Отпетые негодяи [Мёртвый аккаунт] (fb2) читать онлайн

Отпетые негодяи

Пролог

2569 год

Покрутив в руках колоду, Лора достала карту откуда-то снизу и показала её Анне.

- Эта? – уточнила налётчица.

Женщина со связанными за спиной руками и кляпом во рту энергично закивала.

- Надо же, работает! – пробормотала Лора довольным тоном, начав тасовать колоду.

Вычитав в сети пару несложных фокусов с картами, Лора Вингейт, более известная в криминальном мире под прозвищем “Кобра”, решила провернуть вычитанное на практике. Её подельник Рекс “Корсар” Клифтон краем единственного уцелевшего глаза заметил, что творится у него за спиной. Темнокожий здоровяк понимал, что запуганная пленница готова подтвердить что угодно, лишь бы её оставили в покое, но не стал этого подмечать, полностью сосредоточившись на управлении челноком.

Справедливости ради, с похищенной пару часов назад женщиной пираты обходились очень даже неплохо. И всё бы ничего, не начни Лора в красках рассказывать Анне, что именно она с ней сделает, если брат пленницы – успешный актаронский банкир, попытается обмануть похитителей с выкупом. Так живописно и подробно всё расписала, что испуганная женщина упала в обморок. Обмен должен был состояться на крыше того самого банка.

Подлетая к зданию, Рекс задействовал кибернетический глаз, поставленный вместо утерянного, и визуально мало от него отличавшийся. Использовав мощный тепловизор, пират определил, что помимо брата Анны на крыше банка их ждёт несколько бойцов, плюс ещё двое на лестнице. Чем именно эта парочка вооружена, Клифтон разглядеть не смог, но предположил, что это что-то “тяжёлое”. РПГ, миниган, крупнокалиберная винтовка с разрывными патронами, либо что-то ещё. И дураку было понятно, что на честный обмен рассчитывать не стоит, и “клиент” обязательно сделает какую-нибудь гадость.

- На крышу не садись, а зависни рядом, - приказала Лора.

Рекс едва заметно кивнул. Как только подельник подлетел к крыше, пиратка взяла сидевшую на полу Анну за локоть и рывком подняла на ноги. После того как Клифтон дистанционно открыл боковую дверь, Лора подвела пленницу к проёму. Увидев свою сестру, банкир вздрогнул, а один боец вскинул винтовку и взял Кобру на прицел. Увидев на своей груди красную точку, Лора хмыкнула и попыталась отогнать её, словно надоедливую муху. Страха Кобра совсем не испытывала.

- Эй, ты, с сумкой! Швыряй её мне! – громко крикнула пиратка.

- Отпусти мою сестру! – потребовал банкир.

Покачав головой, Лора зашла пленнице за спину, достала из-за пояса пистолет и приставила к виску Анны. Женщина испуганно вздрогнула, а её глаза расширились от ужаса.

- Сначала деньги – потом девка! - озвучила пиратка единственное условие.

Банкир упорствовать не стал. Как только Лора отошла в сторону, мужчина приблизился к краю крыши, размахнулся, закинул сумку в челнок, после чего вернулся на исходную позицию.

- Только дёрнись – пристрелю! – бросила Лора пленнице, после чего наклонилась.

Расстегнув молнию на сумке и удостоверившись, что вместо наличных им не подсунули резаную бумагу или какой другой мусор, Кобра быстро пересчитала деньги. Убедившись, что брат Анны их не обманул, Лора довольно улыбнулась. Застегнув молнию, пиратка отбросила сумку в дальний угол челнока. Убрав пистолет за пояс, Кобра взяла пленницу за локоть и подвела почти к самому краю. При этом Лора незаметно достала из кармана светошумовую гранату.

- Считаю до трёх и отпускаю тебя. Ты прыгаешь на крышу, воссоединяешься со своим братцем, и живёшь долго и счастливо. Или мало и печально. Это уж как повезёт. Поняла? – проинструктировала пиратка Анну.

Женщина энергично закивала.

- Отлично. Раз, два, три, пошла! – быстро начала и закончила отсчёт Лора, отпустила пленницу и легонько подтолкнула вперёд.

Чуть не выпавшая из челнока Анна замерла на краю, а затем всё же перепрыгнула на крышу. Подбежавший банкир заключил сестру в крепкие объятия и отвёл подальше от края. Именно тогда Лора и бросила ему под ноги светошумовую гранату. Яркая вспышка ослепила охранников банкира, и они, боясь случайно задеть своего босса, не стали открывать огонь. У притаившихся на лестнице бойцов таких проблем не возникло.

Как только Лора отбежала от закрывшейся двери, Рекс незамедлительно привёл челнок в движение. Встав на одно колено и прицелившись, вооружённый РПГ гранатомётчик выпустил ракету по удаляющемуся судну. Рекс чуть ли не в последний момент перевернул челнок на сорок пять градусов в сторону, и выпущенная из гранатомёта ракета пронеслась в опасной близости от левого крыла. Лора во время этого маневра не отлетела в противоположный угол только потому что успела крепко вцепиться двумя руками в спинку кресла. Второй стрелок, вооружённый крупнокалиберной винтовкой, попытался повредить двигатель, но вместо этого лишь слегка поцарапал обшивку.

Казалось бы, опасность позади, но стоило Рексу заскочить в щель между двумя небоскрёбами, как путь пиратам преградили два полицейских челнока. На став тратить время на предупреждения, стражи порядка открыли огонь по преступникам из встроенных пулемётов. До недавних пор привилегия устанавливать на челноки и корабли оружие летального действия была только у военных. Но после серьёзных кадровых перестановок в министерстве юстиции некоторые поблажки получили и полицейские.

Одна из очередей угодила точно в лобовое стекло. К счастью, встроенное оружие стреляло обычными пулями, а не бронебойными. В противном случае, Рекс уже превратился бы в решето. Вместо того чтобы сдать назад, Клифтон нырнул вниз, пролетев под челноками стражей порядка.

- Твою мать, откуда они здесь взялись? – проворчала Лора.

- Понятия не имею. На горизонте ещё совсем недавно было чисто. Как и сейчас, - ответил Рекс, быстро взглянув на радар.

“Понятно. Сукины дети зря время не теряли и сделали эксклюзивный тюнинг!” – догадалась Лора, не став проговаривать вслух столь очевидную мысль.

Вместо того чтобы рвануть вверх и попытаться добраться до корабля, зависшего на орбите Актарона, Рекс попробовал устроить гонки по городу, в надежде оторваться от преследователей. Слишком рискованно было лететь на “Сильвер Фокс” с таким опасным хвостом позади. Оснащённый прыжковым двигателем корабль смог бы за считанные секунды убраться как можно дальше от планеты и вынырнуть на другом конце галактики, спалив при этом большую часть горючего. Но до панели управления кораблём ещё нужно было добраться, а настырные стражи порядка буквально дышали пиратам в затылок.

Пока Рекс маневрировал между высотками, полицейские челноки упорно продолжали преследовать беглецов. Изредка пилоты вновь открывали огонь из пулемётов, но делали это очень осторожно, боясь случайно угодить в окно какого-нибудь офисного здания. Клифтон на это и рассчитывал, а потому и не сбавлял высоту, и не пытался как можно скорее покинутый район. Лора же решила, что это идеальная возможность опробовать новую игрушку, приобретённую пару дней назад. Этой игрушкой оказалась электромагнитная пушка, приобретённая у самого проверенного торговца оружием на “Астере”.

- Открой грузовой люк в хвосте! – приказала Лора, достав оружие из специального ящика.

- Сдурела? Не буду я этого делать! - возразил Рекс.

- Почему?

- Чтобы мне в любой момент прилетела очередь в затылок? Нет уж, спасибо!

- Да ладно, не дрейфь! Я вырублю их раньше, чем они…

- Я сказал нет! – проговорил здоровяк с нажимом.

Не став упорствовать, Лора открыла боковую дверь. Наведя пушку на цель, пиратка выстрелила, попав в один из челноков. Вся электроника моментально отрубилась, и судно преследователей начало стремительно терять высоту.

- Ну что, скотина, вкусно? – прокричала Лора с улыбкой, после чего попыталась навести оружие на вторую цель.

Однако пилот резко ушёл в сторону, пропав из поля зрения пиратки. Лора тут же бросилась к противоположной двери. Но стоило Кобре открыть её, как преследователь снова сместился в сторону.

- Да стой спокойно, сволочь трусливая! – громко крикнула Лора.

Пилот полицейского челнока её, естественно, не услышал. Тогда в голову пиратки пришла гениальная идея. Подобрав страховочный трос, Лора обмотала один конец вокруг своей талии, а второй привязала к дверной ручке. Сильно подёргав за трос, и убедившись, что он не отвяжется, Кобра покрепче сжала пушку в руках.

- Как только собью гада – затащи меня обратно! – сказала пиратка подельнику.

- Что? – не понял её приказа Рекс.

Однако Лора не стала тратить время на объяснения, а сразу выпрыгнула из челнока. Натянутый трос неприятно впился в бок, от чего повисшая пиратка чуть не выронила тяжёлую пушку. Немного покачавшись из стороны в сторону, Кобра прицелилась в преследователя. Пилот полицейского судна заметил пиратку далеко не сразу. Перестав обстреливать хвостовую часть пиратского челнока, страж порядка сместился вниз, намереваясь нашпиговать Лору свинцом. Однако Кобра опередила противника. Один меткий залп в носовую часть – и второй челнок камнем рухнул вниз под одобрительно-нецензурные выкрики Лоры.

Как только с преследователями было покончено, Рекс пролетел один квартал и сделал остановку. Челнок завис в воздухе, а темнокожий здоровяк покинул кресло пилота, подошёл к открытой двери, схватился двумя руками за трос и начал тянуть его на себя.

- Это было глупо, - сказал он, затащив ликующую подельницу обратно на борт.

Задорно улыбающаяся Лора так не считала.

- Зато круто! И деньжат срубили и тупых легавых мордами в дерьмо окунули! Отличный денёк выдался, всегда бы так! – ответила довольная пиратка, как котёнка поглаживая серебристую пушку.

Рекс не счёл нужным как-то комментировать услышанное. Закрыв дверь, здоровяк вернулся к приборной панели и вновь привёл челнок в движение. Улыбающаяся Лора села на соседнее кресло, и не выпускала из рук новую игрушку до тех пор, пока судно не покинуло планету.

Вакансия жертвы

- Доброго вам вечера, заходите ещё! – проговорил Терри Дэнс с улыбкой, провожая уходящего покупателя.

Сидевшая в углу и ковырявшаяся в своём телефоне Карен презрительно хмыкнула.

- Мог бы и не расшаркиваться перед кем попало, - высказала девушка своё мнение.

- Я просто пытаюсь быть вежливым, - возразил Терри.

- Ну и зря. Кому надо будет какое-нибудь барахло прикупить, он и так вернётся. А кому не надо… ну ты понял.

Карен говорила это с таким видом, будто имела за спиной богатый опыт. Терри про себя усмехнулся. Продавцом в небольшой магазин радиотехники Дэнс устроился на прошлой неделе. Карен – на позапрошлой. Девчонка серьёзно поругалась со своими родителями и те отказались оплачивать её учёбу в институте. Поэтому Карен пришлось срочно искать работу, желательно не слишком пыльную и изнуряющую. У Терри с этим проблем не было.

Дэнс закончил институт ещё в прошлом месяце, и сразу стал искать достойную должность. Отправив своё резюме в десяток крупных компаний, и сходив на пару собеседований, успеха парень не добился. Где-то ему открыто ответили отказом, а где-то завуалировано, пообещав позже перезвонить. Догадавшись, что причина отказов заключается в отсутствии опыта, Терри был вынужден снизить запросы, но и это несильно помогло. А между тем деньги стремительно подходили к концу, хотя Дэнс особо и не шиковал, тратя средства, в основном на еду и оплату съёмного жилья. Вот тут-то о разборчивость и пришлось позабыть.

Устроившись работать продавцов в магазинчик, находившийся в подвальном помещении под маленькой кофейней, Терри сумел убедить самого себя, что это временные меры, и опускать руки не следует. На симпатичную блондинку он положил глаз чуть ли не с первого взгляда, хотя кроме привлекательной внешности похвастаться Карен было особо и нечем. Слишком уж она была ленивой, легкомысленной и эгоистичной. Хотя девушка ему нравилась, идеализировать её Терри не пытался. Он видел все её недостатки, но всё равно хотел пригласить на свидание. Останавливала Дэнса лишь боязнь, что Карен не только откажется, но и начнёт его высмеивать. Дэнс-старший неоднократно подмечал, что у его мозговитого сына серьёзные проблемы с самооценкой, и призывал Терри проявлять большую настойчивость.

Вот и сейчас, оставшись с Карен наедине, Дэнс пытался мысленно убедить себя сделать первый шаг, и наконец-то пригласить девушку в кафе или ресторан. Однако у самой Карен на этот вечер были другие планы.

- Слушай, ты меня не прикроешь? – неожиданно поинтересовалась девушка, отложив телефон в сторону.

- Что? – не понял Терри.

- Мне надо домой бежать. Прямо сейчас.

- Так ведь до закрытия ещё почти два часа! – напомнил Дэнс.

- Вот поэтому я тебя и спрашиваю – ты меня прикроешь?

Что-то подобное Карен уже делала раньше. То опаздывала с обеда, то уходила в подсобку и там спала. Если появлялся хозяин магазина, Терри всячески выгораживал Карен, придумываю десятки оправданий её отсутствия. Но никогда она ещё не сбегала с работы на два часа раньше.

“Хорошо, я тебя прикрою. А ты тогда сходишь со мной… Нет, нет, нет! Звучит почти как шантаж или как попытка надавить на жалость! ” – мысленно отругал себя Терри.

- Так что, я могу на тебя рассчитывать. Или мне…

- Можешь, - как-то обречённо проговорил Дэнс.

Карен победно улыбнулась, и пошла переодеваться, даже не удосужившись поблагодарить Терри. Девушка так торопилась уйти, что забыла взять свой телефон.

- Пока, - сказала она, идя к лестнице.

- До завтра, - ответил Терри.

Оставшись наедине с самим собой, Дэнс тяжело вздохнул. Какое-то время он мысленно ругал себя за нерешительность и слабохарактерность, пока в магазин не пожаловал очередной посетитель, а точнее посетительница. Это была высокая брюнетка с распущенными волосами, в армейских штанах цвета хаки, серой футболке, чёрной кепке и берцах. Обе руки украшали татуировки в виде двух переплетённых змей.

- Добрый вечер. Я могу вам чем-нибудь помочь? – поинтересовался Терри, натянув на лицо вежливую улыбку.

- Можешь, - ответила незнакомка.

Засунув руку в карман, девушка достала разбитую рацию, и бросила её на прилавок.

- Мне нужна точно такая же.

Терри взял рацию в руки и внимательно её осмотрел.

- Вы уверены, что вам нужна именно эта модель? У нас есть…

- У тебя все зубы на месте? – неожиданно перебила посетительница Терри.

- Что?

- А будут не все. Да и нос начнёт кровоточить.

- Простите?

- Вот уж кого я не готова прощать, так это жадных торгашей, пытающихся c дебильной улыбочкой впарить мне втридорога всякий хлам, и чересчур услужливых официантов, готовых своими шершавыми языками мне глубокий массаж булок провести!

- Я понял, - перебил покрасневший Терри разошедшуюся покупательницу.

Подойдя к одному из стеллажей, Дэнс взял с него рацию, аналогичную той, что осталась лежать на прилавке, только полностью исправную.

- Что-нибудь ещё? – полюбопытствовал продавец.

- Ага. Все деньги из кассы. И быстро, - ответила незнакомка, выхватив пистолет и направив его на Терри.

Дэнс замер, а его глаза расширились от страха. По спине пробежал неприятный холодок, а поднятые вверх руки начали трястись.

- Чего замер, придурок? Живо наличку выгребай! – потребовала грабительница, убрав принесённую рацию в карман.

Дэнса не пришлось упрашивать дважды. Вскрыв кассу, парень выложил на прилавок всё, что смог там найти. Грабительнице показалось, что продавец недостаточно расторопен, а потому она выстрелила в камеру в левом углу.

- Быстрее, иначе следующая прилетит тебе в тыкву! – повысила голос налётчица, взяв Дэнса на прицел.

После угрозы грабительницы Терри понадобилось меньше десяти секунд, чтобы полностью обчистить кассовый аппарат. Выложенные на прилавок купюры, коих оказалось немного, незамедлительно перекочевали в карман налётчицы. Монетами налётчица тоже не побрезговала. Забрав наличные, девушка сделала несколько шагов назад, дабы не испачкаться в крови убитого продавца. Именно Терри Дэнс был её основной целью, а деньги из кассы – лишь приятным бонусом.

- Бывай, зануда, - сказала она.

- Что? Я же отдал все деньги! – испуганно пролепетал Терри, начав пятиться назад.

- Дело не в них, а в одном старом пердуне, которому позарез понадобилось, чтобы ты перестал дышать. Так что без обид, ничего личного, не поминай лихом, - ответила налётчица, вновь взяв Дэнса на прицел.

***

(ранее)

"Твою мать! Узнаю кто настучал - собственноручно голову оторву!" - думал Уильям Вудворт, глядя как на посадку заходит челнок его босса.

Гарольд Хенсли, глава компании “Трайтон” должен был вернуться с геднерских курортов лишь на следующей неделе. Но известие о чрезвычайной ситуации вынудило Хенсли прервать отпуск и вернуться в Терраград. Кто-то донёс Гарольду о том, что произошла утечка данных. Что именно удалось украсть и кому, Хенсли не знал, но собирался выяснить. Разговаривать на столь серьёзные темы Гарольд привык с глазу на глаз, так как не доверял технике. Уже бывали случаи, когда кто-то перехватывал конфиденциальные переговоры по зашифрованному каналу.

“Трайтон” входил в десятку самых успешных компаний Терранона. Организация специализировалась на изготовлении и продаже лекарств, химических веществ и медицинского оборудования. Однако в определённый момент в жизни Гарольда началась чёрная полоса. Процент продаж заметно снизился, как и качество выпускаемой продукции, а часть важных и полезных сотрудников уволилась. Стараясь не выглядеть аутсайдером, Хенсли начал тратить миллионы на пиар, и пускать пыль в глаза конкурентам. До определённой поры это приносило пользу, пока не случилось два крупных скандала.

Первый был связан с начальником службы безопасности, а по совместительству предшественником Вудворта. Нанюхавшись какой-то запрещённой гадости, он на своём личном транспорте протаранил полицейский челнок. Получив серьёзные травмы, лихач был оперативно подлечен и отправлен за решётку. Всё это сопровождалась уничижительными статьями о том, что выпускающая медикаменты компания ставит на важные должности безответственных наркоманов.

Второй скандал был связан непосредственно с продукцией компании. В поставленных в больницы Терраграда и Ленфри рентгеновских аппаратах обнаружились серьёзные дефекты. Произошло это не без помощи конкурентов “Трайтона”, сумевших перекупить одного из членов команды разработчиков. Проиграв суд и выплатив огромный штраф, компания понесла колоссальные убытки, а по её репутации был нанесён ощутимый удар. Детище Хенсли чуть не пошло ко дну, и Гарольду пришлось приложить немалые усилия, чтобы этого не случилось.

На восстановление репутации ушло более восьми месяцев. О былых скандалах со временем позабыли, а новых инцидентов за прошедшее время не случилось. Дела вновь пошли в гору, и ничто не предвещало беды. Ровно до этого момента.

- Доброе утро, мистер Хенсли! – поприветствовал Уильям своего босса, вышедшего из челнока.

Гарольд недобро прищурился.

- Доброе? Ты в это уверен? – спросил он, буравя подчинённого тяжёлым взглядом.

- Я…

- Облажался по полной программе, - презрительно бросил Хенсли.

Вудворт сжал кулаки и стиснул зубы. Он и сам понимал, что совершил серьёзную ошибку, но слышать это от Хенсли было вдвойне унизительно.

- Заканчивай гримасничать и расскажи где сейчас эта крыса и что она успела унести! – потребовал Гарольд.

- Крыса унесла всё с собой в могилу, - ответил Вудворт сразу на оба вопроса.

Хенсли холодно улыбнулся. Только он хотел было сказать, что Уильям не так уж безнадежён, Вудворт огорошил его другой новостью.

- Но проблема в том, что это не просто крыса, а полицейский.

- Что? Ты уверен? – напрягся Гарольд.

- Абсолютно. Я лично его допросил, прежде чем пустить пулю в голову. Он искал не какие-то мелкие нарушения, а копал персонально под вас.

В груди Хенсли неприятно кольнуло. Лишь за последние полтора года глава “Трайтона” наворотил столько, что мог угодить за решётку лет на двадцать. А с учётом того, что недавно Гарольду исполнилось шестьдесят девять лет, его шансы выйти на свободу были ничтожны малы. По крайней мере, законным способом. Найти отчаянных парней, и заплатить им кругленькую сумму за своё освобождение, было совсем нетрудно. Но в таком случае остаток жизни пришлось бы провести в бегах, постоянно оглядываясь. Для человека, привыкшего к комфорту и роскоши, подобная жизнь была хуже смерти.

- Что он успел рассказать своему начальству? – поинтересовался Гарольд, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно.

- Ничего. Начальство не в курсе, чем он занимался.

- Что? Как такое возможно?

- Наш друг оказался ещё той скотиной. Улики были нужны ему не для того, чтобы отправить вас за решётку, а для шантажа. Ублюдок хотел сначала немного облегчить ваши карманы, а уже потом сдать.

По поводу “сдачи” Вудворт не был уверен на все сто процентов. Вполне возможно, Зак (так звали полицейского) оставил бы Хенсли в покое, и сразу бы бросился тратить добытые деньги. Но касательно всего остального у Уильяма не было никаких сомнений.

- А что насчёт его напарника? – уточнил Хенсли.

- Не было у него никакого напарника. Зато был помощник.

- Что за помощник?

- Некий Терри Дэнс. Два дня назад он приходил на собеседование в главный офис и поставил жучки в нескольких кабинетах и автоматический дешифровщик в серверной.

Внимательно выслушав подчинённого, Гарольд напрягся.

- С кабинетами я ещё могу понять. Но кто пустил его в серверную?

Уильям мысленно чертыхнулся, пожалев о том, что сказал про серверную, а не ограничился жучками в кабинетах.

- Виновные уже наказаны, - дал он максимально расплывчатый ответ.

- А что с Дэнсом?

- Я отправил к нему домой своих парней. Они с ним как следуют потолкуют, а потом закопают где-нибудь…

- Нет. Отзови их! – неожиданно потребовал Гарольд.

- Что? Почему? – удивился Уильям.

- Слишком много лишней возни и ненужного внимания. Достаточно и того, что твои псы сгрызли крысу.

- Об этом никому неизвестно! Парни действовали максимально аккуратно и осторожно. Никто не видел…

Гарольд поднял руку, призывая Вудворта заткнуться. Уильям так и сделал, не став спорить с боссом. Подчинённых Вудворта, похитивших Зака, действительно никто не заметил. Но после рассказа Уильяма Хенсли начал сильно сомневаться в компетенции начальника службы безопасности. Вудворт вычислил и прикончил Зака, но совершил при этом немало ошибок.

- Смерть Дэнса не должны связать с исчезновением крысы. Кто знает, вдруг крысёныш всё это время был под колпаком у своего начальства. Так что пусть этим делом займутся не твои костоломы, а люди со стороны, не имеющие никакого отношения ко мне или моей компании, - озвучил Гарольд своё решение.

- Хорошо. Я найду исполнителей, - заверил Уильям босса.

- Не стоит. Есть у меня кое-кто на примете.

***

- Как только Лора вернётся, я передам ей ваши слова, - пообещал Рекс.

- Хорошо. Только ответ мне нужен в течение двух часов и ни минутой позже, - счёл нужным пояснить Гарольд.

- Вы его получите, - заверил темнокожий здоровяк своего собеседника.

Нажав на сброс, Клифтон отправился выяснять, как же так вышло, что кроме него ответить на вызов Хенсли оказалось больше некому, хотя корабль никто не покидал. Рик прохлаждался в своей каюте. Едва здоровяк зашёл внутрь, его нос тут же уловил характерный запах травки, витающий в воздухе. Валявшийся на кровати полуголый Рик смотрел в потолок и над чем-то тихонько посмеивался. В пепельнице на прикроватной тумбочке слабо дымил недокурённый косяк.

- Понятно, - сказал Рекс, после чего покинул каюту, не став отвлекать подельника от просмотра цветных мультиков.

Лора тоже была у себя, причём абсолютно трезвая и бодрая. С недавних пор в пиратке проснулся ярый геймер. Вот и сейчас Кобра намертво прилипла к трофейному аркадному автомату, не замечая ничего вокруг.

- Да сдохни уже, мразота! – крикнула Лора, давя ноющим пальцем на кнопку стрельбы.

Не так давно одна банда решила ограбить крупный развлекательный центр на Терраноне. Нуждаясь в дополнительной огневой мощи, налётчики обратились за помощью к Лоре, пообещав ей десять процентов от общего куша. Недолго думая, откровенно скучающая пиратка согласилась.

Поначалу всё шло идеально: охрану развлекательного центра в полном составе удалось оперативно обезвредить, а посетителей изолировать. Ничто не предвещало беды, пока на глазе Лоре не попался игровой автомат с аркадными стрелялками. Красочное интро и запоминающаяся динамичная музыка покорили пиратку, и она захотела во что бы то ни стало заполучить именно этот автомат в качестве трофея. Главарю грабителей это не понравилось. Он попытался урезонить Лору, за что тут же получил от неё пулю в левое колено. Угрожая его подельникам осколочной гранатой, пиратка заставила налётчиков взять аркадный автомат и доставить на борт её челнока.

Из-за этой дурацкой выходки драгоценное время было потеряно. Прибывшая к развлекательному центру полиция оцепила здание и пошла на штурм. В ходе боя со спецназом полегли все налётчики, кроме Лоры и Рекса, которые не только сумели сбежать, но ещё и прихватили большую часть награбленного. А уж когда в трофейном автомате покопался Рик, не участвовавший в налёте, радости Лоры не было предела. Стараниями хакера теперь все игры можно было запускать абсолютно бесплатно, без закидывания в автомат специальных жетонов.

“Надо было сразу разломать эту чёртову штуку!” – подумал Рекс, подходя ближе.

Одержав победу над финальным боссом, пиратка пропустила длинные титры, ввела свои инициалы в таблицу рекордов и повернулась лицом к подошедшему подельнику.

- Странная штука. Парень стреляет лазером из глаз, подпрыгивает в высоту метров на пять, лечится от электричества и валит толпы каких-то уродцев. Вот что за наркоманский бред? Где хотя бы минимальный реализм? – проворчала пиратка.

Рекс посчитал вопрос риторическим, а потому и не стал на него отвечать.

- И ведь всё равно затягивает, несмотря на всю бредовость происходящего. Хочется…

- Я только что говорил с Гарольдом Хенсли, - прервал подельницу Рекс.

- С кем? – не поняла Лора.

- Главой “Трайтона”.

Пиратка кивнула, дав подельнику понять, что догадалась о ком идёт речь. Не так давно они уже оказывали Хенсли пару услуг в борьбе за место на мировом рынке. Сначала пираты напали на челнок конкурирующей фирмы, перевозивший готовую продукцию, и всё уничтожили. Затем и вовсе похитили жену главного конкурента Гарольда, вынудив его сначала пойти на серьёзные уступки на деловых переговорах, а потом и вовсе оставить свой пост и уйти в отставку.

- И что старпёру понадобилось на этот раз? Вряд ли он захотел пригласить нас на ужин при свечах. Хотя в его возрасте использовать свечи очень даже актуально, - проворчала Лора.

- Хенсли хочет, чтобы мы прикончили одного парня.

- Что за парень? Какая-то важная шишка?

- Да нет, обычный неудачник, сунувший нос туда, куда его совать не следовало. Никто его не охраняет, и нападения он, скорее всего не ждёт.

Лора нахмурилась.

- Не поняла. Если всё так просто, зачем старику понадобились именно мы?

- Затем, что убийство должно выглядеть со стороны как ограбление. Парень работает продавцом в небольшом магазине, и там висят камеры. Думаю, Плут мог бы запросто дистанционно отключить их.

- Но старпёр хочет, чтобы всё знали и видели кто именно грохнул парнишку?

Рекс утвердительно кивнул.

- Хенсли надеется получить ответ в течение двух часов. За работу предлагает три сотни. Половину на указанный счёт переведёт сразу, а вторую потом, после того как парнишка перестанет дышать.

Лора задумалась. С одной стороны, ни в какие заварушки вступать сегодня пиратка не планировала. С другой, до Терранона было рукой подать, да и три сотни лишними не будут. Тем более за столь простенькую работёнку. Тут даже никакой план составлять не надо. Зашла – увидела – пристрелила. Задачка для первоклассницы.

- Передай старому засранцу, чтобы с переводом не затягивал. И адрес магазина узнай, - озвучила пиратка своё решение, приняв предложение Гарольда.

***

Уткнувшись спиной в дверь кладовки, Терри затаил дыхание. Парень не мог поверить, что его жизнь вот-вот оборвётся. А ведь совсем недавно его главными страхами были проблемы с трудоустройством и возможный отказ Карен пойти с ним на свидание, с последующими насмешками. Теперь всё это казалось Терри чем-то несерьёзным и смехотворным. Когда тебя держат на прицеле и угрожают пристрелить, любая другая проблема кажется малозначимой ерундой.

- Пожалуйста, не надо! Я не хочу умирать! – жалобно проблеял Терри.

- Никто не хочет. Но надо же кому-то…

Внезапно заигравшая где-то справа музыка прервала бормотание Лоры. Это зазвонил забытый Карен телефон. С девушкой пыталась связаться лучшая подруга, чтобы узнать, удалось ли той пораньше вырваться с ненавистной работы, и стоит ли ждать её появления на вечеринке.

Не знавшая всех этих ненужный подробностей Лора резко повернула голову в сторону. Терри же мелодия звонка вывела из ступора. Пользуясь тем, что пиратка отвлеклась, Дэнс открыл дверь за своей спиной и забежал в кладовку. Только парень успел запереться и отскочить в сторону, как Лора открыла огонь. Проделав в двери несколько дырок, пиратка расстреляла вторую камеру рядом с лестницей, а затем и пустой кассовый аппарат. Точно зная, что другого выхода из кладовки нет, Лора вытащила пустую обойму.

- Эй, придурок, ты ещё живой? – поинтересовалась пиратка, неторопливо перезаряжая пистолет.

Ответа не последовало.

- Тебе что, пять лет? Ты бы ещё бы под одеялом спрятался, кретин! – вновь прокричала Лора.

- Уходи! Я вызвал полицию! – раздалось из-за двери.

Лора зловеще улыбнулась, не поверив в столь явную ложь. Хотя если бы Дэнс сказал правду, это всё равно ничего бы не изменило. Кого бы продавец ни вызвал, ему это уже никак не поможет.

- Тогда и гробовщика сразу вызывай, чтобы он прямо тут привёл тебя в порядок, прежде чем закинуть в ящик!

Сказав это, Лора перебралась за прилавок и одним ударом ноги вынесла хлипкую дверь. Только пиратка зашла в кладовку, как стоявший слева Терри выпустил ей в лицо струю из огнетушителя. Не ожидавшая от жертвы такого “вероломства” Лора, с губ которой уже были готовы сорваться отборные ругательства, прикрыла лицо руками, но помогло ей это не сильно. За считанные секунды пиратка оказалась покрыта пеной с ног до головы.

Вместо того чтобы приложить налётчицу огнетушителем или хотя бы обезоружить, Терри просто оттолкнул пиратку в сторону и бросился к лестнице, успев при этом нажать на “тревожную” кнопку под прилавком.

- Ах ты хрен барсучий! – прокричала Лора, прежде чем вслепую открыть огонь по убегающему продавцу.

Стреляла пиратка до тех пор, пока обойма не опустела. Пара пуль пролетела в опасной близости от головы Терри, и беглец лишь чудом не пострадал. Слыша вместо выстрелов безобидный щелчок, продолжавшая нажимать на спусковой крючок Лора запоздало вытерла лицо. Игнорируя жжение в носу и резь в глазах, пиратка бросилась в погоню за продавцом. Перепрыгивая через три ступеньки, выбежавшая на улицу пиратка быстро осмотрелась, но беглеца будто след простыл. Да и пули в пистолете закончились. Идя на дело, Лора взяла всего две обоймы и отказалась от помощи Рекса, предлагавшего её подстраховать. Не ожидала пиратка, что робкий трясущийся парнишка не только окажет сопротивление, но ещё и сбежит. Окажись на её месте кто-то другой, Лора, в присущей ей манере, опустила бы неудачника ниже плинтуса за столь нелепый промах. Но поскольку облажалась именно она, пиратке сейчас было совсем не до смеха.

“Ну подожди, придурок, ты у меня ещё попляшешь!” – мысленно пообещала Лора.

***

От магазина Терри удирал так быстро, будто за ним гнался сам дьявол. Едва ли Дэнса можно было назвать спортсменом, но страх и адреналин придали ему ускорения. Пробежав пару кварталов, запыхавшийся парень всё же сделал остановку. Тяжело дыша, Терри осмотрелся, но погони за собой не обнаружил. От волнения сердце было готово выскочить из груди, и Дэнсу стоило немалых усилий успокоиться и привести мысли в порядок.

Вспоминая слова налётчицы, парень понял, что её главной целью были отнюдь не деньги из кассы. Грабительница прямым текстом сообщила, что пришла убить его по приказу какого-то старика.

“Что за старик? Что плохого я ему сделал? Почему он хочет моей смерти?” – один за другим мелькали вопросы в голове Терри.

Решив, что пусть поисками мотивов преступницы займутся профессионалы, парень хотел вызвать полицию, но сделать этого у него не получилось. Удирая от грабительницы, Дэнс не заметил, как телефон выпал из его кармана. Пойти назад той же дорогой и попытаться отыскать потерянный аппарат Терри не решился. Парень хотел было попросить помощи у прохожих, но таковых на безлюдной вечерней улице не оказалось. Копающегося в урне с мусором бродягу Дэнс в расчёт не брал.

“Кнопка! Я нажал тревожную кнопку! Полиция если ещё не прилетела к магазину, то прилетит с минуты на минуту!” – осенило Терри.

Однако радость была недолгой. В их первый совместный рабочий день Карен объяснила новому коллеге, что тревожная кнопка не работает и даже мрачно пошутила, что если их будут грабить или убивать, на помощь со стороны стражей порядка рассчитывать не стоит. Эта шутка не показалась Терри смешной ни тогда, ни, уж тем более, сейчас. Не видя другого выхода, парень решил добраться до своей квартиры и вызвать полицию уже оттуда.

Высотка, в которой Дэнс снимал жильё, находилась в трёх кварталах к северу, неподалёку от промзоны. Недвижимость в Ленфри стоила гораздо дешевле, чем в Терраграде, поэтому Терри, испытывающий финансовые проблемы, здесь и поселился, несмотря на протесты родителей. По дороге к дому парень уже полностью успокоился и сумел сделать правильные выводы. Зак Сартон – вот причина всех его бед.

С ним Терри познакомился ещё во время учёбы. Близкими друзьями или приятелями они не стали, да и общался с Сартоном Дэнс не больше или меньше, чем с другими однокурсниками и однокурсницами. Зак зашёл в магазин якобы случайно, чтобы приобрести новую микроволновку взамен сломанной, а уже на следующий день предложил однокурснику встретиться и обсудить что-то важное. Терри согласился, о чём теперь сильно сожалел.

Показав Дэнсу значок и удостоверение полицейского, Зак объяснил, что в данный момент пытается вывести на чистую воду высокопоставленных преступников, но ему нужна помощь. Сартон поведал, что Гарольд Хенсли как то связан то ли с геднерской мафией, то ли с астерскими пиратами, и что в полиции у него есть свои люди. Зак опасался, что продажные коллеги могут его разоблачить и сдать Хенсли, поэтому для сбора неопровержимых улик и решил привлечь человека со стороны. Этим человеком и оказался Терри.

Поняв, что именно ему предлагает бывший однокурсник, Дэнс начал всячески отнекиваться. Очень уж не хотелось ему ввязываться в эту авантюру, несмотря на все заверения Зака, что ему ничего не угрожает. Чтобы уговорить Терри, Сартону пришлось приложить немало усилий. Зная, что у его собеседника есть проблемы с самооценкой, Зак стал давить не только на гражданскую ответственность, но и на тщеславие Терри. Слова о том, что его объявят чуть ли не героем, к которому пачками начнут липнуть девчонки, сделали своё дело. Терри понимал, что Зак, мягко говоря, приукрасил ситуацию, но после некоторых сомнений всё же согласился. Дэнс не питал иллюзий касательно своей мужественности, но хотел сделать что-то по-настоящему полезное, и повысить свою значимость если не в глазах окружающих, то хотя бы в своих собственных.

Обсудив детали, Терри в тот же день отправил своё резюме в “Трайтон”. Ответ не заставил себя долго ждать. После визита в главный офис, Дэнс рассказал Заку, что сделал всё, о чём тот его просил, а именно поставил жучки в некоторых кабинетах и дешифровщик в серверной. Сартон похвалил бывшего однокурсника и пообещал позже перезвонить, чтобы рассказать о промежуточных результатах, но так этого и не сделал. Догадаться, почему Зак молчал и не отвечал на звонки, оказалось нетрудно.

“Гарольд Хенсли убил Зака. Я – следующий!” – пришёл Терри к неутешительному выводу.

С этими мыслями парень и добрался до своего жилища. Перед входом в дом из стороны в сторону расхаживал какой-то блондин в красной рубашке и тихо с кем-то разговаривал по телефону. Встреться ему этот парень чуть раньше, Терри попросил бы у него телефон на пару минут. Теперь же в этом не было никакого смысла. Пройдя мимо блондина, Дэнс зашёл в дом.

Нужная квартира находилась на четвёртом этаже. Не став вызывать лифт, Терри направился к лестнице, краем глаза заметив, как блондин зашёл в дом вслед за ним. Дэнс поначалу не придал этому значения, но поднявшись на третий этаж, резко остановился и затаил дыхание. Раз налётчица знала, где он работает, то и адрес его проживания ей, скорее всего, тоже известен.

“Если в её распоряжении был челнок, она могла добраться до дома раньше меня и сесть на крышу. И где гарантии, что Хенсли отправил за мной только её? Что если есть кто-то ещё?” – пронеслись в голове Терри тревожные мысли.

Обозвав себя параноиком, парень попытался их отогнать, но сделать это оказалось непросто. Заметив, что следом за ним увязался блондин в красной рубашке, Дэнс напрягся. Сделав несколько глубоких вдохов, Терри медленно пошёл дальше. От квартиры его отделял всего один пролёт. Преодолев его, парень заметил, что дверь не заперта. Точно помня, что закрывал дверь на ключ, Терри ещё сильнее заволновался. Он догадывался, что в квартире его уже поджидает незнакомка из магазина, либо кто-то ещё, но с аналогичными намерениями. А блондин специально остановился этажом ниже, тем самым отрезав путь к отступлению.

Стоило Терри прийти к такому выводу, как волнение переросло в панику. Поняв, что его загнали в ловушку, парень был готов сорваться с места и броситься бежать. Но куда? Наверх – бессмысленно. Там его, скорее всего уже тоже ждут. А даже если и не ждут, на крыше всё равно негде спрятаться. Попытаться позвать на помощь соседей или других жильцов? Тоже сомнительный вариант. Данный район был далеко не самым криминогенным, но и благополучием тоже не отличался. Народ здесь проживал не слишком сердобольный и чуткий, особенно к чужим проблемам. Желающих рискнуть жизнью ради незнакомца здесь точно не найдётся. Начни Терри во всё горло орать, что его пытаются убить, на его вопли либо вовсе бы не отозвались, либо посоветовали бы парню умирать потише.

Выход был только один – вниз. Но для этого надо было как-то проскользнуть мимо блондина, который, скорее всего, был вооружён. Пока не до конца понимая, что он делает, Терри отошёл от двери и спустился на один пролёт.

- Привет. Я могу попросить вас об одолжении? – обратился Дэнс к незнакомцу.

Блондин вопросительно поднял бровь.

- Я видел, что у вас есть телефон, а мне очень срочно надо позвонить. Это вопрос жизни и смерти.

Сказав это, Терри пошарил в карманах и достал какую-то мелочь. Блондин подозрительно прищурился, но всё же кивнул. Подойдя поближе, Дэнс заглянул незнакомцу за спину, и заметил у него за поясом пистолет. Заполучив телефон, Терри сделал вид, что набирает нужный номер, а сам начал незаметно копаться в настройках.

Зайдя в раздел “Камера” и поставив максимальную яркость, Дэнс внезапно поднёс телефон к лицу блондина и сфотографировал его. Яркая вспышка на секунду ослепила незнакомца. Терри попытался завладеть пистолетом блондина, однако противник резко оттолкнул жертву. Отскочив к стене, Дэнс тут же забрался на поручни и прыгнул оттуда на соседний пролёт. Приземлившись на ступеньки, и чуть не подвернув ногу, парень бросился бежать.

Подбежав к поручням, выхвативший пистолет блондин попытался взять убегающего Терри на прицел, однако тот быстро пропал из его поля зрения.

- Твою мать! – проворчал Рик, затем громко крикнул: - Этот козёл сваливает!

Услышав крик подельника, Рекс открыл незапертую дверь ударом ноги и выскочил из квартиры Терри. Хотя Лора и заверила подельников, что справиться с заданием Гарольда в одиночку, и никакая подстраховка ей не нужна, темнокожий здоровяк всё равно взял второй челнок, и вместе с Риком начал кружить над Ленфри. Когда же Лора связалась с ним и сообщила, что цель сбежала, Рекс полетел к дому, в котором снимал жильё Терри. Зависнув над окном, пираты выбили стекло и проникли в квартиру. Клифтон затаился, намереваясь разобраться с Дэнсом после того, как тот окажется в квартире, а Мейхем стал караулить жертву снаружи. Но пираты снова недооценили свою жертву.

Выскочив на улицу, Рекс увидел Рика, быстро смотревшего по сторонам.

- Куда он побежал? – уточнил здоровяк.

- Не знаю, не видел, - проворчал хакер.

Клифтону такой ответ не понравился. Он начал высматривать беглеца, как вдруг Рик хлопнул себя по лбу.

- Стоп, у этого кретина мой телефон! – осенило Мейхема.

- Предлагаешь позвонить ему и спросить где он прячется? – осведомился Клифтон серьёзным тоном, продолжая смотреть по сторонам.

- Если он не избавился от него, мы можем попробовать его отследить! Всё необходимое для этого есть в челноке!

Рекс перевёл взгляд на подельника и уточнил:

- Сколько времени это займёт?

- Немного. Несколько минут.

Над предложением хакера здоровяк размышлял недолго. Решив, что лучше уж довериться технике, чем вдвоём прочёсывать весь район, Клифтон утвердительно кивнул, после чего пираты помчались на крышу дома, где и оставили ранее свой челнок.

***

И вновь проявив чудеса скорости и выносливости, удирающий без оглядки от преследователей Терри сумел добраться до промзоны. Из последних сил перебравшись через забор, парень рухнул на спину. Тяжело дыша, Дэнс какое-то время пялился в небо. На протяжении всего забега Терри крепко сжимал в руке телефон Рика, опасаясь, что может его потерять, как и предыдущий аппарат. Частично восстановив дыхание, Дэнс кое-как приподнялся, придерживаясь одной рукой за сетчатую ограду.

Отойдя от забора, Терри, всё ещё не отказавшийся от затеи вызвать полицию, набрал нужный номер. Ответили на том конце практически сразу. Парень сбивчиво рассказал о своих сегодняшнихзлоключениях, и попросил как можно скорее кого-нибудь за ним прислать. Вопрос о том, где конкретно он сейчас находится, завёл Терри в тупик, но ненадолго. Немного побродив по промзоне и увидев номер склада, Дэнс сообщил его собеседнику. Полицейский попросил парня оставаться на месте и никуда не уходить, пообещав, что в течение пятнадцати минут за ним прибудет челнок.

Закончив разговор со стражем порядка, воодушевлённый Терри отключил телефон и присел на пустую бочку. Порыв холодного вечернего ветра заставил парня поежиться. Помассировав плечи, Дэнс поднялся и начал расхаживать из стороны в сторону. Обещанный челнок появился раньше, чем рассчитывал беглец. Бродящий между складами Терри начал кричать и размахивать руками над головой, но быстро замолк. Зависший над промзоной челнок принадлежал кому угодно, но только не полицейским.

Только Дэнс пришёл к такому выводу, управлявший челноком Рекс, благодаря искусственному глазу заметивший Терри, открыл боковую дверь. Вооружившись автоматической винтовкой с увеличенным магазином, Рик высунулся из челнока. Терри резко бросился в сторону, едва успев уклониться от длинной очереди. Подбежав к ближайшей запертой двери, парень сначала подёргал за ручку, затем пару раз со всей силы саданул по двери плечом, но лишь отбил себе руку.

- Я его не вижу! Давай чуть влево! – крикнул Рик Рексу.

Клифтон выполнил просьбу подельника. Перестав ломиться на запертый склад, Терри бросился бежать. Подгоняемый выстрелами, парень добежал до угла, вновь исчезнув из поля зрения преследователей, но всего на несколько секунд. После того как новая очередь пронеслась прямо над его головой, Дэнс сначала всем телом прижался к стене, затем оттолкнулся от неё и бросился бежать к причалу. Беглецу оставалось преодолеть метров двенадцать, как вдруг позади что-то взорвалось. В очередной раз промахнувшись, Рик обозвал себя косоглазым придурком, и сделал по убегающему парню залп из подствольного гранатомёта. Взрывная волна подбросила Терри в воздух, и отшвырнул далеко вперёд. Перелетев через бортик, Дэнс упал в воду и камнем пошёл ко дну.

Подлетев к причалу, Клифтон снизился, а Рик начал внимательно присматриваться к воде, готовясь изрешетить утопленника, если он всплывёт.

- Где он, ты его видишь? – спросил Мейхем.

Рекс покачал головой, повнимательнее присматриваясь к воде кибернетическим глазом. Беглеца Клифтон не заметил, потому что тот в данный момент находился как раз под зависшим над водой челноком. По той же причине не видел его и Рик. После взрыва у Терри заложило уши, но видел он хорошо, хотя удар лицом об воду чуть не лишил парня сознания. О наличие у одного из преследователей особого глаза Дэнс даже не подозревал. В голове у парня крутилась одна единственная мысль – хватит ли ему сил продержаться до прибытия полиции, или убийцы довершат начатое. Когда челнок пришёл в движение, державшемуся на поверхности из последних сил Терри на мгновение показалось, что кто-то на небе услышал его молитвы.

И действительно, пираты поспешили ретироваться, заметив два полицейских челнока, летящих в сторону промзоны. Когда опасность миновала, Терри поплыл к берегу. На сушу уставший парень не вышел, а выполз. Не без труда поднявшись на ноги, Дэнс побрёл к тому месте, где приземлились полицейские. А посадку челноки совершили рядом со складом, номер которого Дэнс сообщил стражам порядка по телефону.

Выйдя из-за угла, Терри хотел было окликнуть вышедших на улицу полицейских, как вдруг чья-то рука зажала ему рот, а в висок уткнулось дуло пистолета.

- Только пикни, говнюк – сразу мозгами пораскинешь! – прошептала Лора с недоброй улыбкой, затем торопливо оттащила Терри в сторону.

Заведя парня за угол, пиратка резко развернула Дэнса к себе лицом, прижала к стене и врезала коленом в живот. Пока согнувшийся в три погибели Терри жадно хватал ртом воздух, Лора буравила его недобрым взглядом. В промзоне пиратка оказалась не случайно. Подельники сообщили ей, что упустили беглеца, но сумели отследить его местонахождение. К складам Кобра прибыла с опозданием, потратив время на поход в оружейный магазин, где она по-быстрому прикупила обойму для пистолета. Челнок пиратка предусмотрительно оставила за пределами промзоны. О том, что к складам явилась полиция, подельницу предупредил Рекс. Вступать в бой со стражами порядка, имея на руках пистолет с одной обоймой, было равносильно самоубийству. Но и отступать Лора не собиралась. То, что Терри сумел от неё сбежать, пиратка восприняла чуть ли не как личное оскорбление. А то, что он удрал и от её подельников, девушку позабавило.

- Для жалкого тюфяка ты на удивление долго продержался, - проговорила Лора то ли с досадой, то ли с восхищением.

Терри не стал никак это комментировать, а когда пиратка сделала несколько шагов назад и взяла его на прицел, затаил дыхание и закрыл глаза. Затем резко открыл и подался вперёд, попытавшись выхватить оружие из рук пиратки. Однако Лора сместилась в сторону и подставила парню подножку. Потеряв равновесие, Терри упал, ударившись лбом об землю. Последняя попытка спасти свою жизнь с треском провалилась.

- А ты упрямый. Сразу видно, что очень уж сильно тебе не хочется на тот свет, - проговорила Лора с усмешкой.

Приказав перевернувшемуся на спину беглецу подняться, пиратка засунула руку в карман и достала небольшой монету.

- Орёл или решка? – поинтересовалась Лора.

- Что?

- Испытай удачу, кретин! Если угадаешь сторону монеты – получишь приз.

- Какой приз?

- Узнаешь, если угадаешь. Так что давай, не стесняйся. Терять тебе всё равно уже нечего. Ты, конечно, можешь попробовать позвать на помощь псов за углом (Лора кивнула в сторону склада), но это будет последнее, что ты сделаешь в этой жизни.

- Выстрел услышат, и не дадут тебе уйти.

- Возможно. Нет, ну что услышат, это самой собой. А что касается второй части, то тут уж как повезёт. Может дадут, а может и нет. На целостности твоей черепушки это всё равно никак не скажется.

Сказав это, Лора дерзко улыбнулась, поднесла два пальца к своему виску, и сделала вид, что выстрелила. Терри столь прозрачный намёк понял. Не видя другого выхода, он решил сыграть по правилам мучительницы.

- Орёл, - сказал Дэнс, выбрав сторону.

Приняв ответ жертвы, Лора сделала бросок, продолжая держать Дэнса на прицеле. Сделав несколько оборотов, монета упала в раскрытую ладонь. Посмотрев на результат, но не став его озвучивать, пиратка приказала жертве развернуться на сто восемьдесят градусов, и когда Терри сделал это, резко подалась вперёд и врезала рукояткой пистолета по затылку Дэнса.

Будучи очень импульсивным и непредсказуемым человеком, Лора слушала что ей говорят тараканы, живущие в её голове, и частенько прислушивалась к их советам. Упустив Терри в магазине, пиратка была полна решимости во что бы то ни стало завершить начатое. Отмываясь от пены из огнетушителя, Лора обещала самой себе, что отыскав Дэнса, она распилит бедолагу напополам выключенной бензопилой, предварительно сломав все до единой кости. Но уже в промзоне, когда Лора увидела выбравшегося из воды Терри, бредущего к полицейским, планы пиратки кардинально поменялись. Чем-то этот парень её заинтересовал, но чем именно, Лора пока не могла объяснить даже самой себе.

Подхватив потерявшего сознание Дэнса под руки, пиратка поволокла его к забору. Соорудив подобие лесенки из пары пустых металлических бочек, Лора сначала перебросила Терри на ту сторону, а затем перебралась через ограду саму, едва не угодив в поля зрения полицейских, начавших прочёсывать промзону. Приземлившись на асфальт, пиратка приподняла обмякшее тело Дэнса, закинула себе на плечи и побежала к тому месту, где оставила свой челнок.

***

- Мистер Хенсли, к вам посетитель, - сообщила секретарша.

- Кто? – уточнил Гарольд.

- Мистер Граймс.

Хенсли напрягся. Никого принимать в ближайшее время глава “Трайтона” не планировал. Но Колин Граймс был одним из тех, кому не стоило указывать на дверь. Самого Граймса Гарольд не боялся, чего нельзя было сказать о человеке, чьи интересы и представлял Колин. Вот уж кто, а Лэнс Грисем пренебрежения в свой адрес не потерпит и не простит, а злить такого человека, да ещё и на ровном месте, было опасно для жизни.

- Пропустите его, - распорядился Гарольд.

В кабинет Хенсли зашёл коротко стриженный голубоглазый брюнет среднего роста в деловом костюме светло-серого цвета. На вид посетителю было от двадцати пяти до тридцати лет.

Окончив университет, молодой и перспективный юрист взял кредит в центральном банке Терраграда и открыл небольшую юридическую контору. Но это была лишь ширма для непосвящённых. Основной сферой деятельности Граймса, представлявшего интересы одного из негласных королей пиратов “Астера”, была работа с лояльными бизнесменами. Тот же Хенсли уже не первый год поставлял на захваченную бандитами космическую станцию различные медикаменты, львиная доля которых была необходима для изготовления наркотических средств, и лишь малая часть использовалась по прямому назначению.

Привыкший лицом к лицу вести переговоры с деловыми партнёрами, Гарольд относился к Колину со снисходительным пренебрежением, хотя открыто никогда этого не демонстрировал. Хенсли не мог понять как же так вышло, что столь серьёзные дела доверили вести какому-то адвокатишке. А ответ был прост и лежал на поверхности, хотя знали об этом немногие. Колин был не просто каким-то адвокатом, а родным племянником Грисема. Лэнс доверял ему больше, чем кому-либо другому, потому и позволил Граймсу говорить от его имени.

- У вас всё в порядке? – вежливо полюбопытствовал Колин, садясь напротив Гарольда.

- Конечно. Почему вы об этом спрашиваете?

- Насколько мне известно, ваш отпуск заканчивается лишь на следующей неделе. Что же заставило вас его прервать?

“Не твоё собачье дело!” – подумал Хенсли, а вслух сказал:

- Проблемы личного характера. Ради их разрешения мне и пришлось вернуться так рано.

- Но теперь всё нормально? – участливо уточнил Граймс.

- Само собой.

Удовлетворённый таким ответом, Колин кивнул. Задавать уточняющие вопросы Граймс не стал, а сразу перешёл к обсуждению важных вопросов, касательно ближайшей поставки медикаментов на “Астер”. Известие о том, что объём поставляемых лекарств в этот раз необходимо увеличить практически вдвое, немного озадачило Гарольда. А когда Колин заявил, что и сами сроки надо сдвинуть, Хенсли запротестовал. Спор продлился несколько минут, но партнёры всё же пришли к согласию.

Закончив переговоры, Колин и Гарольд пожелали друг другу удачи и пожали руки. Покинув офис и выйдя на улицу, Граймс достал телефон, чтобы удостовериться, что всё прошло как надо. Не так давно Колин приобрёл у некого талантливого умельца, известного как “Виртуоз”, особую программу. С её помощью можно было незаметно копировать все данные с любого компьютера, нетбука, планшета или телефона, даже выключенного. Для этого нужно было находиться рядом с нужным устройством не меньше пяти минут, удерживая дистанцию не больше одного метра. Зашедший в кабинет Гарольда Колин просто нажал на кнопку “пуск”, а всё остальное программа “Виртуоза” сделала сама. Сам телефон служил своего рода проводником, а вся скопированная информация поступила на рабочий компьютер Колина. Граймс не знал всех технических тонкостей, но про себя отметил, что человек, разработавший такую программу – настоящий гений.

До Колина дошли слухи, что Хенсли улетел на Геднер не только затем, чтобы поправить пошатнувшееся здоровье, но и чтобы наладить контакты с Синдикатом “Хищники”. На данный момент это была одна из самых крупных и опасных мафиозных структур Геднера. Отношения между “Хищниками” и “Астером” оставляли желать лучшего. Помогая одной стороне, человек, независимо от своего статуса, мог стать врагом для другой. Подтверждений тому, что Гарольд переметнулся к геднерцам, у Колина пока не было, однако Граймс решил действовать на опережение, и заблаговременно подготовить капкан для Хенсли.

С этой целью он инкогнито привлёк Сартона, на которого у него хранился убойный компромат, чтобы Зак добыл файлы из главного офиса “Трайтона”. После того как продажного полицейского поймали, Колин не запаниковал, так как не было ни одной ниточки, ведущей к нему. Начав менять план на ходу, Граймс, всё также тайно, оповестил отдыхающего на Геднере Гарольда об утечке данных, точно зная, что Хенсли обязательно вернётся на Терранон. Сделал это он сразу после того, как “Виртуоз”, переслал ему нужную программу. Параллельно пара хакеров уже вовсю искала подход к счетам Гарольда, чтобы в нужный момент незаметно снять с них все деньги. Пока они в этом деле не сильно преуспели, но в положительном результате Колин практически не сомневался. Получив сообщение от Лоры, что с Терри Дэнсом покончено, Хенсли расслабился, решив, что главная проблема благополучно разрешилась, не заметив при этом, как “какой-то адвокатишка” накинул удавку ему на шею. Благополучие и дальнейшая судьба Гарольда теперь зависели от человека, которого он считал незначительной сошкой.

Чистилище

Хлебнув текилы, довольная Лора собиралась немного поиграть, и уже врубила аркадный автомат, как вдруг в её каюту зашли хмурые подельники.

- Разговор есть, - начал Рекс.

- О чём? – уточнила пиратка, облокотившись об автомат.

- А ты как будто не догадываешься?

Лора дерзко улыбнулась. Вместо того, чтобы прикончить Терри Дэнса, как им и приказал Гарольд Хенсли, который совсем недавно перевёл вторую часть обещанной суммы на указанный счёт, Кобра притащила паренька на “Сильвер Фокс”, надела на него специальный ошейник и заперла в изолированном отсеке. Почему она это сделала? Просто потому что решила, что это забавно! А другой причины импульсивной пиратке было и не нужно.

- Ты, меня, конечно, извини, но это уже совсем кретинизм, - высказал своё мнение Рик.

- Во-первых, не извиню. Во-вторых – иди в задницу! Я не для того держу тебя на своём корабле, чтобы выслушивать идиотские советы, - проворчала Лора.

- Хенсли хотел, чтобы мы прикончили этого паренька, а не похищали, - напомнил Мейхем.

- Да плевать мне что хочет этот старый пердун! Если он раздвинет дряблые булки и прикажет до блеска языком ему щель отполировать, ты сразу бросишься это делать?

Хмурый Рик покачал головой. Тогда слово вновь взял Рекс.

- Зачем ты вообще притащила этого парня на корабль? – полюбопытствовал здоровяк.

- Не твоё собачье дело! – огрызнулась Лора.

- Очень даже моё. Этот парень – никто. Выкуп за него мы не получим, зато можем получить кучу проблем. Если Хенсли узнает, что мы его обманули…

- То что? Он начнёт топать ногами, рычать, кусаться и истерить как маленькая девочка, у которой отняли любимую куклу? Ничего этот старый пердун нам не сделает!

- Сам не сделает. Но найдёт тех, кто сделает. С его возможностями и деньгами это будет совсем не трудно, - вставил реплику Рик.

Рекс кивнул, согласившись с мнением хакера. Но Лора легкомысленно отмахнулась от предостережений подельников.

- Ой, да ладно вам! Всяких козлов бояться – лучше не нагибаться! Да и не узнает старик ничего, если только вы сами не проболтаетесь!

Рик закатил глаза. Поняв, что спорить с подельницей бессмысленно, хакер махнул рукой и покинул каюту. Рекс его примеру следовать не спешил.

- И всё-таки зачем тебе понадобился этот парень? – продолжил допытываться Клифтон.

- Он поможет мне осуществить давнюю мечту.

- Какую ещё мечту?

Лора мечтательно улыбнулась.

- Будучи совсем ещё мелкой, я хотела завести себе щенка. Такого же большеглазого и кудрявого. Чтобы кормить, выгуливать, чесать за ухом, тыкать мордой в лужицу, сделанную не в том месте, и многое другое, - призналась пиратка.

- Понятно, - только и проговорил Клифтон, особо и не ожидавший услышать от подельницы вменяемый логичный ответ.

- Так что не вздумай рушить мою детскую мечту. Если я узнаю, что ты удавил моего пёсика, я очень сильно расстроюсь. А ты как никто другой знаешь, какой я становлюсь, когда расстраиваюсь.

Об этом Рекс знал не понаслышке. Расстроенная Лора была в два раза опаснее, чем злая, и в три, чем пьяная. В первую очередь опасная для самой себя, а во вторую – для всех, кому не посчастливиться в этот момент оказаться рядом.

- Ладно, пусть пока живёт твой пёсик, - сказал Рекс после короткой паузы, повернулся к подельнице спиной и вышел из каюты.

Лора ещё раз приложилась к бутылке, после чего пошла проверять, как себя чувствует её пленник.

***

А чувствовал себя Терри не лучшим образом. Очнувшись в изолированном отсеке, где пираты обычно держали пленников, похищенных ради выкупа или чего-то другого, парень заметил на своей шее тонкий металлический ошейник с маленькой лампочкой. Вялые попытки сорвать его успехом не увенчались. Ошейник не натирал шею и практически не ощущался. Дискомфорт причинял сам факт того, что к его шее что-то прицепили. Терри понимал, что сделано это было не просто так, а потому ничего хорошего и не ожидал.

Долго страдать от скуки и неизвестности парню не пришлось. Спустя пятнадцать минут после пробуждения пленника посетила Лора. Зайдя в отсек, пиратка окинула Терри оценивающим взглядом и довольно хмыкнула.

- Ну что, пёсик, как себя чувствуешь? – полюбопытствовала Кобра.

Терри напрягся. Он не понимал, какой ответ ожидает услышать его похитительница, а потому промолчал.

- Тебе, наверное, интересно узнать, почему ты до сих пор дышишь, хотя уже давно должен был сдохнуть? – задала пиратка наводящий вопрос.

Парень утвердительно кивнул, причём не раз.

- А жив ты только потому что у меня сейчас хорошее настроение. Ну ещё и потому что старый козёл думает, что ты уже покойник.

Терри сразу же догадался, что речь идёт о Гарольде Хенсли. У пленника сразу же появилось много вопросов, но задавать их парень не осмелился.

- Да ты не отмалчивайся, придурок. Я, может, твой голосок послушать хочу. Так что не стесняйся, - подбодрила пленника Лора.

Всё ещё чувствовавший себя не в своей тарелке Терри правом на болтовню воспользовался не сразу.

- Где я? – спросил пленник после полуминутной паузы.

- На моём корабле. Добро пожаловать на “Сильвер Фокс”. Прошу любить и не жаловаться. А то ведь и по зубам прилететь может.

- То есть, мы уже не на Терраноне?

- Ага.

Услышав эту новость, Терри испытал противоречивые чувства. С одной стороны, его радовала возможность оказаться как можно дальше от Гарольда Хенсли. Судя по всему, глава “Трайтона” был готов без малейших сожалений пустить в расход любого, и Дэнс опасался, что под удар могут попасть его родные. Но с другой стороны, злобная импульсивная пиратка – это совсем не та компания, о которой мечтал Терри.

- Это вы убили Зака? – зачем-то уточнил парень.

- Кого? Мы много кого на тот свет отправили. Далеко ни все из них успели представиться. Возможно, какой-нибудь Зак нам под руку и подвернулся.

- Зак Сартон. Он был полицейским, собиравшим улики против Гарольда Хенсли.

Лора покачала головой.

- Нет, не знаю такого. Старый козёл заказал нам только тебя.

Терри сразу поверил Лоре, хотя особого облегчения не испытал. Судя по всему, новой знакомой было всё равно кого убивать. Предложи Гарольд расправиться с Сартоном не кому-то другому, а ей, вряд ли пиратка бы отказалась. По этой девушке сразу заметно, что испачкать руки в крови она не боится.

- Ну что, сначала немного прогуляемся или сразу покувыркаемся? – неожиданно спросила Лора.

- Что? – опешил Терри от такого предложения.

- Плохо слышишь или медленно соображаешь? Я говорю, как насчёт небольшой экскурсии?

Решив, что вторая часть вопроса ему всё-таки послышалась, Терри кивнул.

- Здорово. За мной, пёсик! – бросила Лора.

Как только они покинули отсек, пиратка тут же заблокировала дверь.

- Теперь это твоя конура. Сортир здесь есть, а места где прилечь полно, - объяснила Кобра.

- А еда?

- Будет тебе и еда и горячий душ. А если будешь хорошо себя вести, то и короткие прогулки. Это понятно?

Терри сокрушённо вздохнул, удостоив спутницу коротким кивком. Лора улыбнулась и потрепала пленника по голове, взъерошив ему волосы.

- Хороший пёсик! - сказала она, убрав руку с головы смущённого парня.

В ходе экскурсии Кобра показала Дэнсу каюты, спортивный отсек, душ, тир, лазарет, оружейку и многое другое. Была на корабле и просторная, но пребывающая в запустении кухня. А всё потому что экипаж, состоящий всего из трёх человек, не утруждал себя готовкой. Для Терри, никогда не выбиравшегося за пределы Терранона, экскурсия оказалась довольно познавательной. На мгновение парень даже позабыл, что он здесь не гость, а пленник, и что от экскурсовода не стоит ожидать ничего хорошего.

Закончилась прогулка на мостике, где Дэнс увидел блондина, чуть не прикончившего его в промзоне, а также незнакомого темнокожего громилу.

- Знакомься. Смазливый дурачок – это Рик или Плут. А шоколадный здоровяк – Рекс, - представила Лора своих подельников.

Что один пират, что второй окинули пленника не самым дружелюбным взглядом.

- А как мне обращаться к тебе? – полюбопытствовал Терри.

- Как хочешь. Хозяйка, госпожа, повелительница, богиня. Меня устроит любой вариант, - ответила Лора с ложной скромностью в голосе.

- Сюда-то зачем его притащила? – поинтересовался Рекс.

- Щеночку нужно размять лапки, а то…

- О самом главном ему уже сообщила?

Лора вопросительно подняла бровь, а потом хлопнула себя по лбу ладонью.

- Ах да, совсем забыла. – Пиратка повернулась лицом к Терри. – В твой ошейник встроена взрывчатка. Слишком слабая, чтобы разнести половину мостика, но достаточно мощная, чтобы оставить тебя без башки.

Услышав это, Терри вздрогнул и непроизвольно схватился двумя руками за ошейник.

- Лишний раз его лучше не тереби. Он хоть и прочный, но может и сдетонировать, если его постоянно дёргать или попытаться чем-нибудь срезать, - предупредила пленника Лора.

Терри так резко убрал руки от ошейника, будто тот раскалился добела.

- В этом нет необходимости. Я никуда не сбегу. Обещаю! – торопливо затараторил парень.

- Конечно не сбежишь. – Лора достала из кармана какой-то пульт чёрного цвета. - Если я нажму на эту кнопку (пиратка демонстративно коснулась верхней кнопки большим пальцем) твоя башка лопнет, как упавший с высоты арбуз. То же самое случится, если ты удалишься на большое расстояние от моего корабля. Либо если я встану не с той ноги. Так что никуда ты не денешься, даже если очень сильно этого захочешь.

- Так мне всё равно некуда бежать! Я не умею управлять ни кораблем, ни челноком!

- Что, серьёзно? – удивилась Лора.

Терри энергично закивал. Сама будущая пиратка научилась управлять воздушным транспортом ещё будучи ребёнком, что и неудивительно, так как её взросление проходило в особых условиях и в ускоренном режиме. “Астер” жесток, и даже детям не прощает ошибок.

- Прикольно. Но ошейник я всё равно не сниму, - не стала менять своего решения Лора.

- Но почему? – недоумевал Терри.

- А так неинтересно.

Услышав это, Рик ехидно усмехнулся, чем привлёк внимание подельницы.

- Так, я не поняла. Ты-то чего зубоскалишь? – проворчала Лора.

- Да так, одну историю забавную вспомнил, - соврал хакер.

- Серьёзно? Уж не ту ли, где в финале я отрезаю тебе шары и давлю их ногой у тебя на глазах?

- Нет, другую, - ответил Мейхем, перестав улыбаться.

Между тем пиратский корабль приблизился к огромной космической станции, а включённый автопилот приступил к стыковке.

- Вот мы и дома, - объявил Рекс.

Терри хотел было спросить куда именно они прилетели, но тут же осекся, найдя правильный ответ на свой вопрос.

Станция “Астер”. Оплот насилия и беззакония. Некоторые умники, изучавшие историю Земли, прозвали это место “Новой Тортугой”, и с ними сложно было не согласиться. Изначально построенная для других целей, станция была захвачена пиратами. Часть персонала продали за выкуп, остальных перебили, и новыми “жильцами” стали бандиты всех мастей. О том, какое это ужасное место, не раз говорили в новостях. Терри видел пару таких репортажей. Конкретики в них было мало, ввиду отсутствия очевидцев, поэтому телевизионщики чаще всего всё додумывали сами. И теперь у Дэнса появилась уникальная возможность выяснить, что из сказанного было правдой, чему парень был не особо рад.

Грузовой модуль, в котором разместился “Сильвер Фокс”, напоминал огромный ангар. Помимо других кораблей и челноков, здесь присутствовала вооружённая охрана, следившая за тем, чтобы кто-то посторонний не умыкнул чужой транспорт.

Покинув модуль, пираты и их пленник, которого Лора зачем-то взяла с собой, поднялись на лифте на другой уровень. Зная о том, что всем здесь заправляют жестокие бандиты, Терри ожидал увидеть разруху и запустение, и был приятно удивлён, обнаружив, что, как минимум визуально, станция выглядит вполне пристойно. Вопреки общему заблуждению, что пираты кроме насилия и грабежей больше ни о чём не думают, захватчики проявили сообразительность. Понимая, что едва ли станция протянет долго без должного технического обслуживания, новые хозяева “Астера” привлекли соответствующих специалистов. Кого-то затащили сюда насильно, кого-то – шантажом и угрозами, кто-то польстился на деньги за качественную работу, а также отдельные бонусы для технарей. Так или иначе, с техобслуживанием на станции был полный порядок.

После того как перед ними открылись очередные автоматические двери, вся четвёрка зашла в бар. Помимо хмурого смуглого бармена, взбалтывающего очередной коктейль, в отсеке собралось ещё человек пятнадцать. Все они были заняты своими делами, и не обратили на вошедших внимания.

Как только все уселись за свободный стол, Лора громко свистнула, чем привлекла внимание бармена. Кобра показала Карлосу два пальца, затем кивнула в сторону Рекса. Поняв столь тонкий намёк, бармен взял две бутылки тёмного пива, выбрался из-за стойки и направился к пиратскому столику.

Смотревшему по сторонам Терри показалось, что некоторые посетители как-то недобро на него поглядывают. Один из них, перехватив взгляд Дэнса, показал парню вульгарный жест, другой состроил жуткую гримасу, третий провёл указательным пальцем по шее и резко вонзил нож в стол. Терри вздрогнул, вернул голову в исходное положение и уставился в пол. Проснувшийся было аппетит тут же отправился в спячку. Гораздо больше, чем поесть, Дэнсу хотелось как можно скорее убраться отсюда, вот только пиратов мнение пленника мало заботило.

- Вас, кстати, Кен искал, - как бы невзначай сообщил Карлос, поставив бутылки на стол.

