуляция – можно и рискнуть. При этом я прекрасно осознавал, что в реальной ситуации я так не сделаю и сильно рисковать не буду. Мне ведь выжить нужно, а не геройствовать.

Но ведь может быть и такое, что у меня просто не будет шанса выжить? Я не знаю, что и как планируют организаторы всего этого, зависят ли от них тактические моменты и прочее. Может быть, они просто поместили меня в этот мир, позволили тренироваться и набираться опыта, а что произойдешь дальше – генератор случайных чисел. То есть, обычная реальность, в которой нет ничего заранее известного. Надеюсь, что это не так и хотя бы что-то зависит только от меня.

Подобные симуляции, когда у нас не было шансов или их было очень мало, стали проходить значительно чаще. У нас был доступ ко всем нашим тренировкам и результатам, где можно было смотреть любую статистику, начиная от точности стрельбы, чем я и воспользовался. Вышло весьма интересно:

До момента формирования отделений я «выживал» только в 3% симуляций.

После формирования отделений наши результаты улучшились, а мой средний процент составил 67%. А если брать последнюю неделю, то там вышло аж 91%. И это с учётом того, что я иногда рисковал.

Когда начались тренировки после перевода нас в резерв, то есть, каждый раз на новом месте, процент упал до 56%.

Ну а в последние дни он скатился до 27%, а это было очень низко. Я бы даже сказал неприемлемо низко. Но никаких вариантов у меня нет, остаётся тренироваться и надеяться, что всё для меня закончится хорошо и я смогу закончить это испытание.

А ещё я попытался понять, в чём причина будущей войны. Но толком не смог этого сделать, простого объяснения просто не было. Кажется, история этого конфликта длилась очень долго, сотни лет. Это время, за которое может накопиться очень много разногласий. И я оказался здесь в то время, когда он должен был подойти к своей кульминации в виде полномасштабной войны. Если вся та информация, которую я читал, была хотя бы частично правдивой, то противник должен неизбежно проиграть. У него нет никаких шансов, силы неравны и это объективно. Надеюсь, что я не войду в число тех, кто получит награду посмертно.

В своём отделении мы стали друзьями. Признаюсь, мне было грустно думать о том, что я потеряю этих парней. Во всех смыслах, я имею в виду как их возможную смерть в предстоящей операции, так и то, что я покину этот мир, если выживу. Конечно, для них я хотел только второго варианта. Мы не могли не сдружиться, проводя столько времени вместе. Про Сергея я уже рассказывал, стоит поговорить и про других.

Рэйнольдс был самым старшим, он вырос примерно на такой же планете, как и эта, в таком же городе, в котором мы были в увольнительной. Это был рассудительный человек, который не ошибался чаще, чем ошибался. Он не был женат, дома у него остались двое братьев и родители. В армию он пошёл по идеологическим соображениям, был патриотом Империи. Да и для будущего это хорошо и не только в плане заработанных денег. Те, кто отслужили в армии (и тем более участвовали в боевых действиях), получали приличные преференции в гражданском обществе.

Берт был самым тихим и скромным, про себя он рассказывал очень мало, в беседах участвовал редко. Кажется, он пошёл в армию тоже по идеологическим причинам. Правда причина была в том, что идеалистом был его отец, который и заставил его пойти служить. Не скажу, что он не рождён солдатом, он справлялся, но если объективно, среди нас он был на последнем месте. Но он очень старался.

Артём – балагур, от которого исходило больше всего веселья и интересных (и по большей части глупых предложений). Со своим пулемётом он обращался отлично, был надёжным товарищем. Вырос он на какой-то не очень богатой планете, в армию пошёл за деньгами и славой. А ещё я подозреваю, что он любит риск и приключения и не слишком верит, что может погибнуть.

Пак был корейцем или японцем, а может быть и китайцем. Не очень разбираюсь в их именах, да и в будущем всё это сильно перемешалось. Но, судя по его лицу, его родители точно были азиатами. Как и их родители. Говорил редко, чаще всего по делу, иногда высказывал неожиданные, но эффективные идеи, которые помогали нам выполнять боевые задачи в симуляторе. В армию он пошёл за профессиональной карьерой и мечтал дослужиться минимум до полковника.

Оуэн был самым болтливым, в этом он опережал даже Артёма. Но во время заданий он волшебным образом затыкался и говорил исключительно по делу. Как и Сергей, в армию он пошёл заработать денег. У него была мечта – открыть свой бизнес, о чём он был готов говорить без конца. Правда я так и не понял, в чём там суть, но уточнять не решился. Что-то связанное с генетикой и производством продуктов питания, для меня эта тема очень сложная. Примерно как алгебраическая топология для первоклашки.

Хосе – серьёзный тип, по возрасту уступал только Рэйнольдсу. До армии он недолго служил в полиции, но когда пошли слухи о войне, сразу записался в армию. О конкретных причинах он отмалчивался или отшучивался, подозреваю, что он и сам их толком не знал. После того, как всё закончится, хотел вернуться на свою планету и продолжить службу в полиции.

Интересно, что они думали про меня? Наверняка они заметили, что я ухожу от разговоров на некоторые темы, чтобы не выдать себя. Но никто ничего не говорил, может они и думали о чём-то или даже обсуждали между собой, но я об этом не знаю. В любом случае, я доказал, что являюсь надёжным товарищем, с которым можно идти в бой. И вот это меня смущало не меньше, чем то, что нас перевели в резерв или тренировки, в которых не было шансов выжить.

Я всё чаще начинал думать, что я буду делать, когда нужно будет прикрыть кому-то из них спину, когда мы пойдём в бой. Буду ли я вытаскивать раненого из под огня, рискуя своей жизнью? И я не находил ответа на этот вопрос. Может быть я в виртуальной реальности и они вообще не живые люди, а может быть это реальный мир, я ведь даже с этим не определился. А даже если и реальный мир, должен ли я рисковать собой, ради них? Ведь меня ждёт следующее испытание, это мир я покину. А они всё равно умрут рано или поздно, как и все. Признаюсь, я очень долго размышлял над этим, но ответа так и не нашёл.

Наверное, в моей ситуации странно привязываться вот так к кому-то, но подобные вещи нельзя контролировать. И человек не будет чужим, если проводить с ним столько времени. Тем более, парни-то они действительно неплохие. Надеюсь, в моей прошлой жизни у меня был хотя бы один такой друг.

В последнее время с этими новыми тренировками стало гораздо интереснее. Да, с точки зрения выживания новая роль нашей бригады не очень хороша. Но с точки зрения сидения в лагере, куда интереснее каждый раз пробовать что-то новое, чем бегать по одним и тем же улицам и укрываться в одних и тех же зданиях, которые ты знаешь наизусть.

Боевые действия в этом мире, если упростить, сводились к одному: кто первый заметит противника и откроет огонь. Или у кого есть тяжелое вооружение, а его здесь было множество видов. От легкого, которое можно таскать на себе, до того, которое установлено на технике. В нашей бригаде техники вообще не было, чему я сперва очень удивлялся. Но в городских условиях от неё очень мало толку, я сам в этом убедился, когда мы подбивали вражескую. Слишком заметная и вкусная цель, которой в городских условиях негде укрыться. Что-то летающее ещё приносило пользу, но это был отдельный род войск.

Когда нас перевели в резерв, я подумал, что нам дадут что-то, хотя бы артиллерию, ведь мы можем действовать и на открытой местности. Но нам ничего не дали, один из инструкторов даже объяснил это отдельно. В зависимости от места высадки, нам придадут то или иное подразделение, плюс мы можем рассчитывать на поддержку с воздуха и орбиты. Проще говоря – бригада это базовая единица, которую дополнительно комплектуют другими подразделениями по мере необходимости.

– Боже, они ударили по Паунти! – парень из другого отделения, который вбежал в нашу казарму, выглядел очень взволнованным. Мне это ни о чём не говорило, хотя я сразу подумал, что скоро в моём испытании начнётся заключительная фаза. Очевидно, произошло что-то серьёзное.

Все в казарме аж взорвались, повскакивали с мест, раздались крики ярости и требования подробностей. Наконец, кто-то догадался включить новости, где как раз говорили про это.

Оказалось, что Паунти это один из самых развитых индустриальных миров Империи. А ещё это специализированная планета, на которой производили около 6% всего вооружения (не считая космических кораблей). На этот момент война ещё не была объявлена, хотя обе стороны прекрасно понимали, что её начало – вопрос времени и не слишком продолжительного. Но противник ничего и не объявлял, поступил дерзко и даже красиво.

Такой ценный мир был прикрыт очень хорошо, тут нечего было и думать, чтобы попытаться атаковать его в лоб большими силами. Но противник каким-то образом (в новостях не сказали, как он это сделал) смог незаметно долететь до планеты. Всего три корабля, которые подходили с разных сторон. Прежде чем планетарная оборона сообразила, что вообще происходит, они успели отстреляться. Уничтожили их сразу после этого, это были смертники, у которых не было шансов уйти и они это прекрасно знали.

В новостях ничего не сообщили про результат их удара, дали только пространное сообщение насчёт промышленных предприятий и индустриальных районов. И короткое видео, на котором ничего было не разобрать, кроме внушительного пожара где-то далеко. В Сарланской Империи не было жёсткой цензуры, но то, что они не говорили открытым текстом про ущерб, было вполне объяснимо. Незачем давать врагу такую информацию.

Предполагаю, что урон они нанесли очень большой, иначе зачем бы им рисковать своими жизнями? По новостям сказали, что император собирает правительство на экстренное заседание, после чего выпуск закончился.

– Что думаешь?– осторожно спросил я Рэйнольдса.

– Думаю, что наши дни здесь заканчиваются и совсем скоро, возможно, даже завтра, мы отправимся на войну,– ответил он.

– Паунти! Если они накрыли хотя бы половину предприятий, это огромный урон для нас,– вмешался Хосе.

– Не сомневайся, накрыли,– криво усмехнулся Рэйнольдс. – Они бы не отправили туда корабли, у которых всего по паре бомб или ракет. Наверняка сделали какие-то специальные, которые имели минимум вспомогательных систем и людей на борту, зато максимум вооружения. Не удивлюсь, если они уничтожили процентов 80 промышленности планеты, а то и больше. А уж сколько там людей погибло и представить страшно.

– Интересно, как они смогли добраться до одной из самых защищённых планет? – спроси Сергей.

– Вот уж не знаю, я тебе не флотский. Уверен только в том, что подобное прокатывает лишь раз,– убеждённо сказал наш старшина.

– Почему они тогда не ударили ещё и по другим планетам?– задал я вопрос, который сразу возник у меня в голове. – Чтобы разом нанести огромный урон.

– Понятия не имею,– отрезал Рэйнольдс. – Мне они свои планы не докладывают. А может быть ударили, просто новости до нас ещё не дошли. Такое возможно.

Тут опять включились новости, где был ответ на мой вопрос. Оказалось, всё это сделал не противник, а наш союзник. Теперь уже бывший, я думаю. Это были три обычных грузовых судна, которые регулярно прилетали на Паунти. Как сказал диктор, предположительно их основательно переделали, ну а дальше случилось то, что случилось. В конце диктор осторожно сказал, что рассматриваются разные версии: от предательства, до захвата этих кораблей.

– Интересно! Если роксы нас предали, то нам придётся очень тяжело,– протянул кто-то за моей спиной.

Никогда не слышал про роксов, нужно почитать, кто это такие. Или послушать, что говорят другие.

– Да брось! Я не верю, что они переметнулись к этим уродам. Мы союзники пять тысяч лет, даже не союзники, а друзья. Кто поверит в их предательство? Они сделали это, зная, что с ними потом будет? Да не верю!– Артём, как всегда, был очень громок.

– А если это так? Тогда мы можем и проиграть войну,– возразил ему Рэйнольдс.

– Нет шансов! Даже вместе они слабее, Империя слишком мощная. Да, нам придётся тяжело, но мы их раздавим!

Дальше разговоры переросли в споры, которые иногда выглядели так, словно вот-вот начнётся драка. Как я понял, тут были явные сторонники этих роксов, которые ничуть не верили в их предательство. Именно они горячились сильнее всего, пытаясь отстоять свою точку зрения. Мне быстро надоело всё это слушать, и я завалился на койку. Вообще-то был уже поздний вечер и нам всем пора спать, но они всё не унимались, продолжая орать. Продолжалось это час, а прервалось очередным выпуском новостей.

– Граждане Сарланской Империи! Сейчас перед вами выступит Император Кай Третий с сообщением чрезвычайной важности,– сообщил сурового вида диктор.

Императора я видел и раньше, на фотографиях. Мужик как мужик, ничего особенного. Но тут его явно загримировали, поставили нужный свет, а может быть доработали на компьютере. Он выглядел очень брутальным и мужественным, его глаза были холодны и жестоки.

– Граждане Империи! Вы все знаете, что произошло сегодня,– начал он. – К сожалению, я вынужден сообщить, что Рокская Республика предала нас. Удар по Паунти был спланирован и осуществлён исключительно ими. Они вступили в союз с нашим историческим врагом. Мне тяжело передать всю боль, которую я почувствовал, узнав про это предательство.

Тут он замолчал на пару секунд, а выражение лица стало скорбным, чтобы показать всю его боль. Но когда он продолжил, к нему вернулся предыдущий образ:

– Наши отношения длились без малого пять тысяч лет, они строились на взаимном уважении и доверии. Мне до сих пор непонятны причины их подлого поступка. Признаю, они нанесли нам серьёзный ущерб, но только из-за того, что мы не могли ожидать удара в спину. Больше подобных шансов мы им не предоставим, это я могу обещать твёрдо.

С этого момента Сарланская Империя находится в состоянии войны с Рокской Республикой и Авашским Объединением. Их жителям я хочу сказатьодно: мы никогда не хотели войны, хотя и готовились к ней. И если с Объединением у нас давние разногласия, которые ваше правительство не хотело даже обсуждать, то войну Республике я объявляю с величайшим сожалением.

Когда небеса обрушатся на вас, когда ваши земли начнут пылать, помните, что это было не моё решение. Это было решение ваших правительств, которые по своей глупости решили выступить против мощи Империи. Тот урон, который нам нанесли сегодня – ничто, по сравнению с тем, что совсем скоро испытаете вы. Когда вы будете умирать от имперского оружия, помните, что это выстрелил не солдат Империи, это выстрелило ваше правительство.

Гражданам Империи я могу сказать лишь одно. Нас ждут не самые простые времена, нам будет тяжело, но не сомневайтесь, мы одержим победу. После которой в нашей Галактике навечно воцарится мир, как она того и заслуживает. Я не буду рассказывать вам сказки, что мы победим легко и быстро, это невозможно. Но вы сами знаете, что как бы тяжело нам не было, Сарланская Империя выстоит и раздавит всех врагов, рано или поздно.

Имперской армии я тоже хочу сказать несколько слов, это относится ко всем, от матроса и до генерала. Совсем скоро вы получите приказы, выполнение каждого из которых будет небольшим шагом к будущей победе. Возможно, этих шагов потребуется очень много, но мы все пойдём в ногу и к одной цели. Ваши жизни – приоритет для Империи, помните об этом, когда будете выполнять боевые задачи.

Экран выключился, в казарме стояла полнейшая тишина. Ну, началось!

– Вы поняли, что значит его последняя фраза?– тихо спросил кто-то. В ответ раздалось как отрицательное, так и утвердительное мычание. Скажу честно – я не понял, что там особенного.

– Это значит то, что к возможным военным преступлениям будут относиться спустя рукава. Как и к выбору методов. Правила ведения боя изменят, никаких церемоний с гражданским населением. Будут сотни миллиардов трупов,– сказал Рэйнольдс, после слов которого тишина стала абсолютной.

Глава 9

Пока мы ждём приказы для нашей бригады, у меня есть время изучить соотношение сил, да заодно почитать про наших противников. Про Авашское Объединение я уже знал основные данные, но вот про этих роксов ранее не читал. Открытой информации о численности вооруженных сил я не нашёл, но думаю, можно сравнить по количеству населённых планет. Итак:

Сарланская Империя – 29000 планет

Авашское Объединение – 18500 планет.

Рокская Республика – 5000 планет.

По планетам у моей стороны явный перевес, но здесь ещё вопрос: какие именно планеты? Бедные аграрные миры, вроде того, откуда родом Сергей, можно не считать. Они дают живую силу, но в современной армии техника и вооружение важнее. Нет, если дать плохо обученному идиоту самую мощную пушку, толку не будет. Подготовленные люди тоже важны, но всё же промышленный потенциал окажет куда большее влияние. Однако стоит посмотреть и население:

Сарланская Империя – 59 триллионов.

Авашское Объединение – 31 триллион.

Рокская Республика – 8 триллионов.

А эта Республика не такая уж и населённая, если сравнивать пропорционально с количеством планет. Нда... численность населения поражает воображение. Предположение Рэйнольдса про сотни миллиардов погибших уже не кажутся такими фантастическими. Наша бригада в семь тысяч человек это вообще ничто на фоне таких цифр. Даже не винтик огромной машины, а...я не знаю, просто одна молекула. Но и тут у «моей» Империи преимущество.

Я читал про экономику, научные достижения и другие вещи, которые могли подсказать, кто же на самом деле сильнее. Меня это действительно стало волновать, масштаб будущих событий шокировал. Война всех войн, не иначе. Конфликтов крупнее в истории никогда не было и думаю, уже не будет. Особенно если победит наша Империя, которая со временем восстановится и станет крупнейшей силой с огромным отрывом.

Но по всему выходило, что у Сарланской Империи преимущество. Пусть оно не такое большое, чтобы победить быстро, но конечный результат выглядит предсказуемым. Почему же тогда те готовы воевать, да ещё и атаковали первыми? Возможно, у них есть какие-то козыри, может к ним ещё кто-то присоединиться. Кстати, все оставшиеся государства Галактики в совокупности были примерно равны Империи и Объединению вместе взятым. Тоже внушительная сила, но разобщённая, никаких крупных союзов и объединений там нет.

Список военных конфликтов прошлого впечатлял, но по большей части это были совсем небольшие войны. Они быстро начинались и быстро заканчивались. Или тянулись десятилетиями, но вяло, без крупных сражений и тому подобного. Некоторые тлели уже столетиями, но то были войны на бумаге. Это когда государства находились в состоянии войны, но потом перестали атаковать друг друга. А вот мирный договор так и не подписали, поэтому де-юре война продолжалась, де-факто она закончилась.

Так-так, «Пакт Микелусы», а это что такое? А это ответ на вопрос, который возник у меня совсем недавно: почему нельзя просто разбомбить планету? По идее, так можно очень быстро победить в войне, да ещё и с минимальными жертвами среди своих. «Пакт Микелусы» вполне отвечал на этот вопрос.

Семь тысяч лет назад была война между двумя звёздными государствами, которые ныне не существовали. Одно из них атаковало планету Микелусу ядерным оружием. Там уничтожили всё, погибло одиннадцать миллиардов человек. Практически одновременная смерть такого количества людей шокировала население Галактики, тем более, никакой нужды в таких средствах не было: то государство и так выигрывало войну. Это было просто массовое убийство ради самого убийства.

Другие государства в Галактике объединились, уничтожили то, которое разбомбило планету, по имени которой и назвали этот пакт. Каждый подписавший его (а подписали его все) обязывался выступить против того, кто нарушит любое из положений этого пакта. Там было много пунктов, например, нельзя было использовать ядерное оружие рядом с населенными пунктами, нельзя использовать более тридцати ядерных бомб по одной планете. Нельзя наносить удары по городам обычным оружием выше определённой мощности из космоса. Был перечень ещё какого-то оружия, но я про такое никогда не слышал.

Фактически, «Пакт Микелусы» устанавливал правила войны, которые должны были не допустить откровенного геноцида. У меня всё ещё оставались вопросы, поэтому я подошёл к тому, кто знал ответы почти на всё. Да, к старшине.

– Рэйнольдс, я вот не пойму. А чего бы не жахнуть чем-то тяжелым по их ключевым планетам и закончить всё быстро? Я про пакт читал, но мы же самые сильные! Остальные – мелочь, они не пойдут против нас, так ведь?

– Все не пойдут, почти наверняка,– подтвердил тот. – Но кто-то выступит против нас открыто, кто-то будет поддерживать врагов скрытно, поставляя им вооружение. И этого может быть достаточно, чтобы мы оказались в проигрышной ситуации.

– А как это вяжется с тем, что ты сказал про гражданское население?– удивился я.

– Это лишь моё предположение, конкретные приказы мы ещё не видели. Но, кажется, я не ошибаюсь. Допустим, есть многоэтажное здание, в котором засела пара снайперов. Мы это отрабатывали на тренировках, ты знаешь, как их тяжело вычислить и прихлопнуть. А я думаю, что мы получим право просто взорвать всё здание разом, не смотря на то, сколько там гражданских. Такой случай под пакт не подтянешь, да даже если их будет тысяча, на геноцид это точно не тянет,– терпеливо объяснил старшина. – Одно дело развалить несколько зданий в одной городе, совсем другое уничтожить город целиком.

– Всё равно звучит ужасно,– признался я.

– Это до тех пор, пока твоя жизнь не в опасности, потом изменишь своё мнение,– успокоил меня старшина.

Нда... я слишком долго нахожусь здесь, и слишком сильно привык к этому миру. Уже всерьёз сожалею о каких-то гипотетических мирных жителях, что в моей ситуации просто глупо. Циником я в своей забытой жизни не был, это совершенно точно. Для обычного человека это плюс, но для меня это минус.

Следующие двое суток ничего не происходило. Мы продолжали тренироваться, но без огонька. И, если честно, ничего нового я не узнавал уже давно, свои навыки я прокачал до максимума. Выбрав «Скорость», я стал быстрее моментально, а за счёт долгих упражнений и спецпрепаратов прилично прибавил в физической силе и выносливости. Про оружие и не говорю, всё то, чем я должен был пользоваться, я умел применять на самом высоком уровне. Моя личная статистика не росла уже давно, думаю, я достиг потолка.

По новостям ничего примечательного не показывали. Никаких сражений и новых атак, очевидно, шёл период подготовки к войне. Нет, он начался гораздо раньше, иначе мы все не оказались бы в этом лагере, но сейчас её пришлось форсировать, а планы переписывать. Хотя бы с учётом того, что у нас появился новый противник. Было лишь пара сообщений про мелкие пограничные стычки, в которых участвовали всего несколько кораблей.

На третий день новости посыпались сплошным потоком. Целый день мы не могли их смотреть – утром отрабатывали десантирование с парашютами, а днем работали в симуляторе. Зато вечером мы смогли спокойно посмотреть итоговый выпуск. Там было много событий, упомяну только два, наиболее значимых.

Враг попытался атаковать ещё один имперский промышленный мир (название я не запомнил), из тех, что находились недалеко от границы. Вторгся большими силами, более двухсот кораблей, тогда как наших было около сотни. Диктор прямо этого не сказал, но намекнул, что передислокация флота Империи ещё продолжается: надо прикрывать те направления, которые раньше находились ближе к Рокской Республике. Собственно, как раз роксы и атаковали, планету они выбрали правильно и могли рассчитывать на полный успех.

Но им не повезло с адмиралом, который руководил обороной той системы. Это оказался очень хитрый тип, который сперва послал свои корабли в отчаянную и безрассудную атаку. То есть, показал противнику, что он либо тупой, либо запаниковал, либо всё сразу. Вменяемый командующий просто бы отступил, разница в силах была слишком значительной, не было никакого смысла жертвовать кораблями и экипажами ни за что. Роксы с радостью клюнули на эту приманку, сменили курс и рванули навстречу нашему флоту.

В самый идеальный момент адмирал скомандовал отступление. К этому моменту он успел потерять всего несколько кораблей, а противник уже почувствовал вкус крови. Да и уходили они по такой траектории, которая давала роксам возможность догнать их и всех перебить. В общем, охотничий азарт и привёл их на минное поле, где они потеряли почти все свои корабли, а оставшиеся спокойно были добиты нашими. Вражеский командующий сделал очень глупую ошибку, но и наш адмирал показал себя отличным тактиком с железными нервами.

Вторая новость для Империи была не столь позитивной. Был атакован конвой, который перевозил какие-то особо ценные материалы из другой части Галактики (их закупали у другого государства). Их ждали на нейтральной территории, в точке, где корабли обычно выходили из гиперпространства, корректировали свой курс и прыгали дальше. К этому времени такие конвои всегда имели сопровождение, но у врага сил было более чем достаточно. Итог: уничтожено три наших эсминца, один крейсер и двенадцать грузовых кораблей с неизвестным количеством груза.

В общих масштабах это мелочь, но из таких мелочей и складывается общая картина. Тут укол, там укол и у врага уже преимущество. Вообще, судя по новостям, противники были заинтересованы именно в уничтожении нашего экономического, а не военного потенциала. Наверное, это правильно, ведь какая разница, сколько кораблей ты уничтожил, если противник производит их больше, чем ты?

– Парни, как думаете, сколько продлится война?– спросил я у своих после новостей.

Оценки в ответ прозвучали разные, от года до двадцати лет. В то, что это закончится за один год, я не верил – не те масштабы, но и двадцать лет казались очень долгим сроком. Я склонялся к той оценке, которую озвучил Хосе:

– У нас преимущество, но и у них какие-то козыри есть. Что там Берт говорит про год – это фуфло, так быстро закончить невозможно. Не, варианты есть, но они нереалистичные. Я думаю, первый год всё будет примерно равно, на второй год начнёт сказываться наше преимущество, но они будут сильны. На третий-четвертый год они начнут проигрывать. Когда решат капитулировать? Вопрос! Думаю, на пятый, максимум на шестой год.

– Когда нас уже куда-то отправят,– заныл Артём. – Не то что я тороплюсь рисковать жизнью, но этот лагерь меня уже задрал.

– Потом будешь вспоминать его с ностальгией,– с короткой усмешкой заметил Рэйнольдс.

– Может быть оно и так, только всё равно прямо сейчас меня тошнит от лагеря. Каждый день всё одинаково, даже сержант Груб сдулся и перестал выдавать новенькое.

– Я сомневаюсь, что ты запомнил всё, что я говорил, размеры твоего мозга и его устройство просто не позволили бы тебе этого сделать. Для тебя каждый день должен быть как новый,– зловещим тоном сказал Груб, который, очевидно, тихо подкрался и подслушивал нас некоторое время.

– Сержант!– мы вскочили.

– Да сидите или лежите,– махнул рукой он. – Что, один уже расплакался и хочет на войну? Похвально, похвально.

– Но нам действительно надоело тут торчать! Вряд ли мы станем лучше,– Артём продолжал настаивать на своём, хотя лицо его малость покраснело.

– У тебя точно нет никаких шансов,– хмыкнул Груб. – Но если честно, ты прав. Открою секрет: по изначальному плану вы должны были отбыть ещё три недели назад. Но, как вы знаете, начало войны и вашу личную операцию отложили на неопределенный срок, а потом произошло то, что произошло.

– Смысл нам тут находится? Не пора ли освободить места для следующей партии новобранцев?– поинтересовался я.

– Пора, пора. Но решаем не мы, как ты сам прекрасно знаешь, им там наверху виднее. Впрочем, у меня есть ощущение, что вам тут недолго осталось. И старшина был прав: пройдёт не так много времени, как вы будете с ностальгией вспоминать не только этот подготовительный лагерь, но и доброго старину сержанта. То есть, меня. Уточняю специально для Артёма, готов поспорить, сам он не догадался.

– Сержант, а что вы думаете про перспективы Империи, если не секрет?– тихо спросил Оуэн.

– Что может знать сержант? Он лишь винтик в огромном агрегате, даже не винтик, а так... крохотная и незаметная капелька смазки,– отмахнулся Груб.

– Но у вас точно есть мнение,– Оуэн продолжал настаивать.

– Что ж, упорство должно быть вознаграждено. От четырёх до семи лет, вот моя оценка. Закончится всё нашей победой, но потери будут тяжелыми. И если с Объединением мы ещё как-то сможем договориться, то Республика будет снесена до основания и исчезнет. Их предательство – личное оскорбление для нашего Императора. А вообще, я, как и любой нормальный человек, который был на войне, не хочу новой. Но мало ли что я хочу, верно?– мы в ответ утвердительно промычали.

– А, я же пришёл не просто так,– сержант демонстративно хлопнул себя ладонью по лбу. – У меня новости, персонально для вашего отделения и ещё для нескольких.

– Вот как?– удивился Рэйнольдс.

– Вы входите в четвёрку лучших отделений в бригаде, если бы не этот,– Груб кивнул в сторону Артёма, – вы были бы на одно место выше, то есть, на третьем. Завтра прибывает полковник Альварес, который будет командовать вашей бригадой. Четыре отделения должны быть его личной охраной и вы в их числе.

Сказав это, Груб жестом разрешил нам не вставать, развернулся и пошёл к выходу из казармы. Я забыл сказать? Мы действительно были на четвертом месте среди всех, а это, напомню, 875 отделений, так как в бригаде было семь тысяч человек. Как там составлялся рейтинг и какие параметры учитывали – я не знаю. Но мы действительно очень хороши. Вот только нужно понять, его новость в плюс или в минус.

– Зависит от этого полковника Альвареса,– ответил Рэйнольдс на мой вопрос. – Если он не слишком хорош или даже откровенно глуп, то это может быть большим минусом. А если он умный профессионал, то это скорее плюс. Но, тут смотря с какой точки зрения смотреть, если не хочешь словить пулю на передовой, то умный полковник для тебя лучше. А если хочешь геройски погибнуть в бессмысленной атаке, то для тебя лучше глупый.

– Да брось, в нашей армии нет тупых,– возразил я.

– Кроме Артёма,– заржал Пак, за что получил хорошего тумака от нашего пулемётчика.

– Это тебе так кажется только на примере нашего лагеря. Тут как и везде – разные люди есть. Поверь, хватает и карьеристов, который ради личного продвижения или медали могут угробить десяток батальонов. Впустую.

– Давно хотел спросить, откуда ты столько знаешь?– поинтересовался Сергей.

– Так я же вроде говорил,– удивился Рэйнольдс. – У нас в семье все служат, мой отец вышел в отставку лейтенантом артиллерии, а дед вообще был капитаном на флоте. Про армию они много мне рассказывали, не стоит думать, что тут всё идеально. Лучше молитесь, чтобы не пришлось столкнуться с недостатками.

– Ты же патриот, а сейчас Империю критикуешь?– я попытался его поддеть, что мне почти никогда не удавалось. Не получилось и сейчас.

– Быть патриотом это не значит закрывать глаза на недостатки и жить в вымышленном мире. Тупой патриот куда опаснее, чем реальный враг. Намерения у него благие, но вреда может быть больше,– очень серьёзно сказал наш старшина. – Давайте спать! Думаю, завтра мы получим приказы и, наконец, узнаем про наше будущее. Заодно и посмотрим на полковника.

Глава 10

Утром всю бригаду построили на площадке. Полковнику Альваресу на вид было лет тридцать пять, не больше. Это был подтянутый и молодцеватый мужчина с зычным голосом. Начал он без лишних расшаркиваний и экивоков.

– Я – полковник Альварес, теперь я командую вашей бригадой. Уверен, большинству из вас уже надоело торчать в лагере. Обрадую: вечером это закончится. Сегодня мы погружаемся в транспортные корабли и отправляемся на Иону. Это планета принадлежит Рокской Республике и расположена недалеко от границы с нашей Империей. Конкретные приказы будут доведены до вас уже в космосе, но сейчас я скажу в общих чертах, что от нас требуется.

Иона – малонаселённый мир, из числа молодых колоний. Населения там не больше двух миллионов, которые распределены по двум континентам. Две бригады займут восточный континент, нам достанется западный, он меньше. Таких сил будет достаточно, ведь на планете нет ни одной военной базы, только полицейские силы. Приказ предельно ясен: занять планету, постараться не конфликтовать с местным населением, укрепиться.

Наша разведка не ожидает серьёзного сопротивления, да и некому его оказать, поэтому захват планеты выглядит лёгким делом. На бумаге, надеюсь, в реальности будет аналогично. Тем более для вас, я видел ваши показатели, они меня впечатлили. Думаю, мне повезло с вашей бригадой, надеюсь, что и я не разочарую вас. Готовьтесь к вылету, господа!

На пути в казарму я переваривал информацию. Задача выглядела куда проще, чем то, к чему нас готовили изначально. Полицейские силы? Ха! Если не делать глупых ошибок, то они никаких проблем не доставят. Тем более нас смогут поддержать огнём с орбиты. Получается, я вытянул выигрышный лотерейный билет и легко завершу это испытание? Даже немного обидно: потратить столько времени на подготовку и всё зря.

С другой стороны, конкретной боевой задачи вроде как нет. Это даже нельзя назвать боевой задачей, ну что там? Занять планету, на которой не будет никакого сопротивления? Подобное могут не засчитать, а если не засчитают, сколько лет мне торчать на этой Ионе? До конца войны? А без участия в настоящих сражениях я так и не пройду испытание и что тогда? Слишком много вопросов, на которые у меня нет ответов.

– Рэйнольдс, а на кой Империи эта Иона? – спросил я у старшины. – Выглядит так, что мы один лагерь сменим на другой.

– Тут у меня ясного ответа нет, – признался старшина. – Разве что предположения, но могу ошибаться, хотя они могут быть верными.

– Давай, давай, интересно же, – подбодрил его Сергей, который шагал рядом.

– Очевидно, никакой ценности эта планета не имеет, ну что там – два миллиона населения. Наверное, они даже ничего не экспортируют, скорее наоборот, хотя это мы узнаем позже, когда нам дадут всю информацию о планете. С военной, да и с экономической точки зрения потеря этого мира для Рокской Республики меньше, чем ничего. Они и не заметят.

Но именно по этой причине такие планеты вообще не прикрывают. Думаю, одной Ионой дело не ограничится, Империя заберёт все подобные миры. Или столько, сколько сможет, выделив минимум сил. А вот если смотреть на них в совокупности, то не заметить этого роксы уже не могут. Хм…да, чёрт возьми! Хороший план, – Рэйнольдс замолчал, задумавшись.

– Ты не стесняйся, продолжай, – нетерпеливо сказал я.

– Роксы не смогут игнорировать факт захвата множества таких планет, верно?

– Ну… наверное, – неуверенно ответил я.

– Не могут, не могут. Если захватить достаточное количество таких миров, то это скажется на их экономике, пусть и незначительно. Важнее то, что это скажется на их населении, которое начнёт задавать вопросы. И им придётся потратить силы, чтобы вернуть эти планеты. Но они будут вынуждены действовать аккуратно, роксы ведь не могут бомбить свои города и своих людей. С точки зрения внутренней политики для них это будет крайне нежелательно.

С учётом того, что мы хорошо укрепимся, им придётся задействовать огромные силы. Против наших трёх бригад они не могут просто отправить такое же количество людей. Их должно быть минимум в два раза больше. Плюс им нужно учитывать то, что Империя может прислать подкрепления, то есть, им нужно будет отправить и достаточное количество флота. Тем самым они ослабят другие важные участки, понимаете?

– То есть, мы типа приманки? – догадался Сергей.

– Примерно так и есть, – кивнул старшина. – На самом деле, наш Император – гений. Не сомневаюсь, что план именно его рук дело. Обычно сосредотачиваются на индустриальных и самых важных объектах, вы сами это видели, когда они атаковали Паунти. Но мы пойдём другим путём и оставим противнику лишь два варианта действий, каждый из которых для него не выглядит хорошим. Во время войн незначительные миры всегда игнорировали, как раз из-за того, что они не представляют никакой ценности. Получается, что зря.

– Но и у Империи может не быть достаточно сил, чтобы прийти на помощь всем, когда роксы решат отбить свои миры. Может получиться так, что нас бросят на планете, – заметил я.

Мне такое развитие событий казалось очень вероятным. Была надежда, что моё испытание зачтётся мне в тот момент, когда мы возьмём Иону под свой контроль, но всерьёз я на это не рассчитывал. Да, было предыдущее с рыбой, которой оказалось плёвым делом, хотя изначально выглядело невыполнимым. Но то было «нулевое», Тролль мне прямо сказал, что его проходят почти все. А сейчас дело уже серьёзное и не стоит рассчитывать соскочить так просто. Надежда во мне ещё не умерла, но стоит приготовиться к худшему. Просто на всякий случай, чтобы потом не разочароваться.

– Здесь мы можем только гадать, – ответил Рэйнольдс, входя в казарму.

До вечера мы толком ничего не делали, личных вещей у нас практически не было, поэтому и собирать было нечего. Личные броня, шлем и оружие всегда содержались в идеальном состоянии, кроме того, на транспортный корабль их должны загрузить без нашего участия. Как и боеприпасы. Кстати, их с самого утра подвозили на летающих грузовиках и в огромных количествах. Контейнеров прибавлялось с каждым часом, очевидно, на Ионе мы будем в автономном режиме, поэтому и делали большие запасы.

После обеда по казармам начали ходить инструкторы и сержанты, которые прощались с нами и желали удачи. Появился даже начальник лагеря, который заявил, что мы – лучший выпуск за всю историю его службы в этой должности. Не сомневаюсь, что он говорит это каждый раз, но всё равно – приятно. Если это и была ложь, то из разряда той, в которую действительно хочется верить.

– А вот и моё любимое отделение, – добродушно поздоровался сержант Груб и уселся на одну из коек.

– И ваш любимый новобранец, – вставил Артём.

– Действительно, – кивнул сержант. – За этим – приглядывайте, одного не оставляйте ни на секунду, это может быть опасно для Империи. И никогда, запомните, никогда не давайте ему нож во время еды. Да и насчёт вилок я бы хорошо подумал, а то выколет себе глаз, бедолага.

– Любите вы меня, сержант, – осклабился Артём.

– Ещё как! Ну что, готовы к своей первой боевой задаче?

– Это не выглядит как боевая задача, скорее как лёгкая прогулка, – сказал я.

– Надеюсь, так оно для вас и будет. И навыки, которые вы получили в этом лагере, вам не пригодятся. Кстати, а вот ты, Сэм, для меня загадка. Странный ты какой-то, – Груб задумчиво посмотрел на меня.

– Что вы имеете в виду? – осторожно поинтересовался я.

– Не могу объяснить, – мотнул головой сержант. – Для меня ты – тёмная лошадка. Нет, ты стал отличным солдатом, но что-то странное в тебе есть. Ты такой… себе на уме, есть в тебе тайна, которую я не разгадал. И уже не разгадаю.

– Сэм – отличный парень! – Хосе хлопнул меня по плечу.

– С этим я согласен, – охотно подтвердил Груб, который смотрел как бы сквозь меня. – Парни, помните о том, чему вас учили. Не геройствуйте зря, всегда думайте, а потом делайте. Даже если вам покажется, что у вас нет времени на размышления, поверьте, оно есть почти всегда. Реальный бой это не симулятор. Пусть ваши виртуальные противники очень сильно приближены к настоящим, но ни одна программа не заменит живого человека. Которому в голову может прийти безумная и одновременно гениальная идея.

– Мы запомним, сержант, – кивнул Рэйнольдс. – Спасибо вам за всё!

– Не за что. А вообще, если вдруг кто-то окажется на этой планете, найдите меня, с удовольствием пропущу пару-тройку кружек и послушаю ваши истории. Возвращайтесь живыми, парни! – с этим словами Груб встал, махнул на прощанье рукой и ушёл.

– Эх, мне будет его не хватать, – признался Артём.

– Главное его совет не забудь.

– Какой именно?

– Осторожнее с вилкой!

*****

Время тянулось очень медленно. Так всегда бывает, когда чего-то ждёшь. А ещё оказалось, что у меня это ожидание вызывает интересный эффект: я постоянно бегал в туалет. Да и нервы что-то разыгрались, хотя нервничать ещё слишком рано.

А вот когда настала наша очередь садиться в челнок, я сразу успокоился. Всё прошло моментально. К нему мы шли под военный марш, который, признаюсь, настраивал на определённый лад. Текст я не запомнил, там было что-то про длань Императора, которая простирается над звёздными просторами и держит то щит, то меч. Весьма вдохновляющий текст.

Иллюминаторов у челнока не было, поэтому посмотреть из космоса на планету мне не довелось. Не было их и у транспортного корабля, но зачем они ему, не руками же махать тем, кто пролетает мимо. Зато на транспортнике были экраны, которые транслировали изображение с внешних камер. Планета как планета, ничего необычного в ней не было. Землеподобная, я бы сказал.

Перед стартом капитан сообщил, что наш полёт к Ионе займёт двенадцать дней. Также он довёл распорядок дня. Мы должны весь день сидеть в своих каютах, выходя лишь на завтрак, обед и ужин, а также в случае крайней необходимости. Проще говоря, нам запрещалось праздно шататься по коридорам, а жаль. Мне было очень интересно посмотреть, как устроен настоящий космический корабль. Я видел это в симуляторе, многие миссии начинались с того, что мы были на корабле и садились в десантные боты. Но это всё не то. Примерно как безалкогольное пиво или резиновая женщина.

В каждой каюте размещалось одно отделение, места здесь было значительно меньше, чем в казармах. Койки были установлены в два яруса, по четыре с каждой стороны. Между ними лишь пара квадратных метров свободного пространства. По одному туалету на каждые четыре каюты – иногда приходилось ждать своей очереди, в конце коридора была общая душевая.

Я так и не понял, почему нам запретили болтаться без дела по кораблю, ведь мы находились в той части, которая была предназначена для пассажиров. А в переднюю часть, где располагался экипаж и пункт управления, мы попасть всё равно не могли. Но ладно – им виднее. Нельзя так нельзя.

Полёт проходил очень скучно, мы либо спали, либо просто лежали в своих койках, болтая о всякой ерунде. Веселее стало на третий день, когда нам отправили информацию о планете и перечень приказов. Там было очень много текста, не буду пересказывать всё (тем более, я всё и не запомнил), но некоторые моменты расскажу.

Как уже говорил полковник Альварес, Иона – планета с двумя континентами в разных полушариях. Наша бригада высаживалась на меньший, где проживало всего семьсот тысяч человек. Пятьсот тысяч жили в одном городе, остальные в десятке мелких поселений, преимущественно в горных районах. А планета-то оказалась ценной, на ней добывали много ценных и редких элементов. В масштабах всей Рокской Республики – ерунда, но и бесполезной эту Иону теперь назвать нельзя. Я-то сперва думал про обычный аграрный мир или вроде того.

Перечень приказов и инструкций был очень длинным, в основном это касалось действий по отношению к местному населению. Вопреки предположению Рэйнольдса, было чётко сказано, что нужно стараться избегать жертв. Более того, нам предписывалось открывать только ответный огонь, либо если мы видели оружие, которое явно направлено на нас.

– Рэйнольдс, а ты был не прав! Когда говорил про отсутствие церемоний с гражданским населением. Эти приказы говорят нам действовать очень нежно, – Оуэн абсолютно точно озвучил мои мысли.

– Скорее всего, это говорит о том, что эту планету потом хотят ввести в состав Империи. И не забывайте, что чем больше мы проредим численность населения, тем меньшую ценность Иона будет представлять для Республики, – старшина как всегда имел наготове четкий ответ.

Впрочем, большинство приказов непосредственно нашего отделения не касались. Мы же были приписаны к полковнику Альваресу в качестве его охраны, поэтому нас ждали его собственные указания. А они могли отличаться от тех, что получили все остальные.

Полковник зашёл к нам на четвертый день полёта.

– Лежите, здесь всё равно для всех нет места, – приказал он, увидев, как мы подорвались с коек. Он был не совсем прав, ввосьмером мы могли встать на двух квадратных метрах, но это было бы очень смешно наблюдать со стороны. Как огурцы в банке. Огурцы не смешные, скорее вкусные, особенно те, что хрустят и не слишком солёные. Думаю, вы поняли, о чём я говорю.

– Я зашёл на пару минут, просто познакомиться и посмотреть на вас. Ваши личные дела я прочитал, они меня впечатлили. Вы показывали отличные результаты в лагере, надеюсь, в будущем они не ухудшатся.

– Так точно! – хором ответили мы.

– От вас мне нужно беспрекословное выполнение моих приказов. Я говорю – вы делаете, без раздумий. И не важно, что я вам прикажу, даже если это пойдёт в разрез с вашей совестью. Вам ясно? – он оглядел нас.

– Так точно!

– Вопросы есть?

– А если приказы пойдут в разрез с правилами ведения войны и уставом? – спросил Артём.

– Ага, сержант Груб предупреждал меня насчёт тебя, – усмехнулся Альварес. – Ты серьёзно думаешь, что я могу отдать такой приказ?

– Никак нет! – смутился Артём.

– Я тебе, да и всем вам, кое-что объясню. Не обязан, но меня больше устраивает, когда мои люди понимают что именно они делают и ради чего. Я не самодур, не гоняюсь за медалями и повышением звания. У меня есть предельно ясная задача и приказы, в которых ничего не говорится про военные преступления и тому подобное. Более того, я не собираюсь воевать с гражданским населением, конечно, если оно не начнёт воевать со мной. Если такое произойдёт, то никаких церемоний не будет, просто потому, что ваши жизни для меня гораздо важнее. И любой мой приказ, который сперва может показаться вам странным, будет направлен именно на это. Вам всё ясно?

– Так точно!

– Если вопросов больше нет, то я иду к следующему отделению, – полковник подождал немного, кивнул и вышел из нашей каюты.

– Нормальный такой полковник, мне понравился, – вынес вердикт Артём.

*****

На двенадцатый день нас начали вызывать, отделение за отделением. Мы были в числе первых, очевидно потому, что должны были сопровождать Альвареса. Каждому выдали броню, шлем, оружие, по рюкзаку с боеприпасами и приказали пройти в один из челноков.

Десантирование на Иону даже нельзя было назвать полноценной десантной операцией из разряда тех, что мы тренировали. Нас с комфортом доставят на поверхность планеты, без диких перегрузок и прочих неудобств. Оно и не удивительно, ведь если разведка права (а я надеюсь, что она полностью права), у противника на этой планете нет армии и нет систем ПВО.

В каждом челноке помещалось десять отделений, то есть, восемьдесят человек. В наш залез ещё и сам Альварес, с одним из своих лейтенантов. Свою задачу мы уже знали: нас высаживают на центральную площадь и мы идём захватывать правительственное здание. Другие шесть отделений контролируют прилегающие улицы.

Серьёзного сопротивления нам оказать не могли, но всегда существовала вероятность, что местные полицейский проявят излишнюю ретивость (и глупость). Обычные копы никакой угрозы не представляли, в случае их нападения наши потери будут лишь в расходе боеприпасов, да и то, незначительном. Но у них могут быть спецподразделения, у которых найдётся оружие посерьёзнее. Насчёт этого разведка делала лишь предположения, как оно будет – узнаю совсем скоро.

Я почувствовал, как челнок дёрнулся, отделяясь от транспортного корабля. Началось!

Глава 11

Свинцовое небо мрачно нависало над городом. Оно выглядело как тяжелое покрывало, которое из последних сил удерживает воду. В подобную погоду всегда есть ощущение, что само время остановилось. И ты чувствуешь странную смесь меланхолии и романтики, которая настраивает тебя на особый лад.

Но не будем о высоких материях, ведь наш десантный челнок своим приземлением внёс некоторое оживление в этот унылый мир. Мы сели на центральной площади, прямо у входа в правительственное здание. Шесть отделений сразу бросились занимать позиции в прилегающих зданиях. Они прекрасно знали, что им нужно делать: взять под огневой контроль ближайшие улицы. Четыре отделения, считая и наше двинулись за полковником.

В холле на стульчике сидел охранник и что-то читал с очень скучным выражением на лице. Да, видать не пыльная у него работа, в которую мы добавили ярких красок. При виде нас он свалился со стула и, смешно барахтаясь, открывал рот, из которого вырывались какие-то странные звуки. Его рука потянулась к карману.

– Не двигайся, приятель. У тебя сегодня выходной, – сказал ему Альварес, наступая на его руку.

– Что, что, что…,– как заведённый лопотал охранник, продолжая копошиться на полу, пытаясь освободить руку.

– Займитесь им. Все по местам, отделение «А» – за мной! – скомандовал Альварес.

Отделение «А» это как раз моё. Вообще-то официально мы 347-е отделение бригады номер 7741. Но для четырех отделений, которые были прикреплены к Альваресу, тот выделил буквенные наименования. Три отделения должны взять здание под контроль и собрать всех сотрудников в одном месте. Свою задачу они знали, у нас был точный план здания, который заранее загрузили в шлемы. Ну а мы двинули за полковником.

Он легко взбежал по лестнице, повернул налево и решительным пинком ноги открыл дверь. За ней был обычный, ничем не примечательный рабочий кабинет, в котором не было ничего лишнего, только функциональное. За столом сидел полноватый мужчина неопределенного возраста. Одет он был по-простому, даже не деловой костюм, а что-то нейтрально-непонятное.

– Полковник Альварес, Сарланская Империя. С этой минуты ваша планета считается оккупированной нашими силами. От вас мне нужно полное сотрудничество. Немедленно! – громко, но не очень быстро сказал полковник.

– Что!? – завопил мужик и вскочил с места. – Вы не имеете права! У нас тут нет солдат, нет военных объектов, мы просто обычная планета. Это всё незаконно! Я мэр этого города и выражаю вам протест! Убирайтесь немедленно! Вы нарушаете межзвёздное законодательство!

Он пару минут продолжал в таком же духе, сыпал проклятиями, требовал, просил, угрожал. Весьма любопытное зрелище, скажу я вам. Такое ощущение, что в нём сидели несколько разных личностей, которые попеременно перехватывают контроль над его мозгом. А ещё его лицо постепенно краснело. Полковник терпеливо дал ему время выплеснуть свои эмоции, после чего поднял винтовку и выстрелил в стену, проделав в ней небольшую дыру.

– А теперь заткнись и слушай меня, – весьма грубо и невежливо сказал он. – Садись на своё место!

– Вы, вы…,– лопотал мужик, смотря то на Альвареса, то на дыру в стене. Но всё же рухнул в кресло.

– Твоё имя?

– Джагадишварапху Галифианакисас!

– Эээ…Джа, слушай меня внимательно. Я дал тебе возмущаться и вопить ровно две минуты. Это была первая и последняя любезность с моей стороны. У меня есть приказ, он будет выполнен. Тебе может это нравиться или нет, для меня нет никакой разницы. Как ты справедливо заметил, на твоей планете нет военных, поэтому сопротивления вы оказать не можете. Ты меня слушаешь? – уточнил Альварес. Тот в ответ лишь похлопал глазами и выдавил какое-то утвердительное мычание. Полковник удовлетворённо кивнул и продолжил.

– От тебя мне сейчас требуется лишь одно. Свяжись с начальником полиции, прикажи не оказывать никакого сопротивления и сдать всё летальное оружие. В остальном жизнь города, да и всего континента, никак не изменится. Мы будем вести себя тихо, если вы не доставите нам проблем. Если же кто-то попытается оказать сопротивление, ответ будет очень быстрым и эффективным. Но скажу честно: мне не хочется применять силу. Но если это потребуется, никаких сомнений не будет.

– Это незаконно! – слабым голосом сказал Джа.

– Мне это безразлично. Очнись уже! – прикрикнул Альварес. – Выйди из ступора, мать твою! Ты можешь возмущаться сколько угодно, но это не изменит фактов. А они таковы, что теперь Империя взяла под свой контроль эту планету. И вы ничего не можете с этим поделать, ты понимаешь? Если ты не хочешь получить гору трупов, то слушай то, что я тебе говорю. Чем дольше ты будешь ждать, тем больше вероятность того, что нам придётся стрелять.

Мэр хотел что-то сказать, но сдержался. Вместо этого он достал из ящика стола коммуникатор:

– Бо, это я. У нас вторжение, имперские силы. Ты уже знаешь? Прикажи своим людям не сопротивляться и сдать оружие. Что? Нет, твои люди ничего не сделают, ты просто их угробишь, это же военные! Это не наша проблема! Я тебе повторяю ещё раз, мы ничего не можем сделать. Я тебе приказываю не оказывать сопротивление и сдать оружие. Всё будет сделано, – сказал он Альваресу и швырнул комм на стол.

– Вы приняли правильное решение, мэр, – кивнул полковник. – Теперь о ваших дальнейших действиях. Всего есть три пункта, которые вы должны довести до всего населения, мы дадим вам такую возможность прямо сейчас. У вас же есть возможность организовать трансляцию из этого здания?

– Есть, – с ненавистью в голосе сказал мэр. Но он уже успокоился, а его лицо постепенно возвращало свой нормальный цвет.

– Первое. Вам предоставят список зданий, в которых разместятся мои люди. Местное население не должно посещать эти здания и даже приближаться к ним. Второе. Запрещено покидать город или въезжать в него из других поселений на этом континенте. Со временем мы наладим пропускную систему для тех, кому это необходимо по роду деятельности или по иным причинам. Межконтинентальное сообщение также останавливается. Третье. Приказы моих людей должны выполняться беспрекословно.

Доведите до населения, что у них есть приказ открывать огонь при малейшем намёке на опасность. Мне бы не хотелось до этого доводить, скажу честно. Никто не хочет жертв и устраивать тут бойню. Просто забудьте про любые попытки сопротивления, они не принесут никаких результатов. Вы понимаете мои требования?

– Понимаю, – недовольно буркнул мэр. По нему было видно, что он окончательно смирился и принял реальность. Или был очень близок к принятию.

– Организуйте трансляцию и чем быстрее, тем лучше, – приказал полковник.

*****

Всё прошло успешно, даже лучше, чем планировалось. В «нашем» городе никакого сопротивления не оказали. Полицейские сдали всё оружие, жители заперлись по домам и на улицы не выходили. Уж не знаю, какие у них были мысли, но я был рад, что всё получилось именно так. Стрелять по мирным жителям мне совсем не хотелось. Это же не симулятор.

На другом континенте высадка прошла менее спокойно: полицейское спецподразделение попыталось оказать сопротивление. Итог: у нас один убитый и трое раненых, у полиции двадцать семь убитых, также погибло семь гражданских, которые случайно попали под огонь.

Дураки! Зачем они полезли? У них ведь не было никаких шансов против нас. И дело не только в количественном преимуществе. У нас – военные технологии. Нас учили воевать против такого же противника, полиция серьёзной угрозой вообще не рассматривалась. У них просто не было тяжелого вооружения и других средств, без которых полноценный бой в этом мире никак не выиграть. Возможно, они запаниковали, не получили своевременный приказ. Первые жертвы на этой планете…

Мы разместились прямо в здании правительства. Альварес потребовал, чтобы для четырех отделений освободили четыре помещения и привезли нормальные кровати. К вечеру это было выполнено. Существенная часть батальона заняла гостиницы, но их оказалось недостаточно. Для такого небольшого города семь тысяч гостей это слишком много. Сильно конфликтовать с местным населением не планировалось, планов выселять людей из их квартир не было, поэтому в районе космопорта мы под свои нужды забрали большой склад.

Там же сделали основную базу, где хранили боеприпасы и технику. Кстати, техники у нас было не слишком много. У нашей бригады были:

Два легкобронированных гравикара, каждый из которых на борт мог взять одно отделение.

Четыре нелетающих бронетранспортёра. Весьма прилично оборудованных, в модификации «для боя в условияхгорода».

Четыре мобильные установки ПВО, оснащённые как лазерами, так и ракетами.

Две наземные артиллерийские системы.

Один летающий гравитанк.

Последний официально назывался «Антигравитационный боевой модуль», но все говорили просто «гравитанк». Это самое мощное, что у нас было. Длина – 15 метров, на вооружении электромагнитные пулемёты, два лазера (правда, слабенькие), ракеты разного назначения, бомбы. И очень мощная броня. Со всей этой техникой наш батальон был довольно внушительной силой, хотя это и относительно. Смотря, какой противник.

А что насчёт моего испытания? Ну, раз я ещё тут, стало быть, мне высадку не засчитали. Тролль сказал, что своё задание я узнаю здесь. Изначально это было вторжение на планету, ну вы помните, к нему мы и готовились. Потом нам приказали занять Иону. Это не походило на боевую задачу, так как слишком простая цель. Но ведь это не моя проблема, договор есть договор и для меня всё должно закончиться. А то так можно ещё лет пять торчать на этой планете. Если всё и дальше так пойдёт, то задолго до девятого испытания я выйду на пенсию, хе-хе.

Потянулись скучные будни, ничуть не веселее, чем в лагере. Остальные отделения хотя бы патрулировали улицы, стояли на блокпостах, в общем, у них было какое-то разнообразие. А вот наше, как и другие три, приставленные к полковнику, не покидали правительственное здание. Мы ели, спали, по очереди дежурили. Вот и всё, чем мы занимались.

Через десять дней прилетел курьер, который заодно передал информацию о происходящем на фронте. Всё же здесь мы были в изоляции, никаких данных до нас не доходило, а мне было очень интересно, что там происходит. Война явно набирала обороты, произошло уже несколько приличных сражений и попыток атаковать планеты. Где-то мы победили, где-то мы проиграли, а в среднем, как мне кажется, никто преимущества пока не получил.

Масштаб столкновений мог впечатлять: в одном сражении суммарно участвовали почти четыреста кораблей! Но на самом деле это всё были не особо значительные стычки, если смотреть на абсолютные числа. Такие данные были засекречены, но ходили слухи, что только кораблей крупнее крейсера у нас больше двадцати пяти тысяч. А если считать всякие эсминцы, малые ракетные корабли, «призраки» и тому подобные, то общее число уходило далеко за три сотни тысяч. По предположениям.

В одном крупном сражении, которое действительно окажет влияние на ход войны, никто не был заинтересован. Наши противники этого попросту опасались. Они понимали, что у них нет преимущества, скорее наоборот. Поэтому они делали ставку на хитрость, на удары по слабым местам. Хотели добиться накопительного эффекта, постепенно подтачивая Империю.

Император (или его военачальники) прекрасно понимал замысел противника, основные силы сосредоточили в обороне. Атаковали не слишком часто и незначительными соединениями, тут также били по слабым местам. Пусть Империя давно готовилась к войне, но, как я упоминал, предательство Рокской Республики спутало все карты. Теперь нужно было наращивать производство, рекрутировать больше людей, готовить их, а это всё требовало времени.

Ну и конечно наш финт с захватом «ненужных» систем добавил противникам головной боли. Игнорировать они это не могли, но что делать, пока не знали. Думаю, они подозревали тут ловушку и ответные меры готовили очень осторожно и без спешки.

В итоге получилась весьма занимательная картина. Противник избегал крупных сражений, так как ему это было выгодно. Но это было выгодно и Империи, промышленный потенциал которой точно был выше. Посмотрим, что будет дальше. Наши враги не смогут долго тянуть, рано или поздно им придётся начать действовать крупными силами и достать козыри. Если они у них есть.

*****

На одиннадцатый день в помещение, которое мы занимали, пришёл полковник. Мы как раз сменились с дежурства.

– Рэйнольдс, у меня к тебе особое поручение. У нас первые потери.

– Как так? – вырвалось у кого-то.

– Врач подозревает отравление, точно скажет минут через двадцать. Два трупа. Слушай мой приказ: проведи расследование, установи всех причастных. В средствах можешь не стесняться.

– Полковник, но у меня нет такого опыта. Это дело службы безопасности! – Рэйнольдс не возражал, просто напомнил очевидный факт.

– Как ты знаешь, сотрудников СБ у нас нет. Тебя я считаю самым рассудительным и опытным. И не сомневаюсь, что ты в кратчайшие сроки проведёшь полноценное расследование и установишь все факты. Теперь иди и поговори с врачом. Ясно?

– Так точно! – козырнул старшина. После этого он повернулся к нам и приказал:

– Сэм, Сергей и Оуэн – за мной. Остальные – отдыхайте.

Оружие мы оставили, в здании оно нам всё равно было не нужно. Под медицинский кабинет было оборудовано одно из вспомогательных помещений, кажется, раньше там был какой-то склад. Два тела лежали на койках, рядом с одним работал наш врач, у другого вертелся его помощник.

– Доктор, полковник приказал мне провести расследование. У вас уже есть информация? – Рэйнольдс обошёлся без приветствий.

– Отравление, несомненно, – безапелляционно сказал врач. – Вот только вещество я пока не установил, это займёт ещё минут десять, не больше.

– Идеи, детали? Полковник мне толком ничего не сказал.

– Яд не мгновенного действия, но при этом очень быстрый. Да, думаю так. Даже предполагаю, что это было, но сперва нужно подтвердить. В нашем деле спешить нельзя, а десять минут никакой роли не сыграют.

– Как это не мгновенного, но быстрый? – не понял Рэйнольдс.

– Действует не сразу, но очень быстро. Вроде как бомба с часовым механизмом. Яд попадает в организм, первые полчаса или час он просто там находится. А потом начинает действовать и человек умирает почти моментально. Эти двое патрулировали улицы, вернулись в расположение своего отделения, спокойно общались с товарищами. А потом – бац! И два трупа, без шансов их спасти.

– Без шансов? Разве такое возможно? – усомнился старшина.

– Ну… если бы рядом был врач с необходимым оборудованием, в теории…хм, – по доктору было видно, что он размышляет. – Да нет, сомневаюсь. Разве что если бы они были подключены к приборам моментально. Но на практике такое невозможно. Там не банальная остановка сердца, а куда более сложный механизм.

– И кто мог дать им этот яд?

– Старшина, на этот вопрос должны ответить вы, – развёл руками доктор. – Я лишь скажу вам что это был за яд и как он попал в организм.

Рэйнольдс нахмурился и почесал лоб. По нему сразу было видно, что он не знает, с чего начать. У меня в голове лихорадочно бегали разные мысли, но до финиша ни одна так и не дошла.

– Шлем, – вдруг сказал Оуэн.

– Что «шлем»? – не понял Рэйнольдс.

– В каждом шлеме есть система ориентирования. Но она не только показывает место, где ты находишься, но и записывает маршрут. Мы должны просто скачать эту информацию и посмотреть, где они были. Установим, где они были, а там посмотрим, может появятся идеи.

– Отлично! Молодец! – обрадовался Рэйнольдс. – А теперь давайте вычислим этих подонков!

Глава 12

Мы забрали шлем одного из погибших и подключили его к компьютеру. Правда, скачать все данные самостоятельно мы не смогли, пришлось связываться с техниками, которые сидели на базе у космопорта. Подобная информация была зашифрована, без специальной программы извлечь её невозможно. Но техники удалённо сделали всё, что нам было нужно и мы получили маршрут и все остальные данные. Даже ненужные.

– Они ходили два часа, по кругу, вот в этом квартале. Потом вернулись в расположение отделения, до него шестьсот метров, шли без задержек, – Рэйнольдс водил пальцем по экрану. – Стало быть, отравление произошло во время патрулирования. Давайте прогоним это шаг за шагом.

– Это был Фотониотоксин-7, как я и предполагал, – к нам подошёл врач. – Попал с пищей, очевидно. Если этот яд попадает в желудок, то ему нужно время, чтобы начать действовать, всасывание занимает от 70 до 90 минут, в зависимости от особенностей организма. Он специально был разработан так, чтобы убивать человека с задержкой. До определённой концентрации в крови он никак себя не проявляет. Но как только достигается порог, молекулы яда связываются и он начинает действовать. Останавливает сердце, вызывает кровоизлияния в мозге, блокирует получение кислорода клетками. Весьма мерзкая штука. После того, как начинает действовать, человека уже не спасти. Вообще никак.

– Редкий яд? Откуда они могли его достать? – поинтересовался старшина.

– Как вам сказать…формула известна, но на кухне такое не сваришь. Нужно оборудование, полноценное химическое производство. Ну и конечно необходимые компоненты, прекурсоры… но даже если они есть, без сложного оборудования такой яд не сделаешь. Исключено.

– Могли его произвести заранее? Он вообще где-то используется? – задал я логичный вопрос.

– У него нет практического применения, кроме как убивать людей. Когда-то он был разработан военными или спецслужбами, тут я ничего не скажу. Я сомневаюсь, что на этой захолустной планете были его запасы. Зачем они им? Могу уверенно утверждать, что его произвели уже после нашей высадки. Специально для нас. Формулу любой дурак найдёт, а вот чтобы его сделать тут уже навыки нужны.

– Какой объём оборудования нужен для производства этого яда? Я имею в виду, сколько места оно займёт,– уточнил старшина.

– Это вопрос не ко мне, я всё же не химик, а врач. Могу предположить. В квартире его не разместишь, нужно довольно большое помещение. Так, если примерно. Но я повторю: требуемое оборудование весьма дорогостоящее, я сомневаюсь, что на этой планете его очень много. Что делать с телами?

– Этот вопрос задайте полковнику. Спасибо за информацию, – поблагодарил его Рэйнольдс и повернулся к нам. – Что думаете?

– А что тут думать? – удивился Оуэн. – Всё очевидно. Эти бараны нарушили инструкцию и перекусили тем, что им дали местные. Если они зашли в какое-то кафе, пусть даже и на три минуты, мы это быстро установим.

– Так, продолжай, – одобрительно кивнул старшина.

– Дальше – всё просто. Всех арестуем, попросим у доктора спецсредство, они нам всё расскажут, так мы выйдем и на производство. Если покойники никуда не заходили и кто-то что-то дал им прямо на улице, тут тоже не вижу никаких проблем. Шлем записывает видео, просмотрим его и найдём того, кто их отравил. В общем, найдём фактического исполнителя, а дальше по цепочке.

– Ну ты даёшь! – восхитился Сергей.

– Я ещё и не то могу, – Оуэн скромно потупил глаза.

В первую очередь мы подробно проследили все их передвижения, это было проще и быстрее. Безрезультатно. За два часа патрулирования они никуда не заходили. Мы лишь отметили для себя одиннадцать пауз в их движении, от 35 до 98 секунд. В этом ничего необычного не было, во время патрулирования солдаты могут иногда останавливаться по разным причинам. Но когда мы начали просматривать видео, которое записал шлем, в первую очередь смотрели именно эти паузы.

То, что нам было нужно, мы нашли довольно быстро. Точнее, сразу, ведь Оуэн предложил начать смотреть не по хронологии, а от самой длинной остановки. Она и оказалась тем, что нам требовалось. Владелец шлема неторопливо шёл по улице, иногда поворачивался в сторону коллеги. Остановился он тогда, когда перед ним появился ребёнок. Девочка, лет 10-11, не больше.

– Здравствуйте. Вы же имперские солдаты? – спросила она звонким голосом.

– Да. И тебе не стоит с нами говорить.

– А мой папа говорит, что вы хорошие. И что наша Республика предала вашу Империю, чего делать было нельзя. Я вас совсем не боюсь, – серьёзно сказала девочка.

– И не нужно нас бояться, – добродушно ответил владелец шлема. – А ты куда идёшь? Разве тебе не нужно быть в школе?

– Мама приготовила мясной рулет, я несу его моей бабушке. А уроки в школе уже закончились.

– Красная Шапочка, блин, – вслух сказал я, а остальные недоумённо посмотрели на меня. А я думал эта книга будет вечной.

– Хотите попробовать? – тем временем спросила девочка и начала открывать рюкзак.

– А давай! – сказал напарник владельца шлема.

– Эй, нам запрещено брать еду от местных!

– Мы никому не скажем. Ты ведь не ждёшь от неё подвоха? И тебе, как и мне, надоели пайки, да? Хватит всего бояться. Если хочешь, я съем первый, а ты посмотришь, что со мной будет,– хихикнул владелец шлема.

– Всё ясно, – подытожил Рэйнольдс, когда девочка передала по куску рулета каждому из солдат. – Идём к полковнику.

Альварес полулежал в кресле, закинув ноги на стол. При виде нас он скрестил руки на груди и выжидательно уставился на старшину. Тот рассказал ему о результатах расследования, упомянул то, что сказал доктор.

– Я думаю, надо ещё раз довести до всех, что нельзя брать еду от местных, – закончил Рэйнольдс.

– Это было сделано сразу, ещё до результатов. Так как было очевидно. Нда…непростая ситуация. Вы сохранили фотографию ребёнка?

– Да, – Рэйнольдс протянул ему крохотную карту памяти.

Полковник поднёс ей к своему компьютеру, нажал кнопку и скопировал необходимую информацию. Потом снял ноги со стола и склонился над экраном.

– Вот адрес, – через пару минут сказал он. – Мать, отец, у них один ребёнок. Никакой бабушки у неё нет в этом городе. Судя по полицейской базе данных.

– Приказы? – спросил старшина.

– Приказы… приказы, – Альварес задумчиво на него посмотрел. – А вот тут нужно подумать. У нас всё было спокойно, местное население не создавало проблем, что меня полностью устраивало. Уроды, которые использовали ребёнка, отлично понимают две вещи. Проглотить смерть двух солдат мы не можем. Наказать ребёнка – тоже. Да даже допрос со спецсредствами вызовет бурю возмущений, которые придётся устранять. С большой кровью, возможно.

Да, умный ход. И эти два придурка не ожидали подвоха от маленькой девочки. Возможно, её родители в этом даже не участвуют, иначе это было бы слишком просто. Я думаю, цель тех, кто это сделал, была не в убийстве двух солдат. В конце концов, это ничего не решает и не делает нас слабее. Цель была спровоцировать нас на ответные действия, которые в свою очередь спровоцируют местное население. Поэтому наш следующий шаг нужно очень хорошо обдумать.

– Полковник, может быть, тихо арестуем родителей, притащим их сюда, вместе с ребёнком, а там видно будет? – предложил Оуэн.

– Уверен, тихо не получится. Не для того эту историю затевали. Мои приказы и инструкции вообще-то позволяют расстрелять публично даже ребёнка. Эй, что вылупились, я не собираюсь этого делать, я же не псих, – воскликнул он, увидев нашу реакцию. – Какой с девочки спрос? Она наверняка даже ничего не знала про яд. Поэтому пока подождём, подумаем…Идите, отдыхайте. Спасибо за быстрые результаты.

Мы вернулись в своё помещение и пересказали товарищам то, что узнали.

– Ну и дела, – только и сказал Хосе.

– Эти двое конечно… полные идиоты, – сокрушённо помотал головой Артём.

– Кто может ожидать такого от ребёнка? – заметил Берт. – Я бы и сам не нашёл в этом угрозы, наверное. Правда, брать еду от местных всё равно бы не стал, это уж точно.

– Интересно, что предпримет полковник. Он этого так не оставит, постарается решить всё быстро, но аккуратно. Организаторов нужно найти и наказать, без вариантов, – сказал Пак.

– Скоро узнаем, наш полковник точно не тупица. Ладно, отдыхаем. Через два часа у нас очередное дежурство.

*****

Сутки ничего не происходило. Полковника мы вообще не видели, просто занимались своими делами. Про отравление знали все, перешептывались об этом, но всё это были пустые разговоры. Хотя послушать их было довольно интересно. Солдат можно разделить на два лагеря. Конечно, я говорю только про те три отделения, которые занимали правительственное здание вместе с нами. С остальными мы практически не контактировали, разве что если сопровождали Альвареса в его поездках.

В первом лагере были условно «разумные», которые придерживались точки зрения полковника и считали, что наказать нужно, но сделать это хитро, не спровоцировав местное население. Во втором лагере были «кровожадные», которые предлагали не стесняться в средствах и не заморачиваться насчёт чувств местных. А если что, так устроить им публичную порку. Вторые были в меньшинстве.

Я не могу говорить за весь батальон и тем более за тех, кто был на другом континенте, но у меня сложилось впечатление, что в целом никто не считает население планеты врагами. Местных не признавали «своими», разумеется. Но большинство из нас понимали, что они никакого отношения к предательству не имеют. Это было решение их правительства, они стали его заложниками.

Такое отношение не говорило о том, что в случае чего мы будет раздумывать, стрелять или нет. Отнюдь. Мы будем делать это без злобы и ненависти, просто выполняя свою работу. И это я про других, про себя вообще молчу. Мне бедолаг на этой планете даже жалко. Жили себе, жили, а тут война, имперские войска. У меня к ним точно ничего личного нет. Но если встанет вопрос между моей жизнью и кого-то из аборигенов, раздумывать не буду. Я давно для себя решил, что такие чувства как сострадание стоит оставить в стороне. Они совершенно точно не помогут мне дойти до конца испытаний.

Проблема может быть только с моими товарищами, к которым я привязался. И привязываюсь всё больше, что меня несколько пугает. Об этом я уже говорил, но не перестаю размышлять. Хотя, все эти рассуждения исключительно теоретические, посмотрим, что я сделаю в ситуации, когда придётся выбирать и не будет времени на размышления. Надеюсь, она не возникнет.

Наконец дело сдвинулось. Полковник вызвал к себе всё наше отделение.

– Вы начали это расследование, поэтому будет логичным, если вы пойдёте со мной до конца. Я раскопал все данные, ситуация несколько сложнее, чем казалась изначально. Первое. В этом городе и на этом континенте в принципе отсутствует необходимое оборудование для производства яда. Тут нет никаких химических производств, это проверили очень тщательно. Вы понимаете, к чему я веду?

– Но оно есть на другом континенте! – догадался Рэйнольдс.

– Вот именно. И там отравлений не было. Организаторы намеренно использовали довольно сложную схему, при которой яд они производили там, а людей отравили здесь. Очевидно, чтобы максимально затруднить наше расследование, иных причин для этого я не вижу.

Второе. Межконтинентальные пассажирские перевозки остановлены, да и в целом пассажиропоток даже на нашем континенте минимальный. Так, поездки в поселения при месторождениях, но в незначительном количестве. Зато есть грузоперевозки, прежде всего из этих поселений, откуда доставляют добытые полезные ископаемые на перерабатывающие заводы. И они регулярные, мы их даже не останавливали, ведь у нас не было цели разрушить экономику Ионы. Теперь она работает на нас, кстати, завтра прибывает первый грузовой корабль, который заберёт массу ценного. Но я отвлёкся.

Очевидно, яд доставили через одно из поселений. Те, с которыми не было сообщения, я отсеял. Осталось всего три, что упрощает нашу задачу. Ещё сильнее её упрощает то, что у нас есть список людей, которые посещали город, он не слишком большой, там всего двадцать человек. Одиннадцать из них в городе, я уже отдал приказ задержать и допросить их. Ну а мы отправляемся в поселения, не будем терять время.

Старшина! Твоё отделение загружается в один из гравикаров. Я беру с собой врача и половину отделения «Б». Вылетаем через пятнадцать минут, с собой взять полный боекомплект. Вопросы?

– Вопросов нет, – ответил за всех Рэйнольдс. – Но хочу уточнить: наших сил хватит?

– Хватит. Там небольшие посёлки, несколько тысяч населения. Не зевайте и всё будет хорошо.

Мы дружно рванули в своё помещение, надели броню, шлемы, взяли оружие и по одному боекомплекту. Когда мы вышли из здания, гравикар уже ждал нас перед входом. Рядом стоял второй, в котором сидел Альварес, врач и четыре человека из отделения «Б». Как только мы загрузились, машины плавно взлетели, поднялись на высоту около полукилометра и начали движение.

Полёт занял около часа, на экране я видел горы, которые довольно быстро приближались. Они впечатляли. Надо посмотреть точную информацию в местной энциклопедии, но мне показалось, что высота некоторых пиков больше десяти километров. Как минимум.

Посёлок, к которому мы направлялись, располагался у подножия гор. Здесь нашли месторождение каких-то полезных ископаемых, ради которого люди и поселились тут. С противоположной от гор стороны поселение упиралось в узкое и длинное озеро, которое с высоты выглядело очень красивым. Хотел бы я жить в таком месте!

Во время захода на посадку я считал дома. Их было немного – около пятидесяти. Судя по их размеру, здесь могло проживать от двух до трёх тысяч человек. Создать проблем они не могли, хотя бы потому, что у них не было оружия. Но я не собирался расслабляться, мне на ум сразу пришла та миссия в симуляторе, во время которой из очень похожей деревни по нам начали стрелять. Кто знает, может быть те люди, которые планировали отравление, предвидели наш визит сюда и приготовили засаду.

Оба гравикара синхронно сели на том, что можно было назвать центральной площадью. Это была самая большая отрытая площадка в центре поселения. Мы резво выскочили наружу и рассредоточились. Машины взмыли вверх и отлетели на пару сотен метров. Просто на всякий случай. На них было только лёгкое вооружение, но если что-то пойдёт не так, они смогут оказать огневую поддержку. Да и информацией поделятся, ведь сверху им всё очень хорошо видно.

– А ну-ка иди сюда! – заорал полковник в сторону какого-то деда, который вылупился на нас. – Да не бойся ты!

– Здравствуйте, – осторожно сказал дед, когда подошёл поближе.

– Где главный? Я отправлял ему запрос, он должен был нас ждать.

– Э… так вот он, – дед кивнул в сторону одного здания. Из него как раз выбежал маленький человечек, который вприпрыжку бежал в нашу сторону.

– Извините, не думал, что вы так быстро доберетесь, – сказал он. Но извинение в его голосе не звучало, говорил он с достоинством. – С чем пожаловали? Из вашего сообщения я этого не понял, но готов сотрудничать. У меня ведь нет выбора.

– Мне нужны три человека для допроса. Вот их данные, – Альварес протянул мужичку распечатанную карточку с именами. – Приведите их сюда, немедленно.

– А зачем они вам? – осторожно спросил коротышка.

– Я же сказал: для допроса. Мы проводим расследование. Если они ни в чём не виноваты, то останутся тут, а мы улетим. Также мне нужно одно свободное помещение.

– Ждите в моей резиденции. Я сейчас приведу вам этих людей, – пообещал мужичок и резво удалился.

– Двигаемся туда, – полковник указал в сторону здания. – Внутри мне нужны врач и ещё два человека, Рэйнольдс – ты один из них. Когда он приведёт подозреваемых, держите их на улице, внутрь запускайте по одному. С местными не разговаривать, чувствую, сейчас они сбегутся со всего поселка. Вести себя корректно, не провоцировать!

– Сэм, ты со мной, – приказал старшина.

Здание, которое было названо «резиденцией», представляло собой обычную коробку с парой окон. В нём было всего две комнаты. Одна была чем-то вроде рабочего кабинета, вторая, меньше размером, использовалась для хранения всякой всячины. Её мы лишь бегло осмотрели.

Коротышка нас не обманул. Уже через несколько минут он вернулся, за ним шли трое. Одна женщина и двое мужчин. Первым завели накачанного мужика, который мне сразу не понравился. Уж больно подозрительно у него бегали глаза.

– Ну что ж, начнём, – оскалился Альварес, глядя на него.

Глава 13

– Давай, признавайся, – полковник кружил вокруг здоровяка, не сводя с него глаз.

– В чём? Я ничего не сделал!

– Да уж конечно! Судя по тому, как ты дёргаешься, ты замазан. Видел бы ты себя со стороны. Говори!

– Мне не нечего вам сказать, – буркнул мужик и демонстративно скрестил руки на груди.

– Ты всё равно расскажешь. Не хочешь говорить добровольно? Окей, доктор сделает тебе укол. Это спецсредство, полностью подавляет твою волю, превратишься в болвана. Будешь говорить только правду, врать не сможешь. Я просто хочу сэкономить время. Ну и последствия для тебя могут быть плохими, всё же с мозгом шутки плохи. Ты и так не очень умён, а можешь стать полным кретином.

Тут полковник приврал. Я в общих чертах знал, что это за средство и как оно работает. Читал в энциклопедии. Действительно, с его помощью можно заставить человека выложить вообще всё. Правда, это потребует времени, так как под его воздействием человек становился очень тормознутым. Иногда один и тот же вопрос нужно задавать несколько раз в разных формах, чтобы получить нужный ответ. Но никаких последствий для мозга не было, разве что головная боль. Впрочем, могу ошибаться, я же не местный фармацевт.

– Что вас интересует? – сдался мужик после недолгих раздумий.

– В городе отравили двух солдат. Яд привезли из твоего посёлка. Ты на прошлой неделе посещал город. Понимаешь, что мне нужно знать?

– Я никого не травил! – испуганно завизжал здоровяк, что выглядело даже смешно. Впрочем, не факт, что на его месте я бы не вёл себя подобным образом.

– Кто сказал, что ты травил? Ты мог доставить это вещество в город. И я думаю, как раз ты это и сделал. Слишком ты нервничаешь. Да, это можно объяснить естественным волнением, но на него это совсем не похоже. Ты в чём-то замешан и прекрасно это знаешь, – вкрадчиво говорил Альварес. Сейчас он перестал давить, говорил очень спокойно.

– Хорошо! Между нами… я действительно был в городе, навещал мать, она болеет. Вы должны это знать, ведь вы выписали мне разрешение! Не вы лично, ваши люди. Туда я вообще ничего не провозил, клянусь! А вот обратно… только не говорите Кики, это глава поселения. В общем, меня попросили привезти немного наркотиков. Вот почему я так нервничаю! Не хочу в тюрьму, поверьте, я говорю правду. Можете допросить меня с помощью ваших препаратов, но пусть это будет между нами, умоляю, – под конец он действительно взмолился.

Полковник задумчиво на него посмотрел и махнул рукой в сторону выхода:

– Проваливай.

– Может стоило сделать ему укольчик? – спросил я. Хоть я и знал, как это спецсредство работает, но то теория. Было интересно посмотреть на практике.

– Да нет, убеждён, он говорит правду. По нему всё очень хорошо видно, вряд ли такого придурка стали использовать. Он бы слишком нервничал на блокпосту. Не стоит тратить на него время, – отмахнулся Альварес. – Давайте следующего.

Ввели женщину. Ей на вид было лет сорок, не сказать, что красивая, но и не сказать, что уродина. Обычная внешность, в которой не было ничего особенного, да и фигура такая же. Ничего не выделялось. Она была совершенно спокойна. Подтвердила, что была в городе, на концерте, давно планировала эту поезду, очень сильно просила, поэтому ей дали разрешение. Разумеется, полковник всё это отлично знал, у него были все данные по каждому из тех, кто посещал город. В их число входили и причины, почему им дали пропуска.

– Ясно. Начинайте, – приказал полковник.

Мы с Рэйнольдсом схватили её за руки и усадили на стул. Особого сопротивления она не оказывала, лишь инстинктивно дёрнулась и с ненавистью посмотрела на нас. Врач, не теряя времени, сделал ей укол.

– Три-четыре минуты и можно начинать.

Она попыталась вырваться, но мы держали её достаточно крепко, да и силы были неравны. Довольно быстро она обмякла и мы, повинуясь молчаливому указанию полковника, отпустили её. Попыток встать она уже не делала.

– Ваше имя? – начал Альварес.

– Алина Морбрахт.

– Возраст.

– Сорок восемь лет.

– Кем работаете?

– Бухгалтерия горнодобывающей компании, – она отвечала с трудом, совершенно без эмоций. Голос покойника.

– Вам понравился концерт на прошлой неделе?

– О, да! Моя любимая группа, – тут в её голосе прорезалось немного эмоций.

– Зачем вы ещё поехали в город? – полковник решил сразу перейти к делу.

– Город интересен. Тут хорошо, но там интереснее.

– Что вы отвезли в город. Полный перечень.

– Моя сумка, косметика, документы, пропуск, ручной коммуникатор, одежда, которая была на мне, ампулу.

– Что было в ампуле?

– Не знаю.

– Что могло быть в ампуле? – Альварес попробовал зайти с другой стороны.

– Что-то опасное для имперских солдат.

– Вы догадывались, что там что-то опасное?

– Конечно! – охотно согласилась Алина.

– Но не знаете, что?

– Какое-то вещество, только это может быть в ампуле.

– Это мог быть яд?

– Мог.

– Почему вы согласились это провезти?

– Ненавижу Империю! – эту фразу она сказала громче, чем всё предыдущее. Видать, спецсредство подавляло человека не полностью. Иногда какие-то эмоции прорывались наружу, возможно, самые сильные.

– Имя того, кто дал вам эту ампулу?

– Я не знаю.

– Хм…он не из вашего посёлка?

– Нет.

– Кто он? Кем работает?

– Пилот транспорта, который забирает продукцию.

– Кому вы передали ампулу в городе?

– Не знаю.

– Как это произошло?

– На концерте. Ко мне подошла женщина и потребовала её отдать. Я отдала.

– Почему пилот транспорта обратился к вам?

– Не знаю.

– Кто-то из посёлка знал про эту ампулу?

– Нет.

– Мог пилот передать кому-то другому ещё что-то?

– Не знаю.

– Ладно, хватит, – Альварес посмотрел на нас. – Тащите её во вторую комнату, потом мы заберём её с собой. Повезло нам, со второй попытки попали, куда нужно. Доктор, долго она будет в таком состоянии?

– Минимум тридцать минут.

– Хорошо. Давайте третьего.

С третьим возиться не стали. Это был молодой парень, который нервничал, что было вполне естественно. Он сам предложил допросить его под спецсредством, что мы и сделали. Ведь это мог быть ход в расчёте на то, что мы бы сразу поверили, что он ни в чём не замешан и отпустили его. Полковник уже через несколько минут убедился, что этот парень не при делах, приказал доктору вколоть ему антидот с болеутоляющим.

– Спасибо за сотрудничество, вы свободны, – сказал он парню на прощанье. Тот всё ещё был в прострации, лишь медленно кивнул в ответ и направился к выходу.

– Улетаем? – спросил Рэйнольдс.

– Да, через пару минут. Что думаешь?

– Другие посёлки всё равно есть смысл проверить. Возможно, были и другие доставщики, останавливаться не стоит. Пилота мы легко установим, но если его тоже использовали в тёмную, на этом всё может оборваться. Жаль, что у нас нет сотрудников СБ, у них куда больше опыта в таких расследованиях.

– Да, жаль, – согласился Альварес.

– Что будет с этой Морбрахт? – спросил я.

– Пока не решил. Она причастна, конечно. И знала, что не конфетки перевозит. Если мы больше никого не найдём, то придётся ответить именно ей. Ладно, грузите её в гравикар, отправляемся дальше.

– Куда вы её тащите? – возмущённо завопил коротышка Кики.

– Господин, вы не создали нам никаких проблем до этого, не создавайте и сейчас. Эта женщина созналась в соучастии в преступлении, мы забираем её на свою базу. До выяснения остальных деталей. Возможно, она вернётся, – объяснил ему полковник довольно мирным тоном.

В других посёлках мы ничего нового не обнаружили и полетели обратно в город. Только зря возились, но проверить всё равно стоило. Очевидно, нужно было ждать новостей с другого континента, где должны начать работать с пилотом. Я предполагал, что результатов там не будет. Слишком умно действовали эти люди. Были ещё химические производства, но это тоже было сомнительным следом. Два предприятия, на каждом из которых работали сотни людей. И почти каждый мог сделать этот яд, зная формулу.

Хотя я предполагал, что если результатов не будет, то всех сотрудников химических предприятий начнут допрашивать с применением спецсредства. Надеюсь, его на всех хватит. Да, это займёт очень много времени, но если выбора нет, то его нет. А выбора действительно не было! Два солдата – не потеря. Обидно, конечно, но они сами виноваты, да и на нашей боеспособности это никак не сказалось. Но кто знает, что ещё придумают те люди и не будет ли в следующий раз гораздо больше жертв?

Мы вернулись перед закатом, но для нас день не заканчивался. После ужина была наша очередь заступать на дежурство, где мы и проторчали до трех ночи по местному времени. Мы с Сергеем занимали позиции на верхнем этаже южной стены.

– Ну что, Серёга, рад оказаться на этой планете?

– Разумеется! Мне хотелось бы выжить, как ты помнишь. И мне кажется, сделать это тут куда больше возможностей, чем там, куда мы должны были высаживаться. Главное не общаться с маленькими девочками, – ухмыльнулся он.

– Кстати, насчёт девочек. Сомневаюсь я, что они найдут организаторов, – я действительно сомневался в этом.

– Посмотрим. Вообще, мы пока действуем тут очень нежно, подозреваю, что эта планета войдёт в состав Империи, поэтому население тревожить не хотят лишний раз. Но тех, кто против этого, а организаторы отравления точно против, в любом случае нужно будет найти. Иначе они так и будут гадить. Хотя… когда тут начнёт работать имперская СБ, времени у них останется мало. Там-то не дилетанты в таких делах, а реальные звери.

– Ну, это уже не наша с тобой проблема, – хмыкнул я.

– Согласен. Чёрт, скукота. Как в лагере под конец.

– Если ты так настроен выжить, то ты этому радоваться должен, а не хныкать.

– И то верно! – легко согласился Сергей. – А знаешь, Сэм, давай после войны ко мне в гости. Моя планета не слишком интересная, но там есть что посмотреть. Познакомлю тебя со своими, как тебе идея? Денег нам нормально заплатят, не обеднеешь на билетах.

– Замётано! – я согласился очень легко, зная, что сделать это будет невозможно.

– Напьёмся, сходим на рыбалку, – думаю, Сергей мечтательно закатил глаза. Видеть я этого не мог, так как мы были в шлемах.

– Звучит потрясно, – а вот тут я говорил правду. – Спать хочу.

– Ничего, через пятнадцать минут нас сменят.

Мы вернулись в наше помещение, остальные из нашего отделения уже сняли броню и готовились ко сну. Рэйнольдс, укладываясь в кровать, сонно сказал:

– Час назад говорил с полковником, пилот оказался обрубленным хвостом. Ничего он не знает, даже не предполагал, что перевозит что-то опасное. Поэтому, завтра начнут трясти химические предприятия.

– Умные они, – зевнул Хосе.

*****

Новости появились только через два дня. И не только для нас, а для всей планеты: видео передавали по всем каналам. За полчаса до этого Альварес связался с нами и посоветовал посмотреть трансляцию, благо, что мы были не на дежурстве. Показывали генерала Эрдо, который командовал всеми нашими силами на этой планете. Он был очень серьёзен и даже мрачен.

– Я обращаюсь к населению Ионы, – хмуро начал он. – Мы не требовали, чтобы вы относились к нам хорошо. Нас вполне устраивало ваше равнодушие. Вы даже можете ненавидеть нас, но молча, сидя у себя дома. Мы вели себя предельно корректно, ввели некоторые ограничения, но в целом никак не нарушили привычный для вас уклад жизни. И вот, несколько дней назад, двое наших солдат были убиты самым подлым способом. Их отравили, использовав ребёнка.

Яд изготовили эти двое, – тут картинка сменилась. В помещении без окон, пристёгнутые к стульям, сидели двое мужчин. У каждого во рту был кляп. Камера показала их лица крупным планом, было видно, что они очень напуганы.

– Наказание за подобное только одно, – с этими словами генерал вытащил пистолет и застрелил сперва первого, потом второго. Умерли они безболезненно и быстро, ведь стрелял он в головы. В момент расстрела картинка сменилась и показывала всё действие издалека, очевидно, генерал не хотел шокировать общественность крупными планами вылетающих мозгов.

После этого он спокойно повернулся к камере, убрал в кобуру пистолет, выждал немного и продолжил:

– Мы задержали и других исполнителей, но скажу честно, их просто использовали. Они даже не знали, в чём участвовали. Некоторые… подозревали, но не знали. Их мы расстреливать не будем…пока не будем, но они останутся под арестом. Эти же двое… они прекрасно знали, что делали и для чего. Организаторам могу обещать, что мы вас найдём и казним, рано или поздно. Это неизбежно.

Если попытки убийства моих солдат продолжатся, последствия не заставят себя ждать. То, что мы вели себя тихо и мирно, не значит, что у меня нет приказов, которые позволяют развязать мои руки и начать действовать жестоко. Последствия для всего населения Ионы будут очень тяжелыми, это я вам обещаю. Я также напомню, что запрещены любые акции протеста и собрания людей. Попытки организовать подобное будут пресекаться летальным оружием. Подумайте, – трансляция прервалась.

– Да… жёстко, – протянул я.

– Он прав, эти двое знали, что и для чего делали. Они получили только то, что заслужили. Генерал поступил ещё очень мягко, мог бы приказать расстрелять вообще всех причастных, – заметил Рэйнольдс.

– Это был бы перебор, – вставил Хосе.

– Идёт война. Нужно было напомнить это жителям планеты, пока они окончательно не забыли это. Вполне возможно, что эти два трупа спасли гораздо больше жизней, – старшина выглядел задумчивым.

– Очень плохо, что не поймали организаторов. Надо копать здесь. Скорее всего, та женщина, которая забрала ампулу на концерте, передала её той девочке, – предположил я.

– Ах да, – старшина досадливо хлопнул себя по лбу. – Я и забыл сказать, полковник мне рассказывал. Всё было так, как ты говоришь. Только эта Алина Морбрахт передала ампулу женщине с одной внешностью, а девочка говорила про другую. Либо разные люди, либо она изменила внешность. Все записи с камер на концерте изъяли, но и на них ничего не обнаружили. Но это точно организация, не несколько человек, которые действуют сами. Как мне кажется.

Тут шлем старшины подал звуковой сигнал: кто-то его вызывал. Рэйнольдс нацепил его на себя, послушал секунд десять и сказал:

– Собираемся.

– Куда?

– Не знаю, приказ полковника, вооружиться и выйти из здания.

О, что-то началось. Что ж, посмотрим, что нам готовит будущее. На улице нас ждал наземный электроавтобус, в котором уже сидело одно отделение (не из тех, что были при полковнике). Сам Альварес тоже находился в автобусе, мы торопливо в него загрузились и он сразу тронулся.

– Поскольку вы участвовали с самого начала, я решил и дальше вас использовать. Чтобы вы там от скуки не померли, – его голос звучал у нас в шлемах. – Два дня назад я поручил одному отделению сидеть и смотреть записи с камер, ну, концерт и всё остальное, что может представлять интерес. Рэйнольдс наверное вам сказал, что с концертом ничего не вышло. Зато вышло с другим.

Они смогли отследить женщину, которая дала яд той девочке и уговорила её подсунуть его солдатам. Она очень сильно старалась скрыться, но, к счастью, камер в этом городе очень много. Иногда они стоят в самых неожиданных местах, что нам и помогло, кстати. Парням пришлось повозиться, но они установили место, где она живёт. И через двадцать минут мы будем её брать.

Напомню, что эти люди могут быть очень опасными, действовать будем аккуратно. И она нужна нам живой, поэтому если будете стрелять, то не в голову. Желательно не в тело. И переключите винтовки на самую низкую скорость пуль, далеко стрелять не придётся. На другом континенте тоже землю носом роют, пытаясь найти тех, кто вышел на химиков, но нам повезло первыми. Почти наверняка она «в теме», поэтому брать только живой, этот хвост мы не можем обрубить.

План здания мы загрузить вам не сможем, поэтому работаем по старинке. Она живёт в двухэтажном здании, на втором этаже. Всего в этом доме десять квартир. Отделение 764 окружает здание, четыре человека врываются в её квартиру, четверо страхуют в подъезде. Рэйнольдс, назначь людей.

– Сэм, Оуэн, Сергей.

– Опять я мимо! – сокрушённо сказал Хосе.

– Ты со своей ракетницей нам там вообще не нужен! – засмеялся старшина. – Как и Артём со своим пулемётом.

Нда…мы будем играть роли полицейских, ну или спецподразделения полиции, хотя готовили нас совсем для другого. Куда более громкого и не такого тонкого, как штурм одной квартиры. Надеюсь, мы не разнесём всё здание ненароком. Ведь мы можем это сделать! Не специально, конечно же.

Глава 14

– Первая левая дверь – душ и туалет, вторая – комната, первая правая – кухня, вторая – ещё одна комната, – мы двигались к подъезду, а Альварес по пути рассказывал план квартиры. – Вы четверо идёте первыми, я сразу за вами. Остальные ждут на лестнице.

Наш транспорт остановился в паре минут ходьбы до здания, это расстояние мы пробежали незамеченными. На улице никого не было, возможно нас и видели из окон, но для нашей цели это значения не имело. Окна подозреваемой выходили на другую сторону. Мы буквально взлетели на второй этаж и замерли перед её квартирой. Дверь выглядела хлипкой, удивления это не вызывало: на Ионе был низкий уровень преступности, да и этот район города выглядел респектабельным. Я не помнил, где я жил до этих испытаний, но у меня было смутное ощущение, что это было менее приятное место. И менее безопасное.

Мы замерли перед дверью, Рэйнольдс использовал детектор, который показывал любых крупных живых существ в радиусе десяти-пятидесяти метров. Удивляться такому разбросу не стоит, дальность его действия прямо зависела от того, где ты находишься. В здании он работал только по ближайшим помещениям, на открытом пространстве действовал несколько дальше. В каждом отделении был только один такой детектор, просто на всякий случай. В реальных боевых действиях от него пользы не было, ведь они обычно велись на больших дистанциях. Но вот пригодился всё же.

– Перед дверью никого, – тихо сказал Рэйнольдс. Сразу после этого он вскинул винтовку и прострелил электронный замок.

Как только дверь распахнулась, мы ринулись внутрь. Моя цель была вторая правая комната, туда я и заглянул. Никого. А ничего обстановка! Кровать выглядит роскошной, на столе дорогой коммуникатор, экран на всю стену, какие-то штуки для интерьера. Я не знаком с местным бытом, но выглядит это всё дорого. Не безвкусно, хотя общий дизайн помещения был для меня очень странным, но он не отталкивал и в нём было видно гармонию.

Повезло Оуэну, который должен был проверить ванную комнату. Именно там он её и нашёл. Правда, повезлоему не до конца, ведь она успела выйти из душа и накинуть на себя халат. Было видно, что фигура у неё что надо, поэтому, да – Оуэну можно посочувствовать, что мы не вошли минут на пять раньше.

Когда я развернулся, женщина уже лежала на полу коридора, Оуэн прижимал её к полу, а Рэйнольдс застёгивал наручники. Всё оказалось проще простого. Больше в квартире никого не было, приказа проводить обыск тоже, поэтому мы просто замерли на месте.

– Молодцы, хорошо сработали, – похвалил полковник, входя в квартиру. – Тащите её в наш транспорт, сразу повезём на базу. Другое отделение обыщет квартиру.

– Эй, вы чего творите, уроды?! – подала голос женщина. Он, в смысле голос, был очень приятным, хотя и был искажён сильным возмущением. Помимо возмущения в нём ясно слышался и испуг. Думаю, к неё начинало приходить понимание и осознание того, что происходит.

– Вы подозревайтесь в убийстве двух солдат, – сообщил её Альварес. – Вы будете доставлены для допроса.

– Я в халате на голое тело, можно мне хотя бы одеться, если вы собираетесь меня увозить? – спросила она.

– Нет. Ведите её.

Рэйнольдс с Оуэном дружным рывком подняли её на ноги и повели наружу.

– Скройся! – раздался рык старшины, в сторону какого-то парня, который вышел из своей квартиры. Тот испуганно метнулся обратно и захлопнул дверь.

– Из здания никого не выпускать до моего распоряжения. Тщательно обыскать её квартиру, изъять всю информацию, всё, что покажется подозрительным, – это полковник инструктировал старшину второго отделения.

Мы загрузились в автобус, подозреваемую и бережно усадили в одно из кресел, пристегнув ремнём. Сидеть ей было неудобно, ведь её руки были за спиной. Но никто из нас по этому поводу не переживал, а её жалобы мы игнорировали. Ничего, потерпит, нам тут недолго ехать.

Ждали интересный рассказ о штурме, где нас поджидала засада или вроде того? Мне бы тоже хотелось каких-то умеренных (и безопасных!) приключений, но что поделать. Реальность очень часто именно такая скучная. Если бы я выдумывал свою историю, вот тогда рядовой штурм трансформировался бы в невероятно интересную операцию, со взрывами, пальбой во все стороны и прочим, что вам так нравится.