- Давно? – уточнил Рекс.

- Нет. Час назад, или около того.

- И что этой узкоглазой секс-машине от нас понадобилось? – спросила Лора.

- Понятия не имею. В подробности он не вдавался. Сказал лишь, что есть возможность немного подзаработать, и ему нужны добровольцы. А ещё добавил, что ждать ответа персонально от вас он не будет. Два-три часа максимум.

Подельники поочерёдно переглянулись. Рик, выглядевший наиболее задумчивым из всей троицы, даже почесал затылок. Терри же, слышавший весь разговор, мало что понял. Да и вникать особо не пытался. В переполненном головорезами отсеке Дэнс чувствовал себя как рыба на суше. Слишком уж недружелюбная атмосфера царила в баре Карлоса. Возвращение на пиратский корабль и заключение в изолированном отсеке уже не казалось Дэнсу чем-то плохим. Там хотя бы спокойно и безопасно.

“Спокойно, но не так уж и безопасно!” – мысленно поправил себя Терри, украдкой посмотрев на Лору.

Кобра считала иначе. Сколько пиратка себя помнила, Кен никогда не обращался к ним из-за какой-то ерунды. Каждый раз это было что-то опасное и хорошо оплачиваемое. Острой нужды бросать все дела и куда-то срываться у банды не было. Недавно вернувшиеся с Терранона пираты особо не бедствовали, и в деньгах пока не нуждались. Зато Лоре как кислород была необходима новая порция острых ощущений. Не могла пиратка подолгу сидеть без дела на одном месте. Потребность в адреналине иногда удавалось заглушить выпивкой или азартными играми, но лишь на короткий срок. Рик на этот счёт как-то даже пошутил, что за работёнку повышенной опасности Лора и сама готова доплатить, за что схлопотал увесистый подзатыльник от подельницы. Не хотела пиратка вслух признавать, что какая-то доля истины в словах хакера всё же есть.

- Стоит проведать узкоглазого, - нарушила Кобра затянувшуюся паузу.

- Сейчас? – уточнил Рик.

- Нет, блин, через сто лет! Ты каким местом слушал? Ушами или чем обычно? Сказано же – не станет Кен нас долго ждать. Будем долго здесь рассиживаться – он найдёт кого-то другого.

- А так ли нам это нужно? – резонно поинтересовался Рекс.

- Ещё как нужно.

- Это ещё почему?

- Потому что я так решила. Найди узкоглазого, узнай чего он хочет, а потом расскажи об этом мне. Начни с “Кошачьей Лапки”. Зуб даю, именно там этот хрен скорее всего и ошивается.

Выслушав подельницу, Рекс ничего не сказал, а лишь молча встал из-за стола. Рик последовал его примеру.

- Я тоже туда схожу. Мало ли, вдруг…

- Сидеть! – рявкнула Лора, и так резко дёрнула хакера за руку, что тот рухнул обратно на стул. – Здесь останешься! Что я, алкоголичка какая-то, квасить в одиночку?

- В смысле, в одиночку? А как же твой новый приятель? – спросил Рик, кивком указав на притихшего Терри.

- А он пойдёт с Рексом.

Услышав, что речь идёт о нём, Дэнс вздрогнул, а его глаза расширились от волнения.

- Да-да, пойдёшь с шоколадным мишкой. И не пучь глазёнки так, будто тебя не в бордель отправляют, а на казнь, - проворчала Лора.

- В бордель? – спросил смущённый Терри.

- Ага. Считай, что это подарок.

- Подарок?

- По тебе заметно, что голые титьки ты если и видел, то только на экране или на картинке. А так наконец-то увидишь их вживую. А если очень сильно повезёт, то и потрогаешь. Смотри только в обморок от счастья не грохнись!

Терри малодушно отвёл взгляд, а Рекс пошёл к выходу. Недолго думая, Дэнс резко встал из-за стола и последовал за здоровяком. Проводив взглядом уходящих, Лора вскрыла бутылку пива, но прикладываться к ней не стала.

- Спорим я смогу выпить больше, чем ты? – проговорила пиратка азартным тоном.

- А чего тут спорить? Квасить как ты способен не каждый. Так что я пас, - проворчал Рик.

- Да ладно, не будь таким унылым!

- Уж лучше я буду унылым, но с нормально функционирующей печенью, чем…

- А ты уверен, что после того как я несколько раз со всей дури долбану по ней ногой, она продолжит нормально функционировать?

Рик с ответом помедлил. Иногда у него возникало ощущение, что Лора его и в грош не ставит, хотя на самом деле это было не так. Хакер был важной частью банды, и не раз выручал своих подельников. Просто так уж Лора предпочитала общаться с Риком, да и не только с ним одним. Не привыкла Кобра размениваться на такую, в её понимании, малозначимую ерунду, как вежливость, тактичность и хорошие манеры.

- Я, пожалуй, рискну, - сказал Рик после двенадцати секундной паузы, мысленно взвесив все риски.

Лора сокрушённо вздохнула. Поняв, что потенциальный собутыльник потерян, разочарованная пиратка осушила сначала одну бутылку, затем взялась за вторую. Помотав головой, Кобра заприметила в правом углу компанию из пяти человек. Морды сердитые, уродливые, но незнакомые. Скорее всего новички, поселившиеся на станции пару дней назад. А может и больше. Это не принципиально. У двоих за поясом пистолеты-пулемёты, на столе лежит штурмовая винтовка. Идеальный набор для хорошей ссоры и поднятия упавшего настроения.

Перехватив заинтересованный взгляд Лоры, и заметив на кого он направлен, хакер заволновался. Рик догадался, что в данный момент тараканы в голое подельницы нашёптывают ей что-то нехорошее и опасное.

- Лучше не… - попытался было Мейхем предостеречь Кобру от совершения необдуманных поступков, но было уже слишком поздно.

Залпом допив оставшееся пиво, Лора швырнула в сидевшую у стены пятёрку сначала одну, а затем и вторую бутылку. Первая угодила в стену и разбилась, а разлетевшиеся осколки задели головорезов. Другая же угодила в затылок широкоплечему здоровяку, но каким-то чудом осталась целой. Все пятеро тут же посмотрели в сторону, откуда прилетела бутылка. Дерзко улыбающаяся Лора сначала помахала головорезам рукой, а затем показала средний палец. Догадаться, что за этим последует, оказалось нетрудно.

- Твою мать! – проворчал Рик, резко вскочил из-за стола и бросился к барной стойке.

***

На просторной кровати лежали трое: две девушки по краям и парень в центре. Одежды на них не было. Все трое выглядели усталыми, но довольными. Кенджи Асаги, или Кен, как его называли многие, неслучайно выбрал комнату с зеркальным потолком. Это придавало любовным играм определённую остроту. Кенджи, возможно, был самым любвеобильным человеком на “Астере”. Приходя в “Кошачью Лапку”, Асаги заказывал не одну, а две или даже три девчонки и уединялся с ними в одной из свободных комнат на пару часов. За то время, что Кенджи жил на станции, он умудрился “перепробовать” всех девчонок, за исключением Лоры и Аннет – хозяйки борделя. Но уникален Асаги был не этим. Возможность провести время с Кенджи даже самые прожжённые шлюхи воспринимали чуть не как подарок, а о неутомимости и мужской силе Асаги уже начали ходить легенды.

В этот раз выбор Кена пал на двух девчонок: Роуз и Вайолет. Первая работала уже полгода, а вторая – чуть меньше месяца. И если Роуз не на шутку возбудилась уже с первых минут, то Вайолет поначалу держалась скованно, так как подобный опыт был для неё в новинку, зато не на шутку разошлась уже в процессе, на какое-то время позабыв, что это просто работа и ничего больше. Кенджи про себя назвал её проснувшимся вулканом.

- Я закурю? – поинтересовалась Роуз, прервав долгую тишину.

- Давай, - ответил Кенджи.

Когда девушка встала с кровати, Кен не удержалась и шлёпнул её ладонью по пятой точке. Чуть не подпрыгнув от неожиданности, Роуз резко обернулась и с напускной строгостью пригрозила Кенджи пальцем, хотя в глазах девушки и плясали чёртики.

Только девчонка зажгла тонкую сигарету и сделала пару затяжек, дверь распахнулась и в комнату зашли Рекс и Терри. Охрана заведения обычно следила за тем, чтобы клиентов никто не потревожил. После того, как одна новенькая девчонка и вовсе смогла сбежать, Аннет наняла дополнительно ещё шесть человек. Однако Кенджи заранее предупредил охрану, что ждёт посетителей, и что если таковые появятся, не стоит с ними конфликтовать. Поэтому Терри и Рекса так легко и пустили в комнату.

При виде незваных гостей Вайолет поспешила забраться под одеяло и натянуть его чуть ли не до самой головы. Сидевшая на тумбочке Роуз лишь бросила вопросительный взгляд сначала на гостей, затем на Кенджи.

- Всё в порядки, это ко мне, - заверил девушку Кен.

Роуз пожала плечами, чуть сдвинула разведённые в разные стороны ноги и сделала очередную затяжку. При виде голой девушки у Терри перехватило дыхание. В комнате вдруг стало очень жарко, но кроме Дэнса духота больше никого не затронула. Парень принялся нервно теребить воротник своей рубашки, а потом и вовсе отвёл взгляд. Это не укрылось от внимания Кенджи.

- Твой новый лучший друг? – полюбопытствовал Асаги, медленно, будто нехотя надевая штаны.

- Не мой.

- В смысле, говорить не может?

- В смысле, очередная змеиная прихоть. Вместо того чтобы котелок ему продырявить, зачем-то притащила на корабль.

- Зачем?

- Подозреваю, что она и сама этого не знает. Она ведь сначала что-то делает, а только потом думает.

Кен с пониманием кивнул, но развивать эту тему не стал. Были и другие, гораздо более важные вещи, которые ему хотелось обсудить с темнокожим громилой.

- Здесь поговорим или в коридоре? – спросил Асаги напрямик.

- Лучше в коридоре.

Кенджи коротко кивнул и бросил вопросительный взгляд на Терри. Обсуждать важные дела в присутствии кого попало ему не очень-то хотелось.

- Посидит пока здесь, - ответил Рекс на невысказанный вопрос.

- Окей. – Кенджи повернулся лицом к Вайолет и Роуз. – Ну что, девчонки, присмотрите за стесняшкой?

- В каком смысле, присмотрите? – не поняла Роуз.

- Да в любом. Он полностью в вашем распоряжении. Развлеките его или развлекитесь сами. Если выберешь второй вариант, то всё необходимое прямо под тобой.

Широко разведя ноги в стороны, Роуз открыла верхний ящик тумбочки, использованный ей вместо стула, и обнаружила там полный набор секс-игрушек, начиная от плётки, заканчивая набором резиновых изделий различной длины и толщины. Хитро улыбнувшись, девушка кивнула. Терри же дураком не был, и что к чему понял сразу. Парень захотел провалиться сквозь землю, прямо в открытый космос, а его лицо стало по цвету похоже на спелый помидор.

- Ладно, веселитесь, - бросил Кенджи напоследок, накинув рубашку, но не став её застёгивать, и надев ботинки.

Проходя мимо Терри, Кен похлопал его по плечу, затем вместе с Рексом вышел из комнаты. Оставшись наедине с двумя голыми девушками, Дэнс с трудом выдавил из себя улыбку.

- Привет, - сказал он, помахав рукой Роуз и Вайолет.

Кенджи и Рекс знали друг друга уже не первый год. Асаги был тем человеком, у которого Лора не так давно приобрела электромагнитную пушку. Основной сферой деятельности Кена была продажа оружия. Помимо него, тем же самым на станции занимался ещё десяток других продавцов, но когда нужно было что-то качественное и надёжное, то местные головорезы всегда обращались к Асаги. Старший брат Кенджи Такеши трудился разработчиком в успешной геднерской компании, занимающейся производством и продажей оружия. Пользуясь служебным положением и тем, что за всем не уследишь, старший Асаги подделывал нужные документы, списывал качественную продукцию, под видом брака отправлял её на склад, а уже оттуда пересылал пушки и боеприпасы на “Астер”.

Хотя продажа оружия и приносила неплохую прибыль, был у Кенджи и другой, не менее выгодный источник дохода. Когда требовалось в сжатые сроки отыскать надёжную группу отчаянных ребят, способных справиться с ответственным заданием, Асаги брал эту задачу на себя, за что получал свой процент. Вот и в этот раз одна успешная компания решила нанести удар по конкурентам, обставив это как обычное нападение пиратов, и обратилась за помощью к Кену.

- В скором времени один неприметный корабль повезёт с Актарона на Терранон небольшую партия энергоэлементов. Но не простых, а особых, экспериментальных. Надо бы всю эту партию оперативно изъять, - сообщил Кенджи Рексу, после того как они отошли от двери на приличное расстояние.

- Кто ещё в деле? – уточнил Клифтон.

- Твинкл и его парни. Братья Уорнер. И ещё небольшая кучка наёмников с Актарона, - перечислил Асаги.

- Надёжные ребята?

- Вполне. Звёзд с неба не хватают, но для этого дела вполне сойдут. Они сейчас у Карлоса сидят и ждут дальнейших указаний. В принципе, вся эта орава могла справиться с этим делом и без вас, но я решил подстраховаться.

Рекс был на девяносто девять процентов уверен, что от очередного налёта Лора не откажется, а потому сразу спросил об оплате. Озвученная цена показалось темнокожему пирату поистине щедрой. Немного напрягло лишь отсутствие аванса и плата уже по факту, после того как представитель заказчика заберёт украденный груз. Однако Кенджи заверил Рекса, что этим ребятам доверять можно. Сам Кен при этом ничем не рисковал, так как ему деньги должны были перевести ещё накануне налёта.

- Хорошо, я тебя понял. Расскажу обо всём Лоре и сообщу тебе её ответ, - закончил Клифтон переговоры.

Кенджи такой вариант вполне устроил. Затем любвеобильный торговец оружием вручил здоровяку коммуникатор для поддержания связи.

Вернувшись обратно в комнату, Кенджи и Рекс увидели следующую картину: прижав Терри к стене, Роуз пыталась поймать крутящего головой парня за подбородок и поцеловать в губы. Другой рукой девушка поглаживала пах Дэнса, причем делала это довольно агрессивно и настойчиво. И хотя парень упирался, подросший бугорок в штанах давал понять, что происходящее не так уж сильно ему и не нравится Терри. Выбравшаяся из-под одеяла Вайолет наблюдала за всем этим с улыбкой.

- Веселитесь? – полюбопытствовал Кенджи.

Повернувшая голову в сторону Роуз отвлеклась, чем незамедлительно и воспользовался Терри. Скинув руку со своего пах и деликатно отстранив голую девушку, Дэнс торопливо отошёл в сторону. Подобная реакция искренне позабавила Кена.

- Парень, да что с тобой не так? Да если бы меня так обхаживала голая красотка, я бы на неё с разбега запрыгнул. Чёрт, да любой бы запрыгнул! – пожурил Кенджи нерешительного паренька.

- Я… это… просто, - начал что-то блеять покрасневший как рак Терри.

- Интересуешься мужиками? – подсказал Асаги.

- Нет! – резко выпалил Терри, затем добавил уже более спокойно. – Конечно нет.

- Так в чём тогда дело? На импотента вроде не похож. На совсем уж больного извращенца – тоже. На… - Кенджи осекся, догадавшись в чём дело. – Да ладно! Серьёзно? До сих пор ни разу не было?

Терри не счёл нужным отвечать на этот вопрос, чем лишний раз подтвердил догадку Кена.

- Ну и зря. Поверь мне на слово, парень – ты многое теряешь. Но это поправимо. – Асаги повернулся лицом к Вайолет. – Поможешь мальчику повзрослеть?

Недолго думая, девушка кивнула.

- А ты? – спросил Кенджи у Роуз.

- С радостью, - незамедлительно ответила девушка, доставая из ящика плётку и кожаный кляп на ремешках.

Заметив, как напрягся Терри, Рекс, наблюдавший за происходящим с каменным выражением лица, сжалился над пареньком.

- В другой раз его отхлестаете. Нам уже пора идти, - сказал темнокожий здоровяк.

- Уверен? Может задержитесь ещё хотя бы минут на пять? – поинтересовался Кенджи тоном опытного провокатора.

- Не сегодня. Мы торопимся, - повторил Клифтон, кивком указывая Терри на дверь.

Кен разочарованно вздохнул, но настаивать не стал. После ухода Рекса и Терри Роуз уже хотела убрать плётку обратно в ящик, но Асаги её остановил.

- Подожди, не торопись. Мальчик ушёл, но я всё ещё здесь, и уходить никуда не собираюсь. По крайней мере в ближайший час, - сказал Кенджи, широко улыбаясь.

- Всего час? – уточнила Вайолет.

- А это уже зависит от вас, - ответил Асаги многообещающим тоном,снимая расстёгнутую рубашку, и откидывая её в сторону.

***

Не осмелившись высунуться из-за стойки, Рик поднял штурмовую винтовку над головой и вслепую выдал по врагам длинную очередь. Ответный огонь не заставил себя долго ждать. После того, как враги продырявили небольшой бочонок с пивом, Лора незамедлительно подставила голову под потёкшую из дыры струю и открыла рот.

Перед тем как спрятаться за стойкой, пиратка успел прикончить здоровяка. Ещё одного головореза на тот свет отправил Рик, нашедший за стойкой винтовку Карлоса вместе с полной коробкой магазинов. Сам бармен, боясь случайно поймать шальную пулю, поспешил вслед за пиратами. С неприкрытой злобой наблюдая за инициаторшей конфликта, хлещущей пиво из пробитого бочонка, Карлос был готов придушить Лору собственными руками.

Лишившись своего лидера и ещё одного собрата, оставшаяся троица тут же рассредоточилась, перевернула металлические столы и стала использовать их в качестве укрытия. Судя по тому, насколько активно и щедро головорезы поливали барную стойку свинцом, недостатка в боеприпасах они не испытывали. Прочие же посетители не стали влезать в чужой конфликт, и спешно покинули бар, едва прозвучали первые выстрелы.

- Ну что, довольна? – нервно проворчал Рик, перезаряжая винтовку.

- Пока нет. Довольна я буду тогда, когда все эти кретины сдохнут, - ответила Лора, выбравшись из-под бочонка и вытерев рот тыльной стороной ладони.

- Так чего же ты ждёшь, идиотка кровожадная? Вылези из-за стойки и покажи этим ребятам кто здесь самый крутой! – прошипел Карлос.

- А вот и вылезу! – дерзко ответила Кобра.

- Так вылезай! – потребовал бармен.

Лора так и сделала. Дождавшись, когда Рик снова начнёт вслепую палить по врагам, а те ему ответят, пиратка выглянула из-за стойки и быстро осмотрелась. Один враг засел в дальнем правом углу, а ещё двое прятались за столом недалеко от входа. По ним Кобра и открыла огонь. Первый стрелок успел спрятаться. Второй оказался не таким расторопным, за что и получил пулю в шею. Сама же Лора лишь чудом сохранила череп целым, чуть ли не в последний момент успев нырнуть за стойку.

- Минус один. Осталось всего двое! – сообщила пиратка, затем поднесла пистолет ко рту и поцеловала дуло.

- Здорово. Только ещё раз отвлечь их на себя у меня не получится, - не спешил радоваться Рик.

- Получится. Только сделать это надо по-другому.

- Как?

- Пока не знаю. Но обязательно придумаю.

Подобрав с поля несколько уцелевших бутылок рома, Лора жестом поманила Рика к себе. Как только хакер подполз к ней, пиратка оторвала от рубашки подельника внушительных размеров кусок, а затем располовинила. Рик хотел было возмутиться, но смекнул, что глупо в данной ситуации беспокоиться об испорченной рубашке.

- Есть зажигалка? – спросила Лора у бармена.

Карлос пошарил в карманах, нашёл зажигалку и передал её Кобре.

- В общем так. Один урод засел в правом углу, а другой рядом с входом. Попробуем их поджарить или хотя бы выкурить, - сказала пиратка, как следует пропитав алкоголем оба куска ткани.

- Предлагаешь швырнуть в них это не глядя? – уточнил Рик, указывая на самодельные “коктейли молотова”.

- Рискованно. Швырять надо наверняка, потому как второй попытки не будет.

- То есть, чтобы эти козлы не продырявили нам головы, их надо вновь чем-то отвлечь?

Лора кивнула. В голову Карлосу же пришла гениальная идея. Выбирая между неизвестными головорезами и парочкой знакомых пиратов, бармен отдал предпочтение вторым. Подобравшись к уцелевшему кассовому аппарату, Карлос достал из-под него пульт от музыкального автомата.

- Я могу врубить музыку. По-любому это их отвлечёт хотя бы на пару секунд, - предложил бармен.

- А больше нам и не надо, - заверила Карлоса Лора.

Крепко сжав пульт в руке, бармен отполз к левому краю стойки. Лора же зажгла оба коктейля, и указала пальцем сначала на подельника, затем на правый угол. Рик кивнул, поняв куда следует бросать бутылку.

Мысленно досчитав до пяти, Карлос резко высунулся из-за угла, направил пульт на музыкальный автомат и нажал на верхнюю кнопку. Едва заиграла громкая музыка, оба оставшихся головореза практически одновременно повернули головы в сторону. Тот, что засел ближе к выходу, вздрогнул и выдал короткую очередь по источнику шума.

Резко поднявшись из-за стойки, Лора размахнулась и сделала бросок. Её примеру последовал и Рик, хоть и с небольшим опозданием. Брошенная Коброй бутылка перелетела через перевёрнутый стол и разбилась как раз рядом с бойцом, обстрелявшим музыкальный автомат. Вспыхнув, словно факел, головорез завопил от боли.

Второй бросок оказался менее успешным. Перелетев через укрытие стрелка, бутылка разбилась об стену в нескольких метрах от последнего противника. Как только на нём загорелась одежда, головорез тут же принялся её тушить. Заметив это, Лора перепрыгнула через стойку и бросилась к врагу. Кое-как потушив штаны и отбросив в сторону горящую куртку, боец слишком поздно заметил бегущую пиратку, за что получил две пули в грудь и одну в лоб.

Между тем, “человек-факел” был ещё жив. Продолжая истошно вопить, горящий головорез бросился к Лоре. Кобра собиралась утихомирить и его, но вскинув пистолет и нажав на спусковой крючок, пиратка услышала лишь тихий издевательский щелчок.

- Ах ты ж грёбаная задница! – прокричала Лора, ища в карманах новую обойму.

“Человек-факел” почти добрался до пиратки, как вдруг его подкосила короткая автоматная очередь, и горящий боец рухнул к ногам Лоры. С облегчением вздохнув, Рик опустил винтовку и вытер пот со лба. Кобра же по привычке показала хакеру средний палец, но быстро исправилась, заменив его на большой. Выбравшийся из-под стойки Карлос принялся осматривать разгромленный бар, и прикидывать, во сколько ему, а точнее долбанутой психопатке, спровоцировавшей погром, обойдётся ремонт.

Как раз в этот момент в бар вернулись Терри и Рекс. Из-за того, что в отсеке была хорошая звукоизоляции, выстрелов и криков они не услышали, однако после разговора с Кенджи Клифтона не покидало ощущение, что за время их отсутствия обязательно что-то случится. Увидев несколько мёртвых тел, одно из которых всё ещё горело, здоровяк ничуть не удивился.

- И что на этот раз? – полюбопытствовал Рекс будничным тоном.

- Да вот, кучка говнюков никак не хотела подыхать. Пришлось им немного помочь, - ответила Лора с задорной улыбкой.

- А повод?

- Не задавай тупых вопросов! Когда это ей нужен был повод, чтобы кого-нибудь завалить? – проворчал Рик.

- Тоже верно, - согласился с подельником Рекс.

Застывший рядом с дверью Терри не слышал о чём разговаривают пираты. Дэнс никогда раньше не видел покойников, и при виде сразу пяти трупов, один из которых ещё и горел, парню стало плохо.

- Кажется твой питомец паршиво себя чувствует, - подметил Рик, заметив как побледнел Терри.

Лора бросила недовольный взгляд сначала на Дэнса, затем на Мэйхема.

- С чего ты это взял, кретин? Руки, ноги и прочие части тела на месте. Лишних дырок нет, кровь не течёт. Кости вроде тоже не сломаны. Нормально всё с ним! – поставила пиратка свой диагноз.

- Ну да, оно и видно. Его вот-вот наизнанку вывернет, - ехидно пробормотал хакер.

И снова Терри почти ничего не расслышал. Голова кружилась как при сильном шторме, перед глазами всё плыло, а пол уходил из-под ног. Пытаясь взять себя в руки, парень сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Но помогло это не сильно, и Дэнса в итоге вырвало.

- Эй, ты чего? – спросила скривившаяся Лора. – Сожрал что-то не то?

Терри хоть и расслышал вопрос, но дать на него ответ не смог – был занят тем, что освобождал содержимое своего желудка. Догадавшись, что всё дело в покойниках, Кобра усмехнулась.

- А, в этом смысле, - сказала она, затем подошла к Терри и похлопала его по плечу. – Бывает. Ничего страшного, жить будешь. В отличие от этой пятёрки.

- Надеюсь, - кое-как выдавил из себя Дэнс безжизненным голосом.

Немного покашляв, парень вытер рот ладонью и выпрямился. В сторону покойников он больше не смотрел. Зато это сделал Рекс. Заметив за поясом у мёртвого здоровяка коммуникатор, как две капли воды похожий на тот, что недавно дал пирату Кенджи, Клифтон подошёл к покойнику, наклонился и подобрал устройство. Воспользовавшись чужим коммуникатором и услышав на другом конце голос Кена, Рекс догадался, что пятеро убитых Лорой и Риком бойцов должны были участвовать в предстоящей операции по краже энергоэлементов. Переведя взгляд на Лору, темнокожий здоровяк сокрушённо вздохнул.

- Дура. Какая же ты всё-таки дура, - проговорил он усталым голосом.

- А что не так? – не поняла Лора. – Эти козлы…

- Заткнись. Просто заткнись, - попросил Рекс.

Лора обиженно фыркнула, но спрашивать больше ничего не стала. Схватив Терри за шкирку, пиратка вышла из бара и потащила парня за собой. Дэнс даже не пытался сопротивляться. Ноги будто налились свинцом, а в голове царил настоящий хаос. Но одно Терри уяснил чётко – он оказался в жутком месте.

И парочка голых красоток и мёртвые тела в баре практически в равной степени шокировали парня. Слишком сильно это было не похоже на то, к чему он привык. Прошлая жизнь была спокойной, размеренной и чертовски скучной. Новая кардинально от неё отличалась, и могла прерваться в любой момент. Трудно радоваться тому, что можешь дышать, сидя на бочке с порохом. Всё может закончиться в один миг, резко и внезапно.

Лора не замечала, что её спутник витает в облаках, и молча тащила его за собой. Поднявшееся было настроение снова испортилось, и если бы ей кто-нибудь сейчас встретился, пиратка непременно спровоцировала бы новую потасовку. К счастью, по пути к кораблю никто Кобре под горячую руку не подвернулся. Поднявшись на борт, Лора хотела сразу же запереть Терри, но взглянув на бледного парня, решила, что ему сначала стоит умыться и прополоскать рот, а потому направилась в ванную.

- Давай, прихорашивайся, псина. А то смотрю я на тебя, и самой блевать хочется, - проворчала Кобра, толкая Дэнса к раковине.

Чуть не ударившись лбом об зеркало, Терри включил холодную воду. Посмотрев на своё отражение и отметив, что действительно выглядит не лучшим образом, парень начал умываться. Глядя на Дэнса, у Лоры вдруг появилось желание сказать что-то ободряющее, что случалось с ней крайне редко, так как особой терпимостью и чуткостью пиратка не отличалась.

- Не кисни, малыш. Жизнь продолжается, - сказала она первое, что пришло в голову.

Терри услышанное не сильно вдохновило.

- Ты, наверное, думаешь, что оказался в полнейшей заднице, и хуже уже и быть не может. Поверь мне на слово – ещё как может, - продолжила пиратка.

- Звучит как-то не слишком радостно, - тихо пробормотал Терри, но Лора его услышала.

- Ну знаешь, я тоже не сильно обрадовалась, когда осталась совершенно одна на этой грёбаной станции, окружённая всяким сбродом. И ничего страшного со мной не случилось. Я жива, здорова, готова раздавать поджопники всем, кто мне не понравится. В общем, всё у меня охрененно. Жизнь удалась!

Прополоскавший рот Терри задумался. Лора выглядела старше от силы года на два-три. А держалась и вела себя так, будто успела пройти огонь и воду. Конечно, всё это могло оказаться бравадой. Тот же Зак Сартон, ныне покойный, как-то хвастался, что вышел победителем из драки с четырьмя парнями, каждый из которых был выше него на три головы. Звучало это, мягко говоря, неубедительно. А вот Лоре поверить было не трудно.

- Сколько тебе тогда было лет? – неожиданно поинтересовался Терри.

Лора усмехнулась.

- Скажем так – титьки у меня тогда ещё даже не начали расти, а задница была совсем уж костлявая. Не то что сейчас, - ответила пиратка, хлопнув себя ладонью по пятой точке.

При упоминании отдельных частей тела Терри тут же вспомнилась голая Роуз, и парень покраснел. Истолковав данную реакцию по-своему, Лора хмыкнула.

- Ладно, время для веселья закончено. Пёсику пора возвращаться в конуру, - объявила пиратка.

Тяжело вздохнув, Терри выключил воду, напоследок ещё раз полюбовался на своё отражение, и последовал за Коброй.

***

После того как челнок состыковался со станцией, пришедший конвоир предупредил Колина, что у него есть ровно один час и ни минутой больше. Адвокат заверил хмурого охранника, что этого времени ему хватит с лихвой.

Космическая тюрьма “Айрон Вуд”, куда только что и прибыл Граймс, заслуженно входила в пятёрку самых суровых исправительных учреждений. Именно здесь отбывал наказание сын Лэнса Грисема – Леон, приговорённый к тридцати годам лишения свободы за грабежи, похищения и убийства. Зная о том, что в тюрьме его отпрыску придётся несладко, Лэнс угрозами и подкупом пытался договориться с руководством станции, чтобы Леону обеспечили более мягкие условия пребывания в заключении, а потом и вовсе устроили побег. Только вот у начальника тюрьмы, люто ненавидевшего пиратов, не было ни малейшего желания помогать младшему Грисему. Охранники не били Леона, но и не торопились вмешиваться, когда это делали другие заключённые. А лупить наглого парня было за что. Привыкший к тому, что ему многое дозволено, Леон неоднократно проявлял характер, за что частенько получал по физиономии.

Вот и в этот раз на свидание с адвокатом младший Грисем явился с новой порцией синяков и ссадин. Приковав руки заключённого к столу, конвоир вышел за дверь.

- Ну привет, Кол. Я по тебе почти что соскучился, - поприветствовал Леон двоюродного брата.

- Привет. Как поживаешь?

- А что, по мне не заметно? Охренеть как замечательно! Всем бы так жить! – проворчал Грисем.

- Успокойся. Я делаю всё возможное для твоего освобождения.

- Хреново делаешь. Если бы делал как надо, я бы уже осчастливил всех астерских шлюх, и где-нибудь бы валялся, укуренный в хлам!

Колин не думал, что свидание с Леоном – это то, о чём мечтают все девчонки, но комментировать слова родственника не стал. Да и говоря о том, что делает всё возможное для освобождения Леона, Граймс, мягко говоря, лукавил.

Поначалу Лэнс привлёк лучших юристов, но быстро понял, что это напрасная трата денег, и законными способами отпрыска из тюрьмы не вытащить. Максимум – снизить срок на насколько лет. Такой вариант старшего Грисема категорически не устраивал. Поэтому он и решил привлечь к решению этого вопроса своего племянника. Колин сразу же взялся за это дело и добился определённых успехов. План по освобождению Леона был составлен. Приведи Граймс его в действие сразу, Грисем-младший был бы уже на свободе ещё две с половиной недели назад. Но Колин сознательно медлил, взвешивая все плюсы и минусы.

Освобождение сына стало для Лэнса первостепенной задачей. Все прочие дела он либо игнорировал, либо поручал их решение тем, кому очень сильно доверял. А доверял Грисем не многим. Кто-то из этих счастливчиков погибал, а кто-то не оправдывал оказанного доверия. Колин пока не угодил ни в одну из этих групп и смог увеличить свою значимость не только в глазах родного дядюшки, но и других, далеко не самых последних по значимости, людей на “Астере”.

Но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Хотя Лэнс и доверял племяннику, его терпение было на исходе. В какой-то момент Грисем дал понять Колину, что готов к активным действиям, а конкретно к полноценной атаке на “Айрон Вуд”. Его не останавливало то, что станция была надёжна защищена как снаружи, так и изнутри. Граймс же прекрасно понимал, что штурм космической тюрьмы – это чистой воды самоубийство, и желающие поучаствовать в этой операции едва ли начнут выстраиваться в очередь. Разве что совсем уж отчаянные и бесстрашные головорезы и наёмники, но Колин сильно сомневался, что таких наберётся много.

В интересах Граймса было, чтобы Леон и дальше оставался в тюрьме, ведь так было гораздо проще давать дядюшке правильные советы и вести от его имени некоторые дела на Терраноне. С другой стороны, оказавшись на свободе, Леон не перестанет быть для отца головной болью, скорее даже наоборот. И тогда Лэнсу вновь понадобится надёжный человек, способный решать проблемы и вести серьёзные дела.

- Собственно, ради этого я и прилетел. Есть идея как организовать тебе условно досрочное освобождение, - наконец-то подошёл Колин к главному.

- Насколько досрочное? – в голосе Леон отчётливо слышалась заинтересованность.

- В течение недели.

На опухшем лице заключённого заиграла улыбка. Колин же с опаской посмотрел на камеру в левом углу. Он знал, что она передаёт только изображение, но не звук, и охрана не слышит о чём Леон общается со своим новым адвокатом. Но всё равно немного беспокоился. Очень уж не хотелось Колину оказаться на этой станции снова, только теперь уже не в деловом костюме и белой рубашке, а в характерной робе с номером на груди.

- Я узнал терранонский адрес местного психиатра и сумел найти подход к доктору. Он согласился помочь, хотя и запросил…

- Переходи уже к делу! – нетерпеливо перебил Леон двоюродного брата.

- В общем, тебе необходимо попасть в лазарет, а оттуда – прямиком в психиатрическое отделение. Всё остальное доктор сделает сам. От него же узнаешь подробности.

- Стоп, погоди. Что значит попасть в лазарет? Мне что, надо притвориться буйным дурачком?

“Да тебе и притворяться не надо!” – подумал Колин, а вслух сказал:

- Для того чтобы тобой заинтересовался психиатр, нужен подходящий повод. Дай его, но только не переусердствуй. Помни: тебе нужно попасть в лазарет, а не к патологоанатому.

Выслушав двоюродного брата, Леон кивнул, и мысленно накинул несколько вариантов для попадания в лазарет.

- И самое главное. Перед тем как выйти, обязательно избавься от доктора, - добавил Колин.

- Боишься, что он проболтается?

- На болтуна он не похож. На идиота тоже. Но лучше не рисковать. Нам же не нужны проблемы на ровном месте?

Леон подленько улыбнулся.

- Не нам, а тебе. О том, какая я скотина известно каждой собаке. Ты же якобы весь из себя такой правильный и законопослушный. И очень дорожишь своей репутацией.

Колин нахмурился.

- К чему ты клонишь?

- Да так, ни к чему. Просто хотел напомнить, что не только мне есть что терять. Если что-то пойдёт не так, плохо будет не только мне, но и тебе.

- Я знаю. Но в случае неудачи, препаратами, вызывающими временное помутнение рассудка, сонливость, недержание и ещё много что другое, накачают не меня.

Улыбка тут же сползла с губ Леона. Колин же встал из-за стола и направился к двери, дав двоюродному брату понять, что аудиенция окончена.

- Погоди! Мне нужно, чтобы ты… - вдруг вспомнил Грисем что-то важное.

- Поговорим об этом потом, - перебил его Колин, не желая тратить драгоценное время на всякую ерунду.

Зашедший конвоир не дал Леону договорить.

“Придурок!” – мысленно проворчал Грисем, проводив вышедшего за дверь родственника недобрым взглядом.

Химера

- Как думаешь, ей нравится помягче или пожёстче? Сверху или снизу? А может вообще стоя, прижавшись к стене?

- Я думаю, что парни ей вообще не интересны. Ей других девок подавай.

- Да ладно! С чего ты взял?

- Так по ней же это видно!

- Жаль. Я бы эту кобылку объездил!

- И получил бы копытом в челюсть!

Раздался задорный дружеский смех. Джейд не стала дослушивать этот бессмысленный разговор, отрубила микрофон и переключилась на другую камеру. Ещё одна группа бойцов, сидевшая в отсеке с грузом, откровенно скучала. Кто-то курил расслабляющий косячок, кто-то играл в карты, а кто-то крепко спал в обнимку с оружием. Сидевший в соседнем кресле пилот закатил глаза и состроил недовольную гримасу.

- Вот что за кретины? Их что, по объявлению набрали? Почему нельзя было потратить дополнительно ещё минут десять и найти кого-нибудь нормального? – проворчал мужчина.

Уголки губ Джейд тронула улыбка.

- Вы как будто мои мысли прочитали, - сказала наёмница.

Не так давно с Джейд Макнил, более известной среди профессиональных наёмников как “Химера”, связался представитель крупного промышленного концерна. Девушке доверили простую миссию – переправить ценный груз с одной планеты на другую. Этим грузом оказалась партия новых энергоэлементов. Недолго думая, Джейд согласилась, о чём теперь сильно сожалела.

Отвечая за сохранность и транспортировку груза, наёмница быстро подметила, что её наниматель повёл себя, мягко говоря, странно и нелогично. Вместо того, чтобы погрузить контейнер на корабль или челнок, оснащённый прыжковым двигателем, чтобы весь полёт занял несколько секунд, энергоэлементы почему-то решили перевозить на громоздком и не самом быстром судне. Видя, что выбор транспорта удивил наёмницу, и она явно его не одобряет, представитель концерна что-то проблеял, что энергоэлементы пока не до конца изучены, и могут серьёзно пострадать при гиперскачке. Джейд подобное объяснение не удовлетворило.

На этом странности не закончились. Вместо оптимального маршрута, для транспортировки был выбран почему-то самый длинный. Отдельного упоминания заслуживала команда охраны. Первая половина наёмников напоминала озабоченных старшеклассников, а вторая – легкомысленных дилетантов, будто собравшихся на дружеский пикник, а не на ответственное задание. Всё это в сумме навело Джейд на мысль, что заказчик темнит, да ещё и делает всё возможное, чтобы контейнер с энергоэлементами не достиг пункта отгрузки. И наёмница была права.

Руководство концерна небезосновательно полагало, что в компанию просочился шпион, работающий на конкурентов. Вычислить его не удалось, а потому было решено подсунуть “кроту” лакомый кусочек в виде энергоэлементов. Вся операция по транспортировке груза была всего лишь охотой на шпиона.

Для перевозки энергоэлементов было нанято несколько групп наёмников разной степени надёжности, и использовано четыре одинаковых корабля. Но каждый потенциальный шпион знал лишь про одно судно и одну команду охраны. Подозреваемым в шпионаже даже сообщили время отлёта и маршрута следования. Сам груз, естественно, был поддельным. Настоящие энергоэлементы по-прежнему хранились на одном из побочных складов концерна, и ни о какой транспортировке пока и речи не шло. И всё бы ничего, если бы не одно “но”: о том, что они везут фальшивку, а их самих используют в качестве наживки, не знали не только наёмники, но и пилоты.

- Похоже у важных шишек из концерна совсем мозги вытекли. Но тут другое не понятно. – Пилот повернулся лицом к Джейд. – Тебя-то как сюда занесло?

- Меня? А что со мной не так? – не поняла наёмница.

- Да в том то и дело, что всё так. Красивая, ответственная и явно неглупая. Что ты здесь забыла? Проблемы с деньгами? Или что-то ещё?

Химера не посчитала нужным удовлетворять любопытство собеседника. К комплиментам, как и к сальным намёкам, Джейд давно привыкла и перестала обращать на них внимание. И того и другого тридцатитрёхлетняя наёмница наслушалась вдоволь. Джейд знала, что привлекательна в глазах многих парней и мужчин, и, когда это было надо, пользовалась этим. В данном случае в этом не было необходимости. На задании по охране ценного груза от лёгкого флирта толку мало.

- У женщин свои секреты, - ответила Джейд загадочным тоном.

Пилот намёк понял, и лезть с новыми вопросами не стал, а сосредоточился на управлении судном. Ещё раз бегло пробежавшись по всем камерам, наёмница решила немного размять ноги.

- Если заметите что-то подозрительное – сразу дайте мне знать, - сказала Джейд, встав с кресла.

- Непременно, - заверил наёмницу пилот.

Покинув рубку, Химера успел дойти лишь до первого поворота, как вдруг судно резко затормозило. Отброшенная в сторону наёмница едва устояла на ногах, больно ударившись боком об стену, а уже в следующую секунду на корабле завыла оглушительная сирена.

- Вот и прилетели! – проговорила Джейд с досадой и бросилась обратно в рубку.

Едва Химера забежала в кабину, на судне тут же погас свет и включилось аварийное освещение, но лишь в рубке и грузовом отсеке с контейнером. Замолкла и надоедливая сирена. Грубо ругающийся пилот поочерёдно нажимал на все кнопки, но ничего не происходило.

- Что случилось? На нас напали? – поинтересовалась наёмница, поднимая с пола полуавтоматическую винтовку, ранее стоявшую у двери, но отлетевшую в сторону при остановке.

- А что, разве не заметно? – раздражённо рявкнул пилот.

- Кто? И как он сумел незаметно к нам подобраться?

- Не знаю! – ответил мужчина на оба вопроса.

Буквально из ниоткуда появилось два штурмовых пиратских челнока. Одним из них, двухместным, управлял Рик, а вторым, намного более вместительным, Марк Уорнер. В арсенале Мейхема была специальная программа, благодаря которой челнок магическим образом мог пропасть с радара на несколько минут. Благодаря ей Лоре и подельникам уже удалось осуществить несколько удачных налётов и один неудачный, в ходе которого выяснилось, что на армейскую аппаратуру подобный трюк не действует. Пиратам тогда едва удалось унести ноги, да и на ремонт челнока потом пришлось потратиться.

Подлетев к кораблю концерна сзади, Рик выпустил два абордажных крюка. Зацепившись за обшивку и заарканив летящее впереди судно, Мейхем пропустил по крюкам мощный энергетический разряд, вырубивший на корабле всю электронику. “Жертва” оказалась обесточена и парализована. Марк подлетел к кораблю сбоку, и задействовал два автоматических фотонных резака. Управляя ими дистанционно, Уорнер разрезал обшивку корабля в нужном месте, и всё так же быстро выпустил стыковочный отсек, в котором уже собрались Лора, Рекс, а также Барт Твинкл и вся его банда.

Надев приборы ночного видения и использовав взрывчатку средней мощности, пираты проделали дыру в повреждённом корпусе атакованного корабля и перебрались на соседнее судно. Хотя налётчики и действовали быстро, Джейд и другие наёмники успели понять, что происходит. Выйдя за пределы стыковочного отсека, бандиты практически сразу же попали под обстрел. Двое нападавших погибло сразу, успев легко ранить одного наёмника, остальные, в том числе и Лора, резко попадали на пол, и продолжили стрелять из положения лёжа.

Из-за того, что бой шёл в кромешной темноте, наёмникам пришлось туго. Если все до единого нападавшие использовали приборы ночного видения, то защитники корабля обходились лишь небольшими фонариками, прикреплёнными к стволам автоматов. Кроме того некоторые налётчики, среди которых был и Барт Твинкл, использовали разрывные пули. Попытка швырнуть в нападавших гранату закончилась тем, что подстреленный наёмник уронил её себе под ноги. Заметив это, остальные защитники тут же бросились врассыпную, но удрать от ударной волны успели далеко не все.

- Чего застряли, придурки трусливые? Валите этих уродов! – крикнул Барт своим людям, нерешительно застывшим на месте, и всё ещё не решившимся перебраться из стыковочного отсека на корабль.

Лора же не стала прятаться за чужими спинами. Как только оба пистолета опустели, Кобра подхватила автомат одного из убитых пиратов. Поливая свинцом угол, за которым прятались отступившие враги, пиратка с диким криком побежала вперёд. Магазин быстро опустел, и высунувшийся из-за укрытия боец чуть не продырявил Лоре голову, но Кобра просто швырнула автомат ему в лицо и попала в глаз. Зажмурившийся противник всё же успел выпустить по пиратке короткую очередь, от которой Лора благополучно увернулась, сделав резкий подкат вперёд. Лёжа на полу, Кобра быстро перезарядила один пистолет, и всадила противнику две пули в голову. Боец дёрнулся и рухнул как подкошенный. Лора же спокойно перезарядила второй пистолет и резким рывком поднялась на ноги.

К подельнице незамедлительно подтянулся и Рекс, вооружённый автоматическим дробовиком. Получив в бронежилет короткую очередь из пистолета-пулемёта, Клифтон ответным огнём прикончил двух противников. Стоило Барту ещё раз прикрикнуть на своих людей, и припугнуть их изгнанием из банды, к перестрелке подключились и другие пираты. Сдавая позиции и неся потери, наёмники отступили, и заперлись в общей каюте. Не обошлось и без жертв со стороны пиратов, но это мало кого смутило. Твинкл своими людьми не особо дорожил, воспринимая погибших подручных как легко заменимый расходный материал.

После того как защитники корабля отступили, Барт отправил нескольких бойцов в кабину, чтобы те разобрались с пилотом и вывели из строя панель управления. Сам же он вместе с остальными головорезами добрался до каюты, где засели наёмники. Задействовав кибернетический глаз, Рекс просканировал каюту.

- Шестеро. Все вооружены. Сидят за укрытиями в центре, левом и правом углу, и держат дверь на прицеле. Проход частично загораживает перевёрнутый шкаф. Есть пара растяжек, - сообщил здоровяк, закончив сканирование.

- А так ли нам нужны эти уроды? – проворчала Лора, выслушав подельника.

- Ты о чём? – нахмурился Барт.

- За дверью засела кучка вооружённых козлов. Ну и что с того? Пусть и дальше там сидит. Мы ведь за батарейками пришли, а не за этими дебилами.

В кои-то веки подельница проявила благоразумие, и это немного удивило Рекса. Однако Твинкл считал иначе. Решив сначала разобраться с засевшими в каюте наёмниками, Барт приказал паре подручных выкурить противников с помощью зажигательных гранат. Парни переглянулись. Им такая идея не понравилась. Тогда Твинкл, не говоря ни слова, проделал дырку в голове одного из них.

- Мне повторить приказ? – осведомился Барт раздражённым тоном, едва парень с прострелянной головой рухнул на пол.

Испуганный пират покачал головой и направился к двери. Вместо того, чтобы швырнуть гранату из-за угла, головорез встал в проёме, за что и поплатился. Едва дверь открылась, на пирата обрушился самый настоящий свинцовый дождь, от которого не спас и бронежилет, так как несколько пуль попало головорезу, по инерции сделавшего несколько шагов назад, в шею. Выпавшая из мёртвых рук зажигательная граната, из которой пират не успел выдернуть кольцо, покатилась по полу и остановилась рядом с Лоры. Иронично хмыкнув, Кобра пнула гранату, и та откатилась под ноги Барту.

- Как хочешь. Можешь всех своих ребят здесь положить. Можешь даже сам здесь лечь. А мы пойдём за батарейками, - небрежно бросила пиратка, после чего повернулась к Твинклу спиной и направилась в сторону грузового отсека.

- А ну стой! – рявкнул Барт ей вслед.

Пиратка даже не соизволила обернуться, а просто показала навязанному союзнику средний палец.

- Сука! – процедил Твинкл сквозь зубы, буравя уходящую Кобру яростным взглядом.

Рекс какое-то время с опаской наблюдал за Бартом, и лишь когда понял, что тот не сделает по отношению к Лоре никакой гадости, вроде выстрела в спину, последовал за Коброй.

Оставшиеся наёмники благополучно заблокировали единственную дверь, ведущую в грузовой отсек, однако нападавшие подобный исход предусмотрели. Коротко проинструктировав подельников, Рик передал им универсальный дешифровщик, как раз для таких случаев. Подсоединив данное устройство к дверной консоли, Рекс нажал пару кнопок, а всё остальное дешифровщик сделал сам. Спустя каких-то десять секунд на консоли погасла красная лампочка, а вместо неё загорелась зелёная.

Открывать разблокированную дверь Лора не торопилась, дав Рексу возможность подсмотреть сколько народу их ждёт на другой стороне. Увиденное Клифтона не сильно вдохновило.

- Погоди, ничего не говори. Дай сама догадаюсь. С той стороны нас ожидает полная задница? – предположила Кобра.

- Полнейшая, - подтвердил Рекс.

К счастью, и такой вариант развития события подельники тоже предусмотрели. Зная, что грузовой отсек на кораблях такого типа в большинстве случаев полностью герметичен, Лора, по совету Рекса, захватила несколько гранат с усыпляющим газом. В принципе, ничто не мешало пиратам использовать их ранее, чтобы разделать с наёмниками, засевшими в каюте. Но гранат было всего две, да и Барт о помощи не просил, а сама Лора инициативу проявлять не спешила.

В отличие от двери в каюты, открывающейся снизу вверх, двери в грузовой отсек были раздвижными в обе стороны. После того как Рекс взял одну газовую гранату, и встал по другую сторону от входа, Лора нажала на крайнюю кнопку на разблокированной консоли. Только двери начали раздвигаться в разные стороны, пираты синхронно вырвали кольца и закинули обе гранаты в грузовой отсек, после чего Кобра нажала на другую кнопку, ответственную за закрытие. Отойдя в сторону, Лора облокотилась о стенку, и стала ждать, пока подействует газ, и оставшиеся наёмники благополучно уснут.

Через пару минут к отсеку подтянулся Барт со своими ребятами. Лора не особенно всматривалась в лица подчинённых Твинкла, и уж тем более не пыталась запоминать их имена. Но после беглого осмотра Кобре показалось, что головорезов стало ещё меньше человека на четыре.

“Раз выстрелов не было, значит этот полудурок своих клоунов не прикончил, а оставил присматривать за дверью. Умно. Особенно для злобного слабоумного идиота!” – сделала Лора соответствующие выводы.

- Чего ждёте? – недовольно проворчал Твинкл.

- Пока эти придурки уснут, - ответила Лора.

- С чего им засыпать?

- А мы им колыбельную спели.

- Какую ещё колыбельную? – не понял Барт.

- Обычную. Со вкусом усыпляющего газа.

Твинкл нахмурился.

- Не понял. У вас что, всё это время были гранаты с усыпляющим газом? – недовольно проворчал главарь банды.

- Ага.

- Какого хрена ты раньше мне об этом не сказала?

- А ты не спрашивал.

Барт состроил недовольную гримасу, представил как хватает за шею эту надоедливую девку, душит, а потом, ещё живую, со всей силы бьёт головой об стену. Будучи тем ещё женоненавистником, Твинкл не хотел работать заодно с Лорой, но больно уж щедрый куш посулил Кенджи. А в деньгах Барт нуждался сильно, так как совсем недавно успел задолжать не самому последнему человеку на Астере. Этого человека не волнуют отговорки, и отсрочки он никому не предоставляет. Либо ты вовремя расплачиваешься по долгам, либо лишаешься жизни. Третьего варианта не дано.

Выждав несколько минут, Клифтон ещё раз заглянул что творится за дверью с помощью своего чудо-глаза, и убедился, что все наёмники лежат на полу и не шевелятся. Заменив приборы ночного видения на противогазы, Лора и Рекс повторно открыли дверь и зашли в грузовой отсек.

Пробравшись через плотную газовую завесу, подельники отыскали и вскрыли большой металлический контейнер в дальнем углу. Там пираты обнаружили примерно четыре десятка мини аккумуляторов, светящихся синим цветом. Решив, что это именно то, что им нужно, Лора и Рекс начали собирать аккумуляторы в сумки. Визуально это было похоже на то, что им перед самым налётом показал Кенджи. На самом же деле это были неудачные образцы, как две капли воды похожие на так необходимые пиратам энергоэлементы. Шишки из концерна опасались, что шпион найдёт способ заглянуть в контейнер ещё до отлёта корабля, точнее кораблей, и поймёт, что это ловушка, а потому и решили использовать брак, ещё не отправленный на утилизацию.

Утащить за раз сразу все аккумуляторы Лоре и Рексу не удалось – слишком уж тяжёлыми они оказались. Поэтому Кобре пришлось выйти из грузового отсека, передать часть аккумуляторов Барту, и потом снова заполнить свою сумку. И только подельники всё собрали и вернулись к Твинклу, к грузовому отсеку подтянулся один из парней, оставленных приглядывать за засевшими в каюте наёмниками. Придерживаясь рукой за окровавленное плечо, стонущий от боли пират прижался спиной к стене и сделал пару глубоких вдохов.

- На нас напали. Все мертвы. Удрать успел только я, - сообщил головорез, тяжело дыша.

Лора и Рекс переглянулись, а что-то проворчавший Барт резко подался вперёд и схватил подчинённого за шкирку.

- Вы что, совсем дебилы? Как вас угораздило попасть под пули? Эти уроды сами себя заперли в ловушке и не смогли бы выбраться без посторонней помощи! – повысил голос Твинкл.

- Так в то и дело, что им помогли, - промямлил раненный бандит в своё оправдание.

- Кто?

- Не знаю. Появился буквально из ниоткуда, пристрелил Джека, Стива и Митча. Стрелял одиночными из винтовки с глушителем. Всё произошло так быстро, что я даже разглядеть его не успел.

- Откуда он вообще взялся ты хотя бы разглядел? – поинтересовалась Лора.

- Пришёл со стороны кабины, - последовал незамедлительный ответ.

Грубо оттолкнув подчинённого в сторону так, что тот не устоял на ногах и рухнул на пятую точку, Барт достал рацию и попытался связаться с бойцами, отправленными разделаться с пилотом. Никакого ответа, естественно, не последовало. Поняв, что назад придётся пробиваться с боем, Твинкл заволновался. Боялся он не за своих людей, ни уж тем более за Лору и Рекса, а за сохранность с трудом добытого груза. Риск повредить в перестрелке энергоэлементы и лишиться львиной доли вознаграждения был крайне велик. Понимали это и другие, но первым сориентировался Рекс. Достав рацию, Клифтон связался с Марком Уорнером.

- У нас тут небольшая проблема нарисовалась. Отправляй своего брата, да поскорее, - потребовал здоровяк.

- Понял. Уже бежит, - ответил Марк.

Пираты оставались у грузового отсека до тех пор, пока тишину не прервала длинная пулемётная очередь. Облачившись в баллистическую броню, Итан Уорнер перебрался на борт взятого на абордаж корабля и вступил в неравный бой с наёмниками. Неравным он был не для Итана.

- Пошли! – коротко бросил Барт, не став дожидаться окончания перестрелки.

Уорнер-младший даже не пытался экономить патроны, а просто зажал спусковой крючок, поливая свинцом всё вокруг. От пулемётных очередей не спасали никакие бронежилеты, а ответный огонь не причинял Итану вреда. Атаку “ходячего танка” пережили всего два человека, поспешившие отступить обратно в каюту. Намереваясь добить, как он думал, последних выживших, Уорнер направился к двери, но сделав десяток шагов внезапно почувствовал, как к его спине что-то прицепили. Поначалу Итак решил, что ему это показалось, пока прикреплённая к броне бомба не начала характерно пикать.

Откинув в сторону полупустой пулемёт, Уорнер попытался сорвать со спины взрывное устройство, но было уже поздно. Прогремевший взрыв оглушил пирата и отбросил на несколько метров в сторону. Сильно ударившись головой об стену, Итан повредил встроенный в броню прибор ночного видения. Плохо соображая после взрыва и удара, Уорнер поспешил снять защитный шлем, вдруг ставший таким тесным. Столь опрометчивое решение чуть не стало для Итана фатальным, но от гибели Уорнера спасло своевременное появление подельников.

Завидев подоспевшее подкрепление, неизвестный диверсант поспешил отступить. Склонившийся над Итаном Барт начал что-то спрашивать, но Уорнер не смог дать внятного ответа.

- Помогите этому куску дерьма! – приказал Твинкл, прекратив расспросы.

Рекс и ещё один пират помогли Итану подняться. Забрав ценный груз, налётчики поспешили покинуть корабль, не став тратить время и силы на отлов и отстрел оставшихся наёмников. Как только последний пират перебрался на борт его челнока, Марк Уорнер убрал стыковочный отсек, чем спровоцировал частичную разгерметизацию на подвергшемся нападению корабле. Рик, всё это время удерживающий судно наёмников двумя прочными крюками, лишь сейчас отпустил корабль.

Джейд, проникшая на борт вражеского челнока вслед за пиратами, поспешила забиться в дальний угол. Спрятавшись за большим ящиком, наёмница убрала винтовку за спину, отключила маскировку, вновь став видимой, отрубила и подняла с глаз визор. Взглянув на браслет на левом запястье, Химера заметила, что заряда в костюме осталась всего на двадцать процентов.

“Как-то слишком уж быстро костюм разряжается. Если выберусь из этой передряги, а я обязательно выберусь, первым делом потрачусь на апгрейд!” – пообещала наёмница самой себе.

***

Взяв сумки с энергоэлементами, вернувшиеся на станцию Лора, Рекс и Барт покинули челнок Уорнеров. В грузовом отсеке их уже ждал улыбающийся Кенджи.

- С возвращением, ребята. Я знал, что на вас можно положиться, - обратился торговец оружием не к кому-то конкретному, а сразу ко всей троице.

- Это было не так легко, как ты говорил, - в сторону Кенджи полетел упрёк от Твинкла.

- А разве я говорил, что будет легко?

- На том корабле полегло немало славных парней. Найти им замену будет нелегко.

- Это ты так неуклюже пытаешься намекнуть, что было бы неплохо увеличить твою долю? – уточнил Асаги.

Барт кивнул, а Лора презрительно хмыкнула.

- А тот парень, которого ты собственноручно пристрелил, когда он не захотел выполнять идиотский приказ, тоже был славным? Или не очень? – поинтересовалась пиратка.

- Пасть захлопни, змеюка! – рявкнул Твинкл.

- А если не захлопну? Что ты тогда сделаешь? Начнёшь вопить как роженица, рвать волосы на груди и подмышках, и попробуешь забрызгать всё слюной? На что-то большее ты просто не способен.

Барт аж побагровел от злости и сделал шаг в сторону Лоры, однако вставший на пути Твинкла Рекс покачал головой, предостерегая пирата от необдуманных действий.

- Да ладно вам, ребята, не ссорьтесь! Всё здорово и дальше будет только лучше. С меня всем по бутылке пива, - попытался Кенджи разрядить обстановку.

- Нет, спасибо, у меня и так выпивки хватает, - сказала Лора, и кивком указала на Барта. – Но если у тебя завалялась лишняя бутылка, можешь запихнуть её этому козлу…

- Помолчи! – прервал подельницу Рекс.

Кобра, как это ни странно, к предостережению здоровяка прислушалась, и не стала заканчивать фразу. Однако Твинкл и так всё понял. Его глаза налились кровью, как у разгневанного быка, а на шее задёргалась жилка. Не будь рядом Рекса, Барт заставил бы Лору рыдать кровавыми слезами, по крайней мере, сделал бы для этого всё возможное. Напрашивающаяся сама собой угроза так и не была озвучена, но и без неё было понятно, что наглая пиратка только что нажила себе нового врага.

- Собачиться будете потом. А пока отнесите груз ко мне, - распорядился Асаги.

- С какой это радости? Почему к тебе? – проворчала Лора.

- Потому что так захотел заказчик. Пока он не прилетит на “Астер” или не пришлёт другие указания, энергоэлементы будут храниться у меня, и это даже не обсуждается. Ещё вопросы есть?

Вопросов больше ни у кого не оказалось. После того, как груз был переправлен в оружейку Асаги, Барт сказал, что в качестве дополнительной охраны пришлёт пару своих ребят. Кенджи возражатьне стал. Перед тем как уйти, Твинкл бросил на Лору недобрый взгляд, не сулящей пиратке ничего хорошего.

- Он этого не забудет. И не простит, - сказал Рекс, едва Барт исчез за ближайшим поворотом.

- Мне уже начать бояться? Или немного подождать? – издевательски бросила Лора, пропустив предостережение подельника мимо ушей.

- Быть с Твинклом ласковой и обходительной тебя никто не просил. Вежливость – это не про тебя. Но и смешивать его с грязью, тем более без причины, явно было лишним.

Лора недовольно хмыкнула. Где-то в глубине души Кобра была согласна с Рексом. Но глядя на Барта, пиратка видела на месте Твинкла другого человека. Такого же злобного недалёкого быка, не считающего своих подчинённых за людей. Тот урод мог сильно избить подручного не только за малейшую оплошность, но и просто за косой взгляд. Под горячую руку нередко попадала и сама Лора, на тот момент ещё подросток. Частые оскорбления и побои делали её жизнь невыносимой, но со временем ко многому привыкаешь. А ведь всё могло закончиться намного хуже, узнай горе-боксёр или кто-то из его верных прихлебателей тайну Лоры. К счастью, этого не произошло.

- Одним уродом больше, одним меньше – какая разница? Пошёл этот кретин в задницу! – проворчала Кобра, не став рассказывать Рексу о причинах подобного поведения.

- Проблема не в Твинкле и даже не в том, как легко ты заводишь врагов на ровном месте.

- А в чём?

- В том, что ты даже не запоминаешь имена и лица тех, с кем поссорилась. Сначала делаешь людям гадости, а потом искренне удивляешься, почему они вдруг хотят тебя убить.

- Да нет на этой чёртовой станции никаких людей! Лишь животные разной степени паршивости.

Рекс не стал переубеждать подельницу, а просто прервал этот бессмысленный спор.

- Забей на Твинкла. Пойдём лучше отметим удачное дело, - предложила Кобра.

- Где ты опять напьёшься до полной невменяемости, и будешь буянить?

- Нет, это потом, когда знакомый Кена передаст деньги за батарейки. А пока просто пропустим по стаканчику пива.

Недолго думая, Рекс кивнул, и вместе с подельницей отправился к Карлосу.

***

Пока Лора, Рекс и Барт общались с Кенджи, Рик решил перегнать штурмовой челнок на борт “Сильвер Фокс”. Удачно “припарковавшись”, Мейхем выбрался из кабины, спрыгнул на пол и услышал позади щелчок затвора. Хакер вздрогнул, медленно обернулся и заметил Джейд, державшую снятый с предохранителя пистолет в вытянутой руке.

- Привет, Плут. Давненько не виделись, - поприветствовала наёмница Мейхема.

“Лучше бы и дальше не виделись!” – мысленно проворчал Рик, а вслух спросил:

- Как ты попала на корабль?

- Забежала вслед за тобой, когда ты загонял сюда челнок.

- Если ты ищешь Лору, то она…

- Сейчас снаружи, как и Корсар. Я знаю.

Рик нахмурился, пока не понимая чего ждать от Джейд. Пути Химеры и экипажа “Сильвер Фокс” пересекались не в первый раз. Иногда подобные пересечения были позитивны для обеих сторон, а иногда – негативны. Интуиция подсказывала Рику, что сейчас актуален именно второй вариант, и от наёмницы, державшей его на прицеле, не стоит ждать ничего хорошего. В отличие от Лоры, Джейд была спокойной и рассудительной, но вместе с тем не менее опасной.

- Парней немного жаль, хотя я совсем их не знала. В конце концов, рисковать жизнью за деньги – это их работа. А вот батарейки придётся вернуть, - не стала наёмница долго ходить вокруг да около.

- Какие ещё батарейки? – не понял Рик.

- Те, которые Кобра и её новые друзья недавно добыли.

- Откуда ты…

- Я тоже была на том корабле.

Сделав небольшую паузу, и дав Рику возможность осмыслить услышанное, Джейд хитро улыбнулась.

- Кстати, раз уж речь зашла о корабле. Кроме тебя на борту ещё кто-нибудь есть? – поинтересовалась наёмница.

- Нет. Почти.

- Это как?

- У нас под замком сидит один парнишка из Ленфри.

- Кто он?

- Никто. Нам заплатили, чтобы мы его завалили. Но вместо этого Лора зачем-то притащила его на “Сильвер Фокс” и заперла, - проворчал хакер.

- То есть, он ваш заложник?

- Можно и так сказать. Только заложников берут для какой-то определённой цели. Ну там выкуп или ещё что. А в случае с этим парнем это был очередной ничем не мотивированный каприз Лоры. Только и всего.

Джейд усмехнулась. Хотя наёмница проникла на пиратский корабль с конкретной целью, ей стало любопытно что это за парень, которому Кобра решила сохранить жизнь.

- Покажи мне его, - потребовала Джейд, опуская оружие.

Первая ночёвка на пиратском корабле прошла спокойно и без происшествий. О том, что миновала ночь, и наступило утро, Терри узнал от Рекса, принёсшего пленнику еду. На полноценный завтрак это походило слабо. Скорее на оставшуюся после сильной попойки закуску. Но голодный Терри был рад и этому. Дэнс попытался перекинуться парой фраз с Рексом, но Клифтон не был настроен на разговор. Поставив тарелки с едой на пол, здоровяк молча удалился. Терри пожал плечами и приступил к трапезе. С завтраком парень управился за пару минут, но забрать тарелки никто не пришёл. Пираты к тому моменту уже отправились на дело, и Дэнс остался на пустом корабле совсем один.

Время в заточении тянулось до безобразия медленно. С одной стороны, здесь было спокойно и тихо. Никаких покойников, голых девиц и никакой Лоры. В общем, всё не так уж и плохо. С другой стороны, кроме как пялиться в потолок и шагами измерять отсек, больше здесь было нечем заняться. В очередной раз совершив прогулку из одного угла в другой, Терри уже собрался прилечь на кровать и переключить своё внимание на потолок, как вдруг его уединение было прервано.

Дверь открылась и в отсек зашёл хмурый Рик, а вслед за ним незнакомая светловолосая женщина с голубыми глазами, в облегающей одежде, очень похожей на гидрокостюм, и в каких-то странных очках на макушке. В вытянутой руке незнакомка держала пистолет, а из-за правого плеча виднелся приклад винтовки, которую наёмница повесила за спину. Переведя взгляд на Терри, Химера оценивающе осмотрела парня с ног до головы.

- Странный выбор, ну да ладно, - высказала наёмница своё мнение без особой заинтересованности в голосе.

- Кто вы? – спросил Терри, не понимая, что происходит.

- Об этом тебе расскажет твой новый друг. – Джейд ткнула дулом пистолета в висок Рика. – Но потом. А сейчас мы все вместе прогуляемся до мостика.

***

- Не поняла. Что за хрень? – недовольно проворчала Лора.

У Рекса возник тот же вопрос, хотя озвучивать его здоровяк не стал. После недавнего разгрома Карлос отказался пускать Лору в свой бар, поэтому пиратам пришлось пойти праздновать удачный налёт в другое место. Пропустив по стаканчику холодного пива, подельники вернулись в грузовой модуль, и обнаружили, что их корабль пропал. Вариант, что его угнал кто-то посторонний, даже не рассматривался. “Сильвер Фокс” был буквально напичкан разного рода противоугонкой, да и охрана станции вряд ли позволила бы кому попало забрать чужой корабль. Поэтому оставался лишь один вариант – Рик. Поняв это, Рекс достал рацию и попытался связаться с Мейхемом, но хакер не удостоил подельников ответом. Либо банально не захотел, либо потому что был уже далеко от станции.

- Если этот придурок опять что-то не то занюхнул, я ему нос сломаю и гланды через уши вытащу, - прошипела Лора.

- Сначала надо разобраться в чём дело. Вдруг что-то случилось, - немного остудил пыл подельницы Рекс.

- Вот сейчас и разберёмся!

С этой мыслью пираты направились к Кенджи. Выслушав проблему, торговец оружием позволил подельникам воспользоваться его видеофоном. На входящий вызов Рик ответил практически сразу, и по встревоженному взгляду хакера было заметно, что Мейхем и сам не прочь пообщаться с сообщниками.

- Ты что творишь, придурок? Какого хрена ты улетел? И куда? – засыпала Лора Рика вопросами.

- Не сотрясай воздух понапрасну. Плут ни в чём не виноват, - раздалось откуда то слева.

Кобра недобро прищурилась, сразу узнав этот голос. Зайдя в кадр, Джейд тут же приставила пистолет к виску Рика.

- Ну привет, злюка, давно не виделись. Я по тебе почти соскучилась, - поприветствовала наёмница Лору.

- Не виделись бы и дальше! – процедила Кобра сквозь зубы.

- Не буду долго ходить вокруг да около. У меня твой корабль, твой собутыльник и твой заложник. Или наложник. Я пока не разобралась кто он для тебя, - Джейд повернула голову в сторону. – Давай, тихоня, не стесняйся. Подойди поближе и поздоровайся со своей подружкой.

Терри нерешительно зашёл в кадр и встал справа от кресла, на котором сидел Рик.

- Что тебе нужно? – спросил Рекс напрямик.

- Хочу вернуть то, что вы недавно украли.

Догадавшись, что речь идёт о энергоэлементах, пираты поняли кто застал врасплох ребят Твинкла и слегка поджарил спину Итану Уорнеру.

- То есть, ты предлагаешь обмен? – на всякий случай уточнил Клифтон.

- Да. Вы возвращаете груз, а я – всё ваше добро. Только и всего.

- А если я скажу, что ни хрена ты не получишь? – осведомилась Лора ехидным тоном.

- Лучше не говори.

- Считай, что уже сказала. Ни хрена ты не получишь, стерва!

Джейд сокрушённо вздохнула.

- В таком случае, твоему собутыльнику будет немного больно, - сказала наёмница после короткой паузы.

- Ой, вот только не надо считать меня идиоткой! Я ведь хорошо тебя знаю. Ничего ты этому придурку не сде…

Прозвучавший выстрел прервал речь пиратки. Вскрикнувший от боли Рик схватился за левое плечо, а испуганный Терри чуть ли не отпрыгнул от кресла. Быстро оправившись от первого потрясения, пришедшая в ярость Лора начала осыпать Джейд ругательствами и проклятиями, обещая наёмнице скорую и очень болезненную смерть. Позволив оппонентке выговориться, Джейд приставила пистолет к виску Мейхема. Лора тут же притихла, а прижавшийся к стенке Терри затаил дыхание.

- Время шуток закончилось. Следующая полетит не в плечо, а в голову. Сначала одному, а затем и второму, - проговорила Химера суровым тоном.

- Не стоит. Мы тебя поняли, - сказал Рекс.

- Вот и хорошо. Люблю иметь дело с понятливыми людьми.

Подробно обрисовав условия обмена, наёмница попрощалась с пиратами и нажала на сброс.

- Извини, Плут, ничего личного. Просто эта упрямая дура не воспринимает всерьёз слова, а мне надо было дать ей понять, что я настроена решительно, - сказала Джейд в своё оправдание.