Когда мы вернулись, полковник нас отпустил, с собой позвал только Рэйнольдса. Жаль, мне было любопытно присутствовать при допросе, надеюсь, старшина потом всё расскажет. Мы участвовали в этой истории с самого начала и я действительно очень хотел узнать, чем всё закончится. Рэйнольдс вернулся где-то через час, грузно опустился на койку и начал свой рассказ:

– Знаете, что самое смешное? Мы думали, что это умные люди, профессионалы, но на самом деле они просто любители, которые насмотрелись шпионских фильмов и начитались книжек. Не дураки, да, но и не профи. Всего пять человек, четверо живут на другом континенте, они уже арестованы, либо вот-вот. Они даже свой план взяли из какого-то романа, действовали почти так, как там написано.

– И что дальше? – спросил Сергей.

– Ну, эту бабу отвезут генералу, завтра их того…расстреляют. На этом история заканчивается. А мы тут гадали, думали, что это организация, которую будет сложно найти. На самом деле, они обделались, когда увидели расстрел тех двоих. И теперь сожалеют, что затеяли всё это. По крайней мере, она, за остальных не поручусь. Такие вот дела.

– В этом есть плюс, другие теперь призадумаются, если заходят сделать что-то подобное, – тихо сказал Берт.

– Ты прав, – кивнул Рэйнольдс. – Пожалуй, так даже лучше. Кто знает, сколько нам тут ещё торчать? Со временем они могли бы создать действительно полноценную организацию с большим количеством людей. И приготовить не только яд, а взрывчатку, например. И нам пришлось бы сделать очень много трупов. Но теперь, если кто-то и хотел сделать что-то подобное, то он призадумается, это факт. Публичная казнь – очень эффективное средство, которое остужает горячие головы.

*****

Расстреляли их на следующий день. Организовано всё было, как и в прошлый раз, генерал Эрдо опять сделал это лично. Уж не знаю, какие у него были мотивы, на маньяка он не похож и удовольствия от этого не получал, это было видно. Возможно, не хотел спихивать грязную работу на подчинённых. Да, мы – солдаты, но одно дело стрелять в вооружённого противника и совсем другое – пристрелить связанного и беспомощного человека. Пусть и есть за что.

Я прикидывал эту ситуацию на себя и могу честно сказать, что у меня желания участвовать в подобной экзекуции не было совершенно. Даже с учётом того, что я в этом мире гость. Как-то это дико и нехорошо. Но если бы мне отдали прямой приказ, я бы это сделал, уверен. Просто потому, что в условиях боевых действий за невыполнение приказа могут пристрелить на месте. У нас тут де-факто боевых действий нет, но де-юре мы находимся именно в таких условиях. Всё же вражеская территория.

Опять начались скучные дни, когда ничего не происходило. В один день поступил пакет новостей, который передали с грузовым кораблём. Существенных было меньше, чем в прошлый раз, нет смысла рассказывать. Так… мелкие стычки в космосе, которые с одной стороны держат в напряжении, с другой стороны ни к каким результатам не приводят. Как я и говорил, обе стороны выжидали, каждая по своим соображениям.

Если наше отделение по большей части сидело в правительственном здании, то остальная часть бригады не скучала. Мы готовились к обороне города, точнее, к потенциальной обороне. Предполагалось, что противник может попытаться отбить эту планету, всё же нас тут немного, чуть больше двадцати одной тысячи. Не нужно много сил, чтобы разобраться с нами. Но, как я уже говорил, имперские войска захватили множество таких незначительных планет. И чтобы отвоевать их все за какой-то короткий срок, требовались уже очень большие силы.

Никто не знал, будет ли противник пытаться возвращать свои миры, а если будет, то какие он выберет? Иону, которая была рядом с имперской границей, могли вообще проигнорировать. Как раз из-за близости к Сарланской Империи, ведь сегодня они её отобьют, завтра опять потеряют. Но это не значило, что мы могли расслабиться и ничего не делать. Уже со второго дня город начали готовить к возможной высадке противника.

Сценариев защиты города существует довольно много, мы их проходили на симуляторе. Правда, с той разницей, что мы почти всегда были только атакующей стороной. Но были и оборонительные тренировки, которые знакомили нас с логикой тех, кто сидел в защите. В нашем случае с точки зрения военного искусства самым эффективным вариантом было использование население в качестве живого щита. Эй, я не говорю, что это хорошо, я только про эффективность.

Это планета Рокской Республики, очевидно, что они будут ограничены в своих действиях, так как не захотят убивать своих подданных. Да и зачем им возвращать планету без населения? Но, судя по всему, у Империи насчёт Ионы были свои планы, поэтому от такой жестокой оборонительной стратегии мы отказались. Точнее, отказались частично, в какой-то мере мы её всё равно применяли.

Мы обустраивали коммерческие помещения, многие из которых были на первых этажах жилых домов. Это должно было обезопасить как нас, так и местное население. В теории. Предполагалось, что противник будет вынужден действовать аккуратно и не лупить из тяжелого оружия по зданиям, которое может их разрушить до основания. Если же будет… ну что ж, тут уже ничего не поделаешь, в этом случае шансов у нас нет. Даже нанести ему серьёзный урон. В том случае, если он доставит на планету действительно грозные штуки. У нас техника была, я приводил список, но для серьёзной заварушки её было совершенно недостаточно. Тот же гравитанк предполагалось прятать и использовать как козырь в самый подходящий момент. Когда он сможет нанести максимум урона, перед тем как его уничтожат.

Для нас вариант развития событий, при котором противник не парится насчёт местного населения, мягко говоря, нежелательный. Кто захочет гарантированно погибнуть? А вот для Империи подобный поворот только в плюс. Во-первых, Рокская Республика не сможет больше использовать эту планету, разве что ограничено. Во-вторых, с точки зрения пропаганды это был бы великолепный подарок нашей стороне. Мол «Граждане Республике, поглядите-ка! Ваше правительство не задумываясь убивает собственных граждан и вы всё ещё говорите, что мы плохие?».

Нам от этого было не легче, но давало основания полагать, что противник всё это понимает и будет действовать аккуратно. Поэтому имело смысл укрепляться. Стены здесь делали из какого-то неизвестного мне материала. Он отлично удерживал тепло, обеспечивал хорошую звукоизоляцию и, разумеется, был достаточно прочным, чтобы выдерживать вес здания. Но пуля из электромагнитной винтовки, выпущенная на максимальной скорости, всё равно пробивала внешние стены. Поэтому точки, где мы должны обороняться, дополнительно укрепляли листами из композитных материалов.

По периметру строили отдельные укрепления. Предполагалось, что противник высадится за пределами города. Это мы нагло сели на центральной площади, но мы знали, что здесь никто не сможет оказать сопротивления. У врага такой возможности не будет, ведь довольно трудно высаживаться в городе, зная, что из любого окна могут пальнуть ракетой по десантному челноку, да ещё и с небольшого расстояния. В принципе, если бы сюда бросили 5-6 бригад, сработал бы и такой подход, правда, ценой больших и бессмысленных жертв.

Мы не считали роксов идиотами, поэтому на вероятность десанта непосредственно на территорию города отводили не больше пары процентов. Нет, они высадятся на удалении в десятки километров, привезут технику и начнут сжимать кольцо, действуя без спешки и аккуратно. Предполагалось именно так. Оборонять мы будем только город, держать войска в шахтёрских посёлках не было никакого смысла.

Конечно, без одного фактора всё это не имело никакого значения. Как ни укрепляйся, рано или поздно всем придёт конец. Это неизбежно, если противник высадит достаточно сил. Но нам нужно было просто продержаться до момента, когда Империя пришлёт подкрепление. Всё это нам рассказали заранее, пожалуй, в этом был смысл. Солдат лучше дерётся, когда у него есть надежда. А если он знает, что вне зависимости от того, что он делает, его прихлопнут, то боевой дух будет низким. Неизбежно.

Время прибытия подкреплений никто обозначить точно не мог. Здесь я подозреваю, что это зависело от разных факторов. Подобных планет мы захватили много и если противник попытается отбить все сразу, то не знаю… хватит ли помощи для всех. Хотя насчёт Ионы я не переживал, мы близко к границе и нам точно помогут.

Где-то через месяц после высадки нам начали давать выходные: сутки через каждые семь. Это было необходимо, ведь пребывание на планете превратилось в очень скучную рутину. Можно было пошататься по городу или зайти в один из двух баров, которые специально забрали под наши нужды. Разумеется, там работали только наши.

Город был небольшим и неинтересным. Смотреть тут было вообще нечего, разве что музей планеты. Но и в нём ничего занимательного не было, просто история терраформирования, освоения, голограммы и реальные экспонаты местной флоры и фауны. Разок посмотреть – ладно, просто для разнообразия.

В этот день мы всем отделением сидели в баре. Количество алкоголя, которое можно выпить во время выходного, было лимитировано, поэтому все очень медленно пили пиво, растягивая удовольствие. Крепкие напитки вообще были под запретом. В этом мире существовали таблетки, которые даже сильно пьяного человека за час делали трезвым. После этого он хоть и начинал ясно соображать, но вот его работоспособность была под вопросом. А мы должны быть постоянно готовы к активным действиям. Свой выходной мы проводили без брони, с собой брали шлемы (это было обязательно) и пистолеты, просто на всякий случай.

– Эх, сейчас бы мясное куёоёрки, – мечтательно протянул я. В баре неплохо кормили, но воспоминания о том блюде грели душу.

– Предпочитаю радоваться тому, что есть, – буркнул Пак, который сидел рядом.

– Мечтать никто не запрещает, – поддержал меня Сергей. – Нам только это и остаётся.

– Но и хныкать причин нет! Сидим вдалеке от войны, деньги капают, в том числе и «боевые». Всё складывается очень даже хорошо, – сказал Артём. Он всегда сохранял свой оптимистичный настрой.

– Не сглазь, – равнодушно заметил Хосе и сделал приличный глоток из кружки.

– Мы летаем по всей Галактике, а люди, которые верят в разные суеверия, всё еще не вымерли. Парадокс! – Артём не засмеялся, а заржал.

– Конечно же, я в это не верю, – огрызнулся Хосе. – Но не стоит болтать и радоваться раньше времени, просто на всякий случай. А вдруг…

– Что вдруг? – Артём продолжал заливаться смехом. – Конечно, наши враги только и ждут, пока кто-то «сглазит». Какие нафиг военные планы, зачем это?

– Да хватит вам! – Рэйнольдс уже неоднократно слышал подобные разговоры, и они ему давно надоели. – Придумайте уже что-то новое.

– Нет, ну это действительно смешно, видеть в наше время суеверных людей, – не унимался Артём.

– Хватит! Ну сколько можно? Бесконечно одно и тоже, каждый чёртов день, ну приду…,– его прервали наши шлемы. Они синхронно начали противно пищать, что значило только одно: немедленно надевай его! Это мы и сделали, даже не задумываясь, просто рефлекторно.

– Всему личному составу бригады 7741! – после непродолжительной паузы раздался голос полковника. – Только что в системе Ионы были замечены силы противника, которые двигаются к планете. Приказываю: всем вернуться на свои места и готовиться к обороне. Задача – продержаться до прибытия подкреплений. Десант врага ожидается через четыре часа плюс минус тридцать минут. Конец сообщения.

– Сглазил! – меланхолично сказал Хосе. Артём больше не возражал и не смеялся.

Глава 15

Мы спешно вернулись в администрацию города. Это была именно администрация, а не мэрия, ведь здесь располагались все службы, которые имели отношение к управлению. Им пришлось потесниться, но в целом их работу мы особо не нарушали. В городе уже вовсю суетились наши: активно перемещались, занимали свои места, прогоняли гражданских с улиц.

К моменту нашего возвращения в здании уже никого не было, очевидно, полковник приказал всем расходиться по домам. Наши собственные позиции были оборудованы уже давно. Моё отделение отвечало за восточную сторону, мы занимали второй и третий этажи. С точки зрения выживания это было неплохое место, хотя бы потому, что здание находилось в центре города. И пока до него доберутся, пройдёт очень много времени. Ведь им сперва нужно будет пройти бригаду, которая сейчас рассредоточивалась по городу. Не всю, но большую её часть.

Когда мы входили в здание, полковник опять обратился ко всей бригаде.

– Итак, по уточнённым данным, в нашей системе три крейсера и пять эсминцев противника. Они сопровождают двенадцать десантных кораблей, то есть, нам будут противостоять примерно восемьдесят тысяч человек. Это суммарно, на наш континент предполагаю высадку от двадцати до двадцати пяти тысяч, возможно тридцать, но не больше. Противник будет превосходить нас в численности в три-четыре раза. А теперь к хорошим новостям.

Курьер уже отправился оповестить оперативное соединение, которое находится рядом. Я не могу точно сказать время его прибытия, но предполагаю, что с момента высадки вражеских войск нам нужно продержаться от двадцати до двадцати двух часов. Это выглядит вполне реальным, вы прекрасно знаете план обороны города и если вы будете его придерживаться, то мы справимся.

Наша боевая задача следующая: продержаться до прибытия оперативного соединения и не дать противнику занять весь город. Не геройствуйте, старайтесь сохранить свои жизни. Помните, нам не нужно побеждать врага, нам нужно только дождаться наших сил. Боеприпасов у нас достаточно, их не жалейте. Конец сообщения.

Отлично! Кажется, пошли последние сутки моего пребывания в этом мире. Полковник Альварес поставил конкретную задачу и думаю, что если я продержусь до конца, мне это засчитают. Иначе и быть не может, ведь если мы выживем, то нас либо оставят на этой планете, либо выведут в тыл, если потери будут очень большими. И в том и в другом случае я зависну здесь надолго.

Шансы продержаться у меня хорошие, в цифрах сказать не могу, но процентов 90, не меньше. У противника очень существенное преимущество, но я прекрасно знаю, как трудно атаковать города. Мы же тренировали это месяцами! В теории они могут всё закончить значительно быстрее, чем за двадцать часов, но только ценой огромных потерь. Сомневаюсь, что на той стороне много желающих геройствовать. Нет, до города они может и дойдут быстро, но дальше будут действовать неторопливо, выкуривая нас и пытаясь избежать ненужных потерь.

А когда появятся наши корабли, противник поймёт, что его поймали в ловушку и не оставили возможности выполнить боевую задачу. Вот тут уже были варианты. Они могут сдаться, а могут драться до конца, перестав стесняться в средствах. Просто от злобы и безысходности. Люди в отчаянном положении могут творить всякое…

Мы готовились к бою. Притащили боеприпасы, которые хранились на складе, оделись в броню. Следующие часы нам предстоит просто ждать. И не самой высадки, а пока противник не дойдёт до центра города, чего вообще может не быть. Кстати, это забавно: если мне это засчитают, я смогу выполнить это испытание ни разу не выстрелив в сторону врага и никого не убив. По сути единственное, в чём я принимал участие, это захват той женщины в квартире, да и рейд по посёлкам, но это точно не считается как сражение. Даже не близко. Но я не верю, что моя винтовка будет молчать до самого конца.

Я, Рэйнольдс, Сергей и Артём заняли третий этаж, остальные расположились на втором. Пак и Оуэн вообще уселись подальше от окон, но для них это было нормальным. Пока они не израсходуют все свои дроны, стрелять им не нужно. Потянулись часы ожидания. Я чувствовал, как спокойствие постепенно уходит, замещаясь «нервяком». Отчасти это был обычный человеческий страх, отчасти ожидание с мыслью «да скорее бы уже началось!». Я сделал для себя открытие, что неизвестность тоже может напрягать и заставлять нервничать. Ну или ожидание, я для себя не мог сформулировать. Так-то всем известно, чего ждать. Неизвестен только итог.

– Нервничайте? – спросил Рэйнольдс. Он обращался сразу ко всему отделению, поэтому использовал связь. В ответ прозвучали короткие утвердительные возгласы, многословным оказался только обычно молчаливый Берт:

– Не то слово! Но больше переживаю не за себя, а за вас. Уж больно я привык к вам, засранцам. Поэтому надеюсь, что до нас они не дойдут, а если и дойдут, то мы выберемся всем отделением.

– Выберемся! – в голосе старшины звучала железобетонная уверенность. – Просто не забывайте то, чему мы учились на тренировках. Тут всё так, как и в симуляторе, правда наказание за ошибку будет другим. Сэм, это к тебе в первую очередь относится, давай без твоих финтов, которые ты демонстрировал раньше.

– Я понимаю разницу между симулятором и реальной жизнью, – хмыкнул я. – Подставляться не собираюсь.

– Вот и хорошо! К остальным это тоже относится. Помните поставленную задачу, там ничего не сказано про победить, нужно только дождаться подкрепления. Не больше, но и не меньше.

– Прорвемся, – прорычал Артём.

– Вот как раз прорываться нам и не нужно, – заметил Хосе.

– Не цепляйся к словам, ты понял, про что я говорил.

– Да понял, понял, расслабься. Слишком мы напряжены, а?

– Это нормально, было бы странно не чувствовать вообще ничего. Вспомни последние месяцы, обычная рутина, а тут бац и резко началось, – сказал я.

– Как только начнёте стрелять, все эти мысли уйдут. Мне отец с дедом рассказывали. Так всегда бывает, особенно перед первым боем. А потом уже не будет времени думать и нервничать, – успокоил нас Рэйнольдс.

– Ты прав. Помню, я нервничал даже перед тренировками в симуляторе, хотя и гораздо меньше, – признался Сергей.

– Как и я! – рассмеялся Пак.

Я вывел на дисплей шлема карту с расположением нашей бригады. Судя по ней, все уже были на своих местах. Никакого движения не было. Увеличил масштаб и увидел, что в радиусе ста метров в зданиях было не меньше двух сотен наших. Мы не были рассредоточены по городу равномерно, позиции занимали только там, где это было выгоднее всего.

Ярче всего светилось кольцо, которое опоясывало город. По периметру было сосредоточено не меньше 60% состава бригады. Как в подготовленных укреплениях, так и в зданиях. Если противник действительно высадиться в десятках километрах от города и не собирается сносить дома, то ему будет очень сложно преодолеть даже это первое защитное кольцо. У парней, которые располагались там, не было приказа стоять до последнего, я это знал. Они должны были сдерживать противника до момента, когда он подойдёт очень близко и сможет вести эффективный огонь.

Сразу после этого они должны начать откатываться назад, занимая новые позиции, уже в глубине города. Считалось, что их задача будет выполнена, если они потеряют не больше десяти процентов людей и задержат врага на десять часов. Общий план и был в том, чтобы постоянно обстреливать противника, затруднять его продвижение и отступать, когда начинало пахнуть жареным.

Можно смело сказать, что у тех, кто был на передней линии обороны, вероятность выжить гораздо ниже, чем у нас. Если всё пойдёт по первоначальному плану, а ведь были и другие. Например, если враг начнёт продвигаться значительно быстрее, чем мы рассчитывали, то и нас пошлют на линию боевого соприкосновения. Наши четыре отделения в здании администрации фактически защищали полковника, который координировал всю оборону. Ну и прикрывали тыл от возможного десанта. Пусть противник и не пытался высадиться в городе, но всегда была вероятность, что он попытается это сделать потом, когда начнётся хаос.

Наша техника будет в резерве, сразу её использовать бесполезно: уничтожат. А вот когда на каком-то участке будет критическая ситуация, её появление может сыграть свою роль. Это не относилось к четырём установкам ПВО. Их лазеры будут бесполезны, а вот ракеты вполне могут достать десантные челноки. Радиус действия у них очень большой, надеюсь, они смогут сбить хотя бы несколько. Потом они должны постоянно перемещаться по городу, прикрывая нас от атак с воздуха.

В бригаде было и ручное оружие, которое работает по воздушным целям, но всё же с полноценной системой ПВО его сравнить нельзя. Особенно если противник начнёт применять сотни дронов. Тут лазеры противовоздушной обороны будут незаменимы. Успех нашей оборонительной стратегии сильно зависел именно от того, сколько проживут эти установки.

Две наземные артиллерийские системы должны обстреливать противника до тех пор, пока он не дойдёт до города или пока их не уничтожат. Это были мощные наземные самоходные машины, каждая из которых была оборудована двумя пушками. Они могли делать до двадцати выстрелов в минуту, хотя в обычный цикл входило шестнадцать снарядов. Под этим циклом понималось то, что они накрывают площадь около четырех тысяч квадратных метров. Противнику всё равно придётся местами двигаться или собираться достаточно кучно, чтобы один такой цикл нанёс ему много урона. Если повезёт, конечно.

Никто не верил, что артиллерийские системы проживут очень долго. Их участь была известна заранее, как их не прячь, всё равно найдут и уничтожат. Для врага это будет первоочередной задачей. Была только надежда, что они успеют сделать достаточное количество выстрелов. Их экипажи смертниками не были, ведь управлялись эти системы дистанционно. Ну и когда атакующие дойдут до города, от них большого толку не будет, мы ведь не собирались лупить по жилым домам.

В первые недели в этом мире мне казалось странным, что у них всё ещё есть артиллерия. Всё же далёкое будущее. Но причина очень проста: экономика. Один снаряд куда дешевле ракеты. Да и эффективность у них была довольно высокой, ведь они могли сами наводиться на цели. Не так, как ракеты, но уйти в сторону на 20-30 метров снаряд вполне мог, а это очень сильно повышало точность.

Гравитанк, наземные бронетранспортёры и лёгкие гравикары были надёжно спрятаны. От последних большого толку быть не могло, но их также планировалось использовать как расходный материал, на дистанционном управлении. При самом оптимистичном сценарии они продержаться секунд тридцать и успеют уложить хотя бы нескольких врагов перед своим уничтожением. Местные жители могли бы указать эти места, они ведь видели, куда мы заныкали технику. Но информационную сеть и все другие коммуникации должны отрубить, если ещё этого не сделали.

Кстати, население давно инструктировали, что оно должно делать, если нам придётся оборонять город. Если коротко, то оно должно сидеть по домам, не высовываться и не пытаться помешать нашим солдатам. Генерал Эрдо прямо сказал, что желающие геройствовать будут уничтожаться на месте. Ему, конечно, поверили. Да и как не поверить, после того, как он расстрелял суммарно семь человек в прямом эфире?

– Сидите? – полковник пришёл лично. Но всё равно использовал связь, чтобы говорить сразу со всем отделением.

– Так точно. Готовы, – отрапортовали мы.

– Если они не попытаются высадиться в самом городе, а я уверен, что они этого не будут сделать, после завершения их высадки идите спать. Отделения «Б» и «Г» останутся дежурить, утром вы их смените.

– Спать? – удивился я. – Полковник, трудно будет заснуть. Я даже скажу, что невозможно.

– Это был приказ, который не обсуждается, – строго ответил он и более мягким тоном добавил:

– За ночь до центра они точно не дойдут. Поэтому нет ни одной причины, чтобы вы тут торчали десять-двадцать часов. Уж лучше вы завтра будете свежими и отдохнувшими, чем мутными и усталыми. Это не только к вам относится, но и к существенной части бригады. Не сможете заснуть – примите снотворное. Это тоже приказ. Но спите в броне и шлемах, в случае чего вы должны быть сразу готовы вступить в бой.

– Какие у нас шансы? – тихо спросил Берт.

– У меня нет времени философствовать и разглагольствовать. Вы все сами прекрасно знаете весь расклад. Но я понимаю, почему ты задал это вопрос. Не дрейфь, солдат! Помощь уже идет, и она прибудет вовремя. Как и планировалось, – с этими словами он развернулся и ушёл.

Не хочется спать. И не только из-за адреналина, который точно присутствовал в моей крови, но ещё и потому, что вот-вот начнутся последние сутки в этом мире. Как я надеюсь. Грустно будет расстаться с друзьями (да, я могу назвать их именно так), но нужно идти дальше.

– Эй, Сэм! – Сергей отвлёк меня от размышлений. – Помнишь, о чём мы договаривались? Моя планета, рыбалка. Сражайся ещё и ради этого.

– Уж постараюсь, – я попытался ответить ровным голосом, но он немного дрогнул. – Ты и сам не забывай, кто и что ждёт тебя дома.

– Я всегда это помню.

На улице уже стемнело, оставалось совсем немного времени до десанта. Когда они решат начать операцию, сказать точно было нельзя, но очевидно, что торчать на орбите Ионы очень долго они не будут. Тут мне пришла в голову мысль, что противник мог знать про нашу ловушку и приготовить свою. То есть, когда в систему прибудет наше оперативное соединение, враг введёт своё. Но и наши могли учитывать такую возможность, поэтому могло быть второе подкрепление. Хм, эту цепочку можно продолжать бесконечно, вот только количество войск таковым не является. Не буду забивать себе голову тем, на что не могу повлиять.

– Началось, – сказал кто-то, голос я не распознал, так как во все глаза смотрел на работу нашего ПВО.

Любой десантный челнок оснащён противоракетными системами, поэтом для гарантированного попадания нужен залп из нескольких ракет. Вдобавок их наверняка прикрывали, поэтому установки ПВО должны были отстреляться так быстро, как только возможно, после чего немедленно двигаться в укрытия.

Я видел залп только одной, той, которая работала на восточной окраине города. Выглядело это великолепно. Не меньше тридцати ракет стартовали за одну, максимум полторы секунды. С огромным ускорением они устремились от города, попутно набирая высоту. На пару секунд в том районе стало светло как днём, ракеты набирали скорость очень ярко. Но уже через несколько секунд они пропали из вида. Результаты попаданий мы видеть не могли – слишком далеко.

– Пять челноков сбито, – через минуту в шлеме прозвучал довольный голос Альвареса.

Они бывают разные. Мы высаживались на том, в который влезает десять отделений, то есть, восемьдесят человек. Но были и более вместительные, в которых могло быть до трёхсот солдат. Надеюсь, они были именно такими: минус две тысячи противников это отличное начало. Хотелось бы больше, но пусть хотя бы не меньше!

– Они закончили высадку. Численность противника оцениваю от двадцати шести до двадцати семи тысяч, – еще через пять минут сообщил полковник. – Удачи, парни!

Соотношение почти один к четырём, чуть меньше, из-за сбитых челноков. У противника подавляющее преимущество. Знает ли он, что время играет на нас?

– Идём спать, – скомандовал Рэйнольдс. – У них хватило мозгов не пытаться высадиться в городе.

В этот раз заснуть без снотворного я не смог.

Глава 16

Противный и очень громкий сигнал разбудил меня. За окном было уже светло, но видно, что это ещё не день, а утро. Я посмотрел на время: проспал шесть часов.

– Вставайте, вставайте! – подгонял нас старшина, который проснулся раньше. – Хватайте пайки, перекусим на позициях.

– Какие новости? – спросил я.

– Хреновые, – ответил Рэйнольдс, но ничего сверх этого не добавил.

Пока мы топали на свои позиции, я вызвал тактическую карту на дисплей шлема. В ней были «чистые зоны», где информация отсутствовала. Не сплошь, а разрывами и в основном на окраинах города. Это РЭБ противника подавлял всю нашу связь. Или наши сами отключили свои шлемы от общей информационной сети. Хотя уровень защиты и шифрования был на невероятно высоком уровне (плюс использовались устройства-обманки и генераторы помех), всегда была вероятность, что противник сможет получить некоторые данные. Не полные, конечно, но даже если установить местонахождение вражеского солдата с точностью до пары метров, это уже огромное подспорье.

Но даже так я видел, что первая линия обороны в виде кольца уже практически не существовала, сохранилось лишь несколько участков. Стало быть, всё пошло не так, как планировалось. Нам оставалось продержаться от 11 до 13 часов, то есть, примерно до заката. Не так уж и много, но смущало то, что противник прорвал первую линию обороны значительно быстрее, чем предполагалось. Оценить наши потери я не мог, у обычного рядового доступа к такой информации не было, а посчитать «на глаз» было невозможно. Ну да ничего, Рэйнольдс расскажет. В его командирском шлеме доступ к этим данным был.

«Война войной, а обед по расписанию» пришли мне на ум слова, когда мы расположись на своих местах и позавтракали пайками.

– Всё хуже, чем мы предполагали. Первую линию обороны прорвали раньше, а их потери превысили двадцать процентов, – сообщил Рэйнольдс, когда мы доели и надели шлемы. – Ещё не везде, но уже во многих местах бои идут в черте города. Судя по данным, противник очень хорошо подготовлен и настроен разобраться с нами как можно быстрее.

– Церемонятся? – спросил Хосе.

– Это единственная положительная новость. Они стараются избежать жертв среди мирных, поэтому дома не сносят. Но тяжелое оружие используют, пусть и ограничено. Пока сидим, наблюдаем, готовимся. Такими темпами они могут дойти до центра города раньше, чем придет помощь.

– Так и будем сидеть здесь? – поинтересовался Артём.

– Не знаю. Пока – да. Я проснулся раньше, связывался с полковником, но он ничего не сказал. Так что, сидим тут, наблюдаем и ждём. Но не исключаю того, что нас отправят туда. Если они будут продвигаться так быстро, то отсидеться в этом здании уже не получится. Они перебьют всю бригаду, ну а с нами разберутся за пять минут. Возможно, всех, кто находится в центре города, отправят на его окраины. Может кого-то оставят прикрывать от десанта, в общем, посмотрим.

– Какие ещё новости? Что по технике? – я задал вопрос, который меня волновал.

– Артиллерии у нас больше нет, как и предсказывалось. Они смогли накрыть две установки ПВО. Остальную мы пока не задействовали, – чётко ответил Рэйнольдс.

Я выглянул в окно. На окраине города поднимались два столба дыма. Стрельбы не услышал, зато услышал звуки взрывов. Звучали они с завидной регулярностью. Попробовал увеличить изображение, но ничего не разглядел: дома закрывали обзор.

Мне нужно прожить ещё двенадцать часов, возможно меньше. Ведь кораблям нужно время, чтобы достичь планеты, но об их появлении узнают заранее, минимум за час, возможно и больше. Но тут мы возвращаемся к тому, о чём я думал вчера: как поступит обречённый противник? Не сомневаюсь, что его потери значительно превышали наши. Да только пять сбитых десантных ботов это может быть до 30% численности нашей бригады. Но даже без учёта этого они всё равно теряют куда больше людей как атакующая сторона. При примерно равных технологиях и выучке иначе быть не может.

Но их перевес в численности такой, что даже если мы ухитримся грохнуть ещё пять, семь, да хоть пятнадцать тысяч, без подкрепления нам это никак не поможет. После долгих тренировок я прекрасно знал про бои в условиях города и у меня созрел вопрос:

– Рэйнольдс, как думаешь, они так быстро продвигаются потому что не переживают насчёт потерь или они слишком хороши?

– Думаю всё сразу, – после недолгих размышлений ответил старшина. – Не то, что они там бегут в атаку сломя голову, но и не особо боятся попасть под пули. Я видел кое-какие оценки аналитиков, у них очень агрессивная тактика. В совокупности с преимуществом в количестве это объясняет их успех. Они могут быть даже хуже нас, хотя в этом сомневаюсь. Там роксы, а они были нашими союзниками. У них такие же технологии, такие же тренировки. Нет, они нам ни в чём не уступают.

– Нда… тяжело нам будет, – протянул Сергей, но замолчал, увидев жест старшины.

– Пришёл приказ. Здесь остаются два отделения, прикрывать тылы и полковника. Мы в их число не входим, поэтому готовимся к выходу. Минут через десять загрузят план, приготовьтесь брать столько боеприпасов, сколько сможете. Но излишне не нагружайтесь, нужно остаться мобильными. Ждём пока…

У меня был запас гранат для моего ручного гранатомёта, магазины с пулями и энергоблоки для винтовки. В рюкзак я закинул ещё десяток гранат, ну и остального, сколько влезло. До появления на этой планете мне было бы очень тяжело таскать такой вес, но после тренировок с этим рюкзаком я мог даже бегать. Не особо быстро и долго, но мог.

Ага, вот и план появился. Хотя назвать это планом было нельзя, скорее это руководство к действию. Нашему отделению нужно выдвигаться к восточному краю обороны. И там уже действовать по ситуации, координируясь с теми, кто уже был на позициях. Проще говоря, мы должны были затыкать слабые места.

Судя по полученным данным, в бой вводились почти все резервы. Нужно было замедлить продвижение противника, заставить его нести тяжелые потери и действовать менее напористо. Определённое количество солдат может эффективно оборонять определённую площадь. И чем их больше, тем выше эффективность обороны. С этой точки зрения можно было стягиваться ближе к центру, оставив за собой квадратный километр, а не 10-12, как сейчас.

С другой точки зрения, чем компактнее мы расположены, тем проще действовать противнику. Количество хороших позиций всё равно ограничено и если толпиться на одном месте, то противнику будет в чём-то даже проще. Поэтому полковник принял решение отправить резервы, но не допустить сжатия кольца обороны. Что ж, посмотрим, насколько оно правильное.

Кстати, предполагалось, что если мы не сможем удержать оборону и нас перебьют, то при появлении наших подкреплений противник сдаваться не будет. В этом случае уже он сможет держать оборону в городе, а учитывая его силы, хватит их надолго. А там… кто знает, возможно, уже ему придут на помощь. В общем, нужно держаться в любом случае.

Мы вышли из здания и двинулись к восточному флангу. Там противник вклинился в город уже на 500-600 метров, что точно шло с опережением графика, который для нас считался благоприятным.

– В укрытие! – скомандовал Рэйнольдс и мы тут же вломились в магазин, который оказался рядом.

– Что там?

– Сообщили о ракете, возможно, носитель дронов.

Неприятная штука. Это обычная ракета, которая сама по себе никакой угрозы не представляет, чаще всего баллистическая. А вот её начинка – другое дело. Достигая заданной точки, она выпускает от двадцати до пятидесяти дронов-камикадзе, которые работают в автономном режиме. То есть, ищут цели самостоятельно. Для гражданских угрозы они представлять не должны, ведь их системы распознавания должны реагировать только на вооруженных людей.

По городу у нас были установлены системы РЭБ, их было даже больше, чем нужно. Вся наша территория была надёжно прикрыта защитным куполом. Плюс оставались ещё две установки ПВО, а их лазеры щёлкают небольшие дроны как орехи. Правда они находились в других частях города. Но системы РЭБ не гарантируют абсолютной и мгновенной защиты, ведь дроны тоже совершенствуют. Вечная борьба щита и меча.

Мы сидели в магазине и не высовывались на тот случай, если окажемся в радиусе действия дронов. Но выглядывать и не нужно, даже когда стреляешь. На винтовке установлена камера, которая передавала изображение прямо в шлем. Можно было стрелять, высунув лишь оружие, а самому находиться в укрытии. Если не было тяжёлого оружия, то две группы солдат могли перестреливаться очень долго, без особого успеха. При условии, что у каждой есть надёжное укрытие. И чаще всего тут старались попасть именно в оружие противника, удачный выстрел выводил электромагнитную винтовку из строя.

– Ложная тревога, идём дальше, – скомандовал Рэйнольдс. – Будьте осторожны, судя по данным, у них огромное количество дронов и роботов.

Роботы использовались часто, были они и у нашей бригады, правда, не у нашего отделения. В городских условиях чаще всего задействовали компактные тележки на колёсах или гусеницах. Это были небольшие и очень хорошо бронированные цели, которые не боялись выстрелов из винтовок. Для их уничтожения нужно что-то мощнее. Роботов оснащали разным оружием, от мини-турели до гранатомётов, а иногда ставили комплект. Оружие также было скрыто внутри, под бронёй. Обычно ими управляли дистанционно, но они могли действовать и самостоятельно.

Вообще, перечень техники, которая использовалась военными в этом мире, очень длинный. Я не рассказал и про четверть, наверное, уже и не расскажу. Кстати, нам повезло, что противник не смог послать много транспортных кораблей. Не было возможности или не захотел, не важно. У противника техники было куда больше, но не в таком количестве, которое сделало бы наше выживание невыполнимой задачей. Если бы они доставили на Иону хотя бы тридцать гравитанков, то…

Тем временем мы почти дошли. Рэйнольдс скомандовал зайти в подъезд одного из домов: ему нужно было время, чтобы поговорить с координаторами обороны в этом районе. Это заняло у него всего лишь несколько минут, после чего на экране моего шлема появился маршрут.

– Идём туда. Они готовят прорыв по бульвару, занимаем указанные позиции, не показываемся и ждём, – скомандовал старшина.

Мы направились к четырёхэтажному зданию, где заняли последний этаж. В этом городе коммерческие помещения чаще всего располагались на первых этажах, на остальных были жилые помещения. Но в этом здании было наоборот, на четвёртом этаже находился ресторан и какие-то аттракционы или вроде того.

Я уже упоминал, что жилые помещения мы не занимали, но это не совсем точно. Местами мы располагались в обычных квартирах, там, где это было максимально выгодно с точки зрения обороны. Разумеется, жителей этих квартир мы выгоняли, использовать «живые щиты» запрещалось. Смысл был в том, что противник уже хорошо изучил нас и прекрасно видел, что местным населением мы не прикрываемся. Поэтому местами неожиданная атака из окон жилых помещений могла давать отличные дивиденды.

Отделение распределилось по ресторану, соседний аттракцион занимали ещё восемь парней, которые помахали нам руками. Пак и Оуэн начали доставать свои дроны из рюкзаков, мы заряжали гранатомёты. Стены были укреплены композитными листами, опасаться стоило только гранаты или ракеты. Место не самое хорошее, учитывая, что это последний этаж, церемониться они не будут. Как только нас вычислят, сразу же накроют.

– Долго мы тут не протянем, – Артём прочитал мои мысли.

– Мы сидим и ждём команды. Противник будет прорываться по этой улице. Сперва мы делаем вид, что они продавили нашу оборону, выманиваем их на открытое место и дружно бьём всем, что у нас есть. Работаем сорок, максимум пятьдесят секунд, после чего уходим, – Рэйнольдс довёл подробные инструкции.

Ну, ждём так ждём. Вот здесь стрельба была слышна очень хорошо, судя по моей карте, до противника было около двухсот метров. Улица, у которой стояло наше здание, в конце упиралась в какую-то фабрику. Противник был как за ней, так и на двух дорогах, которые примыкали с двух сторон. То есть, он наступал с трёх направлений. Всё это основывалось на разведданных и предположениях, ведь на своей карте противника я видеть не мог, разумеется.

Но его перемещения знали очень хорошо, в том числе и с разведывательных дронов. Они не жили долго, но успевали дать нужную информацию. Скорее всего, противник хотел соединить три свои группы и прорваться по нашей улице. Она широкая, здесь есть, где развернуться. Враг прекрасно понимал, что её прикрывают, ведь это довольно важное направление. Дорога вгрызалась в город прямой линией почти на километр и есть взять её под полный контроль, это даст преимущество атакующим.

Задумка была в том, что враг хоть и знает, что дорогу защищают, но не предполагает, что наших тут гораздо больше. За те часы, которые продолжалось сражение, он уже привык к определённым шаблонам и уровню сопротивления, которое мы оказывали. Можно также предположить, что его солдаты начинают выдыхаться, а мы-то свеженькие. Но это лишь вероятность, так-то уних было достаточно сил для ротации. А были ещё и стимуляторы, но их использовали неохотно. Потому что замедляют реакцию и снижают концентрацию.

Мозг можно обмануть, но если он очень устал, то тут никакими препаратами ничего не сделаешь. Разве что с помощью особо мощных (которые приравнивались к наркотикам) можно добиться сильного и кратковременного эффекта. Вот только после наступала жестокая расплата и человек в качестве боевой единицы становился почти бесполезным.

Потянулись минуты ожидания. Что я чувствовал? Да толком и не помню. С одной стороны, предвкушение. Вот-вот мои навыки, которые я так долго тренировал, пройдут настоящую проверку. С другой стороны, был и страх. Понимание того, что я могу даже не осознать, что всё закончилось.

Стрельба тем временем стала значительно громче: противник наконец зашёл на нашу улицу. Мы не высовывались, но нам передавали изображения, которые получали с других точек. В основном с камер. Впереди двигался десяток роботов, поливавшие огнём любые места, где мы могли сидеть. К счастью, мы находились достаточно далеко, чтобы в наш этаж не стреляли просто на всякий случай. Пока не стреляли, скоро это изменится.

За роботами, из-за зданий, лихо выехали четыре наземных бронетранспортёра. Оттуда же вылетали дроны, которые устремлялись вдоль улицы, выискивая цели. Правда, они почти сразу попадали: наш РЭБ здесь работал очень мощно. Солдат противника было не видно, очевидно, они выжидали момента, когда наш огонь ослабнет.

И они дождались! Какие-то позиции действительно подавили, уж не знаю, сколько наших при этом убили. Остальные либо отступили, либо затихарились специально, выманивая врага. На улицу въехали ещё два бронетранспортёра, за которыми шли враги.

– Ждём! – напомнил Рэйнольдс.

Солдаты противника уже особо и не прятались. Видать, они действительно поверили, что мы в панике отступаем. Что ж, ошибка! Их становилось всё больше, первые углубились уже метров на семьдесят, а роботы и того дальше.

– Начинаем!

Ещё одна полезная функция шлема, о которой я не упоминал, это возможность подсвечивать сектор атаки. Для каждого из наших был обозначен квадрат, в который он должен стрелять. Или указаны конкретные объекты. Это исключало дублирующий огонь и гарантировало, что все цели будут разобраны. Если хватит сил, разумеется, но у нас их было даже больше, чем нужно.

Я высунул винтовку в окно, сам не показывался. Навёл прицел на квадрат, который подсвечивался для меня. Он был в самом конце улицы, но для моего оружия дистанция в двести метров это ничто. В моём квадрате был всего один солдат, который сидел за фонарным столбом, который давал ему лишь иллюзию защиты. Мне даже показалось, что он смотрел прямо на меня, но это чушь, разумеется. Он был в шлеме и понять, куда он смотрит, было невозможно.

Я начал стрелять, пуль не жалел, выпустил двадцать пять, хотя достаточно и пяти-шести. Броня и шлем защищали хорошо, в них использовались действительно прочные материалы. Но не с такой дистанции и не тогда, когда моя винтовка настроена на максимальную скорость пули. Даже если представить, что его броня выдержит, удар будет такой силы, что переломает все рёбра и разорвёт внутренние органы. Целился я именно в тело, хотя мог легко попасть и в голову.

Было видно, как первые пули откинули его назад. Последние десять из-за этого были потрачены впустую, но меня это уже не волновало. Я разобрался со своим квадратом, уменьшил увеличение и начал искать новые цели. Безуспешно, ведь улица сейчас представляла собой канаву заполненную огнём и дымом. Стреляли ведь не только из винтовок, но и из гранатомётов, переносных ракетных установок. Дроны не использовали, но они были и не нужны.

Из-за огня и дыма многого было не видно, но на тех местах, где были бронетранспортёры, весело горели шесть костров. Роботов тоже сдуло. Местным очень повезло, что стены домов делали из негорючих материалов, иначе тут сгорел бы весь район. Судя по тому, что я мог наблюдать, противник буквально за пару секунд понёс огромные потери и его наступление захлебнулось.

И тут раздался очень неприятный звук: в окно влетели несколько пуль, которые врезались в противоположную стену, осыпав нас мелкими осколками. Враг начал огрызаться, я не видел, откуда они стреляют, но, скорее всего, из-за зданий и из фабрики.

– Уходим, быстро! – скомандовал Рэйнольдс.

Мы и наши соседи покинули свои позиции одновременно. Спускались торопливо, но без суеты. Когда я дошёл до второго этажа, сверху раздался мощный взрыв. Ага, накрыли наши прошлые позиции. Быстро определили, но другого мы и не ждали. Противника лучше переоценивать, чем недооценивать. Лучше для выживания.

– Стоит пока здесь, – приказал Рэйнольдс, когда мы спустились на первый этаж. – Ну что, парни. С первым боем вас!

– Накрыл бэтэр с первого выстрела! – похвастался Хосе.

– Поверь, он далеко не последний.

– У них не так много техники осталось, – в наш разговор вклинился старшина соседнего отделения. – Я смотрел данные, мы выбили очень много бронетранспортёров и роботов. Ещё немного и у них только люди и останутся. Не всё так плохо, господа!

– Согласен. Вот только людей у них гораздо больше,– напомнил Сергей.

– Не уходим. Поступил приказ: займём позиции, которые занимали раньше, ждём следующей атаки, – сообщил Рэйнольдс.

– Туда же ракетой зарядили, там всё горит! – возразил Артём.

– Не сейчас, – успокоил его старшина. – Пока стоим тут, в новую атаку они сразу не пойдут, это точно. А как пойдут, ну там уже всё потухнет, надеюсь. Или нам придётся потушить.

– Зато есть плюс: на раздолбанную позицию они обратят внимание в последнюю очередь, – жизнерадостно вставил Оуэн.

Глава 17

Следующий час ничего не происходило. Противник больше не пытался атаковать, очевидно, ему нужно было время. Но постоянно вёл обстрел нашей улицы, правда больше наугад и издалека. Другого выбора у него не было, так как все наши были надежно укрыты. Пока он не пойдёт в атаку, лишний раз подставляться не стоит.

Я поинтересовался у Рэйнольдса, что там на других флангах обороны. В его командирском шлеме гораздо больше данных. Но это и логично, ведь зачем мне знать, что в точности происходит в другой зоне, за которую я не отвечаю.

– На западном активные бои, мы пока успешно держимся, правда, потери там самые высокие. На южном мы отступаем, но очень медленно. Там же много хороших мест для обороны. На северном тише всего, но ты и сам знаешь, почему.

Я знал. На северной окраине города располагался длинный парк, шириной около трёхсот метров. Очень красивый, я там разок гулял и разнообразие цветов поражало воображение. Но это была отлично простреливаемая территория, пересечь которую было сложно. Противник укрепился на противоположной стороне, где был район частных домов, по большей части одноэтажных. Думаю, обитателей они просто выгнали. С моей точки зрения, с их точки зрения это была эвакуация.

Пересечь парк для них было сложной задачей, вдобавок я не сомневался, что перед самым началом сражения там установили минное поле. Мины не были эффективным оружием, потому что их всегда обнаружат и обезвредят с помощью роботов. Но это всё требовало времени, да и уничтожить роботов-сапёров в хорошо простреливаемом парке было проще простого. Стало быть, за северный фланг пока можно не переживать. Западный тоже стабилен, пока там хватает наших.

На юге было действительно очень много хороших мест для обороны. Также там не было длинных и прямых улиц, поэтому быстро продвигаться противник не мог. Ведь чем больше углов, из-за которых тебя могут подстрелить, тем тебе сложнее. А вот на восточном фланге, как я уже упоминал, был протяженный бульвар, который уходил в глубину города. Прорыв противника здесь грозил тяжелыми последствиями, хотя бы потому, что он глубоко вклинится в нашу оборону. Неудивительно, что сюда направили много резервов.

Дыма на улице стало гораздо меньше: всё, что могло гореть, уже почти сгорело. Я насчитал не меньше восьмидесяти тел. Да уж, постарались мы хорошо. Но не стоит надеяться, что враг повторит предыдущий манёвр. А что он будет делать?

Сценарии могли быть разные, но если верить старшине соседнего отделения, те, для которых нужна техника, можно откинуть. Хотя… у них наверняка что-то осталось, а если учитывать важность этого направления, они могут сконцентрировать её именно тут. Мы пока не видели гравитанков, но уверен, хотя бы парочка у них есть.

Техника может помочь, но не так чтобы очень сильно. До тех пор, пока они не решат сносить все здания с их жителями, а до этого они ещё не дошли. Надеюсь, не дойдут. Они могут ввязаться в стрелковые дуэли и рано или поздно перебьют нас всех или заставят отступить. Но такой подход требовал времени, а они явно спешили.

Скорее всего, они будут наступать широким фронтом, в том числе и по соседним улицам. Они по большей части были узкие и с точки зрения атакующих не являлись хорошим направлением для атаки. Но раз наступление в лоб не сработало, других вариантов у них не было. Враг будет продвигаться осторожно, захватывая здание за зданием. Он будет выявлять и подавлять наши позиции, а большинство из них уже ему известны.

Мне хотелось именно такого развития событий, ведь при таком раскладе мы точно продержимся до прибытия подкреплений. Прямые атаки, когда мы их расстреливаем как в тире тоже великолепный вариант, но повторения ждать не стоит. Второй раз эту ошибку они не повторят.

Следующие часы запомнились смутно, это был как конвейер. Противник начал пытаться продвигаться вперёд, мелкими группами, которые прикрывали издалека. Наше отделение действовало очень просто: мы поднимались в разрушенный ресторан, несколько секунд стреляли, после чего спускались на третий или второй этаж. Композитные плиты дополнительной защиты сохранились, но как только мы начинали стрелять, почти сразу в ресторан летели ракеты и гранаты. Ну не совсем сразу, пока нам удавалось вовремя уйти.

Ничего особого в такой тактике не было, так действовали все отделения в этой части города. Стреляли, убегали. Такой подход не сильно помогал уничтожать врагов, зато держал их в постоянном напряжении мешал продвигаться. Но часа за три они сумели продвинуться метров на пятьдесят, захватили несколько зданий. Для нас ничего не изменилось, просто теперь стоило ждать выстрелов с новых, более близких и удобных позиций.

Наша элементарная тактика заставила противника действовать иначе. Если раньше он реагировал только на стрельбу, то теперь они периодически пуляли гранаты и запускали ракеты по нашим позициям. В надежде угадать момент, когда мы выйдем из своих укрытий. Это требовало большого расхода боеприпасов, зато давало результаты. У нашего отделения раненых не было, а вот у соседей убило одного человека и ранило второго.

Из-за нового подхода противника плотность нашего огня сильно упала, да и стреляли мы всё реже. Вот-вот нужно будет отступать, через улицу мы этого сделать не могли: мгновенная смерть, ведь она простреливалась целиком. Но мы могли двигаться от здания к зданию – в стенах заранее сделали отверстия.

Что интересно: ни одного местного я так и не увидел. Думаю, они в ужасе сидели в своих квартирах и молились. Уверен, молитвы помогали не всем. Что мы, что противник, действовали аккуратно, не желая целенаправленно убивать мирных. Но избежать этого было всё равно невозможно. Взять хотя бы двухэтажное здание, которое было метрах в шестидесяти от нас. Когда мы отбивали первую атаку, рядом с ним стоял бронетранспортёр, от которого почти ничего не осталось. Уж не знаю, промахнулись ли ракетой или рванул его боекомплект, но жилое здание разрушилось целиком. И если в нём были люди, то их участи не позавидуешь.

А противник тем временем усиливал напор. Они просачивались всё дальше, занимали новые здания, теперь нам приходилось действительно тяжело. Подниматься в ресторан, в котором ничего целого не осталось, стало невозможным: его постоянно обстреливали, часто влетали гранаты, в основном осколочные.

– Стоим здесь, приказа отходить не было, – Рэйнольдс словно прочитал наши мысли.

– Что тут стоять? Наверх соваться – самоубийство, – по тону Пака чувствовалось, что он хочет сплюнуть, но в шлеме это невозможно.

– Они сейчас сами начнут стены ломать и выйдут прямо на нас!

– Не выйдут, между домами всё заминировано, быстро не пройдут. Ждём приказа! – в голосе старшины слышался металл.

– Приказы не обсуждаются, конечно, но чего ждать? – сказал мне Сергей. Наверху опять послышался взрыв очередной гранаты.

– Через шестьдесят секунд по фабрике отработает гравитанк. В это же время мы опять поднимаемся в ресторан и начинаем стрелять, – сообщил Рэйнольдс довольным голосом.

Наконец-то решили задействовать и гравитанк. Фабрика доставляла нам много хлопот, я уже говорил, что из неё простреливалась вся улица. Противник там здорово укрепился, думаю, не меньше десяти отделений лупили по нам оттуда. И они не просто заняли здание, но ещё и позаботились о его защите, понимая важность этого места. Дроны туда не долетали, как и большинство ракет из ручных установок. Стрельба из винтовок результата не давала.

– Начали! – скомандовал старшина и мы бодро начали подниматься по лестнице.

Когда мы уже почти дошли, я услышал действительно громкие взрывы. И даже ощутил ударную волну. Заняв своё привычное место, я выглянул с помощью винтовки. На месте фабрики было облако дыма, в котором проскакивали языки пламени. Кажется, зданию конец, как и всем, кто там сидел. А ещё я успел заметить, что были уничтожены жилые здания в конце улицы. Буквально снесены до основания. Изменились правила игры?

Сейчас получилось так, что те отделения противника, которые продвинулись дальше остальных, остались отрезанными и без прикрытия. Чем мы и воспользовались: открыли плотный огонь, в каждое окно, где они могли сидеть, выстреливали гранаты. Мы как минимум частично вывели из строя их системы РЭБ, чем и воспользовались Пак с Оуэном, которые непрерывно запускали свои дроны.

Через несколько минут стрельба начала стихать. Сомневаюсь, что мы уничтожили всех, но живые там если и остались, то уже не высовывались. А может быть всем им пришёл конец, тут можно только гадать.

Дым в районе фабрики начало отгонять в сторону. Действительно, зданию пришёл конец, от него остался только фундамент и обломки. Не знаю, где наши прятали гравитанк, но предполагаю, что он взлетел, за несколько секунд отработал по целям и тут же приземлился. Для противника это точно стало неожиданностью.

– Рэйнольдс, теперь мы не переживаем насчёт мирных? – спросил я, подразумевая многоквартирные дома в конце улицы, от которых осталось не больше, чем от фабрики.

– Подожди, – отмахнулся тот. Очевидно, был занят своими командирскими делами.

– Теперь можно передохнуть, не скоро они полезут, – Берт высказал очевидное всем.

– Надо бы запасы пополнить, – высказался я. У меня осталось всего три магазина и три батареи. То есть, 450 выстрелов. Зато было много гранат, которыми я вообще почти не пользовался.

– Надо послать двоих в опорный пункт, у нас дронов вообще не осталось, – заявил Оуэн.

– Вот вы с Паком и идите, – вмешался Рэйнольдс. – Я получил новые данные. На соседних улицах им тоже досталось, на нашем фланге их продвижение остановлено. Насчёт твоего вопроса, Сэм. Они опять сглупили. Вывели всех гражданских из зданий, которые они заняли. Логика понятна: эвакуировать их в безопасное место, но себя они, конечно, подставили, к нашему удовольствию. Может там, кто и остался, но чёрт с ним.

– Стало быть, можно не ожидать, что они начнут сносить всё до основания, раз беспокоятся о своём населении, – протянул я.

– Так, не будем здесь сидеть, спускаемся на третий этаж. Вам сейчас перекинут график, все отделения будут выходить на позиции по очереди. В ближайшее время новой атаки ждать точно не стоит, но и расслабляться не будем. А вы чего ждёте? Топайте за боеприпасами!

Пак с Оуэном поднялись и двинулись в сторону опорного пункта, который был в трёхстах метрах от нас. Мы спустились на третий этаж и растянулись прямо на полу лестничной площадки. Нам уже закинули график, наш выход был через сорок минут. Двадцать минут мы находимся на позиции, потом опять спускаемся. Или раньше, тут уж по ситуации, в зависимости от действий противника.

Такая ротация была необходима, чтобы снизить вероятность наших потерь. Враг уже не мог непрерывно обстреливать все места, да сейчас он вообще не стрелял. Пока соберёт силы, разработает план…это потребует времени. Но он всё равно будет действовать небольшими группами, плюс в некоторых зданиях могли оставаться выжившие солдаты. Поэтому и нельзя постоянно сидеть на своих позициях: он может сосредоточиться на нескольких. А так он не будет знать точно, куда ему стрелять. Да и передохнуть нам не помешает.

А что там по времени? Оставалось часов шесть-семь, если всё пойдёт так, как задумывалось. Если противник не придумает чего-то этакого, то мы продержимся. И у меня шансы неплохие, на нашем восточном фланге никаких активных действий точно не будет в ближайшее время. Мне главное не подставляться и не забывать, что всё вот-вот должно закончиться.

Следующие три часа ничего интересного не происходило. Мы с другими отделениями продолжали ротацию, поочередно занимая свои позиции. Много стрелять не приходилось, зачастую мы палили просто наугад, чтобы попугать врагов. Но к исходу третьего часа тот перегруппировался и перешёл к активным действиям. Нам стало тяжелее, в других отделениях появились потери, которых не было последние часы. Нашему пока везло, обошлись даже без лёгких ранений. Если не считать Артёма, который сам ударился коленом, но это несерьёзно. Из последствий только его витиеватые ругательства.

– Новый приказ, – сообщил Рэйнольдс. – Пока стоим тут, но как только они реально пойдут в атаку, отходим сразу на полкилометра назад, на новые позиции. По очереди, мы где-то в середине.

Отступать нежелательно, но логика тут была. Во-первых, до прибытия подкреплений оставалось совсем немного времени и если мы отдадим ещё немного территории города, то ничего страшного. Во-вторых, здесь все наши позиции основательно потрёпаны и известны противнику. В-третьих, наши потери начинали сказываться, у нас уже не хватало сил качественно оборонять обширный периметр, нужно уплотняться. Последнее было лишь моим предположением, точных цифр я не знал.

– Какие у нас потери? – спросил я у старшины.

– Тридцать пять процентов выбыли, – ответил он без паузы.

Мы потеряли треть бригады! Конечно, там не все убитые, учитывались и тяжелораненые, которые больше не могли сражаться, но всё равно, число очень большое. Впрочем, если вспомнить, какие силы высадил противник, могло быть и хуже. Главное что я не вошёл в эту статистику.

Противник так долго готовился не просто так. Минут двадцать продолжались обычные перестрелки, в меру интенсивные, а потом завертелось. Они били вообще из всего, что у них было. Не использовали разве что лишь те виды вооружений, которые могли полностью уничтожать здания. В нас летели гранаты, мины, ракеты, тысячи пуль, дроны.

Последние большие не падали стаями, существенная часть из них долетала до наших позиций. Разведка противника смогла вычислить места, где стояли наши мобильные установки РЭБ. Не все, но минимум половину они выбили, что и позволило работать их дронам хотя бы по части улицы. По той, где как раз и был наш разрушенный ресторан.

– Выходим ещё один раз и отступаем, – скомандовал Рэйнольдс и мы начали в сотый раз подниматься по лестнице.

Тут-то удача нам и изменила. Как только мы поднялись на этаж ресторана, туда влетела ракета. Она взорвалась в стороне от нас, ударившись в стену, которую по частям вынесло наружу. Мы шли цепочкой, я был четвёртым. Взрывной волной меня швырнуло на пол, рядом завалился Берт, который шёл третьим.

Никакого звона в ушах не было: шлем надёжно защищал от контузии, при условии, что он сохранял свою целостность. Для меня всё обошлось без последствий, не считая незначительных ушибов, всё же ракета взорвалась далековато и она не была очень мощной. Может и были какие-то внутренние травмы, но прямо сейчас я их не ощущал. Вторым шёл Артём, он тоже поднимался с пола, пусть и медленно.

А вот Сергей, который был первым, лежал на полу и не двигался.

– Серёга! – заорал я и с усилием поднялся на ноги.

Досталось ему хорошо, скорее всего, поражающий элемент ракеты (или просто её осколок) прилетел ему прямо в шлем. Так сильно, что он треснул, а ведь делают их из очень прочных материалов. Шансов выжить при таком повреждении шлема очень мало. В принципе, можно бросить его тут, даже если ему невероятно повезло, то тут нужен нейрохирург, а сражаться он точно больше не сможет.

Вытащить товарища, конечно, нужно, но стоит ли мне рисковать? Можно притвориться травмированным, вернуться на лестницу, где безопасно и отступать, как было приказано. Оставаться в разрушенном ресторане просто нельзя, в любую секунду сюда прилетит ещё одна ракета, граната или дрон. А то и всё сразу. Противник вообще не жалел боеприпасов и стрелял даже наудачу. Именно так он нас и подловил. И ставлю 50%, что один из его разведывательных дронов, которые сейчас могли относительно спокойно летать в нашем районе, отлично видел нас.

Убираться нужно немедленно, у меня возможно уже не осталось времени. И стоит ли мне рисковать ради того, кто возможно мёртв. Когда мне осталось всего три часа, а может быть и меньше? Я же договаривался сам с собой: думать только о себе и своих испытаниях. Все эти мысли сплошным потоком прошли у меня в голове не больше чем за полторы секунды. Как раз столько времени, сколько мне потребовалось встать на ноги и повернуться в сторону выхода из ресторана.

– Помогите мне его вытащить! – я сжал зубы, развернулся и бросился к Сергею, проклиная своё решение разумом. Но сердце заставляло действовать.

Глава 18

Быстрее остальных сориентировался Берт, который помог мне вытащить Сергея. У нас не было времени делать так, как мы отрабатывали на тренировках. Мы просто схватили его за руки и резво потащили по полу, стараясь покинуть ресторан как можно быстрее. Ещё пара секунд и мы бы опоздали: только вытащили его на лестницу, как позади нас взорвалось несколько гранат, но нас не задело.

– Он жив! – сообщил Рэйнольдс, который в своём шлеме видел показатели жизнедеятельности каждого из нас. – Хватайте его, отступаем! Пак, Оуэн, помогите.

На руках и ногах нашей формы были бронепластины, которые не стесняли движений, но давали хорошую защиту. В них были встроены держатели, которые можно выдвинуть и легко эвакуировать раненого. Кроме того, броню на спине мы сделали неподвижной: теперь она не позволяла телу изгибаться и превратилась в подобие носилок.

Вчетвером тащить его было гораздо легче, даже по лестнице. Мы спустились на первый этаж и через дыру в прошли в соседнее здание: стена была общей. Задержался только старшина, который активировал мины. Краем глаза я заметил, что это были слабенькие противопехотные мины, которые если и сработают, то здание не разрушат. Никто особо не надеялся, что они нанесут урон противнику, но как минимум задержат его минут на пять-десять.

Мы прошли уже сквозь четыре здания, когда Рэйнольдс дал команду остановиться и положить Сергея на диван. Да, мы остановились в чьей-то квартире, правда, хозяев в ней не было. Когда готовили пути отхода и делали отверстия в стенах, приходилось делать это и в жилых помещениях. Владельцев принудительно выселяли и куда-то отправляли. Представляю, сколько всего интересного наслушались те, кто этим занимался. Наверняка они существенно обновили свой словарный запас.

Старшина склонился над Сергеем и снял с него шлем. С трещиной он всё равно стал практически бесполезным, я видел, что электроника в нём не работает. Серёга был без сознания, левая часть головы была в крови, но её было не очень много. Серьёзных повреждений я не увидел, но это было ожидаемо. Всё же шлем выполнил свою функцию и защитил голову, пусть и не до конца. Но спас от мгновенной смерти.

– Ничего не могу сказать, кроме того, что его срочно нужно к медикам, – вынес вердикт Рэйнольдс. – Двигаемся!

Мы опять подхватили раненого и пошли дальше. Где-то через квартиры, где-то через офисы, магазины и другие коммерческие помещения. Наша новая позиция была в полукилометре от старой, но на ней мы не остановились, а двинули дальше. Целью был опорный пункт, где хранили боеприпасы и куда тащили раненых.

Он был оборудован в подвале, что довольно редкая история для этого города. Большинство зданий подвальных помещений не имели, а у этого оно было и очень обширное. Что здесь было раньше? Не знаю, кроме нашего ничего другого здесь не было, очевидно, всё лишнее вынесли заранее.

– Осколок попал в шлем. Не пробил, но оставил трещину. В сознание он не приходил, показатели нормальные, для такого ранения, – сказал старшина подошедшему медику. Тот с озабоченным видом склонился над Сергеем.

– Давайте его на стол! – последовала команда.

– Есть идеи, что с ним? – озабоченно спросил я.

– Подожди ты! – отмахнулся доктор и начал колдовать над своим медицинским оборудованием.

Мы должны были двигаться назад, на свою позицию, но стояли и ждали информации от медика. Рэйнольдс молчаливо согласился с ожиданием, приказа уходить он так и не отдал.

– Если не вдаваться в медицинскую терминологию, то у него тяжелый ушиб мозга, повреждены шейные позвонки, – сообщил медик через несколько минут. – Жить будет, но его нужно срочно доставить в местную больницу, здесь нет необходимого оборудования для операции.

– Мы отнесём! – дернулся Артём.

– Не нужно, – махнул рукой медик. – Сами отвезём.

– Спасибо! – искренне поблагодарил его старшина. – Десять минут отдыхаем, пополняем боекомплект и возвращаемся на новую позицию. – Вы сами как?

Он обращался к тем, кто шёл впереди и кого хорошенько достало взрывной волной. Чёрт, а я уже и забыл про это. Судя по ощущениям, со мной всё в порядке. Болит только плечо, на которое я упал, но не так чтобы сильно.

– Я вроде в порядке.

– Я тоже, – сказал Берт.

– Да и я вроде… но есть какие-то странные ощущения внутри, – признался Артём.

– Ну так иди к медикам, пусть тебя проверят, – приказал Рэйнольдс.

– Да я в порядке! – запротестовал Артём.

– Это приказ. Внутренние повреждения дело такое… бывает, что человек вроде не пострадал, а потом ему резко становится хуже, – пояснил старшина. Артём нехотя поднялся и отправился в сторону докторов.

– Как там дела? – поинтересовался Хосе.

– По нашей улице они быстро продвигаются. Практически взяли то здание, где мы были, так что, слиняли мы в последний момент. По другим флангам они тоже прут вперёд сразу по всем. Кольцо сужается, нужно остановить их на новых рубежах, иначе не продержимся.

– Ладно хоть немного осталось, сколько там? Пара часов, может быть три, – заметил я.

– Они будут самыми тяжелыми, – мрачно пообещал Рэйнольдс. – У нас слишком много потерь.

– Почему бы нашему командованию не связаться с ними? Предложить прекратить стрелять, рассказать про подкрепления, – для меня подобный вариантбудет самым лучшим.

– А ты уверен, что подкрепления придут? Что-то может пойти не так, всякое же бывает. Да и противник хрен нам поверит, пока не увидит, что его корабли прикрытия уничтожены, – объяснил старшина.

– Ясно. Но нам не нужно побеждать, мы должны только продержаться и выжить. Давайте постараемся сделать именно это, – предложил я, зная, что сам буду стремиться только к этому. Оставалось действительно очень мало времени. Особенно в сравнении с тем, сколько я тут провёл с самого начала.

– Страшно? – хмыкнул Пак.

– А тебе нет? – огрызнулся я. – Я к тому, что нет никакого смысла рисковать поймать пулю или гранату, когда осталось совсем немного времени. Выживем мы или погибнем – врагу на этой планете всё равно конец. Так лучше всё же выжить, разве нет?

– Мне тоже страшно. Вот только если все оставшиеся будут думать о выживании, никто не выживет, – веско ответил Пак.

– Хватит спорить, – вмешался Рэйнольдс. – Вы оба правы. Поэтому и есть такое понятие как «разумный риск», вас этому тоже учили. Сэм прав в том, что даже с точки зрения дальнейшей войны наше выживание принесёт больше пользы. Но и Пак прав. Если мы все зароемся в норы, нас за оставшееся время всех перебьют. Всё! Хватит сидеть, двинули! Артём, ты закончил?

– Ага. Они меня быстро просканировали. Ушибы, ничего серьёзного. Несколько часов продержусь, – ответил тот.

Мы поднялись и пошли обратно, в сторону своей новой позиции. К сожалению, теперь нас было не восемь, а семь. Когда мы покидали подвал, Сергея как раз заносили в фургон, на котором его должны отвезти в больницу.

– Удачи, Серёга! И прощай. Жаль, что мы больше никогда не увидимся, – прошептал я ему вслед, предварительно отключив связь, чтобы другие не услышали.

Мне действительно было очень жаль. Но с другой стороны я радовался: медик сказал, что он выживет. И даже если нас всех убьют, не будут же они долбить по больнице и добивать раненых. Были бы они способны на такое, всё бы уже закончилось. Пусть и с огромными потерями среди местного населения. Так что, у него всё будет хорошо. Вернётся на свою планету, женится, как и планировал, будет ходить на рыбалку, растить детей.

Пока мы шли, надо сказать, без спешки, я размышлял. Думаю, то, что я считал страхом, таковым не являлось. Мы сражаемся уже много часов и если я бы действительно боялся, это было бы видно всем, в том числе и мне. Нет, страха не было. Как только всё началось, его вытеснили другие чувства и эмоции. Например, азарт: кто лучше, я или противник?

Не могу сказать, что я за всё это время сделал что-то особое. Я был не лучше, но и не хуже многих остальных. Делал всё так, как меня учили, иногда рискуя, но разумно. А когда вокруг летают пули, ракеты, дроны и гранаты, риск будет всегда. От твоих действий зависит исключительно его степень. Не только от них, конечно, это лишь один фактор. Но по мере того, как часики тикали, приходило понимание, что вот-вот для меня всё закончится. Главное чтобы всё не закончилось из-за глупой ошибки.

Скажу честно: если бы у меня была возможность убежать и зарыться в какой-нибудь подвал, где можно безопасно переждать, я бы ей воспользовался. Трусливо? Может быть, я предпочту слово «практично». Но такой возможности у меня не было. Во-первых, я не хотел бросать своё отделение. Во-вторых, юридически это будет дезертирство во время боя, а за это расстреливают на месте. Вторая причина была важнее, разумеется.

Новое место мне не понравилось. Это было трёхэтажное здание, мы могли расположиться либо на первом этаже, где был магазин, либо на крыше, где была зона отдыха с диванами, навесами и тому подобным. Думаю, предполагалось, что здесь будут два отделения, но пришли только мы. Следствие высоких потерь…

Вариант с крышей мы отбросили сразу. Находиться на ней постоянно – самоубийство в чистом виде, учитывая то, что дроны противника летали всё активнее. Даже если бегать туда-сюда, рано или поздно они нас достанут. И скорее рано, чем поздно. Оставался магазин, но это тоже был не самый хороший вариант.

Это было небольшое помещение, витрины уже сняли, вместо них закрепили защитные листы. Свободное пространство сверху было закрыто металлической сеткой, которая должна защищать от гранат и дронов, но при этом позволяла нам стрелять из винтовок. А вот другим оружием из-за неё пользоваться было нельзя. Очевидно, изначально замысел тут был в том, что в магазине должны сидеть стрелки, а на крыше все остальные. У кого дроны и ракеты.

– Пак, Оуэн и Хосе, идите на крышу. Точнее, не на саму крышу, не высовывайтесь. Будет возможность – запускайте свои дроны, а ты можешь и из своей ракетницы выстрелить. Но будьте готовы быстро спуститься и отступить.

– Думаешь, мы тут не задержимся? – спросил я, хотя ответ был очевиден.

– Так ты и сам знаешь. Я буду поражён, если мы тут продержимся хотя бы час. Но ставлю на то, что нам придётся убегать минут через тридцать, как только они обратят на нас внимание, – категорично сказал Рэйнольдс.

Всё так и было. Дело не только в неудачном месте, а ещё и в том, что у нас уже не хватало сил на полноценную оборону. При которой мы занимаем все позиции, которые просчитывались заранее. А магазин мог стать братской могилой. Слишком уж он небольшой, одна ракета и для нас всё закончиться. Сетка может спасти, но только один раз. Первая ракета её уничтожит, вторая влетит в помещение. Поэтому, как только враги дойдут до мест, откуда смогут лупить по нам, нужно будет убегать.

Полчаса всё было спокойно. Мы аккуратно стреляли, но в основном наугад. Просто обозначали своё присутствие и замедляли продвижение противника (надеюсь). Пак и Оуэн чертыхаясь спустились вниз, Хосе пока остался.

– Не летают, – пожаловался Оуэн. – Только запускаем, их тут же подавляют или уничтожают. У них там несколько компактных автоматических ПВО, сшибают сразу. Пытались по одной ракету запустить, но ничего не вышло. А наши дроны и пятьдесят метров прожить не могут.

– Плохо, но ожидаемо. Они очень хорошо закрепились, скоро нам придётся уходить. Не будем ждать до последнего, – решил Рэйнольдс.

– Гравитанк, гравикары? – спросил Берт.

– Это можешь у полковника поинтересоваться, но не думаю, что он тебе ответит сейчас, – усмехнулся старшина. – Их уничтожат через пару секунд после того как взлетят. Может их и задействуют, в автоматическом режиме, но только если нас конкретно прижмут.

Рядом с магазином прозвучали взрывы, минимум два. Судя по всему, это были гранаты: часть осколков влетела в магазин, но никакого ущерба не нанесла. Защитные листы нас прикрывали, поэтому попасть внутрь могли только те, которые двигались в верх и в сторону. Они лишь поцарапали потолок. Зато стало очевидно, что за нас сейчас возьмутся всерьёз.

– Уходим! – скомандовал Рэйнольдс. Сам он задержался на минуту: активировал мины.

Сквозь проломы в стенах мы начали отступать. Наши новые позиции находились в самом конце улицы, то есть, мы запускали противника очень глубоко в город. Зато там были оборудованы действительно мощные укрепления. Они являлись последней линией обороны, точнее, не совсем последней, но если враг её пройдёт, то нас ждут большие проблемы. Ещё было куда отступать, но в центре города за нами оставалось совсем немного территории. Долго продержаться там будет невозможно.

Атакующие не останавливались. Они упорно давили по всем флангам сразу, их мобильные ПВО и РЭБ давали им очень большой преимущество. Продвигались они не особо быстро, но зато непрерывно. Разница в численности начинала сказываться очень сильно, не знаю, какой процент бригады мы потеряли к этому моменту, но думаю, что нас осталось очень мало. Огорчаться по этому поводу я не буду, лучше порадуюсь, что в числе оставшихся.

– Пришёл приказ от полковника, на этой линии держимся до последнего. Наши позиции обозначены, топаем туда, – сообщил Рэйнольдс.

– Что значит «до последнего»? Будем стоять, пока не убьют? Нам же ещё есть куда отступать! – возмутился я.

Голова Рэйнольдса повернулся в мою сторону. Его лица из-за шлема я не видел, но готов поспорить, он посмотрел на меня весьма странно. Но сказал совершенно спокойно:

– Что-то ты последний час сам на себя не похож. Стоять до последнего значит то, что мы будем стоять до того момента, когда не сможем нормально стрелять. И только после этого можно будет отступать.

– Не обращай на меня внимания, я в порядке. Просто знаешь… осталось совсем чуть-чуть, часа полтора, наверное. И почему-то именно сейчас мне очень сильно захотелось выжить, – сказал я ему по личному каналу, чтобы не слышали другие.

– Я тебя понимаю, Сэм. У меня такие же чувства, – признался старшина. – Но это наша работа и её нужно делать. А смерть… мы согласились с этим риском, когда пошли в армию. Поэтому давай соберёмся и вжарим им как следует!

– Ещё как вжарим! – агрессивно ответил я, но это было лишь притворством.

– Ого! Они попытались высадить десант на южном фланге, – это Рэйнольдс сказал уже по общему каналу. – Установка ПВО отработала и сбила всё, что они послали, повезло нам. Но её успели уничтожить, тут не повезло.

– Осталась ещё одна, – сказал кто-то, кажется, это был Пак.

– Главное чтобы они не делали новых попыток. Если высадят десант ближе к центру города, мы и часа не выдержим, – заметил Артём. Он тяжело дышал, видать ему досталось куда сильнее, чем он нам сказал. Но раз доктор не отправил его в больницу и позволил пойти с нами, значит, он был в порядке, пусть и не в полном.

Наконец мы дошли до наших новых позиций. Мы должны защищать не главный и самый широкий бульвар, а прилегающую узкую улицу. На ней стояли двухэтажные жилые дома, никаких магазинов и того подобного тут не было. Лишь местами были строения выше двух этажей, но всего несколько.

Мы заняли дом, в который эта улица упиралась, поворачивая к бульвару. Противника ещё не было видно, но он точно был рядом. Наша семёрка оказалась единственным почти полноценным отделением здесь. В соседнем здании расположились два бойца – всё, что осталось от их восьмёрки Вот и все силы, которые были.

Саму улицу защитить будет относительно просто. Не то что мы сможем её удержать, но быстро они здесь не пройдут. Самым опасным был вариант, при котором они пойдут прямо сквозь дома, проламывая стены. В этом случае мы просто их не увидим и не сможем по ним стрелять. Встретимся с ними только тогда, когда они выйдут прямо на нас, ворвавшись в наше здание. Там наверняка установлены мины, но они задержат их лишь на время. И только я решил поделиться своими сомнениями со старшиной, как мои мысли озвучил Хосе.

– Посмотрим по обстоятельствам, – ответил Рэйнольдс. – Смотря как быстро они смогут продвигаться, если что, часть спустится и попытается их задержать. Ну и судя по моим данным, в этих вот двух последних домах никого нет, всех убрали. Поэтому их мы можем обстреливать смело или даже взорвать. Да и мин там установили очень много. Но следить за этим нужно, да.

– В тех домах, которые дальше, люди есть? – спросил Хосе, поглаживая свою ракетницу.

– А чёрт его знает! Наверное, сидят по своим квартирам. Поэтому по ним тяжёлым не стреляйте, как и было приказано. Этот приказ не отменяли.

Как ни крути, но использование местного населения шло нам на пользу. Противник принял правила игры, по которым мы воевали аккуратно, стараясь избежать того, что называется «побочный ущерб». Тут стоит отдать должно их командованию, которое прекрасно понимало, что это выгодно только нам.

Впрочем, отчасти это было выгодно и им, мы ведь тоже не долбили ничем серьёзным по наступающим. Они ошиблись, когда несколько часов назад эвакуировали гражданских, что позволило гравитанку нанести им большой урон. Повторения этого ждать не стоит. С общего и молчаливого согласия мы будет сражаться нежно, если можно так сказать. Кстати, уверен, что наше командование связывалось с противником и доводило до них нашу позицию по сохранению жизней гражданских.

– Они приближаются. Двигают одну установку РЭБ, – доложил Оуэн, который следит за показаниями детектора помех.

– Приготовились! – скомандовал Рэйнольдс.

Мы рассыпались по своим местам и стали ждать. По моим прикидкам, сейчас пойдёт мой последний час в этом мире

Глава 19

Началось всё неплохо: противник никуда не спешил. Они пару раз высовывались из-за угла в конце улице, пытались стрелять по нам, но несколько очередей и пара гранат сразу притушили их активность. Были попытки стрелять из окон одного дома, который они заняли, но это был скорее беспокоящий огонь, чем действительно опасный для нас. Они просто прощупывали нашу оборону, пытались точно вычислить позиции, чтобы потом взяться за них всерьёз.

В том, что они не спешили, были как плюсы, так и минусы. Плюс в том, что время шло, до прибытия нашего оперативного соединения оставалось совсем немного. Возможно, меньше часа, но точно не больше двух. Минус в том, что враг готовился к решительной атаке, просчитывал все варианты. Лучше бы они полезли вперёд сломя голову, понесли большие потери и откатились назад. Ладно, хватит мечтать. Кто говорил, что мне будет легко?

– На нашем фланге они сосредоточились на трёх улицах, там и прорываются, – сообщил Рэйнольдс. – Могут пойти и тут, так что, внимательнее.

– Они наверняка идут сквозь дома, – процедил Пак.

– Кстати, нет, – ответил старшина. В его голосе звучало удивление. – Судя по датчикам, там никакого движения. Они в самом конце заняли несколько домов и на этом остановились. Странно…

– Может и странно, но меня вполне устраивает, – сказал я и выпустил короткую дежурную очередь в сторону окна, из которого по нам ранее стреляли.

Это было бесполезно, они не высовывались и тоже использовали защитные листы. Более лёгкие, чем наши, так как наступающим нужна мобильность, но и они выдерживали попадание пуль из винтовки. Зачем же мы стреляли? Нужно было обозначать своё присутствие и не давать им спокойно целиться. Они делали тоже самое, такая вот у нас была дуэль, без конкретных результатов. До поры до времени, пока одна из сторон не начнёт действовать активно. Их сторона, не наша. Мы ни о каких активных действиях, вроде контратак, помышлять не могли даже в теории.

– Будьте готовы немедленно отступать. Если они обойдут нас с флангов, ничего другого уже не останется, иначе выйдут в спину.

– Есть понимание, куда отступать? – спросил Хосе.

– Приказов никаких не было, – ответил старшина.

У нас оставалось немного пространства для отступления, до центра города и правительственного здания, где мы сидели до этого, было недалеко. И там были оборудованные позиции, но в меньшем количестве. Наверняка, часть из них была заняты, полковник всё ещё мог опасаться десанта. С одной стороны, противнику это не нужно, он и так идёт вперед. С другой стороны, если забросить к нам в тыл хотя бы несколько отделений, он возьмёт город целиком под свой контроль значительно быстрее.

Я не сомневаюсь, что нам нужно держаться именно здесь, а не ужиматься в центре. От этого зависит поведение командования врага после появления нашего подкрепления, я уже упоминал об этом. Если они смогут захватить город, то саминачнут обороняться, используя наши же позиции. Те из них, которые останутся не разрушенными. А если мы продержимся, то они окажутся между двух огней, что точно подтолкнёт их к сдаче.

И вот что мне интересно. Если я сдамся в плен, мне это зачтут как прохождение испытания? Тут тоже можно посмотреть с двух сторон. Могут засчитать, а могут и нет. Но это всё теория, даже если бы я очень захотел, возможность сдаться у меня всё равно нет.

– Роботы!

Я выглянул с помощью винтовки и увидел в конце улице три бронированные тележки, которые поливали нас ливнем пуль. Одна из них почти попала в мою винтовку, ещё бы чуть-чуть и я остался бы только с гранатомётом. Стрелять по небольшим целям с очень хорошей броней смысла не было, поэтому винтовку я отложил в сторону. Лучше попробую из гранатомёта, но не осколочными гранатами, а бронебойными. Они как раз и предназначены против роботов и лёгкой техники.

Гранатомёт хоть и был значительно меньше винтовки, но он тоже имел камеру, то есть, мне не нужно было выглядывать самому. Я высунул руку, быстро прицелился и выстрелил. До роботов было далеко, когда целишься быстро, попасть трудно и я промахнулся. Граната взорвалась совсем рядом с одним из роботов, но никакого вреда не нанесла. Чтобы его гарантированно уничтожить, нужно точное попадание. Я выругался и начал заряжать следующую гранату.

– А ну-ка дайте-ка я попробую! – рыкнул Хосе и начал целиться из своей ракетницы.

Ракета с тихим хлопком вылетела из ствола, через мгновение включился её двигатель и она с рёвом понеслась в сторону роботов. Они пытались её сбить из турелей, но даже искусственный интеллект не смог этого сделать: слишком быстро она летела. А системы РЭБ ей были безразличны, в этом случае Хосе наверняка выбрал оптическое наведение. Выстрел был удачным: на том месте, где был один из роботов, появилась небольшая воронка, а сам он исчез, разлетевшись на мелкие части. Второй, который был рядом с ним, швырнуло в стену здания. Он ударился и завалился на бок. Удачный выстрел!

Для стрельбы по этим роботам мощность ракеты была избыточной, мы должны уничтожать их гранатомётами, как предполагалось на тренировках. Но экономить боеприпасы нам уже не нужно, оставалось совсем немного. Третьего робота уничтожил кто-то из тех двоих, которые располагались в соседнем с нами здании. Противник в ответ выстрелил несколько гранат в их сторону, но безуспешно.

– Засек, откуда они стреляют, дать им ракету? – спросил Хосе. – Я тебе подсветил точку.

– Нет, это жилое здание, – довольно быстро ответил Рэйнольдс. – Второй этаж, если промахнёшься, убьёшь кучу народу.

– Не война, а фигня какая-то! То нельзя, это нельзя, – с досадой сказал Хосе.

– Радуйся, что они по нам ракетами не стреляют, – резонно возразил старшина.

– Нам и гранат хватит.

– Так не давайте им стрелять, – сказал Рэйнольдс тем тоном, который не допускал дальнейших разговоров.

Это и было нашей основной задачей прямо сейчас. Не давать им прицельно стрелять из гранатомётов по нашему зданию. Пока нам это удавалось, но не потому, что мы так хороши. Противник особо и не пытался, те три робота это была больше разведка, нежели серьёзная попытка уничтожить нас или заставить отступить.

А ещё я услышал плач, от которого у меня сжалось сердце. Где-то за стенкой (или сверху) плакал ребёнок. Его было слышно только в моменты затишья, но я на секунду представил всех этих людей. Они сидят по своим домам, им не дали уйти. Взрослые пытаются успокоить детей, хотя сами боятся не меньше. И рассчитывают только на удачу. Ну и конечно на то, что обе стороны продолжат действовать аккуратно. Война – плохая вещь. Очень плохая.

Но сейчас точно не самое подходящее время думать о таких вещах. Я даже мысленно себя обругал за это, не нужно отвлекаться. Тем более противник вроде как начал проявлять активность: в нашу сторону теперь стреляли гораздо чаще, но гранаты пока не летели. Я сразу засёк две позиции, сосредоточился на одной, целясь в окно и надеясь, что в этот момент никто не целится в мою сторону.

Мне повезло: первым же выстрелом я попал в винтовку, которая высунулась из окна. Попасть в цель было приятно, хотя я и понимал, что это ни на что не повлияет. Тот солдат просто сходит за новой винтовкой, если у него под рукой нет запасной.

– Есть! Зарядил гранатой прямо в окно! – радостно заорал Берт. Пожалуй, за всё время, что я его знаю, это была его самая яркая и громкая эмоция. Так-то он был флегматичным парнем.

– Они начали движение сквозь здания по левой стороне, – сообщил Рэйнольдс. – Уже прошли то, синее. Следите теперь и за ним.

Он немного запоздал с этой информацией. Я не видел точно, откуда прилетела граната, но наверняка именно из того здания. Ведь все остальные точки мы контролировали, не давая врагам толком прицелиться. Граната влетела прямо в помещение, которое мы занимали, попала в стену и взорвалась, разбрасывая вокруг себя сотни осколков и поражающих элементов.

Я моментально осознал, что мне повезло. Ни один из них меня не зацепил, но кому-то точно досталось, иначе и быть не могло. Выяснять кому, времени у меня не было, я навёл прицел на синее здание и начал водить его из стороны в сторону, пытаясь понять, откуда стреляли. В одном из окон увидел ствол гранатомета, который направили в нашу сторону. Тот, кто его держал, ошибся. То ли это было неловкое движение, то ли он не рассчитал угол, но через мгновенье я увидел не только сам гранатомёт, но и руку, которая его держала.

Расстояние было большим, но слава технологиям этого мира! Я навёл точку прицела на ладонь противника и сделал выстрел. Удачный, если судить по тому, как быстро скрылась рука с оружием, а также по каплям крови, которые я прекрасно разглядел. Для этого солдата я сделал доброе дело: он точно будет жить. Теперь он не боец, поэтому доживёт до момента, когда их принудят сдаться. А ладонь ему восстановят, технологии этого времени делали это простой задачей. Такая вот извращённая военная логика, но благодарности от него я не жду.

Но радоваться удачному попаданию времени не было. Противник воспользовался попаданием гранаты, которая отвлекла нас (и кого-то ранила). Он начал долбить со всех позиций, которые до этого мы активно обстреливали. Бил он теперь прицельно, я отлично слышал, как пули щёлкают о щиты, а некоторые влетают в помещение. Теперь стало опасно даже высовывать винтовку, почти наверняка её сразу подстрелят.

– Кто ранен?

– Я, в ступню, но легко, – доложил Пак.

– Меня чиркнуло по шлему, но я не ранен, кажется, – в голосе Берта была некоторая неуверенность.

– Мне плечо пробило, – простонал Хосе.

– Уходим отсюда! Те двое нас прикроют! – скомандовал старшина.

Мы на карачках поползли к задней стене, в которой был выход. Подниматься было нельзя – сразу убьют. У меня внутри всё сжалось, я понимал, что следующая граната это не вопрос вероятности, а вопрос времени. Противник получил возможность спокойно стрелять, надежда только на тех двоих из другого отделения.

Либо они её оправдали, либо нам повезло, но мы успели уйти из здания. Так и происходят сражения в городе, когда у одной стороны большое численное преимущество. Мы могли мешать им точно стрелять, даже наносить какой-то урон, вроде моего попадания в руку или уничтожения роботов. Но неизбежно наступал момент, когда нас подавляли количеством, не давая нормально стрелять в ответ. И когда враг берёт твою позицию под плотный огневой контроль, исправить это уже невозможно, если ты в меньшинстве.

– Дай посмотрю, – Рэйнольдс подошёл к Хосе.

Рана выглядела серьёзной, если судить по количеству крови. Осколок попал чуть ниже плечевого сустава правой руки. Да, Хосе теперь не боец.

– Двигай в госпиталь! – приказал старшина, одновременно накладывая жгут.

– Я ещё могу стрелять! – запротестовал Хосе.

– Это приказ! Для тебя этот бой закончен. Пак, ты как?

– Крови нет, – ответил тот, разглядывая свою ногу. – Ботинок защитил, но, думаю, пару костей там сломано. До следующей позиции доковыляю, вот только обезболивающее слопаю. Рэйнольдс, не вздумай меня списывать!

– Ладно, но если ты не сможешь ходить, я тебя тоже отправлю к врачу, – пообещал старшина.

– Надо уходить, они совсем рядом! – из соседнего здания выбежал один из тех двоих, что прикрывали нас. Он тоже был ранен, наверное, крови я не разглядел, зато отметины от осколков были отлично видны на его броне.

– Где твой товарищ? – спросил Рэйнольдс.

– Он не придёт, – коротко ответил тот. – Они прут прямо по улице, через пару минут будут здесь!

– Быстро за мной! – скомандовал старшина и рванул по улице.

Пак кое-как ковылял передо мной, сильно хромая на одну ногу. Я уверен, что он всё ещё испытывал сильную боль, обезболивающее действует не моментально. Рядом шёл Хосе, подмышкой левой руки он держал свою ракетницу.

– Давай её сюда, – решительно сказал я, отнимая его любимую игрушку. Винтовку я закинул за спину. Хосе запротестовал, но вяло, без огонька, больше для приличия.

Улица, по которой мы бежали, в конце расширялась, переходя в небольшую площадь. В центре стоял красивый фонтан, а за ним было одноэтажное кафе. Там тоже были укреплённые позиции, на которых сидело как минимум одно отделение наших. Они махали нам руками, очевидно, призывая шевелиться. По связи слышать их мог разве что только Рэйнольдс, наша была настроена только на отделение. Я очень хорошо понимал, что если мы не успеем добежать до укрытия, то нас перестреляют за секунду. Без вариантов, тут даже новичок не промахнётся.

Но мы успели. Когда я забежал в кафе, перед собой я видел только стул, на который и рухнул. Мы сражались уже очень долго, усталость копилась, но этот рывок стал последней каплей. У меня не осталось сил уже ни на что, остальные чувствовали себя не лучше. Хосе так вообще рухнул на пол, я слышал, как он тяжело дышит.

– Эй, ты как? – задыхаясь прохрипел я. Он ничего не ответил, только показал большой палец. Вот врёт и не стесняется, ставлю всё что угодно: ему хуже всех.

– Хосе, тебе нужно собраться и уходить как можно быстрее. Может тебе помочь? – обеспокоено спросил Рэйнольдс.

– Не, я дойду сам. Дай только минуту полежать, – кое-как сказал Хосе слабым голосом.

– Лучше не задерживайся, сейчас тут станет жарко. Сэм, а ты как? У тебя пульс зашкаливает.

– Устал. Очень устал.

– Соберись! Нам нужно удержать линию обороны здесь. Только что пришёл приказ от полковника. Отступать больше нельзя. По другим флангам они тоже наваливают, отступим в центр, нас там перебьют за десять минут.

Я ничего на это не ответил, да и мне нечего было сказать. И не хотелось. Хотелось развалиться на кровати и поспать часов этак десять. Стимуляторы? Пожалуй, нет, попробую без них, ведь бегать больше не нужно. Через пару минут я почувствовал себя лучше, дыхание постепенно успокаивалось. Я перезарядил винтовку и огляделся.

Кафе укрепили очень хорошо, как и соседние здания. Мы забегали через дверь, сейчас вместо неё устанавливали мобильный защитный щит. Внутри расставили несколько щитов, которые должны ограничить разлёт осколков, если вдруг влетит граната. Правда…это кафе, отдельное здание, по которому могут жахнуть и тяжёлым, не опасаясь убить кого-то из гражданских. У нас только одна возможность продержаться: поддерживать такой плотный огонь, чтобы противник вообще не смог выстрелить. Сомневаюсь, что мы сможем делать это достаточно долго.

– Эй, Рэйнольдс, название кафе случайно не «Братская могила»? – поинтересовался я.

– Вижу, ты отдохнул. Мне тоже не особо нравится это место, – признался старшина. – Но есть приказ: стоим до конца.

– Стоим, так стоим, – вздохнул я. Мне уже было на всё наплевать. За временем я не следил, знал, что осталось совсем немного, этого было достаточно.

– Несколько костей в ступне сломали, как минимум, – пожаловался подошедший Пак.

– У тебя ещё много осталось, – весело сказал Оуэн, который бодро готовил дроны, доставая их из рюкзака.

– Тут есть выход на крышу? – спросил Артём, который тоже сидел на стуле, бросив свой пулемёт на пол.

– Есть, – сказал старшина того отделения, которое тут уже было. – Но выходить туда нельзя. У них полное преимущество в РЭБ, кучу наших систем они уничтожили, поэтому их дроны летают почти свободно. А ещё они по периметру города подняли гравикары, с которых стреляют по всему, что видят. Теперь любая крыша – это очень быстрая смерть.

– А сбить их никак?

– Попробуй, но у тебя не получится, – хмыкнул старшина и пошёл к своим.

– Сколько осталось от бригады? – спросил Берт.

– Тридцать два процента, – грустно ответил Рэйнольдс. – И это с учётом раненых, которые ещё могут сражаться, вроде Пака.

– Они идут!

Пришлось подняться со стула и топать к стене. Раньше тут была открытая витрина, но её целиком закрыли щитом, в котором оставили пару отверстий для стрельбы. Пришлось потратить немного времени, приспосабливая винтовку. Дырку сделали маленькой, при неправильном расположении винтовки она попросту закрывала мне обзор и я ничего не видел. Окей, не «дырку», а «технологическое отверстие», пусть будет так.

Пока шли не «они», а их роботы и дроны. Последние без остановки вылетали из окон и направлялись в нашу сторону. По ним мы и начали стрелять. Промахнуться было сложно, так много их было, но и сбить все оказалось тоже не самым простым делом. Те, которые смогли долететь до кафе, в самом конце притормаживали, пытаясь найти путь внутрь. Было интересно смотреть, как они устроили хоровод вокруг фонтана, пока оценивали обстановку.

И вот тут по ним попадать стало труднее: они слишком близко и слишком быстрые, ты просто не успеваешь реагировать. Гораздо проще, когда он летит на тебя, пусть и виляя в разные стороны. А из окон вылетали новые дроны и выкатывались новые роботы, солдаты не показывались, но думаю, им это будет не нужно. Их маленькие механические и электронные зверушки сами справятся с нами, их очень много.

Начинало приходить осознание того, что в ближайшие минуты я умру, если останусь здесь. Как и все остальные. К этим мыслям я прислушивался равнодушно, сказывалась усталость, наверное. На самом финише пришло безразличие, такое глубокое, что уже наплевать, выживешь ты или нет. Я просто устал и плевать мне на их испытания. Лучше пусть всё закончиться сейчас, ещё восемь я точно не выдержу. Мне даже лень удивляться своим чувствам.

Внезапно дроны, которые продолжали кружить вокруг фонтана, приземлились на землю, а роботы перестали стрелять.

– Прекратить огонь! – поступила команда. Не от Рэйнольдса, а от Альвареса, который говорил по общему каналу. – Они сдаются!

Вот и конец. Наше оперативное соединение пришло тогда, когда это было нужнее всего.

– Парни, мы продержались! – заорал я.

Но меня никто не услышал, ведь я стоял в знакомой белой комнате.

– С чем тебя и поздравляю, – услышал я знакомый голос.

Глава 20: Второе испытание

– Мог бы дать попрощаться, скотина! – с изрядной долей досады сказал я.

Интересно, но усталости я совсем не чувствовал. Я помню, что был очень измотан вот буквально только что. А ещё я обратил внимание на то, что моё тело осталось прежним. То есть, все тренировки не пропали. Это хорошая новость, хотя тут сразу появился вопрос. Но он подождёт, у меня масса других.

– Эй, ты тут?

– Конечно. Дал тебе время прийти в себя, – мягко сказал Тролль. – Зачем тебе прощаться? Для них это выглядело бы очень странно.

– А то, что я исчез внезапно, не странно?

– Кто сказал, что ты исчез? – изумился он. – Не забивай себе голову подобной ерундой.

– Скажи мне, что с Хосе и Сергеем? Они выжили?

– С ними всё в порядке, они воевали до самого конца и отправились по домам. Сергей женился, прожил отличную жизнь, вырастил четырёх детей. Хосе вернулся в полицию, где дослужился до высокого поста.

– А остальные из моего отделения? Что с ними произошло?

– Ты точно хочешь это знать? – казалось, в его голосе звучала некоторое сомнение.

– Да, хочу! – решительно ответил я.

– Рэйнольдс и Берт погибли, остальные выжили.

Зря я спросил. Эта информация ударила меня словно молотом и я сел на пол, чувствуя, как глаза становятся влажными. Берт…молчаливый, скромный, но надёжный товарищ. Рэйнольдс, умный мужик, у которого почти всегда были нужные ответы. Интересно, сколько раз я буду испытывать подобные чувства. Они сами по себе являются испытанием. Возможно, самым главным для меня.

– А чем война закончилась? – сквозь слёзы спросил я.

– Империя победила, на это потребовалось шесть лет. Авашское Объединение капитулировало, сохранив за собой несколько тысяч планет. Рокская Республика целиком вошла в состав Империи. Император не простил им предательство. Добавлю, что в этом мире это стало последней крупной войной, дальше у них тысячи лет мирного процветания. Твои товарищи погибли не зря, – готов поспорить, в его голосе было искреннее сочувствие.

Я молча сидел на полу, Тролль тактично молчал, давая мне время. Не буду рассказывать, о чём я думал, пусть это навсегда останется внутри меня. Минут через десять я успокоился, вытер глаза и спросил:

– Смотрю, мои тренировки даром не прошли, всё сохранилось. Я правильно понимаю, что так будет и дальше?

– Да, всё, что ты получаешь во время твоих испытаний, сохраняется. Тренированные мускулы, навыки и всё остальное, чему ты можешь научиться. Тебя ждёт очень много интересного.

– Хорошо. А если бы мне оторвало руку или вроде того? Так и останется?

– Нет, не останется. Наши возможности позволят вылечить тебя. В определенных пределах, конечно, голову обратно не приделаем. Ты ведь сейчас не чувствуешь усталость, верно? Как я уже говорил, у нас нет задачи тебя угробить. Мы не можем послать тебя уставшим, без ноги или руки, во многих случаях тебе придётся действовать сразу. Если ты выживаешь и выполняешь задание, то к следующему испытанию будешь как новенький.

– Вы, ребята, похожи на богов, судя по тому, на что вы способны.

– Пусть будет так, это не важно. Дойдёшь до конца и узнаешь, кто мы такие. И кто ты такой. Кстати, ты ведь заметил, что первое испытание было простым? Его проходит девяносто два процента участников.

– Простым? Ты издеваешься? – возмутился я. – Мы оказались в настоящей мясорубке и я выжил только чудом. Я даже не могу представить, что тогда у вас считается сложным.

– Ты не прав. Вот скажи мне, армия показалась тебе странной? – вкрадчиво спросил Тролль.

– Хм…я не помню, служил я раньше или нет. Странная? Пожалуй, тут соглашусь. Какая-то слишком идеальная.