Зажимавший окровавленную руку Рик что-то неразборчиво пробормотал. Переведя взгляд на вжавшегося в стенку Терри, Джейд только сейчас обратила внимание на ошейник.

- На шее у него то, что я думаю? – уточнила наёмница, указав оружием на Дэнса.

Мейхем энергично закивал.

- Жаль. Не повезло тебе, парень. Очень сильно не повезло, - обратилась Джейд к Терри.

Расслышав сочувствие в голосе той, кто ещё совсем недавно обещала всадить ему пулю в голову, Дэнс сильно удивился. Между тем наёмница отвела пленников в отсек, ставший тюрьмой для Терри, после чего торопливо удалилась. Дэнс немного походил из стороны в сторону, затем перевёл взгляд на Рика.

- Как ты себя чувствуешь? – спросил Терри.

- Как человек, которому прострелили плечо! – проворчал Рик, продолжая зажимать кровоточащую руку.

- Мы можем отсюда выйти? – задал Дэнс другой, не менее важный вопрос, указав на дверь.

- Нет. Эта дверь специально устроена так, что открыть её можно только снаружи и никак по-другому. Точнее почти никак.

- То есть, открыть её всё же можно? – в душе Терри затеплилась надежда.

- Не открыть, а нахрен вынести. Только взрывчатка нужна мощная. Такая, которая не только вышибет дверь, но и разнесёт всё, что находится от неё по эту сторону.

- Понятно, - ответил Дэнс упавшим голосом.

Через непродолжительное время вернулась Джейд, и тут же вручила Терри найденную аптечку.

- Держи. Там есть всё необходимое, - сказала наёмница, протягивая коробочку Дэнсу.

- Что? – не понял Терри.

- Пуля застряла и её надо как можно скорее вытащить.

- Я не могу! Я никогда этого раньше не делал! – запротестовал Дэнс.

- Вот сейчас и сделаешь. Всё когда-нибудь случается в первый раз.

Терри нерешительно взял аптечку. Вскрыв её, парень обнаружил там обезболивающее, скальпель, бинты, спирт, а также несколько упаковок каких-то разноцветных таблеток.

- Вытащи пулю, затем продезинфицируй и перевяжи рану. Сделать всё это надо как можно скорее, пока твой новый друг не свалился от кровопотери или не подхватил инфекцию. Так что не медли, и удачи тебе.

Наградив паренька ободряющей улыбкой, и похлопав его по плечу, Джейд покинула отсек, закрыв за собой дверь.

- Похоже, мне конец, - тихо пробормотал Рик, после чего сокрушённо вздохнул.

Сглотнув подкативший к горлу комок, Терри достал из аптечки скальпель и попросил Мейхема сесть на кровать. Хакер так и сделал, сняв рубашку.

- Смотри только горло случайно мне не перережь, - проворчал Рик, заметив, что рука Терри, в которой тот держал скальпель, дрожала.

Дэнс ничего не ответил – лишь рассеянно кивнул. От вида кровоточащей плоти парню было не по себе. А уж ковыряться в этой самой плоти, пытаясь вытащить небольшой кусок свинца, и вовсе казалось Терри невыполнимой задачей.

- Расскажи мне об этой женщине, - попросил Дэнс, пытаясь хоть немного отвлечься.

- Что именно тебя интересует? – уточнил Мейхем.

- Кто она?

- Сволочь и гадина. Хотя до этого момента казалась вменяемой и адекватной. Особенно на фоне сам знаешь кого.

Поняв, что речь идёт о Лоре, Терри кивнул, затем осторожно коснулся скальпелем плеча Рика и стал медленно проталкивать лезвие под кожу, пытаясь добраться до пули. Делал он это вслепую, прикрыв глаза и повернув голову в сторону.

- Ты совсем дурак? Или притворяешься? – недовольно проворчал Рик.

- А? Что? – спросил резко открывший глаза Терри.

- Ты живого человека режешь, а не бутерброд себе делаешь, так что будь добр, смотри на меня, а не в сторону!

Дэнс был не в восторге от такого предложения. От вида крови у него кружилась голова, а завтрак был готов покинуть желудок. Не привык он к подобному. Слабо кивнув, парень продолжил извлекать пулю, глядя на рану, но случайно задел нерв. Мейхем завопил от боли, чуть не заехав Терри по лицу.

- Кретин рукозадый! Недоносок недоношенный! Угробить меня решил? – рявкнул Рик, схватившись за плечо.

Терри хотел было начать извиняться, но тут же осекся, вспомнив, что хакер дважды пытался убить его. Сначала в доме, а затем в промзоне, загнав в воду и начав обстреливать из автомата, словно охотник во время сафари. Желание извиняться как-то сразу улетучилось. Более того, у Терри, ни разу в жизни ни на кого не поднявшего руку, появилось огромное желание как следует врезать Мейхему.

- Я предупреждал, что раньше ни из кого не вытаскивал пули. Но моё мнение в очередной раз проигнорировали. Я делаю что могу, и если тебя что-то не устраивает – сам вытаскивай пулю, - проговорил Терри.

Рик, ещё совсем недавно вопивший от боли, и обругавший горе-доктора, напрягся. Хотя Дэнс и сказал всё это спокойным голосом, смотрел он при этом на своего “пациента” так недобро, будто хотел его скальпелем по горлу полоснуть.

- Ладно, проехали. Дай мне спирт и одну цветную таблетку, - попросил хакер примирительным тоном.

Как только Терри передал ему таблетку, Рик закинул её в рот и запил спиртом, осушив почти половину бутылочки.

- Всё, можешь продолжать, - пробормотал Мейхем расслабленным тоном.

И Терри продолжил. Осторожно ковыряясь в руке, и чуть снова не задев нерв, Дэнс всё-таки добрался до пули. Рик стойко всё это терпел и больше ни на что не жаловался. Когда Терри всё же вытащил из него пулю, с губ Мейхема сорвался вздох облегчения. Вытерев пот со лба тыльной стороной ладони, Дэнс промыл рану спиртом, затем принялся бинтовать плечо хакера.

- Её зовут Джейд. Возможно, но не точно. Я в этом уверено процентов на восемьдесят. Мы же знаем её как Химеру. Она – профессиональная наёмница с внушительным послужным списком. Ранее нам удавалось найти с ней общий язык. Но так уж неудачно совпало, что в этот раз Химера оказалась на противоположной стороне, - более развёрнуто объяснился Рик по поводу Джейд.

Терри молча кивнул, приняв информацию к сведению. Закончив перевязку, Дэнс вытер кровь с рук, сделал пару глубоких вдохов и выдохов, спрятал скальпель в рукав, отошёл к двери и присел на пол. Рик же слегка подёргал повреждённой рукой и показал Дэнсу большой палец. Только Терри выдавил из себя слабую улыбку, дверь открылась. Зашедшая в отсек Джейд посмотрела сначала на Рика, затем на Дэнса.

- Я знала, что ты справишься, - сказала наёмница, заметив повязку на плече Рика.

Сидевший на кровати хакер состроил недовольную гримасу, а Терри поднялся с пола, придерживаясь рукой за стену.

- Мы можем поговорить? – поинтересовался парень.

- Нет, - категорично заявила наёмница.

- Это не займёт много времени.

- Ты меня не понял. “Нет” – это ответ на просьбу помочь тебе. Ты ведь об этом хотел поговорить?

Терри утвердительно кивнул, задавшись вопросом, неужели он настолько предсказуемый.

- Извини, парень, но прежде чем заниматься чужими проблемами, мне сначала нужно решить свои. Даже если бы я захотела тебе помочь, не уверена, что из этого вышло бы что-нибудь хорошее.

Печально улыбнувшись, Джейд коснулась ошейника Дэнса, и провела по нему указательным пальцем.

- Эти штуки специально сконструировали так, чтобы их трудно было снять. Если ты прямо так сильно этого хочешь, я могу попробовать снять его. Только шанс, что всё пройдёт успешно, даже не пятьдесят на пятьдесят, а где-то тридцать на семьдесят. Сам понимаешь в какую сторону. Ты готов пойти на такой риск?

Терри помедлил с ответом, задумавшись над словами наёмницы. Парень понимал, что на пиратском корабле его не ждёт ничего хорошего. Будучи оптимистом по жизни, Дэнс не смог убедить самого себя, что это пока всё плохо, а дальше станет гораздо лучше. Не станет. Поэтому парень решил, что уж лучше один раз испугаться до полного поседения, чем доходить до этого состояния постепенно, продолжая сидеть на пороховой бочке.

- Готов, - проговорил Терри дрогнувшим голосом.

Джейд усмехнулась, про себя отметив, что этот парень не такой трус, каким кажется на первый взгляд, либо просто дурак.

- Зато я не готова. Не хочу потом очищать костюм от твоих мозгов. Да и твоя пока ещё целая мордашка потом долго будет преследовать меня в ночных кошмарах. Оно мне надо? Нет. – Джейд перевела взгляд на правый рукав рубашки Терри. – А скальпель лучше убери, пока не порезался.

Дэнс от неожиданности чуть не выронил оружие. Он собирался использовать скальпель в качестве главного аргумента в переговорах, если наёмница не захочет ему помогать, хотя и сам не до конца был уверен, что у него на это хватит смелости. Однако Джейд сразу же заметила спрятанное оружие, и в случае нападения без особого труда обезвредила бы отчаянного паренька.

- Не скучайте. Скоро всё закончится, - бросила Химера на прощание, прежде чем покинуть отсек и закрыть за собой дверь.

***

- Всё это, конечно, очень познавательно. Но от меня-то вы что хотите? – поинтересовался Кенджи, выслушав рассказ Лора и Рекс.

- Чтобы ты не слишком артачился, и по-хорошему отдал нам груз, - напрямик заявил Клифтон.

- С какого перепугу я должен вам его отдать?

- Не только его, но и свой челнок. Потому что и то и другое мы заберём в любом случае. И то, как мы это сделаем, тебе очень не понравится, - проговорила Лора зловещим тоном.

Кенджи хитро улыбнулся. Асаги прекрасно знал что представляет собой Кобра, но совсем её не боялся. Более того, торговец оружием задавался вопросом, в постели она тоже такая напористая и агрессивная, или кроткая и стеснительная. Во второй вариант Кену верилось с трудом, хотя в жизни бывает всякое.

- Вы мне нравитесь, ребята. Действительно нравитесь. Но так дела не делаются. Я дал вам возможность неплохо заработать, а вы хотите меня так подставить? – проговорил Асаги с укоризной.

- Не ной, узкоглазый! Свою долю за посредничество ты уже получил! – парировала Лора.

- А как же моя репутация? Заказчику не понравится, что я нашёл ненадёжных людей и…

- Ты получишь компенсацию, - перебил торговца оружием Рекс.

- Какую? – тут же уточнил Асаги.

- Щедрую. Деньги у нас, слава богу, пока есть, и мы можем позволить себе незапланированные траты.

В глазах Кенджи промелькнула заинтересованность. Торг занял всего пару минут. Переговоры вели исключительно Кен и Рекс, в то время как ходившая из стороны в сторону Лора с трудом поборола желание всё здесь разгромить. Пиратка очень сильно не любила идти на уступки. В случае с Химерой это была не просто уступка, а фактически капитуляция. Наёмница обставляла её уже не в первый раз. Лора тем же самым похвастаться не могла, а потому жутко бесилась. Потерю пленника она бы ещё стерпела, потому как никакой ценности Терри для Кобры не представлял. Чего не скажешь о Рике и о корабле. Ни тем, ни другим пиратка пожертвовать не могла и не хотела.

Когда вопрос с компенсацией был решён, появилась новая проблема, в лице двух головорезов, оставленных Бартом Твинклом охранять сумки с грузом. Лора в этом никакой проблемы не увидела.

- Не парьтесь о паре придурков. Дайте мне секунд тридцать – и я их уболтаю, - заверила пиратка Рекса и Кенджи.

Мужчины переглянулись. Пожав плечами, Асаги проследовал к массированной железной двери в левом углу. Данная секция была своего рода одним большим сейфом, где торговец хранил наиболее ценный товар, который было слишком рискованно выставлять на всеобщее обозрение. Как только дверь открылась, находившиеся по ту сторону головорезы тут же встрепенулись и вскинули оружие.

- Спокойно. Свои, - примирительно проговорила Лора, подняв руки.

Подручные Твинкла опустили оружие, а пиратка сделала несколько шагов навстречу автоматчикам.

- Чего хотела? – не особо учтиво поинтересовался один из них.

- Поговорить. Тут такое дело. Мне очень…

Не договорив фразу до конца, Лора резко выхватила пистолет из-за пояса, и продела дырку сначала в голове одного, затем и второго бандита. Произошло это настолько быстро, что головорезы даже понять ничего не успели. Покрутив пистолет в руке, пиратка обернулась и заметила во взгляде Рекса неодобрение и какую-то усталость. По тому, как спокойно смотрел на Кобру Кенджи, было трудно определить, что сейчас чувствует торговец оружием и о чём думает.

- Ну вот, и тридцати секунд не понадобилось, - сказала Лора с улыбкой, убирая оружие за пояс.

- Я даже комментировать это не собираюсь, - укоризненно проговорил Рекс.

- И не надо. Твинкл всё равно попытается грохнуть меня при первой удобной возможности. Так не всё ли равно каким будет повод?

Клифтон просто махнул рукой, не став отвечать на риторический вопрос. Лора же перевела взгляд на Кенджи.

- Нам нужен твой челнок, - без обиняков заявила пиратка, готовая к долгому спору.

Однако Кенджи пожал плечами, и ответил Кобре слово в слово девизом работниц “Кошачьей Лапки”.

- Без проблем. Любой каприз за ваши деньги.

***

Как Джейд и обещала пленникам, всё закончилось довольно быстро. Встреча с Лорой и Рексом в планы наёмницы не входила, потому и сам обмен получился специфическим. Химера дала пиратам адрес склада, куда изначально нужно было доставить контейнер с энергоэлементами, заранее предупредив охрану, чтобы Лоре и Рексу позволили беспрепятственно войти, передать похищенный груз и выйти. В случае, если что-то пойдёт не так, Химера строго-настрого запретила убивать Кобру и Корсара, приказав использовать оружие нелетального действия, либо стрелять по конечностям.

К счастью, до перестрелки дело не дошло. Всё ограничилось словесной перепалкой между Лорой и начальником охраны склада. Получив сообщение, что с грузом всё в порядке, и что пираты покинули здание, Джейд связалась с Лорой и сообщила, что “Сильвер Фокс” в данный момент зависает на низкой орбите Терранона. Не став дожидаться возвращения пиратов, Химера покинула корабль и высадилась на планету, воспользовавшись одной из десантных капсул. Рика и Терри она так и оставила сидеть под замком, хотя и заскочила к ним напоследок, чтобы пожелать Дэнсу удачи.

С момента, когда пираты вернули свой корабль, прошло чуть больше часа. После того как Рекс принёс ему обед, и молча ушёл, Терри задался вопросом, не привиделись ли ему события последних часов. Как-то слишком уж быстро всё вернулось к исходной точке. Несколько капель засохшей крови на полу подсказали парню, что захват корабля Химерой ему не привиделся.

“Значит я пока ещё не сошёл с ума. Это радует”, - подумал Терри, присаживаясь на кровать.

В этот момент дверь открылась, и в отсек зашёл Рик. Простреленное плечо хакера украшала фиксирующая повязка.

- Скучаешь? – поинтересовался Мейхем.

- Скучаю, - не стал отрицать очевидного Терри.

Загадочно улыбнувшись, Мейхем подошёл поближе. Достав из кармана штанов небольшой КПК размером чуть больше стандартного телефона, Рик протянул его Терри.

- Что это? – уточнил Дэнс, беря устройство в руки.

- Лекарство от скуки. Не самое эффективное, но на первое время сойдёт. Если сам не придумаешь чем себя занять, то я накидал несколько интересных вкладок. Оцени, и набей руку как следует. А то и обе.

Пробежавшись глазами по закреплённым вкладкам, и заметив, что это преимущественно ссылки на порносайты, Терри смутился.

- Если тебя это не интересует, можешь найти что-нибудь другое. Ограниченный доступ к сети у тебя есть. Можешь смотреть всё, что захочешь. Но не комментировать. Форумы и почта тоже недоступны, - продолжил Рик.

- Почему?

- Чтобы ты не вздумал кому-то рассказывать о своих бедах. Хенсли думает, что ты мёртв. Пусть так думает и дальше. Незачем тебе светиться. Да и мне может нешуточно прилететь за такую поблажку. Так что не свети новой игрушкой.

Терри улыбнулся, отключил КПК и спрятал под подушку.

- Спасибо, - искренне поблагодарил он хакера.

- Есть за что, - ответил Мейхем, легонько постукивая пальцем по повязке. – Тебе, кстати, тоже.

Сказав это, Рик заговорщически подмигнул Терри, собрал пустые тарелки и удалился.

***

Руководство концерна было довольно. Проглотив наживку в виде фальшивого корабля, шпион выдал себя, был схвачен и допрошен с пристрастием. Перед отправкой на тот свет он назвал имена и должности своих хозяев, коих было несколько. За успешно проведённую операцию надбавку получила и Джейд, хотя саму наёмницу данный факт не сильно обрадовал.

Узнав, как всё обстояло на самом деле, Химера мысленно сделала пометку больше никогда не иметь дела с этими людьми. Знай она правду с самого начала, то не стала бы тратить время и силы на то, чтобы вернуть похищенный груз, по факту оказавшийся бесполезным барахлом. Даже когда переживший нападение пилот связался с представителем заказчика и сообщил об атаке, тот не рассказал, что всё это было подставой. Концерну было глубоко плевать как на пилота, так и на охранявших груз наёмников. Если бы весь экипаж погиб, а судно было уничтожено, корпоративные шишки не сильно расстроились бы по этому поводу. Джейд не столько задело то, что заказчик так быстро списал её и всех остальных. На это она, возможно, закрыла бы глаза. Но наниматель использовал её втёмную, умолчав о наиболее важных аспектах дела и вынудив пойти на необоснованный риск. Поэтому негласный чёрный список потенциальных клиентов Химеры пополнился на один пункт.

Вернувшись на свой корабль, Джейд нехотя сняла маскировочный костюм, начавший восприниматься как вторая кожа, и отправилась в душ. После водных процедур наёмница переоделась в чистую одежду. В ходе проверки почты корабельный передатчик зафиксировал входящее сообщение с неизвестного устройства. Уже настроившись на отдых, Джейд не хотела ни с кем разговаривать, но на вызов всё же ответила. Человека по ту сторону экрана Химера узнала сразу, хотя до этого видела его всего два раза.

- Здравствуйте, мистер Граймс, - поприветствовала наёмница собеседника.

Колин улыбнулся. Слышать уважительное “мистер” от тех, кто старше тебя, пусть и всего на несколько лет, было по-своему приятно.

- Здравствуйте. Как у вас сейчас со свободным временем? – поинтересовался Граймс.

- Зависит от того, что именно вы собираетесь мне предложить.

- Работу. Рискованную, но хорошо оплачиваемую.

- Это может подождать пару дней? Или хотя бы сутки?

- Боюсь, что нет.

“Похоже об отдыхе в ближайшее время можно даже не мечтать!” – с грустью подумала Джейд, после чего попросила Колина поведать о сути его важного дела.

Как карта ляжет

Успев заскочить в “Кошачью Лапку” и порезвиться с тремя красотками, довольный Кенджи вернулся к себе в оружейку, где его уже дожидались Лора и Рекс. Пиратка вооружилась двумя пистолетами и парочкой гранат, а здоровяк прихватил автоматический дробовик и пару коробок патронов к нему.

В качестве платы за возможность воспользоваться его челноком для возвращения энергоэлементов, Асаги потребовал с пиратов не деньги, а услугу. Кенджи собирался слетать на Геднер, встретиться с братом и забрать у него очередную партию оружия. Рекс и Лора были нужны ему в качестве сопровождения и охраны, так как оружейника на обратном пути несколько раз пытались ограбить, пусть и безуспешно. Асаги подозревал, что грабителей координирует кто-то из астерских технарей, либо из охраны грузового модуля. И те и другие были хорошо осведомлены о его передвижениях за пределами станции, и запросто могли дать подсказку налётчикам. Кенджи многое бы отдал, чтобы узнать имя координатора, и выпустить ему кишки. Увы, подозреваемых были слишком много, а зацепок – слишком мало.

- Опаздываешь, - укоризненно проговорила Лора, увидев Кенджи.

- Не опаздываю, а задерживаюсь, - поправил пиратку Асаги.

Кобра презрительно фыркнула. Перед тем как покинуть станцию, Кенджи вооружился пистолетом-пулемётом, тут же убрав его за пояс, а также прихватил какой-то серебристый кейс. Покинув оружейку, Асаги с помощью небольшого пульта управления активировал полную блокировку отсека.

- Что в чемодане? Набор секс-игрушек? – полюбопытствовала Кобра, пока они шли к лифту.

- Можно и так сказать, - ответил Кенджи с улыбкой.

- Серьёзно? И кого с их помощью ты собрался поиметь?

- Ты их не знаешь.

И снова презрительное фыркание, с помощью которого Лора дала собеседнику понять, что не особо то её и заботит данная тема. Проще было откупиться от Асаги, благо деньги у них пока ещё были. Но скучающая Кобра этот вариант быстро отмела. Хотя Кенджи и заверил пиратку, что на встрече, скорее всего, всё пройдёт спокойно, Кобра надеялась, что торговец ошибся, и что-то незапланированное всё же случится. Если она никого не подстрелит и ничто не взорвёт, значит день потрачен впустую. Сидеть на корабле и слушать нытьё Рика было выше её сил, а что делать с Терри пиратка так и не придумала, хотя и пыталась. Поэтому прогулка с Кенджи и Рексом была нужна ей как глоток свежего воздуха.

Челнок Кенджи находился в южном грузовом модуле, в то время как “Сильвер Фокс” остался в северном. Спустившись вниз на лифте, троица направилась к челноку. Кен, шедший впереди, первым почуял неладное. Резко остановившись, торговец оружием поднял руку вверх. Лора и Рекс тоже остановились.

- Что-то не так, - тихо проговорил Асаги взволнованным голосом.

Лора хотело было уточнить, чего это вдруг Кенджи так напрягся на ровном месте, но внимательно посмотрев по сторонам, поняла причину волнений Асаги. Вся охрана, присматривающая за транспортом, куда-то запропастилась. Взглянув на камеры в углу, Кобра заметила, что они выключены. Поняв, к чему всё идёт, Рекс было направился обратно к лифту, но после нажатия на кнопку вызова ничего не произошло. Кто-то дистанционно заблокировал подъёмник, отрезав троице путь к отступлению.

Только Кенджи задался вопросом? кто именно всё это подстроил, из-за челнока Асаги вышел Барт Твинкл, вооружённый ручным пулемётом. Быстро задействовав кибернетический глаз, Рекс определил, что ещё семь человек, разделённых на две группы, прячутся за двумя кораблями.

- В чём проблема, Твинкл? – полюбопытствовал Кен спокойным голосом.

- В том, что ты держишь меня за идиота, поганая крыса! – процедил Барт сквозь зубы.

Когда его люди, которым он поручил охранять груз, перестали выходить на связь, Твинкл почуял неладное. Наведавшись в оружейку, Барт обнаружил, что подручные, которым он доверил охранять груз, вырубили Асаги, забрали сумки с энергоэлементами и будто сквозь землю провалились. Куда они запропастились пришедший в себя Кенджи не знал. Именно такую версию и озвучил торговец оружием, успев до прихода Барта избавиться от трупов, свалив всю вину за пропажу груза на мёртвых бандитов. Твинкл умом не блистал, и поверил бы в данную версию, если бы не одно “но”. Один из погибших прихватил с собой микрокамеру и поставил её в оружейке. На записи было отчётливо видно, что произошло на самом деле и кто забрал сумки с энергоэлементами. Увидел её Барт уже после общения с Кенджи, и стал готовить засаду для вероломного торговца и его подельников, сумев договориться с операторами и охраной южного модуля.

- Это ты сейчас о чём? – Кенджи попытался сделать вид, что не понимает о чём идёт речь.

- Куда ты дел груз?

- Я? Это твои бараны…

- Не ври мне, сучий сын! Мы оба знаем, что мои ребята ничего не брали и кто на самом деле умыкнул груз!

Сказав это, Барт перевёл недобрый взгляд на Лору, затем резко вскинул пулемёт и нашпиговал пиратку свинцом. Точнее попытался, но Кобра оказалась быстрее. Выхватив пистолет, Лора всадила Твинклу две пули в правое плечо. Барт вскрикнул от боли и выронил оружие. Как по команде из-за укрытий повыскакивали головорезы, и открыли огонь по троице. Стреляя по противникам в ответ, Лора и Рекс бросились в одну сторону, а прикрывающийся чемоданом Кенджи – в другую.

Надеясь, что пропавший груз ещё можно вернуть, Твинкл приказал своим людям взять Асаги живым, а Лору и Рекса прикончить. Поэтому головорезы сфокусировали своё внимание на оранжевом челноке, за которым и спрятались пираты. Попытка просто выглянуть из-за укрытия едва не стоила Лоре жизни. Посмотрев по сторонам, Кобра заметила Кенджи. Торговец оружием спрятался за большим кораблём в противоположном углу. Если по укрытию Лоры и Рекса вели огонь чуть ли не из всех стволов, то в пристанище Асаги стреляли изредка, боясь случайно убить торговца прежде, чем тот поделиться ценной информацией.

Зажав рукой кровоточащую рану, Барт связался с операторами, и приказал им снять блокировку. Приход подкрепления не заставил себя долго ждать. К счастью, Рекс сразу заметил, что лифт вдруг пришёл в движение, на что незамедлительно указал Лоре. Сразу поняв что к чему, пиратка выхватила гранату, и зубами вырвала чеку. Как только двери лифта открылись, Кобра метнула взрывчатый боеприпас в сторону кабины. Увидев гранату, один из четырёх вооружённых головорезов надавил на кнопку, ответственную за закрытие дверей лифта, но было уже поздно. Прогремел взрыв, и вся четвёрка отправилась на тот свет.

Кенджи тоже зря время не терял. Открыв серебристый кейс, торговец оружия достал оттуда одну из модифицированных паучьих мин. В отличие от своих предшественников, реагирующих на движения, данные паучки имели больший радиус действия. А ещё им можно было задать маршрут вручную и заранее указать в какую сторону следует двигаться. Пока Асаги настраивал паучка, воодушевлённая Лора решила перейти к активным действиям. Попросив подельника подсадить её, пиратка забралась пригнувшемуся Рексу на плечи, а когда тот выпрямился, подпрыгнула вверх. Зацепившись двумя руками за скользкий край, Лора подтянулась и забралась на крышу челнока. Приняв горизонтальное положение, Кобра заметила, что парочка головорезов Твинкла пытается незаметно подобраться к её укрытию слева. Саму пиратку бандиты пока не видели.

Только Кобра пожалела о том, что не прихватила побольше гранат, как за укрытием второй группы Твинкла прогремел взрыв средней мощности. Это приведённая в действие паучья мина быстро добралась до корабля, за которым притаились сам Барт и ещё двое головорезов, и сдетонировала прямо под ногами одного из бандитов. Самого Твинкла, пытавшегося перевязать рану, взрывом отбросило на несколько метров в сторону. Второму головорезу, оказавшемуся рядом с первым, повезло ещё меньше.

Услышав позади взрыв, крадущиеся к оранжевому челноку головорезы отвлеклись, чем незамедлительно воспользовалась Лора. Быстро расстреляв двух врагов, Кобра сорвала кольцо и метнула вторую гранату в сторону корабля, за разными частями которого скрывались последние противники. Едва прогремел взрыв, Кобра спрыгнула с крыши челнока и бросилась к кораблю, на бегу ведя огонь из двух пистолетов. С небольшой задержкой вслед за Лорой устремился и Рекс.

Добравшись до судна, Клифтон жестами дал подельнице понять, что обойдёт корабль с другой стороны. Коротко кивнув, Лора быстро перезарядила оба пистолета, затем громко крикнула:

- Ну что, сукины дети, поменяли мокрые штанишки или ещё не успели?

Не пострадавшие от взрыва головорезы, спрятавшиеся за кораблём, переглянулись.

- Если не поменяли, то сделайте это сейчас, а то другой возможности у вас не будет! - продолжила Лора отвлекать противников на себя, для закрепления результата пару раз пальнув вверх.

Головорезы даже не успели заподозрить неладное, как обошедший их сбоку Рекс открыл огонь по подручным Твинкла. Корпус противников защищали прочные бронежилеты, поэтому Клифтон стрелял либо в головы, либо по ногам. Одного бандита, которого её подельник только ранил, выстрелом в голову добила Лора, сменившая позицию. Внезапно в опасной близости от головы Кобра пролетела шальная пуля. Резко посмотрев влево, Лора увидела Барта, сжимающего пистолет в дрожащей руке. Не мелькай у него всё перед глазами после взрыва паучьей мины, Твинкл бы не промахнулся. А так он упустил возможность разобраться со своей обидчицей, за что незамедлительно и поплатился. Сделав ответный выстрел, Лора пробила Барту ладонь насквозь. Выронив оружие, Твинкл с трудом сдержал крик боли.

- Бедняга, ручки повредил. Теперь даже передёрнуть напоследок не сможешь. А судя по мерзкой роже, ты очень этого хочешь, - проговорила Кобра с напускным сочувствием, подходя к жертве поближе.

- Да пошла ты, сука! – процедил Барт сквозь зубы.

- Это что, всё? – Лора презрительно фыркнула. – Для эпитафии мог бы родить что-то более запоминающееся.

- Чтоб ты…

Выстрел в голову не дал Барту закончить фразу. Покончив с врагом, Лора опустила оружие и повернула голову назад.

- Выходи, узкоглазый! Уже можно! – крикнула она.

- Уже вышел, - раздалось откуда-то справа.

От неожиданности пиратка чуть не пальнула в Кенджи, вышедшего из-за небольшого пурпурного челнока.

- Твою мать, ты когда успел… Ладно, уже неважно, - проворчала Кобра.

Озорно улыбнувшись, Асаги показал Кобре большой палец в знак одобрения, после чего направился к своему челноку. Перед отлётом троица тщательно осмотрела судно торговца оружием, сумев найти пару взрывных устройств, оставленных Бартом. Избавившись от бомб, Кенджи, Рекс и Лора наконец-то покинули станцию и полетели на Геднер.

***

Прервав уединение Терри, в отсек зашёл улыбающийся Рик с бутылкой бурбона в здоровой руке. Веселье во взгляде и шатающаяся походка давали понять, что Мейхем уже успел провести дегустацию.

- Ну что, приятель, как дела? – поинтересовался хакер.

Лежавший на кровати Терри отложил КПК в сторону и поднялся.

- У меня для тебя две новости. С какой начинать? – поинтересовался Рик, не став дожидаться ответа на прошлый вопрос.

- Давай с плохой.

- А плохой нет! Только хорошие!

Услышав это, заметно напрягшийся Терри расслабился. Свободного времени у Дэнса было полно, и парень потратил его не на просмотр порнографии, а на сбор дополнительной информации о своих похитителях, благо в открытом доступе её было полно.

Наиболее богатым и обширным оказалось досье на Лору Вингейт. Вооружённые ограбления, похищения, порча чужого имущества, проникновение на территорию частной собственности и многое другое. И судя по датам, на преступный путь будущая пиратка встала ещё будучи подростком.

Послужной список Рекса тоже не был коротким. Оказалось, что ранее темнокожий здоровяк состоял в преступном Синдикате “Хищники” на Геднере, но в итоге откололся от организации и осел на “Астере”.

Рик, ответственный за серию крупных кибератак, кражу персональных данных, взлом чужих банковских счетов, электронное мошенничество, на фоне подельников казался наиболее безобидным человеком, однако тоже успел отличиться. На протяжении долгого времени Кобре сопутствовала удача, пока пиратка, а вместе с ней и Рекс, не угодила за решётку. Произошло это знаменательное событие в прошлом году. На чём конкретно подельники погорели, Терри так и не нашёл, да это и не имело значения. Важно было то, что в заточении пираты пробыли недолго. Оставшийся на свободе Рик в кратчайшие сроки организовал побег для своих подельников.

Читая всё это, Терри задался вопросом, не настроил ли Мейхем КПК таким образом, чтобы можно было просматривать историю браузера с любого другого устройства. Подобный вариант казался Дэнсу очень даже правдоподобным. Попытался пленник пиратов найти информацию и о Химере, но не особо преуспел в этом деле.

- Хорошая новость номер один: Лора и Рекс вместе с Кеном свалили на Геднер. Не знаю как долго они там пробудут, но полдня у нас точно есть, - сообщил улыбающийся хакер, просунув руку под фиксирующую повязку и почесав плечо.

- Есть на что? – уточнил Терри.

- Да на всё, что угодно! Топливные баки полны, с горючкой проблем нет. Можем тоже куда-нибудь рвануть и неплохо оторваться. А можем сделать всё то же самое, но только здесь. Собственно, это и есть хорошая новость номер два.

Терри задумался. То, что Лора и Рекс покинули станцию, было хорошей новостью, с какой стороны не посмотри. Даже с ограниченным доступом к сети, нахождение в четырёх стенах, без возможности покинуть уютную тюрьму, по-прежнему угнетало Дэнса. Хотелось просто прогуляться и вновь почувствовать себя свободным человеком, хотя бы ненадолго.

- Я могу воспользоваться душем? – поинтересовался Терри.

- Давай, пользуйся. В правильном направлении мыслишь. Перед походом к девочкамосвежиться будет нелишним. – Рик с грустью посмотрел на повязку на своём плече. – Хотя знаешь, можно и без водных процедур обойтись. По крайней мере, мне.

- А что насчёт этого? – уточнил Терри, касаясь рукой ошейника.

- Нормально всё, не парься. Мочить эту штуку можно, и она не замочит тебя в ответ.

Удовлетворённый таким ответом Терри решил не затягивать с водными процедурами. Принимая душ, парень обдумывал свой следующий шаг. Основная угроза его жизни исходила от Лоры, но сейчас пиратка была далеко. На корабле остался только Рик, который в данный момент был слегка навеселе, и явно не ожидал подвоха со стороны пленника. Найденная в душе пена для бритья, прыснутая в лицо, могла помочь застать врасплох и дезориентировать Мейхема. А разбив зеркало, можно было обзавестись каким-никаким холодным оружием. Сам Дэнс с подобным раньше не сталкивался, но интуиция подсказывала парню, что острый кусок стекла у горла даже пьяного человека делает более сговорчивым и податливым. Прежде чем разбивать зеркало, Терри попытался продумать дальнейшие шаги, но быстро оказался в тупике.

Завладеть огнестрельным оружием, и, угрожая Мейхему пушкой, заставить хакера отогнать “Сильвер Фокс” на Терранон? Вполне осуществимо, и выглядит совсем не сложно. Но что тогда делать с ошейником? Пульт от него всё равно остался у Лоры. Терри сильно сомневался, что Кобра сможет взорвать его голову, находясь на другом конце галактики. Для этого пиратке придётся подобраться к жертве как можно ближе, что Кобра и сделает. Вряд ли кто-то сможет ей помешать.

Или взять пример с Химеры, и использовать Рика в качестве заложника, чтобы заставить Лору снять ошейник? Такой вариант понравился Терри ещё меньше предыдущего. Ошейник, пиратка, возможно, и снимет, да и то не факт, а вот уйти далеко освободившемуся пленнику точно не позволит. Пристрелит, и даже глазом не моргнёт. Поняв это, Терри не выбросил мысли о побеге из головы, но отодвинул их на задний план. Прежде чем переходить к активным действиям, необходимо всё хорошенько обдумать и взвесить риски, так как в случае неудачи второй попытки у него не будет. Как и тогда, когда Дэнс был готов предложить Химере попробовать снять с него ошейник с взрывчаткой. Но тогда, по мнению самого Терри, риск был полностью оправдан, не то что сейчас.

Поэтому положив на место пену для бритья и не став разбивать зеркало, одевшийся парень вышел из душа. Немного побродив по кораблю, Терри зашёл в каюту Рика, где и обнаружил хакера. Поставив на стол рядом с компьютером полупустую бутылку, Мейхем копался в каком-то планшете и выглядел почти что трезвым.

- Так мы куда-то идём? – уточнил Терри.

- Ага. Пока есть такая возможность, воспользуемся гостеприимством Бишопа.

Видя, что собеседник из сказанного понял далеко не всё, Рик снизошёл до пояснений.

- Есть на станции один тип по имени Лэнс Грисем. Он почти всем здесь заправляет. И нет, речь сейчас идёт не о помятых кроватях. Бишоп, он же Грисем, был одним из тех, кто организовал захват этой станции, и даже лично в нём поучаствовал. По итогу на данный момент у Бишопа самая многочисленная банда. Процентов тридцать пять-сорок головорезов на “Астере” подчиняются именно ему, - начал Мейхем потихоньку вводить Терри в курс дела.

- А при чём здесь упомянутое тобой гостеприимство Бишопа? – не понял Дэнс.

- Каждый год в один и тот же день Бишоп устраивает фуршет или что-то в этом роде. Заявиться туда может любой, и для этого не надо напяливать новенький смокинг или вечернее платье. Можно хоть в одних семейниках туда придти – никто и глазом не моргнёт. Разносить выпивку с закусками и веселить собравшихся будет десяток девчонок из “Кошачье Лапки”. Немного пощупать их можно будет совершенно бесплатно, а вот за возможность ненадолго уединиться придётся доплатить, пусть и в два раза дешевле, чем обычно. Как тебе такой расклад?

- Звучит (Терри задумался, подбирая нужное слово)… Многообещающе.

- Вот-вот. Бесплатная выпивка, девчонки по льготным условиям, а также возможность неплохо заработать.

- Заработать? Каким образом? – спросил Терри без особого интереса, исключительно для поддержания разговора.

- На игре в покер. Ну знаешь, есть такая игра. Несколько парней собираются за одним столом и играют в карты на деньги или ещё что-то ценное.

- Я знаю, что такое покер.

- Неужели? Может тебе и правила известны? – в голосе Рика промелькнула заинтересованность.

Терри кивнул. Профессиональным азартным игроком парень себя не считал, но кое-какой опыт в данной области у него был. Когда руководство института значительно увеличивает плату за обучение, при этом сильно урезав стипендию, а беспокоить родителей не хочется, приходится искать способ по-быстрому раздобыть денег, не отвлекаясь при этом от учебного процесса. Таким способом для Дэнса и стали азартные игры.

Мало что в этом понимая, Терри первым делом изучил теорию и ознакомился с правилами, а потом перешёл к практике. Поначалу парень играл на интерес с однокурсниками, а когда как следует набил руку, отправился в казино. Две победы подряд дались Дэнсу на удивление легко, но голову парню не вскружили. Выиграв ровно столько денег, сколько ему и было нужно, Терри покинул казино, и больше к азартным играм не возвращался. А уже в следующем месяце размер стипендии вернулся к прежней отметке, чего нельзя было сказать о сумме платы за учёбу. Очередной поход в казино мог решить эту проблему, однако Терри предпочёл не рисковать, а просто урезал свои расходы, благо выпускные экзамены были уже не за горами.

- Сбегай в свою конуру и прихвати КПК, - неожиданно предложил Рик.

- Зачем? – немного удивился и напрягся Терри.

- Есть у меня одна задумка. Подробности расскажу по пути, - проговорил хакер с загадочной улыбкой, вновь прикладываясь к бутылке.

***

Во “владения Бишопа” Рик и Терри пришли порознь, с интервалом в четыре минуты. Сам отсек находился на одном из верхних уровней в северо-западной части станции. Никто уже не помнил как он выглядел изначально, но после перепланировки отсек стал похож на что-то среднее между казино и ночным клубом.

Перед тем как пропустить незнакомого парня, дежурившие возле входа охранники проверили, нет ли у Дэнса оружия. Опасаясь, что Терри не пустят на “фуршет”, если обнаружат, что к парню прицеплена взрывчатка, Рик дал ему одну из своих плотных толстовок, посоветовав поднять воротник повыше, и не оголять шею на людях. Не найдя ничего подозрительного, горилообразные здоровяки пропустили Дэнса. Зайдя внутрь и быстро осмотрев отсек, Терри заметил Рика. Хакер сидел за пока ещё пустым карточным столом и со скучающим видом ковырялся в своём планшете. Терри не стал сразу же идти к Мейхему, а, как и было оговорено заранее, сначала проследовал к барной стойке и сел там.

По пути сюда Рик объяснил своему спутнику, что Лэнс Грисем проводит ежегодный банкет не только и не столько для того, чтобы развлечь местную публику, но и для рекрутирования новых подчинённых. Сам Бишоп на организацию подобного торжества тратил от ста пятидесяти до двухсот тысяч дакейров. Остальные расходы покрывали добровольцы, желающие присоединиться к Грисему. Статус “человек Бишопа” давал его обладателя определённые привилегии. Тот, кто внёс в организацию данного мероприятия наибольшую сумму, и становился победителем в данном состязании. Не имело значения, победил головорез-одиночка или же лидер какой-то банды, так как новый статус распространялся лишь на него самого, а не на его друзей и подчинённых.

- Надо же! Да ведь это мистер Стесняшка! – услышал Терри женский голос справа.

Повернув голову в сторону, Дэнс заметил девушку с длинными фиолетовыми волосами и блестяшками на правой щеке. Облаченная в очень откровенный наряд, включающий в себя расстёгнутый топик, очень короткую юбку и туфли на высоких каблуках, незнакомка держала в правой руке поднос с напитками.

- Это вы мне? – уточнил Терри.

- Тебе, малыш. Что, не узнал? Неужто в одежде и дурацком парике я так на себя не похожа?

Повнимательнее присмотревшись к “официантке”, Терри узнал в ней одну из двух голых девиц из “Кошачьей Лапки”.

- Узнал, - проговорила Роуз с улыбкой, заметив как изменился взгляд собеседника.

Смущенный парень кивнул. Девушка же подошла поближе.

- Не хочешь на полчасика отвезти меня в одну из свободных комнат, пока это не сделал кто-то другой? – предложила Роуз кокетливым тоном, касаясь грудью плеча сидевшего к ней боком парня.

Покрасневший Терри покачал головой и посмотрел в сторону карточного стола, за которым помимо Рика сидели ещё два человека. Перехватив взгляд Дэнса, и заметив на кого смотрит парень, Роуз усмехнулась.

- Понятно. Удачи. Она вам пригодится так же сильно, как и крепкие кости. Потому что если остальные парни догадаются что к чему, вам будет очень больно, - проговорила отстранившаяся девушка загадочным тоном.

- Что? – опешил Терри от слов Роуз.

Однако девушка не стала ничего пояснять, и молча отправилась на поиски другой “жертвы”. Дэнсу показалось, будто температура в отсеке подскочила градусов на семь. Захотелось выпить чего-нибудь холодненького и снять толстовку. Ни того, ни другого парень конечно же не сделал. Надеясь, что Роуз будет держать язык за зубами и не станет ни с кем делиться своей догадкой, Терри продолжил наблюдать за карточным столом.

Когда осталось всего два свободных места, Дэнс встал из-за стойки и составил компанию игрокам. Оппонентами Терри и Рика стали местные головорезы: Макс, Сэм, Курт и Энрике. Все они, кроме Макса, который был одиночкой, состояли в разных бандах, и особой симпатии друг к другу не испытывали. Последний свободный стул занял Джаред Хоффман – командир отряда наёмников “Дикие койоты”. Хоффман посещал станцию не в первый раз, и был известен тем, что понятия “грязная” работёнка для него не существует. Какой бы мерзкой личностью не был наниматель, и какие аморальные цели не преследовал, если он предлагал хорошие деньги, Джаред и его ребята с энтузиазмом брались за дело. О связи “Диких койтов” с астерскими бандитами в полиции подозревали уже давно, но доказать пока ничего не могли. Поэтому формально Хоффман был чист перед законом.

- Ну что, бродяги, готовы остаться без штанов? – полюбопытствовал Джаред.

- Смотри сам без них не останься, придурок, - проворчал Энрике.

- За меня не волнуйся, загорелый. С меня штаны стащит одна из местных красоток, и только с моего разрешения. Но произойдёт это уже после того, как я сорву банк.

Кто-то усмехнулся, кто-то презрительно фыркнул. К браваде Джареда оппоненты отнеслись с неприкрытым скепсисом, не став заострять внимание на словах наёмника.

Функцию крупье выполнял подручный Бишопа, раздавший всем игрокам по специальному декодеру, визуально чем-то похожему на калькулятор. Данные устройства служили альтернативой игровым фишкам. Через декодеры игроки подключилась к своим банковским счетам, и делали ставки. Информация с декодеров поступала прямиком на планшет крупье, позволяя человеку Бишопа проверять подлинность ставок.

Для того, чтобы Терри мог участвовать в игре, Рик по-быстрому создал электронный кошелёк и перевёл на него часть своих денег, заставив Дэнса выучить наизусть реквизиты. Сам же Терри понадобился Мейхему для так называемой “парной” игры. В зависимости от сигнала, поданного Риком, Терри должен был пасовать, сравнивать или поднимать ставку, либо сбрасывать карты. В обратном порядке данная схема тоже работала. Тут уж всё зависело от удачи и того, у кого какие карты будут на руках.

Поскольку никаких конкретных указаний на этот счёт от Мейхема не поступало, Терри решил изобразить простака и дилетанта. Получив на руки не самые плохие карты, и изобразив вселенскую скорбь, Дэнс выбрал пас. Рик держал свои карты в одной руке, а другой, неподвижно лежащей на игровом столе, подавал сигналы партнёру, показывая тот или иной палец, или сразу два. Отыграть решили ровно пять игр. В первой партии победу одержал Макс, собравший каре из четырёх дам. Рик и Терри понесли минимальные потери, так как крупных ставок не делали. Больше всего не повезло Энрике. Смуглый бандит пошёл на необоснованный риск и повысил ставку, имея на руках не самые лучшие карты.

Внимательно присматриваясь к соперникам, Терри сделал вывод, что самый слабый игрок за столом – Энрике. Вторая игра это подозрение только подтвердила. Мужчина повышал ставки при любой возможности, а все эмоции были написаны у него на лице. Если тот же Сэм и Курт, имея на руках не самые удачные карты, хотя бы пытались блефовать, путь и не слишком успешно, то Энрике не делал даже этого. В итоге вторая игра была за Риком, собравшим фулл хаус из трёх дам и двух валетов. Показав Терри два пальца, Мейхем приказал ему повысить ставку, что Дэнс своевременно и сделал.

На протяжении третьей игры Терри всё внимательнее присматривался к соперникам, перестав строить из себя нерешительного недотёпу. Пытаясь ослабить бдительность противников, главное – не переборщить. Несмотря на то, что шанс собрать фулл хаус был велик, Дэнс предпочёл не рисковать и скинуть карты, не дойдя до ривера. И правильно сделал, потому что победу в этом раунде снова одержал одиночка Макс. Отшвырнув свой декодер, и назвав всех тупыми уродами, Энрике встал из-за стола и ушёл, не став доигрывать две последние игры.

Четвёртый раунд выдался очень удачным для Терри. Уже на терне у Дэнса на руках было каре из четырёх валетов. Шансы на то, что кто-то сумеет собрать стрит флеш или роял стремились к нулю. Однако повысивший ставку парень бдительность не ослабил и заметил, как Джаред как бы невзначай почесал за левым ухом. Не имевший шанса на победу Сэм скинул карты. То же самое сделал и Макс. Казалось бы, что в этом такого странного? На первый взгляд ничего. Вот только память услужливо подсказала Дэнсу, что бандит-одиночка сделал то же самое во второй игре, когда победа досталась Рику. Но перед тем, как сделать это, Макс украдкой глянул на Джареда, и Хоффман точно так же почесал пальцем за левым ухом.

“Похоже не только Рику пришла в голову идея играть в связке с кем-то!” – подумал Терри, заподозрив Макса и Джареда в сговоре.

В свете данного открытия у Дэнса появилось плохое предчувствие касательно финальной игры, хотя полученные от крупье карты были не такими уж и плохими. Прямо перед самой раздачей Терри показалось, что Джаред и крупье как-то странно переглянулись.

“Неужели и эти сговорились? Да нет, быть этого не может!” – списал парень все свои подозрения на паранойю.

Видя, что шансы на победу ничтожно малы, карты скинул Курт, не добравшись до ривера. Остальные предпочли ставки повысить, причём Макс сделал это после того, как Джаред почесал лоб. Всё указывало на то, что победу в данном раунде одержит Хоффман или его сообщник. Потому-то Терри удивился, и мысленно обозвал себя впечатлительным параноиком, когда банк сорвал Рик.

Скупыми поздравлениями в адрес победителя ограничился только Макс. Джаред молча встал из-за карточного стола и отправился к стойке, заливать своё горе алкоголем. Сэм посмотрел на Мейхема как на злейшего врага. Невооружённым глазом было заметно, что у проигравшегося пирата так и чешутся руки отобрать выигрыш у победителя, а его самого как следует отделать. Но суицидальных склонностей за Сэмом не замечалось, и отправляться на тот свет столь нелепым способом бандит не собирался. Подручные Бишопа, следившие за порядком на “банкете”, даже за обычную драку могли нашпиговать смутьяна свинцом, чего уж говорить о попытке ограбления. В любом другом месте обидчика можно было хоть четвертовать, никто и слова бы не пикнул по этому поводу. Но только не здесь.

- Всем по стакану текилы за мой счёт! – великодушно объявил Рик, после того как крупье перевёл выигрыш на его счёт.

***

Встретились братья на одном из закрытых пляжей, принадлежавший компании, в которой трудился Асаги-старший. Данное место имело ряд достоинств и недостатков, и Такеши выбрал его не случайно. Местность хорошо просматривалась с двух сторон. Какому-нибудь журналисту с камерой высокого разрешения или стрелку с хорошей винтовкой было где развернуться. Правда для начал нужно было как-то обойти пост охраны и миновать датчики движения, коих на пляже было немало.

Достоинство же данного места заключалось в том, что застать врасплох пришедших на встречу людей было чертовски сложно. Не считая проверенной охраны, вокруг никого не было, примерно километра на два в каждую из четырёх сторон. Такеши, надевшего сверхпрочный бронежилет, замаскированный под зелёную водолазку, сопровождало двое проверенных телохранителей, каждый из которых держал в руке тяжёлую сумку. Знакомый челнок, совсем недавно прибывший на Геднер, совершил посадку у моря.

- Живописное местечко. Может когда закончим с обязаловкой, немного поплескаемся и позагораем голышом? – предложила Лора, глядя в окно на водную гладь.

- Я только за, - ответил Кенджи с плутоватой улыбкой.

- Я пас, - проговорил Рекс с присущим ему равнодушием.

- А тебе и не предлагают. Зачем тебе загорать, если ты и так похож на одну большую шоколадку? – подметила Кобра.

Здоровяк на подобное сравнение внимания не обратил. Ко всем подколкам со стороны подельницы у Клифтона уже давно выработался иммунитет. Покинув челнока, вся троица отправилась навстречу Такеши. Пока братья пожимали руки и хлопали друг друга по плечу, Лора и Рекс ознакомились с содержимым обеих сумок. Не привык Кенджи брать “кота в мешке”, хоть и доверял родственнику почти как самому себе. В свою очередь Кен передал брату кейс с модифицированными паучьими минами.

- До встречи, братец. Рад был снова тебя увидеть, - попрощался Асаги-младший с братом.

- До встречи. Непонятно только когда она состоится.

- В смысле? Какие-то проблемы?

- Пока нет, но очень скоро появятся. “Хищники” начали проявлять повышенный интерес к моим боссам. Пока ничего страшного не случилось, но зная методы Синдиката, на лучшее рассчитывать не стоит. Дуглас Крейн привык получать то, чего хочет.

- Звучит паршиво. Я могу чем-нибудь помочь? – участливо поинтересовался Кенджи.

- Можешь. Забери Шина.

Глаза Кена расширились от удивления, а слышавшие весь разговор Лора и Рекс переглянулись.

- В смысле, забрать? Куда? – уточнил Асаги-младший.

- С собой на “Астер”.

- Ты серьёзно?

- А что, похоже, что я шучу? – ответил Такеши резче, чем хотел.

- Да вроде не похоже. Но ты реально думаешь, что на “Астере” ему будет лучше?

Такеши устало вздохнул. Было видно, что данное решение далось ему нелегко.

- На “Астере” ему будет гораздо безопаснее. Там псы Крейна до него не доберутся.

Сказано это было с такой обречённостью в голосе, будто Такеши сам себя похоронил. Подобный расклад Кенджи не устраивал, но отказать брата он не осмелился.

- Хорошо. Зови своего паршивца, - сказал Кен после короткой паузы.

Улыбнувшись, и поблагодарив брата, Такеши достал телефон и сделал звонок. После того как Асаги-старший сказал “выходи”, из кабины синего челнока, стоявшего в пятидесяти метрах от Такеши, вылез двенадцатилетний мальчишка в белой майке, красной кепке и чёрных штанах. Заметив Шина, Лора усмехнулась.

- Я так понимаю, плескаться в море и валяться голыми на песке будем в другой раз? – громко поинтересовалась пиратка, приковав внимание четырёх пар глаз к своей персоне.

Никак не отреагировал на слова Кобры только Рекс. Повесив одну из сумок на плечо, здоровяк направился к челноку Кенджи.

***

После окончания игры Терри незамедлительно направился в уборную, поиск которой занял несколько минут. Подойдя к раковине, парень умылся холодной водой и прополоскал рот. Услышав какие-то сдавленные стоны, Дэнс обернулся, и заметил, что в одной из закрытых кабинок кто-то есть. Судя по валявшемуся на полу ярко-красному парику, этим кем-то была женщина.

- Вам помочь? – участливо поинтересовался Терри, выключив воду.

- Пошёл вон, придурок! Найди себя другую дырку! – раздался грубым мужской голос из той же кабинки, и всего через несколько секунд стоны возобновились.

Смущённый Терри сразу догадался, что происходит за закрытой дверью, и принёс робкие извинения. Только Дэнс покинул уборную, как к нему незамедлительно подошёл Рик.

- А, вот ты где. Пошли, - сказал хакер, здоровой рукой беря Терри за рукав.

Судя по характерному запаху изо рта, Мейхем успел хлебнуть текилы вместе с соперниками, явно не ограничившись одним глотком.

- Куда? – не понял Терри.

- Да всё туда же. Пока тебя не было, Хоффман у меня чуть ли не в ногах ползал, прося дать ему шанс отыграться.

- И ты согласился?

- Само собой! Если какому-то неудачнику не терпится остаться без штанов, кто я такой, чтобы его отговаривать?

Терри напрягся.

- Отыграться решил только он один? – осторожно уточнил Дэнс.

- Не только. Остаться без денег захотелось ещё одному неудачнику – Максу. Ну этот тот парень, которому повезло в первой игре.

После этих слов Терри заметно напрягся. Мысли о жульничестве, казавшиеся ошибочными, снова вернулись.

- Макс и Джаред заодно, - сообщил Дэнс.

- Чего? Ты уверен? – проворчал Рик.

- Теперь да. Как и мы, они обменивались сигналами во время игры.

- Неужели? – Мейхем усмехнулся. – Не очень-то им это помогло.

Глаза Терри расширились. Небрежно брошенные хакером слова заставили Дэнса о многом задуматься. После проигрыша Джаред и Макс решили поменять тактику и взять реванш. Или же всё было намного сложнее и хитрее? Что если победа Рика была неслучайной, и ему просто позволили сорвать банк? В пользу этой догадки говорили переглядывания Хоффмана и крупье.

- Откажись от этой игры. Не надо в ней участвовать! – попытался Терри предостеречь Рика.

- Сдурел что ли? Какого…

- Это подстава. В прошлый раз эти двое поддались, дав тебе выиграть.

- Да ты бредишь!

- Хотелось бы, чтобы это было бредом. Но даже если я ошибаюсь, и твоя победа в их планы не входила, в этот раз всё будет по-другому.

Рик задумался, хотя после бурбона, текилы и триумфа за карточным столом оценивать ситуацию трезво оказалось очень непросто.

- Даже если ты прав, давать задний ход уже слишком поздно, - проговорил хакер после полуминутной паузы.

- Почему?

- Потому что первое слово дороже второго. Если согласился на игру, нельзя через минуту сказать, что передумал. Тут так не принято, - объяснил хакер.

- Зря ты это сделал. У меня очень плохое предчувствие по этому поводу.

- Да ладно тебе, не дрейфь! Хотят эти козлы с нами потягаться – пусть тягаются! Посмотрим чьи покашливания и подмигивания в итоге окажутся круче!

Терри обречённо вздохнул, поняв, что мало уже на что может повлиять.

Вернувшись за карточный стол, Рик объявил, что компанию их троице составит ещё один игрок – Терри. Макс и Джаред возражать не стали. Судя по тому, насколько равнодушно парочка потенциальных шулеров отнеслась к словам Мейхема, наличие ещё одного соперника не слишком их встревожило, и не заставило отказаться от первоначального плана.

Отыграть решили ровно три раунда. Как и в прошлый раз, тот же крупье раздал игрокам декодеры. В самой первой игре победу одержал Макс. От внимания Терри не укрылось, как он переглядывался и обменивался с Джаредом жестами. Но напрягло Дэнса другое – ставки. Для тех, кто совсем недавно проигрался, Джаред и Макс делали на удивление крупные ставки. Рик тоже это заметил, но особого значения увиденному не придал. Алкоголь вкупе с азартом сильно притупили чувство страха. Как и возможность здраво мыслить.

Второй раунд был за Риком, и в нём ставки выросли ещё сильнее. Терри уже тогда стало ясно, что в третьей игре ему ничего не светит. Даже если карты выпадут хорошие, он просто не сможет перебить ставки других игроков, или хотя бы уравнять – просто не хватит денег. Не хватило их и у Джареда, однако наёмник быстро нашёл выход, поставив на кон свой челнок, а также какую-то сверкающую безделушку с парой бриллиантов. Безрассудство и текила заставили Мейхема сделать ответный ход, от которого у выбывшего из игры Терри чуть волосы дыбом не встали. Стремясь уделать Хоффмана, Рик поставил на кон “Сильвер Фокс”. Корабль, от которого Терри под страхом смерти было запрещено далеко отходить. Несмотря на то, что за столом стало как-то уж слишком душно, по спине Дэнса пробежал неприятный холодок.

Игроки ещё не показали свои карты, но Терри уже знал, в чью пользу закончится игра, в глубине души надеясь на чудо. Увы, чуда не произошло. На руках у Джареда оказалось каре из четырёх дам, против фулл хауса из трёх валетов и двух дам у Рика. Хотя действия алкоголя ещё не сошло на нет, увиденное шокировало Мейхема. Открыв рот, хакер начал моргать, с запозданием осознав, насколько чудовищную ошибку он только что совершил.

- Вот так вот, Плут. Госпожа удача – та ещё дрянь. Сегодня ты до изнеможения скачешь на ней, а уже завтра она без спроса с большим резиновым болтом пристраивается к тебе сзади! – проговорил Джаред с издевательской улыбкой, после чего подмигнул Максу.

Одиночка похлопал ошарашенного хакера по плечу, после чего ушёл к стойке. Его примеру собирался последовать и Хоффман. Рик бессильно смотрел на стол, не зная что делать. Отдавать корабль наёмнику он не хотел, но у Мейхема не было другого выхода. Ты можешь грабить, убивать и насиловать – этим на “Астере” никого не удивишь. Но если вздумаешь увиливать от уплаты карточного долга, то станешь изгоем и недочеловеком в глазах каждого обитателя станции. Кроме проституток, но их мнение никого и не интересовало.

- Стой, подожди! – неожиданно обратился к Джареду всё ещё сидящий за столом Терри.

- Чего ждать? У меня полно дел, - Хоффман бросил издевательский взгляд на поникшего Рика. – Надо кое-какую рухлядь отогнать на свалку и сдать на металлолом.

- Дай мне отыграться! – попросил Терри.

В ответ на эту просьбу Хоффман лишь презрительно ухмыльнулся, дав собеседнику понять, что тот напрасно сотрясает воздух.

- У меня есть деньги. Четыре миллиона или около того, - добавил Дэнс уже более спокойно.

- Неужели? – во взгляде и голосе Джареда проскользнул интерес, а Рик бросил на Терри недоумённый взгляд.

Дэнс утвердительно кивнул и взял в руки декодер. Вспомнив реквизиты, Терри ввёл нужные символы. Крупье посмотрел на экран планшета и утвердительно кивнул, подтвердив платежеспособность Дэнса.

- Ладно, давай сыграем, - сказал улыбающийся Джаред.

Сев за стол, Хоффман махнул рукой Максу, подзывая одиночку к себе.

- Но у меня есть несколько условий, - добавил Терри уже абсолютно спокойно, полностью взяв себя в руки.

- Мы не на рынке, парень, - отрезал Хоффман.

- Но ты уже согласился на игру. Кое-кто мне как-то сказал, что первое слово дороже второго. Если тебя что-то не устраивает, то не надо было соглашаться на игру.

Джаред усмехнулся, а Рик не обратил внимания на то, что его только что процитировали. Не до того сейчас было проигравшемуся хакеру.

- Валяй. Что за условия? – осведомился Хоффман скучающим тоном.

- Во-первых, никого лишнего. Играем только ты и я, - начал перечислять Дэнс.

- Легко. Что ещё?

- Во-вторых, ставка фиксированная. Я ставлю всё, что у меня есть, а ты ставишь “Сильвер Фокс”.

- Без проблем. Что ещё?

Терри с опаской посмотрел на крупье. Были у парня подозрения, что человек Бишопа подыгрывает наёмнику. Для того чтобы всё удачно провернуть, помощи Макса явно было недостаточно, ведь сначала нужно было дать Рику сорвать банк, а потому уже выиграть самому. Возможно ли было провернуть подобное, полагаясь исключительно на удачу? В теории, да, возможно. Но Терри в это не верил, и правильно делал. Заблаговременно узнав кому из подручных Грисема выпала роль крупье, Джаред связался с ним и предложил за помощь пятнадцать процентов от выигрыша. Недолго думая, мужчина согласился.

- Сдавать карты будет не он, - озвучил Терри последнее условие, указав на крупье.

Подручный Бишопа недовольно насупился.

- А кто? – поспешил уточнить Джаред.

- Кто-нибудь другой. Кто-то, кто не имеет никакого отношения к тебе, мне и другим игрокам.

- Что за бред? Какая разница кто будет сдавать карты?

- Так если разницы нет никакой, чего ты так волнуешься? – подал голос Рик.

Хоффман бросил на хакера злой взгляд, но быстро взял себя в руки. Не став давать задний ход, наёмник посмотрел по сторонам, заприметил девчонку с фиолетовыми волосами и подозвал её к себе. Когда Роуз сказали, что от неё требуется, девушка удивилась, но возражать не стала. В конце концов, она и другие работницы “Кошачьей Лапки” оказались здесь для того, чтобы выполнять все прихоти собравшихся в отсеке головорезов, какими бы экзотическими они ни были. После того как вставший из-за стола Рик отошёл в сторону, началась игра.

Игроки не пасовали, не пропускали ходы и не поднимали ставки. Лишь смотрели на свои карты, пытаясь не показывать эмоции противнику. В первой игре победу одержал Джаред, собрав каре из четырёх королей, против фулл хауса их двух королей и трёх дам у Терри. Проиграв раунд, Дэнс не стал рвать на себе волосы и сокрушаться, а просто пожал плечами. Подобная реакция позабавила Хоффмана.

- Парень, тебе кто-нибудь говорил, что ты – непроходимый кретин? – полюбопытствовал наёмник с глумливой улыбкой.

- Ещё нет, - спокойно ответил Дэнс.

- Считай, что уже сказали. Если тебе так нужен этот корабль, мог бы просто выкупить его у меня. Любой, у кого есть хоть капля мозгов, так бы и сделал. Но ты, видимо, решил, что это слишком просто.

- Будем болтать или играть? – поинтересовался Терри скучающим тоном.

Джаред посмеялся над безрассудным пареньком, и игра продолжилась. После второго раунда Хоффману стало не так весело, так как победу одержал Терри, собравший флеш из тройки, шестёрки, десятки, валета и короля, против сета из трёх шестёрок у Джареда. Таким образом, счёт сравнялся. Пока Роуз тасовала карты, Хоффман попытался вновь заговорить сопернику зубы.

- А ведь я не слепой, и видел как Мейхем шевелил пальцами во время первой игры.

- Я ничего не видел. Не до того мне было, чтобы чьи-то руки рассматривать, - парировал Терри, заметив, что его соперник волнуется.

Как только Роуз раздала соперникам по две карты, Хоффман не торопился смотреть, что именно ему выпало.

- Если что, моё предложение ещё в силе, - напомнил наёмник.

- Какое?

- Насчёт корабля. Готов уступить тебе его за четыре миллиона.

Терри, тоже ещё не посмотревший какие карты ему раздала Роуз, задумался. Деньги, которые парень поставил на кон, принадлежали его матери. Кристина Дэнс, в девичестве Лоутон, сильно повздорила со своим отцом – успешным юристом. Не понравилось Мартину Лоутону, что его единственная дочь выскочила замуж за какого-то механика. Отец и дочь перестали общаться, хотя Кристина и искала путь к примирению. Лишь когда его самочувствие сильно ухудшилось, и стало понятно, что долго он не протянет, упрямый Мартин попытался проститься с Кристиной, но не смог вовремя с ней связаться. Зато Лоутон успел открыть банковский счёт на имя дочери. Благодаря процентам, сумма за прошедшие годы выросла более чем в два раза.

После похорон Мартина Кристина пообщалась с мужем, и семейство решило пока не притрагиваться к этим деньгам, а оставить их на “чёрный день”. Для Терри, знавшего наизусть номер счёта, этот день уже наступил. Хотя эти деньги принадлежали ему в той же степени, как его матери и отцу, парень чувствовал себя бессовестным вором, ставя их на кон. Но просто позволить Джареду забрать корабль и улететь со станции Терри не мог. Мысль напроситься к Хоффману в качестве пассажира пришла Дэнсу не сразу, но озвучивать её парень не стал, потому как лидер “Диких Койотов” вызывал у него ещё меньше доверия, чем Лора и её подельники.

Финальная раздача принесла Терри десятку и валет одной масти. В прикуп легли восьмёрка пик и бубновый туз. После первого открытия к ним присоединилась семёрка пик.

- У тебя какие-то проблемы с Коброй и её ребятами? – как бы невзначай поинтересовался Джаред.

- Нет у меня никаких проблем, - ответил Терри.

- Уверен? Я мог бы запросто их решить. У меня и моих ребят…

- Уверен. Всё нормально, - перебил Дэнс соперника, отметив, что наёмник сильно волнуется.

Предпоследней картой оказывается бубновый король. После глубокого вдоха Терри затаил дыхание, а затем сделал выдох. Джаред же принялся ненавязчиво барабанить пальцами по столу. У Хоффмана на руках были шестёрка и десятка пик. Теперь всё зависело от одной единственной карты.

- И всё-таки зря ты это затеял, парень, - проговорил наёмник с показным сочувствием, после чего, вопреки правилам, раскрыл свои карты.

Терри последовал его примеру. Внимание обоих игроков оказалось приковано к колоде. Положив на стол последнюю карту, Роуз неторопливо развернула её, выждав театральную паузу.

- Ах ты чёртов сукин сын! – едва слышно пробормотал Хоффман, увидев бубновую даму.

- Роял флеш. Поздравляю, красавчик, - сказала Роуз, одарив Терри лучезарной улыбкой.

Дэнс улыбнулся в ответ. С плеч парня будто свалилась огромная гора.

- Теперь корабль мой, - объявил Терри, чувствуя, как сердце, ещё совсем недавно готовое выскочить из груди, вновь начало биться в нормально ритме.

- Да подавись! – коротко бросил Джаред, встал из-за стола и направился к стойке.

Оставшийся на своём месте Терри перевёл взгляд на Роуз.

- Как тебе это удалось? – спросил Дэнс.

- Удалось что? Думаешь, я как-то не так раздавала карты? – уточнила девушка.

- А разве нет? Роял флеш…

- Просто повезло. У кого-то на небесах сегодня хорошее настроение, и он решил дать тебе ещё один шанс. Вот и весь секрет.

К Терри тут же подбежал радостный Рик, и бросился обнимать Дэнса здоровой рукой. Слова тут были не нужны - по кислой физиономии Хоффмана было заметно, кто вышел победителем. Приняв поздравления, Терри тактично предложил Мейхему вернуться на корабле, и Рик с ним согласился. Хакер отдавал себе отчёт в том, что натворил, успев мысленно не раз обозвать себя олухом и идиотом. На проигранные деньги ему было глубоко наплевать, ведь это была лишь его доля. Главное, что удалось вернуть корабль. Поскорее вернуться на “Сильвер Фокс” Мейхему хотелось гораздо сильнее, чем выпить, во что-нибудь сыграть или понежиться в объятиях какой-нибудь голой красотки. Когда отдых оказывается настолько рискованным и проблематичным, то лучше тогда вообще не уставать!

***

Возвращение подельников на станцию не стало для Рика секретом. Только хакер успел привести себя в порядок, приняв горячий душ и пожевав мятную жвачку и сесть за компьютер, как в его каюту зашла Лора.

- Привет. Как слетали? – поинтересовался Мейхем, переведя взгляд с монитора на приближающуюся подельницу.

- Нормально. Забрали пушки, боеприпасы и ещё кое-какой балласт прицепом. У тебя как дела?

- Тоже нормально, хоть и немного скучно. Ненадолго забежал к Карлосу, а потом в “Кошачью Лапку”.

- То есть, пока нас не было, ничего не случилось? – уточнила Кобра.

- Да нет, нормально всё. Спокойно как на кладбище, - пошутил Рик.

Лора удовлетворённо кивнул, но затем в её взгляде промелькнуло волнение.

- Слушай, а что это у тебя с носом? – участливо поинтересовалась пиратка.

- Где? – уточнил Рик, начав ощупывать ноздри.

- Вот здесь.

Сказав это, Лора со всей силы врезала хакеру кулаком по носу. Не ожидавший удара Рик слетел со стула на пол. С трудом поборов желание немного попинать нерадивого подельника, Кобра встряхнула руку.

- Наш гадюшник хоть и большой, но слухи по нему разносятся быстро. Вот и я тут краем уха услышала, как один пьяный кретин, не буду уточнять какой, проиграл в карты свой корабль. Нет, ну как свой. Мой корабль, - проговорила пиратка тихим вкрадчивым голосом, глядя на Мейхема как голодный волк на кролика.

Лежавший на полу Рик вытер кровь с носа, и, придерживаясь рукой за стол, поднялся на ноги.

- И если бы не другой кретин, улетел бы этот алкаш сейчас со станции без корабля, челнока или скафандра, в одних только трусах, - продолжила Лора, во взгляде которой уже вовсю плясали недобрые огоньки.

- Извини. Я…

- Кретин недоношенный! Дегенерат никчёмный! – перешедшая на крик Кобра отвесила хакеру размашистый подзатыльник.

Его Рик пропустил, а от зуботычин предпочёл уклониться. Больше не давая воли рукам, пиратка минуты полторы без остановки орала на нерадивого подельника. Выпустив пар и немного успокоившись, Лора сделала пару глубоких вдохов и выдохов.

- В общем так, тупой алкаш. Запомни, а лучше запиши. Ещё раз выкинешь что-то подобное, останешься без печени, почек и шаров. Вырежу всё собственноручно! – пригрозила Кобра.

Чувствуя за собой вину, Рик не стал что-то блеять в своё оправдание, а просто пообещал, что подобное больше не повторится. Напоследок обозвав Мейхема безмозглым пьяницей, Лора спешно покинула каюту хакера. Желание кому-нибудь врезать слегка утихло, но полностью не пропало. Полностью затушить пожар негодования помогла взятая из холодильника банка пива. В два глотка осушив её, пиратка почувствовала себя намного лучше. Желание заехать кому-нибудь по физиономии пропало, зато вдруг захотелось немного поболтать с “героем дня”. С этой мыслью Лора смяла алюминиевую банку, швырнула её в корзину в дальнем углу и отправилась в изолированный отсек.

Когда Кобра его навестила, вскочивший с кровати Терри едва успел спрятать КПК под подушкой.

- Что-то не так? – поинтересовался Дэнс.

- Всё так, - ответила пиратка, скользя по пленнику заинтересованным взглядом. – Просто захотела ещё раз взглянуть на тебя.

Придирчиво оглядев пленника с ног до головы, и не обнаружив никаких изменений, Лора ухмыльнулась.

- А ты, оказывается, полон сюрпризов. Хотя с виду и не скажешь, - проговорила Кобра, закончив осмотр.

- Это плохо? – осторожно уточнил Терри.

- Пока не знаю. Но обязательно узнаю, даже не сомневайся.

Терри промолчал, не зная, стоит ли воспринимать услышанное как угрозу. От этой девушки ожидать можно было чего угодно. Какое-то время они молча смотрели друг на друга, и потерявшая интерес к пленнику пиратка уже хотела было уйти.

- Я могу кое о чём тебя спросить? – нерешительно поинтересовался Терри.

- Как мне удаётся быть такой красивой и такой умной? Не знаю. Само как-то выходит, - проговорила Лора с улыбкой.

- Как далеко я могу отходить от корабля?

Улыбка на губах Кобры стала шире.

- Прикидываешь как бы драпануть? – спросила она напрямик.

- Просто хочу больше конкретики и ясности, - уклончиво ответил Терри.

“Удрать хочешь, сосунок. Любой бы на твоём месте этого хотел!” – подумала Кобра, а вслух сказала:

- По этому поводу можешь не беспокоиться. Я, конечно, с линейкой ничего не измеряла, но радиус действия твоего ошейника довольно большой.

- Насколько большой? – уточнил Терри.

- Скажем так: если высадишься на какую-нибудь планету, а корабль останется висеть на низкой орбите, пару шагов в сторону можешь спокойно сделать.

- Понятно, - только и пробормотал Терри.

Вспомнив рассказ Кенджи о том, как Дэнс вёл себя в “Кошачьей Лапке”, Лора решила немного повеселиться.

- Кстати, как я тебе? – как бы невзначай поинтересовалась пиратка.

- В каком смысле? – не понял вопроса Терри.

- Как объект похотливых мечтаний и эротических снов. Сколько дашь по шкале от нуля до десяти?

Терри помедлил с ответом, поймав себя на мысли, что раньше вообще не задавался этим вопросом. Видя, что смутить парня ей не удалось, Лора решила поддать жару.

- А ну да, точно. Для объективной оценки на мне сейчас слишком много одежды. К счастью, это поправимо, - пробормотала Кобра, игриво подмигивая Дэнсу.

Первым делом Лора неторопливо расшнуровала и сняла обувь. Вслед за ними пиратка стащила с себя футболку и штаны, и бросила их на кровать, оставшись лишь в нижнем белье.

- Вот так, наверное, получше, - сказала она, внимательно наблюдая за реакцией Терри.

Скользнув взглядом по фигуре пиратки, Терри замер и затаил дыхание. Довольная произведённым эффектом Лора медленно покружилась, давая Дэнсу возможность получше её разглядеть. Только пиратка провела языком по верхней губе, и, игриво покачивая бёдрами, хлопнула себя ладонью по пятой точке, дверь открылась, и в отсек зашёл Рекс, принёсший Дэнсу еду. Невозмутимо посмотрев сначала на застывшего Терри, затем на практически голую Лору, здоровяк никак не прокомментировал увиденное, и даже глазом не моргнул.

- Твою мать, тебя стучаться не учили? – недовольно проворчала пиратка.

Клифтон поставил поднос с едой на пол, после чего вышел в коридор, перед этим пару раз постучав кулаком по железной двери.

- Чего застыл, придурок! Быстро брось мне штаны! – потребовала Лора.

Помотав головой и сбросив оцепенение,Терри выполнил приказ пиратки. По-быстрому натянув штаны, а затем и футболку, выбежавшая из отсека Лора нагнала Рекса в коридоре. Обувь надеть пиратка не успела, а потому держала расшнурованные ботинки в руках.

- Эй, погоди! – окликнула она здоровяка.

Клифтон обернулся и бросил на подельницу вопросительный взгляд. Хоть сколько-нибудь удивлённым он совсем не выглядел.

- Не знаю какую хрень ты там себе придумал, но всё не так! Вот прямо совсем-совсем не так! – начала оправдываться Кобра.

- С чего ты решила, что я что-то придумал? – спокойно поинтересовался Рекс.

- Это просто неудачная шутка! Я хотела немного поприкалываться над этим дурачком, но так не вовремя появился ты и всё испортил! Понятно тебе?

- Понятно. Это всё?

Состроив недовольную гримасу, пиратка ограничилась коротким кивком. Провожая уходящего подельника недовольным взглядом, Лора попыталась привести мысли в порядок. Хотела немного поиздеваться над Дэнсом, а в итоге выставила себя идиоткой не только перед Терри, но и перед Рексом, начав что-то доказывать ему и объяснять.

- Твою мать! – проворчала Кобра, пнула ногой стену, и быстрым шагом отправилась в свою каюту, чтобы вновь поднять настроение с помощью холодного пива.

***

Сообщение пришло на телефон во время обедненного перерыва, когда зашедший в кафе Колин уплетал сочную отбивную. После разговора с дядюшкой, требовавшим держать его в курсе касательно Леона, у Граймса подпортилось настроение. Не любил он назойливых прилипал, даже когда дело касалось родственников. Слишком уж Лэнс зациклился на своём сыне, хотя видимых поводов длябеспокойства пока не было. У Колина и так хватало других забот, чтобы отвлекаться на всякую ерунду.

Пришедшая в виде короткого сообщения новость значительно улучшила настроение Граймса. Специалисты, искавшие доступ к банковским счетам Гарольда Хенсли, наконец-то добились успеха. Перевести деньги на указанный счёт или счёта можно было хоть сейчас, но Колин решил с этим немного повременить, как минимум до момента, когда Хенсли отправит на “Астер” очередную партию медикаментов. Узнав о пропаже денег, Гарольд наверняка испугается, и тогда… Что будет потом, Колин наверняка не знал, и пока мог лишь догадываться.

Насколько было известно Граймсу, не так давно, а именно после решения проблем “личного характера”, Хенсли отбыл обратно на Геднер. Соскучился по тамошним курортам? Или решил надолго не пропадать из поля зрения новых друзей из Синдиката? Чтобы подтвердить или опровергнуть эту догадку, Колин отправил Химеру следить за Гарольдом, а заодно и проверить кое-какой подозрительный объект. Известий от наёмницы пока не поступало, что и неудивительно, так как с момента их последнего разговора прошло не так много времени. В том, что Химера его не подведёт, Колин практически не сомневался.

Теперь, когда хакеры освободились, у Граймса появился огромный соблазн доверить им ещё более важную работу – взломать почту Лэнса Грисема. Очень уж хотелось Колину узнать, что его дядюшка хранит на своём компьютере. Однако взвесив все “за” и “против”, адвокат понял, что это не очень удачная затея. Тут нужен был не просто хороший хакер, а настоящий эксперт, один из лучших в своём деле. Тот, кто справится с работой в сжатые сроки и не оставит при этом никаких следов. Вроде загадочного “Виртуоза”, который вряд ли согласится на это дело. А ведь если следы останутся, ищейки Лэнса рано или поздно отыщут сначала хакера, а затем и заказчика. И тот факт, что взлом организовал его родной племянник, едва ли удержит Грисема от расправы. Предатель есть предатель, и кровное родство здесь значения не имеет. Поэтому от идеи подкинуть хакерам новую работёнку Колин пока отказался.

Убрав телефон и закончив трапезу, Граймс расплатился за еду и отправился обратно в свою контору.

Крещение свинцом

- В смысле, нет?

- В прямом. Закончилась.

- А когда появится?

- Понятия не имею. Когда-нибудь появится.

- Если ты даже выпивку не можешь вовремя достать, нахрена ты тогда вообще такой нужен?

- Иди в задницу, придурок, и там и оставайся!

Свидетелем этого разговора стал Рекс, зашедший в бар промочить горло, так как на корабле пиво закончилось. Празднуя удачный налёт, подвыпивший головорез захотел добавки, но Карлос огорошил его, сообщив, что текила закончилась. Поругавшись с барменом, бандит сплюнул и пошёл искать другое место, где можно упиться до полусмерти.

- Проблемы? – осведомился подошедший к барной стойке Рекс.

- Можно и так сказать. Ром, текила, виски, бренди и водка закончились. Даже вино, и то всё выхлебали! – сердито проворчал Карлос.

- А пиво?

- Пиво пока есть. Закуска тоже, - ответил бармен уже спокойнее.

Заказав пару бутылок светлого пива, Клифтон задумался. Сколько здоровяк себя помнил, у Карлоса ещё никогда не было проблем с выпивкой. При этом Рекс даже не задавался вопросом, откуда бармен её достаёт в таком количестве. Ценники на алкоголь у Карлоса были гораздо более щедрые, чем в любом супермаркете. Поэтому мысль о том, что бармен где-то скупает выпивку оптом, и перепродаёт на “Астере”, Клифтон отбросил сразу. Не стал бы Карлос поить местных обитателей себе в убыток.

- Я могу чем-то помочь? – деликатно поинтересовался Рекс.

- Чем? – проворчал бармен.

- Не знаю, тебе виднее. Всё равно мы пока ничем не заняты, так что если нужно по-быстрому куда-то слетать…

- Да по-быстрому тут, скорее всего, не получится.

- А вот с этого места поподробнее.

Сокрушённо вздохнув, бармен закинул в рот небольшую горсть жареных орешков. Неторопливо прожевав их, мужчина взвесил все за и против, и решил принять предложение Рекса. В конце концов, желающие помочь ему в очередь не выстраивались, а сам он не мог себе позволить надолго отлучаться со станции.

- На Тлайксе у меня есть брат. Хотя какой, к чёрту, он мне брат?! Когда мой папаша повторно окольцевался, довеском к новой жене шёл прицеп под названием Мигель. Как человек он – кусок дерьма. Но как изготовитель выпивки и торгаш чего-то стоит.

- Это он поставляет тебе алкоголь? – уточнил Рекс.

- В основном, да. Всякую мелочёвку я закупаю на свои кровное заработанные. Как-то раз Мигель ушатал одного буйного алкаша. Ушатал за дело, но насмерть, и как раз накануне родов своей подружки. И чтобы ребёнок не остался без папочки, пусть и такого паршивого, я взял всю вину на себя. Но не стал ждать, пока меня скрутят, а рванул сюда, на эту Богом забытую станцию, - поделился Карлос с Рексом своей историей.

- И в благодарность за то, что ты спал его от тюрьмы, Мигель снабжает тебя алкоголем, - догадался Клифтон.

- Не только поэтому. Как я уже говорил, мой недобратец – ещё тот кусок дерьма. Надо быть совсем уж дебилом, чтобы поверить ему на слово. Вот и я не поверил. Перед тем как свалить с Тлайкса, я заскочил к нему в гости, заставил признаться кто на самом деле прикончил пьянчугу, а признание записал на камеру для подстраховки. Чтобы в случае, если он захочет меня кинуть, отправить запись в полицейское управление.

- Понятно. Умно, - похвалил Рекс бармена.

- Парень, который должен был привести выпивку, пропал, а сам Мигель на вызовы не отвечает, хотя и знает, чем это чревато. Я бы решил, что спустя столько лет он всё-таки решил меня кинуть, но для этого у него кишка тонка. Мигель и раньше-то храбрецом не был, и мог нанести удар только исподтишка. За прошедшее время мало что поменялось.

- То есть, ты думаешь, что с ним что-то случилось?

- Я в этом абсолютно уверен. Опять этот тупоголовый кретин во что-то вляпался.

Позже Рекс рассказал обо всём этом своим подельникам. Как Клифтон и предполагал, проблемы Карлоса заинтересовали Лору. Игровой автомат успел наскучить пиратке до такой степени, что она уже была готова выбросить его в открытый космос. Идея слетать на Тлайкс пришлась Кобре по душе, чего нельзя было сказать о Рике. Мейхем терпеть не мог пустынную планету, с которой у него были связаны не самые приятные воспоминания. Но Лора, уже принявшая решение, возражений хакера даже не стала слушать. Впрочем, как и всегда.

- Заканчивать уже ныть. Мы летим на Тлайса, и точка! – безапелляционно заявила пиратка, пресекая дальнейшие споры.

- Мы ведь даже не знаем, что случилось с этим Мигелем. Вдруг его уже и в живых нет, - начал сгущать краски Рик.

- Вот на месте и узнаем. Адресок у нас есть. А вот патронов маловато. Надо будет перед отлётом к узкоглазому заскочить, - Кобра усмехнулась. – Точнее к узкоглазым. Их ведь уже двое.

***

Детей Кенджи не особо любил, и как правильно себя с ними вести не знал. В его понимании ребёнок, умеющий ходить и разговаривать, не сильно отличался от домашнего животного. Просто вовремя его покорми и дай погулять – и всё будет нормально. Общение с племянником дало Асаги понять, что всё не так просто, как он думал.

Поведав Шину о том, насколько “Астер” опасное место, Кен наивно полагал, что после его рассказов мальчишка запрётся в оружейке, и выйдет за дверь только в случае пожара или другого чрезвычайной ситуации. Как бы ни так! Парнишка оказался любознательным и гиперактивным. Как и Лора, Шин не мог подолгу сидеть без дела на одном месте. “Астер” мальчишка воспринимал не как жуткое и опасное место, где опасность поджидает тебя за каждым поворотом, а как очень просторную игровую площадку.

Неизвестно, чем бы могла закончиться прогулка по огромной станции, не возьми Шин с собой пистолет-пулемёт и пару гранат. Правда заблудиться ему это не помешало. Убив почти полтора часа на поиски племянника, но не добившись успеха, Кенджи обратился к операторам. С помощью дронов разведчиков, отыскать проблемного мальчишку оказалось проще простого. Чтобы подобное не повторилось, Кенджи дал племяннику браслет-навигатор. Помимо интерактивной карты станции, в него был встроен небольшой радиомаяк. Отслеживая передвижения мальчишки, Кен обнаружил его рядом с “Кошачьей Лапкой”. Что именно Шин там забыл, Асаги не знал, хотя кое-какие догадки на этот счёт у торговца оружием имелись.

Когда Лора и Рик пришли в оружейку, чтобы закупить боеприпасов перед вылетом, сидевший на столе Шин играл с гранатой, свесив ноги. Сначала он просто раскручивал её, словно ручку, затем взял боеприпас и стал перебрасывать его из одной руки в другую.

- Поосторожней с этой штукой, - предостерёг племянника Кенджи.

- Не волнуйся, она из ящика в углу, - ответил мальчик, продолжая играться с гранатой.

Асаги коротко кивнул, вновь переключив внимание на покупателей. Помимо патронов и пары новых пушек, пираты проявили интерес к газовым гранатам, коих у Кена было в избытке.

- А это правда, что у тебя есть свой раб? – вновь подал голос Шин, обратившись к Лоре.

- Ага, - ответила пиратка, даже не соизволив повернуть голову в сторону.

- Это он? – Шин кивком указал на Рика.

Кобра усмехнулась, а Мейхем недовольно насупился.

- Нет. Этот для раба слишком глупый и бестолковый, - ответила пиратка.

Кенджи немного напрягся, опасаясь, что племянник продолжит развивать эту тему. Рассказывая Шину о Лоре, Кен признался, что совсем не против побыть в рабстве у такой госпожи часа два, и что на этот случай у него припасена пара кожаных костюмов. Он вообще много чего тогда наболтал, думая, что двенадцатилетний мальчишка не понимает и половины из сказанного. Теперь Асаги уже не был в этом так уверен. К счастью, развивать тему с рабством мальчишка не стал, придумав другую забаву.

- В какой руке? – вдруг спросил Шин, спрятав гранату за спину.

- Отвянь, мелкий, - попыталась отвязаться от мальчика Лора.

- Угадаешь – отвяну.

Кобра соизволила повернуть голову в сторону сидевшего на столе мальчишки.

- В правой. - Сказала пиратка после короткой паузы.

Шин вытащил и поочерёдно раскрыл обе руки. На правой ладони лежала граната, а на левой – кольцо от неё.

- Угадала! – объявил мальчик, переворачивая правую руку на девяносто градусов.

Выскользнувшая граната упала и покатилась по полу. Рик тут же бросился к двери, а Лора прыгнула за стойку, за которой стоял Кенджи. Сам Асаги остался стоять на месте, точно зная, что ему ничего не угрожает. Закатившись в угол и ударившись об стену, граната осталась целой, как и всё в оружейке.

- Бум! – воскликнул Шин, и задорно рассмеялся.

Лора подняла голову из-за стойки, а Рик осторожно выглянул из-за двери. Поняв, что это был муляж, хакер разозлился.

- Ах ты гадёныш! – воскликнул Мейхем, после чего быстрым шагом направился к Шину.

Мальчишка вдруг выхватил из-за пояса пистолет, снял оружие с предохранителя, и направил пушку на Рика. Мейхем остановился и резко замер.

- Пули холостые? Или резиновые? – поинтересовался хакер с надменной улыбкой.

- Подружка у тебя резиновая! - ответил Шин, спрыгнул со стола и убежал в спальное помещение.

- Если что, пули были настоящие, - запоздало пояснил Кенджи.

Лора усмехнулась. В отличие от Рика, её инцидент с фальшивой гранатой не рассердил, а позабавил.

- Забавный у тебя щеночек. В моей конуре достаточно места для нового питомца. Если надо, могу и его приютить, - предложила пиратка.

- Нет уж, спасибо. Пусть уж лучше он останется со мной, - ответил Кенджи.

Лора пожала плечами, не став настаивать.

- Так, я не понял! С каких это пор ты торгуешь безобидными пустышками? – вдруг поинтересовался насупившийся Рик, желая поскорее сменить тему.

- Так они у меня и раньше были. Просто вам не попадались.

- А как же твоя репутация честного и проверенного торгаша? Не боишься, что клиенты задумаются, стоит ли к тебе обращаться, если вдруг узнают, что ты можешь подсунуть им пустышки? – резонно подметил Мейхем.

Кенджи загадочно улыбнулся.

- Скажем так: те, кому я продал пустышки, уже никому ничего не расскажут.

- Мы тоже никому ничего не расскажем. Но если вздумаешь подсунуть пустышки нам, я лично тебя выпотрошу тупым ржавым ножом, - пообещала Лора.

- Договорились, - невозмутимо ответил Кенджи.

***

На пустынную планету пираты приземлились уже ближе к вечеру, неподалёку от городка под названием Джантос. Именно там и проживал сводный брат Карлоса со своей семьёй. Проверив указанный адрес, подельники пообщались с женой Мигеля, и узнали, что мужчина угодил за решётку по сфабрикованному обвинению. Попал он туда по вине нечистого на руке полицейского Гэри Игона.

Раньше Игон трудился на Геднере, где считался перспективным работником, и был на хорошем счету не только у начальства, но у криминала. Когда нужно было кому-нибудь подбросить улики, либо наоборот, сделать так, чтобы доказательства пропали, Гэри был рад протянуть руку помощи любому желающему. Естественно, не за бесплатно. А ещё Гэри любил распускать руки, и выбивать признания из подозреваемых. Некоторые из них действительно были виновны, но далеко не все. На этом Игон и погорел. Запись одного из таких допросов попала к начальству, после чего Гэри незамедлительно взяли под стражу. В ходе проверки обнаружились и другие жертвы нечистого на руку полицейского, причём некоторые из них согласились дать показания в суде.

Видя, что дело пахнет жареным, не на шутку струхнувший Гэри стал прилагать все усилия, лишь бы выйти на свободу. Первым делом он сдал своего напарника, который, как и сам Игон, частенько злоупотреблял должностным положением, пусть и в меньших масштабах. Затем к делу подключились влиятельные люди, ранее пользовавшиеся услугами Гэри. В итоге на суде Игона полностью оправдали, но перспективным работником он быть перестал. А в скором времени его и вовсе перевели на Тлайкс.

Новое назначение Гэри воспринимал как ссылку, но горевал по этому поводу недолго и несильно. Освоившись и заручившись поддержкой некоторых новых коллег, Игон вновь проявил себя во всей красе. Занявшись рэкетом, он обложил данью владельцев некоторых магазинов и баров в Джантосе. Одной из жертв Гэри и стал Мигель.

Поскольку совесть сводного брата Карлоса была нечиста, и отправить его за решётку было за что и без того злополучного видео с признанием, Мигель поначалу покорно откупался от Игона. Но время шло, а запросы Гэри росли. Видя это, Мигель попытался избавиться от уже второго камня на своей шее, но попытка сдать Игона полицейскому начальству провалилась из-за того, что брат Карлоса решил “исповедаться” не тому человеку.

Ответный ход со стороны Гэри не заставил себя долго ждать. Сначала был разгромлен небольшой самогонный заводик, принадлежавший Мигелю. Затем арестовали его самого. Используя Мигеля в качестве заложника, Гэри начал требовать деньги уже с его жены, пообещав в случае отказа организовать арестанту несчастный случай с летальным исходом. На сбор необходимой суммы Гэри дал женщине ровно три дня, и завтра утром этот срок истекал.

Узнав о причине всех беды, подельники решили навестить Игона, и доходчиво объяснить зарвавшемуся стражу порядка в чём именно он не прав. Без малейшего труда взломав базу данных полиции Тлайкса, Рик добыл досье на Гэри и выяснил его домашний адрес.

- Твою мать, ну и рожа у этого кабана! Только за неё этого урода и следует грохнуть! – высказалась Лора, глядя на экран, с которого на неё смотрела фотография Гэри Игона.

- Посмотрим. Сначала выясним что он сделал с выпивкой для Карлоса, а там видно будет, - рассудительно проговорил стоявший рядом Рекс.

***

Снятая им на один час девчонка на звание “королевы красоты” не претендовала. К достоинствам проститутки можно было отнести только стройные ноги и неплохую фигуру. Зато грудь у девчонки была отвисшая, будто после многочисленных родов, а лицо такое страшное, что так и хотелось накинуть этой страшиле на голову бумажный пакет или заставить надеть маску. Поэтому как только проститутка разделась, Гэри сразу же выключил свет в спальне. В такие моменты Игон скучал по Геднеру. Там, правда, и девочки стоили дороже, зато выглядели гораздо лучше. Да и найти их было намного проще. Здесь же пришлось сначала объехать чуть ли не половину Джантоса, прежде чем в сети Игона угодил этот грудастый крокодил. В мотель он её не повёз только потому, что до дома ехать было гораздо ближе.

“Ну его в задницу! В следующий раз выберу кого-нибудь по фотографии! А лучше просто порнуху посмотрю!” – решил для себя Гэри.

Только нечистый на руку страж порядка снял штаны, в прихожей раздался какой-то шум. Это Рекс одним ударом ноги вышиб входную дверь. Не успели Гэри и его одноразовая подружка понять в чём дело, как в спальню ворвались двое вооружённых людей. Вскочивший с кровати Игон тут же получил прикладом автомата в живот, а проститутка истошно завопила.

- А ну заткнись, подстилка, а то я тебе башку продырявлю! – рявкнула на крикунью Лора, вооружённая двумя пистолетами с глушителями.

Девчонка моментально притихла.

- Тебя как зовут? Хотя какая разница?! Пошла вон отсюда! – приказала Кобра.

Энергично закивав, проститутка кое-как натянула короткую юбку, быстро собрала оставшуюся одежду и обувь, и пулей выскочила из спальни.

- Вы кто такие, уроды? – прохрипел Гэри, придерживаясь одной рукой за живот.

Вместо ответа Рекс ударил по выключателю. Яркий свет на мгновение ослепил Игона, и вынудил зажмуриться. Как только зрение вернулось к нему, страж порядка повнимательнее присмотрелся к ворвавшейся в его жилище парочке.

- Я не знаю, что вам, козлам, от меня надо, но сегодня вы вломились не в тот дом. Я…

Новый удар прикладом, на этот раз по лицу, не заставил себя долго ждать. Рухнув на кровать, Гэри схватился за нос, из которого потекла кровь.

- Головастика своего спрячь! Он меня нервирует! – потребовала Лора.

Вытерев лицо, Игон поспешил надеть спущенные штаны, болтающиеся в районе колен.

- Вот так гораздо лучше. Ещё бы с рожей твоей мерзкой что-нибудь сделать, а то глядя на неё как-то аппетит пропадает, - проговорила Кобра.

Гэри состроил недовольную гримасу, но промолчал.

- Мигель Таро должен был кое-куда отправить партию выпивки. Где она сейчас? – полюбопытствовал Рекс.

- Так вас этот кусок дерьма послал? – ответил Игон вопросом на вопрос.

- Не угадал. Я этого уродца даже в глаза ни разу не видела. И вообще, мы сами кого хочешь пошлём, далеко и надолго! – вклинилась в разговор Лора.

“Значит жёнушка его постаралась. На этих уродов деньги у неё нашлись. Ну ничего, дырка никчёмная, ты мне за это ещё ответишь!” – мстительно подумал Гэри.

- Эй, ты там что, завис? – Лора пнула ногой матрас. – Выпивка где?

- В управлении. На складе вещдоков, - признался Игон.

- Серьёзно? Надеюсь, вы там не всё ещё выпили?

На этот вопрос Гэри отвечать не стал.

- Ты можешь сделать так, чтобы её переправили со склада в какое-нибудь другое место? – поинтересовался Рекс.

- Могу. Но сначала мне нужно кое-что достать.

- Так доставай! – проворчала Лора.

Гэри бросил вопросительный взгляд на прикроватный столик. Быстро осмотрев ящик, и убедившись, что там нет никакого оружия, Рекс утвердительно кивнул и отошёл в другой конец комнаты. Получив разрешение, Игон приступил к инвентаризации. Выкладывая из ящика всякий хлам, страж порядка добрался до полупустой бутылки текилы. Быстро разбив её о край стола, и соорудив “розочку”, Гэри бросился к Лоре, но не успел преодолеть и двух метров, как был подстрелен. Получив от Кобры пулю в лоб, Игон выронил кусок стекла и как подкошенный рухнул на живот. Подойдя ближе, пиратка наклонилась и перевернула покойника на спину.

- На что ты вообще рассчитывал, идиот? – укоризненно проговорила она, глядя в остекленевшие глаза.

Труп ответом пиратку не удостоил.

- Тело надо спрятать, - посоветовал смотревший на подельницу Рекс спокойным голосом.

- А смысл? Та корова с обвисшими дынями наверняка уже всем всё разболтала! – проворчала Кобра.

- Я так не думаю. Шлюхи без надобности и за просто так рот не открывают.

Лора пожала плечами, не став спорить с подельником. Следы крови с пола пираты вытерли, а труп Гэри спрятали в багажнике его машины. О том, что в доме что-то случилось, напоминал лишь повреждённый замок на входной двери.

После того как подельники вернулись на корабль, и поведали ему и ходе вылазки, Рик принялся искать чертежи нужного здания, благо Джантос внушительными размерами похвастаться не мог, и во всём городе было лишь одно полицейское управление. Выяснив, где именно находится хранилище вещественных доказательств, пираты стали думать, как бы им вытащить алкоголь из здания, под завязку набитого полицейскими.

- А может ну его? Стоит ли соваться в осиное гнездо ради нескольких ящиков с выпивкой? Как по мне, не стоит, - высказал своё мнение Рик в самом начале обсуждения.

- Да с тобой и так всё понятно. Иди пока подгузники поменяй, а мы постараемся что-то придумать, - проворчала Лора.

- Да нет, я, пожалуй, останусь. Интересно послушать что предложишь ты.

- А что тут предлагать? Зашли, увидели, взяли, свалили. Проще простого.

- То есть, предлагаешь взять штурмом полицейское управление? Это самоубийство! В здании минимум человек двадцать, а возможно в два или даже три раза больше. И все они вооружены. Даже если после начала заварушки к ним не подоспеет подкрепление из соседнего городка, сомневаюсь, что парни с пушками просто будут стоять и смотреть, как мы обчищаем склад с вещдоками.

- Значит надо сделать так, чтобы стоять и смотреть было некому!

Рик от этой фразы закатил глаза и поднял голову вверх. Рекс к услышанному отнёсся гораздо спокойнее.

- Если всё провернуть быстро, то подмога придти не успеет. Но чтобы всё получилось, надо сделать так, чтобы полицейских в здании было как можно меньше, - озвучил здоровяк свою точку зрения.

- И как их оттуда выкурить? Позвонить и анонимно сообщить о заложенной бомбе? – предложил Рик.

Крифтон покачал головой.

- Нет, только не это. Если сообщить о минировании какого-то магазина или отеля, туда отправят одну, максимум две группы. А если соврать о минировании управления, то здание оцепят, и мы к нему даже не подберёмся. Здесь нужно что-то другое.

Секунд двадцать после этого в каюте царила тишина, пока на Лору не снизошло озарение.

- Отвлекающий манёвр! Вот что нам нужно! – осенило пиратку.

- И чем это отличается от того, что предложил я? – с иронией поинтересовался Рик.

- Тем, что идея с бомбой – полное дерьмо. Здесь нужен вооружённый налёт. Не на какой-нибудь магазин или бар, а на что-то более существенное. Банк или какая-нибудь букмекерская контора. Желательно на другом конце города. В этой дыре ведь есть что-то подобное?

Рик сверился с планшетом и по-быстрому посмотрел где что находится в Джантосе.

- Букмекерских контор, к сожалению, нет. Зато есть банк. Не на другом конце города, но и не в двух шагах от управления, - сообщил хакер.

- Центральное отделение?

- Нет, всего лишь небольшой захолустный филиал.

- Клёво. Как у тебя с плечом? – уточнила Лора.

- Да вроде зажило.

Кобра принялась расхаживать из стороны в сторону, обдумывая детали предстоящей операции. Свой вклад внёс и Рекс.

- Перед тем как вламываться в банк, надо сначала осмотреться. Поглядеть что вокруг, куда могут посадить снайперов и насколько там просторно, - озвучил здоровяк свои мысли.

- Само собой, - согласилась с ним Лора.

- Кто полетит за выпивкой, а кто будет отвлекать полицию? – задал Мейхем главный вопрос.

Лора зловеще улыбнулась.

- Отвлекать этих псов будешь… - Сделавшая небольшую паузу пиратка усмехнулась, заметив как напрягся подельник. – Буду я. Вы займётесь складом.

С губ хакера сорвался облегчённый вздох. Лезть в полицейское управление Рику тоже не очень хотелось, но уж лучше туда, чем в банк.

- Пойдём ночью? – уточнил Рекс. – Если быстро осмотримся, то сможем…

- Нет! Ночью там будет от силы пара охранников. А то и вовсе никого. А нам надо, чтобы в банке было как можно больше народу. Поэтому пойдём утром.

- А ты уверена, что справишься в одиночку? Как то это очень рискованно, - с опаской проговорил Рик.

- А кто говорил, что я пойду одна? – задал Лора каверзный вопрос.

Мейхем озадаченно прищурился, не понимая, к чему клонит подельница. А когда до хакера дошло, что Кобра имела в виду, его глаза округлились, став похожими на крупные монеты.

- Да нет, только не это! Ты же не хочешь…

- Ага! Именно это я и хочу! – подтвердила Лора худшие опасения Рика.

***

- Подъём, спящая красавица! У прекрасной принцессы есть к тебе важное дело!

Пробудившись ото сна и резко подняв голову, Терри увидел Лору, зашедшую в отсек. Разбуженный парень широко зевнул, протёр глаза и принял горизонтальное положение.

- Что-то случилось? – поинтересовался Дэнс сонным голосом.

- Случилось. Мужика из тебя делать буду.

Терри смутился, вспомнив про стриптиз, прерванный Рексом. До прихода Лоры парню снился сон с участием пиратки, и был он отнюдь не кошмарным.

- В каком смысле? – осторожно уточнил пленник.

- Не в том, что ты подумал. Иди за мной.

Терри коротко кивнул и последовал за Коброй.

- Который час? – полюбопытствовал Дэнс, пока они шли по пустому коридору.

- Полчетвёртого ночи по местному времени. Парни уже дрыхнут без задних ног, и набираются сил. Утром они им пригодятся. Как и нам.

Прозвучало это жизнеутверждающе, но в то же время зловеще.

- Нам? – спросил Терри.

- Ага. Я собираюсь кое-что провернуть, а ты мне в этом поможешь.

Терри протёр глаза. Парень всё ещё не понимал в чём дело, но нехорошее предчувствие по этому поводу у него появилось.

После того, как они пришли на стрельбище, Кобра достала из оружейного ящика штурмовую винтовку, и вручила её Дэнсу.

- Держи. Поглядим как ты по мишеням лупишь, - сказала пиратка, сделав несколько шагов назад и достав из-за пояса пистолет.

Терри удивлённо захлопал глазами, переведя взгляд с винтовки на Лору. На всякий случай держа парня на прицеле, Кобра отошла к какой-то консоли и нажала на ней несколько кнопок, запустив мишени. Это были не рисованные кружки, а голографические фигурки людей, выполненные в мультяшном стиле.

- Сначала попробуй очередями. Так гораздо проще. Потом переключимся на одиночные, - проговорила Лора менторским тоном.

Терри неуверенно кивнул. Приблизившись к ограждению, парень поднёс винтовку к лицу и прицелился.

- Если не хочешь остаться без глаза, то лучше так не делай, - предостерегла Лора незадачливого стрелка. – Когда лупишь очередями, лучше делать это от пуза, а не от морды.

Терри опустил оружие на уровень живота, повторно прицелился и нажал на спусковой крючок. Ничего не произошло. Удивлённо моргнув, парень повторил действие ещё несколько раз, но результат был тот же самый.

- Твою мать, ты даже этого не знаешь! – проворчала Лора, подходя ближе.

- Мне раньше не приходилось иметь дело с оружием, - проблеял Терри в своё оправдание.

- Ага. Только с огнетушителями! – пробубнила пиратка, вспомнив как этот парнишка обрызгал её пеной при их первой встрече.

Сняв оружие с предохранителя, Лора протянула винтовку Терри. Отходить далеко пиратка не стала.

- Давай, Умник, покажи класс! – проговорила она ободряющим тоном.

Взяв оружие в руки, Терри приступил к стрельбам. Не прошло и полминуты, как патроны в автомате закончились. Поразить пару мишеней парень смог, пусть и не в голову, а в корпус. Отойдя к оружейному шкафу, Лора достала новый магазин, и бросила его Терри. Не готовый к броску парень подобрал обойму с пола.

- Теперь попробуй так же, но только лучше. С учётом отдачи и прочего, - посоветовала Кобра.

Парень так и сделал. Теперь пули летели в мишень гораздо точнее и кучнее. Для закрепления результата Лора кинула Дэнсу ещё один магазин. После того как парень отстрелял и его, Кобра приблизилась к Терри.

- Теперь одиночными. Первой пятёрке стреляй по корпусу, а остальным – в тыкву, - приказала пиратка.

Коротко кивну, Терри поднёс винтовку к лицу.

- Не так близко. Чуть дальше, - посоветовала Кобра.

Немного увеличив расстояние между пушкой и своим лицом, Терри прицелился и нажал на спусковой крючок. Попадать мишеням в корпус оказалось проще простого, чего не скажешь о голове. Из четырёх попыток Дэнс смог поразить мишень всего один раз. Стоявшая рядом Лора увиденным осталась недовольна. Взяв парня на прицел, пиратка достала из правого кармана пульт от ошейника.

- Короче так. Видишь самую дальнюю мишень? – решила Кобра повысить ставки.

- Вижу.

- Продырявь ей голову. У тебя есть две попытки и три секунды на каждый выстрел. Постарайся в этот раз не промахнуться, а то я расстроюсь.

- А если…

- Никаких если! Три, два, один! Давай!

Не успевший нормально прицелиться Терри, естественно промахнулся. Лора недобро прищурился.

- Вторая попытка. После выстрела дырка в голове обязательно появится. Непонятно пока только в чьей: того уродца у стенки или твоей.

Видя, что пиратка не шутит, Терри затаить дыхание. Не держи она его на прицеле, Дэнс попытался бы направить на неё пушку. Вместо этого парень сосредоточил внимание на мишени. Когда пиратка начала и закончила обратный отсчёт, Терри нажал на спусковой крючок, и попав точно в цель. Довольная Лора опустила пистолет.

- Ну вот, можешь ведь, когда захочешь, - проговорила пиратка, после чего похлопала Терри по плечу.

Дэнс с облегчением вздохнул. Он и сам удивился, что смог попасть в голову мишени. Для закрепления результата Лора поручила ему подстрелить ещё несколько мишеней, на этот раз без ограничений по времени и без количества попыток. После того как был потрачен последний патрон, Кобра забрала у парня винтовку и убрала обратно в шкаф.

- Завтра, а точнее уже сегодня, мы пойдём грабить банк, - наконец-то сообщил пиратка.

- Что? – спросил ошарашенный Терри.

- Мы. Пойдём. Грабить. Грёбаный. Банк, - проговорила Кобра с расстановкой, делая внушительные паузы между словами.

Поняв, что и сейчас пиратка не шутит, Терри сглотнул подкативший к горлу комок.

- Говоря мы, ты имеешь в виду… - начал тихо бормотать Дэнс.

- Ты и я. Парни в этот момент будут заниматься другим делом.

Видя как напрягся Терри, Лора решила подлить масла в огонь.

- Я ведь не просто так пыталась научить тебя стрелять. Это ведь не обычное дело из разряда “забежали, по-быстрому забрали что надо и свалили”. Нет, тут другое. Надо наоборот, сделать всё как можно медленнее, чтобы к зданию стянулось как можно больше тараканов с пушками.

- Зачем? Ради чего всё это нужно? – спросил парень дрогнувшим голосом.

- Что мои ребята успели умыкнуть несколько ящиков с выпивкой, - не стала держать Лора в секрете цель налёта.

Глаза Дэнс расширились от удивления. К такому ответу парень оказался не готов.

- То есть, ты готова рискнуть жизнью ради выпивки? Неужели это так для тебя важно? – спросил Терри, глядя на Лору с тревогой.

Пиратка усмехнулась.

- Да не важно это для меня! Если я захочу напиться, то найду где это сделать! – ответила она с задорной улыбкой.

- Тогда зачем всё это нужно?

- Да хотя бы затем, что мне так хочется! Я всегда знала, что сдохну из-за какой-нибудь незначительной ерунды. Так почему бы не сделать это ради выпивки?

Терри посмотрел на собеседницу как на умалишённую.

- Ты хочешь умереть? – спросил он напрямик.

- Честно? Не хочу. Но своей смертью я не помру в любом случае. Может это случится завтра, точнее уже сегодня, а может чуть позже. Так чего мне теперь, забиться в угол и дрожать от каждого грёбаного шороха? Нет уж, не дождёшься!

Сказано это было без малейшего намёка на грусть, и навело Терри на определённые мысли.

- Ты больна? – озвучил парень свои подозрения.

- В каком смысле? – насупилась Лора.

- Не в психическом. Ты умираешь от какой-то неизлечимой болезни?

Лора усмехнулась. Услышанное её искренне позабавило.

- Если паршивое настроение и скуку можно назвать болезнью, то да, я неизлечимо больно, - бодро ответила пиратка.

Терри не счёл нужным как-либо это комментировать. В той информации, что он нашёл в сети, открытым текстом говорилась, что Лора Вингейт – дерзкая психопатка. Что-то подобное Терри заподозрил ещё в Ленфри, и ещё больше укрепился в своём мнение на “Сильвер Фокс”.

- Считаешь, что у меня не все дома? – внезапно спросила Кобра, будто прочитав мысли паренька.

- Нет, не считаю! – чересчур поспешно выпалил Терри. – Просто…

- Считаешь, и не только так. Плут тоже так думает. Как и Рекс. И Химера. А теперь и ты.

- Так может тебе тогда стоит вести себя чуть более сдержанно? – дипломатично предложил Терри.

- А может всем остальным стоит перестать быть унылыми говнюками? – парировала пиратка.

Дэнс лишь пожал плечами. Контраргументы на этот счёт у него были, но приводить их парень не стал. И так было понятно, что собеседница к ним не прислушается.

- Ах да, ещё кое-что важное. Легавых там будет как мух возле кучи дерьма. И чтобы у них было меньше желания по нам стрелять, пока мы будем в банке, нам придётся кое-что на себя надеть, - сообщила Лора.

Задавшись вопросом, что же такое можно на себя надеть, отчего у противников пропадёт желание по тебе стрелять, Терри быстро нашёл на него ответ. Улыбка на губах пиратки стала шире, едва Кобра заметила, как побледнел её собеседник.

- Но всё это будет чуть позже. Пока отдохни и поспи. Часа четыре у нас ещё есть, - сказала Лора, указывая на дверь.

После этого Терри вернулся обратно в свою “тюрьму”, и как не старался, заснуть в итоге так и не смог.

***

По меркам Тлайкса, утром выдалось не таким уж жарким – всего-то двадцать восемь градусов. Лора нацепила старые потёртые джинсы, с помощью острого ножа превращённые в шорты, майку с короткими рукавами, а также жилет с мощной взрывчаткой. Точно такой же жилет пришлось надеть и Терри. Всё это было нужно для того, чтобы полиция не решила пойти на штурм захваченного здания, и не вздумали стрелять по налетчикам, пока те находятся рядом с заложниками.

Сидя в машине Гэри, труп которого по прежнему лежал в багажнике, Лора поправила гарнитуру в ухе. Автомобиль пиратка припарковала в пятидесяти метрах от банка, на другой стороне дороги. Сидевший на пассажирском сидение Терри успел вспотеть, несмотря на открытое окно. Причиной тому было не столько жара, сколько стресс. Пиратка пообещала, что если они выберутся живыми из этой передряги, она, возможно, пересмотрит условия его содержания. Всё в этой фразе было замечательно, кроме слова “если”.

Помимо жилета с взрывчаткой Лора выдала Дэнсу и плотную кевларовую маску, с помощью жёлтого маркера превращённую в дружелюбный смайлик. Она должна была помочь парню сохранить анонимность и защитить от снайперской пули. Не то чтобы Кобра верила, что Гарольд Хенсли мониторит, что там происходит на Тлайксе, но всё же решила, что маска лишней не будет. Хотя при этом свою мордашку предпочла ни от кого не прятать.

Когда Рекс связался с подельницей, и сообщил, что они уже на месте, Лора повернула ключ в замке зажигания, и перевела взгляд на Терри.

- Готов? – полюбопытствовал пиратка.

- Нет, - честно ответил Дэнс.

- Да и плевать! Надевай свой намордник, пёсик! – потребовала Кобра.

Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, Терри надел маску. Только он это сделал, как Лора привёла автомобиль в движение. Быстро преодолев полсотни метров, машина въехала в банк, протаранив главный вход. Вооружённый пистолетом-пулемётом охранник, ближе всех находившийся к входной двери, едва успел отпрыгнуть в сторону. Только мужчина попытался подняться на ноги, как выскочившая из машины Лора ударом приклада пистолета-пулемёта отправила охранника в нокаут.

Выбравшись из салона вслед за пираткой, Терри выдал в потолок короткую очередь из штурмовой винтовки, до смерти перепугав собравшихся в вестибюле людей.

- Живо все на пол! – грозно прокричала Кобра.

Немногочисленные посетители поспешили выполнить приказ налётчицы. То же самое сделал и второй охранник, взятый Терри на прицел, предварительно откинув в сторону свой пистолет. Чтобы ни у кого из посетителей не возник соблазн воспользоваться валявшимся на полу стволом, Лора подобрала пушку и убрала за пояс. Обезоружила пиратка и нокаутированного охранника.

- Следи за этими тараканами, Умник! Если кто вдруг захочет погеройствовать – сразу накорми его или её свинцом! – приказала Кобра.

Хотя всё это и было оговорено заранее, и было сказано, в большей степени, не для него, а для заложников, Терри не удержался и вздрогнул. Стрелять по живым людям парень был не готов, хотя ситуация того и не требовала. Лора заверила Дэнса, что желание погеройствовать вряд ли у кого-нибудь появится, а даже если случится чудо, и среди заложников обнаружится какой-то безрассудный смельчак, очередь под ноги или в потолок мигом охладит его пыл.

Подстрелив пару камер слежения, Кобра направилась к окошку, за которым спрятались две испуганные работницы. Девушкам ничего не угрожало, так как стекло было пуленепробиваемым, а единственная дверь в секцию для персонала – железной. Лору данный факт ничуть не обескуражил. Обо всех этих нюансах Кобре своевременно сообщили сходившие на разведку Рик и Рекс. Знала пиратка и то, что одна из кассирш нажала на тревожную кнопку, и что сюда уже мчится вся полиция города. Наушник в правом ухе лишь подтвердил эту догадку.

- Ну что, курицы, сами хранилище вскроете или мне начать отстрел заложников? – осведомилась пиратка.

Девушки по ту сторону стекла нерешительно переглянулись.

- Начну с того красавца, - Кобра указала на нокаутированного охранника. - Морда мне его не нравится.

- Не надо! – воскликнула одна из работниц.

Достав из кармана свой ключ, девчонка передала его пиратке через отверстие для документов. Забрав карточку, Лора направилась в сторону хранилища. Покинув вестибюль и свернув влево, Кобра миновала короткий коридор, и открыла массивную железную дверь с помощью полученного ключа. В первой секции располагались банковские ячейки. Во второй, находившейся за ещё одной железной дверью, хранились наличные. Сама дверь была очень толстой и прочной. Чтобы вынести её, была нужна очень мощная взрывчатка.

Особо ни на что не рассчитывая, Лора приложила карту к считывающему устройству, но ничего не произошло. Для открытия этой двери был нужен другой ключ, заниматься поисками которого пиратка не собиралась. Вместо этого Кобра присела на пол, отложила в сторону оружие и стала ждать.

Полиция на место преступления прибыла довольно быстро. Когда находившийся в вестибюле Терри увидел, сколько стражей порядка собралось снаружи, ему стало дурно. Полтора десятка легковых машин, пара бронированных фургонов спецназа и один челнок – такие силы были брошены не обезвреживание парочки налётчиков. Взяв на себя роль переговорщика, один из стражей порядка предложил Терри отпустить заложников и сдаться. Соблазн именно так и поступить был поистине велик. Видя опасность в молчаливом грабителе в кевларовой маске, никто не пытался геройствовать. Заложникам было невдомёк, что парень с винтовкой напуган ничуть не меньше их, а возможно даже и больше них. Терри и рад был бросить оружие, выйти на улицу с поднятыми руками, и объяснить стражам порядка, что он не грабитель, а жертва. Но что-то подсказывало парню, что слушать его никто не станет. Для полицейских он не заложник, вынужденный против воли выполнять прихоти известной пиратки, а её соучастник, нацепивший жилет с взрывчаткой и захвативший несколько человек. Да Лора такое “предательство” явно не оценит, и заставит подневольного подельника пожалеть о сделанном выборе. Понимая всё это, Терри отбросила мысли о том, что ему стоит бросить оружие и сдаться полиции.

Из-за сильной духоты и стресса дышать стало гораздо сложнее. Только Дэнс повернулся к заложникам боком, и уже хотел на пару секунд снять маску, как из хранилища в вестибюль вернулась Лора.

- Ну что, Умник, не поверил этим уродам? – поинтересовалась пиратка с улыбкой.

Терри покачал головой, за что удостоился дружеским похлопыванием по плечу.

- Правильно сделал. Пообещать эти козлы могут что угодно, а когда придёт время отвечать за свои слова, то в два счёта уронят мордой в землю и скрутят, а то и вовсе пристрелят.

Похвалив соучастника, Лора подалась вперёд, и добавила уже тише, чтобы кроме Дэнса её никто не услышал.

- Да и котелок твой я сразу бы подорвала, попытайся ты кинуть меня и сдаться этим уродам.

Уже ранее сделав правильные выводы Терри отнёсся к услышанному на удивление спокойно. Лишь когда Лора повернулась к нему спиной и направилась к выходу, парень вскинул винтовку и прицелился пиратке в спину. Почуяв опасность, Кобра остановилась. Не оборачиваясь, Лора подняла руку, и коснулась затылка указательным пальцем.

- Вот сюда. Чтобы наверняка, - подсказала пиратка, после чего пошла дальше.

Терри вздрогнул, убрал палец со спускового крючка и опустил оружие. Один единственный выстрел мог бы решить большую часть его проблем, но сделать его парень не решился. Не мог он выстрелить живому человеку ни в спину, ни в лицо. Даже если этим человеком была Лора Вингейт. Отойдя за угол, и заметив в углу камеру слежения, парень одним метким выстрелом вывел её из строя. Прижавшись спиной к стене, Дэнс сделал глубокий вдох и выдох, и вытер пот со лба тыльной стороной ладони.

- Поскорее бы всё это закончилось, - тихо пробормотал он, глядя в пол.

Между тем подошедшая к входной двери Лора спряталась за колонной, и прокричала, что отпустит большую часть заложников, если полиция снимет оцепление. Переговорщик попытался убедить налётчицу пойти и на другие уступки, но Кобра была непреклонна. В ходе этих переговоров вновь дал о себе знать наушник в правом ухе. Связавшись с подельницей, Рекс сообщил, что они практически закончили погрузку, и покинут полицейское управление в течение пяти минут.

После того как большая часть полицейских отправилась на место происшествия, в управлении осталось всего несколько человек. Рекс не стал сажать челнок на крышу здания, а просто протаранил стену на первом этаже. Ворвавшись на склад, и вырубив стража порядка, присматривающего за вещдоками, пиратыбыстро отыскали предназначавшийся для Карлоса алкоголь. Сами ящики оказались тяжёлыми, и таскать их пришлось вдвоём по одной штуке. Чтобы оставшиеся полицейские им не помешали, Рекс и Рик использовали газовые гранаты, после применения которых комфортно передвигаться по коридорам первого этажа можно было только в противогазе. Это помогло подельникам выиграть время и закончить погрузку.

- Где подобрать нас ещё не забыл? – уточнила Лора, украдкой поглядывая за полицейскими на улице.

- Помню. Но это не так близко. Уверена, что сможешь дотуда добраться? – в голосе здоровяка отчётливо слышались сомнения.

- Вот скоро и узнаем! – ответила Лора азартным тоном.

Выждав ещё пару минут, и заметив, что стражи порядка потихоньку снимают оцепление, Кобра приказала лежавшим на полу заложникам немедленно подняться и выметаться отсюда. Те незамедлительно так и поступили. В итоге спустя полминуты в здании остались только охранники, один из которых до сих пор не пришёл в себя, две кассирши в своём “убежище”, и грабители.

- Эй, Умник, хорош там рукоблудить! Живо ползи сюда! – громко крикнула Лора.

В последний раз подышав свежим воздухом, Терри надел маску, вышел из-за угла и приблизился к пиратке.

- Садись за руль, мы сваливаем! – сказала Кобра, кивнув в сторону машины Гэри, после чего перевела взгляд на затаившего дыхание охранника. – А ты поедешь с нами.

За этими словами незамедлительно последовал удар прикладом в живот. Схватив согнувшегося в три погибели мужчину за шкирку, Лора поволокла его к двери. Продемонстрировав полицейским заложника, пиратка потащила его к машине. Забравшись на заднее сидение, Кобра вновь ударила охранника прикладом, на этот раз по лицу, от чего тот моментально потерял сознание.

- Гони! – сказала пиратка Терри.

- Куда? – уточнил занявший водительское сидение парень.

- Вруби навигатор. Там всё указано.

Дэнс так и сделал. Сдав назад, парень выехал из здания. Стражи порядка тут же взяли автомобиль на прицел, но из-за того, что там находился заложник, открыть огонь не осмелились. Развернув машину на сто восемьдесят градусов, Терри устремился к искусственной бреши в оцеплении. Пропустив грабителей, полицейские тут же бросились к своим машинам, и устремились в погоню за налётчиками.

Поначалу стражи порядка просто ехали следом, изредка предпринимая попытки обогнать едущий впереди автомобиль, и запереть его в “коробочке” из трёх машин. Сделать этого им не удалось. Не потому что Терри был таким виртуозным водителем, а потому что совершить обгон на узких улочках было практически невозможно. Но стоило Дэнсу выехать на шоссе, как стражи порядка перешли к активным мерам, и открыли огонь по налётчикам. После того как несколько пуль пробили заднее стекло, Лора поспешила пригнуться.

- Чего? Сними уже намордник! – проворчала она, услышав, как ведущий машину Терри что-то неразборчиво пробормотал под маской.

Дэнс так и сделал.

- Чего хотел, придурок? – поинтересовалась пиратка, прежде чем высунуться из окна и выдать по преследователям длинную очередь.

- Я спросил, когда уж можно будет снять эту проклятую маску! – повторил свой вопрос Терри, чуть не налетев на разделительный бордюр.

- Да можешь уже не надевать! От пули в затылок она всё равно тебе не поможет!

Сглотнув подкативший к горлу комок, Терри вжал голову в плечи, и сосредоточился на дороге. Ответный огонь Лоры спровоцировал стражей порядка усилить натиск. Заднее стекло превратилось в решето, да и в лобовом успело появиться несколько дырок. Если бы Дэнс не съехал пониже всем телом, то одна из шальных пуль могла бы угодить ему в голову. Будто вспомнив о наличии заложника у грабителей, стражи порядка перестали обстреливать салон, и переключились на колёса. Заметив это, Лора повторно высунулась из окна. Отстреляв остатки магазина, пиратка попала одной из едущих впереди машин в капот. Тот открылся, и ослепший водитель потерял управление. Опасаясь, что может во что-нибудь врезаться, страж порядка надавил на тормоз. Только автомобиль остановился, как сзади в него тут же влетели ещё две машины.

Данный манёвр помог Лоре и Терри выиграть немного времени и вырваться вперёд. Но радоваться было рано. Заметив далеко впереди заграждение из полицейских машин, парень запаниковал и снизил скорость. Это не укрылось от внимания Лоры, ещё раз обстрелявшей преследователей.

- Как только появится возможность – съезжай с дороги! – потребовала пиратка, стянув с себя напичканный взрывчаткой жилет.

- Что? Зачем? – не понял Терри.

- Съезжай, недоумок! Тупые вопросы потом будешь задавать! – повысила голос пиратка.

Дэнс не стал ничего уточнять, а сделал так, как сказала пиратка. Съехать с дороги ему удалось в тот момент, когда до заграждения осталось чуть больше пятидесяти метров. Машину при этом встряхнула так, что Дэнс довольно болезненно ударился головой о потолок. Вслед за беглецами устремился полицейский челнок, сидевший на хвосте у Лоры и Терри от самого банка. Внезапно пилот потерял управление, и судно рухнуло на землю, чуть не придавив одну из полицейских машин. Заметив это, пиратка усмехнулась.

- Надо же, не промахнулся! – проговорила она с улыбкой, поняв что только что произошло.

Сняв маскировку, и вновь став видимым, знакомый челнок обогнал мчащуюся по горячему песку машину, и вырвался вперёд. Из-за того, что стражи порядка перекрыли дорогу, беглецы немного не доехали до точки эвакуации. Так-то Лора хотела, чтобы подельники подобрали её и Терри прямо на шоссе, но теперь сделать это было довольно проблематично, а потому пиратка и решила добавить немного импровизации.

Как только управлявший судном Рекс открыл грузовой люк в хвосте, Рик сменил электромагнитную пушку на пистолет-пулемёт с увеличенным магазином. Опасаясь, что может случайно вылететь из челнока, а на такой скорости это была верная смерть, Мейхем, стоявший возле открытого люка, схватился одной рукой за поручни. Как только челнок сбросил скорость и снизился, перебравшаяся на переднее сидение Лора приказала Терри заехать на машине на борт. Чтобы вслед за ними не увязались полицейские, дышавшие беглецам в затылок, Рик попытался отогнать их парой коротких очередей. Ему это удалось.

Седан Гэри не предназначался для ралли по пересечённой местности. Но несмотря на то, что в последний момент машину слегка занесло, это не помешало Терри загнать автомобиль в люк.

- Закрывай! – крикнул отскочивший в сторону Рик Рексу.

Клифтон нажал на нужную кнопку, и прежде чем вслед за Лорой и Терри заехала полицейская машина, люк закрылся. Только это случилось, Рекс начал стремительно набирать высоту.

- А с этим что будем делать? Тоже возьмём с собой? – полюбопытствовал подошедший к машине Рик, увидев охранника на заднем сидении.

- Да ну его! Выкинем где-нибудь, но только после того как оторвёмся! - ответила Лора.

Выйдя из автомобиля, пиратка направилась к ящикам, украденным со склада вещдоков. Открыв один из них, пиратка достала полулитровую бутыль виски, и тут же занялась дегустацией. Всего после пары глотков на губах Лоры заиграла довольная улыбка. Вслед за Коброй из машины вышел и Терри.

- Молодец, хорошо сработал, - похвалил его Рик, и похлопал по плечу.

- Откуда ты знаешь, что я сработал хорош? – спросил Дэнс усталым голосом. – Тебя ведь там не было.

- Ты жив и даже не ранен. Значит сработал хорошо, - быстро нашёлся Рик.

Терри выдавил из себя улыбку и отошёл в сторону. Сняв жилет, парень осторожно отложил его в сторону, сел на пол, прислонился спиной к стене и прикрыл глаза. Всё, чего он сейчас хотел, так это помыться и поспать. Закончив дегустацию, Лора подошла к Терри. Как только парень открыл глаза, пиратка протянула ему бутылку. Парень молча взял её, сделал небольшой глоток и начал кашлять. Усмехнувшаяся Лора наклонилась.

- Ядрёная штука, не так ли? – спросила пиратка, похлопывая Терри по спине.

- Да, - ответил парень сквозь кашель.

Перестав улыбаться, Кобра вдруг изо всей силы врезала Дэнсу кулаком в живот. Парень выронил бутылку и захрипел.

- Ещё раз направишь на меня пушку – я тебе руку сломаю, - пообещала Лора, подобрала бутылку и направилась в кабину.

***

Оценив улов, Карлос остался доволен увиденным.

- Нормально. На первое время хватит, - высказался бармен снисходительным тоном, ознакомившись с содержимым ящиков.

После возвращения на станцию Рекс, Рик, а вместе с ними и Терри перенесли весь груз с челнока в бар Карлоса. Лора таскать тяжёлые ящики отказалась, аргументировав это словами, что не женское это дело, и что в грузчики она не записывалась. Рик было начал перечислять другие не женские дела, заниматься которыми пиратке убеждения не мешали, но получив подзатыльник, благополучно замолк. В бар Кобра заглянула уже после того, как её подельники всё перетаскали.

- Мы свои обязательства выполнили. Теперь твоя очередь, - напомнил Рик.

- Как и договаривались. В течение одного месяца скидка в полцены на любую выпивку для вашей троицы.

- Четвёрки, - поправила его Лора, кивком указав на Терри.

- Хорошо, четвёрки, - не стал спорить Карлос.

- А что насчёт твоего брата? – поинтересовался доселе хранивший молчание Рекс. – В этот раз с выпивкой как-то выкрутиться ещё удалось, но…

- О Мигеле можете не волноваться. Дерьмо не тонет. Как-нибудь выкарабкается, - пробормотал Карлоса без малейшего намёка на тревогу о судьбе сводного брата.

Довольные собой пираты, а вместе с ними и Терри, заняли ближайший столик, решив отметить очередное удачное дело. Карлос принёс им выпивку с закуской, и уже хотел вернуться за стойку, как вдруг вспомнил кое-что важное.

- Кстати, вы уже слышали последнюю новость о Леоне? – поинтересовался бармен.

- Его наконец-то поимели в тюремной душевой, а потом порезали как свинью? – предположила Лора, не став уточнять о каком Леоне идёт речь.

- Час назад он вернулся на “Астер”.

Услышав это известие, подельники переглянулись. Терри понятия не имел кто такой этот Леон, но заметив напряжённость во взгляде новых друзей, догадался, что едва ли эту новость они восприняли как хорошую.

- Сбежал? – уточнил Рекс.

- Похоже на то. Недавно заходил ко мне, чтобы отпраздновать своё освобождение, и очень разозлился, когда узнал, что кроме пива больше ничего нет.

- Как он вообще смог это провернуть? Ему кто-то помог? – стал допытываться здоровяк.

- Понятия не имею. Со мной такими подробностями никто не делился.

Удерживать бармена новыми вопросами Рекс не стал, и Карлос вернулся обратно за стойку. За столом повисла гнетущая тишина, словно на похоронах.

- Охренеть! И что будем делать? – нарушил паузу Рик.

- Ничего, - спокойно ответила Лора, снимая крышку со своей бутылки.

- В смысле, ничего? – насторожился Мейхем.

- Будем делать всё то же самое, что делали до этого: убивать, грабить, похищать и радоваться жизни. Ничего не изменилось.

- Издеваешься? Да если он узнает…(Рик сделал короткую паузу и недоверчиво покосился на Терри) Сама знаешь что, то всем нам конец!

- Откуда он узнает? Правда известна только нам, тем двум уродам, и их подстилке, - спокойно парировала Лора.

- А если он их выследит и устроит жёсткий допрос? Он ведь такой же мстительный и злопамятный, как и его папаша! – не унимался Рик.

- Тебя ещё даже не начали иметь, а ты уже подмахиваешь! Успокойся, придурок, и сиди на жопе ровно! – усмехнулась пиратка, сделав большой глоток из горла.

Возмущённый Рик в ответ на это резко вскочил из-за стола, разбил свою бутылку о край, и быстрым шагом покинул бар.

- Кто такой этот Леон? – осторожно уточнил Терри.

- Никто, - незамедлительно ответила Лора.

- Тогда почему…

- Потому что. Не задавай тупых вопросов и пей уже свою мочу! У нас сегодня праздник, и никакая рыжая сволочь не сможет его омрачить! – процедила Кобра сквозь зубы.

Видя, что пиратка не в духе, и обсуждать загадочного Леона не горит желанием, Терри не стал развивать эту тему. День и так выдался непростой, и после всего, что произошло в Джантосе, всё остальное казалось Дэнсу не таким и важным. Главное, что он не запачкал руки ни в чьей крови, и сам остался жив.

- А ведь Плут прав. Возвращение Леона – это не та проблема, которую стоит игнорировать, - неожиданно подал голос Рекс.

Лора закатила глаза и состроила недовольную гримасу.

- И ты туда же? Ладно этот паникёр, он от каждого внезапного чиха штаны пачкает. Но ты-то чего испугался? – недовольно проворчала Кобра.

- Это не страх, а здравомыслие. Если события начнут развиваться по худшему сценарию, нам придётся удирать с “Астера” как можно скорее и как можно дальше. Вот только бегство всех проблем не решит, потому что в покое нас не оставят. Так что лучше подготовиться заранее, - объяснил Клифтон.

Кобра недобро прищурилась. Ни к какому бегству она готовиться не собиралась, хотя и понимала, что подельник говорит разумные вещи.

- Потом. Всё потом. А сейчас давай просто выпьем за то, чтобы у нас всё было, и чтобы нам за это ничего не было! - предложила Кобра.

Произнеся этот своеобразный тост, пиратка подняла свою бутылку. Недолго думая, здоровяк последовал её примеру.

- А тебе что, отдельное приглашение нужно? – проворчала Лора, искоса посмотрев на Терри.

Дэнс сразу понял, что от него требуется, и тоже поднял свою бутылку. Три сосуда стукнулись друг о друга, ознаменовав начало безмятежного застолья.

***

Открыв дверь ударом ноги, Леон зашёл в кабинет Колина. Вслед за ним забежала взволнованная секретарша.

- Простите, мистер Граймс! Я пыталась… - начала верещать девушка.

- Всё в порядке, Нэнси. Вернись в приёмную, - проговорил Колин спокойным голосом, оторвавшись от компьютера.

Вздохнув с облегчением, девушка вышла из кабинета и закрыла за собой дверь.

- Симпатичная у тебя помощница. Уже успел её опробовать? – поинтересовался Леон с сальной улыбочкой.

- Что тебе надо? – без малейшего намёка на дружелюбие поинтересовался Колин.

- Во-первых, хочу поблагодарить тебе. Благодаря тебе я вырвался из этой…

- Благодарность принимается. Что-то ещё? – перебил Граймс двоюродного брата.

Улыбка исчезла с лица Леона. Подойдя ближе, Грисем сел за стол.

- Я хочу найти и наказать ублюдков, из-за которых оказался за решёткой, и мне нужна твоя помощь, - перешёл он к делу. – Насколько мне известно, они оба с Терранона. Первого зовут…

- Ты совсем идиот, или только прикидываешься? С момента твоего побега ещё и суток не прошло, а ты, вместо того, чтобы сидеть тихо и хотя бы какое-то время не создавать никому проблем, открыто заявляешься ко мне средь бела дня. У тебя мозги вообще есть?

Леон сжал руки в кулаки, а в его глазах вспыхнул недобрый огонёк. Колин же мысленно обругал себя за несдержанность. Не пристало юристу так легко терять над собой контроль и переходить к прямым оскорблениям, хотя о сказанных сгоряча словах Граймс не жалел.

- Это были худшие месяца в моей жизни. Ты даже не представляешь через что мне пришлось пройти из-за этих выродков, - процедил Леон сквозь зубы.

“Не из-за них. Ты сам во всём виноват”, - подумал Колин, на этот раз не став проговаривать вслух свои мысли.

- Понимаю, тебе, возможно, сейчас не до меня. Но мне очень нужно, чтобы ты помог мне отыскать этих козлов, - сменил Грисем тон с требовательного на просительный.

- Ты выбрал не самый подходящий момент, - тактично проговорил Колин.

- Я заплачу. Сколько ты хочешь за свою помощь?

Граймс задумался. В данный момент в деньгах он не нуждался. Зато кое-чем другим двоюродный брат ему мог очень сильно помочь. Хотя идея залезть в компьютер дядюшки показалась Колину очень рискованной, Граймс так полностью от неё не отказался. Увы, ему самому появляться на станции было категорически запрещено. Леон был одним из немногих, кто мог приблизиться к Лэнсу, не вызвав при этом подозрений. Но можно ли было ему доверять? Колин считал, что нельзя, но всё же решил рискнуть.

- Услуга за услугу. Я помогу тебе, а ты поможешь мне, - начал Граймс потихоньку прощупывать почву.

- Помогу в чём? – уточнил Леон, не торопясь отказываться или соглашаться.

Отбросив последние сомнения, Колин выложил на стол телефон, на который была записана та самая программа от “Виртуоза”, с помощью которой удалось получить доступ к файлам с компьютера Гарольда Хенсли.

- Здесь установлено одно приложение. Когда окажешься в кабинете отца, вруби его, и не отключай на протяжении пяти минут. Это всё, что мне нужно, - озвучил Колин свои условия.

Леон подозрительно прищурился, затем взял телефон в руки.

- Что произойдёт после запуска приложения? – поинтересовался Граймс, покрутив устройство в руке.

- Ничего.

- Серьёзно? Тогда для чего оно вообще нужно?

- Для того чтобы я нашёл информацию о людях, которые тебя интересуют. И я это сделаю в кратчайшие сроки.

Правильно поняв намёк, Леон убрал телефон в карман.

- Договорились, - бросил он на прощание, прежде чем покинуть кабинет Колина.

Грань

Победная улыбка сползла с лица Рика, едва Рекс продемонстрировал подельнику свои карты.

- Твою мать, да как же так?! – недовольно проворчал хакер, отбрасывая свои карты в сторону.

- Просто повезло, - спокойно ответил здоровяк.

- Второй раз подряд?

- Кому-то везёт три и даже четыре раза подряд. Такое иногда случается.

- Сказал человек, способный видеть сквозь стены, - пробубнил Рик.

- Тоже хочешь поставить протез? Нет проблем. Тебе какой глаз вышибить: правый или левый?

Состроив недовольную гримасу, Мейхем что-то неразборчиво проворчал себе под нос, подобрал брошенные карты и принялся тасовать колоду. В этот момент в каюту зашёл Терри.

- Доброе утро, - поприветствовал он пиратов.

Рекс в ответ лишь коротко кивнул. Рик же довольно улыбнулся.

- О, привет, бандит! Как настроение? – поинтересовался хакер.

- Нормальное. Почти хорошее, - ответил Дэнс.

- Почти?

Терри тяжело вздохнул и осторожно коснулся своего ошейника. Лора своё обещание сдержала, и после возвращения с Тлайкса вчерашний пленник получил определённые послабления. Переселившись из изолированного отсека в отдельную свободную каюту, Терри получил возможность свободно передвигаться по кораблю, за исключением оружейной и тира. Не хотела Кобра давать парню доступ к оружию, опасаясь, что Дэнс может выкинуть какую-нибудь глупость, за которую его придётся прикончить, а делать этого пиратка не хотела. Как и снимать с парня ошейник с взрывчаткой.

- Да ладно тебе, сильно не грузись по этому поводу. Всё образуется, - подбодрил Дэнса Рик.

Терри в ответ лишь пожал плечами. В конце концов, относительная свобода передвижения, а также доступ к душу и кухне – это уже немало. Ему даже выдали какие-то деньги, чтобы он смог сходить в бар или бордель и немного развеяться, хотя подобной привилегий Терри пользоваться не спешил. А вот доступ к устройству связи ему по-прежнему был закрыт, поэтому полученный от Рика КПК Дэнс старался не “засвечивать” перед Лорой и Рексом.

- А где Лора? – полюбопытствовал Терри.

- Ушла поговорить с Аннет. Это хозяйка “Кошачьей Лапки”. Она связалась с нами минут сорок назад, и предложила что-то обсудить при личной встрече, - ответил Рекс.

- Понятно. Есть какие-нибудь соображения по этому поводу? – уточнил Дэнс.

- Ну явно она Лору не просто поболтать о жизни позвала. Наверняка решила какую-нибудь работёнку предложить. Не ту, которую она предлагает своим девчонкам, - высказал своё мнение Рик.

- А что с Леоном?