– Вот именно. Не было тупых командиров, алкоголиков, идиотских решений, тебя действительно готовили, а не заставляли копать окопы. Вы не тащили круглое и не катали квадратное. Возможно, в будущем ты опять окажешься в армии, если сделаешь такой выбор. И поверь, она будет гораздо хуже, эти месяцы ты будешь вспоминать с ностальгией.

– Допустим, – согласился я. – Но так и наш противник был такой же, как и мы. Мы потеряли большую часть бригады и были на грани!

– Очевидно, у тебя не было времени толком задуматься о том, что происходило на планете. Противник очень сильно ограничил себя в средствах, решив не убивать гражданских. Это ограничение не позволило уничтожить вас всех за несколько часов. Уверен, ты это понимаешь и сам. Но в других местах во время той войны происходили совсем другие вещи, где шансы выжить были значительно ниже. А где-то и вовсе нулевые. У вас была так... лёгкая тренировка.

Можешь считать это запланированным сценарием. Но в действительности нулевое испытание отсеивает тех, кто не может смириться, тех, у кого психика не выдерживает. Я всегда считал, что их должны исключать заранее, но со мной не согласились. Первое отсеивает уже полных идиотов, которые неспособны обучаться. В этом его цель. Если человек не может учиться и использовать знания, на него не стоит тратить время и ресурсы. У него не будет шансов дойти даже до третьего.

– То есть, первое испытание это вроде как с рыбой? В смысле, очень простое?

– Да. На самом деле, от тебя требовалось только не совершать глупых поступков и использовать всё, чему тебя там научили. Девяносто два процента делают именно так, потому и выживают. Дальше всё будет серьёзнее, так что, не расслабляйся, Сэм.

– А как насчёт того, что я торчал там долгие месяцы? Такими темпами я на пенсию выйду ещё до последнего испытания.

– Не понимаю твоего недовольства. Ты стал сильнее, выносливее, всё это тебе пригодиться. Насчёт времени не переживай, от старости ты точно не умрёшь, – хмыкнул Тролль. – Могу даже дать один совет. Если тебе попадутся задания, где можно поторопиться, лучше не спеши.

– Ещё вопрос... если бы я сдался в плен? Что тогда?

– Кажется, ты не понял основного принципа. Всё, что не запрещено – разрешено. Твоей задачей, как ты потом догадался, было продержаться до прибытия подкреплений. Ты мог сдаться в плен, спрятаться где угодно и пересидеть. Не важно как ты получишь результат, важно его получить, запомни это на будущее.

– Можешь рассказать, какие задания меня ждали, если бы я выбрал другие миры? Что там было? Необычный мир и постапокалипсис, да? – это было давно и мне пришлось покопаться в памяти, чтобы вспомнить.

– Такую информацию я не даю. Да и не нужна она тебе. Скажу лишь то, что там было не сложнее. А теперь перейдём к делу. Ты ведь нормально себя чувствуешь? – спросил Тролль.

– Да, – коротко ответил я.

– Если хочешь, мы можем стереть из твоей памяти всё о твоих товарищах, – предложил мой загадочный собеседник.

Предложение заманчивое, конечно. К чему мне все эти сентиментальные слюни? Нужно очистить голову от всего лишнего, это поможет мне выжить. Но должен ли я всегда быть рациональным? Как я могу забыть своих товарищей, с которыми провёл столько времени? Пусть я их больше никогда не увижу, но зато они будут живы в моей голове. Пока я сам живу.

– Нет, не нужно.

– Хорошо. Тогда начнём. Напомню: сейчас ты должен выбрать награду.

– Помню, – перебил я его. – Либо что-то случайное, но более ценное, либо из того, что я буду знать. Что там было, скорость, сила и боевые навыки?

– Правильно. Ничего не изменилось.

– Я уже знаю, что выберу. У меня было время поразмыслить над этим. Но хочу кое-что уточнить. Раньше я выбрал скорость, если я опять выберу это, то насколько быстрее я стану? Как это вообще работает? В прошлый раз ты ничего мне про это не рассказал.

– Каждый вариант можно выбрать только пять раз. В итоге ты не станешь в пять раз быстрее, это работает иначе. Но если ты выберешь пять раз именно скорость, то в конце ты станешь быстрее любого человека. Сейчас ты входишь в определённый процент, скажем так, твоя реакция стала быстрее среднестатистического индивида. Да и бегаешь ты быстро, но до мирового рекорда ещё далеко.

– Тогда я опять беру скорость, – я не раздумывал.

– Принято.

Мой выбор совершенно логичный, как мне кажется. В прошлый раз я над этим уже размышлял, тогда я делал первый выбор, который был труднее. Но теперь я стал сильнее и выносливее, мои мышцы совсем не те, что были когда-то. Боевые навыки? Тогда он говорил, что там всего понемногу, но не думаю, что это поможет.

С первым испытанием мне повезло и Тролль прав. Мне дали много времени, научили отлично использовать оружие того мира. Надеюсь, в будущем мне попадётся мир, где будет что-то подобное и результаты долгих тренировок не пропадут. Хотелось бы научиться драться без оружия, но физическая сила и быстрая реакция сами по себе дадут мне преимущество. А там глядишь, научусь ещё чему-то.

Не могу сказать, что в первом испытании мне это помогло. Но рано или поздно отличная реакция точно спасёт меня. Посмотрим, что будет во время второго испытания, но я уже уверен, что и в третий раз выберу скорость.

– Теперь выбор следующего испытания. Космический корабль, парусный корабль или небольшая яхта.

– Не понял! – я действительно не понял. – А где характеристики миров, как было в прошлый раз? Тогда ты дал мне гораздо больше информации, а сейчас вообще ничего!

– В этот раз будет именно так, – уверен, если бы он стоял передо мной, он бы развёл руками. – Только эти три варианта, без подробностей.

– Да вы жулики! – возмущенно сказал я. – Прекрасно понял, что ты всё переворачиваешь с ног на голову, потому я тебя и назвал Троллем. Это как в прошлый раз ты сказал «высокоразвитый мир, где люди живут в комфортных условиях и полной безопасности», – последнее я сказал писклявым голосом, дразня его.

– У тебя отличная память, – сухо ответил Тролль. Обиделся что ли? И плевать на него, он мне не друг, чтобы заботиться об его чувствах.

Теперь подумаем. Космический корабль – будущее. Парусный корабль – прошлое. Яхта…хм, а какая именно яхта? Может быть, есть космические яхты, как тут угадаешь? Прошлое, будущее… значит, яхта из моего времени, как мне кажется. Он опять пытается меня наколоть, уверен, это выбор именно времени, а не чего-то ещё. Буду рассуждать именно с этой точки зрения.

Космический корабль, будущее. Думаю, это должен быть приоритетный вариант. Я только что прибыл из такого мира, если есть возможность не менять обстановку кардинально, ей стоит воспользоваться. Если там опять будет война, то может будет похожее оружие, а это даст мне огромное преимущество. Парусное судно – это прошлое, возможно очень далёкое. И никаких привычных технологий там нет, это будет совершенно новый мир для меня. Где мне может быть очень тяжело.

Интересно, а где человеку будет проще адаптироваться? В будущем или в прошлом? Не знаю, что вы думаете, но мне почему-то кажется, что в будущем. Но если подумать ещё…наверное, это зависит от времени, из которого ты прибыл. Какому-то дикарю из каменного века будет куда проще в прошлом, чем в далёком будущем, где для него всё незнакомое. Но я отвлёкся, что там дальше, яхта?

Парусный корабль исключу, ну его…яхта тоже может быть парусной, а может быть и роскошной, современной. С бассейном, баром и кучей грудастых красоток на борту. Нет, это полная чушь, они точно не сделают меня олигархом и не позволят наслаждаться жизнью. Вариант с яхтой слишком неопределённый, там может быть всё что угодно. В прошлое я точно не хочу, поэтому выбор очевиден, как мне кажется.

– Может, хоть какие-то подсказки? В чём смысл выбора, если не понятно, из чего выбирать? – я сделал ещё одну попытку.

– Такие правила, их придумываю не я. И ты с ними согласился, напомню. В других случаях будет больше информации, но сейчас вот так.

– Давай космический корабль, – хмуро сказал я.

– Я догадывался, что ты выберешь это, – самодовольно сказал Тролль, а мне захотелось вмазать ему по носу. Если он у него был.

– И что я там должен сделать?

– Временных рамок в этом случае тоже нет, но это испытание пройдёт гораздо быстрее, чем предыдущее. Если ты доберёшься до конца. Твоя задача – выбраться с планеты.

– С какой планеты? – почти завизжал я. – Я космический корабль выбирал!

– Удачи, Сэм.

*****

Я в космическом корабле. Небольшой отсек, судя по всему, центр управления. Передо мной в креслах сидят несколько человек. Они орут.

– Корабль не управляется! – женский голос. Громкий, но спокойный.

– Что происходит!? – мужской рёв.

– Мы погибнем! – писклявый голос.

– Суки, это всё конкуренты! – досада, злость, но довольно тихо, по сравнению с остальными.

– Заткнитесь все! – командные нотки. – Анна, доклад!

– Было два взрыва. Инженерный отсек и двигатели. Нас вышвырнуло из подпространства, кораблём управлять нельзя, – голос женщины оставался спокойным, но в нём слышалось напряжение. – Вышли около планеты, она нас захватила, сейчас мы падаем на неё.

– Ты сможешь посадить корабль?

– Капитан, эти вопросы задавайте инженеру. Если не включить двигатели, то мы разобьемся. Я пилот, а не волшебник.

– Инженер, доклад! – рявкнул капитан.

Я молча сидел, вжавшись в кресло. Надеюсь, инженер не я, пока посижу, понаблюдаю. Я уже понял, что происходит и насчёт посадки не переживаю. Они бы не засунули меня в космический корабль, который вот-вот разобьётся об планету. Ведь не засунули же?

– Инженер мёртв, – последовал ответ. Очевидно, по громкой связи. – Работаем с двигателем.

– У вас мало времени, двигатель мне нужен через три минуты, не позже! – вмешалась женщина.

– Дайте две минуты, – взмолился голос.

– Не больше! – ответил капитан. Через две минуты голос опять вышел на связь:

– Двигатель повреждён, но работать может. Защитное поле накрылось, мы не успеем его починить. Движок проработает максимум семьдесят секунд, за большее не поручусь.

– Анна, тебе хватит?

– Возможно, но посадка будет очень жёсткой, – сквозь зубы сказала пилот. Судя по её голосу, лица я не видел, так как сидел сзади.

Дальше я услышал хор взволнованных голосов, который был сразу прерван капитаном:

– Замолчите, не мешайте ей работать!

– Мы все умрём! – опять писклявый голос.

– Во-первых, это мы ещё посмотрим. А во-вторых, даже если и так, давайте сделаем это в тишине, умоляю, – с презрением в голосе сказал капитан.

Со своего места я видел многочисленные дисплеи, но показания на них мне ничего не говорили. Я с интересом наблюдал за происходящим, понимая, что я точно выживу после посадки. Иначе и быть не может. И мне стало понятно, что Тролль имел в виду несколько минут назад, когда сказал, что мне нужно выбраться с планеты. Скоро узнаю, сколько мне нужно пройти и что это за планета.

– Входим в атмосферу! Приготовьтесь к перегрузке! – сказала пилот.

– И к жёсткой посадке, – добавил капитан. Писклявый опять взвизгнул.

Ага, вижу. На одном дисплее уменьшающиеся цифры, думаю, это высота. Если они используют метрическую систему, то до поверхности планеты нам двадцать четыре километра. Уменьшаются они очень быстро, каждые две секунды становиться меньше на километр. Понятия не имею, как тут устроены космические корабли, но мы совершенно точно просто падаем на планету. Остаётся понадеяться на мастерство нашего пилота, чтобы он посадил корабль как можно мягче. Не хочу сломать ногу, а потом ползти пару сотен километров.

И тут я почувствовал дикую перегрузку. Она началась не постепенно, а сразу, уж не знаю, сколько g, но много, очень много. У меня сразу пропало периферическое зрение, перед глазами появилась красная пелена, стало трудно дышать. Ощущение времени пропало, я не мог понять, сколько прошло: секунда, минута? Краем угасающего сознания я зацепил мысль, что такое начало куда хуже, чем вопли сержанта Груба. Давай, давай, посади его аккуратно! Я точно выживу, но никто не говорил мне, что я буду целёхоньким. С этих станется подкинуть мне проблем.

Данные о высоте я уже не видел. Да даже если бы и видел, что толку? Мой мозг уже отключался. Звук удара, треск чего-то ломающегося было последним, что я запомнил, перед тем как вырубился.

Глава 21

– Эй, ты как? – меня кто-то тряс за плечо.

В ответ я промычал что-то невразумительное. Сильно болела голова, поэтому глаза я открывал медленно, ожидая, что свет будет очень неприятным для них. Но ожидания не оправдались. Я всё ещё был пристёгнут в кресле, правда, теперь оно лежало на полу. Об который я и ударился головой, а ещё плечом, но, кажется, ничего не сломал. Если верить моим ощущениям.

В отсеке было темно, свет излучали лишь несколько приборов. Да, судя по всему, мы очень хорошо приложились. Мужик, который пытался привести меня в чувство, увидел, что я открыл глаза и повторил вопрос:

– Сэмюэл, ты как себя чувствуешь? У тебя кровь на голове.

Ага, тут я тоже Сэмюэл, имя сохранили. Надо что-то ответить, судя по голосу, этот мужик – капитан. Раз он обращается ко мне по имени, а я был в центре управления, то я – член экипажа. Надо вспомнить, что я придумал. Я же долго обдумывал разные ситуации, теперь нужно вспомнить.

– Вы кто? – спросил я.

– Ты меня не помнишь? – озабоченно спросил мужик.

– Я вообще ничего не помню. Только своё имя, а вас я не знаю, – на самом деле я вспомнил один из своих планов, который подразумевал «потерю памяти». А учитывая обстоятельства в виде кораблекрушения (или кораблепадения), для меня это лучший вариант. Нужно выиграть время и разобраться, что тут происходит.

– Лежи пока, – приказал он и удалился.

Не повезло только мне: остальные кресла стояли на своих местах. Предполагаю, что так и было задумано, очередной «сценарий». Интересно, в этих испытаниях хоть что-то происходит случайно? Я отстегнулся, выкатился из кресла и улёгся прямо на полу. Осторожно ощупал голову, ощутил пальцами кровь, в районе макушки, но не слишком много. Кажется, просто ссадина. Плечо побаливает, но терпеть можно, скорее всего, просто сильный ушиб.

– Всем пройти в центр управления. Повторяю: все, кто сможет идти, двигайтесь в рубку, – капитан говорил в микрофон.

Помещение постепенно заполнилось людьми. Я насчитал двенадцать человек, считая меня – тринадцать. Две женщины, одна невысокая, курносая и светловолосая, очевидно, это пилот. Вторая высокая, с длинными вьющимися тёмными волосами стояла у стены и болезненно морщилась, держась за поясницу.

– Дайте доклад по остальным отсекам, – потребовал капитан.

– Главный инженер, врач, повар и три матроса мертвы. Двигатель разрушен, сильно повреждён отсек связи. Задней части корабля очень сильно досталось, в некоторые технические отсеки мы вообще можем попасть, но в них никого нет. Некоторые разгерметизированы, – последовал чёткий ответ.

Капитан почесал переносицу и оглядел присутствующих. Свой взгляд он остановил на пожилом и худом мужчине. Ещё не дедушка, но уже близко. Седина в волосах, не примечательная в целом внешность, но даже в полумраке я видел его хищный взгляд.

– Юкка, что ты там говорил про конкурентов? – спросил капитан.

– Егор, всё произошло очень быстро, но ты сам слышал два взрыва! В корабль подложили две бомбы и ты сам понимаешь, кто был целью. Дам подсказку: это был не ты.

Ага, этот Юкка – важная шишка, судя по всему. Да и с капитаном они на «ты», значит, давно знакомы. Капитан немного помолчал и повернулся ко мне:

– Сэм, ты пришёл в себя?

– Голова болит и я ничего не помню. Я даже не знаю никого из вас, – слабым голосом сказал я, а большинство из присутствующих с жалостью взглянули на меня.

– Не вставай, мы не можем тебе помочь, как ты слышал, врача у нас больше нет.

– Лаура, осмотри его, – обратился Юкка к темноволосой.

Она послушно подошла ко мне и присела рядом. Её волосы пахли просто замечательно, как и она сама. Таких духов я точно не помню, очень изысканный и интересный аромат, одновременно нежный и дерзкий. Хм, откуда я всего этого набрался, уж не парфюмером ли я был?

– Дай осмотрю тебя, – сказала она, и я послушно склонил голову, продолжая наблюдать за происходящим.

– Мы остались ещё и без навигатора, – очевидно, это капитан говорил про меня. – Но это не проблема, так как корабль взлететь больше не сможет. Проблема в том, что он взлететь не может. Нужно понять, что это за планета. Анна?

– У меня нет доступа к базе данных, скорее всего, центральный компьютер накрылся, – доложила светловолосая.

– Есть хотя бы примерное понимание, где нас выкинуло? – поинтересовался капитан. Пилот в ответ лишь развела руками.

– Объясните, что происходит и что нас ждёт, – ага, это тот писклявый. Пожилой, как и Юкка, нос крючком, совсем тощий, низенький, выглядит безобидно.

– Ты ещё не понял? – капитан насмешливо посмотрел на него.

– Что вы мне тыкаете! – насупился крючконосый.

– Выкать будем, когда выберемся, мистер Хаим Ревиво. Но, как хотите, – подчёркнуто вежливо ответил капитан. – Что происходит? Мы были в подпространстве, потом два взрыва. Ваш босс, мистер Ревиво, предполагает, что его конкуренты подложили бомбы. Разрушения такие, что я больше не могу называть себя капитаном. Без корабля трудно им быть, как мне кажется.

Нам повезло и корабль не разрушился полностью. Но его вышвырнуло из подпространства. Здесь повезло опять, это произошло рядом с планетой, а не в межзвёздном пространстве, откуда мы бы никогда не выбрались. Потом повезло с тем, что Анна – отличный пилот и смогла посадить его на издыхающем двигателе. Шесть членов экипажа погибли, один серьёзно ранен, – тут он кивнул на меня. – Центральный компьютер на запросы не отвечает, мы даже не знаем, где находимся. Радуйтесь, что выжили, мистер.

Хаим в ответ только горестно всплеснул руками.

– У него сильный ушиб головы, есть глубокая ссадина. Мне нужна аптечка, – Лаура закончила осмотр моей головы.

– Что с моей памятью? Я ничего не помню, – повторил я, закрепляя свою легенду.

– Я умею оказывать первую помощь, но я не врач. Извини, – она сочувственно посмотрела мне прямо в глаза. Хотел бы я, чтобы между нами проскочила искра, но врать не буду, ничего такого не произошло.

– Найдите аптечку, – приказал капитан одному из матросов и тот послушно удалился.

– Так, пора брать ситуацию под свой контроль, – решительно сказал Юкка. – Пойдём по пунктам. Нас выжило тринадцать человек, что у нас есть с собой?

– В некоторые помещения не попасть, – напомнил пухловатый мужик со смешным маленьким носом, который ранее докладывал капитану.

– Филипп, возьми Олега, Дерека и достаньте всё, что сможете, – приказал капитан.

– Я помогу, – вызвался молодой и подтянутый рыжеволосый мужчина. Капитан в ответ лишь кивнул.

– Итак, – продолжил Юкка. – Взлететь мы не можем. Связи, как я понимаю, у нас тоже нет. Выберемся мы или нет, зависит от того, что это за планета, но узнать мы это не можем, так?

– Пока не можем, но что-нибудь придумаем, – пообещал капитан.

– Анна, ты сажала корабль и наверняка видела какие-то данные о планете, – Юкка выжидательно посмотрел на пилота.

– Мне было не до этого, – усмехнулась она. – Краем глаза видела, что у планеты есть плотная атмосфера, тут есть океаны, леса. Городов не заметила, если вы об этом.

– Почему мы не можем понять, на какой планете находимся? – вмешался ранее молчавший длинноволосый мужчина в очках.

– Петар, это потому, что у них нет доступа к центральному компьютеру и его базе данных, – объяснил ему Юкка.

– Мистер Малинен, у меня есть личный компьютер, в котором полная база данных всех известных планет. Люблю читать на досуге, своего рода хобби.

– Хм, кажется, у моего советника нашлось что-то очень полезное, – Юкка выжидательно посмотрел на капитана.

– А толку? В этой базе, если я правильно помню, триста миллионов планет. Если оставить только пригодные для жизни, то их будет тысяч пятьсот. Как тут найти ту, на которой мы оказались?

– Капитан, а почему вы учитываете только пригодные для жизни? – Хаим продолжал говорить на «вы». Думаю, он тоже работал на этого Юкку Малинена, на члена экипажа он совсем не похож.

– Потому что если мы на планете, которая непригодна для кислорододышашего организма, то совершенно не важно, где она находится. Рано или поздно мы умрём, – терпеливо пояснил капитан.

– Умрём? Я не согласен умирать! – яростно пискнул Ревиво, размахивая тонкими ручонками.

– Хаим, успокойся. Твои истерики нам никак не помогают, – Юкка брезгливо поморщился, говоря это.

– Слушаюсь, босс, – тот моментально замолчал.

– Дайте-ка мне свой компьютер, – попросила Анна. – Есть у меня идея. Капитан, пусть у нас нет доступа к базе данных, но наружные датчики ещё работают. Попробуем определить состав атмосферы, получим нужные параметры и уже по ним поищем планету в его каталоге.

– Идея неплохая, молодец! Не факт, что мы сможем точно определить планету, но попробовать стоит, что нам ещё остаётся?. Мистер Павлак, принесите, пожалуйста, ваш компьютер, – обратился капитан к длинноволосому.

– И быстрее, Петар, – добавил его шеф.

Тут вернулся матрос, которого отправляли за аптечкой. Лаура открыла её, обработала чем-то мою рану (никаких ощущений я при этом не испытал) и налепила что-то вроде пластыря. После этого дала мне крохотную таблетку.

– Это от боли. Жить будет, но что с его памятью – не скажу. Возможно, она скоро вернётся, а может быть и нет. Очень странно, что у него пропала не только краткосрочная память, – она обращалась к капитану.

– Сэмюэл – навигатор. На моём корабле он новенький, мы подписали контракт перед этим полётом. Поэтому то, что он не помнит людей, которых в первый раз увидел несколько дней назад, может быть не таким странным, как кажется, – сказал капитан.

– Наверное, это он и принёс бомбу! – обличительно заверещал Хаим, указывая на меня пальцем. Капитан поморщился и сказал:

– Юкка, заткни его, пожалуйста. За Сэмюэля я ручаюсь.

– Хаим, перед тем, как в очередной раз открыть рот, подумай о том, что бухгалтер мне на этой планете не нужен, – жёстко сказал Малинен.

Тот опять прислонился в стене, продолжая что-то бурчать, но очень тихо. Вернулась часть тех, кого отправляли обследовать корабль.

– Джон, что там? – спросил капитан у рыжего.

– В некоторые отсеки мы ещё пытаемся добраться, но из того, что обнаружили... Системы очистки воздуха не пострадали, запасы воды тоже достаточные. Тот склад, который рядом со вторым инженерным отсеком, пострадал очень сильно. Там пробило корпус, в нём ничего не осталось…скафандры, еда, всё унесло в космос. Наш повар был именно там.

– Второй склад?

– Не пострадал, с голоду не умрём, какое-то время. Двигательный отсек основательно разрушен, но бомба была не в нём, иначе мы сразу остались без двигателя. Главного инженера убило там, как и двух матросов. Ещё один погиб около секции связи, там же рядом нашли тело врача. В кают-компании всё вверх дном, в личных каютах примерно аналогично. Пока всё, – закончил Джон.

– Приведите кают-компанию в порядок, в рубке для всех слишком мало места. На личные каюты время тратить пока не стоит, – приказал капитан.

– Есть! – Джон, который скорее всего был помощником капитана, удалился.

Вернулся Петар, который сразу передал компьютер Анне. Это было что-то вроде ноутбука, но очень тонкий. Она сразу начала вводить в него данные, иногда смотря на дисплеи пульта управления.

– Хорошо, паники нет. Ситуация тяжелая, но пока не фатальная, – подытожил Юкка.

– У тебя есть идеи, кто это мог сделать? – спросил капитан.

– Я говорил – конкуренты. Подозрения есть, ты же знаешь, куда и зачем мы летели. Если я заключу эту сделку, то смогу раздавить любого в Галактике. Нескажу, что я собирался это сделать, но они решили не проверять, скоты. Мне главное выбраться отсюда, и поверь, я найду тех, кто это сделал, – последнюю фразу он произнёс так, что кровь в жилах стыла. Это не было угрозой, это было фактом, который обязательно произойдёт. Он был совершенно уверен в том, что говорил. Целеустремлённый человек.

– Мы потеряли связь, выберемся только в том случае, если на этой планете есть разумное население. И не просто разумное, а достаточно развитое в технологическом плане. Анна, ты нашла что-то?

– Я работаю, – ответила она, не отвлекаясь от компьютера.

– Тогда ждём. Нет смысла строить планы, пока мы не знаем, что это за планета.

Я продолжал лежать у стены, внимательно слушая их разговоры и стараясь запомнить их имена. Пока я не знал только кого-то из матросов, а также смуглого и высокого мужчину, который за всё время не произнёс ни слова. Он стоял рядом с Юкки и почти не двигался. А если и двигался, то его движения выдавали в нём хищника. Не могу объяснить, как я пришёл к такому выводу, но ощущение было именно таким. Надо к нему приглядеться получше, из всех присутствующих он выглядит самым опасным.

– Кстати, атмосфера пригодна для дыхания, – сообщила Анна.

– Первая хорошая новость. Точнее, вторая, первой была посадка, – поправился Малинен.

– А чем она хорошая? – я решил вмешаться в разговор. Капитан с жалостью посмотрел на меня и сказал:

– Хорошо ты головой приложился. Если на планете есть пригодная для дыхания атмосфера, значит на ней наверняка есть разумные существа.

– Я определила её, – победоносно сообщила пилот и отложила компьютер в сторону. – A-DA 29-31. Также известна как «Тартар».

«Тартар»? Слово знакомое, но его значение вспомнить не могу. Ассоциации не самые приятные, а судя по вытянувшемуся лицу капитана, планета курортом не является. Остальные никак не отреагировали.

– Что за Тартар? – спросил Юкка.

– Анна, расскажи им, – махнул рукой капитан.

– Хорошо, – она опять взяла компьютер. – Итак, A-DA 29-31, была открыта…это мы пропустим, состав атмосферы, тектоническая активность, континенты, это всё не важно. Не каждый космонавт знает эту планету, зато про неё слышал любой ксенобиолог. Тут без маленькой лекции не обойтись, поэтому устраивайтесь поудобнее, – хихикнула она. Вообще, эта курносая короткостриженная (для женщины) блондинка выглядит законченной оптимисткой.

– Когда открывают пригодную для жизни планету, смотрят не только на атмосферу. Есть и другие факторы, вроде микроорганизмов, воды, флоры, фауны и ещё куча параметров. По правилам, целенаправленно уничтожать опасные виды нельзя, для них обычно оставляют резервации, делают заповедники. Но некоторые из них настолько опасны, что их нужно убирать полностью. А если планету терраформируют, то большинство видов не выживает, но сохранить нужно и их, но сейчас не про это.

Когда-то кому-то пришла в голову гениальная идея, хотя в данной ситуации она кажется мне очень тупой, – она опять хихикнула. – Самых опасных животных истребляли, оставляя несколько десятков особей, которых отправляли сюда. На Тартар. Эта планета – заповедник самых опасных тварей, которых нашли в Галактике. Их начали выкидывать десятки тысяч лет назад. Какие-то из этих видов вымерли, это несомненно. Но какие-то остались.

А теперь представьте, кто победил в естественном отборе за эти тысячи лет? Правильно: самые опасные из самых опасных. Которые тысячи лет обучались новым трюкам, продолжали эволюционировать и я даже не могу представить, какую угрозу они представляют сегодня, – закончила она уже без хихиканья.

– Мы все покойники, – похоронным тоном сказал Хаим, на этот раз без своего писка.

– Он прав? – невозмутимо спросил Малинен.

– Я не знаю. Есть хорошая новость: на этой планете построили исследовательскую станцию, там работает сотня человек. У них есть сверхсветовая связь, то есть, это для нас билет на вылет, – сообщила Анна.

Насчёт своей реакции я ещё не определился, но описание планеты выглядело ужасно страшно. Зато теперь я знаю цель.

– И где она? – мягко спросил Юкка.

– На одном из трёх континентов. Теперь нужно понять, где мы находимся и как далеко до них.

– Мы сможем с ними связаться? – теперь Малинен обращался к капитану.

– Ты же слышал, всё оборудование связи разрушено. Есть наши собственные передатчики, но они помогут только если эта база не дальше пары десятков километров. Я в такое везение не верю, – ответил тот и добавил. – Спрошу у Дерека, когда вернётся. В конце-концов, он отвечает за связь. Но тут точно нет ретрансляционных спутников на орбите, зачем они им, если все сидят в одном месте?

– Я правильно понимаю, что снаружи нас ждут самые опасные твари в Галактике и нам возможно придётся топать до этой базы? И только, если мы на том же континенте, на котором её построили? – Юкко явно умел отсеивать шелуху и делать быстрые выводы.

– Правильно. А если мы на другом континенте, то твой бухгалтер прав.

Со стороны Хаима прозвучал испуганный писк.

Глава 22

Мы все, за исключение нескольких человек, переместились в кают-компанию. Её уже привели в порядок, хотя было видно, какой бардак тут был ещё полчаса назад. Я пристроился в стороне от остальных, усевшись в кресло. В данный момент мне совершенно не хотелось участвовать в разговорах, да и что я мог им сказать?

– Итак, нам нужно понять, где мы находимся. Как мы это сделаем? – спросил Юкки. Он явно взял на себя роль лидера и, как мне казалось, подходил для этого очень хорошо. Этот Малинен вообще был самым интересным персонажем из всех.

– В базе данных есть карта планеты, но очень примерная. Это просто снимки с орбиты, их толком не обрабатывали, ведь Тартар не предполагали заселять, – объяснила Анна, которую молча назначили главным специалистом по планете. – Я получила изображение с наружных камер, часть из них уцелели.

Нам повезло в том, что с одной стороны есть приметные горы. Два очень высоких пика, не меньше десяти километров каждый, на мой взгляд. До них около двухсот пятидесяти километров, плюс-минус тридцать, точно сказать пока не могу. Стоят они рядом, два брата-акробата, весьма приметные. Сейчас я пытаюсь найти их на карте.

– А на карте указана исследовательская база? – спросил Юкка.

– Да.

– Так и смотри эти горы рядом с ней! Если их рядом нет, то без разницы, где мы находимся. Это будет очень далеко.

– Ой, точно, я и не сообразила, – она с досадой всплеснула руками и наклонилась к экрану. – Ну я и дура, – её бормотание услышал только я, так как сидел ближе остальных.

– Если нам повезёт, то корабль придётся оставить, – капитан выглядел хмурым.

– На этот счёт не переживай, выберемся – куплю тебе новый, – великодушно махнул рукой Юкка.

– Я не про это. Нам придётся тащить с собой все припасы. Столько, сколько сможем унести. Снаружи нас ждёт совсем неизвестный мир, мы даже не знаем, можно ли пить воду, есть ли там что-то пригодное в пищу. И у нас мало оружия, что меня смущает больше всего, а там нас ждут не самые гостеприимные создания в Галактике. Скорее, самые негостеприимные.

– У Пача оно есть! – встрял в разговор Хаим.

– Меня зовут Бруно Пачето, а если ты решил использовать сокращённое прозвище, то говори «Пачо». В испанском на «а» заканчивается женский род, болван! – процедил смуглый тип, которого я ранее счёл самым опасным. Это были его первые слова и мне кажется, что он телохранитель Юкки.

– Хаим, ты действительно болван, – поморщился Малинен. – Но его замечание верно, Пачо, что у тебя с оружием?

– При себе только игломёт. В багажном отделении одна винтовка, огнестрельная и два плазмомёта.

– Багажное отделение не пострадало, – вставил Джон Кин, который действительно оказался помощником капитана. Его можно назвать и старпомом, ведь экипаж этого корабля вообще был немногочисленным и других помощников не было.

– Уже хоть что-то, – Юкко приободрился.

– Не сильно радуйтесь. Если там есть крупные и опасные животные, то от игломёта большого толку не будет, он предназначен для быстрой нейтрализации людей. Для винтовки всего три магазина, ну и для плазмомётов максимум по пятьдесят выстрелов на каждый, – сообщил Пачо. – Я же не планировал вести боевые действия.

– Да, не густо, – признал Малинен. – Егор, у тебя в капитанском сейфе должно быть оружие.

– Обычный пистолет и двадцать патронов к нему, а больше ничего нет.

– Есть! – Анна победоносно вскинула голову, прервав инвентаризацию вооружений. – Танцуйте, нам очень повезло! Судя по карте, база за теми горами, про которые я говорила. От них до неё примерно сто пятьдесят километров.

– Итого нам нужно пройти около четырёхсот, – посчитал Юкка.

– Не обязательно, – вмешался Дерек Брэди, который, напомню, был связистом. – Отсюда мы с базой никак не свяжемся, ретрансляционных спутников нет, до неё далеко, да и горы помешают. Но если мы дойдём до этих гор, ручаюсь, что смогу связаться с базой.

– Мощности хватит для такого расстояния? – с сомнением спросил капитан.

– Надеюсь, что хватит. У нас только те передатчики, которые мы используем на корабле, им мощности не нужно, ведь всё идёт через систему. Думаю, у меня получится сделать усилитель сигнала, если найду компоненты. Ничего не обещаю, но думаю, эти сто пятьдесят километров нам идти не придётся. Что-то нужно будет распотрошить, но, как я понимаю, корабль – всё, – сказав последнее, он потупил глаза.

– Ладно, над этим ещё подумаем. Анна, ты определила, где мы находимся? – спросил капитан, не обратив внимания на вынесенный приговор кораблю.

– В лесу, судя по окружающей обстановке. Хотя там, где мы приземлились, деревья очень редкие, поэтому они не загораживают обзор. Но точное место назвать не могу. Можно было бы определить по горам, но данных об их высоте нет, я же это всё на глаз. Предполагаю 250 километров, но может быть 150, а может и 300. В таких пределах, как мне кажется.

На снимках в этой стороне от гор действительно есть лес, но он очень большой и мы можем быть в любом его месте. После леса начинается что-то вроде степи, которая идёт до самых гор. Её пересекает широкая река, возможно, есть и другие, но с таким разрешением снимков их не видно.

– А погода?

– Про климат данных практически нет, в данный момент за бортом день и около двадцати пяти тепла.

– Хм… двести пятьдесят километров в лучшем случае. Возможно и все четыреста. А ещё нужно будет взобраться в горы. Не знаю, не знаю, – капитан выглядел задумчивым.

– Расстояние – ерунда. Прошли бы и тысячу, меня больше смущает информация о том, что обитает на этой планете. Точнее, её отсутствие. Мы даже не представляем, с чем можем столкнуться, – сказал Юкка. – Пачо, у тебя какое мнение? Как ответственного за мою безопасность.

– У меня нет мнения, – ответил телохранитель. – Я не представляю уровень угрозы, вы меня нанимали защищать вас от людей, а не от неведомых зверей. Но если мы посмотрим на ситуацию просто с точки зрения логики, то всё просто. На корабле мы не можем сидеть бесконечно, значит, нужно идти. Возможно не всем, но часть точно должна попытаться.

– Что значит «не всем»? – уточнил капитан.

– Главная задача – добраться до исследовательской базы. Снаружи, очевидно, опасно, нас тринадцать человек и пять единиц оружия с ограниченным боезапасом. Пойти должны пять, максимум шесть человек, те, кто смогут двигаться быстрее всего и умеют обращаться с оружием. Зачем нам слабое звено, которое будет нас тормозить?

– Ты кого назвал «слабым звеном»?! – взвился Хаим.

– Я ситуацию вижу так, – закончил Пачо, не обращая никакого внимания на бухгалтера.

В его рассуждения был здравый смысл. Эх, сюда бы моё отделение с полной экипировкой и никакие зверушки не доставили бы нам проблем. Пусть и самые опасные в Галактике. А ещё можно предположить, что я могу сослаться на травму и остаться ждать на корабле. Мне ведь нужно выбраться с этой планеты и если я сделаю это без риска, это всё равно зачтут. Тролль подтвердил, я могу выполнить задание как угодно. Поэтому, пока буду помалкивать и притворяться, что мне не очень хорошо.

– Над этим стоит поразмыслить, – задумчиво сказал Юкка. – Егор, что у нас осталось? Я слышал, что один из складов уцелел, еда, вода?

– Сейчас они всё вытаскивают на нижнюю палубу, посчитают, скажут. В центральном компьютере были точные данные, но…,– капитан развёл руками.

– Мне не нужны точные, мне нужны хотя бы примерные, чтобы принять решение.

– Еды на пару месяцев хватит, наверное. Если не обжираться. С водой тоже никаких проблем, если не принимать душ, подозреваю, что системы очистки больше не работают. Но твой Пачо тут прав, будет проблемой найти ёмкости, в которых уместится запас воды на две недели, если мы пойдём все. Я уж не говорю про то, что не каждый может тащить такой вес, – капитан покосился на бухгалтера, тот отвернулся с обиженным видом.

– Значит, можно без особых проблем остаться на корабле, – подытожил Юкка.

Вдруг из передатчика капитана раздался дикий крик, из всех слов можно было разобрать только «помогите». Капитан вскочил и ринулся к лестнице, которая вела вниз, мы рванули за ним. Она вела на нижнюю палубу, где на полу лежали коробки и небольшие контейнеры, очевидно, те, что уже перетащили со склада.

В противоположной от лестницы стене был открыт люк, опущен трап. Как мне показалось, это была болотистая местность: невысокие растения, редкие деревья, грунт, который проглядывал местами из под травяного покрова и выглядел мягким. Но не это привлекло внимание всех, кто спустился вниз. Недалеко от трапа стоял один из матросов, на которого напала какая-то тварь. Как я её увидел, меня передёрнуло от ужаса и отвращения, ничего более ужасного я точно никогда не видел. Мне частично стёрли память, но не думаю, что подобное можно забыть.

Десяток полутораметровых тонких ног, три сустава на каждой. На них круглое тело, диаметром около метра, на нём десятки каких-то коротких щупальцев, которые постоянно шевелятся. Цвет тела и ног тёмно-коричневый, глаз, рта и носа не видно. Зато есть что-то вроде четырёх тонких рук, которые с разных сторон пронзили несчастного матроса, а сама тварь как бы уселась у него на плечах. К шее человека тянулись два хобота, которые постоянно извивались.

Что-то прожужжало и тварь дёрнулась, затем ещё и ещё. Совершенно беззвучно она выпустила свою жертву, начала пятиться назад. Краем глаза я увидел Пачо, который стрелял из чего-то, что по форме напоминало пистолет. Наверное, это был игломёт, который он ранее упоминал. После ещё одного выстрела он перестал стрелять, увидев, что это никаких ощутимых результатов не даёт. В том плане, что этому существу попадания игл были безразличны, умирать оно не торопилось.

Да, на его теле появлялись раны, но не было заметно, что это причиняет серьёзное беспокойство. Тем не менее, тварь лихо развернулась и с неожиданной скоростью, перебирая лесом своих ног, унеслась вдаль. Бегала она раза в два быстрее меня. Капитан с помощником сбежали по трапу, подхватили матроса и втащили его на корабль. Сразу после этого трап подняли, а люк закрыли.

– Олег мёртв, – капитан вынес вердикт через несколько секунд.

Я подошёл ближе. На теле матроса были видны четыре раны, из которых всё ещё вытекала кровь. Судя по расположению одной из них, своей «рукой» существо сразу проткнуло его сердце. На шее были следы от двух хоботов в виде круглых красных пятен, но присосаться тварь толком не успела. Интересно, а мы вообще годимся ей в пищу? У нас может быть разная биохимия, мы можем быть отравой для неё. Хотя, если это животное, то оно просто нападает, когда может и хочет.

– Идиоты! Кто разрешал вам выходить наружу? – заорал капитан на подчинённых. Те молчали, отворачивая головы, а Егор продолжал сыпать ругательствами и бесноваться.

– Он сам вышел, хотел осмотреться, мы не успели его остановить. Проявил инициативу, – тихо сказал Филипп Рейндерс, тот пухлый, с маленьким и смешным носом. Помощник инженера.

– А то вы не знаете, что инициатива делает с инициатором! – капитан в бессильной злобе хлопнул ладонью по стене.

Ну вот, нас осталось двенадцать. Увиденное меня потрясло и начинало приходить осознание, где я нахожусь. Пройти двести пятьдесят километров для меня проблемой не было, я был в отличной физической форме после предыдущего испытания. Но если постоянно придётся сталкиваться с подобными животными, то это выглядит невыполнимой задачей. А ведь вполне возможно, то, что я только что видел, было ещё не самым опасным.

– Без приказа из корабля больше никто не выходит, – капитан начинал успокаиваться.

– Ты заметил, что мы упали на болото или на то, что выглядит таковым, – спросил у него Малинен.

– И что с того?

– Корабль тяжелый. Не утонет ли он?

– Если бы это было возможно, уже утонул бы, – ответил капитан, но было видно, что он обеспокоен этим вопросом.

– Я посмотрю записи с камер, если мы погружаемся в болото, я это увижу, – сказала Анна, лицо которой было бледным. Впрочем, остальные выглядели не лучше. А Лауру, судя по её виду, вот-вот вырвет.

– Тело унесите на склад, продолжайте работать, – приказал капитан. – Больше подобных ошибок быть не должно. Мы ещё даже не вышли, а уже потеряли одного человека.

– Как мы теперь пойдём? Меня вы из корабля не вытащите! – своим надоевшим писклявым голосом сказал Ревиво, который с ужасом смотрел на тело матроса.

– Хаим, замолчи, я очень устал от тебя, – по голосу Юкки было слышно, что его терпение на исходе. – Твоё нытьё нам никак не помогает, если у тебя нет дельных предложений, то просто молчи.

– Но вы же видели эту тварь! Там таких ещё много, как мы пойдём? Нужно придумать что-то другое!

– Придумай, – усмехнулся его босс. – Если у тебя есть идеи, я с радостью их выслушаю. Мы не можем связаться с исследовательской базой, других вариантов, кроме как дойти хотя бы до гор, у нас нет. Сидеть тут бесконечно, в ожидании чуда, мы не можем.

– Ты прав, что других вариантов у нас нет. Но и не сказать, что он ошибается. Разве можно столько пройти, когда там живут такие твари, которые не прочь пообедать нами? – вмешался Петар.

– Я всё это понимаю, – Юкка устало уселся на одну из коробок. – Но если выбора нет, то его нет, чёрт возьми!

– Ты не понял. Я лишь к тому, что нам не стоит спешить. Может быть, мы что-то и придумаем. Я ничего не понимаю в технике, но мы же на космическом корабле!

– У меня обычный пассажирский небольшой корабль, который частично разрушен. В нём нет ничего, что может нам помочь. Хотя, есть одна возможность, – капитан почесал затылок.

– Какая? – с надеждой посмотрел на него Хаим.

– На исследовательской базе наверняка есть летающая техника. Мы можем сидеть на месте, надеясь, что они не просто пролетят над нами, но ещё и заметят нас, – объяснил капитан. – Но если они пролетят рядом, то не заметить нас будет очень трудно.

– И какая вероятность? – с сомнением в голосе поинтересовался Юкка.

– Как тут оценишь? Может быть, они летают раз в месяц, мы ведь не знаем, чем они занимаются. Может, они тут уже летали и больше никогда здесь не появятся. А могут заметить корабль через пять минут или через один год, но мы столько не протянем. Мы можем просидеть тут ещё пару недель, может быть, даже целый месяц. Но потом всё равно придётся идти.

– Капитан, капитан! Корабль погружается в грунт! – по лестнице спускалась Анна. Она уже не выглядела такой бледной, но было видно, что она очень напряжена.

– Быстро?

– Не могу сказать, я лишь бегло просмотрела записи с камер. Сомневаюсь, что деревья могут расти так быстро, стало быть, корабль уходит в грунт. Могу сказать только на глаз: несколько сантиметров в час, – доложила пилот.

– Это ведь не страшно? Правда ведь? Корабль большой! – Хаим вскочил и начал расхаживать по отсеку.

– Корабль-то большой, только мы не знаем, что под ним. Он может уйти на два метра и остановиться, а может и целиком. Скорость погружения может, как увеличится, так и уменьшится. Я не специалист по грунтам, я капитан космического корабля и знаю не больше вас.

Значит, нам придётся топать до этих гор, да ещё тащить с собой этого нытика Ревиво, который будет обузой. Не сомневаюсь, он крутой бухгалтер, иначе этот Малинен не стал бы его терпеть, но он полный лошара, да ещё и паникёр. Остальные тоже боятся и нервничают, но всё же им до этого тощелыги очень далеко.

– Так! Слушайте меня, – Юкка решительно поднялся с места. – Пора брать дело в свои руки. Пусть продолжают перетаскивать сюда всё, что нам может потребоваться. Все пассажиры, включая меня, разойдутся по своим каютам и посмотрят, что может быть полезным. Бесполезные вещи оставляйте, ничего лишнего мы не потащим. Как только закончим, присоединяемся к команде и помогаем ей.

Егор, посмотри, что можно использовать в качестве оружия. На корабле наверняка есть лазерный резак, может быть, найдётся что-то ещё. Мы собираем всё, что можем, готовимся к выходу, но не сразу. Я думаю, сперва нужно отдохнуть, выспаться и только потом выходить. Идём все, никто не остаётся. Хаим, ты можешь остаться, если хочешь, но тогда ты точно умрёшь, и мне придётся искать нового бухгалтера.

Пока отдыхаем, кто-то должен постоянно следить за камерами, чтобы сообщить, если корабль начнёт уходить в грунт быстрее. Но максимум через два часа мы должны быть готовы срочно покинуть корабль. Насчёт тварей снаружи – не беспокойтесь раньше времени. Решать проблемы будем по мере их поступления, но не раньше. Вопросы есть? – он внимательно посмотрел на каждого.

Вопросов ни у кого не было.

Глава 23

Перетаскивание всего необходимого много времени не заняло, да и экипаж постарался заранее, поэтому мне досталось всего несколько коробок. Анна продолжала следить за камерами, но, судя по отсутствию её реакции, корабль держался нормально. Пассажиры из своих кают почти ничего не принесли. Я ни с кем так и не разговаривал, впрочем, остальные тоже не особо болтали, работали молча.

Наконец, мы закончили и собрались в грузовом отсеке. Юкка, который окончательно забрал лидерство, начал с распределения оружия.

– Бруно, я видел, что твой игломёт действительно плохо работает, поэтому бери ещё и один из плазмомётов. Кому дадим второй и винтовку?

– Сэмюэл служил в армии, – вставил капитан.

– Это так? – Юкка внимательно посмотрел на меня.

– Да, служил, но из таких винтовок мы не стреляли, – честно сказал я, надеясь, что в местной армии подобного оружия действительно нет. – Но думаю, навыки я не забыл.

– Это ничего, Пачо, дай ему винтовку, – приказал Малинен.

Телохранитель взял оружие, подошёл ко мне, внимательно посмотрел мне в лицо и протянул винтовку:

– В армии такие не используются, стрелять она может только одиночными. Калибр – девять миллиметров, магазин на двадцать пять патронов, три запасных, всего сотня выстрелов. Вот предохранитель, при стрельбе будь осторожным, отдача у неё приличная.

Я взял винтовку. Довольно компактная, не слишком тяжелая, короткий ствол, очевидно, она не предназначена для стрельбы на большое расстояние. Раз есть отдача, значит это огнестрельное оружие, странно, что такое используется в будущем, ну да ладно. Хорошо, что придётся стрелять только по животным, которые будут рядом. Сомневаюсь, что мне помогут навыки, полученные в прошлом испытании, ведь там мы целились как в компьютерной игре. На дисплей шлема проецировалась точка, куда полетит пуля, что позволяло стрелять невероятно точно. А тут совсем другое дело, но ничего, разберусь. С оружием в руках я чувствую себя гораздо увереннее и мне нравится это ощущение.

– Я могу взять второй плазмомёт, – предложила Анна. – У меня есть некоторый опыт стрельбы из такого оружия.

– У тебя? – изумился капитан.

– Ты забыл, на какой планете я выросла?

– Точно, – сразу согласился капитан. – Да, думаю, стоит дать ей второй плазмомёт. Филипп, ты нашёл то, что можно использовать в качестве оружия?

– Только лазерный резак, но им нужно работать вплотную, – ответил помощник инженера. – У нас есть и другие инструменты, но в качестве оружия их использовать нельзя.

– Ты его и потащишь, у тебя хотя бы есть опыт работы с ним, – решил Юкка. – Возьмём самые большие ножи с кухни, просто на всякий случай. Теперь нужно решить, в чём тащить припасы и воду. Есть идеи?

– Аварийные комплекты вынесло в космос, к сожалению. Что-то типа мешков или рюкзаков мы сделаем из постельного белья, будет не слишком красиво и удобно, но ладно. А вот с водой не знаю, – капитан почесал подбородок.

– Ёмкости мы можем найти, только сможем ли мы взять столько воды, сколько нам нужно? – спросил Филипп.

– Что ты имеешь в виду?

– Предположим худший вариант, что нам нужно пройти четыреста километров. Не все из нас смогут идти долго и быстро, да и шагать придётся не по ровной дороге. Это я ещё не учитываю животных, но чёрт с ними, представим, что их нет. В лучшем случае нам идти две недели, но думаю, можно рассчитывать дней на двадцать. Минимум нужно по два литра воды на человека, то есть, в начале пути каждый должен тащить по сорок литров. А ведь есть ещё и другие припасы!