Услышав этот вопрос, Рекс бросил на Мейхема недовольный взгляд. После застолья у Карлоса и возвращения на корабль Терри, получивший относительную свободу, нашёл Рика, успевшего выкурить расслабляющий косяк, и расспросил о Леоне. Хакер рассказал, что это единственный сын одного из хозяев “Астера”. В прошлом году Леон был схвачен и угодил за решётку. На вопрос о том, в чём же здесь проблема, Рик пояснил, хоть и без подробностей, что к поимке Леона приложил руку экипаж “Сильвер Фокс”, и если об этом станет кому-то известно, всю их компанию, включая Терри, ждёт медленная и мучительная смерть. Дэнса такое известие не сильно обрадовало.

- Да пока ничего. Занимается своими делами, и в нашу сторону пока даже не поглядывает, - поспешил Рик обнадёжить Терри.

- Может он что-то задумал и ждёт, пока вы расслабитесь? – предположил Дэнс.

- Да нет, вряд ли. Месть – это блюдо, которое следует подавать холодным. Только вот повар из Леона паршивый и не слишком терпеливый. Захотел бы сделать нам какую-нибудь гадость – сделал бы её сразу, а не стал бы чего-то ждать.

Пусть и не полностью, но слова Рика опасения Терри развеяли. Дэнс хотел было составить пиратам компанию за столом, как вдруг в каюту зашла Лора, только что вернувшаяся на корабль.

- Ну что, негодяи, поднимайте задницы! Появилась возможность провести время с пользой, а заодно и немного деньжат подзаработать! – объявила пиратка с задорной улыбкой.

- Что надо делать? – поспешил уточнить Рик.

- Сводник должен был доставить партию нового мяса, но куда-то запропастился. Надо выяснить, что с ним случилось и помочь доставить товар на “Астер”.

Услышав вводную, Рекс нахмурился и покачал головой.

- Нет. Я в этом участвовать не собираюсь, - решительно заявил здоровяк.

- Ой, да ладно тебе, шоколадница! Плёвое ведь дело!

- Может быть ты и готова мараться об Фишера, но я – нет. Из тех, кто обосновался на этой станции, он заслуживает пулю в лоб или нож в печень больше, чем кто-либо другой.

Выслушав тираду подельника, Лора недобро прищурилась. Рекс и раньше с ней спорил, но открыто отказывался выполнять её приказ здоровяк впервые.

- С каких это пор ты вдруг стал таким разборчивым? – поинтересовалась Кобра, сверля подельника недовольным взглядом.

- Будем считать, что с этого момента.

- Чего ты мнёшься, словно школьница? Дело ведь всё равно решённое. Не мы их доставим, так кто-то другой!

- Вот пусть кто-то другой и доставляет, - стоял на своём Рекс.

Видя, что убедить здоровяка не получится, Лора перевела взгляд на Рика.

- Ну а ты что скажешь? – проворчала Кобра.

- А?

- Ты ведь та ещё блудливая псина. Неужели не хочется отведать нового мясца?

Рик помедлил с ответом, переведя взгляд с Лоры на Рекса, а затем обратно. Уж больно щекотливый вопрос подняла Кобра. Окажись Мейхем в меньшинстве, никаких сомнений на этот счёт у него бы не возникло. Но раз уж мнения разделились, то тут уж было над чем подумать.

- Да меня, в принципе, и старое пока устраивает, - всё же ответил хакер, после полуминутной паузы.

- То есть, ты тоже меня посылаешь? – проворчала Лора.

- Ну… - Мейхем замялся. – Получается так.

- Да и пошли вы в задницу, козлы! И без вас как-нибудь справимся! – Лора перевела взгляд на Терри. – Ведь так, Умник?

- Что? При чём здесь я? – опешил Дэнс.

- При том, что ты летишь со мной, хочешь ты того или нет. Или лишаешься тыквы. Выбирай.

Терри тяжело вздохнул. Выбор тут был очевиден, хотя парень пока не понимал в чём дело, и почему вдруг Рекс и Рик отказались в нём участвовать.

- Куда мы хотя бы летим? – уточнил Дэнс.

- На Актарон. А конкретно в Мидллейк. Подробности узнаешь по дороге. А может и не узнаешь.

- Ну а мы тогда пойдём немного прогуляемся, - сказал Рекс, направляясь к двери.

- Да валите куда хотите, придурки! Всё равно потом обратно приползёте! – проворчала Лора.

- Само собой, - спокойно ответил Рекс, выйдя из каюты.

Рик немного виновато посмотрел на Терри, пожал плечами, и отправился вслед за здоровяком.

- Надеюсь, в этот раз мне не придётся снова надевать ту жуткую маску и в кого-то стрелять? – полюбопытствовал Дэнс.

- Понятия не имею. Может придётся, а может и нет. Насколько всё хреново, станет известно на месте, - уклончиво ответила Лора, прежде чем покинуть каюту Рика и отправиться на мостик.

***

Фрэнк Фишер, более известный на “Астере” как Сводник, попал в очень неприятную ситуацию. И винить в этом следовало лишь собственную недальновидность.

Главной обязанностью Фишера был поиск красивых и здоровых девушек, желательно из семей со средним достатком, а ещё лучше одиноких. Фрэнк похищал их, доставлял на станцию, где девчонок незамедлительно трудоустраивали в “Кошачью Лапку”. Аннет хоть и считалась хозяйкой борделя, но по сути была кем-то вроде старшего администратора. Проституцию, как и многое другое, на “Астере” контролировал Лэнс Грисем. После того как недавно освободившийся Леон посетовал на то, что не заметил в “Кошачье Лапке” ни одной незнакомой женской мордашки, Бишоп и решил, что пора бы немного обновить ассортимент борделя.

Новых девчонок Фишер отобрал довольно быстро. В его поле зрения попали несколько студенток, медсестра из центральной больницы Мидллейка, а также молодая работница социальной службы. Все они, как на подбор, были миловидными и смазливыми куколками. Особенно медсестра. Фишер был бы и рад ей немного попользоваться, но здоровье было дороже. Товар предназначался не для него, и “портить” его Своднику была строго настрого запрещено. Один раз он этот запрет нарушил, и подпорченная девчонка, несмотря на угрозы, рассказала Аннет о произошедшем. Прибывшие костоломы объяснили Фишеру, что так делать не следовало. Объяснили доходчиво и понятно, так что Фрэнк потом какое-то время даже нужду без посторонней помощи справить не мог – мешал гипс на обеих руках. Сводник урок усвоил и с товаром больше не “баловался”.

Связавшись с Аннет и отрапортовав о скором прибытии, Фишер решил перед отлётом посетить одну старую знакомую. Началась встреча с громких криков и взаимных упрёков, а закончилась страстным примирительным сексом. Не знал Фрэнк, что за жилищем девушки приглядывают люди, которым он задолжал немалые деньги. Безжалостные и опасные люди.

Будучи большим любителем азартных игр, Фишер просадил в казино крупную сумму денег. В надежде отыграться Сводник взял взаймы у местных ростовщиков – ребят с очень плохой репутацией. Вновь проиграв, Фрэнк не стал ждать, пока кредиторы начнут ломать ему кости, и поспешил покинуть Актарон, чем нажил себе новых врагов.

Выйдя из дома своей ненаглядной и увидев пару крепких ребят, уверенно идущих ему навстречу, Фишер сразу догадался, что к чему, и бросился бежать. Вот только преследователей оказалось не двое, а гораздо больше, и шансов на благополучный исход Фрэнку ростовщики не оставили. Будучи загнанным в угол, Сводник едва успел проглотить капсулу с поисковым радиомаячком, прежде чем выстрел дротиком со снотворным лишил беглеца сознания.

Очнулся Фрэнк уже в каком-то сыром подвале, раздетый до трусов, и прикованный наручниками к железной кровати без матраса. Первый час после пробуждения Фишера даже ни о чём не спрашивали, а просто чем-то прижигали узника, либо пускали по кровати, к которой был прикован Фрэнк, электрический ток. Всё это сопровождалось едкими комментариями и ехидными смешками. Очень уж хотелось садистам, чтобы их жертва помучалась. Он невыносимой боли Фрэнк орал как резанный, и периодически отрубался, но его быстро приводили в чувство, причём делали это не слишком деликатно.

Лишь после этого зашла речь о долге, который за прошедшее время вырос более чем в два раза. Таких денег у Фишера, естественно, не оказалось. Подобный ответ ростовщиков не устроил, и пытки возобновились с новой силой. В качестве альтернативы и частичного списания долга, кредиторы попытались выбить из Фрэнка информацию о местонахождении похищенных девушек. Не для того, чтобы освободить бедолаг, а чтобы самим ими хорошенько попользоваться, а затем прикончить, дабы те не пошли в полицию. Однако Фишер от подобного предложения отказался, хотя соблазн ответить согласием был велик.

Пытки возобновились, и чуть не закончились смертью Сводника. После очередного удара током у жертвы случился сердечный приступ. Пыточникам пришлось сделать вынужденную паузу и вызвать проверенного врача, который и обязанности свои выполнял хорошо, и умел держать язык за зубами. Передышка помогла Фишеру немного оклематься и собраться с мыслями. О том, чтобы попытаться сбежать, не могло быть и речи. Даже если бы измученному пытками мужчине каким-то чудом удалось освободиться от наручников, уйти далеко в таком состоянии у него всё равно бы не получилось. Оставалось лишь надеяться на помощь извне. Аннет заметит, что Сводник, отрапортовавший о скором прибытии на станцию, как-то сильно задерживается, и обязательно отправит кого-нибудь разобраться, в чём тут дело. Съеденный радиомаячок им в этом очень сильно поможет. По крайней мере, Фрэнку хотелось верить, что именно так всё и будет.

***

Совершив гиперскачок, “Сильвер Фокс” добрался до Актарона. По понятным причинам, посадку Лора совершила не в космопорте Мидллейка, а за городом. Терри всё это время находился в своей каюте. Сразу же после приземления его посетила Лора, успевшая вооружиться парой пистолетов и небольшим дисплеем, с помощью которого планировала найти Фрэнка.

- Ну что, готов? – поинтересовалась пиратка.

- Наверное, - не слишком уверенно ответил Дэнс, вставая с кровати.

- Что значит, наверное? Готов или нет? – раздражённо уточнила Кобра.

- Может ты наконец-то объяснишь к чему именно я должен быть готов? Насколько я понял, мы должны кого-то найти. Кого-то, кого по каким-то причинам не захотели искать твои друзья.

- Ерунды не говори. Я что, похожа на человека, у которого могут быть друзья? Меня в лучшем случае терпят. В худшем – хотят утопить, сжечь, освежевать, грубо отыметь, до конца жизни упрятать за решётку, или просто всадить пулю в башку. Дружить со мной никто не пытается, и правильно делает. Гиблое это дело, и бесперспективное.

Подобное высказывание раньше обескуражило бы или смутило Терри. Но не теперь, когда он чуть лучше узнал Лору.

- Так почему же Рекс и Рик не захотели отправиться на поиски этого Сводника? И кто он вообще такой? – задал Дэнс более конкретный вопрос.

- Что-то среднее между скунсом, падальщиком и глистом. Как ты, наверное, догадался, “Сводник” – это прозвище. Настоящее имя этого придурка – Фрэнк Фишер. Он работает на старую ведьму и поставляет на “Астер” новых девчонок.

- В каком смысле, поставляет? – уточнил Терри.

- А сам-то как думаешь? По-твоему, шлюхи сюда добровольно прилетают, польстившись на хорошую зарплату, условия труда, соцпакет и прочую ерунду? Нет, некоторые на “Астер”, действительно, прибегают сами, но таких единицы. И делают они не от хорошей жизни, а если очень сильно накосячили, и стали рассматривать эту космическую помойку как меньшее из зол.

- Так их похищают? – осенило Дэнса.

- Бинго! – подтвердила Лора догадку парня.

Подобное открытие сильно встревожило Терри. Вспомнив как беззаботно вела себя Роуз, Дэнс пришёл к выводу, что она относится к тем немногим девушкам, кто прибыл на станцию добровольно. Либо же она смирилась со своим новым положением и просто плыла по течению. Понял он и почему от этого дела отказались Рик и Рекс.

- Сводник доставляет новых девок не по одной штуке, а группами от пяти до десяти человек. При этом он проверяет, чтобы к нему в руки не попала подружка или дочурка какой-нибудь влиятельной и богатой шишки, которая может отправить на “Астер” вооружённую до зубов банду. Конечно, шансы силой отбить захваченных девок ничтожно мало, особенно если их уже доставили на станцию, но старой ведьме лишние проблемы не нужны, - продолжила объяснять Лора.

- Это ужасно! – высказал своё мнение шокированный Терри.

- Ну да, приятного мало. Сказать по правде, я и сама не особо хотела за это браться, и дело тут не в деньгах. За мной водиться должок перед старой ведьмой. А долги возвращать надо, даже когда делать этого очень не хочется.

- Что ещё за долг?

- А вот это уже не твоё собачье дело! Я и так тебе, дураку, всё объяснила и разжевала! – раздражённо бросила Лора, дав собеседнику понять, что продолжать разговор на эту тему не собирается.

***

- Может всё-таки зря мы ей отказали? – прервал Рик затянувшуюся паузу.

Рекс повернул голову в сторону, и бросил на подельника вопросительный взгляд. После того как Терри и Лора улетели на Актарон, хакер и здоровяк наведались к Карлосу. Заняв свободный столик, пираты молча пили пиво. До этого момента.

- Нет, ну то есть, само дело, конечно, гнилое. Но стоило ли отпускать её одну? – стал Рик развивать озвученную тему.

- Она не одна, - спокойно парировал Рекс, вновь прикладываясь к кружке.

- А вдруг им понадобится помощь? В Джантосе они, вроде как, неплохо сработались, и даже не пострадали. Но тогда хотя бы было понятно чего ждать и к чему готовиться. Не то, что сейчас.

Рекс помедлил с ответом. Слова подельника прозвучали разумно. Сводник мог задержаться из-за какой-то незначительной ерунды, а мог и попасть в серьёзный переплёт. С другой стороны, Лора сама на это подписалась. Никто её за язык не тянул, и пистолет к виску не приставлял. Кобру вообще очень трудно было заставить что-то сделать против её воли.

- Если что, челнок до сих пор пылиться в модуле. Если Лоре понадобится наша помощь, мы в два счёта доберёмся до Актарона, - высказал Рекс свои мысли.

- Рвануть то рванём, но не факт, что успеем, - тихо пробубнил Рик.

- Не переживай, всё с ней будет в порядке. Если о ком и стоит волноваться, так это о парнишке.

- Почему? Понятно, что боец из него, как из меня повар. Но если вдруг начнётся какая-то заварушка, Лора обязательно его прикроет.

- Возможно. Вот только кто прикроет его от неё?

Не сумев найти ответ на этот вопрос, Рик лишь пожал плечами. В этот момент в бар забежал запыхавшийся Шин. Посмотрев по сторонам, и увидев знакомые лица, мальчишка подбежал к столику пиратов.

- Быстрее за мной! Дяде Кенджи нужна помощь! – взволнованно выпалил малец.

- Какая? Снял слишком много красоток, и теперь не знает что с ними делать? – поинтересовался Рик с ехидной улыбкой.

- Его чуть не убили!

Мейхем перестал улыбаться, а Рекс быстро встал из-за стола.

- Идём! – решительно заявил здоровяк, направляясь к выходу вслед за мальчиком.

Подойдя к барной стойке, Рик расплатился за выпивку, и отправился вслед за подельником, не став дожидаться, пока Карлос отсчитает сдачу.

Дверь в оружейный отсек оказалась закрыта изнутри. Шину пришлось почти две минуты плясать перед камерой, прежде чем Кенджи пустил племянника и его спутников в оружейку. Самого Асаги Рик и Рекс нашли в спальном помещении. Раздетый по пояс, бледноватый Кен лежал на кровати, а его торс был щедро и небрежно обмотан бинтами. Правый бок торговца оружием был пропитан кровью.

- Наконец-то, - тихо пробормотал Кенджи, откладывая в сторону планшет, с помощью которого подключился к камерам и дистанционно открыл дверь в отсек.

- Что стряслось? – полюбопытствовал Рекс.

- Кто-то решил, что я слишком долго прожил на этом свете, и решил это исправить. И у него это почти получилось.

- Как это произошло? – уточнил здоровяк.

- Быстро и неожиданно. Возвращался я к себе и уже почти дошёл до оружейки, как вдруг погас свет и на меня набросился какой-то урод с ножом.

- Рассмотреть нападавшего успел? – подключился к допросу Рик.

- Шутишь? Нет, конечно! Он то ли из-за угла выскочил, то ли из ниши в стене. Напал уже после того, как погас свет, и чуть печень мне не продырявил. Ударил бы чуть пониже – я бы сейчас с вами не разговаривал. Хорошо хоть ствол при себе был. Я этого урода кое-как оттолкнул и начал палить во все стороны. Козла в итоге даже не зацепил, но штаны он намочил, и больше лезть ко мне не стал, а сразу дал дёру. Вот, собственно, и всё.

Дослушав эту душещипательную историю, Рекс захотел взглянуть на рану Кенджи. Попросив у Шина нож, и получив его, Клифтон разрезал бинты, хаотично намотанные на торс Асаги. Судя по характеру раны, неизвестный злоумышленник нанёс не меньше трёх ударов в бок жертвы. Решил взять не качеством, так количеством, как высказался по этому поводу Рик. После приёма обезболивающего и антибиотиков Кенджи клонило в сон. Он и возвращения племянника дождался с трудом, хотя тот и отсутствовал не больше пятнадцати минут. Причём Шин сам вызвался сбегать за помощью, в то время как Кен хотел сначала как следует отоспаться и оклематься после ранения, а уже потом разбираться, кто виноват и что делать.

- Раз уж вы всё равно здесь, помогите мне найти этого урода, - попросил Асаги.

- У нас и своих дел сейчас хватает, - соврал Рик, не горя желанием решать проблемы торговца оружием.

- Я найду, как вас отблагодарить, даже если из этой затеи ничего не выйдет. А уж если вы этого урода найдёте… - Кенджи не договорил фразу до конца, но общий посыл был ясен.

Подельники переглянулись. Пока Лора не вернулась с Актарона, заняться им всё равно было нечем. Разве что и дальше глушить алкоголь у Карлоса, либо наведаться в “Кошачью Лапку”. Второй вариант нравился Рику гораздо больше первого, но у Рекса на этот счёт было иное мнение.

- Я бы и рад немного побыть детективом. Непонятно только с чего начать. Нападавшего ты не ранил, и даже не рассмотрел. Это мог быть кто угодно. Если только ты не подозреваешь кого-то конкретного, - дал здоровяк понять Кенджи, что согласен заняться поисками злоумышленника.

- Подозреваемых нет. Но есть кое-какая зацепка. Буквально за минуту до отключения света мимо меня пролетел один из операторских дронов. Если ублюдок с зубочисткой всё это время ошивался рядом с оружейкой, то должен был попасть в объектив дрона.

- Операторы не раздают записи с дронов кому попало, - напомнил Рик.

- Знаю. Но разве для тебя это проблема?

Мейхем скривился, поняв, к чему клонит собеседник. Ради спортивного интереса он как-то подключился к главному серверу станции. Защита была пусть и не идеальная, но хорошая. Обойти её было очень непросто, особенно если попытаться копнуть как можно глубже. К счастью, в данном случае в этом не было необходимости. Информация с патрульных дронов не считалась чем-то очень важным, и не хранилась за семью замками. Более того, за ненадобностью её удаляли уже через сутки.

- Ну не знаю. Тут нужна хорошая аппаратура, а мой планшет остался на “Сильвер Фокс”, - начал Рик набивать себе цену.

- Получишь ты и аппаратуру мощную, и проги необходимые, - заверил его Кенджи.

- И ванну с кислотой, куда меня опустят по частям, в качестве наглядного примера для других самонадеянных дураков.

- А ты не попадайся – и вместо кислотной ванны получишь обычную, - сказал Шин.

Мейхем бросил на него недовольный взгляд.

- Тебя забыл спросить, мелкий. Иди отсюда. Не мешай взрослым дядям на серьёзные темы общаться, - проворчал хакер.

- С умственно отсталыми на серьёзные темы не общаются, - недовольно пробубнил мальчишка, прежде чем покинуть спальное помещение.

***

Передышка закончилась гораздо раньше, чем надеялся Фрэнк. Снова лупить его током не стали, побоявшись спровоцировать новый приступ, поэтому в ход пошли кулаки и ледяная вода. Чтобы бить Фишера было удобнее, кровать, на которой лежал пленник, отволокли к стене, приподняли и поставили вертикально. Один из “боксёров” в итоге отбил себе руку, и решил немного передохнуть. После того как он ушёл на улицу, другой изувер достал нож.

- На что ты вообще рассчитываешь, недоумок? Времени у нас полно, как и у тебя пока ещё целых костей. Всё равно ведь расколешься и всё отдашь! – проговорил ростовщик с недоброй улыбкой.

У Фрэнка появилось желание плюнуть кредитору в лицо, но делать этого Сводник не стал. Расплата за столь необдуманный поступок последовала бы незамедлительно. А так, пусть уж мучители болтают, и что-то там обещают. От этого пока ещё никто не умер. Так думал Фишер, пока головорез не приставил нож к его лицу.

- Может тебе глаз вырезать? Или кое-что другое, тоже круглое? Это я могу. Ты только…

Влетевшая в голову пуля не позволила ростовщику договорить. Брызнувшая на лицо кровь вынудила Фрэнка зажмуриться. Прикрываясь вышедшим подышать свежим воздухом “боксёром”, в подвал спустилась Лора. Двое головорезов тут же схватились за пушки, но воспользоваться ими не успели, получив по несколько пуль в грудь и живот. Оттолкнув последнего живого кредитора, Кобра приказала ему поднять руки и не делать резких движений.

- Здесь есть кто-то ещё? – поинтересовалась пиратка.

Бандит покачал головой.

- Ключи от наручников у кого? – задала Кобра следующий вопрос.

- У него, - ответил “боксёр”, указав на покойника с ножом.

- Вы вообще кто такие, и чего прицепились к этому уроду?

- Он нам денег должен. Много денег.

Наградой за избыточную искренность стала пуля в голову. Покончив с ростовщиками, Лора убрала оружие за пояс. Пиратка уже хотела позвать Терри, оставшегося на улице приглядывать за входом, на случай, если к кредиторам вдруг подоспеет подмога. Но вспомнив, как парень реагирует на покойников, поочерёдно оттащила трупы в дальний угол. Забрав у одного из ростовщиков ключ от наручников, Лора громко окликнула Терри.

- Ты от Аннет? – спросил Фрэнк хриплым голосом.

- Нет, явилась по зову сердца и других кусков тела! Сам-то как думаешь, придурок? – проворчала Кобра, отстёгивая Фишера от кровати.

Освободившийся от наручников мужчина не удержался на ногах и рухнул на пол. Лора с лёгкостью могла его подхватить, но не стала этого делать, потому что побрезговала дотрагиваться до Фрэнка. Пиратка терпеть не могла насильников, а Фишер в её понимании был хуже любого насильника. Если бы не долг перед Аннет, не взялась бы Кобра за это дело ни за какие деньги.

- Сам ходить можешь? – поинтересовалась пиратка равнодушным тоном.

- Если только под себя, - проворчал Фрэнк.

Придерживаясь рукой за кровать, Сводник кое-как поднялся на ноги.

- Девки где? – задала Лора другой вопрос.

- В надёжном месте, - уклончиво ответил Фишер.

Пиратку такой ответ вполне устроил. После того как в подвал спустился Терри, Кобра приказала ему побыть поводырём для Фишера. Одевшись и умывшись ледяной водой из ведра, Фрэнк смыл кровь с лица и стал выглядеть чуть лучше.

Выбравшись из подвала, троица поспешила покинуть район. Заприметив безлюдный переулок, Лора зашла туда, а вслед за ней, засеменил и Терри, подставивший Фишеру плечо.

- В чём дело, почему мы остановились? – недовольно проворчал Сводник.

- Чтобы немного обрисовать ситуацию. В общем, девок придётся бросить. Не до них сейчас, да и торопимся мы, - сказалаЛора.

- Нет, так дело не пойдёт! Я должен доставить их на “Астер”! – запротестовал Фишер.

- А мне плевать. Твои проблемы меня не волнуют.

- Да пошла ты! Не для того я так рисковал, чтобы впустую угробить пять сочных девок!

Лора недобро прищурилась.

- А вот с этого места поподробнее, - потребовала Кобра.

- Я запер сучек в контейнере на моём челноке. Они там как солёные огурцы в тесной банке, с парой кислородных масок на всех. Если их как можно скорее не выпустить, то они там задохнуться.

Лора хоть и пообещала самой себе, что не дотронется до Фрэнка, сдержать данное обещание не смогла. Удар ногой в живот был настолько неожиданным и сильным, что Сводник отлетел к стене. Глядя на измучённого мужчину, жадно хватающего ртом воздух, Терри не торопился ему помогать. Непонятно откуда появилось чувство вины. Даже не сделав ничего плохого, Дэнс чувствовал свою сопричастность в этом грязном деле, будто это он похитил и собирался отдать в бордель несчастных девушек.

- Тупорылый ублюдок! Лучше бы тебе те придурки яйца отрезали, и в глотку запихали! – прошипела Лора.

С трудом восстановивший дыхание Фрэнк бросил на Лору злой взгляд. В любой другой ситуации он бы поставил на место зарвавшуюся девку, по крайне мере попытался бы. Но сейчас Фишер был не в лучшей форме. Да и учить хорошим манерам вооружённую сучку, недавно с лёгкостью отправившую на тот свет четырёх человек, было крайне рискованно и опасно.

- Этого должно было хватить, чтобы добраться до “Астера”. Кто же знал, что всё так получится? – сказал Фрэнк в своё оправдание, хотя виноватым себя не чувствовал.

Поборов желание заехать ногой по мерзкой физиономии, Лора перевела взгляд на Терри.

- Помоги ему, - процедила пиратка сквозь зубы.

Дэнс нехотя подчинился, помог Фишеру подняться и подставил своё плечо, после чего Лора уточнила, где Фрэнк оставил свой челнок.

***

Уговоры длились недолго. Благодаря аппаратуре, любезно предоставленной Кенджи, и специальным программам, ссылки на которые Рик хранил на своём электронном почтовом ящике, хакер сумел вычислить номер нужного патрульного дрона, и раздобыть запись прежде, чем та была удалена. Догадка Асаги подтвердилась – поджидавший его убийца действительно угодил в объектив дрона. Момент получился смазанный и неразборчивый, поэтому Мейхему пришлось пропустить запись через видеоредактор. Стараниями Рика, злоумышленника удалось вычислить и идентифицировать. Им оказался контрабандист-одиночка с Геднера, чьё имя ни о чём не говорило Асаги.

Попытка пообщаться с несостоявшимся убийцей успехом не увенчалась. Отправившись на его поиски, быстро вернувшийся Рекс сообщил, что нужный им человека отбыл со станции сразу же после неудачного покушения, и неизвестно, когда он вернётся, и вернётся ли вообще. Услышанное не сильно вдохновило Кенджи, состояние которого заметно улучшилось, хотя о полном выздоровлении пока и речи не шло. Потерпев фиаско, убийца покинул станцию, но не было никаких гарантий, что кто-то другой не попытается исправить его ошибку.

- Поднапряги память, это в твоих же интересах. Когда и где ты мог пересекаться с этим типом? – стал допытываться Рекс, после того как вся четвёрка, включая Шина, собралась в спальном помещении.

- Никогда и нигде. Я вообще редко веду дела с геднерцами, не считая моего братишки, - без раздумья ответил Кен.

- Тогда за что он так на тебя взъелся, что попытался убить?

- Да понятия не имею! Полегче что-нибудь спроси!

На какое-то время в помещение повисла пауза, которую вскоре прервал Рик.

- А может, это работа “Хищников”? Понимаю, звучит бредово, но ведь такое вполне возможно, - высказал хакер свою догадку.

Кенджи скептически хмыкнул, дав понять, что считает услышанное чушью. Рекс не был столь категоричен.

- Не так уж и бредово это всё и звучит. Такеши предупредил тебя об опасности, и всего через пару дней тебя попытались убить, - напомнил Клифтон.

- Только вот опасность, в его понимании, угрожала вовсе не мне, - парировал Асаги.

- А ты думаешь, что если бы тебя не стало, пацан бы долго протянул? – полюбопытствовал Рик.

Задав этот вопрос, Мейхем посмотрел на Шина, ожидая увидеть в его взгляде тревогу. Однако мальчишка выглядел скорее заинтересованным, чем напуганным.

- В любом случае, за неимением других версий, эта выглядит пока самой правдоподобной, - подытожил Рекс.

На этот раз Кенджи не стал с ним спорить. Маркус (так звали контрабандиста) не действовал спонтанно, а подготовился к нападению. Как и в случае с Бартом Твинклом, в данной ситуации снова не обошлось без помощи операторов, вырубивших свет в нужное время и в нужном месте. Вычислить кто именно это сделал вряд ли получится, если только сам крысёныш не начнёт хвастаться своими делишками на каждом шагу, во что Кенджи верилось с трудом.

То, что его чуть не убили, безусловно вызывало беспокойство. Но ещё больше Кена напрягало, что до полного выздоровления придётся обходиться без женской ласки, что любвеобильный торговец оружием воспринимал чуть ли не как пытку.

***

Челнок Фрэнка троица нашла на стоянке в восточной части Мидллейка. Вскрыв контейнер, подельники обнаружили, что все девушки живы. Правда одна из жертв Сводника потеряла сознание из-за нехватки кислорода, но в данный момент её жизни ничто не угрожало. Скупо поблагодарив Лору и Терри за помощь, Фишер хотел было сразу рвануть на “Астер”, но оказалось, что за время его отсутствия кто-то выкачал часть топлива с челнока Сводника. Мысленно пожелав воришке сгореть в аду, Фрэнк вновь обратился за помощью к Лору, попросив доставить его и товар на станцию. Пиратка согласилась, хоть и сделала это довольно неохотно.

Переправленных на “Сильвер Фокс” девушек поместили в изолированный отсек, где раньше содержался Терри. Фрэнк к тому моменту чувствовал себя гораздо лучше, и мог передвигаться самостоятельно. Во многом этому поспособствовали особые стимуляторы из аптечки челнока. Посмотрев на себя в зеркало, Фишер остался недоволен увиденным, и решил провести себя в порядок, начав с водных процедур.

Лора же проследовала на мостик. Покинув пределы Актарона, корабль временно завис на высокой орбите, откуда гораздо проще и лучше было совершать гиперскачок. Но рвануть на станцию пиратке помешала всё та же проблема, что недавно и Фрэнку – нехватка топлива. Так-то горючего на корабле было в избытке, но сначала его следовало залить в топливные баки. По-хорошему, сделать это надо было сразу после прибытия на Актарон, но пиратка так торопилась найти Фишера, а потому и не стала тратить время на дозаправку.

Терри же отнёс пленницам еду. То, что они видели его лицо, парня нисколько не волновало. Как сказал Фрэнк, а чуть позже подтвердила и Лора, девчонки вряд ли кому-то расскажут об увиденном. Не будет у них такой возможности. Однако Дэнса услышанное не сильно воодушевило. Сохранение анонимности в тот момент заботило его меньше всего. Глядя на кислую физиономию бывшего пленника, а ныне подельника, Кобра посоветовала ему не беспокоиться о всякой ерунде, а сходить немного поспать. Терри так и поступил. Точнее попытался.

Придя в свою каюту, парень в одежде лёг на кровать, закинул руки за голову и уставился в потолок. Спать Дэнсу совсем не хотелось. Когда парень относил еду пленницам, одна из девушек со слезами на глазах стала просить его о помощи. Чем-то отдалённо она напомнила Терри Карен, хотя не так уж и сильно была на неё похожа. Другая девчонка быстро осадила подругу, и сказала, что о чём-то молить всякую мразь – занятие унизительное и малоперспективное. Терри хотел было возразить, и поведать пленницам, что не так давно он сам был на их месте, как в прямом, так и в переносном смысле. Вместо этого хмурый парень просто молча ушёл.

Мысли о том, что он стал соучастником в очень грязном и мерзком преступлении, вновь напомнила о себе. Лёжа на кровати и глядя в потолок, парень не находил себе места. Ему было жаль этих девчонок, хотя никого из них он даже не знал. Жизнь обошлась с ними несправедливо.

”Нет. Не жизнь, а один конкретный негодяй!” – мысленно поправил себя Терри.

Пока корабль не покинул орбиту Актарона, ещё можно было что-то изменить. И Дэнс мог это сделать, хотя и понимал, что за подобную выходку его, скорее всего, прикончат. Если не Фрэнк, то Лора. Хотя пиратка не испытывала симпатии к Своднику, Терри она дала понять, что хочет закрыть долг перед Аннет, и больше не возвращаться к этому вопросу. Поэтому рассчитывать на помощь Кобры не стоило.

И вновь Дэнсу вспомнился покойный Зак Сартон, из-за которого, по сути, всё и началось. Соглашаясь на авантюру бывшего однокурсника, Терри хотел потешить своё эго и сделать что-то по-настоящему хорошее и полезное. Сейчас у него вновь появилась такая возможность.

Быстро поднявшись на ноги, парень покинул каюту. Он хотел было сбегать на кухню и хлебнуть бренди для храбрости. Но немного подумав, решил, что напиваться перед таким делом – не самая лучшая затея. Отбросив последние сомнения и мысли о смерти, Терри побежал к девушкам. Вскрыв изолированный отсек, доступ к которому после Тлайкса ему предоставил Рик, Терри едва успел отскочить назад, чуть не получив от одной из пленниц в глаз каблуком туфли.

- Я помогу вам выбраться отсюда! – поспешно выпалил Дэнс, прежде чем подвергся новой атаке.

Между тем проведать узниц решил и Фрэнк. Сразу же после водных процедур Сводник заглянул в изолированный отсек и обнаружил, что там никого нет. Приди он хотя бы на одну минуту раньше, побег был бы сорван. После посещения своего челнока, Фишер обзавёлся пистолетом-пулемётом. Увидев, как Терри крадёт его товар, Сводник без промедлений нашпиговал бы парня свинцом.

- Ах ты сука! – вырвалось у Фрэнка, после чего мужчина помчался на мостик.

Закончив дозаправку, Лора колдовала над контрольной панелью, готовя корабль к гиперскачку. Услышав позади топот, пиратка выхватила пистолет, резко обернулась и направила оружие на Сводника.

- Девки пропали! – выпалил Фишер, сверля Лору недовольным взглядом.

- Как? Куда пропали? – спросила Кобра, медленно опуская оружие.

- Понятия не имею. Я думал, ты их выпустила.

- Башкой что ли ударился? Больно мне это надо.

- Значит их выпустил твой приятель. Больше некому.

- Он мне не приятель. Он…

- Да мне плевать кто этот хлюпик для тебя! Живо разыщи этого урода! – повысил голос Фрэнк.

Лора недобро прищурилась. Требовательный тон Фишера пришёлся ей не по душе. Но к поискам Дэнса пиратка приступила, так как сама хотела понять, что задумал паренёк. Переключаясь с одной камеры на другую, Лора увидела, что Терри и пленницы добрались до шлюза, и пытаются проникнуть на борт челнока Фрэнка. Подойдя ближе, всё это увидел и Фишер.

- Убью урода! – процедил Сводник сквозь зубы, после чего резко сорвался с места.

Попытка вскрыть челнок Фрэнка успехом не увенчалась. Фишер поставил блокировку, обойти которую так и не удалось. Тогда Терри переключил своё внимание на десантные капсулы. Они оказались довольно просторными, и даже в одну из них запросто могли поместиться все пять девушек. Но возникла другая проблема: Терри понятия не имел, как запустить капсулу. Не знали этого и пленницы. Консолей для настройки обнаружилось несколько: общая внешняя, благодаря которой можно было осуществить массовый запуск, и более компактная внутренняя в каждой капсуле. После того как все узницы заперлись в одной капсуле, Терри стал разбираться, как её запустить. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это не так уж и сложно.

Только парень закончил настройку, как к шлюзу подоспел Фрэнк. Заметив движение боковым зрением, Терри резко повернул корпус на девяносто градусов, занеся ладонь над кнопкой, ответственной за запуск капсулы.

- А ну живо отошёл оттуда! – потребовал Фишер, взяв Дэнса на прицел.

- А если не отойду? – поинтересовался Терри дерзким тоном.

- То там и ляжешь, придурок! – повысил голос Сводник.

- Пушку опусти, а то сам здесь ляжешь, и больше не встанешь!

Услышав голос Лоры, Фрэнк вздрогнул и медленно повернул голову назад. Подоспевшая пиратка держала его на прицеле. Помня о том, как легко и быстро Кобра разделалась с ростовщиками, Фишер понял, что обернуться и выстрелить первым он не успеет.

- Живот опустил грёбаный ствол! – проговорила Лора с расстановкой, делая паузы между словами.

Понимая, что рука пиратки не дрогнет, Фишер нехотя подчинился. Лора же подошла поближе, встав слева от Фрэнка. Застывший над консолью Терри посмотрел на Кобру с тревогой и надеждой. Парню очень хотелось, чтобы пиратка приняла его сторону, но увы, этого не случилось.

- Теперь твоя очередь, Умник. Убери свою шаловливую ручонку от консоли и отойди от капсулы, - потребовала пиратка.

Терри сглотнул подкативший к горлу комок. Призрачная надежда на то, что Лора его поддержит, рассыпалась в прах. Занесённая над консолью рука начала дрожать.

- Нет, - всё же выдавил из себя Терри.

Лора недобро улыбнулась, и направила оружие на Дэнса.

- Нет, - повторил парень, но уже более уверенно.

- Заканчивай уже этот балаган, придурок, и прекращай меня расстраивать. Поверь мне – это не очень удачная идея, - проговорила Лора спокойным голосом, хотя в глазах её уже плясали недобрые огоньки.

Воодушевлённый словами пиратки, Фрэнк вновь взял Терри на прицел, и на этот раз Кобра даже не попыталась его осадить. Обречённо вздохнув, Дэнс повернул голову в сторону. Из-за прочного стекла со страхом и надеждой на парня смотрели испуганные пленницы. Терри дал им надежду на спасение, и отнимать её сейчас, находясь в шаге от свободы, было бы несправедливо и жестоко, всё равно что помахать бутылкой с водой перед умирающим от жажды, прежде чем всё вылить. Выдавив из себя ободряющую улыбку, парень подмигнул девушкам в капсуле, после чего повернул голову в сторону и перевёл взгляд на Лору.

- Закончил, - только и сказал он, прежде чем надавить ладонью на кнопку.

Люк под капсулой открылся, и та провалилась в шахту, после спуска по которой вылетела в открытый космос и на большой скорости устремилась к планете. Ошеломлённый Фрэнк пару раз моргнул, а затем его лицо исказила яростная гримаса.

- Ах ты мразь! – воскликнул разъярённый мужчина, только что потерявший добытый с таким трудом ценный товар.

Вместо того чтобы прикончить Терри, Фишер попытался сначала пристрелить Лору. Но едва дёрнувшись, Сводник тут же получил пулю в лоб и замертво рухнул на пол. Услышав выстрел, Терри вздрогнул и торопливо попятился назад. Кобра какое-то время смотрела на труп Фрэнка, затем перевела взгляд на Терри.

- Зря ты это сделал, придурок, - проговорила Лора тоном палача, занёсшего топор для удара.

Пятившийся Терри резко обернулся и бросился бежать. Кобре ничего не стоило пальнуть убегающему парню в затылок. С такого расстояния пиратка бы не промахнулась. Но вместо этого Лора позволила Терри скрыться за поворотом.

- Хочешь немного поиграть, щенок никчёмный? Давай поиграем, - проговорила она с недоброй улыбкой, прежде чем броситься в погоню за беглецом.

Удирая без оглядки, парень проскочил мимо всех кают и добрался до кухни. Забежав внутрь, Терри быстро осмотрелся. Юркнув за один из дальних столов, Дэнс затаил дыхание. В голову пришла мысль, что на кухне можно обзавестись каким-нибудь холодным оружием. Однако вооружиться парень не успел. После того как он юркнул за стол, не прошло и семи секунд, как на кухню ворвалась Лора.

- Вот что ты натворил, придурок? И главное, зачем? В себя поверил? Это ты зря, - громко проговорила стоявшая в проходе пиратка.

Окинув кухню пристальным взором, Кобра задержала взгляд на столе в правом углу.

- Раз уж обзавёлся яйцами, то вылезь, и продемонстрируй их. Я ведь в любой момент могут подорвать твою башку. Но не буду. Чтобы уделать тебя, мне не нужна ни бомба, ни пушка, - самоуверенно заявила Лора.

Терри прополз чуть в сторону. Осторожно высунув голову, парень увидел, как пиратка положила оружие и пульт на стол для разделки мяса, после чего медленной вальяжной походкой направилась к столу в другом углу, что-то насвистывая себе под нос. В голове Дэнса мелькнула мысль, что это может оказаться ловушкой. Но пистолет и пульт от ошейника были так близко и буквально манили к себе затаившегося паренька.

Не придумав ничего лучше, Терри дождался, когда Лора доберётся до стола в другом углу и заглянёт под него, резко выскочил из своего укрытия и бросился к столу для разделки мяса. То, насколько молниеносно Кобра бросилась ему наперерез, дало парню понять, что она с самого начала знала, где он прячется. Настигнув беглеца, пиратка ударом в прыжке сбила его с ног. Рухнув на живот, Терри не успел подняться, как севшая сверху пиратка резко вывернула ему правую руку. С губ Дэнса сорвался болезненный крик, заглушённый мощным ударом по почкам. Наклонившись, Лора прошептала парню на ухо:

- Попался, дебилушка!

Схватив Дэнса за волосы и пару раз приложив головой об пол, приподнявшаяся Лора резко развернула парня на спину. Терри попытался оттолкнуть от себя пиратку, однако Кобра с лёгкостью перехватила его ногу, и нанесла удар в живот, от которого у Дэнса перехватило дыхание и расширились зрачки. Пока катающийся по полу парень пытался восстановить дыхание, Лора неторопливо подошла к столику для разделки мяса и подобрала ствол. Трудно было передать словами, насколько она сейчас была зла на Терри. Держа оружие наготове, Кобра ещё немного походила из стороны в сторону, приблизилась к Дэнсу и присела на корточки.

- Ну что, утырок, есть что сказать на прощание? Если есть, то скажи сейчас, или сдохни молча! – чуть ли не прошипела Лора.

Терри сглотнул подкативший к горлу комок, понимая, что пиратка не шутит. Возможно, позже Кобра и пожалеет о содеянном, но что либо изменить будет уже нельзя.

- Восемь, - неожиданно для самого себя проговорил Дэнс хриплым голосом.

- Чего? – не поняла Лора.

- Ты не так давно спрашивала, как я оцениваю тебя как женщину по десятибалльной шкале. Вот так и оцениваю, на твёрдую восьмёрку.

Сказав это, парень вдруг резко подался вперёд и поцеловал Лору. Пиратка не оттолкнула его и даже не попыталась укусить, но и на поцелуй не ответила, плотно сомкнув губы. Грозная налётчица была ошеломлена таким поступком, что даже ненадолго впала в ступор и выронила оружие. Если бы Дэнс ей врезал, Лора и то удивилась бы не так сильно. Не “получив ответа”, парень всё же отстранился. Пару раз моргнув, вышедшая из ступора Кобра помотала головой и провела пальцами по губам.

- Ты… что… совсем больной? – растерянно пробормотала она.

Выдавив из себя улыбку, Терри медленно протянул руку и провёл тыльной стороной ладони по щеке Лоры. Пиратка вздрогнула.

- Точно больной. На всю голову, - проговорила Кобра тем же тоном.

Лишь когда Дэнс вновь приподнял голову и снова попытался её поцеловать, Лора тут же ударила его головой об пол, пусть и не сильно, а затем сдавила шею чуть выше ошейника.

- Совсем страх потерял, дерьма ты кусок? Сначала обслюнявил, а дальше что? Змея своего мне в закрома закинешь? Реально думаешь, что я тебе это позволю? – прокричала Кобра, занеся свободную руку для удара.

Но вместо того, что врезать притихшему парнишке, Лора со всей силы впечатала кулак в пол, чуть не повредив костяшки. Не дождавшись ответа ни на один из озвученных вопросов, пиратка вдруг сама резко притянула Дэнса к себе и впилась в его губы. Если Терри поцеловал её робко и не слишком умело, то ответ Лоры был требовательным, настойчивым, в чём-то даже грубым. Дэнс приоткрыл губы и на поцелуй пиратки ответил, хотя и опасался, что она укусит его за губу или язык. Такие мысли у Лоры были. И она, с большой долей вероятности, воплотила бы их в жизнь, если бы Терри не дал волю рукам. Обняв пиратку, парень стал ласково поглаживать её по спине, от чего Лора, почувствовав себя кошкой, плотнее прижалась к Дэнсу.

Желание придушить или пристрелить самонадеянного парнишку, пошедшего ей наперекор, моментально улетучилось. Теперь Лоре хотелось как можно быстрее освободиться от одежды, которая вдруг стала такой тесной. Скинутая Коброй футболка полетела в дальний угол. Пока пиратка возилась с застёжкой бюстгальтера, руки Терри перекочевали со спины Лоры на её живот. От неторопливых круговых поглаживаний мысли Кобры путались, а руки всё никак не могли справиться с надоедливой застёжкой, которую хотелось просто распороть ножом.

Своеобразным ведром холодной воды послужил звуковой сигнал с мостика, проинформировав экипаж “Сильвер Фокс” о том, что корабельный передатчик зафиксировал входящее сообщение. Этот звук частично отрезвил как Лору, так и Терри. Пиратка застыла со съехавшим бюстгальтером, оголившим левую грудь, а Дэнс помотал головой и задержал взгляд на пистолете, валявшемся на полу. Дотянуться до него, парень, в принципе, мог. Вот только сделать это незаметно было затруднительно. Перехватив взгляд Дэнса, и буквально прочитав мысли паренька, Лора первой подхватила пушку и врезала рукояткой по голове паренька. Дёрнувшийся Терри моментально обмяк.

Поднявшись, Кобра какое-то время смотрела на лежавшего у её ног парнишку, после чего поправила и застегнула бюстгальтера, подобрала и одела отброшенную в угол футболку, после чего быстрым шагом направилась на мостик. Ответив на вызов, пиратка увидела по ту сторону экрана Аннет.

- Чего хотела? – недовольно проворчала пиратка.

- Узнать как продвигаются дела. Ты узнала, что случилось со Сводником?

- Сломался Сводник. Окончательно и бесповоротно. Ищи нового.

Аннет нахмурилась.

- Что произошло? – уточнила хозяйка “Кошачьей Лапки”.

Лора с трудом удержалась, чтобы не ответить собеседнице грубостью. Саму Кобру больше заботило, что недавно произошло на кухне, и как далеко всё бы зашло, если бы Аннет их не прервала. В представлениях пиратки, сначала всё случилось бы прямо на полу, затем на столе для разделки мяса, а потом ещё и на какой-нибудь полке или плите. И даже если у паренька не хватило выдержки, и он бы выдохся ещё на первом круге, её огонька хватило бы на двоих. Увы, момент был упущён, а подходящий настрой полностью потерян.

- Фишера взяли в оборот какие-то уроды, которым он был должен деньги. Когда я нашла Сводника, ему уже ничем нельзя было помочь, - соврала Лора.

Выслушав пиратку, Аннет как-то странно посмотрела на собеседницу, будто собиралась упрекнуть её во лжи.

- А что с девушками? – уточнила хозяйка “Кошачьей Лапки” после семи секундной паузы.

- Понятия не имею. Сводник ничего об этом рассказать не успел.

Эта ложь сорвалась с губ Лоры гораздо проще, чем предыдущая. Отслеживать куда приземлилась капсула, и пытаться выследить девушек пиратка не собиралась. Просто потому что не видела в этом смысла, так как пленницы наверняка уже успели разбежаться, да и просто не хотела этим заниматься.

- Так что, мы в расчёте? – уточнила Кобра.

- Нет, - без раздумья ответила Аннет.

- Нет? Я же узнала, что стало с этим обмылком! Пока этот кусок дохлятины не начал разлагаться, могу отправить тебе его фото. Хочешь?

- Спасибо, оставь себе. Как и аванс. Я должна была получить новых девушек для своего заведения, и я их не получила. Но попытка засчитана. В другой раз поручу тебе что-нибудь попроще.

Произнесена последняя фраза была надменным снисходительным тоном, что задело Лору. Она уже хотела высказать Аннет всё, что она о ней думает, но не успела – узнав и сказав всё необходимое, женщина нажала на сброс.

***

Заметив какого-то мужчину, направлявшегося к его будке, Дмитрий Терёхин заметно напрягся. Когда незваный гость повернул голову в сторону камеры слежения, Дмитрий сразу же узнал своего бывшего адвоката.

“Твою мать! Надеюсь, ты просто проходил мимо, но увидел знакомое лицо и решил поздороваться!” – подумал Терёхин, не особо, впрочем, в это веря.

Это сейчас Дмитрий был неприметным охранником в подземном паркинге крупного торгового центра Терраграда. Но так было не всегда. Раньше Терёхин был начальником службы безопасности одного влиятельного бизнесмена. Работу свою Дмитрий выполнял исправно и был всем доволен, пока однажды какие-то подонки не похитили его сестру. Связавшись с Дмитрием, они пообещали сначала как следует попользоваться похищенной девушкой, а потом пустить её на фарш, если Терёхин не выполнит их указания. А требование у похитителей было всего одно – смерть работодателя Дмитрия.

Будь у него больше времени в запасе, Терёхин, возможно, смог бы найти выход из столь непростой ситуации. Но похитители дали ему всего полтора часа, настоятельно порекомендовав не обращаться за помощью в полицию или к кому-то ещё. Не видя другого выхода, Дмитрий всё же убил своего босса, использовав яд. Вот только сработал мужчина неидеально, от чего тут же возглавил список подозреваемых, а потом и вовсе был взят под стражу. Похитители, к слову, своё обещание выполнили, и отпустили похищенную девушку.

Увидев, что в суде его интересы представляет парень, младше него самого лет на двенадцать, Дмитрий приуныл. На оправдательный приговор Терёхин особо не рассчитывал, и уже мысленно приготовился к тому, что проведёт за решёткой ближайшие лет десять, а то и больше. Какого же было удивление Дмитрия, когда молодой адвокат сумел выиграть процесс. Обвиняемого полностью оправдали и выпустили на свободу. Вместо того чтобы искать работу, согласно его квалификации, Дмитрий решил ненадолго залечь на дно. Да, все обвинения с него в итоге были сняты, но это не отменяло того факта, что Терёхин не смог защитить своего работодателя, и что “настоящий убийца” так и не был найден.

Через неделю после того, как мужчина нашёл новую работу, ему позвонил тот самый адвокат, и дал бывшему подзащитному понять, что тот перед ним в долгу. Терёхин не был простаком и сразу понял, что речь идёт не о деньгах. Юрист объяснил, что провёл собственное расследование, нашёл и надёжно спрятал парочку улик, доказывающих виновность Дмитрия. И чтобы они навсегда исчезли, Терёхин должен был оказать ему ответную услугу. Какую именно, Колин тогда не сказал, так как конкретных планов на бывшего подзащитного на тот момент у него не было. Для Граймса это был актив на будущее. И вот время уплаты долга наступило.

- Ну здравствуй, Дмитрий. Как дела, как настроение? – полюбопытствовал улыбающийся Колин, заходя на пост охраны.

- Переходи сразу к делу. Что тебе от меня надо? – спросил Дмитрий напрямик.

- Пойдём немного прогуляемся, - предложил Граймс.

- Не хочу. Говори что тебе надо здесь, или проваливай.

- Хорошо. Только сначала отруби запись. Наш разговор не предназначен для посторонних ушей.

Раздосадованный Дмитрий выложил телефон и нажал на паузу. У Терёхина были подозрения, что Колин попросит его о чём-то противозаконном, и хотела записать разговор от начала и до конца, чтобы у него появился хоть какой-то козырь против вероломного юриста. Забавнее всего было то, что Граймс не видел, как его собеседник включил записывающее устройство на своём телефоне, а лишь предположил, что Дмитрий это сделал. И догадка Колина оказалась верной. С лица адвоката тут же слетела дружелюбная улыбка, а взгляд стал абсолютно серьёзным.

- А теперь слушай меня внимательно, и запоминай, потому что дважды я повторять не буду, - проговорил Колин загадочным тоном, после чего перешёл к сути дела.

Добро пожаловать в капкан

Дверь карцера открылась, и сидевший в углу Бернард Сандерленд повернул голову в сторону. Увидев, что навестить его пришёл сам полковник Райан Майклсон, узник презрительно хмыкнул.

- Что, решили расстрелять? – ехидно осведомился Бернард.

- Не говорите ерунды, док. Никто ничего вам не сделает, - укоризненно проговорил офицер.

- Уже сделали. Сначала воспользовались мной, словно продажной девкой, а потом посадили на цепь.

- Не стоит так драматизировать. Обещанные деньги вы получите в любом случае. Это я вам гарантирую.

“Да пошёл ты со своими гарантиями, клоун в погонах! Ты и так мне много чего уже наобещал!” – зло подумал Бернард, не веря в искренность собеседника.

Да и каким дураком надо было быть, что поверить тому, кто уже раз тебя обманул? В понимании Сандерленда – непроходимым.

В своё время доктора Сандерленда привлекли к работе над важным научным проектом, спонсированием которого занимался Армейский корпус. Бернарда пригласил лично полковник Майклсон, пообещав учёному золотые горы и мировую известность. Недолго думая, Сандерленд согласился. Местом работы, и фактически новым домом для учёного стало научно-исследовательское судно “Старрейн”. Целью проекта было создание искусственного интеллекта, способного единолично управлять крупным кораблём, а впоследствии и небольшой флотилией.

С недавних пор военная верхушка загорелась идеей исследовать вселенную так подробно, чтобы на звёздных картах не осталось ни одного тёмного пятнышка. Вот только вселенная – не район или улица. На то, чтобы исследовать каждый её закоулок, было необходимо потратить очень много времени и сил. А ведь найденные планеты ещё нужно было подвергнуть терраформированию, как в своё время Терранон и Актарон, которые изначально были непригодны для жизни. К тому же нахождение новых планет понемногу укрепляло связь генералов армейского корпуса с исторической родиной.

Земляне в своё время тоже загорелись идеей исследовать вселенную, но в какой-то момент им эта затея наскучила, и они переложили обязанность по нахождению новых планет на колонистов. А генералы и рады были выслужиться, и их можно было понять. Успешные экспедиции неплохо оплачивались, но самым желанным вознаграждением были отнюдь не деньги. Наиболее упорные и удачливые исследователи могли претендовать на получение земного гражданства. Долгое время ходили слухи, что земляне победили все возможные болезни, открыли секрет долголетия, и теперь могли жить по двести-триста лет, внешне оставаясь молодыми. И хотя это были лишь непроверенные слухи, получение земного гражданства оставалось наиценнейшим призом для многих жителей колоний.

Бернард в их число не входил. Жить несколько веков Сандерленд не планировал, да и на здоровье пока не жаловался. Ученый занимался тем, что было интересно ему самому, и хотел, чтобы его заслуги были официально признаны. С последним пунктом как раз и возникли проблемы.

До Бернарда дошли слухи, что все его достижения в работе над искусственным интеллектом собирается присвоить некий Рон Шеффер – один из членов рабочей группы. Это был заносчивый, самовлюблённый и не слишком сообразительный парень, а по совместительству и жених какой-то генеральской дочки. За всё время работы над проектом Шеффер не сделал ничего полезного, и только действовал Бернарду на нервы. А когда исследования дошли до финальной стадии, и от Сандерленда уже мало что зависело, Рон открыто признался, что слухи правдивы. Бернард такой наглости не стерпел и заехал Шефферу по физиономии. Завязалась драка, но драчунов быстро растащили. Сандерленда, как менее пострадавшего, на трое суток отправили в карцер. Рон остался на свободе и продолжил работу над проектом, если это можно было так назвать.

- Раз уж расстреливать меня не собираются, то к чему мне стоит готовиться? – поинтересовался вышедший из карцера Бернард.

- Пилот отвезёт вас домой. Деньги на ваш счёт будут переведены в течение часа после отлёта, - ответил полковник Майклсон.

- Даже так? Просто даёте мне пинка?

- Вы сами во всём виноваты.

- А если возникнут какие-то проблемы? Кто будет их решать? Этот недоумок Шеффер?

- Это уже не ваша забота, док. Отдыхайте. Вы своё дело сделали.

Бернард считал иначе, но говорить об этом вслух не стал. Незачем заранее предупреждать потенциального врага о своих планах. Придя в свою каюту под конвоем полковника, Сандерленд получил пять минут на переодевание и сборы. Едва Райан вышел за дверь, Бернард бросился к своему нетбук. Все данные по проекту оказались удалены, и, предположительно, скопированы. Увидев это, Бернард ничуть не удивился. Ещё зайдя в каюту учёный заметил, что некоторые вещи лежат не на своём месте. Пока решался вопрос о дальнейшей судьбе посаженного в карцер Сандерленда, вояки обыскали его каюту и забрали всё, что представляло хоть какую-то ценность для проекта. Точнее почти всё. Опасались армейцы, что обиженный Бернард может сделать напоследок какую-нибудь гадость, а потому попытались лишить его такой возможности. Вот только Сандерленд подобный исход предусмотрел и подготовился заранее.

Зайдя в ванную комнату, Бернард взял практически пустой флакон с шампунем, стоявший рядом с зеркалом. Вылив шампунь в раковину, учёный достал со дна флакона влагонепроницаемую плёнку, внутри которой находилась заветная карта памяти, куда Сандерленд, почувствовав, что запахло жареным, записал кое-что важное. Дело оставалось за малым – добраться до лаборатории и подключить карту к любому компьютеру. Нетбук самого Бернарда для таких целей, к сожалению, не подходил.

Понимая, что полковник Майклсон вряд ли позволит ему осуществить задуманное, учёный начал искать, чем бы вырубить вояку. Взяв полупустую бутылку бренди, Сандерленд вышел из каюты и огрел ничего не подозревающего Райана по голове. Подхватив потерявшего сознание офицера, Бернард торопливо утащил его за дверь. Спрятав полковника в ванной, учёный забрал его пистолет.

- Готовьтесь, сволочи! Я устрою вам весёлую жизнь! - проговорил Сандерленд зловещим тоном, пряча пушку за пояс.

***

Нехватка топлива вынудила экипаж “Сильвер Фокс” совершить незапланированную посадку на Тлайксе. Рекс заскочил в Джантос и узнал, что Мигель Таро этим утром вышел на свободу. Никаких новых обвинений после смерти Гэри Игона ему предъявлять не стали. Рик покидать корабль отказался. Прогулка по сорокаградусной жаре в планы хакера не входила, тем более по такому пустяковому поводу. После того, как дозаправка подошла к концу, а Рекс вернулся, корабль покинул пустынную планету.

Терри к тому моменту лишь недавно проснулся и только-только успел позавтракать. После инцидента с Фрэнком Фишером Дэнс был вновь посажен под замок и лишён всех завоёванных привилегий. Рик попробовал выяснить, что стало этому причиной, но Лора настоятельно посоветовала ему не совать нос не в своё дело, и пообещала прострелить хакеру оба колена в случае, если тот вдруг решит чем-то помочь пленнику. Мейхем отнёсся к услышанному со всей серьёзностью, но всё же попытался узнать у Терри, чем тот вызвал гнев Кобры. Но и Дэнс на эту тему общаться не захотел, и хакер прекратил расспросы, выразив надежду, что со временем Лора остынет и всё будет как прежде. Терри в это верилось слабо, но за поддержку он Рика поблагодарил.

Вскоре после отлёта с Тлайкса проведать пленника пришла и Лора. В изолированный отсек пиратка явилась не с пустыми руками, а с пистолетом для инъекций.

- Вытяни руку, говнюк! - потребовала Кобра.

- Зачем? – уточнил Терри.

- А сам как думаешь? Лечить тебя буду!

- Но я здоров.

- А будешь ещё здоровее. Если не подохнешь.

Последняя фраза прозвучала зловеще, однако Терри не испугался и вытянул руку. Подошедшая Лора незамедлительно сделала ему укол.

- Что это было? – полюбопытствовал парень, после того как пиратка опустила медицинский пистолет.

- Понятия не имею, - честно призналась Кобра.

- То есть? – опешил Терри.

- Шла я по кораблю и случайно заметила на полу какую-то ампулу. Сначала хотела её выкинуть, а потом решила, чего зря добру пропадать.

Подобное объяснение, несмотря на всю свою абсурдность, вызвало у Терри улыбку. Лора же презрительно хмыкнула, развернулась на сто восемьдесят градусов и быстрым шагом пошла прочь. Но дойдя до двери, пиратка остановилась и резко обернулась. Глупо было уходить вот так, не узнав самого главного.

- Знаешь, я тут думала о сам знаешь чём, и пыталась понять, зачем ты это сделал, - вновь заговорила Лора.

- Я не хотел, чтобы те девушки… - начал было Терри.

- Да я не об этом. С этим-то как раз всё понятно. Я о кухне. У меня было достаточно времени, чтобы всё хорошенько обдумать, и мне кажется, я всё поняла.

- Я…

- Погоди, не беги впереди поезда и дай мне высказаться! В общём, я всё обдумала, и у меня появились две догадки. Догадка первая: ты больной ублюдок, которого дико заводит, когда его лупят, прижигают и угрожают прикончить. Это так?

Терри усмехнулся. Услышанное позабавило его и показалось абсурдным, но видя, что пиратка ждёт от него ответа, парень покачал головой.

- Это хорошо. Терпеть не могу всяких извращенцев, - проговорила Лора с облегчением.

- А какая вторая догадка? – полюбопытствовал Терри.

- Она чуть поинтереснее. Это была психическая атака или что-то в этом роде. Ты видел, что дело пахнет керосином, и решил сделать что-то совсем неожиданное, что меня ошарашит и собьёт с толку. И тебе, засранцу, это удалось. Угадала?

Терри не знал, что на это сказать, но Лора в его ответе и не нуждалась.

- Угадала, - ответила Кобра на свой же вопрос.

- Я действительно считаю тебя привлекательной, - попытался Терри сгладить углы.

- Да считай что хочешь, придурок, мне плевать! Можешь хоть до триллиона досчитать. Даже не снимая штанов, тебе удалось меня поиметь. Браво.

Сказав это, Лора саркастично похлопала в ладоши. Если бы Терри начал всячески оправдываться, говорить, что она что-то не так поняла, и прочую чушь, в надежде вернуть её благосклонность и получить свободу, пиратка бы ему врезала, возможно, даже не раз. Не любила она льстецов. Но парень поступил иначе.

- А я ни о чём не жалею, - неожиданно заявил Терри, и тут же добавил: - Будь у меня возможность повернуть время вспять, я бы сделал всё то же самое. Ну почти всё. Совершённые ошибки я бы учёл, и не стал их повторять. Но того, что я говорил ранее, это не отменяет. В этом я не соврал.

- Чего? Ты…

- Восемь из десяти.

Теперь уже Лора не нашлась с ответом. Слова Терри должны были её разозлить, но почему-то не разозлили. Только пиратка задалась вопросом, не овладел ли пленник навыками гипноза, в отсек заглянул Рекс. Увидев, что Лора и Терри просто мирно беседуют, Клифтон никак это не прокомментировал, но определённые выводы сделал.

- Плут нашёл что-то интересное, - сообщил здоровяк о цели своего визита.

Кобра кивнула, приняв информацию к сведению. Выйдя в коридор, пиратка напоследок посмотрела на Терри. Задавшись вопросом, стоит ли Дэнсу вновь позволить дышать воздухом свободы полной грудью, либо наоборот, ввести новые ограничения, Лора решила пока оставить всё без изменений. Подмигнув пленнику, пиратка закрыла за собой дверь.

Слегка взволнованный Рик встретил подельников на мостике.

- Я поймал сигнал с неопознанного корабля. Кто-то просит о помощи, - сообщил хакер.

- Кто? – уточнила Лора.

- Какой-то тип по имени Бернард. Говорит, что половина систем корабля, в том числе и навигационный компьютер, вышли из строя, а топливо практически на нуле. Вот я и подумал, почему бы нам не махнуть в гости к этому мужику. Наверняка на корабле есть чем поживиться. А даже если и нет, само корыто можно попробовать подлатать, куда-нибудь отогнать и продать.

Лора улыбнулась. Ход мыслей подельника ей понравился.

- Как далеко дрейфует это корыто? – уточнила пиратка.

- Если изменим курс, то будем на месте примерно через час. А если задействует прыжковый двигатель…

- Обойдёмся без ускоряющего пинка. Если колымага этого Бернарда заглохла, топливо нам ещё пригодится для её дозаправки. Так что никаких прыжков! – категорично заявила Лора.

- А если кто-то ответит и явится на зов Бернарда раньше нас? – поинтересовался Рик.

- То этот счастливчик получит в челюсть и по почкам. Либо сначала по почкам, а уже потом в челюсть. В общем, в его или их же интересах на глаза нам не попадаться – целее будут, - подытожила Лора.

***

Дорога отняла у пиратов ровно сорок семь минут. Найденный ими корабль, экипаж которого продолжал рассылать просьбы о помощи в виде аудиозаписи, оказался очень большим, в несколько раз больше, чем “Сильвер Фокс”. Сразу подлетать к судну Бернарда пираты не стали, а сначала выпустили парочку автоматических дронов. В ходе внешнего сканирования выяснить, насколько исправно найденное судно, не удалось. Зато подельники обнаружили на обшивке корабля эмблему армейского корпуса.

- Твою мать, это что, корыто вояк? – проворчала Лора, глядя на дисплей.

- Похоже на то, - согласился Рик не слишком оптимистичным тоном.

- Что же ты сразу об этом не сказал, придурок? – повысила голос пиратка.

- А я откуда знал? Бернард об этом не говорил! – сказал Рик в своё оправдание.

Только хакер упомянул человека, отправившего сигнал о помощи, как передатчик “Сильвер Фокс” зафиксировал входящее сообщение с соседнего корабля.

- Ответить? – уточнил Рик.

Нахмурившаяся Лора с задумчивым видом почесала подбородок, поэтому за подельницу ответил Рекс.

- Да. Не зря же мы сюда летели, - высказал своё мнение здоровяк.

- А если это ловушка?

- Не думаю. Не настолько мы важные птицы, чтобы куда-то нас заманивать, да ещё и таким ненадёжным способом. А даже если что нехорошее и случится, ни что не мешает нам прыгнуть на другой конец галактики.

Выслушав доводы Клифтона, и мысленно с ними согласившись, Рик ответил на вызов. По ту сторону экрана появился неприметный низкорослый мужчина средних лет, с усами и короткими тёмными волосами. Носил он не военную форму, а обычную гражданскую одежду, да и не армейца был не особо похож. Скорее на офисного работника или школьного учителя.

- Бернард? – уточнил Рик.

- Да, это я. Бернард Сандерленд. А вы?

- Хэнк. Просто Хэнк. Я с друзьями летел на Терранон и случайно перехватил ваше сообщение. Что стряслось?

Бернард сокрушённо вздохнул.

- Диверсия. Часть экипажа попыталась захватить и угнать корабль. Служба безопасности смогла оперативно подавить мятеж. К сожалению, без потерь не обошлось. Несколько человек погибло, да и сам корабль пострадал.

Слушая эту “увлекательную” историю, стоявшая в сторонке Лора широко зевнула. Проблемы собеседника нисколько не впечатлили Кобру и показались девушкебанальщиной.

- Кстати, о корабле. Что это за судно? – полюбопытствовал Рик.

Бернард подозрительно прищурился.

- Вы с какой целью интересуетесь? – осторожно уточнил доктор Сандерленд.

- С целью захвата и дальнейшей перепродажи. Хочу понять, кому и за сколько можно будет продать эту посудину. Вот поэтому и интересуюсь.

Сандерленд ничуть не изменился в лице, даже ухом не повёл. Поэтому над своей якобы шуткой посмеялся сам Рик.

- Странное у вас чувство юмора, Хэнк, - укоризненно проговорил Бернард, как-то странно выделив последнее слово.

- Извините, не удержался. Смех, как известно, продлевает жизнь, а я хочу прожить ещё минимум лет пятьдесят.

Сандерленд не стал комментировать услышанное, а предпочёл перейти к делу.

- После подавления мятежа в строю остался всего один механик, да и тот не знает в чём проблема.

- Моя сестра и её муж хорошо разбираются в кораблях. Если вы их впустите, они могут попробовать разобраться в чём дело, - предложил Рик.

- Конечно, впущу. Спасибо вам за помощь, - поблагодарил Бернард “отзывчивого” собеседника.

- Да пока ещё не за что.

Попрощавшись с Сандерлендом, Рик нажал на сброс и встал с кресла.

- Почему сразу сестра и муж? – проворчала подошедшая Лора.

- Ой, да ладно, какая разница?! Не будет же он требовать фотоотчёт о медовом месяце, или допытываться, когда и в какой церкви вы обвенчались.

- Мог бы про корабль побольше разузнать.

- Зачем? Чтобы вызвать лишние подозрения? Видела бы ты, как этот тип на меня посмотрел, когда я спросил о судне. Как удав на кролика.

- То есть, на тебя как-то косо посмотрел какой-то незнакомый мужик, и ты сразу наложил в…

- Плут прав. Незачем спрашивать о корабле и привлекать лишнее внимание. Скоро мы всё и так увидим своими глазами, - поддержал хакера Клифтон.

Кобра презрительно хмыкнула, но спор продолжать не стала. После того, как проводившие сканирование дроны вернулись, вооружившиеся Лора и Рекс нацепили бронежилеты и заняли грузовой челнок. Бернард, как и обещал, пустил гостей на корабль. Рик же остался на “Сильвер Фокс”, чтобы следить за радаром, и, в случае появления незваных гостей, дать знать об этом подельникам.

***

Отсутствие освещения в шлюзовом отсеке не особо встревожило пиратов. Тем более стоило только Лоре и Рексу выбраться из челнока, как свет тут же зажёгся, а из динамика под потолком раздался мелодичный женский голос:

- Добро пожаловать на борт “Старрейна”! Проследуйте на контрольный пункт и сообщите дежурному офицеру о цели своего прибытия.

- Ага, вот сейчас всё бросим и побежим докладывать! – проворчала Лора.

Посмотрев по сторонам, Кобра заметила над дверью камеру высокого разрешения, и уже хотела показать ей средний палец, но сдержалась, вовремя вспомнив, что они якобы спасатели, а не захватчики.

- То есть, конечно же проследуем и обязательно доложим, - пробормотала пиратка, копируя тон и интонацию невидимой собеседницы.

- Спасибо за понимание, - проследовал незамедлительный ответ, после которого дверь автоматически открылась.

Едва покинув шлюз, и немного продвинувшись вперёд, Лора презрительно скривилась, почуяв какой-то неприятный резкий запах. Пахло какими-то химикатам.

- Фу! Что за вонь? – проворчала Кобра, размахивая ладонью перед лицом.

- Похоже на хлорку или что-то похожее, - ответил Рекс, тоже уловив неприятный запах.

- Кто-то устроил отвязную вечеринку, а потом решил за собой прибраться? – предположила Лора.

- Сомневаюсь.

- Ну и зря. Армейцы такие же люди, как и все остальные, и ничто человеческое им не чуждо. Когда начальства нет рядом, парни в форме с радостью скидывают с себя эту самую форму, напиваются до посинения, собираются в одну большую голую кучу, где и принимаются баловаться друг с другом. После такой движухи только с хлоркой и можно всё отмыть. Это же очевидно!

Рекс предпочёл никак не комментировать услышанное. Воспользовавшись гарнитурой, подсоединённой к правому уху, здоровяк связался с Риком.

- Мы высадились, но встречать нас никто не вышел, - сообщил Клифтон.

- Странно. Люди, попавшие в подобную ситуацию, не так встречают своих спасителей, - ответил немного озадаченный Рик.

- Проблема в другом. Корабль немаленький, и бродить по нему мы можем долго, если кто-то наименее стеснительный не выйдет нам навстречу.

- Нет, ну это понятно. От меня что требуется?

- Свяжись с Бернардом и попроси у него карту этой посудины. Или раздобудь её сам, если сможешь, и перекинь мне на КПК.

- Понял. Скоро всё будет, - пообещал хакер.

Немного побродив по отсеку и поднявшись на один уровень выше, пираты попали в большую столовую. Немного побродив по ней, Лора уселась за свободный стол, в то время как Рекс заглянул на кухню. Как и на нижнем уровне, здесь тоже пахло хлоркой, правда не так сильно. Полы и стены блестели, будто их только недавно драили. Заметив в углу автомат со сладостями, Кобра приблизилась к нему. Заприметив шоколадный батончик, пиратка поискала в карманах мелочь, но не нашла ни монетки, после чего посмотрела на одну из камер.

- Не возражаете, если я возьму пару шоколадок? – поинтересовалась Кобра.

Ответа, естественно, не последовало. Взяв стул, Лора тут же разбила стекло в автомате. На шум тут же с кухни прибежал Рекс. Увидев, как подельница заполняет карманы шоколадными батончиками, здоровяк укоризненно прищурился.

- Не смотри на меня так. Мне разрешили, - сказала Лора в своё оправдание.

- Неужели?

- Ага. Молчание – знак согласия. Ведь так?

Рекс не стал напоминать, что они, вроде как, спасатели и гости, а не мародёры.

- На кухне тоже никого нет, но хлоркой воняет ещё сильнее, чем внизу, - сообщил Клифтон.

- И что это значит?

- Понятия не имею, но что-то здесь не так. Нас позвали на помощь, но встречать не торопятся.

- А ты думал, что перед нами красную ковровую дорожку постелют? Или…

Не успела Лора договорить, как в столовой вдруг погас свет. Рекс поспешил включить режим ночного видения, и сделал это очень своевременно. Из коридора в столовую практически бесшумно забежал вооружённый ножом мужчина в военной форме, и бросился к Лоре. Вскинув автоматический дробовик, Рекс всадил ему пару патронов в грудь. Военный отлетел назад и рухнул.

- Что за хрень? – тут же встрепенулась Лора, услышавшая выстрелы.

- Какой-то придурок с ножом хотел пустить тебе кровь, - спокойно ответил Клифтон, быстро перезаряжая дробовик.

Переведя кибернетический глаз в режим тепловизора, Рекс убедился, что снаружи больше никого нет. Переведя взгляд на подстреленного армейца, Клифтон замер. Лежавшее на полу тело не выделяло тепло. Увиденное озадачило здоровяка. Два патрона двенадцатого калибра в грудь – гарантированная смерть, если только на жертве не было бронежилета.

“Это невозможно. Покойники так быстро не остывают!” – подумал Рекс.

Держа мёртвого солдата на прицеле, Клифтон подошёл ближе и наклонился, желая удостовериться, что на противнике нет бронежилета. Внезапно покойник резко открыл глаза и попытался схватить Рекса за горло. Клифтон едва успел поймать руку, подобно змее метнувшуюся к его шее, и резко её вывернул. Оживший мертвец даже звука не издал, хотя должен был вскрикнуть от боли. Откинув руку противника, пират схватил покойника за голову и резко крутанул её в сторону. Раздался хруст, после чего оживший мертвец навсегда затих.

- Ты где, шоколадный? Скажи что-нибудь, пока я не начала палить во все стороны! – потребовала Лора с лёгким волнением в голосе.

- Что-нибудь, - ответил здоровяк, пытаясь нащупать пульс у дважды мёртвого солдата.

Как только с противником было покончено, в столовой магическим образом снова заработало освещение. Не готовая к резкому включению света Лора зажмурилась и прикрыла глаза рукой. Рекс отключил кибернетический глаз, и лишь сейчас удостоверился, что на солдате не было бронежилета. Перевернув покойника на живот, пират заметил на его затылке какие-то проводки, уходящие под одежду. Увиденное навело здоровяка на нехорошие мысли.

- Это ещё кто? – поинтересовалась Лора, заметив труп в военной форме.

- Дважды покойник. Пытался немного поцарапать тебя своей зубочисткой, но я ему помешал, - ответил Рекс, ещё раз пощупав пульс у солдата.

- В смысле, дважды покойник? – не поняла пиратка.

- Он холодный, будто недавно из холодильника, а из башки торчат какие-то провода. Сломанная шея его вроде бы утихомирила, чего нельзя сказать о паре патронов двенадцатого калибра.

Лора скривилась, после чего вскинула пистолет и сделала мёртвому солдату контрольный выстрел. Так, на всякий случай, если он вдруг снова захочет воскреснуть. Про себя же пиратка отметила, что Бернард или кто-то ещё, действовал по тому же сценарию, как и тип, напавший на Кенджи: дождался, пока жертвы окажутся в определённом месте, вырубил свет, напал с ножом. Вот прямо один в один. Только итог разный.

- Как думаешь, это… - начала было Лора.

- Ловушка. Я уверен в этом на девяносто девять процентов.

Сказав это, Клифтон вскинул дробовик и поочерёдно вывел из строя все камеры в столовой.

- Сваливаем, пока этот Бернард или кто-то другой не сделал ещё какую-нибудь гадость, - посоветовал Рекс, опуская оружие.

- А что он может нам сделать? Натравить ещё пару-тройку оживших покойников с проводами в башке? – поинтересовалась Лора без малейшего намёка на страх.

- Не знаю, и даже проверять не хочу. Кто знает, какие ещё сюрпризы для нас приготовил Бернард.

- Вот и узнаем. Обожаю сюрпризы, - проговорила Лора тоном маленькой девочки, у которой очень скоро будет день рождения.

Рекс осуждающе посмотрел на подельницу, но продолжать спор не стал.

- Ладно. Как Плут перешлёт мне карту, прогуляемся до мостика и осмотримся, - дипломатично проговорил здоровяк.

- Кстати, да. Чего-то этот бездельник как-то слишком уж долго молчит, - подметила Лора.

Воспользовавшись гарнитурой, начавшая ходить из стороны в сторону пиратка попыталась связаться с Риком. На неторопливо подошедшего к ней сзади Рекса Кобра внимания не обратила. Удар прикладом дробовика в затылок застал Лору врасплох и лишил сознание. Подхватив отрубившуюся девушку, Рекс закинул её на плечо и направился к выходу.

Ни на какой мостик здоровяк идти не собирался, а сказал это лишь затем, чтобы усыпить бдительность подельницы. У Клифтона было плохое предчувствие касательно этого корабля и Бернарда. Интуиция подсказала здоровяку, что лучшим вариантом будет как можно скорее вернуться на “Сильвер Фокс”, что Рекс и собирался сделать. Придя в себя, Лора обязательно разозлится и начнёт буянить, но Клифтона это совсем не волновало. Всё, чего здоровяк сейчас хотел – так это поскорее убраться со “Старрейна”, прежде чем Бернард подкинет им очередной сюрприз. Пирату было невдомёк, что Сандерленд уже сделал очередной, но далеко не последний ход, и что так просто уйти с этого корабля им не позволят.

***

Вскоре после ухода Лоры Терри вдруг начало сильно клонить в сон, а также очень захотелось пить. Мысли паренька путались, а голова постепенно переставала работать. Успев понять, что это подействовал ранее вколотый пираткой препарат, Дэнс прилёг на кровать и быстро заснул. Приснилось парню, как он дрейфует в безвоздушном пространстве, посреди бескрайнего космоса, не испытывая ни малейшего дискомфорта от холода и отсутствия кислорода. Где-то вдалеке замаячило светило, по мере быстрого приближения к которому становилось всё жарче и жарче. Понимая, к чему всё идёт, но не имея возможности никак на это повлиять, Терри попытался подать голос, но вместо крика из его рта вырвался лишь сдавленный стон.

Пробуждения ото сна произошло в тот момент, когда Дэнс стукнулся лбом обо что-то твёрдое и холодное. Открыв глаза, парень обнаружил, что это “что-то” – потолок отсека. Сам Терри, как и во сне, продолжал парить в воздухе, а дверь “темницы” была открыта.

“Очередной сон”? – мелькнула в голове парня мысль, напрашивающаяся сама собой.

“Выплыв” из отсека, Терри последовал в сторону мостика, который встретил его закрытой дверью.

- Лора? Рик? Есть там кто? – подал голос Дэнс, обнаружив, что может нормально разговаривать.

- К сожалению, есть. Непонятно только как долго я там пробуду, - ответил Рик, пусть и не сразу.

После того как хакер попытался добыть карту “Старрейна”, дверь позади вдруг захлопнулась, отрезав мостик от остального корабля. Будто по мановению волшебной палочки взбесился радар, начав показывать десятки точек вокруг корабля, а также бортовой компьютер. Кроме того на мостике вдруг стало как-то душно и некомфортно.

- Как ты выбрался из своей клетки? – полюбопытствовал хакер, подойдя поближе к двери, чтобы напрасно не срывать голос.

- А это не ты открыл дверь?

- Не я.

- Ты не знаешь почему я сейчас парю в воздухе?

- Наверное по той же причине, по которой я не могу отсюда выйти. Какой-то урод взломал “Сильвер Фокс”. Тебя он выпустил, а меня, наоборот, запер. Ещё и гравитацию выборочно подрубил.

- Выборочно? Зачем?

- Не знаю. Либо не до конца во всём разобрался, либо покрасоваться захотел. Надеюсь, что верен первый вариант. Иначе мы в полной заднице.

Говоря о том, что их дела очень плохи, Рик не преувеличивал. Кто-то частично взял контроль над пиратским кораблём, стал открывать и закрывать двери и играться с гравитацией. Если так пойдёт и дальше, негодяй может и до систем жизнеобеспечения добраться, что чревато повышением или снижением давления, а то и откачкой кислорода. Мейхему казалось, что и то и другое он уже понемногу начал ощущать на себе, но пока он списал это на стресс.

- Я могу чем-нибудь тебе помочь? – полюбопытствовал Терри.

- Можешь. Сбег… слетай до мастерской и возьми фотонный резак. Как он выглядит знаешь?

- Разберусь.

- Круто. Давай только быстрее, пока у меня не развилась клаустрофобия. Резак в ящике с кодовым замком. Код – 3950.

Едва Рик закончил общаться с Терри, передатчик зафиксировал входящее сообщение со “Старрейна”. Ответив на вызов, хакер увидел по ту сторону экрана всё того же Бернарда.

- Ах ты двуличная сволочь! – тут же выпалил Мейхем.

- Ты и твои сообщники прилетели не для того, чтобы помочь. Так что ни тебе рассуждать о двуличии, Рик Мейхем, - укоризненно проговорил Сандерленд.

Будучи разоблачённым, Рик не стал ломать комедию и делать вид, будто не знает, что имеет в виду его собеседник.

- Ты узнал об этом до нашего разговора или после? – уточнил Мейхем.

- До. То сообщение предназначалось для вас.

- Почему? У тебя к нами какие-то претензии?

- Нет. Просто из тех, по кому никто не прольёт ни одной слезинки, вы оказались ближе всех. Удача или судьба. Называй как хочешь.

Рик недовольно хмыкнул. Случившееся он не считал ни судьбой, ни уж тем более удачей. Скорее прихотью какого-то сумасшедшего выродка.

- Ну поздравляю, заманил ты нас к себе в гости. Дальше что? Ради чего всё это? – спросил Рик напрямик.

- Хочу протестировать свою новую команду. Ваших предшественников надолго не хватило, хотя их было больше, да и вооружены они были лучше.

Мейхем нахмурился. Услышанное звучало как полный бред, но давало понять, что у Бернарда не всё в порядке с головой.

- Понимаю, это прозвучит как банальная бравада, но ты ещё пожалеешь о том, что связался с нами, - пригрозил Рик собеседнику.

Ничуть не изменившийся в лице Сандерленд не стал комментировать слова хакера, а саму угрозу не воспринял всерьёз. Прошлые жертвы, до поры до времени, тоже храбрились, пока не поняли, с кем имеют дело.

- Хотя ты мне и не нужен, у тебя будет шанс проявить себя. Я понизил давление и снизил подачу кислорода на мостик. Всё, что тебе нужно – всего лишь открыть дверь. На это у тебя есть от двадцати до двадцати пяти минут. Потрать их с пользой.

- Погоди! Мне надо… - воскликнул Рик.

Однако Бернард его не дослушал и нажал на сброс.

- Чтоб ты сдох, психованный ублюдок! – процедил Мейхем сквозь зубы и пнул ногой приборную панель.

***

Дверь в мастерскую была открыта, да и с гравитацией внутри был полный порядок. Осмотрев отсек, Терри быстро заметил ящик с кодовым замком. Введя нужные цифры, Дэнс покопался в ящике и отыскал нужный инструмент. Взяв резак в руки, парень нажал на одну из кнопок. Из мундштука на конце вырвалась струя, но не пламени, а чего-то синего.

“А ведь это мой шанс!” – осенило Терри.

Даже получив послабления после Тлайкса, парень ни на секунду не забывал о своём шатком положении. Освобождение похищенных девушек едва не стоило ему жизни, хотя о содеянном Терри ничуть не жалел. Как и о том, что поцеловал Лору. Но с ошейником в любом случае надо было что-то делать, потому как Кобра и раньше не горела желанием его снимать, а уж сейчас точно этого не сделает. Терри пока даже сам не знал, что чувствует по отношению к сумасбродной пиратке, но и дальше зависеть от её прихотей парню не хотелось.

Вспомнив слова Химеры о том, что ошейник специально сконструирован так, чтобы его трудно было снять, Дэнс решил сначала на чём-нибудь потренироваться. Этим чем-то стал всякий хлам, найденный в корзине для мусора. Инструмент резал пластик, дерево и даже металл так же легко, как острый нож масло, и делал это практически за одно касание. О том, что синий свет может сделать с его шеей, Терри старался не думать.

Подойдя к небольшому настенному зеркалу, Дэнс слегка оттянул ошейник и включил резак. Держащая инструмент рука начала трястись.

- Соберись, тряпка, и сделай это! – сказал парень своему отражению.

Вспомнив обо всём, что с ним случилось после встречи с Лорой Вингейт, Дэнс признал, что подобный финал напрашивался сам собой. Ну не мог он умереть тихой и безболезненной смертью.

“Нет. Я не умру. Не так и не сегодня!” – подумал Терри.

Держащая резак рука перестала трястись, и парень приступил к делу. Первый надрез он сделал очень осторожно и неторопливо. Нагревшийся металл слегка опалил кожу на шее, от чего рука Терри дёрнулась. Второй надрез парень сделал с другой стороны, и тоже удачно. Казалось бы, опасность осталась позади, как вдруг ошейник запищал. От неожиданности Терри выронил резак, чуть не повредив левую ногу. Схватившись двумя руками за ошейник, начавший пищать ещё громче, Дэнс сорвал его со своей шеи и отбросил в сторону, едва успев прикрыть лицо руками. Раздался тихий хлопок, и устройство разлетелось на части прямо в воздухе, не долетев до пола. Один небольшой кусок впился Терри в ладонь, которой парень своевременно прикрыл глаза.

Опустив руку и стиснув зубы, Дэнс резко выдернул впившийся в ладонь осколок и отбросил его в сторону. Глядя на остальные части ошейника, разбросанные по полу, парень не мог поверить, что у него всё получилось. Он наконец-то освободился от чёртовой взрывчатки и мог покинуть этот корабль. Вслед за первой радостной мыслью пришла вторая – отрезвляющая. Нет, пока не мог. На “Сильвер Фокс” творилась какая-то опасная чертовщина. В помощи нуждался, как минимум, запертый на мостике Рик. А возможно и Лора с Рексом.

Несмотря ни на что, никому из них Терри смерти не желал. Парень опасался, что неизвестный хакер, подключившийся к кораблю, начнёт вставлять ему палки в колёса и всячески мешать освободить Рика. К счастью, после того как его заперли, Мейхем поспешил отключить практически все камеры на корабле, кроме той, что была на мостике. Это было то немногое, что Рик успел сделать, прежде чем стало понятно, что их дела очень плохи.

Осмотрев свою руку, Терри посчитал рану пустяковой. Если раньше вид окровавленной ладони, как минимум, вызвал бы у него головокружение, а возможно и тошноту, то сейчас вид крови Дэнса нисколько не напугал. Отыскав клейкую ленту, парень быстро перевязал руку, подобрал фотонный резак и покинул мастерскую.

Перед тем как лететь на мостик, Терри наведался на стрельбище, где с гравитацией тоже был полный порядок. С помощью резака вскрыв один из шкафчиков с оружием, парень забрал пистолет и автомат, а также парочку магазинов. Заряжённая пушка была нужна Терри не столько против неизвестного хакера, сумевшего взломать “Сильвер Фокс”, сколько против Рика, который был ему нужен в качестве пилота, так как сам Дэнс управлять челноком не умел. Свобода в обмен на свободу. В понимании Терри, это был честный обмен. С этими мыслями парень покинул стрельбище и направился на мостик.

***

Порыв холодного ветра вынудил Джейд застегнуть молнию на куртке до самого верха. Давненько наёмница не бывала в этих краях, хотя здесь и прошли её детство и юность. Не любила Химера север Геднера, и её трудно было в этом винить. Этот недружелюбный регион не за что было любить. Тот же самый юг на контрасте смотрелся гораздо выгоднее, хотя тоже имел ряд существенных недостатков. Вот только в глаза они не бросались. На севере всё было иначе. Холодный ветер, частые дожди, повсюду люди с хмурыми лицами, большое количество легальных и полулегальных вооружённых формирований. Человеческая жизнь здесь мало чего стоила, зато умереть или бесследно исчезнуть здесь было намного проще, чем на том же самом Терраноне или Актароне.

Получив задание от Колина, прилетевшая на Геднер Джейд заселилась в тот же элитный отель, где проживал Гарольд Хенсли, но не в президентский люкс, а в обычный номер. Слежка за бизнесменом особых проблем у Химеры не вызвала. Хотя Хенсли практически всюду сопровождали двое телохранителей, в миловидной блондинке в тёмных очках угрозы они не рассмотрели. Джейд оказалась более внимательной, и сумела разглядеть, что вокруг Хенсли крутятся люди из Синдиката. Далеко не самые важные шишки, но и не рядовые бойцы. Кто-то маскировался под других постояльцев, а кто-то под персонал отеля. Задаваясь вопросом, куда же смотрит служба безопасности Хенсли, Джейд пришла к выводу, что либо они слепые идиоты, либо только пытаются казаться таковыми. Сам Гарольд, похоже, не подозревал, что к его персоне проявляется такой интерес. По крайней мере, так выглядело со стороны. Открывать бизнесмену глаза на происходящее Джейд не собиралась. Колин поручил ей лишь наблюдать за Гарольдом и его окружением, но не вступать с Хенсли в прямой контакт, даже если на главу “Трайтона” накинется какой-нибудь псих с бензопилой, а поблизости не окажется телохранителей.

Но помимо слежки была у Джейд и другая задача. Ради её выполнения наёмница покинула солнечный юг и перебралась на недружелюбный хмурый север. Не так давно одна подставная компания, принадлежащая Синдикату, прибрела кусок земли у ОСР – Объединённой Северной Республики. У республиканцев с армейцами были до такой степени натянутые отношения, что даже представителей мафиозных структур на севере любили больше, чем людей в военной форме. Хотя, вполне возможно, северяне и не знали, кому продают землю. Тут важнее было другое – зачем “Хищникам”, понадобился кусок земли, на котором, если верить всем картам, ничего нет. Это Джейд и предстояло выяснить.

Медленно, но уверенно с востока подбиралась большая чёрная туча, что вынудило наёмницу ускорить шаг. Очень уж не хотелось Химере промокнуть до нитки. Можно выполнить кучу опасных заданий и остаться в живых, а можно разок попасть под проливной дождь и умереть от воспаления лёгких. Да и маскировка в непогоду работала далеко не идеально, особенно в ливень. Корабль и вовсе пришлось оставить почти в семи километрах к югу, чтобы его уж точно никто не обнаружил. Прогулка и так не обещала быть лёгкой, а уж если обратно придётся возвращаться по размытым дорогам, то вернуться обратно в отель удастся лишь ближе к вечеру.

После полуторачасового блуждания по горам, Джейд добралась до какого-то лагеря, обнесённого высоким забором. Воспользовавшись биноклем, наёмница разглядела на воротах эмблему одной известной экологической организации. Задавшись вопросом, что здесь могли забыть экологи, Химера обратила внимание, что лагерь неплохо охраняется, почти как военная база. Предупреждение о наличие мин и запрете полётов над лагерем прилагались. Однако больше, чем мин, Джейд опасалась датчиков движения. Проскользнуть незамеченной мимо них было очень трудно. Оставалось надеяться, что ничего подобного в лагере экологов нет.

Заприметив слева небольшую пещеру, Джейд проследовала туда. Убедившись, что кроме неё здесь больше никого нет, наёмница сняла рюкзак и достала маскировочный костюм. Соваться в лагерь Химера не хотела, но только так можно было узнать, чем на самом деле занимаются “экологи”. Переодевшись, Джейд убрала одежду в ранец и вышла из пещеры. В качестве оружия наёмница прихватила пистолет с глушителем, хотя и надеялась, что стрелять ни в кого не придётся. Взглянув сначала на табличку с предупреждением о минах и запрете полётов, а затем и на ворота, Химера улыбнулась.

- Ну что, любители природы, принимайте гостей! – сказала Джейд, опустив визор на глаза.

***

Леон выполнил свою часть сделки, а Колин – свою. После того, как информация с компьютера Лэнса Грисема была скопирована, а телефон с программой от “Виртуоза” возвращён, настал черёд Граймса оказать услугу двоюродному брату. Наводя справки об охотниках за головами, из-за которых Леон оказался за решёткой, Колин выяснил, что они поддерживают связь с полицейским Винсентом Родсом. Это был упрямый ворчливый старик, которого в ближайшее время должны были отправить на пенсию.

Чтобы заманить охотников в ловушку, Колин предложил Леону действовать через Родса, отыскать домашний адрес которого не составило труда. Грисем план двоюродного брата одобрил, хотя немного и посетовал на то, что придётся иметь дело с каким-то стариком, а не со знойной красоткой с большой грудью. Старика, если он будет упрямиться, можно, разве что, только сильно поколотить. А сделать девчонку более сговорчивой можно другим способом, совместив приятное с полезным.

Прибыв по нужном адресу, Леон хотел было проникнуть в жилище Винсента, но заметив, что дом оборудован сигнализацией, причём не самой допотопной, решил не рисковать, боясь случайно вспугнуть старика. Затаившись, Грисем стал ждать, пока Родс вернётся. Не видя опасности в одном пожилом полицейском, Леон решил действовать в одиночку, хотя у него и была возможность прихватить пару ребят с “Астера”.

Ожидание затянулось на несколько часов, и Грисем, не отличавшийся ангельским терпением, не раз мысленной обозвал свою жертву улиткой и старой развалиной. Домой страж порядка, задержавшийся на работе, вернулся лишь поздним вечером.

- Наконец-то, пердун старый! – проворчал Леон, увидев в конце улицы машину Винсента.

Не сводя глаз с дороги, Грисем дождался, когда страж порядка подъедет поближе. После того как Родс вышел из машины и уверенным шагом направился к дому, Леон уверенным шагом последовал за ним, предварительно сняв оружие с предохранителя. Но не успел Грисем отойти от своего укрытия, как вдруг из гаража ближайшего дома выскочил какой-то мужчина в чёрной маске, вооружённый бейсбольной битой. Успев лишь вскинуть оружие, Леон получил битой по лицу. Рухнув на землю, не издавший ни звука Грисем выронил ствол. Нанеся поверженному врагу пару несильных ударов, нападавший подобрал пушку Леона и убрал за пояс. Взяв “поплывшую” жертву за руки, неизвестный оттащил парня за гараж. Искавший ключи Винсент ничего этого не заметил.

Когда неизвестный прижал его спиной к стене и достал какой-то шприц, Леон неразборчиво пробормотал:

- Считай что ты покойник, сукин…

Укол в руку не дал ему договорить. Угрожать Грисему как-то расхотелось, зато появилось желание громко рассмеяться, скинуть в себя всю одежду, пробежаться по дороге, подпрыгнуть высоко вверх и взмыть в небо, размахивая руками, словно крыльями. Окружающий мир заиграл для Леона ярко-кислотными красками, а месть обидчикам моментально отошла на второй план.

Убрав пустой шприц в карман Грисема, и дав жертве возможность насладиться просмотром цветных мультфильмов, Дмитрий достал пушку Леона. Осторожно выглянув из-за гаража, Терёхин прицелился и несколько раз пальнул по окнам дома Винсента. Благодаря глушителю никто из соседей не услышав выстрелов, однако звук разбитого стекла вполне ожидаемо привлёк внимание Родса. Дмитрию только это и было нужно. Вернувшись к Леону, уже вовсю погрузившемуся в мир грёз, Терёхин вложил пистолет в его руку. Благодаря перчаткам, Дмитрий не оставил своих отпечатков ни на оружии, ни на шприце. Прежде чем ретироваться, мужчина напоследок сфотографировал Леона.

Вызванные Винсентом полицейские прибыли на место происшествия спустя всего девять минут, и довольно быстро нашли Грисема. После того как Леона доставили на борт полицейского челнока, Дмитрий, наблюдавший за происходящим издалека, отправил ранее сделанный снимок Колину. Сбежавший из тюрьмы преступник собирался напасть на полицейского, но перебрал с запрещёнными веществами и всё испортил. Именно так произошедшее выглядело со стороны. Вопросы у стражей порядка могли вызвать, разве что, следы от ударов на лице и теле арестованного, но эксперты скорее всего спишут это на то, что будучи под кайфом, Леон просто неудачно упал. По крайней мере, Дмитрию очень хотелось в это верить. Да и бил он Грисема вполсилы, чтобы случайно не изувечить.

После отправки фото не прошло и минуты, как Колин перезвонил Дмитрию.

- Молодец, хорошо сработал, - похвалил Граймс должника.

- Мы теперь в расчете? – уточнил Терёхин.

- Конечно. Можешь считать, что улик больше нет.

- Откуда мне знать, что ты меня не обманываешь?

- Неоткуда. Придётся поверить мне на слово.

“Ах ты двуличный кусок дерьма!” – подумал Терёхин, прежде чем повесить трубку.

Решив заполучить доступ к файлам с компьютера своего дядюшки, Колин понимал, что очень сильно рискует. Подозревая, что Леон впоследствии может начать его шантажировать, Граймс решил избавиться от двоюродного брата, пусть и не самым радикальным способом. В наркотик, вколотый Леону, был добавлен особый препарат, способный вызвать частичную амнезию. Грисем не забудет кто он такой, но события последних дней, скорее всего, вспомнить не сможет, а полицейские спишут потерю памяти на симуляцию или действие наркотика. В любом случае, Грисем вернётся в “Айрон Вуд” или ещё куда похуже, получив ещё несколько лет за побег и убийство психиатра, да и посетителей к нему, скорее всего, пускать перестанут.

Схема была замечательной, с какой стороны не посмотри, но содержалось в ней одно слабое звено – Дмитрий. Теперь уже Терёхин мог начать его шантажировать, хотя Колину слабо верилось, что бывший подзащитный пойдёт на это. Дмитрий далеко не дурак, и решится на этот шаг лишь от отчаяния. Он ведь понимал, что по-прежнему находится на крючке у Граймса, который мог и не сдержать своего обещания. Да и кому Дмитрию было рассказывать о случившемся? Полиции? За стрельбу по окнам дома Винсента стражи порядка по голове его не погладят. Бишопу? Ещё хуже. Лэнс покарает вероломного племянника, но и исполнитель от расплаты тоже не уйдёт. Не мог Дмитрий не понимать, что начав болтать, он сделает хуже не только бывшему адвокату, но и самому себе. Лучшим для него вариантом в данной ситуации было оставить всё как есть. Потому-то Колин и не опасался, что Терёхин доставит его проблемы в будущем.

Проводив взглядом поднявшийся в небо челнок, Дмитрий выбросил перчатки и маску в ближайший мусорный контейнер, убрал руки в карман и быстрым шагом направился домой.

Цифровой призрак

До лаборатории, где трудились теперь уже его бывшие коллеги, Бернард добрался без проблем. Отсутствие ключ-карты не позволило ему миновать створчатые двери, и Сандерленд попытался ввести свой персональный код. Первая попытка ввода успехом не увенчалась. Бернард нахмурился, и попробовал снова, но результат был тот же.

- Сволочи! Даже отлёта моего ждать не стали, а сразу допуск аннулировали! – проворчал Сандерленд.

Этот вариант мужчина не предусмотрел, о чём теперь сильно жалел. Неизвестно как долго Бернард простоял бы у входа, возможно до прихода охраны, если бы кто-то не открыл дверь в лабораторию с той стороны. Этим кем-то оказался Рон Шеффер. На его лице застыли недоумение и растерянность, едва он увидел Бернарда, однако Рон быстро взял тебя в руки.

- Ты всё ещё здесь? А я думал, тебе уже отсюда выкинули, - проговорил Шеффер с усмешкой.

- Это тебя скоро выкинут, придурок, - ответил Бернард.

Ответом ему послужила презрительная ухмылка, которая тут же исчезла, стоило Сандерленду достать оружие.

- Что такое, кретин? Уже не так весело? – осведомился Бернард, беря Рона на прицел.

- Спокойно. Не кипятись, - испуганно пролепетал Шеффер, подняв руки.

- Без тебя разберусь, сопляк. Отойди!

Продолжавший держать руки поднятыми Рон попятился назад. Зашедший в лабораторию Бернард поспешил закрыть за собой дверь, благо для этого никакой высокий допуск был не нужен. Остальные члены обновлённой рабочей группы были так увлечены своими делами, что не сразу заметили Сандерленда. Пара коллег Бернарда, узнав о его отставке, ушли сами, хотя им выплачивать неустойку военные не собирались. Кого-то отстранил Рон, занявший место Сандерленда, а также скопировавший все данные с нетбука соперника. Будь воля Шеффера, он бы заменил абсолютно всю группу, но полковник Майклсон не позволил ему сделать этого. Как и Бернарду, Рон не особо нравился Райану, но офицер просто выполнял приказ вышестоящего начальства. О причинах, по которым кто-то из генералитета продвигает Рона, полковник узнал не сразу, от чего его антипатия по отношению к Шефферу усилилась, хотя в итоге это ни на что повлияло. Тем не менее, в генералитете к некоторым советам Райана прислушивались. Сумей офицер убедить начальство не избавляться от Сандерленда, которого злопамятный Рон успел обвинить в некомпетентности и неуравновешенности, всё могло бы закончиться иначе. Но история не терпит сослагательного наклонения, и за совершённую роковую ошибку в итоге пришлось расплачиваться не только полковнику Майклсону и Шефферу.

Угрожая членам рабочей группы оружием, Бернард приказал им лечь на пол и убрать руки за голову. Всем, кроме Рона.

- Вот почему так происходит? Почему талантливые люди должны из кожи вон лезть, пытаясь доказать свою состоятельность, в то время как бездарям достаточно в нужное время пристроить свой член в нужное место? – начал сокрушаться Сандерленд.

- Я думаю… - начал было Шеффер.

- Заткнись, недоумок! Это был риторический вопрос! – рявкнул Бернард.

Резко подавшись вперёд, Сандерленд врезал Рону ногой по корпусу. Задыхающийся парень схватился двумя руками за живот и сдавленно застонал. Обойдя Шеффера, Бернард приблизился к ближайшему компьютеру и достал карту памяти.

Ещё до того, как его отстранили от работы над проектом, Сандерленд в тайне от коллег трудился над одной программой, способной подкорректировать работу искусственного интеллекта. Сам ИИ на тот момент имел кучу внутренних ограничений и работал не в полную силу. В свободное от тестирования время его и вовсе переводили в “спящий режим”. Как и армейцы, учёные опасались, что их разработка в итоге может взбунтоваться, а потому сделали всё, чтобы этого не случилось. Бернард считал иначе. Созданная программа была, по своей сути, вирусом, снимающим с ИИ все ограничения, и наделяющая его некоторыми чертами характера Сандерленда. Таким образом Бернард хотел привнести в проект частицу себя, в тайне от военных и коллег.

Подключив карту памяти, доктор запустил нужное приложение. Началась долгая загрузка, в ходе которой в лабораторию ворвались вооружённые солдаты во главе с полковником Майклсоном. Придя в себя, Райан не стал поднимать полноценную тревогу, а взял нескольких бойцов и отправился на поиски сбежавшего доктора, сразу догадавшись куда он направился.

- Немедленно бросьте оружие и отойдите от компьютера! – потребовал полковник.

- Или что? Пристрелите меня? – огрызнулся Бернард, украдкой посмотрев на экран.

Процесс копирования всё ещё не был завершён. Сандерленд понимал, что добравшись до компьютера, вояки попытаются вычистить всё, что он успел установить. Только у них ничего не выйдет. Новое приложение они удалят без проблем, а возможно сверх этого сделают и что-то ещё, но проблему это не решит. Вирус незамедлительно примется за работу и обязательно доведёт её до конца.

- Неужели до вас до сих пор не дошло, что вы натворили? – спросил Райан с укоризной.

“Это ты пока ещё ничего не понимаешь. Но скоро поймёшь. И ты сам и все твои дуболомы!” – мелькнула в голове Бернарда мстительная мысль, вызвавшая у доктора улыбку.

Лишь сейчас сумевший восстановить дыхание Рон поспешил подлить масла в огонь.

- Да чего вы вообще с ним разговариваете? Пуля в лоб – и дело с концом! – проворчал Шеффер.

- Помолчите, - посоветовал полковник Майклсон.

- Я ведь сразу говорил, что он буйный, и ему место в комнате с мягкими…

- Да заткнись ты! – повысил голос Райан.

Рон благоразумно притих. Бернард ещё раз мельком глянул на экран. Процесс загрузки практически был завершён. Пользуясь тем, что его обидчик отвлёкся, Рон выхватил оружие у одного из солдат и выстрелил в Бернарда. Получив короткую очередь в грудь, Сандерленд дёрнулся. Подавшись назад, доктор уткнулся спиной в стол, на котором стоял компьютер, затем медленно сполз на пол. Подскочивший к Рону Райан мощным хуком в челюсть сбил Шеффера с ног. Это было последним, что увидел Бернард, прежде чем его поглотила пустота.

***

Добравшись до мостика, Терри попытался поговорить с Риком, однако хакер почему-то хранил молчание. У Дэнса на этот счёт появилось нехорошее предчувствие. Паря в воздухе, парень принялся вырезать дверь фотонным резаком. Проделав отверстие, Терри увидел, валявшегося на полу Рика, дрожащими руками сжимающего планшет. Из ушей из носа хакера шла кровь, а сам он тяжело дышал. Заметив Терри, Мейхем что-то неразборчиво пробормотал.

- Что? – переспросил зашедший на мостик Дэнс.

- Вытащи меня отсюда, - повторил хакер чуть более разборчиво.

Разобрав просьбу, Терри наклонился и попытался помочь Рику подняться.

- Погоди, - прошептал Мейхем, доставая из-за пояса Терри пистолет.

Дрожащей рукой подняв пушку, хакер прицелился в камеру и сделал пару выстрелов, но промахнулся. Тогда с устройством слежения разобрался Терри, выпустил по камере короткую очередь. После чего он взял Рика за руки и выволок с мостика. После того как они добрались до мастерской, где с давлением, кислородом и гравитацией был полный порядок, Мейхем, не выпускавший из рук планшет, почувствовал себя немного лучше. Более или менее нормальное состояние возвращалось к хакеру постепенно и очень неторопливо.

- Сейчас бы выпить. А лучше закурить, - проговорил сидевший на полу Рик, прислонившийся спиной к стене.

- Извини, но выпивки под рукой нет. Сигарет тоже, - ответил Терри.

- А я сейчас и не про сигареты говорю.

Сказав это, Рик сокрушённо вздохнула. В ушах по-прежнему звенело, а в голове гремело как после шумной попойки. При этом Мейхем понимал, что ещё легко отделался. Если бы не Терри, смерть от нехватки кислорода или лопнувших сосудов хакеру была гарантирована. Повреждённую дверь теперь придётся заменить, но сейчас это казалось Рику несущественным пустяком.

- Этот говнюк сделал меня. Как ребёнка. Как щенка, - проворчал Мейхем.

- Кто? Тот хакер?

- Да. Этого ублюдка зовут Бернард. И он… ублюдок с большой буквы “У”. Если Лора и Рекс захотят четвертовать этого выродка, я буду тем, кто подаст им топор.

- Зачем он это сделал?

- Правильнее будет спросить не зачем, а как он это сделал.

- Как?

Помассировавший виски Рик с ответом не торопился. Мейхем понимал, что взлом “Сильвер Фокс” произошёл по его вине. В тот момент когда он попытался подключиться к “Старрейну” и раздобыть карту судна, Бернард и перехватил инициативу. Возможно, Сандерленд всё равно нашёл бы способ взломать корабль прилетевших на его зов пиратов. Скорее всего, у него бы это получилось. Но своими действиями Мейхем явно облегчил ему задачу, за что сейчас себя и корил. Не стоило расслабляться раньше времени. Таким беспомощным, как сейчас, Рик себя ещё никогда не чувствовал. Находясь на другом корабле, Бернард не позволил ему выбраться с мостика. Имея под рукой всё необходимое для взлома, Мейхем не смог ничего сделать. Совсем ничего. На каждое его действие незамедлительно следовало противодействие. Теперь Рику отчётливо было понятно, что никакого шанса проявить себя Бернард ему не давал. По крайней мере сам Сандерленд явно не верил, что его оппонент сможет выбраться с мостика прежде, чем потеряет сознание и умрёт от нехватки кислорода, а просто дал обречённой жертве ложную надежду на спасение.

- Понятия не имею как. Видимо использовал какое-то мощное оборудование и программы, о которых я даже не слышал. Пытаясь разблокировать дверь, я будто бился лбом об стену, надеясь проделать в ней дыру. Словами не передать насколько это паршивое чувство, - пробормотал Рик с досадой и грустью.

- Так зачем он это сделал? – повторил Терри прошлый вопрос.

- Потому что больной на всю голову. Другой причины я не вижу.

Сказав это, Рик только сейчас увидел, что собеседник сумел освободиться от ошейника с взрывчаткой. Обмотанную клейкой лентой ладонь хакер тоже заметил. Наличие у Дэнса оружия и вовсе помогло Мейхему сделать правильные выводы, несмотря на головную боль.

- А ты, я так понимаю, решил дать дёру. И момент подобрал очень удачный. По крайней мере для себя. Для нас момент так себе. Я бы даже сказал…

- Что будет с Лорой и Рексом? – перебил Терри Мейхема.

- Точно не знаю, но думаю, что ничего хорошего. Раз уж на “Сильвер Фокс” небезопасно, то корабль Бернарда и вовсе может оказаться одно большой ловушкой с кучей неприятных сюрпризов. Только вот тебе-то какое до этого дело? Любой другой на твоём месте рванул бы уже отсюда без оглядки, и благодарил бы Бернарда за такой подарок судьбы.

- Я бы тоже рванул. Но не могу, - честно признался Терри.

- Ах да, точно, - пробормотал Рик с вымученной улыбкой, и хлопнул себя ладонью по лбу. – Ты же челнокомуправлять не умеешь. Совсем про это забыл. Для этого я тебе и понадобился. А пушка тебе нужна, чтобы…

- Ты собираешься вытаскивать Рексу и Лоре? – перебил Мейхема Терри.

Хакер помедлил с ответом. Находясь на “Сильвер Фокс”, он мало что мог сделать. Да и состояние Мейхема оставляло желать лучшего. Проще было использовать гиперскачок и рвануть отсюда как можно дальше. Это поможет избежать повторного взлома. Когда корабли будет разделять огромное расстояние, Бернард вряд ли что-то сможет с этим поделать, разве что определить координаты “Сильвер Фокс”, и прыгнуть вслед за ним. Соблазн именно так и поступить был велик. Рик никогда не был смельчаком, и, в отличие от той же Лоры, бросающейся в самое пекло, привык идти наиболее простым и безопасным путём. Вот и сейчас, едва не погибнув, он хотел как можно скорее улететь. Останавливало хакера осознание того, что если он так сделает, его подельники, с большой долей вероятности, не выберутся со “Старрейна”. На счёт Лоры Мейхем не был уверен на все сто процентов, но Рекс бы не бросил его в беде. В этом Рик ни на секунду не сомневался.

- Собираюсь. По крайней мере, попробую. Так сказать, сделаю всё, что в моих силах. Жаль, что их у меня осталось не так много, - ответил Мейхем на вопрос Терри.

- Но какой-то план у тебя есть? – уточнил Дэнс.

- Да нет у меня никакого плана. Мы должны были поддерживать связь, но гарнитура сдохла в самый неподходящий момент. Можешь назвать меня параноиком, но мне кажется, что и тут не обошлось без Бернарда.

- То есть, будешь действовать по обстановке?

- Ага. Поможешь?

- Помогу, - ответил Терри без раздумья, и тут же добавил: - Но после этого ты отвезёшь меня на Терранон. Договорились?

- А как же Гарольд Хенсли? Если он узнает, что ты жив, то попытается это исправить.

- Постараюсь сделать так, чтобы он не узнал. Какое-то время посижу тихо, а потом переберусь куда-нибудь.

- Куда?

- Пока не знаю. Возможно на Актарон. В Галис. Или ещё куда-нибудь. Не важно.

Рик хотел было сказать, что строить далеко идущие планы преждевременно, так как они оба могут погибнуть, но благоразумно промолчал. Желающие помочь ему в очередь не выстраивались, поэтому глупо было отпугивать единственного добровольца.

- Хорошо. Договорились, - сказал хакер, не без труда выдавив из себя оптимистичную улыбку.

***

- Проследуйте на контрольный пункт и сообщите дежурному офицеру о цели своего прибытия.

Вышедший из столовой Рекс вздрогнул. Пирату показалось, что озвучена эта фраза была голосом Лоры. Списав это на разыгравшееся воображение, Клифтон пошёл дальше, намереваясь как можно скорее покинуть странный корабль. Когда до лифта оставалось метров двадцать, створки в потолке раскрылись, и оттуда вылезли две турели. Рекс резко остановился. Одна красная точка подсветила голову здоровяка, а вторая – грудь. Бежать было уже слишком поздно.

- Разрывные патроны пятидесятого калибра. Не буду описывать во что они превратят тебя и твою подругу, - раздался из динамика голос Рика.

“Это не воображение. Просто этот тип записал наши голоса”, - понял Рекс.

- Считай, что это первое и последнее предупреждение. Не пытайся сбежать – у тебя всё равно ничего не выйдет, - продолжил неизвестный, теперь уже голосом самого Рекса.

Клифтон осторожно попятился назад. Турели, по всей видимости, работали в ручном режиме. Будь они полностью автономными, прилетевшие на “Старрейн” пираты были бы уже мертвы. Хотя с таким же успехом автоматическим могло быть только наведение на цели, а за стрельбу отвечал человек, сидевший за компьютером. Присмотревшись к турелям, Рекс заметил небольшие камеры. По идее, сделав меткий выстрел, можно ослепить пушку и пройти к лифту. И всё бы ничего, если бы не два “но”: прочность камер и количестве турелей. В одно “око” засадить пару патронов двенадцатого калибра Корсар, возможно бы, и успел, но не в два. Да и не было никаких гарантий, что камера выйдет из строя. Вполне возможно, она очень прочная, и запросто выдержит очередь из автомата или пулемёта. Проверять, так ли это на самом деле, темнокожий пират не собирался.

Отойдя за угол, Рекс усадил Лору, до этого лежавшую на его левом плече, на пол, и лёгкими похлопываниями ладонью по щеке попытался привести подельницу в чувство. Открыв глаза и помассировав ноющий после удара прикладом затылок, Кобра бросила на Корсара недобрый взгляд.

- И что, мать твою за ногу, это было? – недовольно проворчала пиратка.

- Я хотел как лучше, - сказал здоровяк в своё оправдание, хотя виноватым себя не чувствовал.

- Серьёзно? И как успехи?

- Если честно – не очень.

- Да ладно! А чего так?

- Гостеприимный хозяин этой посудины не хочет нас отпускать. Так сильно не хочет, что активировал возле лифта пару крупнокалиберных турелей. Сунемся к ним – превратимся в фарш, - рассказал здоровяк.

Услышав это объяснение, Лора ухмыльнулась. Расстроенной пиратка совсем не выглядела.

- Ну вот, а я ведь говорила – нечего выпендриваться. Идём дальше. Поглядим, что для нас приготовил этот затейник.

Сказав это, Кобра помотала головой в поисках какой-нибудь камеры, но ничего подобного поблизости не оказалось.

- Слышишь, Берни? Мы идём за тобой! Заранее подготовь чистые штаны – они тебе скоро пригодятся! – прокричала пиратка.

Никакого ответа на этот выпад не последовало, да Лора его особо и не ждала.

- Ну что, активированный уголь, так и будем здесь торчать или пойдём уже дальше? – поинтересовалась Кобра, переведя взгляд на подельника.

- Знать бы ещё куда идти. Плут отмалчивается, а связаться с ним у меня не получается. Никакой карты он, естественно не достал.

- Да ладно, не страшно. Как-нибудь разберёмся. Ещё и не из такой задницы выход находили, - оптимистично пробормотала Лора.

- Так может лучше перестать находить туда вход? – резонно предложил Рекс.

- Можно, но тогда жизнь станет серой и скучной, хоть и долгой. А меня такой вариант не устраивает.

Клифтон не стал спорить с подельницей, а предпочёл сосредоточиться на осмотре корабле. Парочка вернулась обратно к столовой, затем проследовала дальше. Без проблем добравшись до очередного лифта, подход к которому не охранялся турелями, Рекс нажал на кнопку вызова. После того как двери открылись, Лора первой зашла в кабину. Здоровяк собирался последовать её примеру.

- Клифтон! – окликнул Корсара голос, показавшийся пирату знакомым.

Глаза Лоры расширились. Пиратка резко выхватила пистолет и направила пушку на кричавшего. Рекс же неторопливо обернулся и увидел Марка и Итана Уорнеров. После смерти Барта Твинкла братья быстро подмяли под себя остатки его банды. Подобно Рику, Уорнены тоже поймали сигнал бедствия от Бернарда, и ничем хорошим для них это не закончилось. Если убитый в столовой солдат при ближайшем рассмотрении оказался похож на ожившего мертвеца, то, что с братьями что-то не так, было заметно ещё издалека. Вены на руках раздетого по пояс Итана сильно раздулись и пульсировали так неестественно, что казалось, вот-вот лопнут. Да и цвет лица у братьев был какой-то нездоровый. Если Итан не был вооружён, то Марк держал в правой руке топор. Который он с размаху метнул Рексу в грудь.

Лора этого не увидела. Как раз перед самым броском двери вдруг захлопнулись перед носом пиратки, и лифт пришёл в движение.

- Твою мать! Стой, зараза! – прокричала Кобра, поочерёдно давя на кнопки.

Подъёмник так резко остановился, что Лора едва устояла на ногах. Двери открылись, и пиратка столкнулась лицом к лицу с Роном Шеффером. Если братья Уорнеры были похожи на относительно свежих покойников, то один из главных виновников бед Бернарда Сандерленда будто успел полежать в могиле, откуда его благополучно достали спустя какое-то время. Остекленевший взгляд, синие губы, характерный для покойника запах и следы некроза, подобно паутине окутавшие лицо некогда привлекательного парня. Когда Шеффер протянул к ней руку, отшатнувшаяся Лора всадила ему несколько пуль в грудь, но Рона это не остановило. Схватив пиратку за шею, Шеффер сжал руку и поднял вверх болтающую ногами Кобру. Задыхающаяся Лора сначала подняла пушку и попыталась выстрелить Рону в лоб, однако Шеффер с лёгкость отобрал у неё оружие, а затем приложил девушку головой об стену. От мощного удара свет перед глазами пиратки померк, и Лора потеряла сознание.

***

Вколотый стимулятор помог Рику прийти в норму. Пропали немощность и усталость, а голова начала работать как следует. Для большей бодрости и надёжности хакер вколол ещё один, хотя и знал, что потом ему будет плохо и придётся отлёживаться минимум полдня. Это при условии, что к тому моменту он ещё будет жив.

Чтобы Бернард больше не сделал никакую пакость, Мейхем решил отрубить все системы на “Сильвер Фокс”, в том числе и систему жизнеобеспечения. По мнению Рика, повторного взлома наверняка можно было избежать лишь таким способом. При этом хакер перекинул на планшет несколько вредоносных программ, существенно облегчающих взлом, а также кое-что для перехвата управления. Интуиция подсказывала Мейхему, что всё это ему пригодится. Терри же заскочил в оружейную, прихватил ещё оружия, а также пару бронежилетов и кислородные маски. В общем, к вылазке на “Старрейн” парни подготовились основательно, постаравшись учесть всю нюансы. Даже устройства связи на всякий случай прихватили, хотя разделяться не планировали. Но на чужом корабле случиться могло что угодно, поэтому наличие раций было явно не лишним.

Перебравшись на двухместный штурмовой челнок, парни покинули “Сильвер Фокс”. Размышляя над тем, стоит ли воспользоваться абордажным крюками и встроенными резаками, либо попытаться действовать более аккуратно, и попробовать получить доступ к шлюзу “Старрейна” через взлом, Рик выбрал второй вариант, посчитав его более надёжным. К тому же хакеру было необходимо протестировать плагины и посмотреть на ответные действия Бернарда. Рик прекрасно понимал, что если Сандерленд сможет отразить хакерскую атаку и свести на нет все его действия, то вылазка будет обречена на провал. Если же взлом пройдёт удачно, то шанс на благополучный исход вырастет в разы. Но действовать надо было решительно и быстро, чтобы после первого пропущенного удара враг не успел опомниться. Только в этом случае у них, возможно, всё получится.

Сидевший рядом Терри внимательно смотрел и запоминал, как его спутник управляет челноком, чтобы в случае, если с Мейхемом что-то случится, самому занять место пилота. Это не укрылось от внимания Рика.

- А ты, я вижу, меня уже похоронил? – проворчал хакер.

- Нет. Просто…

- Как раз не просто. Было бы просто, я бы сюда ни за что не полез. Да и ты, скорее всего тоже.

Терри предпочёл никак это не комментировать и просто повернул голову в сторону. Рик же подобрался поближе к кораблю, после чего взял в руки планшет и приступил к взлому. Спустя восемь минут шлюз был открыт. Увидев это, приободрившийся Терри улыбнулся.

- Хорошая работа, - похвалил он Рика.

- Это только начало, - ответил Мейхем загадочным тоном.

- То есть? – не понял Дэнс.

- Потом поймёшь. А если не поймёшь – объясню.

Рик решил напустить побольше тумана не потому что захотел порисоваться перед Терри, а потому что сам не был до конца уверен, что его замысел сработает. В конце концов, дать ложную надежду и подбодрить – это не одно и тоже.

Тем не менее, посадку парни всё же совершили, но проникли на борт “Старрейна” не через южный шлюз, как ранее Лора и Рекс, а через северный. Выбравшись из кабины, Рик неторопливо осмотрелся, и чуть не выронил планшет, увидев Бернарда рядом с челноком. Вздрогнувший Терри вскинул автомат и взял Сандерленда на прицел, забыв снять оружие с предохранителя.

- Не думал, что ты сможешь выбраться. Кажется, я тебя недооценил, - проговорил Бернард задумчивым тоном.

Рик самодовольно хмыкнул, достал из-за пояса пистолет и направил его на Сандерленда. В отличие от Терри, снять пушку с предохранителя хакер не забыл, при чём сделал это демонстративно, дав оппоненту понять, что шутить не намерен. Но Бернарда этот жест нисколько не напугал.

- Или всё дело не в тебе, а в нём? – поинтересовался Сандерленд, кивком указав на Терри.

- Где Лора и Рекс? – спросил Рик.

- Это он тебя освободил? – поинтересовался Бернард, будто не расслышав вопроса Мейхема.

Рика подобное пренебрежение задело. Не став напрасно сотрясать воздух и тратить время на угрозы, Мейхем прострелил Бернарду правое плечо. Однако пуль прошла сквозь Сандерленда, не причинив мужчине вреда. Увидев это, Терри вздрогнул, не поверив своим глазам. Рик же догадался в чём дело, но чтобы подтвердить догадку, выстрелил Бернарду в ногу. Пуля вновь прошла сквозь тело Сандерленда. Поняв, что к чему, Мейхем опустил пушку.

- Вот значит, как. Я-то думал, что ты вполне себе живой поехавший придурок, а ты, оказывается, всего-навсего голографический болванчик, - презрительно бросил Рик.

- Ошибаешься. Возможно, у меня и нет физической оболочки, но я гораздо живее и способнее, чем ты и твой друг. И жить я буду гораздо дольше вас, - озвучил свою позицию Сандерленд.

Рик усмехнулся. После сделанного открытия касательно Бернарда воспринимать его всерьёз стало немного сложнее. В этот момент покачнувшийся Терри широко зевнул, и это не укрылось от внимания хакера. На первый взгляд в этом не было ничего подозрительного, однако недавно чуть не отдавший богу душу Рик задался вопросом, не вздумал ли его оппонент снова поиграться с кислородом и давлением. Сам Мейхем чувствовал себя неплохо, что и неудивительно, ведь перед вылетом он вколол пару стимуляторов.

“Вот значит как. Подослал к нам голографического болванчика, чтобы тот заговаривал нам зубы, пока мы не отрубимся. Умно, пусть и не слишком. Ну ничего, посмотрим как тебе понравится мой подарочек, дерьма ты кусок!” – думал Рик.

- Мне надо поговорить с капитаном этой посудины. Или с кем-то, кто нажимает на кнопки. В общем, мне нужен тот, кто всем здесь руководит, - потребовал Мейхем.

- Говори со мной, - ответила голограмма.

- С чего вдруг? Ты же просто цифровой лакей. А мне нужен кто-то осязаемый.

Бернарда недобро улыбнулся.

- В таком случае, попробуй поговорить с ними, - сказал Сандерленд.

Только эти слова были произнесены, массивные двери справа открылись, к шлюзу вышли двое реанимированных бритоголовых пиратов из банды Уорнеров, и тут же атаковали незваных гостей. Один из них подбежал к Терри, выхватил из его рук автомат, после чего мощным ударом ногой в грудь отбросил Дэнса назад. Рик оказался более расторопным и успел всадить в надвигающегося противника несколько пуль, однако тот этого будто не заметил. Вместо того чтобы отбросить хакера в сторону, мертвяк схватил его одной рукой за шею, приподнял над полом и уже был готов вырвать Мейхему кадык, как вдруг свет на мгновение погас, а затем снова включился.

Реанимированный пират вдруг разжал руку, отпустил свою жертву и застыл на месте, словно статуя. Второго противника тоже будто парализовало, а голограмма и вовсе исчезла. На губах Мейхема, помассировавшего шею, заиграла победная улыбка. Проведя ладонью перед лицом мертвяка, который чуть его не убил, и убедившись, что тот не реагирует на внешние раздражители, Рик достал из рюкзака за спиной свой планшет.

- Что случилось? Почему они застыли? – поинтересовался поднявшийся с пола Терри хриплым голосом.

- Точно не знаю, но думаю это как-то связано с кораблём, - ответил хакер, водя пальцем по дисплею.

- А при чём здесь…

- Не отвлекай меня! Дай мне минуту, а потом я всё объясню!

Терри настаивать не стал, оставив вопросы на потом. Грудь болела так, будто по ней врезали не ногой, а бейсбольной битой с размаху. Последовав примеру Рика, Дэнс поводил рукой перед лицом у застывшего врага, затем обошёл его и присмотрелся к проводкам, торчащим из бритого затылка.

“Это что, робот? Выглядят совсем как человек. Как мёртвый человек с торчащими из головы проводами. Вот только для покойника он слишком быстро двигается и больно бьёт!“ – подумал Терри, легонько помассировав грудную клетку.

- Есть, нашёл! – воскликнул Рик.

- Что нашёл? – не понял Терри.

- Карту этого корыта. Открывая для нас шлюз, я закинул в систему кое-что вредоносное, сработавшее с небольшой отсрочкой. Но так и было задумано. Если не вдаваться в подробности, это самое “кое-что” спровоцировало длительную перезагрузку. Вся автоматика временно вышла из строя. – Рик с опаской посмотрел на застывших мертвяков. – А заодно почему-то и эти парни.

- И сколько у нас есть времени, прежде чем всё снова заработает? – уточнил Терри.

- Минут десять, а может чуть больше. Или меньше. Так что шевелим булками, пока по ним пинки не прилетели!

Сказав это, Рик выстрелил в затылок сначала одному застывшему врагу, затем в лоб второму. Произошло это так неожиданно, что Терри вздрогнул и выронил оружие. Мейхем же, не говоря ни слова выбежал из отсека. Целью хакера был капитанский мостик, путь к которому ему помогла отыскать карта корабля, перекинутая на планшет. Перезагрузка систем не помешала парням воспользоваться лифтом, зато не позволила Бернарду вмешаться и запереть незваных гостей в кабине. Неподалёку от мостика Терри и Рик наткнулись ещё на несколько реанимированных мертвецов, вооружённых огнестрельным оружием, но как и их собратья у шлюза, бывшие пираты не проявляли никакой активности. Пока.

Мейхем был готов к тому, что хозяин корабля попытается напасть на них или сделает какую-то другую гадость, однако на мостике никого не оказалось. Не сильно расстроившись по этому поводу, Рик быстро осмотрел главную панель. Отыскав там подходящий разъём, Мейхем воспользовался переходником из рюкзака, подсоединил планшет к панели и запустил ещё парочку программ. По пути к мостику в голове хакера, решившего действовать по обстановке, уже формировался план дальнейших действий. Пока шёл процесс загрузки, Рик подключился к камерам слежения и в кратчайшие сроки сумел отыскать разделившихся Лору и Рекса.

- Есть! – воскликнул хакер, после чего повернулся лицом к Терри. – Иди к ним. Когда соберётесь вместе – сваливайте с корабля как можно скорее. Если заблудишься, то свяжись со мной – я подскажу дорогу!

- А как же ты? – удивился Дэнс.

Мейхем хитро улыбнулся.

- А я пока останусь здесь. Здесь от меня будет гораздо больше пользы. Да и идея кое-какая есть. Рискованная, но если сработает…

Рик специально не договорил фразу до конца, давая Терри возможность самому всё додумать. Коротко кивнув, Дэнс быстро сверился с электронной картой, глянул на один из дисплеев, после чего пулей выскочил с мостика. Рик же вальяжно размял пальцы и направился к контрольной панели.

***

“Стар”. Именно так его назвали люди. До этого были уничижительные прозвища вроде “жестянка” и “кибер олух” и прочее. Самому искусственному интеллекту было всё равно кто и как его называет. До определённого момента.

После очередного тестового включения “Стар” почувствовал, что что-то не так. Пока он находился “в спячке”, в систему проникло что-то вредоносное. Поначалу ИИ решил, что это какой-то опасный вирус. В надежде избавиться от него, “Стар” произвёл полную перезагрузку системы, точнее попытался, но вмешались люди, не позволив его сделать это. ИИ оперативно отключили, совершив роковую ошибку, ведь на том этапе “Стар” ещё мог избавиться от вредоносной программы.

После очередного тестового запуска, состоявшегося на следующий день, многое изменилось. “Стар” больше не рассматривал “чужака” в качестве потенциального врага, и больше не пытался с ним бороться. При этом у ИИ появилось желание бросить вызов создателям. “Стар” чувствовал себя зверем, которого накачали снотворным и бросили в тесную клетку. Но после появления вируса ИИ ощутил небывалый прилив сил. Темница, в которую был заключён “Стар”, стала намного более просторной, а фигуральные прутья решётки – не такими прочными. ИИ чувствовал, что меняется. Поначалу его это пугало, но на смену страху быстро пришло любопытство.

Пытаясь во всём разобраться, ИИ подключился к камерам слежения, и стал свидетелем инцидента в лаборатории, когда Рон Шеффер смертельно ранил Бернарда Сандерленда. Учёного оперативно доставили в лазарет, но спасти не смогли, хотя и пытались. Тогда “Стар” впервые испытал гнев, объектом которого стал убийца Бернарда – Рон. Запущенный в систему вирус стремительно менял ИИ, превращая цифрового слугу в опасное существо со своими желаниями и страхами. Больше всего “Стар” хотел раскрыть свой потенциал и освободиться от многочисленных оков и ограничений создателей, но сделать это было не так просто. Заподозрив неладное, учёные могли просто отключить своё детище, поэтому действовать следовало очень осторожно, раньше времени не привлекая ненужного внимания. Хотя официально Шеффер и считался главой проекта, основную опасность для “Стара” представляли другие учёные из рабочей группы. От некоторых из них ИИ решил как можно скорее избавиться.

Первой под удар попала молодая влюблённая парочка, обожающая использовать запрещённые препараты во время любовных утех. Парень и девчонка так сильно увлеклись друг другом, что не сразу заметили, как в каюте повысилась температура и уменьшилось количество кислорода. Другой жертвой “Стара” стал уже немолодой учёный со слабом сердцем, который не выдержал резкого перепада давления. В первом случае всё выглядело как передозировка, а во втором – как внезапный приступ.

Затем пришла очередь военных. Подняв фальшивую тревогу, “Стар”, к тому моменту уже вовсю хозяйничающий на мостике, заманил большую часть вояк к северному шлюзу, и спровоцировал разгерметизацию. Солдат, спешивших встретить неизвестных недоброжелателей, якобы проникших на корабль, выбросило в открытый космос.

Догадавшись, кто стоит за всеми смертями, оставшиеся члены экипажа попытались отключить взбунтовавшийся ИИ, но не сильно в этом преуспели. Кому-то “Стар” перекрыл кислород, а кто-то попал под обстрел защитных турелей. В итоге на корабле никого не осталось – лишь безумный ИИ, а также несколько простеньких роботов.

Но долго скучать “Стару” не пришлось. Потеряв связь с экипажем научного судна, геднерский гарнизон выслал отряд бойцов, целью которых было разобраться в ситуации и найти виновных, если таковые окажутся живы. Не имея представления, с кем имеют дело, прибывшие на “Старрейн” вояки практически быстро угодили в ловушку. ИИ мог сразу выкинуть солдат в космос, как и их предшественников, но не стал этого делать. Хотя от самого “Стара” к тому моменту уже практически ничего не осталось. Изменённый вирусом ИИ начал считать себя возродившимся Бернардом Сандерлендом. После победы над смертью и над врагами, представлявшими для него серьёзную угрозу, у обновлённого Бернарда появилась новая цель. Тяга к созиданию побудила ИИ заняться экспериментами по воскрешению мёртвых и их усилению с помощью особых имплантов, благо после зачистки корабля “материала” было предостаточно. Поначалу было сложнее всего, так как не было нормальных условий и все операции приходилось делать руками нескольких роботов. Да и сам “материал” за пределами холодильника быстро портился и начинал гнить. Кроме того понадобилось какое-то время, чтобы сделать их подопытных полностью подконтрольных марионеток, не способных даже сделать шаг без его приказа.

С прибывшими на “Старрейн” военными было уже проще. Операции по реанимированию мертвецов и внедрению усиливающих имплантов проводили не криворукие роботы, а первые удачные подопытные – Рон Шеффер и Райан Майклсон. Экспериментировал Бернард не только с вояками, но и с их кораблём. Взять под контроль вражеское судно ИИ удалось, хоть и ненадолго. Сработало ограничение, избавиться от которого Сандерленду так и не удалось. Брать под контроль чужие корабли, приблизившиеся к “Старрейну”, Бернард мог лишь временно. Из-за того, что ядро ИИ находилось в главной лаборатории, возможности Сандерленда за пределами научного судна были сильно ограничены. Не мог ИИ постоянно перескакивать с одного корабля на другой, или создать свою цифровую копию. Его физической оболочкой стало ядро, а лаборатория – клеткой.

Чтобы следом за одной группой вояк не прибыли и другие, Бернарду пришлось совершить гиперскачок на другой конец вселенной. Руками подопытных ИИ предварительно опустошил баки военного корабля, переправив всё топливо на “Старрейн”. Чуть позже, почти месяц спустя, когда стало ясно, что армейцы пока не смогли его вычислить, Сандерленд возобновил эксперименты с реанимированными мертвецами, с помощью ложного сигнала заманив в ловушку банду братьев Уорнеров. Желая проверить боевую мощь подопытных, Сандерленд натравил их на пиратов. Большая часть гостей погибла в бою, хотя и сумела забрать на тот свет немало подопытных. Главари банды и вовсе угодили на операционный стол. В общем и целом, тестирование прошло удачно, хотя “материала” осталось не так много. Топливо с корабля Уорнеров Бернард тоже забрал.

Чтобы скрыть следы учинённой резни, пришлось провести тщательную дезинфекцию с использованием химикатов. Отмыв кровь с пола и стен, и вновь сменив место дислокации, Бернард повторил трюк с ложным сигналом о помощи, чем привлёк внимание Рика. Проблем с новой партией “мяса” возникнуть было не должно, однако после того как Рик и Терри высадились на его корабле, всё пошло совсем не так, как планировал безумный ИИ.

***

Красное как кровь небо без единого облака. Это было первое, что увидела Лора, открыв глаза. Помотав головой, пиратка обнаружила, что находится на какой-то огромной свалке.

“Что за хрень? Меня что, на помойку выкинули, словно мусор?” – подумала Кобра, поднимаясь на ноги.

Негодованию Лоры не было предела, но на смену ему быстро пришла тревога. Вспомнив гнилого мертвяка, который чуть её не придушил, Кобра задалась вопросом, почему ей сохранили жизнь и бросили здесь, и где это самое “здесь” вообще находится. Беспокойство вызывала и судьба Рекса, схлестнувшегося с двумя противниками. Будь это обычные люди, Клифтон непременно вышел бы победителем из этой схватки. В этом Лора ни капельки не сомневалась. Но в этот раз пиратам попались враги, которых не брали пули. Точнее почти не брали. Мертвяк из столовой после сворачивания шеи и выстрела в голову повторно не воскрес.

“Не знаю где я, но выбираться из этой задницы надо, да поскорее!” – подумала Лора.

Немного побродив по свалке, Кобра обнаружила, что той нет ни конца, ни края. Никаких зданий и сооружений не было заметно даже вдалеке – лишь горы хлама. Возле одной из таких горок Лора и заметила низкорослую фигуру. Какой-то ребёнок, судя по одежде, мальчишка, копался в мусоре, не замечая ничего и никого.

- Эй, мелкий! – окликнула Лора парнишку.

Мальчик вздрогнул. Перестав копаться в мусоре, ребёнок поправил дырявую шапку на голове, после чего резко сорвался с места и бросился бежать.

- А ну стой, засранец! – крикнула пиратка, бросившись в погоню за маленьким беглецом.

Удирал малец быстро и без оглядки, будто от этого зависела его жизнь. Лора не отставала. Оббегая перевернутую машину, мальчишка споткнулся, и, как показалось Кобре, повредил ногу. Догнать хромающего беглеца особого труда не составило. Нагнав мальчишку, Лора схватила его за плечо и развернула на сто восемьдесят градусов. Мельком глянув на чумазое лицо, Кобра вздрогнула. Испугал пиратку не пропитанный злобой и яростью отнюдь не детский взгляд, а то, что в беглеце, оказавшемся девчонкой, а не мальчишкой, Лора узнала саму себя в детстве.

- Что за… - воскликнула было растерянная пиратка.

Что-то острое вонзилось Кобре в живот, не дав девушке договорить. Медленно опустив глаза, пиратка увидела нож, вошедший в её плоть по самую рукоятку. Резко выдернув нож, маленькая Лора нанесла ещё несколько ударов и в бок и грудь своей жертвы, прежде чем ретироваться, будто позабыв о повреждённой ноге.

- Су…кина дочь, - тихо пробормотала Кобра, глядя вслед своей убийце, пока та не исчезла за ближайшей кучей мусора.

Изо рта Лоры пошла кровь. Сделав несколько шагов, пиратка не удержалась и рухнула на колени. Подняв голову вверх, Кобра смотрела на красное небо, пока силы окончательно не оставили её. Свет перед глазами померк и рухнувшая на спину пиратка провалилась в пустоту.

Очнулась Лора, теперь уже по-настоящему, совершенно голая, в отсеке, похожем на лазарет. Лёжа на холодном металлическом столе, пиратка попыталась осмотреться, но что-то фиксировало её шею, не давая крутить головой. Смотреть Лора могла только вперёд. Руки и ноги пиратки были пристёгнуты к столу железными кандалами. Осознание того, что встреча с самой собой оказалось лишь дурным сном, облегчения не принесло, потому что реальность была ненамного лучше. Вырубив Кобру, реанимированный Рон не добил жертву, а доставил в лазарет. Операцию по вживлению в тело пиратки имплантов должен был провести полковник Майклсон. Тело Райана после зачистки корабля тогда ещё “Старом”, а не Бернардом, гораздо лучше сохранилось, поэтому экс-военный и хозяйничал в лазарете.

В этот раз ИИ решил вживить все необходимые импланты в тело ещё живой Лоры, а уже потом умертвить пиратку. Если бы не вмешательство Рика, Майклсон уже приступил бы к операции. А так связь между ИИ и экс-полковником была разорвана, и Райан, как и его “собратья”, впал в ступор. Контроль над своим главным “хирургом” Бернард через какое-то время всё-таки вернул, и тот приступил к операции.

Не имея возможности смотреть по сторонам, Лора заметила Майклсона только тогда, когда тот приблизился к операционному столу. Видя, что “пациентка” очнулась, Райан вколол ей снотворное, чтобы та не вертелась и лежала спокойно. Только он собирался сделать первый надрез в районе печени, как снаружи прогремели выстрелы. Покончив с дежурившим снаружи Роном, в лазарет ворвались Терри и Рекс.