– Я тоже умею считать и меня смущает этот момент. Но к чему ты это? У тебя есть решение? – спросил Малинен.

– Можно разобрать систему очистки, вытащить фильтры и анализатор. Соберу компактное устройство, которое сможет очистить любую воду. Правда, она будет дистиллированной, но это всё же лучше, чем тащить с собой по сорок литров, а то и больше.

– Сколько времени тебе потребуется?

– Не знаю точно, но не больше десяти-двенадцати часов.

– Уверен в его надёжности?

– Насколько можно быть уверенным в данных обстоятельствах. Там ничего сложного нет, просто взять детали и соединить их в одном корпусе.

– Приступай прямо сейчас, это лучший вариант. Мы всё равно возьмём воду, но в меньшем количестве. Чем меньше тащить, тем быстрее мы пойдём, – решил Юкка. – Что есть из еды?

– Возьмём обычные пайки, да, их нельзя назвать вкусными, зато они очень калорийные, в них есть всё необходимое. Не нужно готовить, занимают мало места, на каждого нужно килограммов девять-десять из расчёта на двадцать дней, – предложил капитан.

– С этим решено, – кивнул Малинен. – У кого ещё есть предложения?

– Может быть, сделаем тележку, чтобы не тащить всё на себе? – предложил Хаим.

– И кто потащит тележку? Ты понимаешь, что тянуть её через лес не имеет ни малейшего смысла? Она просто замедлит нас, – сразу отмахнулся Юкка. – Раз вопросов и предложений нет, продолжаем готовиться.

*****

Следующие несколько часов были заняты подготовкой. Часть людей делали что-то среднее между наплечным мешком и рюкзаком, другие распределяли пайки по кучкам – для каждого человека. В качестве ёмкостей для воды использовали пластиковые бутылки и контейнеры. Бутылок было мало, поэтому пришлось взяться за контейнеры, которые были не слишком удобными, но выбора не было.

Собрали ещё кучу всяких мелочей, от аптечек до небольших приборов, назначение которых я не знал. Я чувствовал себя нормально, голова не болела, но я это списал на действие обезболивающего, которое оказалось очень долгим. Я не верю, что после такого удара боль так быстро уйдёт сама по себе.

Так совпало, что когда мы все выдохлись и мечтали он полноценном сне, на планете наступила ночь. Всех отправили спать, лишь между членами экипажа распределили дежурства: нужно было следить за камерами и смотреть, не станет ли корабль уходить в болото быстрее, чем сейчас. Мне повезло: я был последним в очереди, поэтому спокойно проспал всю ночь, пока меня не разбудил будильник.

Сделав короткую и быструю зарядку я умыл лицо и отправился в центр управления. Я ничего не сказал про свою каюту, но про неё ничего сказать и нельзя. Три квадратных метра, койка, тумбочка – всё, что в ней было. Такой вот суровый космический минимализм. В личных вещах я не нашёл ничего полезного. Удостоверение личности, карманный компьютер, вот и всё.

Перед пультом управления дежурила Анна, которая выглядела на удивление бодрой.

– Доброе утро, я спать уже не пойду, всё равно всем вставать через полтора часа, – поприветствовала она меня.

– Надо было раньше сказать, я бы ещё поспал, – зевнул я.

– Как твоя голова, Сэм?

– Вроде неплохо…побаливает, но терпимо. Но я всё ещё ничего не помню.

– Ничего, выберемся, тебе починят мозги, – она сочувственно посмотрела на меня. – Что не помнишь ничего это ещё ерунда, главное, что ты остался дееспособным. А детство, родителей, хотя бы это помнишь?

– Ну знаешь…помню, но как-то странно, обрывками, цельную картину не создать. Вроде видишь, а не ухватить никак, – с честными глазами и сокрушённым видом соврал я.

– Стало быть, ты не помнишь, как сделал мне предложение?

– Чего?!

– Расслабься, я шучу, – рассмеялась она и ткнула меня в бок. – Хотя, если мы выберемся с этой планеты и ты сделаешь мне какое-то предложение, пусть даже очень непристойное, вполне возможно, что я соглашусь.

– Тогда мне нужно беречь голову, чтобы не забыть то, что ты сейчас сказала, – ухмыльнулся я.

– Обязательно нужно! Кстати, корабль теперь быстрее погружается в почву, – её лицо стало серьёзным.

– Насколько быстрее?

– Раза в два, чем вчера. Сегодня точно пора уходить, так что, пусть все отдохнут и выспятся.

– А ты сама что думаешь, мы доберёмся? – я внимательно посмотрел на неё. Красивая, курносый нос её очень даже шёл, а лучше всего были её глаза. Жизнерадостные, очень живые, было видно, что они на мир смотрят совсем не так, как глаза большинства других людей.

– Я пилот, а не ксенобиолог. Повезёт – выберемся. Вообще-то, с точки зрения логики, поведение животных на всех планетах одинаковое. Знаешь, естественный отбор и тому подобное. Когда мы пойдём все вместе, большинство животных к нам даже не подойдут. Пусть они и самые опасные твари в Галактике, но базовые инстинкты у них должны быть, несомненно. А что, боишься?

– Нет, – я помотал головой. – В чём смысл бояться? От этого ничего не изменится, просто буду бояться.

– Хорошо сказано!

*****

Скорость, с которой корабль уходил в болото, возрастала. Когда мы его покидали, трап уже не нужно было опускать под углом, он просто сразу лёг на землю. Перед уходом мы все очень плотно поели, напились воды, разобрали уже приготовленные мешки и дружно двинулись в путь. Мы бы вышли даже раньше, но пришлось ждать, пока помощник инженера закончит делать свою установку для очистки воды.

Идея сделать её была очень хорошей. На каждого из нас приходилось довольно много груза, мне досталось не меньше двадцати пяти килограммов. Ладно, я не жалуюсь, для меня это не проблема, после имперского лагеря я стал куда сильнее и выносливее. Но большинству остальных было тяжелее, да и я со временем устану, это неизбежно. Утешало лишь то, что с каждым днём тащить придётся все меньше, по мере того как я буду есть и пить.

Первым шёл капитан. За ним шёл Филипп Рейндерс, который в руках держал лазерный резак. Далее шёл Джон Кин, за ним Анна Мейер. Пятым двигался Юкка Малинен, за спиной которого был Бруно Пачето. Телохранитель постоянно вращал головой, высматривая опасность. За Пачо шли остальные люди Малинена: Петар Павлак – его советник, как я понял, Лаура Клинг, которая оказалась секретарём и нытик-бухгалтер Хаим Ревиво. Правда, пока он помалкивал, испуганно косясь в сторону леса. За ним шёл Дэрек Брэди, после него был я, ну а замыкал нашу цепочку единственный выживший матрос Луиджи Милизиа.

Когда мы вышли из корабля, то первое время страшно было всем. Больше всего мы боялись той жуткой твари на десяти ногах, которая убила Олега. Но мы не увидели вообще ничего живого, если не считать каких-то совсем мелких то ли земноводных, то ли насекомых, которые скакали по болоту. Шло время, на нас никто не нападал и все успокоились. Ведь невозможно бояться постоянно, так и с ума можно сойти.

Первые пару километров мы шли медленно. Почва была очень мягкой и влажной, ботинки хоть и не проваливались глубоко, но на пару сантиметров уходили вглубь при каждом шаге. Иногда почва чавкала при каждом шаге, это было в самых влажных местах, которые мы по возможности обходили стороной. Я чувствовал себя нормально, но видел, что некоторые уже запыхались. На удивление, Хаим Ревиво шагал бодро и по нему не было заметно, что он устал. Впрочем, он был маленький, тощий, лёгкий и его ноги почти не проваливались. В этом смысле тяжелее всех было Филиппу, который был весьма упитанным. Ещё чуть-чуть и его можно было бы назвать толстым.

Болото закончилось и идти стало значительно легче. В лесу преобладали высокие деревья с очень густыми кронами, которые плохо пропускали свет местной звезды. Не скажу, что было темно, скорее какой-то полумрак. Хорошо было то, что не было густых зарослей кустов и других низких растений, поэтому лес просматривался далеко. Если какое-то крупное животное попытается нас атаковать, мы увидим его издалека. Мы заранее решили, кто смотрит влево, кто смотрит вправо, чтобы точно не пропустить угрозу.

А так лес как лес, ничего особенного. Конечно, все растения мне незнакомы, но припоминаю, что и на моей Земле природа разнообразна. Отправь человека из умеренного пояса в тропики, для него всё тоже будет новое.

Через три часа сделали привал, некоторые явно очень устали. А я был готов шагать и шагать. По моим подсчётам мы прошли не меньше двенадцати километров, довольно много, но через этот лес идти было очень просто. Начало нашего путешествия давало некоторый оптимизм, но в первую очередь всем остальным. Они оживлённо переговаривались, радовались, что не встретили опасных животных и излучали хорошее настроение.

Я знал гораздо больше, чем они, поэтому общего настроения не разделял. Нас совершенно точно поджидает много опасностей, иначе и быть не может. Очень сомневаюсь, что моё испытание это просто пройти несколько сотен километров. Самое «интересное» ждёт впереди, поэтому кто-кто, а я точно не расслаблялся.

Отдыхали мы минут сорок, после чего двинулись дальше. По пути нам встретился ручей, на нём опробовали то устройство, которое собрал помощник инженера. Оно работало не слишком быстро, примерно за десять минут дало половину литра воды. Стало быть, за час оно даст три литра, а на всех людей нам нужно не меньше двадцати в сутки. Могло бы потребоваться значительно больше, но погода стояла хорошая, в том плане, что не было холодно, но и жары не наблюдалось. Посмотрим, что будет ночью, я ещё не забыл, как мёрз в пустыне, хотя это было очень давно.

Лес кипел жизнью, но нам встречались лишь мелкие животные, которых я не смог классифицировать и отнести к какой-то известной мне группе. Они не подпускали нас близко, разбегались в стороны. Птиц было много, но и они летали далеко, поэтому рассмотреть их в деталях возможности не было. За всё время мы увидели лишь одно крупное животное, которое прошмыгнуло в нескольких метрах перед капитаном.

Я шёл далеко позади, поэтому не видел, что там пробежало, услышал лишь ругательство и увидел, как капитан выхватил пистолет. Мы все остановились, впереди прошло какое-то совещание, после чего мы продолжили свой путь. Уже потом мне рассказали, что это было какое-то длинное животное с тёмно-зелёным мехом. Оно просто пробежало, не обратив на нас никакого внимания.

Лес гуще не становился, зато сгущался мрак. Пора искать место для ночёвки, да и некоторые уже еле перебирают ногами. Даже я чувствую усталость, что уж говорить про других, которые не имеют моей подготовки. Признаков усталости не было разве что у Пачо, который продолжал шагать легко и непринуждённо.

Наконец мы нашли подходящее место. Что-то вроде небольшой поляны в лесу. Не знаю, насколько правильно ночевать в таком месте. С одной стороны, есть обзор в стороны и какое-то расстояние до деревьев. К нам никто не подберётся незамеченным. С другой стороны, для тех, кто ночью шастает в лесу и видит в темноте, мы как на ладони. Хотя… это же животные, у них наверняка отличный нюх, поэтому без разницы.

– Будем дежурить по три человека и по два часа. Расставим фонари по кругу и осветим лес, надеюсь, это отпугнёт хищников. Есть у меня подозрение, что многие из них охотятся именно по ночам, – сказал Юкка. Ага, отпугнёт. Но может и наоборот, приманить.

Мне выпало дежурить с его советником и с Луиджи, а наша смена была неудачной: мы были третьими. Лучше уж дежурить первым или последним, не придётся просыпаться и пытаться заснуть опять.

– Всё выглядит не таким страшным, как казалось на корабле, – капитан подвёл итоги этого дня.

– На твоём месте я бы пока не радовался, нам ещё топать и топать, – заметил Юкка. – Но признаюсь, я и сам ожидал худшего.

– Сэм, как твоя голова? – ко мне подошла Лаура.

– Спасибо за беспокойство, мне очень приятно, – это я сказал честно. – Нормально. Немного болит, но думаю, можно обойтись без таблеток.

– Если будут нужны – сразу обращайся, – ответила она. Лаура заведовала медициной.

– Следующую ночёвку по возможности нужно устроить около воды, чтобы пополнить запасы, – сказал Юкка.

– У нас ещё много воды, у каждого запас на несколько дней, – возразил Кин.

– Но никто не гарантирует, что мы каждый день будем находить ручей или речку, – ответил ему Филипп, опередив Юкку.

С собой у нас было четыре фонаря, их мы расставили по сторонам, настроив на рассеивающий свет. Они хорошо освещали всю поляну, а также и лес. Не особо далеко, в лесу видно было метров на двадцать, максимум. А в некоторых местах и того меньше: там росли кусты. Жаль, что у нас не было тепловизоров или детекторов движения, в общем, всех тех штук, которые были у меня во время службы в имперской армии.

Засыпая, я представлял разных жутких существ, которые могли жить в лесу. Не лучшие мысли перед сном, но я ничего не мог с собой поделать. Надеюсь, то, что нарисовало мне воображение, никогда нам не встретится.

Глава 24

– Подъём! – кто-то тряс меня за плечо. Я открыл глаза и увидел Дерека. Моя очередь дежурить.

Я нехотя поднялся, отчаянно зевая и потягиваясь, в попытках размять затёкшие мышцы. Это дало результат, через пару минут я почувствовал себя гораздо лучше. Петар и Луиджи уже проснулись и ждали меня. Мы уселись в центре поляны, спинами друг к другу, чтобы лучше контролировать окружающее пространство.

– Видели что-нибудь? – спросил я у Дерека, пристраивая винтовку на своих коленях.

– Ничего конкретного, просто какое-то движение в глубине леса, – ответил тот, передавая плазмомёт Луиджи. – Сперва было страшно, потом привыкли.

Движение я сам увидел через несколько минут: на самой границе освещённой зоны очень быстро двигалось нечто. Не могу сказать, что это было, просто какие-то тени, детали я разглядеть не мог, хотя старательно всматривался. Иногда возникало желание выстрелить, но делать этого я, конечно, не стал. Патронов было не так уж и много, стрелять без причины точно не стоит. И кто знает, что именно там бегает. Может оно не опасное, а может своим выстрелом я спровоцирую атаку.

– Когда я пошёл работать на космических кораблях, даже представить не мог, что окажусь в такой ситуации, – вполголоса сказал Луиджи.

– Да уж, я сам больше привык к офисам, роскошным отелям, – хмыкнул Петар.

– А кто твой босс? Расскажи про него, – попросил я.

– Видать здорово ты приложился, раз забыл это, – протянул Петар. – Он всего лишь один из самых богатых людей в Галактике. А когда мы доберёмся и он заключит сделку, станет самым богатым. Через несколько лет, но неизбежно.

– Не очень-то он заботится о своей безопасности, раз мы оказались тут, – заметил я. – Неужели корабль не проверяли перед полётом такого важного человека?

Я говорил просто для поддержания разговора. Как именно подложили бомбы, меня не очень интересовало. Юкка грешил на конкурентов, может, он был прав. Но ведь он ничего не знал про меня. Тот, кто способен отправлять меня в разные миры и делать всё остальное, организует взрыв на корабле в два счёта. Да не просто взрыв, а такой, который позволит нам приземлиться. Думаю, моё предположение вернее, чем версия о конкурентах. Те бы не оставили никаких шансов на выживание.

О, а вот над этим нужно будет поразмыслить и спросить у Тролля. Если бы я не оказался тут, был бы взрыв? Со мной всё понятно: испытание, а что с экипажем корабля? Они итак были обречены или же стали заложниками того, что я оказался здесь? Любопытный вопрос.

– Это удивительно, корабль тщательно проверяли, но ничего не нашли. Это делали перед самым вылетом, – сказал Луиджи.

– Quis custodiet ipsos custodes? – глубокомысленно произнёс Петар и пояснил: – Кто сторожит сторожей?

– Так это же ваши люди проверяли! – возмутился матрос.

– Да ладно вам, всё это уже не важно. Главное мы выжили, – примирительно сказал я. – Без разницы, как это сделали, это Малинен потом разберётся. Лучше продолжайте смотреть в оба.

– Да мы смотрим, смотрим, – успокоил меня Петар.

Всё моё дежурство загадочные тени продолжали шмыгать туда-сюда, но к нам не приближались. Наверняка это были ночные хищники, которых отпугивал свет. А дневные прятались по своим норам.

– Больше бояться нужно не того, что мы видим, а того, что не видим, – сказал вдруг Луиджи.

– Ты про что? – лениво осведомился Петар.

– Большие животные, вроде того, что убило Олега, опасны, да. Но за сутки мы их не встретили, возможно, их не так много. А может быть, они нас опасаются, когда мы идём толпой. Но сам посуди: на эту планету присылали самых опасных и если какое-то мелкое существо ухитрилось выжить, то его и стоит опасаться сильнее всего. Помню, я читал про насекомых, которые убивают маленькой каплей яда. А ведь их и не видно, наступишь случайно и всё, прощай жизнь.

– А я читал про лягушек с Земли с ядовитой кожей. Там даже укус не нужен, – я действительно припомнил что-то подобное и продемонстрировал эрудированность.

– С какой Земли? – удивился Луиджи.

– Ну, с родины человечества, – неуверенно ответил я.

– Ты о чём? – не понял Петар.

– Ты час назад сказал цитату на латинском языке, это же старый земной язык!

– Наверное, в твоей голове что-то сломалось, удар был явно очень сильным, – немного язвительно ответил Петар. – Не было никакой Земли. А язык этот не латинский, как ты говоришь, а фаралимский, одной из древних цивилизаций.

– Да как не было, – я начинал горячиться. – А откуда по твоемулюди взялись? Я то может и ударился головой, но помню книги, которые читал.

– Тише! – зашипел Петар. – Люди взялись с Фаэтона.

– Не помню. Расскажи! – мне стало вдруг очень интересно.

– Люди появились на пятой от звезды планете, на ней и зародилась цивилизация. Это был холодный и суровый мир. Потом обнаружили огромный астероид, который должен был столкнуться с планетой и полностью разрушить её. Изменить его траекторию или уничтожить с технологиями того времени было невозможно. Запустили проект «Исход», построили корабли поколений и часть населения, сколько поместилось, отправилась в другие звёздные системы.

– Пятая планета? А знаешь про четвертую и третью?

– Конечно! На четвёртую кто-то переселился, но думаю, они вымерли. Она быстро теряла атмосферу, её магнитное поле исчезало. А третья планета была непригодной для жизни, терраформировать миры мы тогда не умели. На ней уже зарождалась кислородная атмосфера, но мы не могли ждать. Но никакой Земли никогда не было, это всё тебе приснилось, наверное, – закончил свой рассказ Петар.

– Да… что-то я явно перепутал, – со смущением в голосе сказал я.

То, что он рассказал, это какая-то ерунда. Пусть они стёрли воспоминания о моей личности, но огромный пласт знаний у меня остался. Если всё то, что он рассказал, является правдой, то получается, они покинули Солнечную систему около миллиарда лет назад. Насколько я помню, кислородная атмосфера начала формироваться примерно тогда. Но этого не может быть, ведь они сидят рядом и они – люди.

Обычные люди! Я ни за что не поверю, что минимум за миллиард лет человек мог остаться таким же, как и я. Поэтому это не моя Вселенная, я уверен совершенно точно. Виртуальная реальность, параллельный мир, кто знает? Хотя по его версии можно допустить то, что люди на Земле появились как раз с Марса. Некоторые смогли там выжить и переселились на нашу планету. Но почему не во времена динозавров, когда уже можно было дышать? Нет, всё это лишено смысла.

– И когда это произошло? Исход? – уточнил я.

– Девять тысяч лет назад.

Ага, ясно. Если это «моя» Вселенная, то я далеко в прошлом. Но почему тогда я такой же, как они, если я появился через миллиард лет? Нет, это точно другая Вселенная, да ещё и другое время.

– Идите, досыпайте, – к нам подошёл Бруно, которому для дежурства выпали последние полтора часа. С ним были Юкка и Лаура, которая, не смотря на обстоятельства, выглядела очень шикарно.

Оно и не удивительно, для секретаря одного из самых богатых людей. Но я бы выбрал Анну. Лаура – роскошь, красота, недоступность, но она выглядит слегка искусственной. Тогда как пилот очень естественная женщина, которая вызывает искреннюю симпатию при первом взгляде на неё. Но не мне выбирать и вообще рассчитывать на что-то подобное. Даже если помечтать…отойти в сторону чтобы уединиться, это будет далеко не лучшей идеей. Если вспомнить про обстоятельства.

С этими мыслями я ухитрился уснуть и доспать свои полтора часа. Проснулся свежим, хорошо отдохнувшим и чувствовал, что готов пройти хоть сорок километров. Хм, если бы мы шли с Бруно, то мы бы реально смогли пройти за день сорок, а то и пятьдесят километров. Но не стоит жаловаться, вчера мы прошли приличное расстояние, в начале пути я ожидал худшего. Если до гор действительно двести пятьдесят километров, ещё дней восемь-девять и будем на месте.

Плотно позавтракали, делясь впечатлениями, о прошедшей ночи. У всех они были одинаковыми, мы гадали, что это за существа бегали вокруг лагеря и чего ждать от нового дня. Почти у всех настрой был боевой, настроение хорошее: сказались первый лёгкий день и спокойная ночь. А та тварь, которая убила Олега, уже забывалась. Я же смотрел на них и гадал: кто умрёт следующим. В том, что это произойдёт, сомнений у меня не было.

Я про себя даже занялся составлением рейтинга, кого из них мне меньше всего жалко. Наверное, Хаима. Бухгалтер выглядит противным типом, с другой стороны, он маленький и пожилой человек, не удивительно, что он напуган. Нет, его мне тоже будет жалко. Возможно, в другой обстановке он более приятный человек.

После завтрака мы выдвинулись дальше, идти было также легко. Хоть это и был дикий лес, в котором не было никаких троп, в нём не было и густых зарослей, которые могли осложнить продвижение. Да и обзор по сторонам был неплохим, в этом смысле нам повезло. Приятный для прогулки лес, хоть и темноватый из-за густых крон.

Через пару часов наша колонна резко остановилась, впереди раздались возгласы ужаса, в которых была изрядная доля отвращения.

– Думал это дерево, наступил, а оно – живое, – говорил капитан.

Подойдя ближе, я увидел что-то длинное, толщиной не меньше сорока сантиметров. Оно действительно походило на ствол одного из деревьев, как по цвету, так и по фактуре. Но если внимательно приглядеться, сразу видно, что это совсем не дерево. Змея? Оно не шевелилось.

– Может, не будем это разглядывать и просто пойдём дальше? – предложил я.

– Кажется, оно мёртвое, – неуверенным голосом предположил капитан.

– Тогда ещё лучше, пошли дальше, что нам за дело до дохлого?! – Хаим возбуждённо подпрыгивал на месте и размахивал руками.

– Давайте отдохнём несколько минут и осмотрим это. Хотя бы будем знать, что тут ещё водится, – предложила Анна, которая держала в руке плазмомёт и оглядывалась по сторонам.

– Нет, пошли дальше! – взвизгнул Хаим.

– Тихо ты! Согласен, давайте найдём конец этого существа и посмотрим, что это. Только далеко не отходите, – вмешался Юкка.

– Зачем нам исследовать местную фауну? – продолжал возражать бухгалтер.

– Нам ещё идти и идти, неплохо познакомиться хотя бы с некоторыми образцами. Будем знать, чего стоит бояться, – отрезал Малинен. – Сэмюэл, Луиджи, Петар – идите в этом направлении, Пачо и Дерек идите за мной, остальные ждите на месте.

Я двинулся вдоль этого существа, сжимая в руках винтовку и осматриваясь по сторонам. На всякий случай я сразу снял её с предохранителя и был готов стрелять сразу, как только увижу что-то опасное. Идти пришлось недолго.

– Эй, мы нашли голову, точнее, конец, – с омерзением крикнул я.

– Мы тоже! – последовал ответ.

Головы у этого существа действительно не было, тело заканчивалось небольшим расширением, которое напомнило мне присоску. Это был круг, диаметром больше полуметра, на котором я увидел тысячи маленьких зубов и сосочков. Или то, что напоминало мне их. Это существо было чем-то вроде пиявки. Я видел Юкку, оценил расстояние до него. Длина этого существа около сорока метров, брр.

– Кажется, оно издохло само по себе, мы никаких ран не увидели, – сообщил я, когда мы вернулись к остальной группе.

– И мы тоже. Вместо головы какая-то мерзкая присоска, – сказал Юкка.

– Кровососущее, что-то вроде пиявки, – заявил я.

– Пиявка? Никогда не слышал, но выглядит отвратительно. Если оно питается кровью, то, учитывая его размеры, человека высосет моментально, – поёжился Малинен, который на секунду потерял свой обычное самообладание.

– Сомневаюсь, что такое огромное существо может двигаться очень быстро, но кто знает, – Анна выглядела как обычно, разве что задумчивой и не такой весёлой, какой я привык её видеть.

– Если нет головы, то непонятно, куда стрелять, – отметил Пачо.

– Вы лучше подумайте о том, чем оно питалось. И как такая громадина оказалась в лесу, такие большие существа должны жить в воде, – сказал я.

– Всё, вы посмотрели? Идём дальше! – продолжал гнуть своё Хаим, которому стоять тут было явно некомфортно, а скорее даже страшно.

– Он прав, пойдём-ка отсюда, – поддержал его капитан. Юкка молча кивнул и мы отправились дальше.

По пути я пытался вспомнить, что знал о пиявках, но в голову ничего не приходило. Впрочем, даже если бы я что-то вспомнил, сомневаюсь, что знания применимы к тому, что мы только что видели. Помню, что пиявки могут очень долго жить без пищи, это огромная тварь наверняка умерла от голода. Ведь прокормить такое огромное тело очень сложно, во время движения оно должно сжигать массу энергии.

Наверное, эта тварь пожрала всё в водоеме, где жила и от безысходности выползла на сушу, где и отдала концы. Но её стоить запомнить и сделать однозначный вывод: в воду на этой планете лучше не соваться. Тут я припомнил, как Анна рассказывала про крупную реку, которая ждёт нас впереди и загрустил. Если там водятся эти «пиявки», то она станет для непреодолимой преградой. А если их там нет, то там могут жить те, которые их уничтожили, то есть, ещё более опасные.

Через три часа остановились отдохнуть и перекусить. Воды у нас оставалось много, но все пили экономно, понимая, что пополнить запасы мы можем ещё не скоро. Кстати, забыл сказать, что ночью на этой планете было немного прохладно, но точно не холодно. С климатом всё же повезло. Даже странно, что такую планету решили не заселять.

– Эй, эй, смотрите! – Филипп показывал пальцем в сторону.

Я посмотрел в том направлении и увидел животное, которое внимательно наблюдало за нами. До него было не очень далеко и я хорошо его рассмотрел. По размеру оно напоминало тигра, да и по строению тела тоже. Только у него не было хвоста и шерсти, кожа имела тёмный цвет, почти чёрный. Пасть узкая и длинная, без клыков, носа видно не было, зато по бокам головы было что-то вроде огромных ушей. Глаза чёрные, зрачков не видно, короткие и мощные лапы.

– Не стреляйте! – приказал Юкка. Все, кто имели оружие, уже целились в это существо.

– Выглядит опасным, – возразил я, целясь в голову животного.

– Но оно не нападает, просто смотрит, – ответил Малинен.

– Выбирает того, кто вкуснее, – пискнул Хаим и спрятался за спиной своего босса.

– Тогда тебе переживать не стоит, – ухмыльнулся Филипп и погладил свой обширный живот.

– Быстро собираемся и уходим, возможно, оно не пойдёт за нами. Наверное, мы вторглись на его территорию, – приказал Юкка. – Только идём без спешки, не бегите.

Мы очень быстро собрались и медленно пошли дальше, не выпуская животное из виду. Оно так же неторопливо пошло за нами, не сокращая дистанцию, но и не удаляясь. Вроде оно не агрессивное, но в его движениях чувствовалась угроза. Было очень неприятно смотреть за тем, как оно идёт за нами. Неприятно от мысли, что оно делает это не просто так, не из любопытства.

– Следит за нами! – воскликнул капитан. – Мне это не нравится.

– Пачо, завали его, – приказал Юкка.

Его телохранитель моментально поднял руку с плазмомётом и выстрелил. Время на прицеливание он практически не тратил, но попал прямо в голову. Профессионал, как я и предполагал. Выстрел из плазмомёта был совершенно бесшумным, я увидел лишь что-то яркое, оно вырвалось из ствола и попало животному прямо в голову. То рухнуло на землю сразу, не заваливалось постепенно, а просто моментально упало. В голове появилась приличная дыра, от которой шёл дым. Наверное, и запах, но я его не ощущал, чему был рад.

– Осмотрим? – деловито осведомился Пачо.

– Нет, идём дальше, – мотнул головой Юкка.

Мы отошли совсем недалеко, метров на двести, не больше, когда сзади послышались вопли. Точнее, не вопли, сложно это описать. Плачь, вой, яростный рёв, всё вместе. Звучало это очень страшно и пробирало до последнего атома тела. Звуки раздавались примерно оттуда, где мы оставили мёртвое животное. И было слышно, что шли они не из одной глотки.

Глава 25

– Что это было?! – жалобно воскликнул бухгалтер, который выглядел очень испуганным.

– Не останавливаемся, идём дальше! – скомандовал Юкка. – Постоянно оглядывайтесь назад, если увидите что-то, стреляйте без раздумий. Пачо, иди в конец колонны.

Вопли стихли. Мы торопливым шагом, так быстро, как позволяла местность, двигались вперёд. Я постоянно оглядывался назад, но ничего не видел. Нет, вдалеке было какое-то движение, но возможно мне просто показалось. Не поручусь, что я разглядел что-то конкретное. Но эти звуки напугали и меня, действительно очень жуткие и страшные.

– Иногда маленькие животные могут издавать громкие звуки, – заметил Петар, который шагал впереди меня и тоже оглядывался назад.

– Будем надеяться, что ты прав. Может, они нашли труп и звали на обед своих товарищей, – предположил я, хотя сам не верил в эту версию.

Но время шло, мы уходили всё дальше, никто нас не преследовал, воплей больше не было и мы начинали успокаиваться. Впрочем, смотреть назад не переставали, но уже с меньшей опаской.

Мы вышли на берег небольшой реки, шириной не больше двадцати метров. Мелкая речка с чистой и прозрачной водой. Первым к воде подошёл Юкка, который через секунду отпрянул назад, отчаянно ругаясь:

– У неё дно живое!

Я подошёл ближе и пригляделся. Глубина не больше полуметра, а дно действительно выглядело живым. Оно… шевелилось! Это казалось невероятным, объяснить это было совершенно невозможно. Приглядевшись, я увидел, что шевелилось не само дно, а существа, которые его закрывали почти целиком. Сотни и тысячи чего-то вроде пауков размером с ладонь буквально кишели в реке. Они ползали с места на место, забирались друг на друга, но держались на некотором удалении от берега.

– В эту реку я не полезу, – с отвращением сказал капитан.

– Егор, в эту реку никто не полезет, – успокоил его Юкка, который встал рядом.

– Но нам нужно на тот берег.

– Завалим дерево и перейдём по нему. Филипп, готовь свой резак, – приказал Малинен. Надо отдать ему должно: соображал он очень быстро.

Лазерный резак был уже в руках у помощника инженера, готовить его не требовалось, нужно лишь выбрать подходящее дерево. Такое нашлось немного ниже по течению, оно росло недалеко от воды и было наклонено в сторону другого берега. Не слишком толстое, зато на нём много веток, за которые можно держаться, когда мы будем перебираться. Эти «пауки» покрывали дно и здесь.

Можно предположить, что они расселились по всей реке. Не знаю, насколько она длинная, но их десятки, а то и сотни тысяч. А может и миллионы! Интересно, чем они питаются, кроме них, в воде не видно ничего живого. Но я не буду проверять, опасны ли они для человека. Да это и не нужно, ведь если в воде больше никого нет, значит, они сожрали всех остальных. Пусть они выглядят небольшими, зато их очень много.

Рейндерс начал работать своим резаком. Инструмент моментально разрезал древесину, но не очень глубоко, всего на пару сантиметров. Действительно, если использовать его как оружие, то придётся повозиться, особенно с крупным животным. Но с деревом сложностей не возникло, несколько минут, и оно шумно завалилось, опершись на другой берег. До воды ствол не достал прилично, повис над поверхностью, но я видел, как эти водные «пауки» брызнули в сторону, увидев падение. Ненадолго: уже через минуту они вернулись и начали оживлённо суетиться.

Получился такой себе мост, быстро по нему не перейдешь, особенно сложными выглядели последние несколько метров, где ствол был уже очень тонким. Первым пошёл Пачо, который легко и непринуждённо перебежал на другой берег, словно он был канатоходцем. Вторым двинулся Дерек, он шёл медленнее, держась за ветки и косясь на воду. Так дальше и перебирались через реку: по одному.

Разумеется, дольше всех полз бухгалтер. Именно что не шёл, а полз, очень осторожно, постоянно смотря на воду. Но никто не роптал и не издевался, наоборот, его поддерживали одобрительными возгласами, не торопили. Для меня переход никакого труда не составил, я хватался за ветки, но перебрался довольно быстро. Если бы мы делали это на время, думаю, мы с Пачо разделили бы первое место.

Последним шёл Филипп, ему было трудно, но двигался он уверенно. Когда он был на середине, на берег вышла целая компания. Двенадцать псевдотигров, вроде того, которого мы убили, выстроившись полукругом шли к реке. Не бежали, а шли, уверенно и целеустремлённо. Увидев их, я сразу вскинул винтовку и начал целиться.

– Не стреляй, побереги патроны! – остановил меня Юкка. – Филипп, торопись!

– А если они смогут перепрыгнуть реку и добраться до нас? – спросил я.

– Вот тогда сразу стреляй, но думаю, они не смогут.

Помощник инженера оглянулся, охнул и ускорился. Последние десять метров он преодолел значительно быстрее, чем первые. В самом конце почти сверзился в воду, но смог ухватиться за ветку и сохранить равновесие.

– Режь дерево! – скомандовал ему Малинен.

Филипп моментально сориентировался, снял со спины свой резак и начал перерезать ствол. Псевдотигры тем временем дошли до берега и остановились, оглядываясь по сторонам. Но пауза продолжалась не слишком долго, один из них встал на дерево и начал медленно идти по нему. Тогда в лесу я не видел, а вот сейчас хорошо разглядел короткие, но очень острые когти, которые украшали его мускулистые лапы. Выглядело это очень опасно. Такой разок ударит по голове, сломает шею, да ещё и разорвёт половину лица.

Когда животное было на середине, Филипп перерезал ствол целиком. Дерево дёрнулось и псевдотигр с диким рёвом упал в воду. Что тут началось! Его приятели заметались по берегу из стороны в сторону, один из них нерешительно встал на дерево, но тут же отступил. Упавший в воду пытался добраться до берега, первые пару метров он преодолел одним рывком. Шансы у него были хорошие, речка-то была небольшой. Если бы не те «пауки» в воде.

Псевдотигр издал жалобный вой и окунулся в воду, но не целиком, над поверхностью остались голова и верхняя часть туловища. Вой перешёл в предсмертный хрип и через несколько мгновений он целиком скрылся в реке. Я не знаю, что делали те существа в воде, но она моментально окрасилась в красный цвет. Они смогли прикончить псевдотигра за считанные секунды.

Не знаю, как остальные, но я с ужасом смотрел на это зрелище, а воображение услужливо рисовало мне картину, как я сам падаю в воду. И она окрашивается моей кровью. Меня затошнило, другие по большей части выглядели не лучше. Я это отчетливо увидел по их лицам, на которых было примерно одинаковое выражение.

Псевдотигры от гибели своего собрата словно сошли с ума. Они продолжали бегать по берегу, выть, рычать, но перебраться к нам не пытались. Хотя могли бы, пусть Филипп и обрезал дерево, его лишь немного снесло течением и оно осталось лежать. Но уже почти целиком в воде.

– Да они решили нам отомстить, преследовали и собирали свою банду. Не нужно было убивать того! – высказался Кин.

– Согласен, я ошибся, – нехотя признал свою вину Юкка. Стрелял-то Пачо, но приказ был именно Малинена. Что ж, запишем ему ещё один плюс: он умеет признавать ошибки и брать ответственность на себя.

– Может пристрелить ещё парочку, на всякий случай? Вдруг они смогут перебраться через реку и продолжат преследовать нас? – спросил Бруно. Он единственный сохранял полное хладнокровие.

– Побереги заряды. Вот если переберутся на наш берег, тогда вали их всех. Эх, не нужно было того убивать, – сокрушённо покачал головой Юкка.

– Не спешите с выводами, босс. Может, тот следил за нами, поджидая остальную стаю, – возразил Пачо.

– Тоже верно, – сразу согласился Малинен. – Как бы то ни было, в будущем будем стрелять, только если нас атакуют. Не ждать до последнего, конечно, но и не палить во всё, что кажется подозрительным.

– Я как представлю, что падаю в воду..., – Луиджи не закончил, но продолжение было итак понятно всем.

– Кошмарные твари, – сказала Лаура.

– О нет, в моих кошмарах создания гораздо безобиднее, – вставила Анна.

– Может, уйдём отсюда подальше? – капитан решительно вмешался в разговор.

– Да, уходим, нечего тут стоять, – сразу согласился Юкка.

– Надо сделать что-то с деревом, оно же не утонуло до конца, вдруг переберутся? Наверняка они могут далеко прыгать, им и не нужно всё бревно, смотрите, только последние несколько метров под водой, – сказал Дерек.

Малинен посмотрел на заваленное дерево и почесал затылок. Вода всё ещё была красной, но других следов псевдотигра не было. Думаю, когда неторопливое течение отнесёт всю кровь, мы удивим просто его скелет. Или не увидим и этого, ведь кроме этих «пауков» в реке вообще ничего нет. Туда наверняка падали и другие животные, либо приходили на водопой, но от них ничего не осталось. Никаких костей, ничего подобного в прозрачной воде до этого мы не увидели.

– Идея неплохая, но что мы можем сделать? Тут только если разрезать его на части, чтобы их унесло течением, но сделать это невозможно.

– Могу выстрелить из плазмомёта. Перебить не перебью, слишком толстый ствол, но наверняка подожгу, – сказал Пачо.

– Давай! Мне тоже не хочется оставлять за спиной эту переправу.

Телохранитель прицелился и выстрелил в ту часть дерева, которая лежала на другом берегу. Понятия не имею, по какому принципу работает это оружие, но результат был хорошим. Выстрел испарил часть ствола, поджёг как его, так и ветки с травой. Псевдотигры, которые продолжали курсировать вдоль берега, увидели огонь и тут же рванули в лес.

– Я бы всё равно не забывал про них. Речка может где-то сужаться и они перепрыгнут. Если очень захотят достать нас, а, судя по ним, гибель второго довела их до исступления, – заметил я.

– Ты прав, но пусть хотя бы так, – махнул рукой Юкка. – Всё, продолжаем двигаться. Чем дальше уйдём – тем лучше.

Шли мы быстро и долго, пока не начало темнеть. Просторную открытую поляну в этот раз не нашли, расположились просто в лесу. Правда, выбрали возвышенное место, откуда можно было видеть довольно далеко. Поели, установили фонари. Состав дежурных команд решили не менять, но чтобы было честно, поменяли порядок. Я на этот раз был в первой вахте, что меня вполне устраивало.

Сильной усталости я не чувствовал, спать хотелось, но мысли о псевдотиграх отгоняли сон. Я представлял, как они отталкиваются своими мощными лапами, перепрыгивают на другой берег и идут за нами. И их может быть гораздо больше, чем было у реки. Кто знает, сколько их в этом лесу. Вдруг они уже подкрадываются в темноте, выбирая момент для атаки.

Всё дежурство прошло с такими мыслями, а потом я долго ворочался на траве. Заснуть было тяжело, события дня были слишком эмоциональными. А картина, как псевдотигр буквально исчезает в реке, так и стояла перед глазами. Но всё же организм взял свое, и я смог заснуть. Несколько раз просыпался: снились кошмары, поэтому утром я чувствовал себя разбитым. Остальные выглядели не лучше, разве что Анна излучала жизнерадостность. Ничего её не берёт!

Ночь прошла спокойно, никто не видел ничего похожего на псевдотигров или других опасных животных. За завтраком я задал Юкке вопрос, который начал волновать меня ещё вчера:

– Помнишь, что Анна говорила? В степи есть широкая река, которую нам нужно пересечь. Деревьев там нет. Как мы переберёмся? Что мы будем делать, если в ней кишат эти пауки. И что-то похуже, хотя я не могу такого представить.

– Нда…задача. Петар, дай свой компьютер.

Малинен взял его компьютер, включил, нашёл информацию про эту планету и стал разглядывать карту. Я подсматривал через его плечо. Понять, где мы находимся, было нельзя, только примерно. Но были хорошо видны две горные вершины, к которым мы шли, степь перед ними и широкая река.

– Сложно оценить её размеры по этой карте, если на глаз, то её ширина полкилометра, не меньше. И узких мест нет, наоборот, местами она ещё шире, – Малинен водил пальцем по экрану. – Идей пока нет. Там даже плот не из чего сделать, не видно леса.

– Я в воду не полезу, – категорично сказал бухгалтер и на этот раз все с ним согласились, хотя и молча.

– Она впадает в море или озеро, примерно через тысячу километров. Вытекает с гор, вот с этих, высоких. Обойти её не получится, у нас просто не хватит еды, слишком долгий путь, – Юкка продолжал разглядывать карту.

– Раз других вариантов нет, то просто идём, – предложил я. – Дойдём – разберёмся. Может быть, там нет этих пауков, может, она не глубокая, найдём брод.

По сравнению с другими у меня было преимущество. Я знал об испытании и не предполагал, что будет условие, которое не оставит мне шансов выбраться с планеты. Наверняка эту реку можно перейти, иначе и быть не может. Обойти её действительно не получится, не из чего сделать плот. Стало быть, там есть мелкий участок, нет этих пауков или других водных животных, которые гарантированно сожрут нас.

– Можно повернуть назад, к кораблю. Сидеть там и думать, что делать, – нерешительно предложил Хаим.

– Ты же видел корабль, когда мы уходили. Я не поручусь, что он не ушёл в болото полностью, – резонно возразил капитан.

– Да и те твари поджидают нас на другом берегу, – вставил Пачо.

– Сэмюэл прав. Нам ещё дня три идти до реки, а то и четыре. Другого выбора нет, поэтому просто идём дальше. Как дойдём – разберемся, – Малинен подвёл черту под обсуждением.

Этот день прошёл спокойно. Мы не увидели ничего опасного, никто не нападал. Но идти стало немного тяжелее: начали встречаться какие-то кусты, через которые приходилось буквально продираться. Они не были серьёзной преградой, но отнимали силы и время. Местами мы такие заросли обходили, местами это было невозможно и приходилось идти напролом.

После обеда прошёл дождь, но небольшой, мы толком не промокли. Хотя, возможно он был сильнее, просто густые кроны не давали большинству капель долететь до земли. После него повысилась влажность воздуха, стало немного душно. Но терпимо, всё же температура была не такой высокой, чтобы это превратилось в пытку.

Для ночёвки нашли небольшую полянку, рядом с которой тёк маленький ручей. Из него мы решили пополнить запасы воды. Дежурные почти всю ночь использовали водоочистительный аппарат Филиппа, пока не заполнились все ёмкости. К тому времени, как меня разбудили, набирать воду было не нужно. В этот раз я дежурил в последней вахте.

Этим утром было прохладно и промозгло, сказывался туман, который тонким покрывалом опустился на лес. Поэтому пришлось сделать основательную зарядку, чтобы не только размять мышцы, но ещё и согреться. Петар и Луиджи занимались тем же самым.

– Выспались? – спросил я, подходя к ним.

– Ну…так, – неопределённо протянул Петар. Наверное, он сам этого ещё не понял. – Фонари скоро можно выключать.

Вокруг было всё ещё темно, но постепенно светлело. Я не задумывался и не засекал, какой длины сутки на этой планете, по моим ощущениям, они короче, чем на Земле часа на три, возможно и на четыре. Не знаю, был ли туман ночью, у предыдущих дежурных мы об этом не спросили, но сейчас он очень сильно снижал эффективность нашего освещения. Он не был очень густым, но видимость была ниже, чем обычно.

В этот раз мы не сидели, а стояли, топчась на месте. Садиться на сырую траву желания ни у кого не было. А стоило перестать двигаться, сразу чувствовался холод. Ну знаете, не такой холод, который зимой приятно кусает щёки, а противный и промозглый, который пробирает до костей. Интересно, что спал я нормально, не просыпался из-за влажности и температуры.

– Нет, мы не заснём, слишком мерзко, – к нам подошёл Пачо, который дежурил перед нами.

– Туман всю ночь был?

– Нет, утром появился. Ночью было нормально, ничего нового не видели, только те силуэты, которые видели и раньше.

– Я отойду отлить, – сообщил Петар.

– Не отходи далеко, – предостерёг его Пачо, советник Юкки в ответ лишь махнул рукой.

Отошёл он недалеко, метро на десять, а устроился за толстым деревом. Вообще-то, чего тут стесняться? Естественные потребности организма, но люди всё равно предпочитали отходить в сторону.

Я болтал о чём-то незначительном с Пачо и Юккой, когда из-за дерева мы услышали крик боли. Мельком переглянувшись мы рванули к Петару, на ходу готовя оружие к стрельбе.

Глава 26

В первые мгновения мы не поняли, что с ним происходит: он просто стоял и вопил от боли. Ничего и никого другого мы не увидели, пока не подошли вплотную. Его ноги почти по щиколотки были в почве. Точнее, не в почве, а в чём-то, что очень трудно описать.

Это было что-то шириной около метра, в нём шевелились какие-то черви, которые впились в ноги Петара. Судя по всему, это была пасть неведомого существа, хотя я не увидел челюстей или зубов.

– Вытаскивайте его! – заорал Юкка.

Мы с Пачо схватили Петара за руки и попытались оттащить его. Но эта тварь держала его крепко, у нас это не получалось, из результатов можно отметить только то, что он стал орать гораздо сильнее.

– Плазмомёт!

– Нельзя, ноги ему сожжём!

Юкка выхватил нож и начал бить по этим «червям», стараясь работать самым кончиком, чтобы те не вцепились в его руки. Острое лезвие легко отсекало их и мы, наконец, смогли оттащить несчастного в сторону. Тут земля под нами начала ходить ходуном, я видел, как грунт вспучивался: что-то внизу пришло в движение.

– Тащи, тащи! – заорал мне Пачо, чем помог выйти из ступора, в который я впал и мы потащили его дальше.

Юкка и Луиджи, который тоже был рядом, отскочили в сторону. Очень вовремя, так как совершенно невероятное, невозможное существо выползло наружу. Нет, не выползло, а просто появилось. У него было ещё три того, что я счёл пастью, в отвратительных отверстиях шевелились эти «черви».

Форму существа определить было невозможно, но я видел, что оно очень большое, не меньше пяти-шести метров в диаметре. У него не было глаз, головы, рук, ног и других всем привычных частей тела. Это было что-то неопределённое, бесформенное. Цвет кожи определить было невозможно, так как всё оно было в траве. Приглядевшись я увидел, что для него трава это что-то вроде шерсти. Думаю, оно живёт в земле, поджидая добычу.

Наконец, оно целиком выползло наружу и начало двигаться в нашу сторону. Нижняя часть существа пульсировала, сжималась и разжималась, за счёт чего оно и перемещалось, хотя не очень быстро. Если бы не три его пасти, которые смотрели в нашу сторону, это выглядело бы так, словно на нас идёт небольшой травянистый холмик.

Краем глаза я зацепил две вспышки, которые били в одну из пастей существа. Ага, это Анна стреляет из плазмомёта. Никаких звуков, кроме как шипения мяса мы не услышали, но попадания заставили его остановиться. Анна сделала ещё два выстрела, уже в другую пасть. Это заставило его отступать, в ту яму, которое оно занимало до этого.

– Думаю, больше оно не полезет, – мягко сказал Юкка, положив свою ладонь на запястье Анны. – Лаура! У нас раненый! Тащите его в центр поляны.

В нижней части брюки Петара были сильно изорваны. Ноги кровоточили, на них оставались остатки этих «червей». Лаура с отвращением на лице попыталась оторвать одного из них, но безуспешно.

– Ничего не получается, слишком крепко вцепился!

– Я просто стоял, когда подо мной разошлась трава и он вцепился в меня. Я ещё почувствовал, что почва какая-то странная, слишком податливая, но не обратил на это внимания, – сбивчиво говорил Петар. – А потом трава разошлась и оно вцепилось в меня, я не успел ничего сообразить.

Юкка подошёл к нему, сел на корточки и осмотрел его ноги. Переглянулся с Пачо но ничего не сказал. А что тут скажешь? Всё очевидно. Идти нам ещё неделю, как минимум. У Петара на ногах десятки этих «червей» и, соответственно, кровоточащих ран. Идти он точно не сможет, а мы не сможем сидеть с ним неделями, ожидая, пока он поправится. Или если поправится. Но и бросить человека умирать в этом жутком лесу тоже не выход.

Лаура тем временем достала из аптечки что-то вроде скальпеля и осторожно попыталась срезать остатки «червя». На этот раз получилось успешно, если не считать стонов Петара.

– Смотрите, какие у него челюсти и зубы, – она показала на тот конец, который ранее был в теле человека.

Диаметр рта не превышал сантиметра, но он был по краям усыпан зубами, которые имели форму крючьев. Да, теперь понятно, почему их так сложно оторвать. В центре рта была какая-то трубка, очевидно, для высасывания крови.