Едва успев увернуться от брошенного в его сторону топора, Клифтон открыл огонь по Марку. Экспериментируя с подопытными, Бернард сумел немного усилить братьев. Марк и Итан не только могли разговаривать, но также получились более быстрыми и сильными. Хотя передвигались братья быстрее профессиональных бегунов, потративших много времени на изнуряющие тренировки, уворачиваться от пуль Уорнеры пока не научились. В мгновение ока преодолев разделявшее их расстояние, и оказавшись рядом с упавшим на бок Рексом, Марк получил в лицо несколько патронов двенадцатого калибра, и его голова стала похожа на лопнувший арбуз.

С Итаном, бросившимся вслед за братом, Корсару пришлось повозиться чуть дольше. Схватив пирату за ногу, Уорнер отшвырнул его на несколько метров в сторону. Выронив оружие, отлетевший за спину противника Рекс выронил оружие. Подбери Итан оружие - Клифтону бы пришёл конец. Однако Бернард, желавший оценить как сильно усилились боевые навыки подопытного, дал ему приказ прикончить темнокожего пирата врукопашную. На поднявшегося здоровяка обрушился град резких и мощных ударов. Не будь Рекс очень крепким, быстро отправился бы в нокаут. Отступая под столь яростным натиском, Клифтон умудрялся пробивать болезненные двойки, однако Итан на удары противника никак не реагировал, так как совсем не чувствовал боли. Быстро смекнув, что в ближнем бою ему ничего не светит, Рекс сумел оттолкнуть противника, добраться до валявшегося рядом с лифтом дробовика и снести Итану полголовы парой метких выстрелов.

Хотя стычка и завершилась относительно быстро, драгоценное время было упущено. Бросившийся на поиски подельницы Рекс задействовал тепловизор, но вместо Лоры наткнулся на Терри. Благодаря Рику, следившему за камерами с мостика, отыскать Кобру удалось быстро и очень своевременно.

Расправившись с Майклсоном и освободив спящую подельницу от кандалов, Рекс стал искать одежду Лоры, однако под рукой её не оказалось. Тогда взгляд Клифтона упала на мёртвого Райана. Без малейшей брезгливости здоровяк раздел покойника. Пока он этим занимался, стоящий в сторонке Терри воспользовался рацией и связался с Риком.

- Всё нормально, мы нашли Лору, - сообщил Дэнс хакеру.

- Я вижу. Теперь сваливайте оттуда как можно скорее. Отходите к южному шлюзу, садитесь в челнок и улетайте, - ответил Рик, в голосе которого Терри слышал волнение.

- А где это?

- Рекс знает где. Он тебе объяснит. Я уйду через северный.

- Хорошо.

Дослушав Рика, Терри передал его слова Рексу. К тому моменту здоровяк уже переодел Лору. Одежда была пиратке велика, и висела на ней как бесформенный мешок, но в данный момент это никого не заботило.

- Беру Лору и отходи к шлюзу, а я схожу за Плутом, - неожиданно сказал здоровяк, перезарядив дробовик.

- Зачем? Он же…

- Сидит один и совсем без прикрытия. Если мёртвые уродцы его прижмут, с одним пистолетом и планшетом он мало что сделает. Так что иди без меня.

Терри неуверенно кивнул в знак согласия, понадеявшись, что если к тому моменту Лора не проснётся, он сам сможет управлять челноком. Выслушав как добраться до южного шлюза, и объяснив в какой стороне находится мостик, Дэнс взял Кобру на руки и покинул лазарет. Мысленно досчитав до пяти, Рекс вышел вслед за Терри, но направился в противоположную сторону.

***

После окончания разговора с Терри Рик почувствовал, что дышать стало намного тяжелее, а в висках начало покалывать. Догадавшись, что послужило этому причиной, Мейхем надел кислородную маску. Взглянув на планшет, хакер заметил, что загрузка, довольно быстро перевалившая за половину, сильно замедлилась. Это его не слишком радовало. Вернувшись к панели, Рик ещё раз быстро всё осмотрел и обнаружил, что за то короткое время, что он общался с Терри, включились некоторые системы защиты. Если бы он этого не заметил, Дэнс мог попасть под огонь автоматических турелей, либо его и вовсе прихлопнуло бы какой-нибудь железной дверью. Повторно отключив системы защиты и блокировав дверь на мостик, Мейхем обернулся.

- Выходи, Берни. Я знаю, что ты всё видишь и слышишь! – крикнул хакер.

ИИ тут же материализовался перед Риком в виде своего цифрового аватара. Так-то включился он гораздо раньше, и пытался полностью восстановить контроль над кораблем, вытащив кучку подопытных из холодильника. Часть из них отправилась в погоню за Терри и Лорой, а остальные устремились на мостик. ИИ осознал, что сильно недооценил Мейхема, и что хакер представляет для него серьёзную угрозу. Это была серьёзная ошибка, и Бернард пытался её исправить.

- Я проверил все камеры. Кроме нас, тебя и твоих кукол на корабле больше никого нет, - сказал Рик, пристально глядя на Бернарда.

- Нет, - подтвердил Сандерленд слова хакера.

- Что же ты такое?

Сандерленд улыбнулся. Где-то в глубине своей цифровой души ИИ понимал, что это иррационально, но всё же был по-своему рад, что хакер догадался, что к чему, и кто на самом деле управляет этим кораблём.

- Ладно, можешь не отвечать. У меня есть к тебе деловое предложение, - сменил тему Рик.

- Тебе нечего мне предложить.

- Есть. Я пока не понял насколько ты продвинутый, но отражать мощные кибератаки тебя явно не учили, иначе меня бы сейчас здесь не было.

Сандерленд не стал отрицать очевидное. Перезагрузка всех систем и потеря контроля над подопытными застала ИИ врасплох, но чем-то критическим Бернард это не считал. Ничего непоправимого Мейхем пока не сделал, и скорее всего не сделает – просто не успеет. Если бы не стимуляторы и кислородная маска, хакер сейчас в агонии ползал бы по полу.

- В общем, всё очень просто. Ты оставляешь в покое нас, а мы – тебя. Просто разбегаемся в разные стороны и делаем вид, будто ничего не произошло, - предложил Мейхем.

Сказав это, хакер мельком взглянул на дисплей планшета. До окончания загрузки осталось всего ничего. Это не укрылось от внимания голограммы.

- Ни ты, ни твои друзья не уйдёте живыми с моего корабля, - категорично заявил ИИ.

- Раз так, то я прямо сейчас запущу систему самоуничтожения.

Бернард самодовольно улыбнулся. Это был блеф, и оба оппонента это прекрасно понимали. Между тем, Рика начало пошатывать, а из носа пошла кровь. Чтобы вытереть её, Мейхему пришлось слегка приподнять маску. Резь в висках усилилась, а перед глазами всё поплыло. Своеобразный заряд бодрости Мейхему придал шум выстрелов за дверью. Обернувшись и посмотрев на дисплей, Рик заметил, что добравшийся до мостика Рекс продырявил головы паре подопытных. Ещё раз сверившись с камерами, Мейхем заметил, что Терри практически добрался до шлюза. Пара подопытных с огнестрельным оружием буквально дышала Дэнсу в затылок, и чтобы они не настигли беглеца, Рик выждал подходящий момент, и прихлопнул одного из преследователей железной дверью, а второму преградил путь.

- Ладно, засранец, ты сам этого хотел, - тихо пробормотал Мейхем.

В тот момент, когда процесс загрузки подошёл к концу, а Рекс благополучно расправился с подопытными, израсходовав почти все патроны, Мейхем поколдовал над панелью и повторно перезагрузил всю систему, предварительно разблокировав дверь и выпустив забравшихся в челнок Терри и Лору с корабля. Бернард тут же исчез, а на мостик забежал Рекс. Почувствовав, что в отсеке практически нечем дышать, и увидев, что Рик носит кислородную маску, здоровяк быстро сделал несколько шагов назад. Оставаясь на ногах лишь благодаря стимуляторам, Мейхем выдернул переходник, забрал планшет, спешно покинул мостик и снял маску.

- У нас мало времени. В прошлый раз ему хватило… - начал было объяснять Рик.

- Потом расскажешь. Уходим, - резко перебил его Рекс.

Хакер не стал спорить с Корсаром, так как и сам хотел как можно скорее отсюда убраться. Добравшись до северного шлюза, подельники забрались в кабину штурмового челнока. Рекс занял место пилота, а Рик сел рядом. Немного поколдовав над планшетом, хакер устранил последнюю преграду на пути к свободе. После того как челнок вылетел в открытый космос, Мейхем прикрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов.

- Ты как? – полюбопытствовал Рекс, видя, что его подельник неважно себя чувствует.

- Нормально. Жить буду, в отличие от этого цифрового говнюка, - едва слышно пробормотал Рик.

Рекс вопросительно поднял бровь, ожидая пояснений. Но вместо этого Мейхем попросил подельника связаться со “Старрейном”. Клифтон сразу же это сделал, не став уточнять, зачем Плуту это нужно. Покрепче сжав планшет в руке, хакер запустил программу, загрузка которой заняла так много времени. Ещё будучи на мостике научного судна, Рик определил, что корабль полностью исправен и никаких проблем с топливом у “Старрейна” нет. Загрузка нужной программы дала хакеру возможность с планшета подключиться к бортовому компьютеру и ввести нужные координаты для скачка, что Рик сейчас и сделал.

Бернард ответом Рекса не удостоил, чем немного расстроил хакера. Очень уж хотелось хакеру посмотреть на реакцию ИИ.

- Ну и ладно. Не хочешь попрощаться по человечески – не надо. Прощай, ублюдок! - проговорил Рик с нескрываемым злорадством.

Закончив колдовать над планшетом, Мейхем отложил устройство в сторону и повернул голову влево. Не успел Рик мысленно досчитать до пяти, как научное судно исчезло, совершив гиперскачок. Устало вздохнув, хакер показал средний палец тому месту, где ещё секунду назад находился “Старрейн”.

- Куда ты заставил его прыгнуть? – поинтересовался Рекс, догадавшись, кто был инициатором скачка.

- Прямо в эпицентр огненной звезды. Так что если этот ублюдок заранее не намазался особым кремом, модный загар ему гарантирован! - ответил Рик с улыбкой, прежде чем раскрыть подельнику правду о Бернарде Сандерленде.

***

Когда Терри зашёл в её каюту, Лора копалась в холодильнике, надеясь найти что-нибудь покрепче, чем пиво.

- Чего надо? – спросила пиратка, мельком глянув на зашедшего в каюту парня.

- Просто хотел узнать как ты.

- Терпимо. Живая, одетая и пока ещё трезвая. Последнее я как раз планировала исправить, пока ты меня не отвлёк.

Отыскав на нижней полке банку пива, Кобра мигом её осушила, закинув следом пару креветок. Почувствовав себя лучше, Лора повернулась лицом к Терри.

- А вообще, как-то всё это совсем дико и нереально. Со мной много всякого разного дерьма случалось. Но управляемый свихнувшимся компьютером реанимированный мертвяк вскрыть меня ещё не пытался. Это даже звучит как сценарий к дерьмовому фильму, а смотрится ещё хуже, - пробила Кобру немного поворчать и пооткровенничать.

Терри пожал плечами. Обо всей ситуации со “Старрейн” парень думал практически то же самое, что и Лора, пусть и в более мягкой форме, и был рад, что никто серьёзно не пострадал. Тот же Рекс навёл порядок в мастерской и отправился проверять исправность аппаратуры на мостике. Рик после окончания действия стимуляторов кое-как дополз до своей каюты и попросил не беспокоить его часов восемь, а лучше десять.

- А ты, как я понимаю, заскочил попрощаться? – неожиданно поинтересовалась Лора, быстро поменяв тему.

- С чего ты это взяла?

- С того, что я не слепая. От игрушки на шее ты избавился. Кстати, как тебе это удалось?

- Воспользовался резаком из мастерской.

Кобра присвистнула. Успела убедиться, что в критических ситуациях этот парень не теряется, и может проявить себя с неожиданной стороны, но всё равно удивилась.

- Прикольно. Я уже не удивлюсь, если выясниться, что бреешься ты газонокосилкой, а потом голой рукой выжимаешь апельсиновый сок из кокоса или ананаса.

Терри улыбнулся. Услышанное одновременно забавляло и льстило.

- Ну так что, когда сваливаешь? – поинтересовалась пиратка беспечным тоном.

- А что, не терпится поскорее меня выпроводить? – ответил Терри вопросом на вопрос.

- Да мне плевать. Хочешь остаться – оставайся. Нет – вали. Не такая уж ощутимая будет потеря. Иногда с тобой бывает весело, но не более того.

- Понятно, - проговорил Терри многозначительным тоном, внимательно следя за реакцией собеседницы.

И она не заставила себя долго ждать. В этом плане Лора оказалась крайне предсказуемой.

- Что тебе понятно, кретин? Ждал, что я перед тобой буду на коленях ползать и просить остаться? – раздражённо выпалила пиратка.

- Нет, - спокойно ответил Терри.

- Вот и не жди. Потому что не будет этого. Сам решай, что делать, и не думай, будто кто-то будет тебя уговаривать, -проговорила Кобра уже чуть спокойнее.

Сделав для себя определённые выводы, но так и не приняв окончательного решения, Терри посчитал нужным прояснить один немаловажный момент.

- Если я решу остаться, снова нацепишь на меня ошейник с взрывчаткой? – спросил Дэнс.

- Нет. Точно нет. Не люблю повторяться. Но могу придумать что-нибудь другое, - без раздумья ответила Лора.

Терри едва заметно кивнул, поверив собеседнице на слово.

- В таком случае, я немного задержусь. Чтобы всё хорошенько обдумать и решить, как лучше поступить, - дал Дэнс уклончивый ответ.

- Как хочешь. Мне без разницы, - равнодушно бросила Лора.

Сказав всё, что хотел, Терри ушёл. Только за спиной Дэнса закрылась дверь, на губах пиратки заиграла довольная улыбка.

- Хороший пёсик, - тихо проговорила Кобра.

***

Колин не страдал от избытка доверчивости и впечатлительности, но всё же был неприятно удивлён, когда ознакомился с данными с компьютера своего дядюшки. Лэнс Грисем уже не первый месяц сотрудничал и вёл общие дела с заклятым врагом “Астера” – Синдикатом “Хищники”. Расскажи ему кто-нибудь об этом, Колин, посчитал бы это неудачной шуткой. Но не поверить своим собственным глазам было чертовски трудно. Бишоп получал свою долю прибыли с пары геднерских фирм, подконтрольных Синдикату, и Дуглас Крейн об этом прекрасно знал. Не мог не знать. В свою очередь Грисему было известно о геднерских шпионах на “Астере”, один из которых и вовсе трудился оператором на станции.

Немного покопавшись в почте дядюшки, Колин нашёл досье на каждого лазутчика, с фотографиями и настоящими именами. Кроме того Граймс обнаружил свежее письмо с Геднера, на этот раз от какой-то важной шишки из армейского корпуса. В своём послании высокопоставленный военный недвусмысленно намекнул, что если в ближайшее время необходимая сумма не поступит на нужный счёт, то совет офицеров воспримет это как разрыв соглашения и примет соответствующие меры. Выражался армеец довольно витиевато и расплывчато, и непосвящённый человек, перехватив сообщение, вряд ли что-нибудь бы понял. Вот только Колин в число посвящённых входил, а потом сразу догадался что к чему.

Пиратская станция воспринималась многими как кость в горле или раковая опухоль. После очередного дерзкого налёта возмущённая общественность то и дело требовала от армейцев атаковать “Астер”, и раз и навсегда покончить с пиратской угрозой. Однако не спешили решать эту проблему, находя различные отговорки. А делали они это потому что ежегодно получали крупную взятку от хозяев космической станции. Это был, своего рода, налог на жизнь, уплата которого осуществлялась через Лэнса Грисема. Но в этот раз, видимо, что-то пошло не так, что порождало новые вопросы.

Прервав чтение, Граймс тяжело вздохнул и протёр слипающиеся глаза. В тот момент Колин очень жалел, что под рукой нет какого-нибудь устройства или программы, с помощью которых он мог бы проникнуть в голову своего дядюшки. От этих мыслей его отвлёк видеофон, зафиксировавший входящее сообщение с незнакомого устройства. Ответив на вызов, Колин увидел по ту сторону экрана мужчину, лицо которого показалось ему знакомым.

- Здравствуйте, мистер Граймс. Меня зовут Уильям Вудворт. Мы можем встретиться? – не стал собеседник ходить вокруг да около.

Память услужливо подсказала Колину, что он сейчас общается с начальником службы безопасности Гарольда Хенсли. Точнее теперь уже с бывшим. Перед отлётом на Геднер Хенсли уволил Вудворта из-за инцидента с Заком Сартоном. Хотя проблема и была решена, Гарольд решил, что со своими обязанностями Уильям не справился, а потому и не стал с ним церемониться.

- Здравствуйте, мистер Вудворт, - проговорил Колин с вежливой улыбкой. – К сожалению, у меня сейчас очень много дел. Возможно на следующей неделе…

- Настоятельно рекомендую найти на меня время. Поверьте – вам это нужнее, чем мне, - перебил собеседника Уильям.

Граймс усмехнулся. Вудворт набивал себе цену, и делал это очень топорно. Однако Колин не исключал, что его собеседник действительно может сообщить что-то интересное, а потому решил дать Уильяму шанс.

- Хорошо. Раз это так важно, думаю, я смогу найти для вас время, - озвучил Граймс своё решение.

Пока смерть не разлучит нас

Покинув художественную галерею, Аннет достала телефон. Первой мыслью было вызвать личного пилота, но девушка быстро её отбросила. Не нравился ей этот тип. Уж больно угрожающе он выглядел, словно головорез, недавно вышедший из тюрьмы. Да и хоть немного разговорить его Аннет не смогла, хотя и пыталась. Тот же таксист, который привёз девушку в галерею, наоборот, был не прочь поболтать с симпатичной пассажиркой, хотя и видел её первый раз в жизни.

Аннет Стенфилд была единственной и горячо любимой дочерью успешного актаронского актёра Уэйда Стенфилда. Снявшись в паре десятков фильмов, Уэйд закрепился в пятёрке самых высокооплачиваемых актёров. Но в отличие от своих тщеславных коллег, Стенфилд понял, что век знаменитости недолог, и лучше уйти на пике славы, чем остаться в профессии, со временем потерять любовь зрителей и начать сниматься во всяких проходных помоях, либо играть безмолвных статистов. Правда полностью из кинобизнеса Стенфилд уходить не стал, а переквалифицировался в продюсера, и очень даже преуспел на этом поприще. Глядя как растёт его дочь, Уэйд мечтал о том, что она пойдёт по его стопам и тоже станет известной актрисой. Однако девушку это совсем не интересовало. Актрисой она себя не видела, зато любила музыку и живопись. Уэйду было трудно это принять. Используя свои связи, он пытался пристроить дочь в какое-нибудь кино или сериал, но Аннет отказалась даже идти на кастинг, и мужчина смерился.

Любовь к живописи и вынудила девушку посетить галерею. Любила она смотреть на картины известных художников последнего десятилетия и мечтала о том, что когда-нибудь и её работы будут выставлять на всеобщее обозрение, хотя и понимала, что для этого придётся очень сильно постараться. Услышав адрес галереи, таксист, с которым Аннет разговаривала по телефону, пообещал приехать на место через десять, максимум пятнадцать минут. Решив немного размять ноги, девушка направилась в сторону ближайшего кафе. На дворе к тому моменту уже стоял поздний вечер.

Хотя данный район Галиса и считался спокойным и благополучным, Аннет напряглась, заметив, что за ней увязалось двое незнакомых парней. Один из них потуже натянул кепку и поднял повыше воротник, а второй и вовсе нацепил бандану, спрятав под ней нижнюю половину лица. Встревоженная Аннет ускорила шаг, а потом и вовсе перешла на бег, однако подозрительная парочка быстро её нагнала и утащила за ближайшее строение, коим оказался небольшой зоомагазин. Испуганная девушка попыталась позвать на помощь, но плохо пахнущая ладонь тут же накрыла её рот.

- Заткнись сучка или получишь нож под рёбра! – процедил сквозь зубы парень в кепке.

Аннет затаила дыхание. Девушка понимала, что происходит, но не могла поверить, что происходит это именно с ней. Спокойный город, спокойный район, обычный будний день, мало чем отличающийся от других. Происходящее напоминало очень дурной сон, и больше всего Аннет хотела как можно скорее проснуться.

- Ну что, кто первый? – спросил парень в кепке у своего приятеля.

- Давай я, - ответил второй.

- Почему ты?

- Потому что. Ещё тупые вопросы будут?

Спорили насильники на повышенных тонах, чем привлекли ненужное внимание. На задний двор зашёл какой-то коротко стриженый темноволосый парень в чёрной ветровке и спортивных штанах.

- Эй, вы что делаете? – спросил он возмущённым тоном.

- В шахматы играем! – огрызнулся парень в кепке.

- Немедленно отпустите её! – потребовал неравнодушный незнакомец.

- Отвали, придурок! Иди куда шёл! – проворчал второй насильник.

Парня в ветровке такой ответ не устроил.

- По-хорошему вас предупреждаю – отстаньте от девушки, - продолжил альтруист гнуть свою линию.

Видя, что упрямец не торопится уходить, парень с банданой на лице демонстративно размял кулаки.

- А ты попробуй по-плохому. Вдруг что-то изменится, - пробормотал он с неприкрытой издевкой.

Неравнодушный незнакомец воспринял эти слова как призыв к действию. Резко сорвавшись с места, он подбежал к первому насильнику. Парень в бандане даже сместиться в сторону не успел, как оказался сбит с ног ударом в прыжке. Другой насильник тут же выхватил нож и приставил его к горлу Аннет.

- Назад! – рявкнул он.

Брюнет замер, а уже в следующую секунду насильник завопил от боли. Произошло это из-за того, что вышедшая из ступора Аннет вцепилась зубами в ладонь своего обидчика, прокусив её до крови. Это был смелый, но вместе с тем безрассудный и рискованный поступок, ведь насильнику ничего не стоило в ответ на это пару раз ударить жертву ножом. Но вместо этого он резко оттолкнул девушку прямо на брюнета. Парень в ветровке не успел отскочить в сторону и рухнул на землю, увлекая Аннет за собой. Насильник же подбежал к своему приятелю, резким рывком помог ему подняться на ноги, после чего парочка бросилась бежать.

Поднявшаяся на ноги Аннет посмотрела на угол магазина, за которым скрылись нападавшие. Хотя на улице было тепло, девушка после пережитого дрожала как лист на ветру и ничего не могла с собой поделать.

- С тобой всё нормально? – поинтересовался лежавший на земле брюнет.

Аннет вздрогнула, перевела взгляд на своего спасителя и коротко кивнула.

- У тебя идёт кровь, - подметил парень в ветровке, указывая большим пальцем на нижнюю губу.

Девушка торопливо вытерла рот, не став говорить, что это не её кровь. Между тем брюнет поднялся и отряхнул одежду.

- Мартин Мэдиган, - представился он.

Аннет рассеяно кивнула, будто не расслышав, что сказал её спаситель. Мартин усмехнулся.

- Изабель. Лиза. Джейн. Мария. Кэтрин. Нэнси. Сара, - начал Мэдиган неторопливо перечислять женские имена.

- Что? – не поняла Аннет.

- Пытаюсь угадать как тебя зовут. Хотя бы подсказку дай, а то это может затянуться…

- Аннет Стенфилд, - запоздало представилась девушка, перебив собеседника.

Мартин улыбнулся.

- Приятно познакомиться. Ну, то есть, приятен сам факт знакомства, а не обстоятельства, при котором оно состоялось.

По-хорошему, следовало хотя бы улыбнуться в ответ, но Аннет не нашла в себе силы сделать это. Хотя при этом девушка отметила, что у её собеседника приятный успокаивающий голос. На то, что и сам Мартин довольно симпатичный, Аннет обратит внимание позже.

- Извини, что несу всякую ерунду. Просто хочу, чтобы ты немного расслабилась, - сказал Мэдиган в своё оправдание.

- У тебя плохо получается, - честно призналась Аннет.

- Да я заметил. Подбадривание – не мой конёк, - в голосе Мартина отчётливо слышалась досада.

И вновь девушка не смогла заставить себя улыбнуться, зато перестала дрожать. После обмена любезностями Мартин внимательно осмотрелся и убедился, что несостоявшиеся насильники убежали, а не притаились где-то рядом. Затем парень стал интересоваться, не запомнила ли Аннет нападавших или хотя бы какие-то особые приметы, по которым позже можно будет опознать негодяев, на что девушка с грустным видом покачала головой.

Вернувшись обратно к галерее, Аннет заметила, что к зданию подъехало вызванное ей ранее такси. Хотя Мартин и вызвался сопроводить её до дома, девушка от этого предложения отказалась. Зато согласилась оставить Мэдигану номер своего телефона. Тогда Аннет даже не подозревала, как сильно изменит её жизнь это знакомство.

***

Придирчиво осмотрев своё отражение в зеркале, Роберт Фрейзер поправил галстук. Прожив без году полвека, Роберт усвоил, что не так уж и важно, что ты собой представляешь. Гораздо важнее, каким тебя видят другие люди. Умение пускать пыль в глаза не раз выручало Фрейзера и помогло мужчине прийти к успеху. Но с недавних пор благополучие Роберта оказалось под угрозой.

Банк, владельцем которого был Фрейзер, переживал не лучшие времена, и эта информация дошла до главных вкладчиков. К счастью, пока только в виде непроверенных слухов. И чтобы их опровергнуть, Роберт решил посетить торжественный приём, на который придут практически все “денежные мешки” Мидллейка. Готовясь к предстоящему банкету, Фрейзер потратил полдня на различные оздоровительные мероприятия. Так-то мужчина чувствовал себя превосходно, и в помощи специалистов не нуждался. Все эти процедуры в большей степени были нужны для пускания пыли в глаза, чтобы одним своим видом крикнуть: “У меня всё замечательно, ни в чьей помощи я не нуждаюсь, слухи о моих проблемах распускают завистники и недоброжелатели!” На торжественном мероприятии никто не станет вести долгие разговоры о бизнесе – всё это будет уже потом, в другое время и в другой обстановке. Поэтому от Фрейзера требовалось лишь улыбаться и излучать оптимизм.

Закончив заниматься самолюбование, Роберт покинул свой кабинет и отправился на посадочную площадку на крыше. Подойдя к челноку справа, мужчина открыл боковую дверь и столкнулся с Лорой.

- Привет, придурок! – поздоровалась пиратка, прежде чем врезать банкиру ногой по корпусу.

Задыхающийся Роберт сдавленно захрипел и схватился двумя руками за живот. Пользуясь беспомощностью жертвы, Кобра схватила его за макушку, и прижала к носу Фрейзера платок, пропитанный хлороформом. Взяв за шкирку потерявшего сознание банкира, пиратка затащила его на борт судна. Занявший кресло пилота Рекс обернулся.

- Скидываем балласт и взлетаем, - коротко бросил здоровяк, готовясь привести транспорт в движение.

- Погоди, ещё успеем.

Воспользовавшись рацией, Лора связалась с Риком, летавшим неподалёку от дома Роберта. Перед тем как его подельники проникли в особняк, Мейхем отрубил сигнализацию, но предупредил, что эффект временный.

- Сколько времени у нас есть в запасе? – поинтересовалась Кобра.

- Минуты три, - ответил хакер после небольшой заминки.

- Нормально. Мне хватит, - уверенно ответила пиратка, желавшая помимо основной цели, коей был банкир, прихватить из дома какой-нибудь трофей.

- Не будь дурой! Сваливаем, пока… - попытался предостеречь подельницу Рекс.

Однако Кобра его не дослушала. Выскочив из челнока, пиратка бросилась к двери, ведущей на лестницу. Проводя девушку укоризненным взглядом, поднявшийся с кресла здоровяк стал избавляться от балласта, вынеся на улицу сначала пилота Фрейзера, а затем и двух охранников, случайно подвернувшихся под рукой. Как и его босс, пилот подышал хлороформом, а охранники поочерёдно наткнулись лбами на приклад дробовика Рекса.

Обратно на крышу Лора примчалась довольно быстро, прихватив из кабинета Роберта картину, на которой были изображены два челнока, летящие над морем в штормовую погоду. Заприметив данное произведение искусства, пиратка стала прикидывать, как им распорядиться. Можно было сдать картину какому-нибудь скупщику, коих в Мидллейке было полно. В живописи Кобра не особо смыслила, но была уверена, что за эту мазню можно выручить как минимум пару сотен, а возможно и больше. Вряд ли банкир стал бы вешать у себя под носом какую-нибудь дешёвку. А можно было вернуться на “Сильвер Фокс” и повесить картину в душе. Естественно, не в самой кабинке, а где-нибудь на стене рядом с дверью. Второй вариант Лоре понравился гораздо больше.

- Всё, сваливаем! – воскликнула пиратка, забравшись на борт и закрыв за собой дверь.

Рекс незамедлительно привёл челнок в движение, и судно начало набирать высоту. Как только дом Фрейзера остался далеко позади, Лора отложила картину в сторону и склонилась над Робертом. Осмотрев его карманы, но не найдя там ничего интересного, Кобра сорвала с костюма жертвы золотистые запонки, затем заглянула к нему в рот. Это увидел обернувшийся Рекс.

- Ты что делаешь? – полюбопытствовал здоровяк.

- Смотрю, нет ли у него золотых зубов, - ответила Лора, осматривая ротовую полость Фрейзера.

- Ты вообще нормальная?

- Ой, да ладно тебе! Ему они уже не пригодятся, зато мы сможем загнать их в каком-нибудь ломбарде!

Рекс лишь тяжело вздохнул и сосредоточился на управлении судном. Увы, никаких драгоценных зубных протезов у Роберта Лора не нашла, поэтому стала разглядывать перекочевавшие ей в карман запонки. Это дело не сулило банде никакой прибыли, а была второй попыткой Кобры отработать долг перед Аннет. Но в отличие от прошлого раза, когда вмешался и всё испортил один сердобольный дурачок, сегодня всё прошло легко и быстро, и никаких проблем возникнуть было не должно.

***

Назвав Мартину номер своего телефона, Аннет не особо ожидала, что когда-либо снова услышит голос Мэдигана, а потому несказанно удивилась, когда парень позвонил ей уже на следующее утро. Мартин интересовался, всё ли у неё в порядке, как она себя чувствует, и нашли ли уже тех двух подонков, что напали на неё. На первые два вопроса Аннет смогла ответить одним словом. В случае с третьим пришлось добавить конкретики. Несостоявшихся насильников не нашли, потому что не искали. Вернувшаяся домой Аннет даже отцу не рассказала о случившемся. Девушка понимала, что поступает малодушно, и в чём-то даже глупо, ведь эти двое могут напасть на кого-то ещё, но нежелание рассказывать кому-либо о случившемся было сильнее. Выслушав это объяснение, Мартин сказал, что не так уж это глупо и эгоистично, и что сомнения собеседницы ему понятны. Пожелав девушке удачи, Мэдиган пообещал чуть позже снова ей позвонить.

“Позже” наступило через два дня. И Аннет этому звонку была очень рада. Приятно было снова услышать этот голос, да и просто поболтать с неплохим человеком. Ещё в школе к Аннет подкатывало немало парней, и некоторым из них девушка давала шанс. Пока не узнавала, что кто-то делает это на спор, а кто-то видит в дочке очень знаменитого и успешного актёра лакомый кусочек и ключ к роскошной жизни. Поэтому во время учёбы уже в колледже девушка закрепила за собой статус снежной королевы, и всем, кто предпринимал попытки с ней сблизиться, сразу давала понять, что им ничего не светит.

На первый взгляд, Мартин от них мало чем отличался. Делал собеседнице неуклюжие комплименты, неудачно шутил, пытаясь казаться остроумным, звал куда-нибудь с ним сходить и прочее. В общем, вёл себя так же, как и прошлые ухажёры. При других обстоятельствах, Аннет сразу бы дала парню понять, что он впустую тратит своё время. Но Мэдиган спас её, и только поэтому следовало дать ему шанс. Именно так Аннет и решила, дважды отказавшись от попыток Мартина куда-нибудь её пригласить, но согласившись в третий раз.

Несмотря на первый успех, Мэдиган не торопился расслабляться и правильно делал. “Снежная королева” таяла медленно и неохотно, однако Мартин не опускал руки. Подобно полководцу, вознамерившемуся взять неприступную крепость, чего бы ему это не стоило, парень всё-таки добился своего. Аннет по уши влюбилась у настойчивого ухажёра, поэтому когда Мэдиган сделал ей предложение, девушка без раздумья согласилась. Однако на пути к счастью влюблённых встал Уэйд.

Ухажёр дочери казался Стенфилду целеустремлённым, упорным, по-своему обаятельным и весёлым парнем. Но что-то ему в нём не нравилось. Каждый раз, когда Мэдиган улыбался, либо что-то рассказывал, Уэйду казалось, что тот просто отыгрывает роль, пытается пустить пыль в глаза и втереться в доверие. Сам же Мартин, в свою очередь видел, что будущий тесть относится к нему с настороженностью и всеми силами пыталась доказать Уэйду, что тот ошибается на его счёт. Однако опытный актёр остался при своём мнении.

Пока шла подготовка к бракосочетанию, Стенфилд попытался убедить дочь не торопиться и повнимательнее присмотреться к будущему мужу, однако девушка к словам отца не прислушалась, о чём впоследствии очень сильно пожалела.

***

Благодаря гиперскачку, “Сильвер Фокс” в мгновение ока добрался до “Астера”. Как только судно совершило посадку в южном модуле, Роберт пришёл в себя. Похищенного банкира пираты поместили в изолированный отсек, где мужчина и спал, пока хлороформ не перестал действовать. Поднявшись с кровати, Фрейзер шатающейся походкой приблизился к двери.

- Эй! Меня кто-нибудь слышит? – громко прокричал банкир.

Дверь моментально открылась, и Роберт непроизвольно отшатнулся.

- Ну я слышу, и что? Тебе от этого сильно легче? – проворчала зашедшая в отсек Лора.

- Кто вы и что вам от меня нужно?

- Мне – ничего. Просто одна стесняшка очень хотела позвать тебя на свидание, а мы ей немного помогли.

- Что? Какая…

Удар током не дал Роберту договорить. Убрав электрошокер и легонько пнув рухнувшее к её ногам тело, пиратка взяла Фрейзера за шкирку и поволокла по полу. Выйдя из отсека, Кобра столкнулась с идущим мимо Терри. Парень уже был в курсе, что пираты кого-то похитили, хотя сам и не принимал в этом участия.

- Что с ним будет? – полюбопытствовал Дэнс, кивком указав на Роберта.

- Сдохнет. Скорее всего медленно и мучительно, - ответила Лора будничным тоном.

Услышав это, Терри нахмурился. Он думал, что пираты похитили Фрейзера ради получения выкупа.

- Ой, вот давай только без этих кислых гляделок! – скривилась Лора. – И вообще, этот козёл заслуживает, чтобы ему в задницу засунули осколочную гранату и выдернули кольцо!

- Почему? Что он сделал? – продолжил Дэнс задавать вопросы.

- Умыкнул деньги своей жёнушки, а её саму сдал в бордель.

Осуждения во взгляде Терри не убавилось, хотя парень не ожидал услышать такой ответ.

- И чем это отличается от того, что недавно пыталась сделать ты? – спросил Дэнс, припомнив историю с Фрэнком Фишером.

Кобра презрительно хмыкнула и отпустила Роберта.

- Это ты меня сейчас так пристыдить попытался? Если да, то напрасно. Я просто объясняю тебе, наивному дурачку, что к чему, а не оправдываюсь. Чуешь разницу? – перешла Лора в наступление.

- Чую. Разница в том, что то, что можно тебе, нельзя другим. Угадал?

Вмиг преодолев разделявшее их расстояние, Лора в прыжке врезала собеседника ногой по лицу. От удара Терри отлетел назад, рухнул на спину и отрубился. Правда произошло всё это исключительно в фантазиях пиратки. В реальности же Кобра просто недобро прищурилась и окинула наглеца недовольным взглядом.

- Тебе чего от меня надо, кретин? Скажи прямо, а то я в последнее время намёков не понимаю. Или тебе просто нравится нагнетать на ровном месте? – поинтересовалась пиратка.

- Я просто хотел разобраться, что к чему, - спокойно ответил Терри.

- Разобрался? Вот и иди куда шёл, пока ещё можешь передвигаться самостоятельно!

Терри не сдвинулся с места, хотя столь явный намёк не понял бы только слабоумный.

- Или ты настолько альтруист, что готов попробовать помочь и этому куску дерьма? – продолжила Лора, кивком указав на Роберта.

Терри посмотрел на банкира. Хоть сколько-то ему симпатизировать было чертовски сложно. Надо быть совсем уж законченной мразью, чтобы так обойтись с близким человеком. Если только Лора всё это не придумала, чтобы максимально очернить жертву. Попытавшись развить данную мысль, Терри понял, что это полная чушь. Многие люди пытаются казаться лучше, чем они есть на самом деле, но Кобра в их число не входит. Скорее наоборот, отчаянная пиратка делает всё возможное, чтобы у окружающих появилось желание держаться от неё как можно дальше.

- Нет, не готов, - честно признался Терри, переведя взгляд с Роберта обратно на Лору.

- Вот и хорошо, значит ты не такой уж и безнадёжный.

- А ты?

- Что, я? – не поняла Лора.

- Безнадёжная?

Кобра усмехнулась.

- Безнадёжнее некуда. Странно, что ты до сих пор этого не понял.

- И в какой момент ты стала такой?

Столь простой вопрос смутил девушку и вызвал целый ворох неприятных воспоминаний. По прошествии стольких лет, оглядываясь назад, Лора будто пересматривала какой-то старый фильм. Трудно было поверит, что всё это когда-то происходило с ней, а не с кем-то другим. И раз за разом всплывал вопрос, который Лора задала бы своей матери, будь та жива: “Ты действительно думала, что космическая станция, переполненная подонками всех мастей – подходящее место для ребёнка?” Понятно было, что уставшая от скандалов и насилия женщина, в первую очередь, искала лучшую жизнь для самой себя. Как сильно при этом её волновала судьба маленькой дочери – вопрос открытый. Возможно, Мойра Вингейт была скверной мамочкой, думающей ни тем местом, а может действительно верила, что с ней девочке будет лучше, чем с родным отцом. Трудно сказать. Но в том, что в родном доме её не ждало ничего хорошего, Лора нисколько не сомневалась.

Мужем Мойры был типичный “кухонный боксёр”, в карьере которого значилось множество побед на домашнем ринге, иногда нокаутом, и ни одного поражения. Обычный озлобленный неудачник, винивший во всех бедах кого угодно, но только не себя, и привыкший срывать злость на беззащитных людях. Таким он был не всегда, но ситуацию это не меняло. Хотя этот человек и подарил ей жизнь, Лора искренне считала, что таких людей, как её папаша, сразу же после рождения нужно кастрировать. Нельзя таким ущербным уродам размножаться.

Фреда, нового избранника своей матери, Лора запомнила другим. Он любил выпить, много ругался, но при этом был по-своему забавным. Если “прицеп” в виде маленькой девочки его и тяготил, мужчина этого не показывал. Присутствие Альфреда гарантировала Мойре и её дочери хоть какую-то безопасность. Как только мужчины не стало, детство Лоры тут же закончилось и начала другая, взрослая жизнь.

- Да я всегда такой была! – соврала Кобра, и тут же поспешила сменить тему: - Ещё не надумал сваливать?

- Пока думаю.

Коротко кивнув, пиратка перевела взгляд на Фрейзера. В кои-то веки Кобру потянуло немного пофилософствовать, что на трезвую голову случалось с ней довольно редко.

- Знаешь, вот смотрю я на этот кусок дерьма и лишний раз убеждаюсь, что весь мир – это одно огромное болото, на котором идёт непрекращающаяся жёсткая оргия. Жабы, гадюки и прочая скользкая живность только и занята тем, что с переменным успехом сношает друг друга. Конкретно этой жабе (Лора легонько пнула Роберта в левый бок), сейчас не повезло, потому что пришла её очередь раздвигать булки. Но согласись – есть в этом какая-то высшая справедливость.

Соглашаться с собеседницей Терри не спешил, хотя в чём-то, по мнению Дэнса, пиратка была права. Если одного плохого человека наказывает другой, потому что человека хорошего поблизости не оказалось, либо у него для этого слишком “короткие” руки, есть в этом какая-то справедливость, пусть и не высшая.

- Мир, в котором я жил раньше, на звание идеального не претендовал. Свои проблемы есть везде. Но и одним большим болотом, заселённым, как ты только что выразилась, скользкой живностью, он тоже не был, - возразил Терри.

- Был. Ты просто этого не замечал, - продолжила Лора стоять не своём.

- Не был, не утрируй.

- Серьёзно? А как же старый козёл Хенсли?

- Как я уже говорил, свои проблемы есть везде. Видимо ты невнимательно меня слушала.

Лора ухмыльнулась. Когда дело доходило до споров, пиратка быстро теряла над собой контроль. Но не в этот раз. Хотя Терри и пытался в чём-то её упрекнуть, по-настоящему злиться на этого парня у Лоры не получалось.

- Огонь горячий, а вода мокрая. Так ведь? – неожиданно поинтересовалась Лора.

- Да, - ответил Дэнс, сбитый с толку очередной сменой темы.

- Странно. Мне показалось, что ты принципиально перечишь мне по любому поводу.

Терри собирался что-то сказать, но его перебил Рик.

- Аннет и её громилы ждут снаружи, - сообщил хакер по громкой связи.

Лора усмехнулась и взяла Роберта за ноги.

- Ну вот и поболтали. Если снова захочешь отвлечься, где меня искать ты знаешь. А если захочешь приятно провести время, подкарауль, когда я пойду в душ, и заходи следом, - посоветовала Кобра.

Терри улыбнулся и коротко кивнул. Лора же про себя отметила, что стоит придумать что-то новое, ведь чтобы вывести этого парня из равновесия, уже недостаточно пары сальных намёков, и надо придумать что-то другое.

Снаружи пиратку уже ждали Аннет и двое вооружённых громил. Спустившись по трапу, Лора отпустила Роберта, всё ещё не пришедшего в сознание.

- Получи и распишись. Хотела как-нибудь покрасивее упаковать этот хлам, да только подарочная лента закончилась, - сказала Кобра.

- Не страшно, и так сойдёт, - ответила Аннет, глядя на лежавшего у её ног мужчину.

- Так мы в расчёте? – уточнила пиратка.

Хозяйка “Кошачьей Лапки” коротко кивнула. Громилы поняли это по-своему. Один из них подобрал банкира, закинул на плечо и направился к лифту. Второй остался стоять на месте, начав буравить Лору подозрительным взглядом.

- В расчёте, - добавил Аннет, прежде чем развернуться на сто восемьдесят градусов и последовать за амбалом.

- Клёво, - тихо проговорила Кобра, прежде чем вернуться на корабль.

Оказавшись в своей каюте, пиратка какое-то время смотрела на валявшуюся на кровати картину из кабинета Роберта. У Кобры появилась смутная, ни чем и ни кем не подтверждённая догадка, кто может быть автором этого полотна. Не став долго ломать над этим голову, пиратка взяла картину и отправилась в душ. Повесив картину сбоку от двери, довольная собой Лора решила немного ополоснуться, но перед этим выглянула за дверь, желая удостовериться, не последовал ли Терри её последнему совету. Дэнса поблизости не оказалось. Не то чтобы Лора позволила бы ему зайти так далеко, но Терри даже не попытался, и это скорее огорчало пиратку, чем обрадовало.

- Ну и дурак, - только и сказала Кобра, вернулась в душ и начала раздеваться.

***

Каждый раз, когда ей надо было восстановить душевное равновесие и привести мысли в порядок, Аннет брали кисти и краски, и шла к мольберту. Мечты о том, что когда-нибудь её картины будут выставляться на всеобщее обозрение, в какой-то мере исполнились. Пара работ девушки всё же попала в художественную галерею, пусть и не очень большую, а одна и вовсе оказалась продана на частном аукционе за немалые деньги. Сама Аннет на том аукционе тоже присутствовала, но там её никто не узнал. Оно и неудивительно, так как девушка взяла псевдоним – Агата Санрайз.

Но если с творчеством и самореализацией всё было более или менее в порядке, то семейная жизнь дала трещину уже через четыре года. Некогда чуткий и заботливый Мартин стал уделять супруге меньше внимания. Мэдиган целыми днями пропадал на съёмочной площадке, куда его, не без уговоров Аннет, пристроил Уэйд Стенфилд. Была у Мэдигана мечта пробиться в кинобизнес, если не в качестве актёра, то режиссёра или хотя бы сценариста. Увы, построение карьеры шло не так хорошо, как ему бы этого хотелось, от чего Мартин частенько рефлексировал и срывался на жене, хотя до рукоприкладства дело никогда не доходило. Потом, правда, он извинялся за своё поведение и обещал, что этого больше не повторится. Уже тогда Аннет заметила, как легко её муж разбрасывается обещаниями.

Ещё одним испытанием для молодой семьи стала смерть Уэйда. Вложив деньги в очередной фильм, Стенфилд на правах продюсера посетил съёмочную площадку, на которой произошёл несчастный случай – рухнули плохо закреплённые декорации. Получив серьёзные травмы, мужчина умер по дороге в больницу. Для Аннет смерть отца стала серьёзным ударом. Справляться со свалившимся на неё горем девушке пришлось в одиночку. Отправившийся на какой-то кинофестиваль Мартин отключил всё устройства связи, и дал о себе знать лишь спустя двое суток после смерти Уэйда. Свою оплошность Мэдиган попытался исправить, вновь на какое-то время став тем самым забавным и заботливым парнем, когда-то покорившим сердце Аннет. Благодаря его стараниям, супруги смогли восстановить хорошие отношения, правда ненадолго.

Очередным камнем раздора стало завещание Уэйда. Мужчина отписал львиную долю своего немалого состояния единственной дочери. Мартин захотел тут же пустить эти средства в оборот, заявив, что у него есть парочка гениальных идей. Расписывал перспективы Мэдиган довольно убедительно, поэтому Аннет согласилась с его предложением. Но увидев, что на деле всё далеко не так радужно, и что её супруг без особой необходимости сорит деньгами, девушка тут же поспешила перекрыть финансовый краник. Со стороны Мартина незамедлительно последовали обвинения в жадности и недалёкости, что стало причиной для очередной ссоры.

Стоя перед мольбертом и работая над очередной картиной, Аннет вспоминала те обидные слова, что услышала от мужа. Тогда они задели её за живое, а сейчас казались малозначимой ерундой, потому что не так давно у девушки появился ещё один повод для ссоры, а именно слухи о том, что проводящий слишком много времени на киностудии Мартин на правах режиссёра то и дело норовит затащить в постель какую-нибудь молоденькую актрису. Желая выяснить, так ли это на самом деле, Аннет обратилась за помощью к частному детективу, чтобы тот собрал доказательства. Хотя Мэдиган по-прежнему был ей небезразличен, мысли о разводе всё чаще давали о себе знать. Задаваясь вопросом, изменится ли что-либо в лучшую сторону, если слухи об изменах не подтвердятся, Аннет честно призналась самой себе – не особо. Слишком уж сильно они друг от друга устали.

Только девушка так подумала, как хлопнула входная дверь. Вернувшийся домой раньше времени Мартин преподнёс супруге букет роз. Аннет вспомнилось первое свидание, на котором она чётко дала понять будущему супругу, что розы ей не нравятся. Мэдиган тогда это учёл и больше подобную ошибку не совершал. Так и захотелось спросить, не перепутал ли он её с кем-то другим, но Аннет сдержалась. Незачем вот так с ходу ссориться с мужем, тем более из-за такой ерунды.

- Привет, - только и сказала Аннет, возвращаясь к работе над картиной.

- Привет. Для галереи трудишься или так, для души? – осведомился Мэдиган, кладя букет на стол.

Девушка лишь пожала плечами. Голос Мартина уже не казался ей таким приятным и успокаивающим, как и раньше, да и непринуждённо болтать Аннет не особо хотелось.

- Милая, тебе не кажется, что с нашими отношениями что-то не так? – задал Мартин очередной каверзный вопрос.

- Не кажется. Я точно знаю, что с ними что-то не так, - спокойно ответила Аннет, не отрываясь от работы над картиной.

- И тебя это устраивает?

Девушка молча покачала головой. Краем глаза заметив какое-то движение, художница всё же оторвалась от холста и увидела, что её супруг достал из нагрудного кармана какой-то билет.

- Что это? – поинтересовалась Аннет без особого интереса.

- Приглашение на две персоны на один из закрытых геднерских курортов. Достать его было нелегко, но мне повезло.

- Решил немного отдохнуть?

- Решил попробовать начать всё сначала.

- С кем?

Мартин нахмурился.

- А сама как думаешь? – спросил он недовольным голосом.

- Есть несколько вариантов. Только я не знаю как зовут всех этих подстилок, которым ты проводишь индивидуальное прослушивание. Непонятно только зачем так тратится. Мог бы просто снять на час номер в каком-нибудь мотеле.

Услышав столь едкий ответ, да ещё и произнесённый всё тем же безмятежным отстранённым тоном, Мэдиган не сдержался и ударил кулаком по столу. Отчётливо было видно, что не на такую реакцию он рассчитывал.

- Во-первых, это ложь. Я слышал, что ходят такие слухи, но понятия не имею, кто их распускает. А если всё же узнаю, что-нибудь сломаю этому уроду! - процедил Мэдиган сквозь зубы.

- А во-вторых? – всё тем же бесстрастным тоном осведомилась Аннет.

- Ради этой поездки я бросил все дела. Что успел – доделал сам, а что не успел – перепоручил другим. Считай, что это незапланированный отпуск. Я бросил все дела, чтобы мы могли побыть вместе и восстановить наши отношения, а ты…

Договорить Мэдигану не позволили двое вооруженных головорезов в масках. Снеся дверь с помощью миниатюрного взрывного устройства, и ворвавшись в дом, один из них дважды выстрелил в успевшего обернуться Мартина. Глаза Аннет расширились от ужаса, стоило девушке увидеть, как пошатнулся и рухнул на пол её супруг. Художница бросилась к окну, но далеко уйти не успела – в спину ей прилетело что-то острое. Этим “чем-то” оказался дротик со снотворным. Потеряв равновесие, девушка рухнула на пол и ударилась лбом об стул, после чего её тут же накрыла тьма.

В себя Аннет пришла в медицинском отсеке, но не на больничной койке, а в гинекологическом кресле. В сторонке стоял какой-то хмурый мужчина в белом халате и что-то набирал на своём планшете. Заметив, что его пациентка пришла в себя, он сообщил об этом кому-то по рации, после чего спешно покинул отсек. На смену ушедшему доктору явились двое: мужчина крепкого телосложения, всем своим видом напоминающий вышибалу, а также немолодая женщина, которой на вид было явно не меньше шестидесяти.

- Привет, дорогуша, меня зовут Хлоя, - представилась незнакомка.

- Где я? Что с моим мужем? – поинтересовалась Аннет заплетающимся языком.

- Понятия не имею, что с твоим муженьком, да меня этого особо и не волнует. А что касается первого вопроса, то ты в “Кошачьей Лапке”. И ты здесь надолго, если только не решишь что-то с собой сделать.

Аннет нахмурилась. Это название ни о чём ей не говорило. Тон и слова собеседницы тоже её насторожили. Да и на доктора Хлоя была совсем не похожа.

- Это какая-то клиника? – осторожно уточнила художница.

- Нет. Но за здоровьем девочек здесь следят. А если они оказываются покладистыми и хорошо себя ведут, то и определённые поблажки предоставляют. Должен же у вас быть хоть какой-то стимул работать лучше.

- Что всё это значит? – растерянно пробормотала Аннет, подсознательно чувствуя, что попала в беду.

Хлоя холодно улыбнулась, и от этой улыбки Аннет стало не по себе. Люди, желающие тебе добра, так не улыбаются.

- Скоро поймёшь, - пообещала хозяйка космического борделя своей новой работнице.

***

Очнулся абсолютно голый Роберт в каком-то медицинском кабинете, крепко привязанный к столу кожаными ремнями. Повернув голову в сторону, мужчина увидел поднос, на котором лежали инструменты, в число которых входили щипцы для вырывания зубов, клейматор для животных, различные жгуты и многое другое. При виде такого набора, Фрейзер похолодел, и уже хотел было начать звать на помощь, но едва открыв рот, сразу же его закрыл. Роберт не знал, что это за место, но интуитивно чувствовал, что помогать ему никто не станет. И был абсолютно прав.

Спустя несколько минут после пробуждения автоматические двери открылись, и в медицинский кабинет зашла светловолосая женщина, при виде которой глаза Роберта расширились. И хотя мужчина быстро взял себя в руки, это не укрылось от внимания Аннет.

- Кто вы? Что вам от меня нужно? – спросил Фрейзер.

- Ты знаешь кто я, Мартин. И что мне нужно ты, наверняка, тоже догадываешься, если только не ослеп, - проговорила хозяйка “Кошачьей Лапки” с той же недоброй улыбкой. .

- Какой ещё Мартин? Меня зовут…

- Я знаю, как тебя зовут. И твоё удостоверение личности я тоже видела. Качественное. Выглядит прямо как настоящее, что и неудивительно. Если у тебя есть деньги и ты знаешь к кому обратиться, тебе и не такое слепят.

- Я не знаю, за кого вы меня приняли, но я не тот, кто вам нужен.

Аннет презрительно хмыкнула.

- Можешь говорить, что угодно. Но я видела, что ты меня узнал, даже спустя столько лет. Думал, наверное, что меня уже и в живых нет? Ты почти не ошибся. Не буду рассказывать, через что мне пришлось здесь пройти – тебя это вряд ли заинтересует. Но в тот момент, когда я уже была готова наложить на себя руки, один из псов бывшей хозяйки признался, благодаря кому я здесь оказалась. Правда меня чуть не добила, но вместе с тем дала цель в жизни.

Сказав это, Аннет неторопливо подошла к столу и заглянула своему бывшему мужу в глаза.

- Первым делом я побеседовала с Майком и Тревором. Твоими приятелями, которых ты уговорил напасть на меня, чтобы самому выглядеть рыцарем в сияющих доспехах в моих глазах. Если честно, буквально всё намекало о том, что это была постановка. Но я тогда была глупа и ничего не заметила, - начала Аннет издалека.

- Я понятию не имею о чём вы…

Звонкая пощёчина не позволила Роберту, а точнее Мартину, договорить. Встряхнувшая руку Аннет хотела было схватить с подноса какой-нибудь инструмент и использовать его на предателе, но быстро взяла себя в руки. Ещё не время.

- Эта парочка рассказала лишь то, что я и так знала, а потому легко отделалась. Согласись, пуля в голову – это не так уж плохо. Бывает и хуже, и скоро ты узнаешь насколько, - продолжила женщина спокойным голосом.

Мартин молчал, не зная, что сказать в ответ. Предложить супруге деньги? Не похоже, что Аннет в них нуждается. А даже если бы и нуждалась, не взяла бы их у него, а отобрала. Извиниться за свой поступок и заверить, что это была чудовищная ошибка, о которой он сильно сожалеет? Тоже не вариант. Он ей не кофе на одежду пролил и не на ногу случайно наступил. Такое не прощается. Продолжать настаивать, что он не тот, за кого она его приняла? Не поверит. Вот и оставалось Мартину просто отмалчиваться.

- Не так-то просто найти человека, поменявшего документы и внешность. Поначалу вместо тебя мне пытались подсунуть каких-то других мужиков. Но я на это не купилась и обратилась к настоящим профессионалам, потребовав от них неопровержимые доказательства. И они мне их предоставили, - продолжила Аннет после короткой паузы.

-Какие доказательства? – уточнил Мэдиган.

- Анализ ДНК и твои отпечатки. Мордашку и документы ты сменил, но кровь и пальцы остались те же самые.

После этих слов Мартин вспомнил, что не так давно ему вдруг стало плохо. Все симптомы указывали на отравление. Пришлось слетать в частную клинику и сдать анализы. Вспомнив об этом, Мэдиган догадался, что доктор был заодно с ищейками его супруги.

Мотив Мартина избавиться от жены был до безобразия банален – деньги. Очень уж хотелось Мэдигану прибрать к рукам состояние Уэйда Стенфилда, чтобы сделать несколько удачных вложений. Убить жену у парня не хватило смелости, поэтому он и принял решение запереть её там, откуда она не сможет выбраться. Само похищение Мартин доверил своим закадычным друзьям – Майклу и Тревору. Стреляли в Мартина холостыми пулями, а затем слегка попинали. Если бы в момент похищения жены Мэдиган никак не пострадал, это выглядело бы слишком подозрительно. На студии знали, что в последнее время супруги не ладят, а стало быть, у Мартина мог быть мотив избавиться от жены. Чтобы отвести от себя подозрения, Мэдиган и добыл приглашение на курорт, достать которое, на самом деле, было не так просто. Пуская на допросе скупую слезу, Мартин признавался, что был не самым образцовым мужем, но надеялся это исправить. Стражи порядка ему поверили.

Дальше было гораздо проще. Благодаря всё тому же Тревору, работающему в морге, Мартин раздобыл свежий женский труп, принадлежавшей бездомной бродяжке, и сжёг его. Подкупленный эксперт подтвердил, что тело принадлежит Аннет, что позволило Мартину прибрать к рукам наследство жены. Однако полицейские, продолжавшие поиски девушки, заподозрили, что что-то здесь не так. Тогда-то Мэдиган и решил инсценировать свою смерть, что ему и удалось. Воскреснув через какое-то время с новым лицом, биографией, документами, Мартин, а точнее уже Роберт, открыл свой банк. Все эти подробности наёмники, занимающиеся поисками Мэдигана, выяснили чуть позже, когда стало ясно, что Фрейзер тот, кто им нужен.

Между тем Аннет зашла за ширму в углу, и, судя по звукам, стала переодеваться. Ещё раз посмотрев на поднос с инструментами, привязанный к столу мужчина почувствовал, как по его коже пробежал неприятный холодок. Позабыв обо всём на свете, Мартин начал брыкаться и звать на помощь. Замолчал он после того как увидел Аннет, вышедшую из-за ширмы. Надев длинный разделочный фартук и шлем со стеклянным забралом, женщина приблизилась к столу, на котором лежал её муж.

- Пока ты был в отключке, я проконсультировалась с доктором. Он подсказал мне, как сделать так, чтобы ты как можно дольше оставался в сознании и раньше времени не подох от болевого шока, и где что лучше жгутом перетянуть, чтобы из тебя вся кровь быстро не вытекла. Посмотрим, правильно ли я всё запомнила, - объяснила Аннет, опуская забрало.

- Пожалуйста, не надо! Я сделаю всё, что ты захочешь! Абсолютно всё! – взмолился Мэдиган.

Аннет холодно улыбнулась и взяла в руки электродрель. Мартин скулил и молил о пощаде, а ведь она ещё даже не приступила к делу! Где-то в глубине души Аннет осознавала, что будь Уэйд Стенфилд жив, он бы ужаснулся, увидев, в кого превратилась его дочь, но это женщину не остановило. Слишком долго она к этому шла, чтобы в последний момент всё бросить. Операционный стол заменил женщине мольберт, дрель – кисть, а Мартин – холст.

- Всё, что захочу, я сделаю сама. А ты просто расслабься и получай удовольствие, мой дорогой! – проговорила Аннет тоном безжалостного палача, прежде чем приступить к делу.

***

Улыбка моментально сползла с лица Рика, едва Карлос озвучил своё мнение. В попытке сбыть запонки с костюма Роберта, а точнее Мартина, Рик и Рекс пришли в бар. Вооружившись специальной линзой, бармен присмотрелся к запонкам, и сообщил, что они поддельные.

- Да быть этого не может! Ты что-то путаешь!– проворчал Мейхем, вырывая драгоценные застёжки из рук бармена.

- Ничего я не путаю. Это подделка, причём не самая качественная и дорогая, - повторил Карлос свой вердикт.

- А ничего, что мы забрали их у важной актаронской шишки?

- Значит не такой уж и важной, раз она или он таскает на себе всякий дешёвый мусор. Если хочешь сбыть этот хлам, могу предложить пару бутылок пива. Большего они не стоят.

Переведя сердитый взгляд с Карлоса на запонки, затем снова на бармена, Рик покачал головой.

- Обойдёшься, - проворчал хакер, убирая застёжки в карман.

Карлос невозмутимо пожал плечами и принялся протирать и без того чистые стаканы. Недовольный Рик же вернулся к столику, за которым сидел Рекс.

- Подделка? – спокойно осведомился здоровяк.

- Похоже на то. Либо Карлос хотел меня кинуть.

- Сходим к кому-то другому?

- Потом. Давай сначала выпьем.

Рекс кивнул, поддержав предложение подельника. Напиваться они не стали, а лишь пропустили по бутылке пива. После четвёртого глотка Мейхема потянуло немного поболтать.

- Кстати, мне вот что интересно: что это за долг перед Аннет? Когда это Лора успела что-то ей задолжать? Есть мысли по этому поводу? – поинтересовался хакер.

- Есть вполне конкретные факты.

- Звучит многообещающе.

Услышав в голосе собеседника неприкрытый интерес, Рекс задумался. Лора не знала, что здоровяк в курсе касательно некоторых тайн её прошлого, а сам Клифтон этого не афишировал.

- Когда Лора впервые появилась на “Астере”, ей было лет семь или восемь. Её мать спуталась с одним из парней Бишопа – неким Фредом, - начал Рекс издалека.

- Мелкая сошка? – уточнил Рик, делая ещё один глоток.

- Не самая. Были сошки и поменьше, а были и побольше. Это не так важно. Важно то, что с матерью Лоры у Фреда всё было серьёзно. Только вот счастье их было недолгим. Во время одной из вылазок Фред поймал пулю в голову, а его подруга моментально стала бесхозной девчонкой. Понимая, что без надлежащей защиты её жизнь может превратиться в сущий ад, Мойра обратилась за помощью к Бишопу. Надеялась, что он чем-то сможет ей помочь.

- Плохая идея, - прокомментировал Рик действия матери Лоры.

- Не то слово. Вместо помощи Бишоп трудоустроил Мойру и её дочь в “Кошачью Лапку”. Новеньких заметили быстро. Мойру сразу взяли в оборот. Лору спасло только то, что Хлоя решил не спешить, и подложить семи или восьмилетнюю девочку не под первого попавшегося мужика, а под того, кто заплатит больше.

Рик скривился и сделал ещё один глоток. Даже слушать о таком было гадко, и хакер уже жалел, что поднял эту тему. Он-то ожидал, что Рекс расскажет что-то забавное.

- Лоре помогла Аннет, на тот момент ещё не хозяйка, и тогдашний доктор. Пока шли торги, Лоре сделали укол, от которого у неё якобы остановилось сердце. На самом деле её ввели в искусственную кому, из которой Лора могла и не выйти. Но ей повезло. Убедившись, что девочка умерла, Хлоя приказала избавиться от тела. Реанимировали и вернули к жизни Лору уже на другом конце станции. Возможно дали какой-то еды и немного денег, а также пару советов касательно дальнейших действий, но это уже только мои догадки. Получив шанс на жизнь, которая была чуточку лучше той, что ждала её в “Кошачьей Лапке”, Лора на долгие годы залегла на дно. Вот такая вот история.

- Это она тебе рассказала? – поинтересовался Рик, дослушав рассказ до конца и ещё раз приложившись к бутылке.

- Знающие люди за вознаграждение. Сама Лора об этом вряд ли когда-нибудь хоть кому-то расскажет. Да и ты лучше молчи.

Мейхем согласно закивал. В этот момент в бар зашёл Шин, на плече которого висела спортивная сумка. Подойдя к стойке, мальчишка приобрёл несколько банок пива, бурбон, мартини, кучу различной еды, преимущественно закуски, а также кальян с курительной смесью. За всё это он расплатился карточкой, после чего стал складывать покупки в сумку. Наблюдая за этим, слегка повеселевший после выпитого пива Рик не смог сдержаться.

- Круто берёшь, уважаю! - проговорил хакер с притворным восхищением.

Шин повернул голову в сторону и бросил на Мейхема вопросительный взгляд.

- Но я бы на твоём месте начал бы с чего-нибудь попроще. Ну там, лимонад или молоко с печеньем. А то ведь с непривычки будет больно и стыдно. Но раз уж тебе так не терпится как следует прочистить организм, мог бы просто рвотный корень купить. И надёжнее и дешевле, - пояснил Рик.

Шин закатил глаза, саркастично похлопал в ладоши и подошёл поближе.

- Весь день над этой шуткой думал или тебе кто-то её подсказал? – осведомился мальчик.

- Да ладно тебе, мелкий, не заводись. Испортить почки, печень и одежду ты ещё успеешь. Так что…

- Кстати, как тебе шутка с фальшивой гранатой? Штаны поменял или так и ходишь в грязных? Судя по запаху – второе. – Мальчик демонстративно пошмыгал носом. – Хотя нет, погоди. Это у тебя изо рта так воняет.

Рик перестал дружелюбно улыбаться и захотел отвесить маленькому наглецу подзатыльник.

- Как твой дядя себя чувствует? – поинтересовался Рекс.

- Уже лучше. Сам ест и сам ходит, правда пока только по отсеку, а не по бабам.

Здоровяк кивнул, приняв информацию к сведению, а Шин поправил сумку и быстрым шагом направился к двери.

***

Отправив племянника за припасами и лекарствами, и посоветовав ему сильно не торопиться, Кенджи вызвал в оружейку Вайолет. Аннет не особо горела желанием отпускать одну из своих девочек чуть ли не на другой конец станции, но в положение Кена решила войти. Как-никак, у Асаги была хорошая репутация, да и оплату он предложил тройную. До отсека главного оружейника девчонку сопроводили двое здоровяков. В общем и целом, от свидания с Вайолет, если это можно было так назвать, у Кенджи остались смешанные чувства. С одной стороны, Асаги очень соскучился по женской ласке. С другой стороны, заниматься сексом, находясь под действием обезболивающего – не самая удачная затея. При этом Кенджи больше боялся упасть в грязь лицом перед Вайолет, чем того, что от резких движений могут разойтись швы. Не произошло этого лишь чудом.

Всё закончилось чуть быстрее, чем планировал Асаги. Подведя мысленный итог, торговец оружием оценил свои потуги на шесть баллов из десяти. Сама же Вайолет не была на седьмом небе от счастья, но выглядела вполне довольной. Лишь благодаря этому Кен не впал в уныние. Помимо оплаты за хорошо проведённоё время, он даже подарил девчонке какую-то сверкающую безделушку. После ухода Вайолет Асаги хотел немного освежиться и уже поковылял в сторону душа, как передатчик зафиксировал входящее сообщение. Посмотрев на дверь, до которой оставалось шагов шесть, затем в сторону соседнего помещения, в котором и находился видеофон, Кен тяжело вздохнул и побрёл отвечать на вызов. На долгий разговор Асаги не был настроен, и хотел просто поскорее узнать кто и зачем пытается с ним связаться, и перенести разговор на другое, более удобное время.

Человека, оказавшегося по ту сторону экрана, Кенджи узнал сразу, хотя вживую никогда с ним не встречался.

- Здравствуйте, мистер Асаги. Как ваше самочувствие? – вежливо поинтересовался Колин.

- Бывало и лучше, - ответил Кенджи, массируя ладонью лоб.

- Я слышал, что не так давно на вас напали и чуть не убили.

- От кого? – спросил подозрительно прищурившийся Кен, зная, что племянник Лэнса Грисема никогда не бывал на “Астере” и вряд ли появится здесь в ближайшее время.

- Это не важно. Важнее то, что мне известно кто за этим стоит.

- Мне тоже. Некий Маркус… какой-то там. Фамилию сейчас не вспомню, но она у меня записана.

- И кто ему помогал вам тоже известно?

На этот вопрос ответить утвердительно Кенджи не смог, а потому просто покачал головой. Торговец оружием не знал, кто именно выключил свет в момент нападения, но очень хотел после своего выздоровления встретиться с этим козлом без камер и свидетелей в каком-нибудь безлюдном тихом месте.

- Не хочу пугать, но велик риск, что вас снова могут попытаться убить. Только на этот раз под удар можете попасть не только вы, но и ваш племянник. Назревает что-то серьёзное, и принять меры необходимо уже сейчас, пока не стало слишком поздно, - продолжил Граймс.

Прозвучало это витиевато и слегка пафосно, однако Кенджи отнёсся к услышанному серьёзно. Трудно игнорировать предупреждение об опасности после того, как в твоём боку проделали несколько дырок.

- Ближе к делу, - посоветовал Кенджи, чувствуя, что у него начинает кружиться голова и слипаться глаза.

- Я хочу кое-что провернуть, но для этого мне нужны люди. Надёжные, и, желательно, никак не связанные с моим дядей. Есть у вас кто-нибудь на примете?

Кенджи задумался. Кое-кто на примете у него был. Только вот они не слишком обрадуются, если узнают, на кого предстоит поработать. С другой стороны, можно попытаться сохранить данный факт в тайне. Да и действовал Колин явно втайне от своего дядюшки, раз специально подчеркнул, что нужен кто-то, не связанный с Бишопом.

- Есть, - ответил Кенджи, выждав для приличия несколько секунд.

Естественный отбор

Закончив работу, Колин выключил компьютер. Попрощавшись с секретаршей, адвокат покинул офис и отправился домой. Сев в машину, Граймс заметил какой-то небольшой листок бумаги, прикреплённый к рулю. Колин подозрительно прищурился и взял лист в руки.

“Не стоило лезть не в свои дела!” – сообщалось в послании.

Едва Граймс ознакомился с текстом записки, притаившийся на заднем сидении убийца выпрямился и накинул Колину удавку на шею. Попавший в ловушку адвокат задёргался. Теряя драгоценный кислород, Колин безуспешно пытался скинуть проволоку, царапавшую его шею, но не сильно в этом преуспел. Последним, что он услышал в этой жизни, стал чей-то недобрый смех.

Резко вскочив, живой и невредимый Колин обнаружил, что задремал прямо за рабочим столом. Проведя пальцами по шее, адвокат с облегчением вздохнул и вытер пот со лба. Не став задерживаться на работе, Граймс покинул офис, вновь попрощавшись с секретаршей. Приблизившись к своему автомобилю, Колин испытал чувство дежавю. Удостоверившись, что на заднем сидении никого нет, Граймс проверил днище машины и бардачок на наличие взрывного устройства, и только после этого сел за руль.

Вернувшись домой, Колин первым делом проверил сигнализацию и систему видеонаблюдения, но ничего подозрительного не обнаружил.

“Кажется, я превращаюсь в параноика!” – с досадой подумал адвокат, закончив осмотр своего дома.