– Я не знаю, что делать, – с отчаянием в голосе сказала она. Вообще-то она обычно держала себя в руках, но тут нервы у неё сдали. – Их тут десятки! Смотри, я сняла этого, но кровь пошла сильнее. Пока они держатся на ногах, они частично блокируют раны, поэтому вытекает немного. Если я сниму их всех, то он быстро истечёт кровью, скорее всего.

– Ему уже не помочь, – Юкка мягко положил её руку на плечо и повернулся к Петару: – Ты понимаешь, о чём я?

– Я не хочу умирать, – испуганно сказал тот. Говорил он нормально, очевидно, начинала работать таблетка, которую дала ему Лаура.

– И я не хочу этого. Но ты всегда был реалистом. Оцени свои шансы на выживание.

– Никаких, – сокрушённо сказал советник после коротких раздумий. – Даже если вы мне оставите припасы и оружие, я не продержусь.

Его выдержке я мог только позавидовать. Он не был таким хиляком и плаксой, как Хаим, но и не выглядел суровым и брутальным человеком. Такого поведения и в такой ситуации я не мог ожидать. Он знает, что обречён, но сохраняет хладнокровие. Удивительно!

– Можно попробовать оторвать всех остальных и остановить кровь. Кровоостанавливающих хватит, – дрожащим голосом предложила Лаура.

– Он уже потерял много крови. С такой кровопотерей, да ещё и с израненными ногами, он не сможет идти, – почти нежно сказал Юкка.

– Пока ещё он потерял не очень много, – возразила Лаура.

– Рад был работать с вами, босс. Жаль, что всё вот так закончилось, в каком-то вонючем лесу и на какой-то проклятой планете, – горько сказал Петар. – Вы знаете, что сказать моим родителям и семье.

– Знаю. Я позабочусь о них, обещаю.

– Эй, мать вашу, вы о чём вообще говорите? – почти изумлённо воскликнул Дерек. – Мы не можем его бросить! Сделаем носилки и потащим.

– Мы не сможем, – сокрушённо покачал головой Юкка. – Не знаю, сколько нам идти, но больше недели. При условии, что мы перейдём реку и найдём проход в горах. Думаю, дней девять, не меньше. Если мы его потащим, эти девять дней превратятся в двадцать, как минимум.

– И что? Еды мы набрали с запасом, ну, может быть, немного поголодаем под конец. Но мы не можем бросить живого человека! – с жаром продолжал настаивать Дерек. Петар смотрел в сторону, думая о чём-то своём, а связист продолжил: – Идите вы в жопу со своей «безупречной» логикой!

– Он работает на меня двенадцать лет, для меня он уже не советник, а хороший друг. Если ты думаешь, что мне на него плевать, то ты ошибаешься. Но нужно быть реалистом! Посмотри на его ноги! Думаешь, он протянет ещё три недели? Это существо оставило глубокие раны, просто так они не заживут. И ещё неизвестно, можно оно что-то занесло, инфекцию или яд. Среди нас нет врача, который мог бы оценить его шансы прожить ещё три недели.

– Если мы его бросим, то потом всю жизнь будем думать: а что если бы он выжил?

– В его словах есть резон, – капитан поддержал связиста.

Юкка ничего не ответил, стал расхаживать из стороны в сторону, беззвучно шевеля губами и размышляя. Наконец, он остановился, посмотрел на Пачо и спросил:

– Ты что думаешь?

– С точки зрения логики его стоит оставить здесь, конечно, – без тени сомнений сказал он. – Но не всегда нужно слушать логику. Я бы не забывал о том, что делает нас людьми и отличает нас от животных. В первые мгновенья это выглядело страшно и безнадёжно, но присмотрись: он потерял не очень много крови. У нас есть кое-какие лекарства. Не спеши с выводами, думаю, мы должны попытаться его спасти.

– Возможно, я смогу идти сам, – неуверенно сказал Петар. Хоть он и проявил ранее завидную выдержку, но умирать точно не хотел. Я его понимаю.

– Не стоит торопиться с решением. Юкка, ты за пару минут приговорил его. Стоит ли спешить? – сказал капитан.

Тот уселся на корточки и закрыл лицо руками, тяжело вздохнув перед этим.

– Попробуем не снимать их, – предложила Лаура.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты видел их рты или как это называется. Если их выдёргивать, то это лишь усугубляет раны. В принципе, можно их оставить, залить кровоостанавливающее, перевязать ноги. Я сразу не подумала об этой возможности, потому что решила, что их нужно обязательно убрать.

– Убрать их всё равно нужно, – вмешался я. – Вы не подумали о том, что они были живые… ну или были частью организма. В общем, это органика, которая скоро начнёт гнить, устроит ему заражение крови и гарантированно убьет.

– Да, точно, – смущённо согласилась Лаура.

– Давайте так. Прямо сейчас ничего делать не будем, оттащим его и сами отойдём хотя бы на километр, подальше от этой твари. Вдруг тут есть другие подобные, да и эта вроде не издохла ещё. Там попробуем удалить всё, обработать раны и посмотрим, какой будет результат. Петар, ты согласен? – сказал Юкка, поднимаясь.

– У меня есть выбор? – криво усмехнулся он.

– Решено. Сэм, Пачо, Егор, Дерек – вы его потащите. Носилки делать не будем, справимся пока и так. И теперь смотрите под ноги, увидите что-то странное, обходите стороной.

С собой у нас были несколько простыней, которые мы взяли на всякий случай. Из них можно сделать верёвки, если разрезать на ленты. Как вы понимаете, настоящих верёвок на космическом корабле просто не было. На одну из них мы положили Петара, схватили вчетвером за концы и двинулись дальше, так быстро, как только могли идти.

Километр (или около того) мы прошли минут за двадцать. Не сильно медленнее, чем когда все были здоровы, но одно дело небольшое расстояние, а совсем другое это тащить его каждый день много часов. Хотя, если сделать нормальные носилки, будет проще. Держать простыню было неудобно, она выскальзывала, но так как пройти нужно было совсем немного, мы решили ничего не придумывать.

Мы увидели каменистый участок, на котором вообще не было травы и остановились. Лаура, которой помогали старпом и капитан, сразу занялась этими «червями». Она обрезала их скальпелем, затем аккуратно удаляла остатки из ран. Они сразу начинали сильно кровоточить, но их тут же обрабатывали кровоостанавливающим средством и клеили что-то вроде пластыря. Это заняло около часа, после чего его ноги дополнительно обмотали бинтом.

– Крови он потерял меньше, чем я ожидала, но всё равно много, – сообщила Лаура, убирая скальпель в сумку.

Петар и так был бледным, а сейчас цвет его лица стал ещё белее. Не нужно иметь медицинское образование, чтобы оценить его состояние. Он сильно ослаб, но в целом держался.

– Спасибо! – слабым голосом сказал он.

– Не за что. Теперь всё зависит от того, как быстро ты восстановишься, и не занесла ли эта тварь инфекцию. На всякий случай выпей эти две таблетки, не уверена, что они помогут, но хуже от них точно не будет, – Лаура протянула ему две капсулы и бутыль с водой.

– Вот! А вы его похоронили заживо, – с укором сказал капитан. Юкка посмотрел на него, но ничего не сказал.

Лично я был совсем не против попытаться спасти Петара. Да, его придётся тащить, это замедлит наше продвижение, впереди ещё много опасностей, но что с того? На его месте мог быть кто угодно, в том числе и я сам. Хватило бы у меня выдержки махнуть рукой и сказать остальным, чтобы меня бросили и уходили? Сильно сомневаюсь, если честно.

Из простыни и веток мы сделали носилки, тащить которые было гораздо удобнее. Правда, только по ровной поверхности, когда приходилось идти в гору или продираться через кусты, мы очень сильно замедлялись.

В этот день мы прошли раза в два меньше, чем в предыдущие. Из положительного можно отметить то, что мы больше не встретили никаких опасных животных. И перестали оглядываться назад, ожидая нападения псевдотигров. Если бы они перебрались через реку, давно бы догнали нас.

Состояние Петара к вечеру не изменилось, он всё ещё был очень слаб. Но в том, что оно не изменилось, был и плюс: ему не стало хуже.

Ночь прошла спокойно, в этот раз мы даже не увидели загадочные силуэты, которые видели раньше. Состояние пострадавшего к утру сохранилось неизменным. Тащили его по двое, меняясь часто, чтобы сильно не уставать. От этого труда был избавлен только Хаим: слишком он маленький и слабый.

В этот день мы прошли ещё меньше. Не произошло ничего, что стоило бы упоминать. Обычный «трудовой» день, после которого была спокойная ночь. Следующий день был аналогичным, хотя он ознаменовался одним незначительным происшествием.

Когда мы остановились на обед, Лаура отошла в сторону, а через мгновенье мы услышали её визг, который сопровождался воплем другого существа. Оказалось, что рядом с ней с дерева на землю упало какое-то животное, размером с крупную собаку. Оно не нападало, при виде человека завопило и поспешно ретировалось, лишь испугав её. Да и то, больше из-за неожиданности. Происшествие нас больше развеселило, чем испугало.

– Кажется, ему становится лучше, – сказала Лаура вечером, осмотрев Петара.

Его цвет лица стал немного здоровее. Он всё ещё глотал обезболивающие, но уже половину дозы. Спустя почти два дня можно предположить, что та тварь не была ядовитой и ничего очень опасного ему не занесла. Или местные микроорганизмы и прочие бактерии не могли выжить в теле человека.

– Возможно, я скоро смогу ходить, – довольно бодро сказал Петар. «Бодро» – это если сравнивать с тем, как он говорил вчера.

– Точно не завтра, – отрезала Лаура. – Нужно больше времени, чтобы раны зажили и ты восстановился. У тебя всё ещё очень сильная слабость, ты не сможешь идти быстро и долго.

– Давайте ему полторы порции, – сказал Юкка.

– Нет-нет, я буду как и все, – возразил Петар. – Это тем, кто меня тащит, нужно больше еды.

– Тебе нужно пить больше жидкости и питаться, чтобы быстрее восстановить потерянную кровь. Я не помню, сколько организму нужно времени на это, но чем быстрее ты встанешь на ноги, тем проще нам будет, – объяснил Малинен.

– Пайков ещё на двадцать дней, примерно. При сохранении обычного рациона, – сообщил Хаим, который как раз и заведовал нашими материальными ценностям. В том плане, что вёл учёт.

Кстати, последние дни он не ныл, держался очень хорошо и даже взял часть того, что раньше тащил Петар. Если в первые дни он вызвал у меня искреннее отвращение как человек, то сейчас я относился к нему гораздо лучше. Надо запомнить на будущее: не все люди адекватно реагируют на экстремальные ситуации. При этом они могут быть абсолютно нормальными в обычной жизни, поэтому спешить с выводами никогда не стоит. Выше я не упомянул, но и бухгалтер был против того, чтобы бросить раненого.

Ночь и следующий день прошли спокойно. К вечеру лес стал редеть, можно предположить, что он скоро закончится и начнётся степь. На это можно посмотреть с разных сторон. С одной стороны, к лесу мы уже привыкли. Да, нам встречались опасные существа, но если не считатьту тварь, которая достала Петара, ничего жуткого не произошло. А вот степь – новая территория, где могут быть такие угрозы, которых мы никак не можем ожидать.

С другой стороны, по степи будет легче идти. Там нет деревьев, стало быть, отличный обзор и к нам никто не подберётся. Если он выше травы, а я надеюсь, что она не очень высокая. И кто знает, что ещё может поджидать на в лесу. В конце-концов, мы видели лишь крохотную его часть и можно представить, что ещё в нём обитает. Хотя нет, того, что я уже видел достаточно для определённого вывода. Представить подобных тварей невозможно.

Все эти мысли долго мешали мне заснуть. Дежурил я в третьей вахте, поэтому в итоге совершенно не выспался, проснулся уставшим и с отвратительным настроением. Новый день ещё только начинался, а я его уже возненавидел.

Глава 27

К вечеру сил на плохое настроение у меня не осталось. Зато мы дошли до границы леса: впереди была бескрайняя степь. Ну, не такая уж и бескрайняя, так как теперь я отлично видел горный хребет, в который она упиралась. Не полностью, все же он был очень далеко, местами просто был горизонт, но местами было видно горы.

Два пика, которые послужили нам ориентиром, выделялись своей высотой и заснеженными вершинами. Горы рядом были значительно ниже, но пока было не очень понятно, как и где нам их лучше пересечь. Анна и Юкко долго разглядывали карту, спорили, но насчёт гор к определённому выводу не пришли. Зато поняли, что к хребту мы были изначально ближе, чем в 250 километрах.

– Осталось около сотни километров. Если бы не Петар, дня три, не больше, – сообщил Малинен.

– И если бы не река, – пробормотал я.

– Да, река, с этим проблема. До неё пара дней пути, как мне кажется. Дойдём, осмотримся и будем думать уже на месте. Я постоянно об этом думаю, но ничего придумать не смог. Нет данных.

К концу этого дня Петару стало значительно лучше. Он даже смог встать и отойти в туалет. Шагал осторожно, медленно, но это был большой прогресс. А мы его чуть не списали в утиль! Ещё пара дней и он сможет ходить почти как здоровый человек. Но завтра мы его всё равно потащим на носилках, это было общее решение, хотя он и возражал. Проблема была даже не в его ранах на ногах, а в слабости. Хотя и про раны забывать нельзя.

– У нас есть время, воды и еды хватает. Не будем рисковать и дадим тебе больше времени, – объяснила ему Лаура. – Хоть я и не врач, но кое-какие основы знаю. Недолеченные заболевания или травмы могут стать гораздо хуже, если отнестись к ним легкомысленно.

– Мы можем вообще задержаться здесь на один день. Просто хорошо отдохнуть перед последним рывком, – предложил капитан.

– Я думаю, Егор прав. Пока всё идёт неплохо, куда лучше, чем предполагалось. Если ночь пройдёт спокойно, давайте останемся здесь. Заодно и дадим Петару один день полного покоя, – Юкка поддержал капитана.

Лаура отодрала один из пластырей и внимательно осмотрела рану.

– Заживает хорошо, быстрее, чем я ожидала. И не видно, чтобы там была инфекция. Они не очень глубокие, думаю, сутки отдыха пойдут ему на пользу, и он сможет идти. Не быстро, всё же он потерял много крови, но насчёт ран можно будет не переживать. Они не откроются, это точно.

– Тогда, решено. Если всё будет спокойно, останемся здесь ещё на сутки.

В этот раз я дежурил в первой смене вместе с Луиджи. Здесь ничего решили не менять, двоих должно быть достаточно. Да и Петар ещё не спал, он лежал, прислонившись к дереву и смотрел в одну сторону, а мы, стало быть, высматривали угрозы в остальных направлениях. Потом к нам присоединился Хаим, которому не спалось.

– Не могу заснуть, – пожаловался он. – Надоело спать на земле.

– Если повезёт, через неделю у тебя будет кровать или хотя бы койка. Лично мне – всё равно, главное, что я могу не только спать, но ещё и просыпаться, – философски заметил Луиджи.

– Полностью солидарен, – согласился я с ним.

– Ты-то как? Ничего не вспомнил?

– Нет, – я помотал головой. – Никаких изменений, хотя голова уже давно не болит. Но вспомнить ничего не могу. Так…какие-то обрывки и осколки воспоминаний, которые никак не собрать в одно целое. Вроде бы ухватываешь что-то, но оно тут же выскальзывает. Каша в голове.

– Да уж, не повезло тебе, – сказал бухгалтер с сочувствием. Кстати, «выкать» он перестал уже на второй день.

– С точки зрения выживания на этой планете, это никакого значения не имеет. Вот если бы я превратился в овощ, не смог бы говорить и тому подобное, тогда – да, плохо. А так…,– я лениво махнул рукой, а Хаим коротким кивком согласился со мной.

Быстро стемнело, на небе высыпались звёзды. Раньше я их видеть не мог из-за густых крон, но теперь, находясь на окраине леса, я мог видеть небосвод почти целиком. Лишь отдельные деревья частично закрывали обзор. Такого зрелища я никогда не видел, уверен абсолютно! Были воспоминания о Земле, откуда я родом, но там и близко нет ничего подобного.

Сложно передать словами это зрелище, оно далеко за пределами обычного восприятия. Словно кто-то щедрой рукой рассыпал по небу тысячи ярких ламп. От них было столько света, что можно было идти даже ночью. Пожалуй, только ради одного этого зрелища стоило выбрать такое испытание.

– Я никогда не видел подобной красоты, – выдохнул я.

– Да брось! Обычное ночное небо звёздного скопления, – Луиджи был равнодушен.

– Чёрствый ты человек, – я поморщился.

– Поддерживаю Сэмюэля зрелище просто невероятное! Я видел такое на фотографиях и голограммах, но вживую совсем другие ощущения, – Хаим полностью разделял мой восторг.

– А сколько ты уже работаешь на Юкку? – поинтересовался я.

– Сорок девять лет! – с гордостью ответил бухгалтер. – Надеюсь, отмечу юбилей.

Хм, выглядит он лет на шестьдесят, максимум шестьдесят пять. Наверное, люди тут живут гораздо дольше, чем в моём мире.

– Серьёзный срок.

– Ага, но хотелось бы проработать семьдесят пять лет, не меньше. Работа мне нравится, хотя для всех слово «бухгалтер» звучит очень скучно.

Да, живут тут гораздо дольше. И лучше, ведь важна не только продолжительность жизни, но и её качество. «Жить нужно так, чтобы умереть молодым, но как можно позже» пришла мне на ум фраза, которую я когда-то слышал.

– И в чём заключается твоя работа? – делать было всё равно нечего, да и почему бы не узнать осторожно какие-то детали об этом мире. Никакой пользы? Ну да, но ведь есть ещё и банальное любопытство, почему бы и не скормить этому чувству немного информации. Если делать только то, что нужно и полезно, жизнь станет слишком рациональной и скучной.

– Обычная служба бухгалтера. Большая компания, маленькая, разница только в масштабах. И в усилиях, которые приходится прикладывать для оптимизации налогов.

«Есть вещи, которые неизменны в любом мире», подумал я. А Хаим тем временем продолжал:

– Со стороны кажется, что тут ничего сложного. Скорми компьютеру всю информацию, а он уже сам всё рассчитает. Для небольшой компании это справедливое утверждение, отчасти, но с большой возникает обширная серая зона. Законы, которые можно трактовать по-разному и вот тут без сильного бухгалтерского отдела не обойтись, – с гордостью сказал Ревиво.

– Ага, потому что компьютер не умеет жульничать, – хмыкнул Луиджи.

– Отчасти ты прав, – неожиданно легко согласился бухгалтер. – Есть вещи, которые компьютеру недоступны. Знаете хохму про «Альтехс»?

– Нет.

– Это случилось ещё тогда, когда исследования в области искусственного интеллекта не были запрещены. Больше семисот лет назад. В корпорации «Альтехс» решили отдать всю бухгалтерию ИИ. Правда, в этом случае я бы расшифровал аббревиатуру как Искусственный Идиот.

Они потратили огромное количество времени и денег, но создали самую совершенную на то время программу. Она не слишком сильно отличалась от разумного человека, в том плане, что обладала отличной способностью к обучению и собственным сознанием. Работала куда эффективнее, хотя и не была полностью самостоятельной. Разработчики внедрили инструменты контроля, куда же без них.

Стоит отдать должное, первые пару лет эта программа работала очень эффективно, гораздо лучше людей. «Альтехс» сократил налоговые выплаты на шесть процентов, а общие расходы внутри корпорации аж на семь. С их масштабами они экономили космические деньги, это был результат с большой буквы. Но радовались они недолго.

Никто не знает, ошиблись ли разработчики или произошло что-то другое. Но Искусственный Идиот вдруг превратился в Искусственного Информатора. Проще говоря, он отправил правительству все схемы, которые использовались для ухода от налогов. Были там и другие тёмные делишки, уже не серые, а именно что чёрные. «Альтехсу» пришёл конец, программу удалили, лазейки в законах прикрыли.

– Занимательная история, – усмехнулся я. – Получается, они разрабатывали ИИ, которого обучали жульничать, но он решил стать честным?

– Не знаю, я в этих делах не силён, – признался Хаим. – Да и было это очень давно, какие-то детали не сохранились, какие-то намеренно скрыли. Может быть они вместе с сознанием загрузили в него и совесть.

– Из-за этого запретили ИИ?

– Ты что, даже Кавидо не помнишь? – удивился Луиджи.

– Название знакомое, но детали не помню, – виноватым тоном сказал я. Матрос и бухгалтер переглянулись и пожали плечами:

– Кавидо – эта планета, – начал Луиджи. – Была испытательным полигоном новых вооружений. Даже сейчас очень широко применяются роботы и сложные программы, но это именно что программы. Их можно не отличить от живого человека, по некоторым параметрам, но они всё равно не обладают широкой самостоятельностью. Только в рамках своей деятельности. И обучаются они ограниченно.

А на Кавидо разрабатывали полноценный искусственный разум, который должен был принимать решение самостоятельно. Это было полтысячи лет назад. Никто толком так и не рассказал, что произошло, но планету сожгли, а любые разработки в этой сфере запретили навсегда. Слухи и версии разные ходят, хватает и конспирологии. Но самой реальной выглядит версия, что ИИ вышел из под контроля. В пользу этого говорит то, что они без раздумий целиком уничтожили очень ценный мир.

– Не так уж и много информации, чтобы гарантированно её не забыть, – заметил я.

– В общем-то, да, но событие было очень важное, – задумчиво сказал матрос.

– Потеря памяти – не самое плохое заболевание. Ничего не болит, каждый день узнаёшь много нового, – тихо рассмеялся я.

– Тебе помогут, когда мы выберемся. Нужен только настоящий врач. Эх, красота! – Хаим опять поднял глаза к небу.

– Вы, романтики, на небо поменьше глазейте, а больше смотрите по сторонам, – предостерёг нас Луиджи.

Опасался он зря. Во время нашей вахты ничего не произошло, да и дальше всё было спокойно. Поэтому утром было принято окончательное решение: задержаться тут ещё на одну ночёвку и дать Петару больше времени на восстановление.

Днём в степи мы видели животных, но очень далеко и разглядеть их не смогли. Увеличительных приборов, вроде бинокля, у нас не было. Да и на кой бинокль в космическом корабле?

Петар чувствовал себя всё лучше и лучше. Некоторым наверняка было стыдно вспоминать, как они его предлагали оставить умирать. Да, это я про Юкку в первую очередь. Думаю, его это мысль терзала, весь день он был хмурый и молчаливый, говорил только по делу и очень коротко.

Но не скажу, что я в нём разочаровался. Это не первая его ошибка, но ранее он показал, что способен их признавать. Все ошибаются, главное – это отношение человека к своим косякам. Если он постоянно бегает по граблям, винит других, то он – идиот. От таких держитесь подальше, шансов стать лучше у них практически нет.

Излишним самобичеванием увлекаться тоже не стоит. Ошибся и ошибся, сделал выводы и иди дальше. Поэтому ближе к вечеру, выждав момент, когда Малинен окажется в стороне от других, я решил с ним поговорить:

– Юкка, я прекрасно вижу, что у тебя на душе. Утешать не буду, но ты должен собраться. Нам нужен лидер, а ты вполне подходил на эту роль, пока не замкнулся в себе. Ещё идти долго, не понятно, как будем пересекать чёртову реку. Можешь винить себя сколько угодно, но это ничего не изменит и никак нам не может. А твоё уныние может и к другим перейти.

– Я всё понимаю. Но я чуть не убил человека. Своего человека, – мёртвым голосом сказал он.

– Не собираюсь вытирать тебе сопли или устраивать сеанс психотерапии. Но если ты не встряхнёшься, из-за этого может погибнуть кто-то ещё. Подумай об этом. Винить себя будешь тогда, когда мы все выберемся с этой планеты, – жестко сказал я и отошёл от него.

Пусть думает. Раз уж взял на себя роль лидера, то должен соответствовать.

Ночь прошла без происшествий, правда, звёзд видно не было: после заката набежали тучи. Мы ждали дождя, но упало лишь несколько капель, чему лично я очень порадовался. Промокнуть ночью – не лучшее, что может произойти. Кстати, костры мы не разжигали, хотя и могли. Нужды в них не было: по ночам было прохладно, но не холодно, те пайки, которые мы взяли, в разогреве не нуждались. Пили что-то вроде чая, но для подогрева воды было устройство, которое я назвал «термос». Оно не только очень долго, могло сохранить воду горячей, но ещё и поддерживало её температуру. Работало от аккумуляторов и весило очень мало.

– Я ещё раз посмотрела карту хорошенько. Думаю, нужно идти между этими двумя пиками. Судя по фотографиям, между ними есть проход и нам не нужно подниматься очень высоко. Там тоже горы, но значительно ниже, думаю, мы сможем пройти без особых сложностей, – сказала Анна после завтрака. – И там всё выглядит ровным, не видно ущелий или других препятствий.

– А снег там есть? – спросил капитан. Пилот отрицательно помотала головой и добавила:

– Очень трудно оценить высоту, но мне кажется, там что-то около двух километров. То есть, не очень высоко. А ещё мне кажется, что мы находимся прямо перед этим проходом или лишь немного в стороне. Если будем искать другой путь, то придётся сделать большой круг и обходить эти пики. А это дополнительно десятки километров, а то и больше сотни.

– Тогда пробуем пройти там, – сказал Юкка, который внимательно слушал разговор. – Дерек, если там высота два километра, тебе хватит этого?

– Да, вполне. Если до базы действительно сто пятьдесят километров, то такой высоты будет достаточно. Судя по параметрам этой планеты, с высоты два километра видимый горизонт будет в 170-180, а этого достаточно. В крайнем случае, найдём место, где можно забраться повыше.

– Петар, ты сегодня как? – спросил Малинен.

– Гораздо лучше! Сегодня я точно пойду сам, это не обсуждается, – радостно ответил тот.

– Но мы пойдём медленнее обычного, тебе всё равно нужно беречь ноги. И носилки выкидывать не будем, просто на всякий случай, – решительно сказала Лаура.

Ну, с носилками никаких проблем. Их можно разобрать, привязать кому-то за спину ветки, тащить их в обычном виде будет просто неудобно. Если потребуется, сделаем их опять за пять минут. Но думаю, больше они будут не нужны, Петар действительно выглядит неплохо, хотя и не идеально.

За такой срок его организм не мог восстановить кровопотерю, скорее всего, он будет быстро уставать. Но ничего, мы пойдём медленнее обычного, всё равно это будет быстрее, чем тащить его на носилках. А степь выглядит как простой участок нашего маршрута. Трава невысокая, максимум до колена, значит, ничто крупное незамеченным к нам подобраться не сможет.

– Что у нас с водой? – спросил капитан.

– Исходя из обычного расхода на человека – дней на пять хватит, – не задумываясь ответил Хаим и зевнул.

– Достаточно. Тем более, впереди будет река, – подытожил Юкка. Сегодня он выглядел куда лучше, чем вчера. Более уверенным в себе, каким он и должен быть.

– Река…которая может стать неразрешимой проблемой, – пробормотал Филипп.

– До неё идти дня два, может быть три. Как дойдём, так и посмотрим, что в ней живёт. Думаю, хотя бы воду мы сможем набрать. Но чего гадать, собирайтесь! Чем быстрее дойдём, тем быстрее увидим, что нас ждёт.

Собирались мы как обычно, то есть, недолго. Разобрали носилки и двинулись в сторону гор. Впереди нас ждала обширная степь. Фактически это была равнина, которая под небольшим, совсем незаметным углом уходила вверх. Интересно, что она нам приготовила? Пока всё шло как-то слишком легко, не похоже на серьёзное испытание. Впрочем, я не жалуюсь.

Глава 28

Идти по степи оказалось просто. Проще, чем через лес. Трава невысокая, мягкая, местность по большей части ровная. Лишь местами попадались холмы или низины, но совсем небольшие. Из-за Петара мы шли медленно, но спешить не собирались. Сам он настаивал, что может двигаться быстрее, но мы активно сопротивлялись его попыткам добавить темпа.

Видели животных, но вдалеке, изредка высоко в небе показывались птицы. Получалась лёгкая прогулка, пусть и скучная. Всё же это степь, а не лес, глаза цеплялись только за горный хребет, а больше никаких ориентиров не было.

Спокойная обстановка расслабляла моих спутников, но настораживала меня. Я не мог поверить, что всё и дальше будет так просто. Этого не может быть просто, потому что не может. В глубине души была надежда, что я просто сделал удачный выбор и это испытание на самом деле не такое уж и опасное. Да и вообще, всё это не так страшно, как казалось вначале.

Если этих испытаний девять и каждое будет очень серьёзным и сложным, то дойти до конца будет невозможно. Ладно, первое – простое, как сказал мне Тролль. Но ведь их ещё восемь! Впрочем, кто знает, какая у них конечная цель. Мало информации для точных выводов. Но почему бы и не поразмышлять, голова всё равно свободна. Мои ноги легко несут меня через степь к нашей конечной цели, может быть, моя задача просто дойти?

– Внимание! – услышал я предостерегающий возглас капитана, который прервал мои размышления.

В полукилометре (или около того) от нас я увидел несколько животных. Было видно, что они сперва бежали параллельно нам, но прямо у меня на глазах резко развернулись и направились в нашу сторону. Не теряя времени я присел на одно колено и начал целиться в их сторону. Остальные, у кого было оружие, сделали то же самое.

– Не стрелять! – прозвучал рык Юкки. – Только если приблизятся на сорок-пятьдесят метров и продолжат бежать прямо на нас.

Мы и не стреляли, ждали. Животные довольно быстро продолжали двигаться к нам. Я насчитал восемь, они выстроились в ровную линию и вприпрыжку бежали через степь. До них было ещё очень далеко, но это точно были не псевдотигры. Хотя бы потому, что эти бежали на двух ногах, я разглядел это, когда они приблизились достаточно близко.

Они напомнили мне страусов, только у этих была короткая шея и большая голова. Ноги высотой около метра, они не просто бежали, а как бы подпрыгивали при каждом шаге. Крыльев или других верхних конечностей я не разглядел. Все они наклонили головы вперёд, примерно на уровень тела. По ним явственно казалось, что они хотят взять нас на таран, ощущение складывалось именно такое.

– Эй! Хэй! Пошли отсюда! – когда до животных оставалось около семидесяти метров, Малинен начал орать и размахивать руками, в попытке отпугнуть их.

Не помогло. Они не испугались, не пытались свернуть в сторону, вообще не было заметно, чтобы они хоть как-то отреагировали. Кажется, пора стрелять, они уже очень близко и намерения у них точно не самые добрые.

– Я начинаю с правого, Анна пусть бьёт по центру, а Пачо по левому, – прокричал я, распределяя цели, чтобы мы не дублировали друг друга. Да, я этому научился в армии. Наконец-то хоть какие-то новые знания нашли практическое применение.

– Стреляйте! – скомандовал Юкка.

Они были уже совсем рядом, попасть было не сложно. Первому я выстрелил прямо в голову, он тут же завалился в траву. Со вторым пришлось разбираться быстрее, времени выцеливать уже не оставалось, поэтому я хоть и попытался попасть в голову, но пуля прилетела ему в тело. Животное завертелось на месте, возможно, я его не убил, но, во всяком случае, оно перестало бежать в нашу сторону.

Краем глаза я увидел, что первый, которому пуля попала в голову, медленно поднялся и начал разгоняться прямо на меня. Тут я уже не церемонился и выстрелил в него ещё два раза. С такого расстояния я видел его большую и на вид очень массивную голову, на которой была небольшая рана. Либо у него там очень толстая кость, либо в его голове нет мозга или других жизненно важных органов. Но двух дополнительных пуль ему хватило: я видел, как он упал во второй раз, сотрясаясь в конвульсиях.

В третьего выстрелить я не успел. Только прицелился, как он получил заряд из плазмомёта, после чего рухнул в траву, кубарем прокатился несколько метров и затих. Рядом со мной стоял Егор с пистолетом, но он так и не выстрелил. Надо сказать, капитан сохранил завидное хладнокровие и не потратил патроны впустую.

А может быть он увидел, как то первое животное смогло подняться после моего попадания. И сделал вывод, что уж если я из винтовки его не прикончил, то ему из пистолета стрелять вообще не стоит. Если всё было так, то стоит отдать должно тому, как он быстро соображает.

– Пошли, посмотрим, только осторожно, – предупредил Юкка. – Нужно узнать, с чем мы столкнулись.

Последний подстреленный лежал в паре десятков метров от нас. Выстрел из плазмомёта сжёг часть его головы, другая осталась нетронутой. Мертвый глаз злобно смотрел на нас, ноги ещё слабо подёргивались, но недолго. Да, выглядел он как страус, его вес я оценил не меньше чем в полторы сотни килограмм. Очень мощные ноги, не менее мощная шея. Широкий лоб, небольшие глаза и вытянутый рот. Правда, перьев на нём не было, просто кожа светло-зелёного цвета. Примерно под цвет травы.

– Ого, смотрите, какая у него толстая лобная кость. Сантиметров семь, не меньше, – Анна наклонилась к животному и внимательно разглядывала его.

– Первому я попал прямо в голову, но его это не убило, – вставил я.

– Я думаю, это их оружие, они так защищаются. Разгоняются и таранят противника головой, – предположила пилот.

Хм, в этом есть смысл. Кажется, на Земле были такие динозавры, не помню, как они назывались. Но у них тоже были массивные головы, которыми они могли таранить хищников. Учитывая вес этих животных и то, что бегали они раза в два быстрее человека, такой удар может быть фатальным. По крайней мере, они выглядят как нормальные животные, а не непонятное нечто.

– Зубы плоские и широкие, – Анна заглянула ему в рот. – Травоядные, очевидно.

– Чего же они тогда на нас напали? – поинтересовался Хаим.

– Строго говоря, они на нас не напали, так как не успели, – сказал Филипп, который всё ещё сжимал в руках свой лазерный резак и оглядывался по сторонам.

– Но проверять, чего они хотели, явно не стоило, – резонно заметил я.

– Я думаю, они просто охраняли свою территорию или вроде того, – предположил Юкка. – Но это не важно, главное, чтобы больше они нам не встретились.

– Их вроде легко перестрелять, не выглядят опасными, – Дерек не согласился с ним.

– А если там будет стая в сотню голов? Или в три сотни? Или они будут попадаться нам каждые десять километров? У нас не хватит пуль для винтовки и зарядов для плазмомётов.

– И я бы не сказал, что они не выглядят опасными. Представь, что он своей башкой врежется тебе в грудь, – я махнул рукой в сторону массивного лба животного. – В лучшем случае переломает тебе все рёбра, а может быть и убьёт.

– Если они выжили на этой планете, они не могут быть не опасными, – поддержал меня Пачо.

– Да, вы правы, я не подумал, – Дерек согласился с нами.

– Идём дальше, хватит глазеть. Будем надеяться, что это самая большая угроза, которая встретится нам на оставшемся пути, – сказал Юкка и мы двинулись дальше.

Сразу после того как мы пообедали, прошёл дождь. Быстро, вода лилась минут десять, не дольше, но именно что «лилась». Идти после этого стало не слишком комфортно. Моя одежда сделана из непромокаемой ткани, но вода всё равно попала внутрь через открытые участки тела. Дождь заставал нас и в лесу, но там сильных неудобств он доставлял. Не только потому, что густые кроны деревьев задерживали большую часть воды, но ещё и потому, что в лесу почти не было ветра. В отличие от степи, где у него был простор чтобы разгуляться как следует.

К счастью, мы обсохли быстро и задолго до заката. Теперь нужно надеяться на то, что если дожди будут, то хотя бы не ночью и не вечером. «Страусов» мы больше не видели, вообще не встретили ни одного крупного животного. Иногда что-то шмыгало в траве, но мелкое. Небольшое существо тоже может быть опасным, в теории, но очевидно, в нас они видели угрозу и сразу убегали.

На ночевку мы устроились на вершине небольшого холмика, который на несколько метров возвышался над окрестностями. С него был неплохой обзор, а если небо не затянет облаками, то при свете тысяч ярких звёзд видно будет хорошо и далеко.

Конечно, перед тем как к нему подойти, мы долго присматривались и ходили вокруг, памятуя о той твари, которая ранила Петара. Но это оказался обычный холмик, самая настоящая микроформа рельефа, а не неведомое создание.

Петар к вечеру сильно устал, но в целом держался и не жаловался. Но всё равно Юкка увидел и оценил его состояние, поэтому на ночевку мы встали раньше, чем обычно. За день мы прошли не меньше двадцати километров, что было больше, чем ожидалось. Да, меньше, чем мы могли бы. Если бы у нас все были здоровы, то километров тридцать мы бы сделали, факт. Возможно и немного больше. Но и двадцать неплохо, до гор остаётся около четырех дней пути.

Моё дежурство было посреди ночи, бодрствовали мы вдвоём с Луиджи. Петар просил разбудить и его, но мы этого не сделали. С ним никто не спорил, просто перед тем, как мы все отправились спать, Юкка подошёл ко мне и тихо сказал, чтобы я его не будил. Я с этим сразу согласился, уж кому-кому, а ему точно нужно больше отдыхать.

Да и двух человек было достаточно, в эту ночь мы даже не включали фонари. Во-первых, не хотели привлекать к себе лишнее внимание. Это в лесу их если и видно, то не очень далеко. А в степи, на холме, свет от фонарей можно разглядеть за десятки километров. И кто знает, кого он может привлечь. Во-вторых, небо было чистое и света от звёзд было достаточно.

Дежурил я в самое тёмное время, поэтому сполна насладился этой красотой. Луиджи, как и до этого, к зрелищу проявил равнодушие. Для меня это выглядело странно, но он давно работает на космических кораблях, наверно и не такое видел. Это для меня здесь вообще всё новое, а для них – привычное.

Один раз, очень далеко, мы увидели силуэты животных, которые бежали, выстроившись в цепочку. Двигались они от нас, поэтому мы лишь лениво наблюдали за ними. Мне показалось, что это были «страусы», но не поручусь, слишком велико было расстояние, чтобы рассмотреть их в деталях.

Оказалось, в траве живёт очень много каких-то мелких жуков, утром все стряхивали их с одежды. Ладно, хоть не кусались и на том спасибо!

Это ещё один плюс планеты: нет ничего маленького и ядовитого. Например, аналога комаров, укус которых может убить или серьёзно отравить. Или небольших змей. Или скорпионов. Можно представить очень много всякого и интересного. Тут наше оружие уже не поможет, поэтому стоит порадоваться, что такое нам не угрожает.

Быстро позавтракали и двинулись дальше. Уже через час мы опять встретили «страусов», но стрелять не пришлось. Их было всего четверо, они стояли на месте и провожали нас взглядами. Возможно, мы не зашли на их территорию и они не почувствовали угрозы. Или наоборот, что, скорее всего. Наверное, они решили, что их слишком мало для атаки на нас. Не думаю, что эти существа умеют считать, но оценивать противника они наверняка умеют.

Ближе к обеду нам попалось ещё одно животное, по виду оно напоминало псевдотигра, но было меньше размером и имело окраску под окружающую траву. Но это точно был хищник, в этом я совершенно уверен. Сперва мы видели только его голову, которая торчала из травы слева и впереди. Когда мы пошли ближе, животное резко поднялось, отпрыгнуло в сторону и рвануло подальше от нас.

– Петар, ты как себя чувствуешь? – спросила Лаура во время обеда.

– Лучше, чем вчера. С каждым днём всё лучше, – с радостью в голосе ответил тот. – Ещё не могу идти нормально, но сегодня мы пройдём больше, чем вчера, в этом я уверен.

– Тогда возможно сегодня мы дойдёт до реки или хотя бы увидим её, – предположила Анна.

– У самой реки стоит быть особо внимательными и лучше рядом с ней не ночевать, – заметил я.

– Боишься того, что в ней живёт? – поинтересовался капитан.

– Боюсь. И не только этого. Мы прошли уже десятки километров, не увидели ни одного ручья или речки. Но что-то мне подсказывает, что животным на этой планете вода всё равно нужна. И к реке они могут приходить на водопой. А в таких местах и хищников всегда много, – я хотел добавить, что видел это в передачах про Африку, но вовремя сообразил, что это будет лишним. Учитывая то, что ни про какую Землю они и знать не знали.

– Точно! У реки ночевать не стоит. Но, кстати, если животные приходят туда на водопой, значит, ничего подобного тем паукам в реке не живёт, – сказал Джон.

– Не будем гадать, совсем скоро мы это узнаем, – отмахнулся Филипп.

– Лично я предпочту иметь дело с несколькими крупными хищниками, чем с тысячами мелких водных пауков, – брезгливо поморщившись сказала Анна.

– Как и мы все, – согласился Юкка.

К вечеру мы дошли до точки, с которой увидели реку. Она была ещё очень далеко, но мы хорошо разглядели блеск воды, всё же она была широкой. Дальше степь шла вниз и тут я понял, что нам повезло ещё со временем года. Хотя от воды мы были далеко, но можно предположить, что мы стоит на речной террасе. То есть, на том, что раньше было поймой реки. Потом её русло углубилось, и пойма сместилась к нему. Обычная эволюция рек, это естественный процесс, который должен проходить одинаково на любой планете.

Но, судя по речной долине, когда здесь наступал период половодья, река разливалась очень широко, на километры, а возможно и на десятки. Кажется, Анна говорила, что ось планеты сильно наклонена, поэтому здесь есть смена сезонов. Ну а в горах может скапливаться очень много снега, который весной превращается в миллионы кубометров воды.

Мы остановились, Юкка, Пачо и капитан о чём-то совещались, я подошёл ближе к ним, чтобы слышать.

– Думаю, стоит подойти ближе к реке, – услышал я капитана.

– Мы и так рядом, до неё не больше пяти километров. Пойдём утром, – возразил Юкка.

– Можно и так, но я бы подошёл ближе. До заката ещё далеко, можно сходить на разведку, посмотреть, есть ли что в реке. Будет время подумать.

– Это мы сделаем завтра, нам пока торопиться не стоит.

– Согласен с боссом, куда нам спешить? Заночуем здесь, отдохнём и завтра будем смотреть, как пересечь реку, – Пачо поддержал Малинена.

– Сэмюэл, а ты что думаешь? – Юкка увидел, что я подошёл к ним. – Мне кажется, ты склонен делать правильные выводы.

– Спешить не нужно, – сразу ответил я.

– Хорошо, – капитан поднял руки, словно сдаваясь. – Идём завтра.

Остальные не возражали заночевать именно здесь, а к реке идти утром. Вообще, на лицах некоторых я ясно видел беспокойство, которого не было ещё утром. После той маленькой речки, водоёмов мы очень опасались. А кто бы не опасался?

Зато если мы перейдём на другой берег реки, дальше можно расслабиться и спокойно топать в горы. Лучше иметь дело с наземными тварями, чем с водными. Человек ведь живёт на суше! С этими мыслями я заснул

Снились мне кошмары. То меня что-то утягивало в воду. То я шёл через реку, но шагать с каждой секундой становилось всё сложнее, ноги наливались свинцом. То из воды появлялись какие-то щупальца. Несколько раз я просыпался с сильно бьющимся сердцем, но быстро засыпал и всё повторялось опять.

Моя вахта в эту ночь была последней. Я опять проснулся в плохом настроении. Но была надежда, что если мы перейдём реку, то никаких кошмаров больше не будет. Если…

Глава 29

Ха-ха-ха! Это немного истеричный смех, признаю. Но так всегда бывает, когда ждёшь чего-то, опасаешься, а в результате твои переживания оказываются пшиком. Так вышло и с рекой, которая не стала для нас непреодолимой преградой. Всё получилось как раз наоборот.

Судя по всему, спутниковые снимки были сделаны примерно в такое же время года, какое было сейчас. То есть, во время половодья или ближе к его концу. Река, которая была очень широкой, оказалась мелкой. Только в центральной части, где было основное русло, глубина местами доходила до пары метров. Но по большей части мы шли лишь по колено в воде.

Очевидно, она была типичной сезонной рекой и если бы мы оказались здесь чуть позже, её ширина была бы вообще незначительной. Просто сейчас она разлилась очень широко и ещё не успела пересохнуть. Из живности в прозрачной воде мы видели только каких-то небольших рыб. Никаких пауков, пиявок и тому подобного мы не увидели. Рыбок тоже опасались, но как оказалось зря, к нам они никакого интереса не проявили.

Поэтому реку мы по большей части просто перешли, лишь узкий участок пришлось переплывать. Промокли, это да, но – ерунда. По сравнению с тем, что мы ожидали до этого. У меня даже было некоторое разочарование, которое бывает, когда чего-то ждёшь, а оно не происходит. Хотя это точно не тот случай, когда стоит расстраиваться.

Весь наш поход нас преследует удача. Никто не погиб, не было раненых, если не считать Петара. Но и он, как оказалось, пострадал не слишком серьёзно.

Впереди всё ещё была степь, которая скоро должна смениться предгорьями. Но всё это открытые пространства, от которых трудно ожидать подвоха в виде неожиданного нападения.

Обсохнув, мы двинулись дальше, настроение у всех было отличное. Гораздо лучше, чем несколько дней назад. Тех животных, похожих на страусов, мы больше не видели. Да и вообще, чем ближе к горам, тем меньше живности нам попадалось. Кстати, хотя на планете, по всей видимости, наступало лето, каждый день становился всё холоднее. И дело не только в погоде, но ещё и в том, что мы постепенно поднимались всё выше.

– Прохладно, – пожаловалась Анна, когда мы устраивались на ночлег.

– Дальше будет ещё холоднее, когда мы поднимемся выше. Но что поделать? Правильно: ничего, – философски заметил капитан.

– Эх, сейчас бы костёр развести, – мечтательно сказал я. Мне тоже было не слишком комфортно, а к вечеру ещё и ветер поднялся. Но мечты о костре оставались лишь мечтами. Деревьев поблизости не было, только бесконечные поля травы.

– Или хотя бы тёплые вещи. Или обогреватель, – поддержал меня Хаим.

– Ага, а кто бы их потащил? – усмехнулся Дерек.

– Не трогай своими грязными руками наши тёплые мечты, – отмахнулся я и рассмеялся.

Настроение у меня было приподнятое, если не сказать больше. Второе испытание подходит к концу, оно оказалось очень простым, пусть временами и заставляло понервничать. Останется семь и если так пойдёт и дальше, я точно дойду до конца.

Засыпая, я мысленно представлял разговор с Троллем. Воображал разные варианты, которые он мне предложит. Просто фантазии, ничего больше. Да и поразмыслить лишний раз не помешает, пока есть время. Тем более, есть над чем.

Я два раза выбирал «Скорость», раньше был уверен, что выберу её в третий раз. Но пока она мне не особо пригодилась. Нет, я действительно чувствую, как я стал быстрее, прежде всего это относится к реакции. Но даже в первом испытании не было момента, когда она что-то решила для меня. Может быть, в следующий раз нужно выбрать что-то другое. Но точно не «Силу», после имперского лагеря с ней у меня всё хорошо.

Ну а выбор испытаний или миров – отдельная тема. Для себя я уже сделал вывод, что может и не стоит раздумывать, а выбирать наугад. Потому что я стараюсь мыслить логично, но то, что происходит дальше, ничего общего с моей логикой не имеет. Я выбирал космический корабль, но теперь шагаю пешком по негостеприимной планете. Выбирал высокотехнологичный мир, где все живут в комфорте. Оказался в армии и попал на войну.

Сложное испытание или простое, всё это случайность. Возможно, от моего выбора вообще ничего не зависит. Пока всё очень просто, напоминает какую-то игру с минимальным риском для жизни. Но не стоит расслабляться раньше времени, второе ещё не завершено. С этой мыслью я и заснул.

Спать было холодно. Сужу по тому, что всю ночь мне снилось, как я шагаю через ледяную пустыню. А идти всё тяжелее и тяжелее, тело становится деревянным. Каким оно и было под утро, когда меня разбудили. Продрог я буквально до костей и очень долго прыгал, приседал и отжимался, в попытках согреться.

Моё дежурство было последним и через пару часов я с удовольствием наблюдал, как просыпались все остальные. На некоторое время наша стоянка превратилась в спортивный лагерь: люди, чертыхаясь и стуча зубами, отчаянно пытались согреться.

После быстрого завтрака мы с энтузиазмом двинулись в путь, идя быстрее, чем вчера. Петар если и не выздоровел до конца, то чувствовал себя гораздо лучше и мог идти быстрее, чем пару дней назад. Гнал нас не только холод: осознание того, что через несколько дней мы можем оказаться в полной безопасности на исследовательской базе, добавляло сил.

До обеда мы продолжали бодро двигаться вперёд. А вот после него темп несколько замедлился. Уклон вверх хоть и оставался всё ещё незначительным, но он увеличился и идти стало труднее. Травы становилось меньше, сама она была всё ниже и ниже, чаще встречались каменистые участки без какой-либо растительности.

Теперь мы уже хорошо видели перевал между двумя пиками, который и был нашей целью. Если повезёт и Дерек свяжется с базой, то нам нужно только взобраться на него. Он был высоким, я оценил высоту предстоящего нам подъёма в полтора километра, не меньше. Но по сравнению с двумя вершинами, которые подпирали его с двух сторон, он казался просто холмом. Снега на нём не было, значит, там мы не замерзнем.

– Трудно сказать, сколько нам ещё идти, но думаю, уже завтра мы дойдём до гор и придётся лезть наверх, – сказал Юкка за ужином.

– Ты это к чему? – спросил Джон.

– К тому, что я бы предпочёл взобраться на него за один день. Поэтому предлагаю следующее. Если завтра мы дойдём до подножия гор, то там и остановимся. Даже если до вечера будет далеко. А там… либо свяжемся с базой, либо сразу начнём спускаться вниз, ночевать на самом перевале я не очень хочу, – объяснил Малинен.

– Полностью поддерживаю, – Лаура всем видом одобряла решение босса.

– Да, вариант, – согласился капитан. – У нас достаточно еды и воды, спешить не нужно. А ты уверен, что мы преодолеем перевал за один день?

– Не на сто процентов, – признался Юкка. – Отсюда сложно оценить, но думаю, шанс у нас есть. И им стоит воспользоваться. Даже тут холодно, а представь, как там, на высоте?

– Даже думать об этом не хочу, – поёжилась Анна.

*****

Утром мы выдвинулись ещё до восхода местной звезды. Было холодно, но согрелись мы быстро. А когда настал день, стало даже жарко, тем более, уклон постепенно становился круче.

По пути нам попался небольшой ручей, но задерживаться мы не стали: воды было достаточно. Да и не пустыня тут, в случае чего, воду мы наверняка найдём дальше. Участки земли, покрытые травой, попадались всё реже. Степь сменяла каменистая местность, из-за мелких камушков идти становилось труднее. Пожалуй, сегодня нас ждёт самая некомфортная ночёвка из всех.

– Остановимся здесь, – сказал Малинен, остановившись.

До заката оставалось несколько часов, но мы явно дошли до подножия предгорий. Растительности тут практически не было, впереди был склон, усыпанный камнями и значительно с большим уклоном, чем местность позади нас.

– Нда, если там дальше точно так же, поспать всё равно не выйдет, – протянул Петар.

– Я про это и говорю. Встаём здесь и выходим как можно раньше.

– Можно идти и ночью, света звёзд достаточно, – предложил я.

Мне идея казалась неплохой. Глядишь, завтра днём уже будет на исследовательской базе. Где душ, горячая пища и другие блага цивилизации. И не приходится оглядываться по сторонам, ожидая нападения очередной мерзкой твари.

– Нет, плохая идея, – помотал головой Юкка. – Во-первых, ты забыл про Петара. Да и некоторым из нас идти целые сутки, да ещё и в гору, будет очень сложно. Например, мне. Во-вторых, звёзды хоть и светят ярко, но это ночь. Когда видно гораздо хуже.

Он полностью прав, я со своим предположением поторопился. Ладно ещё темнота, но то, что такой переход для остальных будет очень трудным, это железный факт. Я-то не слишком сильно устал, сказывается подготовка. Да и Пачо выглядит бодрым, словно не было перехода и многих дней пути. Но по некоторым видно, что они очень устали.

Сам Юкка уже немолодой, как и Хаим. Тут люди живут гораздо дольше, но их можно смело назвать стариками. Женщины выглядят уставшими, хотя Анна пока не утратила свою жизнерадостность. Петар тоже выглядит не лучшим образом, как и Филипп, которому приходится тащить ещё и свой собственный лишний вес.

– Решено, как только выберемся, буду худеть, – пообещал он, перехватив мой взгляд.

– Ты и так скинул несколько килограмм, – польстил я ему, но он в ответ лишь устало махнул рукой и ничего не сказал.

– Меня напрягает отсутствие животных, – задумчиво произнёс Пачо.

– Не знаю, что там тебя напрягает, но меня, после увиденного, это очень даже радует, – сразу возразил Луиджи, который стоял рядом.

– Какое отсутствие? В степи мы видели только этих, толстолобых. Наверное, они распугали всех остальных, осталась только мелочь, – предположил капитан.

– То было за рекой, а вот после неё…Я вижу аналогию с теми пауками в воде, где больше ничего живого не было.

– Думаешь и тут есть что-то подобное? – скривился Луиджи.

– Так говорит моя логика. На эту планету отправили самых опасных животных, так? Значит, те, кто выжили, были либо сильнее, либо умнее других или же нашли территорию, где им никто не угрожает. А тут мы видим обширную территорию, где никого нет, – Пачо спокойно объяснил свою точку зрения.

– Ой, опять начинаем гадать. Что будет, то будет, – вмешался Юкка. – Мы ни на что не повлияем. Да и посмотри на ландшафт! Голые камни, кто тут может жить? Разве что хищники, но и им нужно кем-то питаться.

– Ага, кем-то вроде нас, – усмехнулся я.

– Всё, хватит! – Малинен продемонстрировал запрещающий жест. – Ненагоняйте панику на остальных. Про эту реку столько говорили, а в результате только намокли и ничего больше.

– Я согласен, но, тем не менее, от всех требую быть очень внимательными. Заметите хоть что-то необычное, пусть даже камень, сразу говорите, – довольно сурово сказал Пачо.

– Вот тут я тебя поддерживаю! – Юкка положил руку ему на плечо. – Возможно, завтра наш последний день на этой планете. Постарайтесь, чтобы он не стал последним в вашей жизни.

*****

Пожалуй, это была самая плохая ночевка из всех. Мало того, что холодно, так ещё и спать пришлось на камнях. Утром у всех было ощущение, словно их всю ночь банда пингвинов-хулиганов избивала в Антарктиде.

– Видели что-то ночью? – поинтересовался я, разминая шею.

– Нет, – помотал головой Джон. – Лаура что-то слышала, но никто ничего не видел.

– Да-да, словно кто-то катал камни или что-то вроде того, – подтвердила секретарь.

– Тут кругом камни, может сами катились со склона, – легкомысленно предположил я.

Позавтракав, мы двинулись дальше. Шли не очень быстро, но это было всё равно невозможно. Местами уклон был очень крутым, идти по камням, которые норовили выскользнуть из-под ног, иногда было просто опасно. Во-первых, сами ботинки иногда скользили, во-вторых, нужно было следить, чтобы камни не посыпались вниз на тех, кто шёл сзади.

К нашему счастью, через километр крутой склон сменился более плавным, идти стало значительно легче. Мы двигались методично, механически переставляя ноги и практически не разговаривая. Нужно было беречь дыхание, подъём даже для меня оказался не слишком простым делом, про других я и не говорю.

– Давайте передохнём, – предложил Хаим.

– До обеда ещё далеко, – возразил я.

– Да, надо отдохнуть, – наш разговор услышал Юкка. Он выглядел уставшим.

– Мы идём всего часа полтора!

– Не все такие сильные и выносливые, как ты, – тяжело дыша сказал подошедший Филипп.

– Будем часто отдыхать, сегодня никуда не дойдём.

– Но если они все выдохнутся, мы точно никуда не дойдём. Пусть отдохнут, день только начался, – сказал Пачо.

Я в ответ лишь пожал плечами и уселся на плоский камень. Лично я сам шёл бы и шёл, но Пачо прав, другим нужен отдых.

На окрестности открывался отличный вид. По бокам нависали пики, вершины которых блестели от снега. Позади была обширная степь, а вот полоску леса я разглядеть так и не смог, слишком он был далеко. Реку я тоже не увидел, только какой-то отблеск примерно на том месте, где она должна быть.

Интересно, что хотя звезда уже взошла и небо окрасилось в голубой цвет, местами я мог видеть самые яркие звёзды. Или они очень большие или они близко к этой планете. Ах, да! Тут же звёздное скопление, как говорил Луиджи.

– Сейчас бы чего-нибудь особенного! – мечтательно сказала Анна, которая уселась на соседний камень.

– И чего же? – покосился я на неё.

– Уж не того, что ты подумал. Горячая ванна, бутылка вина, например. Для тех условий, в которых мы живём последние дни, это точно особенное. А ты чего бы хотел прямо сейчас?

– Оказаться на базе. А там можно и подумать.

– Скучный ты человек, Сэмюель! – она шутя ткнула меня своим кулачком в бок.

– Не скучный, просто практичный, – возразил я.

– Это одно и тоже! Ой, смотри, там что-то есть! – она показала направление пальцем.

Я схватил винтовку, которая лежала рядом со мной и начал всматриваться.

– Ничего не вижу. Может, тебе показалось? – неуверенно спросил я.

– Я точно что-то видела! Вон там, видишь, большой светлый камень? Что-то двигалось за ним.

Камень я увидел сразу, он был очень крупный и выделялся на фоне остальных своим цветом. До него было около ста метров, но как я ни всматривался, движения я так и не увидел.

– Что высматриваешь? – спросил Пачо, который оказался рядом.

– Анне что-то померещилось вон у того светлого камня. Но я ничего не вижу. Может, сходим вдвоём, посмотрим? – страха я не испытывал, только любопытство.

– Нет, не пойдём, – отрезал Пачо. – Мы не на экскурсии. Пока на нас не нападают, мы не стреляем.

– Как хочешь, – согласился я. Не очень-то и хотелось.

– У меня, как только мы тут остановились, появилось ощущение, что за нами наблюдают, – признался телохранитель.

– Это тебе подсознание картину рисует, что не особенно удивительно, учитывая, где мы и что видели. Лично я не верю в подобное, шестое чувство, глаза на затылке, чёрная кошка и прочая ерунда.

– Что такое кошка? – спросила Анна.

– Да ничего, потом расскажу, – отмахнулся я.

– Я бы с тобой согласился, но мой опыт не разрешит мне этого сделать. Знаешь, в моей жизни пару раз уже было такое ощущение. Первый раз я его не послушался и чудом остался жив. Было на одной небольшой войне. Второй раз я уже прислушался к нему и спас жизнь Юкке, – серьёзно сказал Пачо.

Я в ответ в очередной раз пожал плечами. Что тут скажешь? Не верю я в подобные вещи, а пара раз – это не статистика.

– Лаура видела какое-то движение, далеко, но она очень глазастая, – сказал подошедший Юкка.

– Ага, знаю. У того светлого и большого камня, – я показал пальцем.

– Нет, совсем в другой стороне.

– Кажется, нам нужно очень быстро уходить отсюда, – Пачо не сомневался ни секунды.

– Вы видели что-то конкретное? – обеспокоено спросил Малинен.

– Нет, но как раз это-то меня и беспокоит. Это выглядит так, словно нас окружают. Я понимаю, что мы отдыхаем слишком мало, но прямо сейчас встаём и идём. Очень внимательно глядя по сторонам, – лицо телохранителя было повернуто к Юкке, но глаза бегали из стороны в сторону.

Остальные уже стояли на ногах, внимательно слушая наш разговор.

– О, Боже! – воскликнул Филипп, который смотрел прямо на меня. Вернее, не на меня, а за мою спину. Его лицо, которое после перехода всё ещё имело красный цвет, белело буквально на глазах.

Глава 30

Я уже опустошил первый магазин и схватился за второй, чуть не выронив его на землю. Существа, которые напали, сперва действительно окружили нас, а потом разом бросились со всех сторон. Их было очень много, только с той стороны, которую прикрывал я, к нам бежали не меньше двадцати пяти.

Сперва они меня смутили, так как показались человекоподобными. В общем-то, именно такими они и были, особенно если смотреть издалека. Мне они чем-то напомнили обезьян, вот только у этих шерсть была под цвет камней, а на руках были очень длинные когти. Настолько длинные, что я рассмотрел их с большой дистанции.

У них были короткие ноги, длинные руки и массивные сплюснутые головы. Атаковали они молча, никакого рычания, визга, вообще никаких звуков. Не считая шума камней, которые вылетали из под их ног.

В этом случае мы не ждали, было сразу очевидно, что они пришли не чаю с нами попить. Стрельбу открыли практически мгновенно, но нападавших это ничуть не смутило. Я успел попасть минимум по двадцати, оставалось ещё несколько, но убитые или раненые собратья совершенно не смущали выживших. Они продолжали упорно бежать прямо на нас, в чём был определённый плюс.

Может быть, они и стайные животные, может быть они умные, но с оружием они точно никогда не сталкивались. Бежали прямо, не виляли, не пригибались, поэтому попасть было очень легко. Тем более бежали они не слишком быстро. А ведь они могли бы подобраться к нам гораздо ближе, скрываясь за камнями. И не оставить нам никаких шансов, слишком уж их было много.

Последнего я застрелил, когда он был совсем рядом: упал в нескольких метрах от моих ног. Я начал крутить головой, смотря, что там на других флангах. Всё было хорошо: из плазмомётов добивали последних, даже капитан успел несколько раз выстрелить из пистолета.

Я повернулся к тому, который валялся ко мне ближе остальных. Ростом со среднего человека, очень широкие и мощные плечи. Когти длинные и загнутые, как крючья. Можно предположить, что они позволяют этим существам легко взбираться даже по отвесным скалам. Всё же они живут в горах и подобная мысль выглядит логичной. А вот ноги, по сравнению с руками, выглядят слабенькими. Ещё один фактор, который нам помог. Были бы они чуть быстрее…

– Да это целая стая! Или племя, – воскликнул Петар, когда всё закончилось.

– Не думаю, что они разумные или очень умные, бежали до конца, – Анна внимательно рассматривала одного из поверженных. – Даже с зачатками разума, они бы сообразили, что нужно убегать.

– Они были достаточно умны, чтобы оценить наше количество, позвать своих корешей, окружить нас и попытаться напасть со всех сторон одновременно, – сказал Пачо, разглядывая свой плазмомёт. – Осталось чуть больше двадцати выстрелов.

– У меня тоже, двадцать два, – сообщила Анна.

– Осталось два запасных магазина, а в этом всего десять патронов, – моя очередь делать доклад.

– А давайте не будем рассматривать этих животных и вообще разговаривать. Предлагаю убираться отсюда как можно быстрее, – Хаим выглядел испуганным, но держался.

– Ты посмотри, какие когти! И руки мощные! Если он загонит такой коготь в тело, этот крюк уже не вытащишь, – Пачо разглядывал труп, не обратив на слова бухгалтера никакого внимания.

– Он прав, нам нужно уходить отсюда. Кто знает, сколько их ещё тут водится? – Юкка поддержал своего бухгалтера.

– Если они умеют делать выводы, то либо отстанут от нас, либо попробуют атаковать иначе, – задумчиво сказал Пачо. – Поэтому нам нужно идти так, чтобы по сторонам было как можно больше открытого пространства. Даже если придётся удлинить маршрут.

– Согласен с тобой, но, по большому счёту, это всё не очень важно. У нас осталось мало выстрелов, если их ещё много, то… сам понимаешь, – я не стал уточнять дальше, но всем и так было понятно, что я имел в виду.

– Тогда тем более нужно идти быстрее, – нервно сказал Малинен.

– Да, идём, – согласился Пачо. – Только не быстро, а в обычном темпе, иначе быстро выдохнемся и вообще идти не сможем.

Мы двинулись дальше. Отсюда было сложно точно оценить, сколько нам оставалось, вершина перевала была не видна. Но какая разница, сколько километров нам осталось? Нужно делать шаг за шагом, приближаясь к цели.

Этих существ, которых я назвал «горными обезьянами» мы больше не видели. Не скажу, что мы перестали беспокоиться, но через час чувство опасности притупилось. Мы все взмокли, но продолжали упорно идти вперёд. Некоторым было очень тяжело, но никто не жаловался.

– Скоро нужно будет остановиться, – шепнул мне Пачо, который шёл рядом. – Жаль, что они не могут идти так, как мы с тобой.

– Нужно, значит нужно, – коротко ответил я.

– Для навигатора космического корабля у тебя очень хорошая физическая форма, удивительно. Обычно космонавты – слабаки.

– Это потому что я всю жизнь готовился к чему-то подобному, – пошутил я. – Чёрт!

Я наступил на небольшой круглый камень, моя нога поехала, и я чуть не полетел вниз. К счастью, Луиджи, который шёл сзади, успел меня поддержать.

– Смотри под ноги, – попросил он.

– Постараюсь. Спасибо!

Мы преодолели ещё один крутой подъём, после которого нас ждала относительно ровная площадка. Отсюда был виден верх перевала, до него оставалось не слишком много. Надеюсь, что это именно то, к чему мы идём, а не ложная вершина, после которой придётся забираться ещё выше.

– Стоп! Предлагаю остановиться здесь, отдохнуть и поесть, – довольно громко сказал Пачо.

– Тише! – попросил его Юкка, оглядываясь по сторонам. – Согласен, нужно отдохнуть.

Я сам чувствовал некоторую усталость, да и проголодался изрядно. А ещё сильно хотелось пить, подъём в гору очень быстро выводил жидкость из организма. Потели мы прилично и, готов поспорить, большинство из нас простудятся. Когда идёшь – жарко, но если остановишься или подует ветер, сразу становилось холодно. Коварная погода, но ладно. Простуды я точно не боюсь, меня вылечат либо тут, либо организаторы моих испытаний. Да и бояться соплей в моём положении несколько смешно.

На этом месте мы остановились на целых полчаса. Мы уже видели конечную цель (надеюсь, это она и есть), поэтому был смысл как следует отдохнуть и попробовать забраться на вершину перевала одним последним рывком.

– Если у Дерека не получится связаться с базой, то хотя бы станет проще идти, когда начнём спускаться, – сказал Филипп.

– На твоём месте я бы так не радовался. С одной стороны, идти вниз действительно проще, меньше нагрузка. Но не так просто, как ты думаешь, особенно по этим проклятым камням, – «обрадовал» его Пачо.

– Но прямо сейчас мне хорошо, – блаженно улыбнулся помощник инженера и поудобнее устроился на земле, вытянув ноги.

– Может быть, попробуешь связаться отсюда? – спросил Юкка.

– Да нет, нужна прямая видимость, даже нет смысла пробовать, – ответил Дерек.

– Слышал, что радиоволны могут отражаться от ионосферы. Почему ты это не попробуешь? – я досадовал, что не вспомнил этого раньше.

– Так в корабельной связи используются ультракороткие волны, они не отражаются. Как можно забыть такие вещи? – удивлённо сказал Дерек. – Я вообще не уверен, что свяжусь с базой. Мы-то скоро заберемся на вершину, но если база за каким-то холмом, будь готов идти дальше.

– Не будем думать о плохом, скоро всё равно узнаем, получится у тебя или нет.

Я быстро прикончил свой паёк. Кстати, если сравнивать с армейскими пайками из прошлого испытания, эти были немного вкуснее. До нормальной еды они не дотягивали, но шли вполне хорошо. Особенно, если сильно проголодался.

– Как твои ноги? – спросил я у Петара.

– Да ничего, – неопределённо ответил он. – Видишь же: я иду.

– Если что, не молчи.

– Мне тяжело, – признался он. – Но осталось совсем немного, потерплю.

Если мои глаза меня не подводили, то дальше нас ждал относительно лёгкий участок. До вершины оставалось много километров, но было видно, что уклон не очень большой, крутых участков видно не было. Да и этих проклятых мелких камней под ногами стало значительно меньше.

– Притормози, посмотри назад, – Пачо схватил меня за рукав и кивнул головой.

– А что там? – я всматривался, но ничего не видел. – Ничего не вижу.

– За последние минут десять я три раза видел движение. Очень далеко, но мне кажется, это такое же животное, как и те, что напали на нас толпой.

– Думаешь, преследует нас?

– Скорее, следит, – его голос звучал ровно, дышал он тоже спокойно. – Не выпускает из виду, но близко не подходит.

– Хм… могу задержаться, подпустить его ближе и подстрелить, – предложил я.

– Вариант, но не знаю, как лучше. Пока остальным не говори, но тоже поглядывай назад, – сказал Пачо.

– Окей, – согласился я.

Постоянно оглядываться назад не слишком удобно, но я мог иногда идти быстрее, обгонять других, останавливаться и высматривать преследователя. Наконец, я его увидел. Он был очень далеко, сомневаюсь, что с такой дистанции я смогу по нему попасть. Но он (или оно) точно двигалось за нами. Аккуратно, стараясь не приближаться и скрываясь за камнями. У меня такое поведение вызвало не только беспокойство, но и подозрение.

– Знаешь что, как только будет подходящее укрытие, я остановлюсь и завалю его. Не нравится мне всё это. Есть у меня ощущение, что он реально следит за нами и ждёт подмоги, – тихо сказал я Пачо.

– Наши мысли сходятся, – кивнул он. – Только не совсем понятно, как именно будет лучше. Выстрел может привлечь других.

– А может и отвадить от нас, если они увидят ещё одного дохлого собрата.

– И это тоже. Эй, Юкка, послушай…,– он повысил голос, привлекая внимание шефа.

Пачо коротко рассказал Малинену о преследовавшем на существе и о моём предложении. Тот пожевал губами, почесал затылок и сказал:

– Я не знаю, как лучше, потому что понятия не имею, что у них на уме. Думаю, не нужно ничего делать. Ну, идёт он за нами, пусть идёт! Пока они опять не соберутся толпой, очевидно, нападать они не будут. Отпугнуть ты их не отпугнёшь, сам же видел.

– Как знаешь, – с изрядной долей сомнения в голосе сказал я. – Но я бы его подстрелил. Просто на всякий случай.

Настаивать я не стал. Сейчас точно не время спорить и обдумывать наши действия, нужно просто идти вперёд. Уже совсем скоро мы узнаем, получится ли у Дерека связаться с базой, что решит для нас если не всё, то очень много.

Но оглядываться назад я не перестал. Существо продолжало упорно идти за нами. Но оно так и оставалось в одиночестве, что меня вполне устраивало. По моим подсчётам, у меня осталось шестьдесят патронов, плюс чуть больше сорока выстрелов в плазмомётах. Ещё есть пистолет у капитана. Да, у Пачо ещё есть игломёт, который может быть эффективным против этих «горных обезьян». Он говорил, что это оружие против людей, а эти животные по своим размерам вполне соответствовали человеку.

Лазерный резак Филиппа я в расчёт вообще не брал. Стоит только вспомнить их длинные руки и когти, как мысль о том, что можно сражаться с ними вплотную, кажется смешной. Или страшной, смотря как смотреть на это. Если стрелять метко и быстро, то мы в теории справимся даже с сотней.

– Давайте отдохнём, хотя бы десять минут, – взмолился Филипп, который очень тяжело дышал.

– Немного осталось, – попытался подбодрить его Пачо.

– У меня ноги словно из свинца, а лёгкие я сейчас начну выплёвывать, – пропыхтел помощник инженера.

– Мои силы тоже на исходе, – признался Петар, а несколько человек поддержали его усталыми вздохами.

– Хорошо, десять минут, не больше, – решил Юкка. Он тоже выглядел не слишком хорошо, но не жаловался.

– Но дальше идём без остановки, – строго сказал Пачо.

– Мы теперь спешим? – простонал Филипп, который развалился прямо на камнях.

– Не спешим, а торопимся. Просто одно из тех животных идёт за нами уже пару часов, как минимум, – сообщил Юкка.

– Да? – выдохнул Филипп, приподнявшись и оперевшись на локоть.

– Мы думаем, что он поджидает своих приятелей и они попробуют ещё раз. Поэтому не стоит давать им время, чтобы собраться.

– Их первую атаку мы отбили очень легко. Расстреляли как в тире, – резонно заметила Анна.

– Я бы выпил за то, чтобы и со второй так получилось, если она будет. Жаль, выпить нечего, только вода, а она для настоящих тостов не подходит. В первый раз нам повезло, но кто знает, что будет дальше? Они выглядят умнее, чем обычные животные, могли сделать некоторые выводы.

– Вот именно, – Пачо поддержал босса. – В следующий раз они могут подобраться ближе. Или их будут сотни и у нас просто не хватит зарядов и патронов на всех. Поэтому сейчас отдыхайте, но будьте готовы к тому, что дальше придётся терпеть и идти до самой вершины без остановок.

– Теперь я очень надеюсь, что у Дерека получится связаться с базой. Ладно сейчас день, но представьте, если они нападут ночью? – высказался Хаим.

– Давай-ка не будем ничего представлять, а побережём дыхание, – предложил Юкка, а бухгалтер молча с ним согласился.

Ровно через десять минут мы поднялись и пошли дальше. Этого времени было слишком мало на полноценный отдых. Но стоит отдать должное самым слабым членам нашего дружного коллектива: они шли, сжав зубы, не жалуясь и так быстро, как только могли. Всё-таки у нас отличная команда и мне очень не хочется кого-то потерять. Тем более на последних километрах до нашей цели.

И вот произошло то, к чему мы так стремились: мы дошли до вершины перевала! Это был именно последний и самый высокой участок: дальше была просто ровная местность. До противоположного склона, который шёл вниз, нужно ещё идти, но, судя по снимкам со спутника, не очень долго.

А то, что нам теперь не нужно идти вверх, добавило скорости. Даже у меня было ощущение, что с ног сняли гири. Хотелось бежать, но мы просто шли быстрым шагом. Дерек на ходу достал свой прибор связи, приладил к нему антенну, но после нескольких попыток отрицательно покачал головой.

– Не получается? – на ходу спросил Юкка.

– Надо дойти до противоположного склона, возможно, получится там.

Идти действительно оказалось недолго. Перед нами открылась картина, которая захватывала дух. Видно было на десятки километров или даже на сотни. За горами расстилались леса, в которых проглядывали озера и реки. Местами возвышались холмы, но не слишком высокие.

– А вот отсюда уже стоит попробовать, – сообщил Дерек.

– Ты уж постарайся. Мне совсем не хочется идти через эти леса, – устало сказал капитан.

Тут мы и остановились, давая Дереку время, чтобы попробовать связаться с исследовательской базой. Довольно быстро стало холодно: дул очень сильный ветер. Если раньше мы могли его игнорировать, так как шли потные и разгорячённые, то сейчас не заметить его было нельзя. Но такой устойчивый ветер удивления не вызывал, фактически мы находились в подобие естественной трубы, разве что без верхней стенки.

Воздушные массы упирались в горный хребет, но вот через перевал проникали свободно. Решение выдвигаться очень рано и попытаться пересечь его за один день было совершенно правильным. Если не получится связаться с базой, то мы хотя бы успеем спуститься вниз, пусть и не до конца. Сложно представить, как в таком ветреном месте можно переночевать, ночью мы просто замёрзнем. А спускаться по этим склонам в темноте – очень сомнительное удовольствие.

– Опять они! – воскликнул Пачо, который смотрел назад.

Я обернулся и очень далеко увидел знакомые фигуры. Да, именно фигуры, а не фигуру, их было несколько, не меньше десяти. Расстояние – метров триста, может быть триста пятьдесят. Утешало то, что они просто стояли, а не двигались в нашу сторону. Огорчало то, что прямо у меня на глазах их становилось всё больше.

– Приготовить оружие! – скомандовал телохранитель.

– Будем ждать их здесь? – спросил Малинен.

– Конечно! Здесь открытое и ровное пространство, лучше места не найдём. И всяко лучше, чем спускаться по склону и стрелять на ходу.

– Если их будет меньше, чем у нас выстрелов, – многозначительно сказал капитан.

– Если их будет слишком много, то мы ничего сделать не сможем, поэтому и беспокоиться не стоит, – отрезал Пачо.

Дерек продолжал что-то нажимать на своём аппарате, я, Пачо, Анна и капитан выстроились в линию, остальные устроились за нами. Телохранитель в одной руке сжимал плазмомёт, в другой держал игломёт. Не знаю, сможет ли он стрелять с двух рук, скорее всего, сперва будет палить из первого, а когда в нём кончатся заряды, начнёт лупить иглами.

– Их всё больше и больше, – вполголоса сказал Пачо.

Он прав. Теперь я уже не мог сосчитать их, на таком расстоянии они сливались в однообразную массу, из которой я с большим трудом выделял отдельных особей.

– Готов поспорить, они собрались не для того, чтобы поглазеть на нас или пригласить сыграть в футбол, – сказал я.

– Что такое «футбол»? – сразу поинтересовалась Анна. – За последние дни я от тебя слышу очень много непонятных слов.

– Да так, игра одна. Потом расскажу, – ушёл я от ответа. Сейчас не время говорить о такиз вещах.

– Есть! Я связался с ними! – раздался радостный вопль Дерека.

И тут заорали все. Осознание того, что всё вот-вот закончится, опьяняло и заставляло выплёскивать радость. Филипп, забыв про разницу в весе, в порыве чувств, хлопнул Хаима по спине, от чего тот чуть не упал. Но не обратил на это сильное проявление эмоций никакого внимания, он пританцовывал и победоносно потрясал кулаками.

– Тихо вы! Связь очень плохая! – потребовал Дерек. – Мы между двумя пиками, на перевале. На самой вершине. Да, да! Вы нас быстро увидите. Поторопитесь, кажется, какие-то животные хотят нас сожрать. Ждём!

– Ну что там? – нетерпеливо спросил Малинен, потирая руки.

– Они немедленно отправляют два аэрокара. Я объяснил, где мы находимся, они знают это место и скоро будут тут, – доложил связист.

– Надеюсь, они поспешат, потому что эти начали двигаться в нашу сторону, – капитан показывал пальцем, но все и так знали, куда нужно смотреть.

«Горных обезьян» стало гораздо больше. И они действительно начали двигаться в нашу сторону. Из-за цвета их шерсти возникало ощущение, что это перемещается каменный вал. Нехорошее ощущение, которое вызвало очень неприятные чувства внутри меня. И, кажется, их больше сотни. Значительно больше.

– Стреляйте только тогда, когда точно уверены, что попадёте, – скомандовал Пачо.

Ну и ладненько. Можно подумать я верил, что это испытание до самого конца будет простым. Хотел верить, конечно. И пытался, что уж тут скрывать. Но в глубине мозга всегда сидела мысль, что не будет оно так просто. Что-то персонально мне точно приготовят.

Действительно, приготовили.

Глава 31

Перевал был широким и атакующие нас растянулись в длинную цепь. Из всех, кто имел оружие, я начал стрелять первым: плазмомёты не относились к дальнобойному оружию, Анна и Пачо выжидали. Хотя раньше я тренировался совсем с другим оружием, но попадать из этой винтовки было не сложно. Слишком много целей, которые находились рядом. Главное не выстрелить ниже или выше.

Как и в прошлый раз, их совершено не смутили сородичи, которые падали после попадания моих пуль. Не все они погибали, краем глаза я видел, что некоторые ухитрились даже подняться, после моих выстрелов. Но ранены они были всё равно серьёзно и представляли меньшую угрозу.

Стреляя, я подумал о том, что они бегут гораздо медленнее человека. И если что, я смогу от них убежать. Глядишь, наконец, пригодится скорость, которую я выбирал. Не то что мне захотелось бросить моих товарищей, но, если не будет выбора, займусь спасением своей жизни.

Знать бы ещё, с какой скоростью летают эти аэрокары. Сто пятьдесят километров? Может быть, они тут будут через полчаса, а может и через пять минут.

Когда до первых «обезьян» осталось не больше сотни метров, заработали плазмомёты. Вот они, в отличие от моих пуль, никаких шансов не оставляли. Попадание в тело выжигало приличную дыру и убивало с гарантией.

Мы изрядно проредили их цепочку, особенно в её центральной части, где не осталось ни одного животного. Только переключились на их фланги, как они неожиданно развернулись и бросились назад.

– Не стрелять! – скомандовал Пачо.

Мне его команда была не нужна, как только я увидел, что те развернулись, сразу прекратил стрелять. Патроны нужно беречь, ведь я уже использую последний магазин, и если не ошибся в подсчётах, там всего семнадцать патронов.

– У меня три заряда! – сообщила Анна.

– Мой пустой, – теперь Пачо держал игломёт в правой руке, а плазмомёт был засунут за пояс.

– Чего это они остановились? Их больше, чем у нас выстрелов, – недоумённо спросил Юкка.

– Мне это совсем неинтересно, главное, что они прямо сейчас не хотят меня убить, – довольно нервно сказал Хаим, но без истеричных ноток в голосе.

– Как быстро прилетят эти аэрокары? – спросил я.

– Я не знаю, какие у них модели и какая у них скорость, но они доберутся так быстро, как только смогут. Я же им рассказал о том, что у нас происходит, – ответил Дерек.

– А их прибавляется!

Действительно, «горных обезьян» становилось больше. Те, которые отступили, остановились на наших флангах. А по центру, вдалеке, собиралась очередная группа.

– Теперь они попробуют атаковать с трёх сторон сразу. Сложно поверить, что это животные, уж больно умны, – сказал капитан.

– Скорее, это инстинкты, не больше, – возразила Анна. – Вспомни их первую атаку! Они бежали до последнего, пока мы не перебили всех.

– Да, но сейчас они отступили. Стало быть, у них есть способность к обучению, они могут делать выводы, – капитан поглядел на свой пистолет и скривился. – Несколько выстрелов.

– Если они опять побегут на нас, мы не отобьёмся. Может, попробуем убежать? Они не выглядят очень быстрыми, – предложил я.

– Мы с тобой легко убежим, – сразу согласился Пачо. – Некоторые тоже смогут, а вот кто-то отстанет. Да и если честно, можно бежать только вниз по склону, а это не очень хорошая идея. Момент, когда кто-то свернёт себе шею, это вопрос времени.

– Проделали путь вместе, выберемся вместе. Никого бросать не будем, – решительно сказал Хаим. – Чем больше они тянут, тем больше у нас шансов.

– Убегать не будем, но я предлагаю прямо сейчас пойти вон к тому здоровому камню. Там они хотя бы не смогут напасть со спины, – предложил телохранитель.

– Как только мы не сможем стрелять, они до нас доберутся, не важно, где мы будем стоять. Ты же видел их когти! – возразил я. – И там не будет пространства для манёвра.

– Ты имеешь в виду, что нельзя будет убежать?

– Ага. Кто знает, может всё решит одна минута. Я согласен с тобой, что бежать вниз по склону не лучшая идея, но хотя бы здесь, какое-то время мы сможем убегать. Если не будет выбора.

– Я тоже думаю, что нам не стоит никуда уходить, – сказал Юкка, который в руках держал длинный нож. Ножи были и у других, но, если честно, я очень сомневался, что от них будет толк. Слишком уж длинные руки у этих «горных обезьян». Одну ещё как-то можно будет убить, но не двух. В конечном счёте, все сводится к одному: успеют за нами прилететь или нет.

Несколько минут ничего не происходило. Эти «обезьяны» просто стояли вдалеке и смотрели на нас. Самое жуткое это то, что от них мы так и не услышали никаких звуков. Это действительно пугало, уж лучше бы они рычали, визжали и вроде того. А так, они выглядели роботами, у которых была определённая цель, а остальное их и не волнует. Целью были мы, конечно.

Я отметил, что новые «горные обезьяны» перестали прибывать, теперь их больше не становилось. Но если прикинуть на глаз, того количества, которое там собралось, вполне хватит, чтобы разобраться с нами. Пока они не двигались, что нас устраивало.

Петар, Лаура, Джон и все остальные, у кого не было оружия, искали небольшие камни и складывали их в кучки.

– Ну а что мы ещё можем сделать? – сказал Луиджи, перехватив мой взгляд. – А так есть шанс попасть в башку и если не убить, то хоть вырубить на время.

– Да нет, ничего, вы всё правильно делаете, – кивнул я.

– Внимание!

Они опять двинулись на нас. Точно так, как и в прошлый раз, только вот сейчас они бежали сразу с трёх сторон.

Не буду утомлять вас рассказами про каждый свой выстрел, но похвастаюсь: я ни разу не промахнулся. Эх, было бы у меня больше патронов! Когда я истратил последний, их оставалось ещё слишком много. Десятка четыре, не меньше. И плазмомёты тоже замолчали, как и пистолет капитана.

Пачо палил из игломёта, но и его хватит ненадолго. Я схватил винтовку за ствол и замахнулся. Она не слишком тяжёлая, на полноценную дубину не годилась, но других опций у меня всё равно не было. Ко мне приближались сразу две «обезьяны», я уже видел их глаза, в которых не было никаких эмоций и разума. Только недобрый взгляд, который не обещал мне ничего хорошего.

Когда до них оставалось несколько метров, из-за моей спины вылетел булыжник и попал одному из нападавших прямо в голову. Он тут же свалился на землю и я сосредоточился на втором. Сделал шаг навстречу и нанёс удар винтовкой, целясь ему в лоб. Попал, но его это не остановило. «Обезьяна» явно поплыла, но успела махнуть своей длинной рукой и зацепить моё плечо.

Как же это больно! Я вскрикнул, сразу же выронив винтовку. Животное попыталось ударить меня второй рукой (или лапой, затрудняюсь сказать), но всё же мой удар бесследно не прошёл и оно промахнулось. Тут мимо меня проскочил Филипп с лазерным резаком в руках.

Пользуясь тем, что животное после удара не очень хорошо ориентировалось в пространстве, он неожиданно резво ушёл от взмаха его руки, скакнул в бок и приставил резак к его голове. Тех сантиметров, на которые мог резать инструмент, оказалось достаточно. «Обезьяна» молча свалилась на землю.

Я потратил несколько секунд, чтобы оценить свои раны. На предплечье правой руки, сквозь разодранный рукав и кровь, проглядывались три глубокие царапины. Они не выглядели угрожающими жизни, но этой рукой я пользоваться больше не смогу. Схватив винтовку левой рукой, я быстро огляделся.

Мы столпились в небольшой круг, кто-то размахивал ножом, кто-то кидал камни. Бедняка Петар лежал на земле: на его спине была разодрана одежда и виднелась кровь. Рядом с ним валялась одна из обезьян с размноженной головой. Что же ему так не везет? Остальные вроде бы были в порядке…пока в порядке.

Пачо сделал ещё один выстрел из игломёта, отбросил его в сторону и выхватил нож. Хаим что-то кричал и размахивал ножом. Лаура и Анна стояли спиной к спине, тоже сжимая в руках ножи. А животные кружили вокруг нас, периодически бросаясь вперёд, когда видели удобный момент для атаки.

Следующим выбили капитана. Я хорошо видел, как он кинул камень в одно из животных, попал ему в голову, но вскользь. То налетело на Егора, который начал бить ножом, его он держал в левой руке. Не знаю, чем там дело закончилось, но на землю они рухнули вдвоём.

– Осторожно! – раздался рык Филиппа, и я мотнул головой.

С двух сторон приближались две «обезьяны». Я попытался ударить винтовкой, но…левая рука, получилось неловко и несильно. Сразу отскочив назад, я увернулся от его удара, но меня достал второй. Его рука попала мне прямо в голову, правда, не совсем удачно для него. Я успел инстинктивно дёрнуться, поэтому он ударил не кистью, на которой были когти, а запястьем. Но удар всё равно получился очень сильным и я рухнул на землю, удивляясь тому, что я живой и не потерял сознание.

Та первая «обезьяна», которую я пытался достать винтовкой, подскочила ко мне и наклонилась. Я закрыл глаза, понимая, что сейчас будет. Но почти сразу открыл их, услышав что-то среднее между писком разъяренного комара и боевым кличем щенка.

Хаим Ревиво, маленький человечек, который в первые дни жутко меня бесил, подскочил к животному, которое весило раза в два больше, чем он и отчаянно бил его ножом в бок. Со вторым сцепился Филипп, который полосовал существо своим резаком. Я попытался подняться, но меня замутило и я рухнул на землю, уставившись в небо.

А в небе что-то было. Оно двигалось.

– Орлы! Орлы летят, – прошептал я слова, которые непонятно откуда пришли мне на ум. И сразу выключился.

*****

Удивительно, но я очнулся. Насколько помню, последней моей мыслью, не считая той фигни про орлов, была та, что мне пришёл конец. Ещё удивительнее было то, что чувствовал я себя очень хорошо. Ничего не болело, даже рука.

– Это, наверное, был сон, – пробормотал я.

– Нет, всё было реально, – услышал я знакомый голос.

Открыв глаза, я обнаружил себя на кровати в небольшой комнате. На соседней кровати лежал Петар.

– Ты выжил! Я думал, тебе конец! – обрадовался я.

– Все выжили, правда, не пострадали только Анна, Лаура и Пачо. Все остальные получили ранения, но не очень тяжелые. Нам с тобой досталось сильнее всего.

– Как мы спаслись?

– Наверное, ты уже отключился. Аэрокары прилетели, прямо с них перебили всех гвун и эвакуировали нас.

– Гвун?

– Ага, гвун. Так называются те животные. Я очнулся гораздо раньше тебя, мне про них рассказали. В этих горах их не меньше десяти тысяч. Учёные наблюдали за ними, они сперва даже казались им разумными. Но в действительности они ненамного умнее насекомых. Нам повезло, что их было не очень много.

– Ну и дела, – протянул я.

– Хорошо, что Дерек смог связаться с базой. Мы бы не прошли тот лес внизу, мне рассказали о тварях, которые там водятся. Те, которых мы видели раньше, по сравнению с ними просто безобидные зверушки.

Тут в комнату вошёл незнакомый человек.

– Сэмюэл, ты очнулся, – приветливо кивнул он. – Я доктор Майо. Твоё плечо мы обработали, через пару недель оно будет в полном порядке. Останутся шрамы, но их ты потом можешь убрать, у нас для этого нет оборудования. Твой мозг тоже в нормальном состоянии. Мне рассказали про твою амнезию, но никаких отклонений мы не нашли. Опять же, рекомендую при первой возможности пройти углублённое обследование.

– Спасибо, – поблагодарил я.

– Какие новости? – спросил Петар.

– Уже завтра за вами прилетит корабль. Малинен вызвал его сразу, как только оказался на базе.

Моё испытание закончилось. Осталось дождаться корабля и взлететь, ведь моя задача – покинуть планету.

*****

– Мне понравилось, как ты держался. Если захочешь, можешь поработать на меня, – предложил Юкка, который сидел в соседнем кресле.

– Я подумаю над этой возможностью, – благодарно кивнул я.

– Подумай, подумай. Пачо говорит, что ты будешь очень полезным, а он в людях разбирается даже лучше меня. В некоторых областях, скажем так. Про деньги я не говорю, но зарабатывать ты будешь больше в разы.

– Спасибо, Юкка! Думаю, я соглашусь.

Если вспомнить то, что мне говорил Тролль после прошлого испытания, Сэмюэл останется в этом мире. Это буду уже не я, а кто-то другой, но пусть у него всё будет хорошо. Мне же не жалко.

– Мы взлетаем! – прозвучал голос в динамике.

Не было никаких перегрузок, так, слегка вжало в кресло. Я закрыл глаза, зная, что когда я их открою, то буду совсем в другом месте.

– Уже можно открыть глаза, – прозвучал знакомый голос.

– Давно не виделись, – я открыл глаза.

– Давно – очень относительное понятие. Тебе было интересно? – вкрадчиво спросил Тролль.

– Очень. Особенно в самом конце. Горжусь тем, что я сохранил свои штаны сухими.

– Отличный девиз, возьми на вооружение.

– Спасибо, что вылечили рану, – я оттянул рубашку, осмотрел плечо и не увидел там даже шрамов.

– Не за что, мы должны это сделать. Жду твоих вопросов по этому испытанию, уверен, у тебя они есть.

– Нет, – я помотал головой. – Мне достаточно того, что мы все выбрались.

– Ты становишься мудрее.

– Хотя, будь добр, удовлетвори моё любопытство в одном вопросе. Юкка разобрался с теми, кто подложил бомбу в космический корабль? Готов поспорить, что он до них не смог добраться.

– Сэм, ты намекаешь, что это сделали мы? – говорил он так, словно его подобное предположение сильно возмутило.

– Есть некоторые подозрения, я, знаешь ли, размышлял над этим.

– Это не мы. Это действительно были его конкуренты, с которыми он разобрался. И весьма интересным способом. Хочешь узнать?

– Валяй, – сказал я.

– Он нашёл организаторов, всех четверых. Но не убил, не посадил в тюрьму, о нет. Он похитил их и отвёз на Тартар. Там и оставил. Правда, на другом континенте, так что, их участь можешь представить сам.

– Обойдусь без этого, мне некоторые твари будут очень долго сниться в кошмарах.

– Толи ещё будет! – намекнул Тролль. – Раз вопросов больше нет, давай перейдём к делу. Подозреваю, что ты опять захочешь стать быстрее?

– Нет, над этим я тоже долго размышлял. Если память мне не изменяет, существует второй вариант, где я выбираю то, что не знаю, но оно будет более ценным. Верно?

– Да, всё так.

– Тогда его я и выберу, – решительно сказал я.

– Три варианта, назови любой.

– А какая разница? Если я не знаю, что выбираю, то вы можете подсунуть мне что угодно. Я ведь не могу это контролировать. Поэтому от моего выбора ничего не зависит, – резонно заметил я.

– Ты всё ещё мне не веришь. Как я уже говорил, я могу не говорить всей правды, но мы тебя не обманываем. Поверь, есть три варианта, они уже определены. Никто мухлевать не будет, ты получишь именно то, что ты выберешь, – пообещал Тролль.

– Меня ждёт третье испытание, пусть будет третий вариант, – я не раздумывал, так как случайный выбор размышлений не требует.

– Ого. Хм…подожди секунду. Надо же, как интересно! Ты выбрал очень редкий вариант, он мало кому достаётся.

– Это хорошо или плохо? – немного нервно спросил я.

– Это… интересно, – ушёл от ответа Тролль. – Теперь придётся заменить три следующих испытания.

– Говори уже, что я выбрал! – потребовал я, сгорая от нетерпения.

– Ты выбрал один из самых ценных вариантов, если смотреть с точки зрения дальнейших испытаний. Но при этом он не самый простой. В следующем испытании ты можешь получить навыки, которые совершенно точно пригодятся тебе дальше. Поэтому и выбор тут будет не мира и не ситуации, а навыков.

– Я тебя совсем не понял, – признался я, ничуть не соврав.

– Варианты у тебя будут следующие. Чем более ценный навык, тем сложнее будет испытание и наоборот. То есть, два крайних выбора и один середина на половину, не очень сложное испытание, но зато и то, что ты получишь, будет не таким сильным и полезным.

– Всё ещё не совсем понимаю. Объясни на примере.

– Постараюсь, но это будет условный пример, который к твоему дальнейшему выбору никакого отношения не имеет. Например, если ты выберешь самое простое испытание, тебя могут научить боксу. Да, у тебя будет время на тренировки. А если выберешь самое сложное, то нам, возможно, придётся модифицировать твоё тело. Например, ты сможешь хорошо видеть в темноте. Или дышать под водой, – терпеливо объяснил Тролль.

– Я правильно понял, что сложное испытание это модификация моего тела, а лёгкое это просто тренировки?

– Не обязательно, как я говорил, это условный пример. Возможно, твоё тело будет улучшено в любом случае. Но чем тяжелее испытание, тем выше будет уровень модификации. Ещё добавлю, что это испытание таким быстрым, как предыдущее точно не будет. Но его начало будет лёгким, так как тебе потребуется время, чтобы освоить новые навыки, умения или возможности твоего тела. Теперь ты понял?

– Кажется, да, – неуверенно сказал я.

В целом-то я понял, что он имеет в виду. Но не совсем, так как я просто не представляю, чего мне ожидать. Лёгкое испытание – звучит очень заманчиво. Зато то, что я получу, меньше поможет мне в дальнейшем, если я правильно его понял. Это всего третье испытание, если не считать нулевое, впереди очень длинная дорога.

Может быть, мне стоит выбрать тяжёлое? Вероятность, что я его завершу, будет ниже. Зато если я его пройду, дальше мне станет легче. Можно выбрать и средний вариант, ни то ни сё, конечно, если следовать моим рассуждениям. При моих сомнениях это может быть нормальным выбором, зачем уходить в крайности?

Хорошо, лёгкий я откину, буду выбирать между средним и тяжёлым. Если бы это было восьмое или хотя бы седьмое испытание, мой выбор был бы в сторону лёгкого, я уверен. Ай, ладно, была не была!

– Я выбираю самое сложное! – сказал я, сам удивляясь своему выбору. Это было спонтанное решение, признаю. Возможно, я поддался азарту, который меня охватил. Наверное, немного странно играть так со своей жизнью, но мне действительно захотелось рискнуть.

– Неожиданно, – признался Тролль. – До этого ты старалсябыть осторожным.

– Я сам себе удивляюсь, – хмыкнул я. – Но ведь если я его пройду, мне это облегчит дальнейший путь, верно?

– О да! – сразу согласился он.

– Так и что дальше? Я отправляюсь туда и на месте узнаю, что я должен сделать?

– Не в этот раз. Поскольку у тебя не было возможности выбрать мир, сейчас ты получишь гораздо больше информации. Сразу скажу, что никаких опасностей сразу после появления там не ожидай. Вообще, это будет достаточно интересное испытание, где у тебя будет много простора для действий. Если ты не веришь в магию, то самое время в неё поверить.

– Я не верил, но, вспоминая рассказы гнома про «магические штуки-фуки», склонен предположить, что в мире есть много вещей, которым не стоит удивляться. Значит, я научусь магии?

– Да, мы сделаем тебя способным к этому.

Ого! Магия – это круто. Это вам не винтовка, у которой кончаются патроны. Тут же у меня заработала фантазия, которая нарисовала великолепную картину. Я, стою в плаще, луплю молниями и огненными шарами по наступающим ордам, легко и непринуждённо уничтожая их, демонически хохоча при этом.

– И это останется со мной навсегда? То есть, если я опять попаду в мир будущего, где технологии и всё остальное, я всё равно смогу пользоваться магией? – спросил я.

– Это останется с тобой до конца испытаний. Если ты дойдёшь до него, конечно. Забегая далеко вперёд, скажу, что не всегда тебе можно будет пользоваться этим без оглядки на окружающих. Они могут этого не понять. Это тебе мой дружеский совет.

– Спасибо. Так и что я должен сделать? Убить дракона? Победить армию врагов? Остановить неведомое зло? Освободить принцессу?

– В первую очередь тебе нужно освоить магию. Ты можешь этим пренебречь, но я бы не рекомендовал. После этого ты сам сможешь решить, когда твоё испытание закончится.

– Не понял тебя. Как это сам?

– Ты поймёшь, – пообещал Тролль. – Перед тобой поставят выбор. И тебе решать, какой дорогой ты пойдёшь.

– Это будет долгое испытание?

– Временных рамок нет, срок будет зависеть от твоего выбора. Напомню ещё раз: спешить тебе никуда не нужно. А в этом случае спешка будет попросту вредна, считай это подсказкой. Ты готов?

Готов ли я? Сложно быть готовым к тому, о чём не имеешь ни малейшего представления. Но ответил я твёрдо:

– Готов!

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4: Первое испытание

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20: Второе испытание

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31