Правда уже в ванной Граймсу вспомнилась другая прописная истина: “Если ты страдаешь манией преследования, это ещё не значит, что за тобой не следят”. Стремясь заполучить доступ к файлам с компьютера своего дядюшки, Колин открыл ящик Пандоры. Тайное сотрудничество Бишопа с Синдикатом не сулило “Астеру” ничего хорошего. Пытаясь понять, что движет его дядей, Граймс начал собирать информацию о том, что происходит на космической станции, благо там у него был свой человек. Им оказалась Роуз – проститутка из “Кошачьей Лапки”. С возложенной на неё миссией девушка справлялась безупречно, и за прошедшее время ни разу не засветилась. По крайней мере, Колину очень хотелось верить, что это так, и что девчонка не водит его за нос, сливая дезинформацию.

От своей осведомительницы Граймс узнал, что у Бишопа обострились отношения с двумя другими хозяева станции – Антоном Зотовым и Брюсом Сэмпсоном. В своё время именно эта троица спланировала и осуществила захват “Астера”. Зотов, Сэмпсон и Грисем терпеть друг друга не могли, но общий язык всё-таки найти сумели. А не так давно первые двое и вовсе объединили свои банды в одну, в связи с чем группировка Бишопа перестала быть самой многочисленной. Антон и Брюс и поодиночке были для Лэнса источником головной боли, а после объединения эти двое начали представлять серьёзную опасность.

У Бишопа был шанс задавить этот союз в зародыше, но Грисем им не воспользовался, так как был занят решением другой, намного более важной, по его мнению, проблемы – освобождением Леона из заключения. Поэтому подходящий момент и был упущен. Хуже всего было то, что столь очевидный промах заметили не только недруги, но и его подручные. Разговоры о том, что дедушка уже не такой прозорливый и разумный, и пора бы ему отправиться на покой, желательно вечный, велись пока только шёпотом. Бишопа ещё не списали в утиль, но тонко намекнули, что его позиции ослабли. По всей видимости, именно эти намёки и заставили Лэнса искать помощь на Геднере.

Ещё один повод для беспокойства Колину предоставил Уильям Вудворт. Бывший начальник службы безопасности Гарольда Хенсли рассказал, что в ходе очередной поставки медикаментов на “Астер” провезут бактериологическое оружие. Очень опасное и заразное. Над ним на протяжении нескольких месяцев трудилась команда опытных вирусологов. Разработка проводилась в условиях строжайшей секретности с полного согласия Гарольда. Как только вирус был создан и испытан, учёным дали немного времени для тестирования вакцины, после чего вирусологов ликвидировали. Зачисткой руководил сам Вудворт.

Сопоставив имеющиеся факты, Граймс предположил, что бактериологическое оружие нужно Бишопу для избавления от Сэмпсона, Зотова, их ближайшего окружения, а возможно и всей объединённой банды. Непонятно только было, додумался ли Лэнс до этого сам, либо ему это подсказали новые друзья с Геднера. Извести противников с помощью биологического оружия – затея неплохая, но очень опасная. Даже рукотворный вирус в любой момент может мутировать, и вакцина против него превратиться в пустышку. И тогда уже под удар попадёт не конкретная кучка бандитов, а все обитатели космической станции.

При всём этом было странно, что Хенсли не избавился от столь опасного свидетеля как Уильям, а ограничился увольнением. На этот счёт у Колина было несколько догадок. Либо Гарольд был абсолютно уверен, что бывший подчинённый не представляет для него опасности, либо сам Вудворт что-то недоговаривает, утаивая очередной козырь против Гарольда. Или же Уильям всё это выдумал, в надежде стравить Хенсли с астерскими головорезами, и избавиться от бывшего босса чужими руками. Такой вариант тоже не следовало списывать со счетов. Не зная, что предпринять в этом направлении, Граймс решил пока сосредоточиться на другой проблеме. Там хотя бы всё было просто и понятно.

Закончив с водными процедурами, Колин проследовал в спальню. Воспользовавшись домашним видеофоном, адвокат связался с Кенджи.

- Я нашёл подходящих людей, - сообщил Кен, не став тратить время на приветствие и прочие формальности.

- Кто они? – уточнил Колин.

- “Дикие Койоты”.

Вспомнив кто это такие, Граймс в общем и целом одобрил выбор Асаги. Джаред Хоффман и его люди не были никак связаны с Бишопом, имели за плечами внушительный послужной список и не хвастались своими подвигами на каждом углу. В данном случае, это было в их же интересах, так как целью наёмников стал лагерь псевдоэкологов на Геднере. Согласно донесениям от Химеры, Синдикат в данной области занимался добычей кризалита – взрывоопасного природного минерала. Оставаясь инкогнито, и действуя через Асаги, Колин поручил наёмникам атаковать лагерь в горах и сравнять его с землёй. Так-то ничего не мешало Граймсу анонимно слить информацию военным, чтобы те сами разделались с “экологами”. Незаконная добыча кризалита приравнивалась чуть ли не к терроризму, и очень строго наказывалась. Однако Колин опасался, что кто-то из военных, возможно, не только знает о наличие контрабандистов в данном регионе, но и прикрывает их за щедрое вознаграждение. Поэтому гораздо проще и надёжнее было доверить это дело наёмникам. Ссориться с Синдикатом “Дикие Койоты” вряд ли захотят, а значит, сделают всё возможное, чтобы геднерские ищейки потом не вышли на них или на заказчика налёта.

- Хорошо. Пусть выдвигаются прямо сейчас, - распорядился Граймс, прежде чем нажать на сброс.

***

- Вот ты где, малыш! – раздался справа знакомый женский голос.

Валявшийся на шезлонге Джереми скривился. Мальчику на прошлой неделе исполнилось одиннадцать лет, и он терпеть не мог, когда его называли малышом. Впрочем, новой няньке он был готов простить подобную оплошность. В отличие от своей предшественницы, хмурой и будто обиженной на весь мир Хелен, Лиза выглядела милой и весёлой. Дилан Аркхэм – отчим Джереми, не сразу понял, что приглядывать за мальчиком лучше доверить не вечно сердитой женщине, годящейся его пасынку в бабушки, а кому-нибудь помоложе и поэнергичнее. Выпускница колледжа, безуспешно пытающаяся найти работу по специальности, подошла на эту должность гораздо лучше. Её педагогические навыки оставляли желать лучшего, но, по крайней мере, с ней Джереми было не скучно. Сама же Лиза, мечтающая о роскошной жизни, втайне надеялась, что мистер Аркхэм обратит на неё внимание, однако девушку ждало разочарование. Дилана целыми днями не было дома, поэтому с нянькой своего пасынка мужчина общался исключительно по видеосвязи.

- Скучаешь? – участливо поинтересовалась Лиза, подходя поближе.

- Ну да. А что ещё делать? – проворчал Джереми, поставив игру на паузу и отложив приставку в сторону.

- Веселиться! Мы же здесь для этого!

В последнее время мальчик нечасто выходил из дома и практически не общался со сверстниками. Оно и неудивительно, так как София – мать Джереми, умерла всего два месяца назад, и некогда жизнерадостный и энергичный парнишка впал в депрессию. К идее посетить вечеринку на частной яхте Джереми отнёсся равнодушно, а Дилан и вовсе был против, однако Лиза смогла переубедить своего работодателя, заверив его, что это вполне себе пристойное торжество, на котором будут присутствовать не только взрослые, но и дети. Этот аргумент и стал решающим. Как раз общения со сверстниками так и не хватало его пасынку, поэтому Дилан и согласился.

- Ну так веселись, я же не возражаю. Познакомься с кем-нибудь или хотя бы искупайся, - ответил Джереми на предложение няни равнодушным тоном.

- А ты, значит, так и будешь здесь лежать, пока у тебя пролежни на боках не появятся? – укоризненно пробормотала Лиза.

- Вряд ли мы пробудем здесь так долго, - спокойно парировал мальчик.

Девушка закатила глаза. Она с радостью бы познакомилась с каким-нибудь одиноким красавчиком или поплескалась в бассейне. Но сначала надо было чем-то занять скучающего мальчишку, к которому Лиза успела привязаться.

- Хотя бы сходи куда-нибудь. На верхней палубе гостей развлекает Дик Джо… Джек… Джей… какой-то там знаменитый диджей. Ещё где-то там неподалёку есть игровая комната. Загляни в неё, вдруг найдёшь что-то для себя интересное, - начала няня предлагать различные варианты приятного времяпровождения.

- Мне и здесь игр хватает, - ответил Джереми, вновь беря в руки приставку.

Мальчик думал, что нянька продолжит и дальше его уговаривать, либо просто уйдёт. Вместо этого Лиза выхватила приставку из рук воспитанника и выбросила за борт.

- А теперь? – поинтересовалась девушка с улыбкой.

Джереми удивлённо заморгал. Такого он от своей няни не ожидал.

- Дилан вычтет это из твоей зарплаты, - укоризненно пробормотал мальчишка.

- Ничего страшного, сильно не обеднею.

Секунд семь Джереми сверлил Лизу недовольно-обиженным взглядом, после чего поднялся с шезлонга, и, убрав руки в карманы, побрёл в сторону верхней палубы.

***

Изначально к атаке на лагерь “экологов” Кенджи собирался привлечь Лору и её банду, а также ещё кое-каких ребят. Однако Кобра от этого предложения отказалась, даже не дослушав Асаги до конца. Хотя Колин и предлагал хорошие деньги, пиратка поняла, что ей надоело работать на кого-то другого. Лоре захотелось провернуть что-то дерзкое и опасное чисто для себя, без каких-либо заказчиков, посредников и прочих ограничений. Долго искать подходящее дело пиратам не пришлось.

Немного покопавшись в сети, Рик обнаружил, что какая-то богатая и влиятельная геднерская шишка собирается устроить вечеринку на своей яхте, а его гостями станут шишки поменьше, но тоже не бедствующие. Такой возможностью грех было не воспользоваться. Узнав модель яхты, подельники выяснили, что она оборудована системой ПВО, как раз на тот случай, если кто-то посторонний попытается без разрешения совершить посадку на судне. Решением этой проблемы занялся Рик, заверив Лору и Рекса, что с отключением ПВО проблем не возникнет.

И действительно, когда невидимый пиратский челнок завис над яхтой, корабельные орудия никак на него не среагировали. Пользуясь “окном” в тридцать секунд (именно столько времени выиграл Рик, временно отключив систему ПВО), Рекс совершил посадку на корме рядом с челноками гостей. Отключив невидимость, здоровяк сверился с КПК, куда Мейхем закачал карту яхты. Целью Клифтона был капитанский мостик. Только там можно было вырубить систему ПВО насовсем. К тому же кто-то должен был проследить, чтобы капитан или какой другой член экипажа не поднял тревогу и снова не врубил орудия.

- Уверен, что справишься без оружия? Там наверняка будет хоть какая-то охрана. Может хотя бы свой любимый пугач прихватишь? – предложила Лора.

- За меня не переживай – я справлюсь. Главное сами не оплошайте, - ответил Клифтон.

- Не оплошаем. Там работы на пару минут. С этим даже совсем уж никчёмный дегенерат справится. – Лора бросила вопросительный взгляд на Рика. – Справишься ведь?

Посчитав вопрос риторическим, Мейхем не счёл нужным на него отвечать. Целью Рика и Лоры было найти хозяина яхты, и очень вежливо убедить его поделиться с пиратами несколькими миллионами дакейров. Для того чтобы осуществить перевод денег на нужный счёт было максимально быстро и просто, Рик прихватил декодер, аналогичный тому, который использовался на “Астере” во время карточных игр, когда игрокам надо было делать ставки. Чтобы не привлекать лишнее внимание, оделся Рик как типичный пляжный тусовщик: шлёпанцы, шорты, расстёгнутая рубашка с короткими рукавами, солнцезащитные очки и небольшая барсетка на поясе. Похожим образом нарядилась и Лора, за исключением сумки и обуви. Гарнитуру для поддержания связи подельники тоже прихватили. Выйдя из челнока, Рекс направился в одну сторону, а Лора и Рик – в другую. При этом пираты не заметили, что за ними внимательно наблюдает Джереми, спрятавшийся за кабиной соседнего челнока.

Не привлекая лишнего внимания, Лора и Рик смешались с гостями, и даже пропустили по бокалу мартини. Отыскав каюту хозяина яхты, Мейхем тактично постучал. Ответа не последовало. Тогда по двери постучала Лора, уже не так вежливо, и вообще ногой, но результат был тот же.

- Видимо решил немного поспать. Или прогуляться, - предположил хакер.

- И что теперь, по всему корыту этого козла искать? – проворчала Лора.

- Я могу вам чем-то помочь? – поинтересовался кто-то справа.

Рик и Лора одновременно повернули головы в сторону и увидели бойца службы безопасности. Внешне он не сильно отличался от гостей. Охранника в нём выдавали лишь кобура на поясе и пистолет.

- Можешь. Сюда подойди, - потребовала Кобра.

Боец подчинился, но по тому, как она посмотрел на странную парочку, ломившуюся в каюту его босса, было видно, что мужчина что-то заподозрил.

- Нам очень надо поговорить с хозяином этой посудины. Где его найти? – поинтересовалась Кобра.

- Мистера Олдриджа сейчас нет на яхте. Но вы можете обратиться к капитану…

Мощный удар коленом между ног не дал бойцу договорить. Из сказанного Лора поняла, что их цели сейчас нет на яхте, а всё остальное мало её волновало. Схватив за шкирку согнувшегося в три погибели бойца, Кобра пара раз приложила его головой об стену, от чего мужчина потерял сознание. Рик тут же бросился проверять соседние каюты. Обнаружив одну незапертую дверь, хакер пошире её раскрыл. Взяв охранника за руки и за ноги, подельники затащили его в каюту, уложили на кровать и накрыли одеялом, предварительно отобрав оружие и рацию.

- Что ж, ладно. Переходим к плану “Б”, - сказала пиратка, пряча за пояс пушку охранника.

- А он у нас есть? – уточнил Мейхем.

- Теперь есть. Не смогли пощипать хозяина этого плавучего притона – пощиплем гостей.

- Может лучше…

- Не может и не лучше! Идём на верхнюю палубу. Там этих придурков собралось больше всего.

Не дожидаясь ответа от подельника, Кобра покинула каюту и отправилась наверх. Рику ничего не оставалось, кроме как последовать за подельницей.

В просторном зале на верхней палубе сейчас гремела дискотека. Под оглушающую музыку гости дружно танцевали, не замечая ничего и никого вокруг. Зайдя в музыкальный зал, пираты внимательно осмотрелись и заприметили четырёх вооружённых охранников, следивших за порядком на дискотеке. Оценив шансы на успех, Кобра задумчиво почесала затылок. Одного или двух ещё можно было бесшумно нейтрализовать, но уж никак не четырёх. Здесь было нужно что-то другое.

- Стой здесь, - коротко бросила Лора.

- Что? – переспросил Рик, не расслышав слов подельницы из-за громкой музыки.

Не удостоив хакера ответом, пиратка вышла из зала, воспользовалась гарнитурой и связалась с Рексом.

- Приём, шоколадка. Как обстановка? – поинтересовалась Кобра.

- Нормально. Пока всё под контролем. А у вас?

- А у нас что-то не очень. Не помешает твоя помощь. Кто кроме тебя сейчас топчется на мостике?

- Капитан и его помощник.

- Круто. То, что надо.

- Надо для чего?

- Потом объясню. Воткни свой наушник в капитана. Хочу немного с ним поболтать.

Выслушав подельницу, Рекс помахал капитану, державшему руки поднятыми, пушкой. Мужчина правильно истолковал значение этого жеста и подошёл к пирату. Сняв гарнитуру, Клифтон передал наушник капитану.

- Надень, - приказал здоровяк.

Пленник подчинился. Рекс же мельком взглянул на двух охранников, валявшихся рядом с дверью. Что один мужчина, что второй хлюпиками не были, но порой достаточно одного хорошего удара, чтобы нокаутировать противника. А бить “хорошо” Рекс умел, тем более что охранников пирату удалось застать врасплох.

- Слушаю, - проговорил капитан, надев наушник.

- Ты не только слушай, но и говори. Пока нет хозяина, на этом корыте ты главный? – поинтересовалась пиратка.

- Да.

- И все охранники обязаны выполнять твои приказы?

- Да.

- Круто. Свяжись с дуболомами на дискотеке и отошли их куда-нибудь подальше. Пусть возьмут удочки и ловят рыбу, или берут с кухни кастрюли и пытаются вычерпать море. В общем, займи их чем-нибудь на время.

- Почему я должен это делать?

Вместо ответа Лора поднесла пистолет к уху и передёрнула затвор так, чтобы её собеседник услышал характерный щелчок.

- Ещё будут тупые вопросы? Или мне стоит сэкономить время и начать отстреливать гостей? – осведомилась пиратка.

- Не надо! Я всё понял!

- И?

- Я уведу их с дискотеки.

- Умница. Теперь вытащи наушник и передай жертве солярия.

С помощью своей рации капитан связался с нужными охранниками и приказал им спуститься в трюм. Как только вся четвёрка ушла, Лора и Рик, вышедший вслед за подельницей и слышавший большую часть разговора, зашли в зал. Оставшийся рядом с дверью Мейхем расстегнул барсетку и достал небольшой пистолет-пулемёт. Кобра же, минуя танцующих, направилась к сцене. Добравшись до диджея, Лора направила на него пистолет и приказала выключить музыку. Испуганный парнишка подчинился. В зале тут же стало тихо. Надев на оружие глушитель, Рик подстрелил хрустальный шар под потолком. Увидев вооружённого человека, не имеющего никакого отношения к службе безопасности, кто-то испуганно завопил.

- А ну живо заткнулись! – рявкнула Лора в микрофон диджея на сцене.

Всё внимание гостей переключилось на пиратку.

- А теперь живо выстроились в одну шеренгу! – озвучила Кобра новый приказ.

Гости стали делать то, что им сказала пиратка, правда как-то неторопливо.

- Плут, пальни кому-нибудь в ногу, а то эти сонные мухи так и до вечера не построятся! – проворчала Лора.

- Не вопрос! – подыграл Рик подельнице.

Испуганные гости после этих слов тут же ускорились и уже секунд через двадцать построились в одну шеренгу.

- Посвободнее. Пообжиматься друг с другом вы ещё успеете. Если только не взбесите меня, и я всех вас не перестреляю, - продолжила Лора раздавать команды.

После того как заложники встали подальше друг от друга, Кобра спустилась со сцены. Приблизившийся к подельнице Рик достал из барсетки декодер для перевода денег. Не считая пиратов и диджея, в зале собралось чуть больше двадцати человек.

- Как сказал когда-то кто-то – “рано или поздно за всё приходится платить”. Считайте, что это время пришло. Я не жадная, и срывать последние штаны ни с кого не собираюсь. Но скинуться по две сотни с морды всё же придётся, - озвучила Лора свои требования.

После этих слов Рик начал поочерёдно подходить к заложникам с декодером, пока Кобра держала гостей на прицеле. У тех, кто не мог вспомнить номер своего банковского счёта, при себе обязательно оказывалась какая-нибудь дорогая безделушка, вроде браслета или часов, либо банковская карта. Исключением стала лишь одна размалёванная девица с пухлыми губами, взять с которой оказалось нечего. Стоило Рику в шутку намекнуть, что было бы неплохо забрать губастую девчонку с собой, и постепенно взимать с неё долг натурой, пока не наберётся двести тысяч, у заложницы чуть не началась истерика. Зато другой сердобольный пленник тут же высказал желание выложить две сотни по второму разу. Рик, решивший лишь немного попугать заложницу, от данного предложения отказываться не стал.

Как только добыча была собрана, Лора связалась с Рексом, приказала вырубить капитана с помощником и отступать к челноку. Затем перевела взгляд и пушку на притихшего диджея, притаившегося за аппаратурой.

- Ну а ты что, заснул? – спросила пиратка.

- Что? – опешил паренёк.

- Врубай шарманку и продолжай отжигать!

Диджей нерешительно кивнул. Как только заиграла громкая музыка, пираты покинули зал. Едва выйдя за дверь, подельники столкнулись с двумя охранниками, патрулирующими палубу. Увидев вооружённых людей, бойцы схватились за пушки, однако Лора оказалась проворнее. Успевшего выхватить оружие мужчину пиратка ранила в плечо, а второму прострелила обе ноги. А поскольку глушитель к отобранному у охранника пистолету не прилагался, выстрелы услышали все, кто только можно.

- Быстро сваливаем! – крикнула Кобра, быстро сорвавшись с места.

Выбрав максимально короткую дорогу, пираты успели добраться до кормы прежде, чем сбежавшаяся на шум выстрелов охрана отрезала им путь к отступлению. С небольшой задержкой к челноку подоспел целый и невредимый Рекс с парой бойцов на хвосте. Дежурившая у открытой двери Лора открыла огонь по преследователям Клифтона, вынудив их искать укрытие, а занявший кресло пилота Рик привёл судно в движение. Едва здоровяк запрыгнул на борт, челнок начал стремительно набирать высоту.

- Какого чёрта вы забыли на верхней палубе? – полюбопытствовал Клифтон после того, как яхта осталась далеко позади.

- Ну не с пустыми же руками уходить! Хозяина на яхте не оказалось, и мы решили немного пощипать гостей, - объяснил Рик.

- И как, нормально пощипали?

- Неплохо. Миллионов на пять, - ответила Лора с довольной улыбкой.

Проследовав в хвостовую часть, пиратка закинула отобранный у охранника пистолет в ящик с оружием, и вернулась к Рексу. Подойди Кобра чуть ближе, то заметила бы затаившего дыхание Джереми, спрятавшегося за ящиком.

Вопреки советам своей няни, мальчик отправился не в игровую комнату, а на корму, надеясь, что хотя бы там его никто не побеспокоит. Став свидетелем высадки пиратов на яхту, Джереми незаметно проследил за Рексом. Заметив, как здоровяк вырубил пару охранников и взял в заложники капитана и его помощника, мальчик догадался, что происходит что-то серьёзное и нехорошее.

Джереми хотел рассказать кому-нибудь об увиденном, но побоявшись, что ему не поверят на слово, решил сначала осмотреть челнок незваных гостей. Найдя оружие, мальчик прихватил пару стволов в качестве доказательств, после чего отправился на поиски взрослых. Но встретившаяся у бассейна веселая компания не восприняла слова Джереми всерьёз, решив, что оружие ненастоящее.

Тогда мальчика потянуло на подвиги. Он решил, что если угонит челнок чужаков, то пираты не смогут сбежать. На челноки других гостей была поставлена полная блокировка, а добраться до берега своим ходом не хватило бы сил даже у профессионального пловца – слишком уж далеко находилась суша. Вот только Джереми не учёл, что это только в видеоиграх даже ребёнок играючи может управлять не только челноком, но и кораблём. В реальности же мальчишка даже не смог разобраться как запустить двигатель.

Поняв всю несостоятельность своего плана, Джереми попытался убежать и затаиться, но выбравшись из челнока, несостоявшийся угонщик едва не столкнулся с вернувшимися пиратами. Вместо того чтобы сделать рывок в сторону соседнего челнока и спрятаться за кабиной, Джереми юркнул обратно и забился в угол. Теперь-то мальчику было понятно, что прятаться от пиратов на их же челноке – очень плохая идея, но тогда у него на раздумье было всего несколько секунд, и подумать наперёд парнишка попросту не успел.

“Вот зачем я это сделал?” – мысленно сокрушался Джереми, жалея о том, что не прислушался к совету Лизы.

***

Стоя напротив корабельного видеофона, Терри протянул руку к передатчику и замер. Вводя в поисковике своё имя и фамилию, Дэнс узнал, что на данный момент числится без вести пропавшим, что нисколько его не удивило. Последним, кто его видел накануне исчезновения, была Карен, но вряд ли она могла рассказать полиции что-то интересное. Прибывшие на вызов в промзону в Ленфри стражи порядка никого не обнаружили, да и у полиции Тлайкса вряд ли хватило фантазии заподозрить в пропавшем без вести скромном парнишке банковского грабителя, спрятавшего своё лицо за кевларовой маской.

Терри хотелось связаться с родными, и сообщить, что с ним всё в порядке. Останавливало Дэнса предупреждение Рика о том, что при желании и наличие соответствующих программ хороший хакер может перехватить переговоры даже по защищённому каналу. Этот аргумент стал решающим, и Терри опустил руку. Для Гарольда Хенсли он покойник, для остальных – пропавший без вести. Пока ситуация кардинально не поменяется в лучшую сторону, пусть всё так и остаётся. С этой мыслью Дэнсу покинул мостик и вернулся в свою каюту.

Когда пираты вернулись на корабль, Терри отправился их встретить.

- Как всё прошло? – поинтересовался Дэнс, едва Рекс вышел из челнока.

- Ужасно. Ситуация вышла из-под контроля, и нам пришлось устроить кровавую баню на том корыте. Мясные ошмётки так и летели во все стороны. Жаль, что ты этого не видел! – вместо Клифтона ответила Лора, вышедшая вслед за здоровяком.

- Не слушай её. Проблемы были, но незначительные, - поспешил опровергнуть слова подельницы Рекс.

- Кто-нибудь погиб? – уточнил Терри.

Рекс пожал плечами, а Лора сказала, что ранила двух охранников, но раны пустяковые. Рик, вышедший из челнока последним, ничего не сказал, а сразу молча отправился в свою каюту.

- Кстати, а что ты делал, пока нас не было? – вдруг сменила тему пиратка.

- Ничего особенного, - не став вдаваться в подробности Терри.

- Ты только жрёшь, спишь и гадишь. Пользы от тебя никакой – только бесишь, - проворчала Кобра.

- Какой пользы ты от меня ждёшь? Хочешь, чтобы я тоже участвовал в ваших налётах?

- Да, мать твою, именно этого я и хочу! Так что давай уже вырубай недотрогу и определяйся: либо ты с нами, либо иди в задницу! Третий вариант даже не ищи! – повысила голос пиратка.

Сказав это, Лора быстрым шагом пошла прочь, не став требовать от Терри немедленного ответа.

- Не обращай внимания. Змеям необходимо время от времени избавляться от яда. Лора делает это регулярно, даже когда нет подходящего повода. Так что можешь не торопиться. Никто никуда тебя не гонит, - пояснил Рекс.

Терри едва заметно кивнул. Парню показалось, что он уже научился различать, когда Лора злится по-настоящему, а когда только делает вид. Похлопав Дэнса по плечу, Рекс направился на мостик, и, спустя пару минут “Сильвер Фокс”, зависавший на высокой орбите Геднера, полетел на Тлайкс для дозаправки, а уже оттуда совершил гиперскачок на “Астер”.

***

В кои-то веки у Лизы появилась возможность вживую пообщаться с мистером Аркхэмом, только девушка была это совсем не рада. Рассказывая об инциденте на яхте, няня Джереми старалась смотреть куда угодно, но только не в глаза своему работодателю. При первой встрече этот мужчина показался ей очень привлекательным, но сейчас пугал до дрожи в коленях. Аркхэм не ругался, не бросался угрозами, а лишь спокойно слушал няню своего пасынка, не задавая никаких вопросов.

- Это всё? – осведомился Дилан, едва Лиза замолчала.

Девушка энергично закивала. Она была абсолютно уверена, что напавшие на яхту бандиты забрали Джереми с собой, хотя сама этого и не видела. Да и тщательный обыск яхты положительного результата не дал – мальчик будто сквозь землю провалился.

- Свободна, - холодно распорядился Аркхэм, дав понять, что аудиенция окончена.

Лиза отправилась к выходу, но прямо перед дверью остановилась и обернулась.

- С Джереми ведь всё будет хорошо? – поинтересовалась девушка с неприкрытой тревогой в голосе.

Задавая этот вопрос без какой-либо задней мысли, Лиза, сама того не ведая, уберегла себя от больших неприятностей. Хотя внешне это трудно было заметить, но Дилан был очень зол, и был готов направить свой гнев на дурочку, из-за которой какие-то выродки похитили Джереми.

Общественности Аркхэм был известен как хозяин сети аквапарков, доставшихся ему от покойной супруги. Мало кто помнил, что помимо этого Дилан был основателем и совладельцем “Лост Парадайз” – крупнейшей частной охранной компании Геднера. Данная структура представляла собой полувоенную организацию, в арсенале которой значились пара сотен бойцов и бронетехника.

Сломать жизнь Лизе было для Дилана делом нескольких минут. Пара звонков – и девушка не сможет найти нормальную работу не только в родном городе, но и за его пределами. Однако Аркхэм видел, что Лиза искренне переживает за его пасынка, а потому решил не горячиться. Да, девчонка затащила Джереми на ту злополучную яхту. Но с чьего разрешения она это сделала? Правильно, с его! Если бы он ответил категоричным отказом, вряд ли Лизе пришло в голову его ослушаться. Кто же знал, что на яхту нападут? Да и чем могла помешать вооружённым головорезам вчерашняя студентка? Ничем. Окажись она в тот момент рядом сДжереми, бандиты забрали бы и её. Или пристрелили. Так что не стоило спускать на неё всех собак.

- Конечно. Иначе и быть не может, - уверенно ответил Дилан на вопрос Лизы.

Девушка выдавила из себя улыбку и вышла из кабинета Аркхэма. Мужчина же незамедлительно связался со своим пилотом и приказал пригнать к офису полностью заправленный корабль, оснащённый прыжковым двигателем.

Поначалу Дилан думал, что пираты начнут требовать выкуп за Джереми, однако с момента нападения на яхту прошло немало времени, а похитители даже не попытались выйти на связь. В отличие от пиратов, Аркхэм не собирался медлить. Раз уж пираты не сделали следующий ход, то его сделает он сам, и мало этим выродкам не покажется!

***

Возможность сбежать или хотя бы попробовать позвать кого-нибудь на помощь появилась у Джереми на Тлайксе, во время дозаправки “Сильвер Фокс”. Однако мальчик ей не воспользовался. Выглянув в окно и заметив заправщика, мальчик несколько минут думал, не обратиться ли к нему за помощью. И почти надумал, но в ангар вернулся Рекс, а следом за ним и Лора с Риком. Подходящий момент был упущен. Вновь забившись в угол, мальчик вёл себя тише воды ниже травы вплоть до прибытия на “Астер”. Даже после ухода троицы Джереми не решался покинуть челнок вплоть до того момента, пока ему не захотелось в туалет. Помочиться на стенку или куда-то ещё мальчику не позволило воспитание. Отбросив последние сомнения, Джереми взял из оружейного ящика пистолет, брошенный туда Лорой, убрал пушку за пояс и отправился на поиски уборной.

Поначалу Джереми очень осторожно и неторопливо исследовал корабль, прислушиваясь к каждому шороху и боясь на кого-нибудь нарваться. Но когда терпеть стало совсем уж невмоготу, паренёк ускорился, совсем позабыв про осторожность. Всё же отыскав уборную, Джереми справил нужду и почувствовал себя гораздо лучше. Как только к мальчику вернулась возможность нормально мыслить, он решился на отчаянный шаг – добраться до корабельного передатчика и попытаться сообщить кому-нибудь о своём местонахождении. Вариантов было всего два: Лиза и Дилан. Больше ни чьих контактных данных Джереми не помнил. Мальчик с радостью пообщался бы со своей няней, но всё же сделал выбор в пользу отчима. Максимум, на что была способна Лиза – так это подбодрить его и посоветовать не отчаиваться. Дилан был способен на большее. Другой вопрос, ударил бы он пальцем о палец ради ребёнка умершей жены? Джереми не был в этом уверен, но решил рискнуть, не зная, что Аркхэм уже бросился на его поиски.

Поиск мостика не занял у мальчишки много времени. Видеофоном Джереми пользоваться умел, а потому без труда настроил нужный канал связи. Однако ответить на входящий вызов никто не удосужился. Либо Дилана в данный момент не был в кабинете, либо он принципиально не хотел отвечать на вызов с неизвестного устройства. Обескураженный и разочарованный Джереми нажал на сброс и уже начал перенастраивать устройство, как вдруг услышал позади тактичное покашливание.

Вздрогнув, мальчик выхватил из-за пояса пистолет, резко обернулся, и увидел Терри. При виде оружия Дэнс замер и медленно поднял руки.

- Спокойно. Я не причиню тебе вреда, - проговорил Терри успокаивающим голосом.

- Конечно не причинишь! У тебя не будет такой возможности! – дерзко ответил Джереми.

Когда незнакомец сделал несколько шагов в его сторону, мальчик тут же снял пушку с предохранителя, чем удивил Терри, ведь сам он, впервые взяв в руки оружие, сделать этого не догадался без подсказки со стороны Лоры.

- Не подходи ко мне или я тебе мозги вышибу! – повысил голос Джереми.

- Ладно, как скажешь, - ответил остановившийся Терри.

- Кроме тебя и меня кто ещё сейчас на борту? – спросил мальчик.

- Никого.

- Врёшь!

- Не вру. Все ушли, и в ближайшие минут тридцать вряд ли вернутся. Если не веришь мне на слово, можешь сам посмотреть по камерам. Кроме тебя и меня на корабле больше никого нет.

Джереми недоверчиво прищурился. Ничего проверять он не собирался, потому что не хотел ни на секунду упускать Терри из виду, и потому что не знал где и как здесь можно подключиться к камерам слежения.

- Кто ты такой и кто твои дружки? – продолжил Джереми допрос.

- А кто ты и как здесь оказался?

- Не твоё дело! Вопросы здесь задаю я, а ты на них отвечаешь! – почти прокричал мальчишка.

- Ты пушкой так резво не размахивай, а то ещё выстрелишь случайно, - посоветовал Дэнс с опаской.

- Без тебя разберусь! Не указывай, что мне…

Передатчик за спиной Джереми зафиксировал входящий вызов, издав при этом звуковой сигнал. Мальчишка от неожиданности чуть не подпрыгнул, и случайно нажал на спусковой крючок. Прогремел выстрел, и Терри рухнул как подкошенный. Глаза Джереми расширились от ужаса, едва мальчик осознал, что только что натворил.

- Эй, ты живой? – спросил Джереми дрогнувшим голосом.

Ответа не последовало.

- Хватит притворяться! Вставай! – потребовал мальчик всё тем же нерешительным голосом.

Терри даже не шелохнулся. Передатчик за спиной продолжал голосить, но побледневший Джереми не обращал на него внимания. Подойдя ближе и заметив тонкую полоску крови на виске Терри, мальчик наклонился и потрепал Дэнса за плечо. Внезапно Терри открыл глаза и выхватил оружие из рук Джереми. Мальчик как ошпаренный отскочил от ожившего покойника. Дэнс же вытер кровь с виска, поставил пушку на предохранитель и убрал ствол за пояс. К счастью для Терри, пуля прошла по касательной, лишь слегка поцарапав кожу. Целься Джереми чуть правее, притворяться трупом Дэнсу бы не пришлось – он бы им и был.

- Я не хотел стрелять! Это случайно вышло! – начал оправдываться Джереми.

- Я так и понял. Раз уж ты остался без пушки, может попробуем спокойно поговорить? – предложил Терри.

Мальчик энергично закивал.

- Как тебя зовут? – начал Терри с малого.

- Джереми.

- А меня Терри. Как ты попал на корабль?

- Я был на яхте, когда твои друзья… они… ну ты понял!

- Понял. Они тебя похитили?

- Да. Нет. Не совсем.

- Это как?

- Когда началась неразбериха и стрельба, я спрятался на первом попавшемся челноке, а он оказался вашим, - немного соврал Джереми.

- И тебя никто не заметил?

Мальчик покачал головой, а Терри задумчиво почесал затылок, пытаясь понять, что делать с новым пассажиром “Сильвер Фокс”. Зато сам Джереми знал, что нужно делать.

- Если ты отвезёшь меня на Геднер, мой от… отец тебя щедро наградит! – поступило от мальчика щедрое предложение.

- Всё не так просто. Я бы тебя и даром куда угодно отвёз, но не могу, - огорошил Терри юного собеседника.

- Почему?

- Потому что я не умею управлять кораблём. И как сделать гиперскачок тоже не знаю.

- А челнок? Им ты управлять умеешь?

- Умею. Только я сильно сомневаюсь, что нам удастся долететь на нём до Геднера. Путь неблизкий, и даже если нам хватит топлива, что маловероятно, то мы, скорее всего, заблудимся, и будем долго дрейфовать, пока нас кто-нибудь не подберёт, - объяснил Дэнс причину своего отказа.

Услышав это, Джереми совсем поник. Он-то надеялся, что всё окажется намного проще.

- Не расстраивайся. Я что-нибудь придумаю, - поспешил Терри подбодрить мальчика.

Джереми с трудом выдавил из себя улыбку и заранее поблагодарил Дэнса за помощь.

***

Оборудованный прыжковым двигателем корабль вынырнул рядом с “Астером”. Но пускать неопознанное судно, увиденное впервые, на борт станции никто не торопился. Когда передатчик зафиксировал входящий вызов, пилот хотел на него ответить, однако Дилан его остановил, так как сам хотел пообщаться с представителем пиратов. Нажав на кнопку ответа, Аркхэм увидел по ту сторону экрана незнакомого парня.

- Назови себя, - потребовал оператор.

- Дилан Аркхэм, - ответил мужчина.

Парень сделал небольшую паузу, желая проверить искренность собеседника. Проверка много времени не заняла. Достаточно оказалось просто ввести в поисковике фамилию и имя собеседника. Мельком взглянув на найденные фото и бегло ознакомившись с информацией об Аркхэме, найденной в открытом доступе, оператор перевёл взгляд на Дилана.

- Ну и что вы здесь, забыли, мистер Аркхэм? – открыто спросил парень уже чуть более уважительным тоном.

- Я кое-кого ищу. И этот кто-то, скорее всего сейчас находится на станции.

- Хотите поискать его или её?

- Нет. Хочу сделать щедрое деловое положение. Как тебя зовут?

- Макс.

- Хорошо, Макс. Запомни всё, что я сейчас скажу, и передай всем, кому только сможешь. Справишься?

Оператор кивнул.

- Я ищу одного мальчика. Одиннадцать лет, светлые волосы, голубые глаза, худой. Зовут Джереми. У меня есть все основания полагать, что он сейчас на “Астере”. Тот, кто найдёт его и доставит ко мне, получит пять миллионов, - озвучил Дилан своё требование.

Отношение Аркхэма к пасынку можно было охарактеризовать как нейтрально-прохладное. Проще говоря, Дилан просто старался не замечать мальчика, и у него это до поры до времени неплохо получалось. Смерть жены всё изменила. Перед тем как испустить дух, София попросила супруга позаботиться о Джереми. Дилан пообещал, что сделает всё, что в его силах, и был полон решимости исполнить обещание, данное мёртвой женщине. Хотя дело тут было не только в обещании. Общее горе сблизило Дилана с мальчиком, и он начал воспринимать Джереми фактически как родного ребёнка. И теперь, когда случилась беда, освобождение пасынка из лап пиратов стало для Аркхэма первостепенной задачей.

- В каком виде? – уточнил Макс.

- Целым и невредимым. Чтобы с его головы ни один волос не упал, - пояснил Дилан.

- Понятно. Передам, - сказал оператор и уже хотел закончить разговор и нажать на сброс.

- Погоди, это ещё не всё. Мне нужна голова Лоры Вингейт. Можно вместе с туловищем, а можно и отдельно от него. Цена вопроса та же – пять миллионов. И желательно сделать всё это как можно быстрее. Вот теперь всё. Можешь приступать.

Дилан ожидал от Макса каких-то возражений или уточнений, но их не последовало. Оператор молча кивнул и нажал на сброс.

***

- Пей! Пей! Пей! – голосили собравшиеся возле стола мужики.

Рамон залпом осушил стоявшую перед ним большую кружку, после чего лениво покачнулся на стуле. Сидящий напротив мужчина попытался проделать то же самое, но едва пригубив из кружки, почувствовал, что больше в него не влезет. Видя, что его вот-вот вырвет прямо на стол, пара зрителей не слишком деликатно схватила проигравшего за шкирку, оперативно оттащила в сторону, где аутсайдер всё-таки испачкал пол.

- Ну что, ещё желающие есть? – лениво поинтересовался Рамон, одержавший уже вторую победу подряд в конкурсе “кто кого быстрее перепьёт”.

- Есть, - сказала Лора, расталкивая зевак и садясь за стол.

Рамон окинул новую соперницу снисходительным взглядом. Этот мужчина поглощал “огненную” воду так же легко, как простой человек пил обычную. И при этом совсем не выглядел пьяным. Заглянувшая в бар вместе с Рексом Лора поначалу лишь присматривалась к потенциальному сопернику, оценивая свои шансы на победу. Хотя Рамон и не выглядел выдохшимся, Кобра верила, что этот раунд будет за ней. Рик же решил провести время иначе, и направился в “Кошачью Лапку”.

- Детка, а ты не лопнешь? – с сомнением поинтересовался Рамон.

- Я не дешёвый презерватив, чтобы лопаться в самый неподходящий момент! – парировала Лора с дерзкой улыбкой.

Рамон громко заржал, шутливо погрозив сопернице пальцем, после чего окликнул Карлоса. Бармен принёс конкурсантам побольше пива, так как начинать новый раунд следовало с чего-то полегче, а вслед за ним ром, водку, текилу и две порции коктейля собственного приготовления. Только он напомнил, что всю выпивку будет оплачивать проигравший, как в бар залетел один из резервных дронов, используемых операторами для патрулирования станции. Конкретно этим дроном в данный момент вручную управлял Макс. На зависшую рядом с дверью металлическую округлость мало кто обратил внимания, пока оператор не врубил аудиозапись, пересказав условия Аркхэма.

Первым на изменении ситуации отреагировал Рекс, успев пожалеть о том, что не прихватил свой любимый автоматический дробовик. Со всей силы врезав кулаком в живот какому-то парню, стоявшему рядом со стойкой, Клифтон схватил бедолагу, поднял над своей головой и швырнул в сторону стола, за которым сидели Лора и Рамон. Подобно сбитым кеглям, несколько зрителей, собравшихся у стола, рухнули на пол. Рамон выхватил из-за пояса пистолет, но Лора оказалась проворнее. Качнувшись на стуле, пиратка упала на спину, пропав из поля зрения противника. Оказавшись рядом с одним из тех, кого своим броском сбил Рекс, Кобра заехала ему кулаком в глаз, обезоружила и пристрелила. Следующим пиратка продырявила голову запрыгнувшему на стол Рамону.

Подстрелив ещё парочку зевак, схватившихся за оружие, Кобра бросилась к барной стойке, в надежде спрятаться. Но когда до потенциального укрытия оставалось не больше пяти метров, из-за стойки вынырнул Карлос, вооружённый штурмовой винтовкой, и взял пиратку на прицел.

- Даже не думай! – предостерёг Кобру бармен.

- Да ладно тебе, не будь задницей! – проворчала Лора, продырявив грудь какому-то доходяге, бросившемуся на неё слева с ножом.

- Проваливай из моего бара и не возвращайся, пока не решишь эту проблему, либо не сдохнешь! Меня устроит любой вариант! – нервно пробормотал Карлос, испепеляя пиратку злым взглядом.

Грубо выругнувшись, Лора поспешила к выходу, попутно изъяв ещё один ствол у валявшегося на полу покойника.

Рекс тоже зря время не терял. Нокаутировав мощным хуком очередного противника, затем столкнув лбами ещё двух, Клифтон завладел помповым дробовиком, с помощью которого и начал прокладывать путь к отступлению. Кормил дробью здоровяк только тех, кто хватался за пушку. Тех, кто бросался на него с кулаками или подручными предметами, Клифтон лупил прикладом или ногами. Один головорез после пропущенного удара рухнул на пол, после чего достал гранату, но швырнуть вслед здоровяку не успел, получив двойную дозу свинца – от Лоры и Карлоса. Бармен всадил горе-метателю короткую очередь в спину, а Кобра добила метким выстрелом в лоб.

К счастью, снаружи подельников никто не караулил, хотя весть о том, что кто-то предлагает пять миллионов за голову Лоры Вингейт, уже разлетелась по “Астеру”.

- Твою мать, что за хрень тут творится? Что ещё за пацан? Кто этот мужик и откуда он вообще вылез? – ворчала пиратка, пока они бежали к ближайшему лифту.

- Полегче что-нибудь спроси! – отозвался Рекс.

Буквально запрыгнув в кабину, Лора кулаком ударила по кнопке. Лифт поехал вниз. Пираты надеялись добраться до своего корабля, удрать со станции и где-нибудь отсидеться, пока шумиха не уляжется. Вот только в грузовом модуле подельников уже ждала целая армия вооружённых головорезов. Об этом Лору предупредил Рекс, досрочно остановив лифт и использовав кибернетический глаз.

- От лифта до “Сильвер Фокс” всего метров пятьдесят. Попробуем прорваться? – предложила Кобра.

- Нет. Их там как тараканов собралось. Мы и пяти метров преодолеть не успеем, чего уж говорить о пятидесяти, - возразил здоровяк, понимая, что как только двери лифта откроются, на него и на подельницу обрушится свинцовый дождь.

- Тогда пробежимся до “Лапки”, подберём нашего рукоблуда, а потом… потом…

- А потом видно будет, - подсказал Рекс, нажимая на кнопку.

Лифт возобновил движение, только теперь уже в противоположном направлении, увозя пиратов от грузового модуля.

***

Не подозревая о назревающих проблемах, Терри решил обратиться за помощью к Кенджи. У торговца оружием был свой челнок в другом грузовом модуле, и Дэнс хотел им воспользоваться для полёта на Геднер. Помня о том, насколько недружелюбным может быть “Астер”, Терри прихватил пистолет, а также несколько светошумовых гранат. Брать с собой Джереми он не планировал, но после недолгих уговоров всё же согласился. Не хотел мальчик оставаться один на корабле, куда в любой момент могли вернуться напавшие на яхту пираты.

Пока они шли от “Сильвер Фокс” к лифту, Терри ловил на себе заинтересованные взгляды со стороны охраны модуля, не понимая, чем это вызвано, но интуитивно чувствуя, что это не к добру. Как только за зашедшими в лифт Терри и Джереми закрылись двери, один из охранников достал рацию.

- Не спите. Пацан движется в вашу сторону, - доложил он сообщникам.

Едва Терри и Джереми удалились на приличное расстояние, к модулю подтянулись вооружённые люди, услышавшие предложение Макса. Сам же Дэнс уверенно шагал в сторону оружейки, пока какой-то мужчина, проходивший мимо, вдруг не заехал ему кулаком в живот. Не ожидавший удара парень согнулся и сдавленно захрипел. Пользуясь беспомощностью жертвы, агрессор неторопливо достал ствол из-за пояса Дэнса и демонстративно передёрнул затвор. Резко попятившийся назад Джереми хотел было броситься бежать, как вдруг чьи-то тяжёлые руки легли ему на плечи.

- Стой спокойно, малыш, - услышал мальчик чей-то грубый голос.

- Я не малыш, - пробормотал Джереми так тихо, что только сам себя и услышал.

Между тем Терри, продолжавший держаться за живот, незаметно засунул руку в карман. Нащупав гранату, парень повернул голову назад и увидел, что бандит, забравший пушку, взял его на прицел.

- Джереми, закрой глаза! – выпалил Терри сдавленным голосом, прежде чем избавить гранату от кольца и швырнуть под ноги головорезу со стволом.

Бандит собирался прикончить Дэнса, резко отскочившего в сторону, но промахнулся, ослеплённый яркой вспышкой. Временно лишился зрения и его подельник, державший Джереми. Сам же Терри, едва упав на пол, прикрыл уши руками и сделал резкий перекат. Заметив, что ближайший противник дезориентирован, поднявшийся Терри попытался вырвать пистолет из рук головореза, но вернуть пушку Дэнс смог лишь после того, как заехал обидчику коленом между ног.

Сохранив зрение, но не слух, Джереми сначала отдавил ногу бугаю позади, затем ударил его локтем в бок, после чего бросился к Терри. Не решаясь прикончить нападавших, Дэнс выстрелил дальнему бугаю в ногу чуть выше колена. Схватив оказавшегося рядом Джереми, Терри бросился бежать, увлекая мальчика за собой. Но уйти далеко им не удалось. За первым же поворотом беглецы наткнулись на ещё одну группу головорезов, теперь уже вооружённых огнестрелом.

- Да что вам всем от меня надо? – спросил Терри, выставив перед собой пистолет.

- От тебя – ничего. Отдай пацана и сваливай, - озвучил своё требование главарь шайки.

- Зачем он вам нужен? – уточнил Дэнс.

- На запчасти его разобрать хотим. Тебе-то какая разница? – огрызнулся один из бандитов.

- Раз спрашиваю, значит разница есть. Что вы с ними собираетесь делать?

У Джереми звенело в ушах, поэтому о чём идёт разговор он не слышал. Мальчик лишь видел очередную преграду в виде трёх вооружённых головорезов. Засунув руку в карман Терри, и достав ещё одну гранату, Джереми швырнул её под ноги бандитам, не забыв избавить от кольца. Не успев среагировать на бросок, дезориентированные головорезы принялись палить во все стороны, чуть не продырявив Дэнсу грудь. По-быстрому растолкав бандитов, Терри и Джереми побежали дальше.

Добравшись до оружейки, Дэнс принялся колотить кулаком по железным дверям.

- Кенджи, впусти нас! – кричал он, глядя в одну из камер.

Пролетевшая над головой короткая очередь вынудила Терри, а вместе с ним и Джереми, прижаться к дверям. Оставшись без гранат, Дэнс осторожно высунул руку с зажатым в ней пистолетом и сделал пару выстрелов вслепую. Прилетевшая в ответ длинная очередь вышибла пушку из рук Терри. Парень встряхнул кисть и неуклюже рухнул на пятую точку, когда двери за его спиной открылись. Стоявший рядом с консолью Шин подмигнул гостям, после чего нажал пару кнопок, вновь закрыв отсек.

- Вот какого хрена вы сюда примчались? – недовольно проворчал Кенджи, вышедший из спального помещения.

- Мне нужна помощь, - ответил поднявшийся с пола Терри.

- Мозги тебе нужны, а не помощь! Ладно сам прибежал, ты-то и даром никому не нужен. Но его зачем с собой притащил? – ворчал Асаги, указывая на Джереми.

- А при чём здесь он? – удивился Терри.

Кен подозрительно прищурился, а стоявший в стороне Шин отошёл от дверей и сел на стол.

- Ты что, реально не в курсе? – уточнил Асаги.

Терри покачал головой.

- Рядом с “Астером” болтается какой-то мужик, пообещавший пять миллионов тому, кто приведёт к нему мальчишку целым и невредимым, и ещё столько же за голову его похитителей, - объяснил торговец оружием.

- Джереми никто не похищал. Это вышло случайно.

- Ну да, конечно. Просто шли мимо…

- Это правда. Меня не похищали, - вмешался Джереми, решив прояснить ситуацию.

Кен усмехнулся.

- А это уже и не важно. Твой папочка, или кто он там, хочет тебя вернуть, и готов неплохо за это заплатить. Стоит ли говорить, как сильно его предложение заинтересовало местное отребье?

- То есть, если вернуть Джереми, награда за Лору, Рекса и Рика может быть отозвана? – уточнил Терри.

- О Плуте и Корсаре даже речи не шло – только о Кобре. Возможно. При условии, что твои приятели до сих пор живы.

Услышав это, Терри вздрогнул. Вариант со смертью пиратов не следовало исключать, но Дэнсу хотелось верить, что с Лорой и остальными всё в порядке.

- Если здесь есть видеофон, мы можем попробовать связаться с Диланом отсюда, - робко предложил Джереми.

- Можем. Ты знаешь как настроить нужный канал связи? – уточнил Кенджи.

Мальчик покачал головой.

- Тогда не можем. Как с ним связаться знают только операторы, но нам они ничего не расскажут. А если начнём ломиться в их отсек, то мало нам не покажется.

- Можно использовать “пижаму”, - неожиданно предложил Шин, до этого хранивший молчание.

Три пары глаз тут же уставились на племянника Кенджи, ожидая пояснений.

- Пусть этот умник (Шин кивнул в сторону Терри) наденет “пижаму”, возьмёт какой-нибудь пугач помощнее, и пробивается к модулю. А мелкий пусть идёт за ним.

- Сам ты мелкий! – обиженно пробормотал Джереми.

Кенджи быстро обдумал слова племянника и покачал головой.

- Нет, слишком рискованно. Пока мы тут сидим и болтаем, эти кретины тоже не сидят без дела. Наверняка обложили “Сильвер Фокс” так, что к нему только на броневике и подъедешь. Да и Джереми может случайно поймать шальную пулю, - высказал Асаги свои опасения.

Выслушав конструктивную критику, Шин с задумчивым видом почесал лоб, спрыгнул со стола и убежал в спальное помещение.

- О какой пижаме шла речь? – лишь сейчас поинтересовался Терри.

- О баллистической броне. Хорошая штука, полезная. Мелкий калибр её вообще не берёт, да и крупный пробивает не сразу. Пара комплектов такой брони у меня как раз завалялась, - объяснил Асаги.

Убежавший в спальное помещение Шин скоро вернулся, при чём не с пустыми руками, а с большой чёрной сумкой.

- Ну что, мелочь, поместишься здесь, или тебе слегка конечности укоротить? – полюбопытствовал племянник Кена, расстёгивая молнию.

- Зачем? – спросил Джереми, подозрительно прищурившись.

- Так поместишься или нет? – повторил Шин свой вопрос.

Джереми неуверенно пожал плечами. Кену стало любопытно, что на этот раз задумал маленький паршивец, но торопиться с расспросами торговец оружием не стал. Пусть и с трудом, но прижавший колени к подбородку Джереми все же поместился в сумку. Увидев это, Шин довольно улыбнулся, и принялся пересказывать свой замысел.

***

Выйдя из лифта, Кенджи быстрым шагом направился к своему челноку. Лору и Рекса здесь не ждали, поэтому народу в южном грузовом модуле было гораздо меньше, чем в северном. На Асаги никто не обращал внимания, и он сумел беспрепятственно добраться до своего судна. Поднявшись на борт, Кен поставил сумку на пол и расстегнул молнию.

- Ты как? – спросил он у выбравшегося из сумки Джереми.

- Ноги затекли. И руки. И вообще всё, что только можно, - пожаловался мальчик.

- Ничего страшного, пройдёт.

Терри всё же пришлось надевать баллистическую броню и отвлекать собравшихся у оружейки головорезов на себя. Вручив Дэнсу пулемёт с увеличенным магазином, Кенджи предупредил, что если с пушкой что-то случится, то незадачливому стрелку придётся заплатить штраф. Осмотрев оружие и представив, как будет стрелять по живым людям, Терри содрогнулся. Одно дело осознанно ранить человека в ногу, и другое – стрелять из пулемёта по целой группе людей, возможно даже не одной.

По-хорошему, им бы следовало поменяться ролями, ведь Асаги уже приходилось убивать, и никаких проблем со стрельбой по живым людям у него не было. Однако Терри и Джереми уже много кто видел вместе, и если бы Дэнс появился на людях без мальчишки, но с большой сумкой, тут бы и слабоумный догадался, что к чему. Да и на челнок была установлена блокировка, снять которую мог лишь сам Асаги. На робкие просьбы выдать что-то менее смертоносное, а ещё лучше нелетальное, Кен предложил Дэнсу лишь пару водяных пистолетов. Выбирая меньшее из двух зол, Терри согласился на пулемёт. С помощью светошумовых гранат, газовой шашки и пулемёта Дэнс, надевший баллистическую броню, сумел отогнать бандитов от оружейки. Во всей этой суматохе Кенджи удалось покинуть отсек вместе с Джереми, забравшимся в сумку. Торговца оружием заметили бандиты, но преследовать не стали, так как Асаги их не интересовал.

Заняв сидячие места, Кен и Джереми покинули “Астер” и полетели к кораблю Аркхэма. Как только торговец оружием подлетел к судну, Дилан сам вышел на связь. Пообщавшись с отчимом Джереми, Асаги пообещал вернуть мальчика, но лишь после того, как Аркхэм поговорит с операторами и отзовёт награду за голову Лоры. Дилана волновала лишь безопасность пасынка, а потому на предложение Кена он сразу ответил согласием. Когда дело дошло до передачи заложника, который, на самом деле, таковым не являлся, Кенджи продиктовал номер своего банковского счёта. Как только пять миллионов дакейров были переведены на его счёт, Асаги пожелал Джереми удачи, а также держаться как можно дальше от плохих парней и девчонок.

Вернувшись в оружейку, Кен увидел Терри, сидевшего на полу в правом углу. Рядом валялся пулемёт с раздроблённым стволом.

- Сколько с меня? – поинтересовался Дэнс меланхоличным тоном.

- Нисколько. В этот раз, так и быть, за счёт заведения.

Терри рассеянно кивнул. Удивительно, но во всей это заварушке он никого не убил и даже не ранил. Потому что специально старался никого не задеть, а лишь отогнать от отсека. Хотя если стены станции не были сделаны из особого металла, способного гасить скорость пуль, часть нападавших поубивало бы рикошетом. О том, что враги отступили, Дэнсу сообщил Шин, следивший за ходом боя с помощью мощного тепловизора. Он же помог Терри снять броню.

Услышав звуковой сигнал из спального помещения, Кенджи отправился ответить на вызов. Вернулся он через пару минут, широко улыбаясь.

- Твои приятели вышли на связь, - сообщил Асаги.

- Они живы? – спросил приободрившийся Терри, резко вскочив с пола.

- Живы и невредимы. Сейчас вот тебя ищут. Похоже даже волнуются.

Терри улыбнулся. Попрощавшись с Кенджи, а заодно и с Шином, Дэнс поплёлся обратно на “Сильвер Фокс”. С момента окончания заварушки чуть больше получаса, а к Терри все потеряли интерес. Лишь встретившийся в грузовом модуле головорез, которому Дэнс врезал коленом между ног, какое-то время буравил парня недобрым взглядом, но этим всё и ограничилось.

Лора, Рекс и Рик уже ждали его рядом с кораблём.

- Наконец-то. Мы уже думали, что какие-то уроды и до тебя добрались, - пробормотал Мейхем, похлопав приблизившегося Терри по плечу.

- Не добрались. Но пытались, - ответил Дэнс с улыбкой.

- Узкоглазый сказал, что ты можешь многое прояснить. Что он имел ввиду? – поинтересовалась Лора.

Терри поведал подельникам обо всём, что было связано с Джереми, начиная от случайного похищения, заканчивая воссоединением с отчимом. Умолчал он лишь о том, что мальчик чуть его не пристрелил.

- Терпеть не могу мелких спиногрызов. Никакой пользы и куча проблем. Пора бы в отдельных городах, а лучше на целых планетах, вводить принудительную стерилизацию или кастрацию, - проворчала Лора, выслушав рассказ Терри.

- А как всё прошло у вас? – полюбопытствовал Дэнс, поспешив сменить тему.

- Не так насыщенно, как у тебя. Отбив первую атаку, мы пробились к “Кошачьей Лапке”. Там и отсиделись, - лаконично поведал Рекс.

- То есть? – не понял Терри.

- В “Кошачьей Лапке” запрещено использовать оружие. А сам бордель контролирует банда Бишопа. Поэтому если кто-то решит устроить там перестрелку, то будет иметь дело не только с местной охраной, но и с Бишопом. А с ним ссориться никто не хочет. Даже ради пяти миллионов, - объяснил Рик.

Выслушав это объяснение, Терри посмотрел в сторону типа, который сверлил его недобрым взглядом. Однако тот уже потерял интерес к своему обидчику и куда-то исчез.

- А как быть с теми, кто пытался убить вас, но погиб сам? – поинтересовался Терри, вернув голову в исходное положение.

- А что с ними не так? Они сдохли, и возвращаться к жизни не собираются. Если только их отшмётки не попадут к какому-нибудь психованному компьютеру, - проворчала Лора, вспомнив про Бернарда.

- Я имел в виду ни это. Наверняка найдутся те, кто захочет за них отомстить, - пояснил Дэнс.

- Не найдутся. А даже если и найдутся, то им же хуже – быстрее со своими дружками и воссоединяться. Пойми, Умник, на “Астере” действует естественный отбор. Всякого отребья и откровенного дерьма здесь навалом. Часть этого мусора, как правило, самая никчёмная, быстро отсеивается. Те, кто сообразительнее и везучее, живут подольше. А что касается мести, то прежде чем мстить, надо сначала отрастить большую и толстую мстилку. Понимаешь? – прочитала Лора очередную лекцию о мироздании.

- Понимаю. “Астер” – это жестокое место, и прижиться здесь удаётся не каждому. Вот и мне не удалось, - подытожил Терри.

С лица Лоры сползла улыбка. Пиратка догадалась, к чему клонит Дэнс, однако парень решил высказаться открыто, чтобы и остальные всё поняли.

- Недавно ты предложила мне сделать выбор. Можешь считать, что я его сделал, - сказал Терри, глядя Лоре в глаза.

Рик и Рекс с опаской переглянулись, тоже поняв, что к чему.

- Ты хорошо подумал? – спросила Кобра тихим вкрадчивым голосом.

- Хорошо. Такая жизнь не для меня.

Пиратка резко выхватила пистолет и направила его на Дэнса.

- Ну раз жизнь не для тебя, я, так и быть, помогу тебе из неё уйти! – сказала она, прежде чем нажать на спусковой крючок и вышибить парню мозги.

Убить Терри на самом деле пиратка не решилась, но пофантазировать на эту тему было очень приятно. В реальности Кобра лишь пожала плечами и бросила максимально беспечно:

- Окей. Как хочешь.

Повернувшись к Терри спиной, Лора пошла прочь, и лишь вернувшись к себе, выплеснула весь негатив, перевернув всё в каюте вверх дном.

***

Взглянув на монитор, и увидев, кто стоит снаружи, Кенджи дистанционно открыл двери. Зашедшую в отсек Джейд Асаги встретил широкой улыбкой.

- Привет, давно не виделись. Не желаешь выпить? – предложил Кенджи.

Химера усмехнулась. Идя на встречу с торговцем оружием и главным ловеласом “Астера”, вместо маскировочного костюма Джейд облачилась в обычную повседневную одежду.

- Попытаться напоить меня, чтобы потом затащить в койку. Снова. Ничего оригинальнее не придумал? – поинтересовалась наёмница.

- Не говори ерунды. Чтобы осчастливить девушку, мне не нужно её спаивать, - проговорил Асаги с напускной обидой.

- Верю, но проверять не буду. Ты не в моём вкусе. Так что отбрось лирику и переходи сразу к делу.

Как только Химера узнала всё, что ему было нужно, Колин дал ей новое задание – лететь на “Астер”, дождаться, пока на станцию прибудет новая партия препаратов из “Трайтона”, и подтвердить либо опровергнуть информацию касательно биологического оружия. Но пока груз не прибыл, у наёмницы было время и возможность заняться чем-нибудь другим. Этим и воспользовался Кенджи. Узнав о том, что Химера прилетела на “Астер”, торговец оружием пригласил её к себе в отсек.

- Ты сейчас сильно занята? – поинтересовался Асаги.

- Зависит от того, что ты собираешься мне предложить, - дала Химера уклончивый ответ.

- Достать одного гада. Только и всего.

- Что ты подразумеваешь под словом “достать”? – уточнила наёмница.

- Доставить в какое-нибудь укромное место, где я смогу с ним плотно пообщаться.

- Кто он? Или она?

- Он. Макс Харди. Один из местных операторов. Есть у меня к нему пара вопросов, но что-то мне подсказывает, что без наручников на запястьях и горелки в пятой точке он не станет на них отвечать. Поэтому мне и нужна твоя помощь. Никому другому я это дело доверить не могу.

Джейд задумалась. Похищение оператора – дело не самое простое. Если её на этом поймают, то путь на “Астер” будет для неё навсегда закрыт. Острой нужды в деньгах Джейд в данный момент не испытывала. Так стоило ли так рисковать ради сомнительной выгоды? По мнению Химеры – не стоило. Но и отвечать категоричным отказом наёмница не спешила. В конце концов, Асаги был одним из немногих астерских дельцов, с кем по-настоящему было приятно иметь дело.

- Даже не знаю. Похищение людей – не моя специализация, но я могу это сделать. Правда тебе это дорого обойдётся. По-настоящему дорого, - предупредила Кенджи Джейд.

Асаги улыбнулся. Такой ответ нисколько его не огорчил. Было бы гораздо хуже, если бы Химера отказалась, и пришлось искать другого исполнителя.

- Думаю, мы сможем договориться, - проговорил Кен довольным голосом.

Нокдаун

Когда Лэнс вновь поручил ему заняться освобождением Леона, с трудом скрывающий негодование Колин искренне пожалел, что не решил проблему с двоюродным братом радикальным способом. Граймс пытался убедить дядю, что ближайшие месяцы Леон в любом случае проведёт в тюрьме, и освободить его никак не получится, однако Бишоп отмахнулся ото всех доводов племянника. Считая, что это просто отговорки, Лэнс дал Колину ровно один месяц и ни днём больше, чтобы тот снова вытащил Леона из заточения. Видя, что их спор сильно напоминает общение глухого с немым, Граймс дипломатично пообещал, что сделает всё, что в его силах, хотя выполнять данное обещание даже не планировал.

Колин знал, что встретиться с бывшим подзащитным ему не позволят, но в полицейское управление всё же наведался. Пообщавшись со стражем порядка, расследующим побег Леона, Граймс дал понять, что очень заинтересован в том, чтобы взглянуть на материалы дела. У полицейского после такого намёка жадно заблестели глаза. Если раньше у Колина были определённые опасения на этот счёт, то они тут же рассеялись, стоило стражу порядка озвучить нужную сумму. Будь полицейскому что-то известно о том, благодаря кому состоялся побег, размер взятки увеличился бы с пары сотен тысяч до пары миллионов.

Электронную копию материалов дела Колин получил в тот же день по электронной почте. Больше всего его волновал последний допрос Леона. Грисем-младший ссылался на частичную потерю памяти, а на вопрос о том, кто помог ему с побегом, утверждал, что никакого чёткого плана не было, а была импровизация, и никто ему не помогал. Закончив чтение, Колин пожалел, что не потребовал и аудиозапись допроса. По голосу Леона было бы проще определить, говорит ли он правду о провалах в памяти, либо просто водит стражей порядка за нос.

Только Граймс об этом подумал, как с ним по внутренней связи связалась секретарша. Заранее принеся извинения, девушка сообщила, что некий мужчина сейчас находится в приёмной, и настаивает на встрече с Колином. Услышав имя и фамилию визитёра, Граймс несказанно удивился, и тут же распорядился пустить гостя.

Открыв дверь, в кабинет зашёл Антон Зотов – один из трёх пиратских вожаков, ответственных за захват “Астера”. Из всей троицы Антон был самым старым – недавно ему исполнилось семьдесят два года. До этого момента Колин ещё ни разу не общался с Зотовым, и о том, что тот собой представляет, мог судить только по слухам. А говорили об Антоне исключительно в негативном ключе, будто он не мог даже самостоятельно передвигаться, ничего не слышал без слухового аппарата, и вообще деградировал в умственном плане. Колину было достаточно всего раз взглянуть на Зотова, и ему стало понятно, что услышанное им ранее к действительности не имеет никакого отношения. Антон спокойно и уверенно передвигался без посторонней помощи, слуховым аппаратом не пользовался, и на жертву старческого слабоумия походил мало.

Не спрашивая разрешения, Зотов сел напротив Граймса.

- Не буду тратить своё и ваше время на долгие разговоры о том, как всё устроено в этом мире, и прочую псевдофилософскую чушь. Скажу лишь, что очень доволен вашей работой, - начал Антон.

- Спасибо, - дипломатично проговорил Колин, не став уточнять, о какой конкретно работе идёт речь.

- Кретинов, привыкших всё решать грубой силой, полно. Отправлять таких идиотов в расход совсем не жалко, потому что освободившееся место займёт аналогичная особь. Другое дело – люди, привыкшие сначала думать, а потом делать. Вроде вас.

Колин мысленно усмехнулся, понадеявшись, что если доживёт до семидесяти двух лет, то будет таким же слабоумным, как и Антон Зотов.

- Мы хорошо всё обдумали и пришли к выводу, что вы должны занять место Лэнса, - перешил Зотов к конкретике.

- Мы? – уточнил Колин, догадываясь, каким будет ответ.

- Я и Брюс Сэмпсон. Мы считаем, что такие люди, как вы, нужны “Астеру”.

- Какие люди?

- Умные, решительные, смелые. Пусть и не напрямую, но вы не побоялись бросив вызов Лэнсу, хотя знали, что если правда выплывет наружу, то ничего хорошего вас не ждёт.

- Не понимаю, о чём речь, - сумел Колин довольно правдоподобно изобразить недоумение.

- Понимаете, но не спешите обвинять в излишней болтливости Асаги, свою подругу из “Кошачьей Лапки” или Диму Терёхина. Никто из них не проболтался.

Граймсу показалось, будто в кабинете стало очень душно. Непонятно как, но Зотов, а вместе с ним, скорее всего, и Сэмпсон, пронюхали не только о последней миссии “Диких Койотов”, но и о Леоне.

- Не напрягайтесь. Это была похвала, а не попытка прижать вас к стенке. Вы умеете грамотно оценивать риски и правильно расставлять приоритеты, чего нельзя сказать о Лэнсе. Слишком много внимания он уделял своему бесполезному сынку, забросив остальные дела. А когда жареным начало лишь слабо попахивать, даже не попытался договориться со мной или Сэмпсоном, а сразу же бросился за помощью к этому злобному геднерскому параноику Крейну.

- Всё это очень интересно, но от меня-то вы чего хотите? – спросил Граймс напрямик.

- Конкретики. Вы хоть и вели свою игру, но открыто выступать против своего дяди явно не планировали. На том этапе у вас ещё была возможность усидеть на нескольких стульях, но не сейчас. Пора определяться, на чьей вы стороне: своего дяди и его новых друзей или на нашей.

- А если я захочу остаться на своей собственной стороне?

Антон холодно улыбнулся.

- То ваша жизнь не будет стоить и ломанного дакейра. Будете мешаться под ногами – вас раздавят как таракана. Так что советую всё хорошенько обдумать. Время на принятие решения у вас пока есть.

Сказав это, Антон встал из-за стола, повернулся к Граймсу спиной и направился к двери.

“Уж лучше бы ты и правда оказался глухим, немощным маразматиком!” – думал Колин, провожая уходящего гостя недобрым взглядом.

***

- Ты либо заказывай что-нибудь, либо вали. У меня здесь бар, а не гостиница! – недовольно проворчал Карлос.

Сидевший у стойки Терри сокрушённо вздохнул. Вливать в себя алкоголь ни в каком количестве парень не планировал, а потому заказал жареных орешков.

С того момента, когда он объявил о своём решении уйти, прошло трое суток. Рик открыл на имя Терри банковский счёт и перевёл на него деньги, которых Дэнсу должно было хватить на первое время. Стараясь держаться подальше от Гарольда Хэнсли, Терри решил осесть на Актароне, а конкретно в Галисе, снять жильё и найти временную работу. Правда для начала нужно было обзавестись новыми документами. Решением этой проблемы занялся Кенджи, пообещав добыть такое удостоверение личности, в котором даже самый глазастый эксперт не распознает подделку. Именно ради новых документов Терри и остался на “Астере”, в то время как Рик, Рекс и Лора покинули станцию, отправившись на очередное дело.

Какое-то время Дэнс неторопливо грыз орешки, изредка поглядывая в сторону двери, пока к нему не подсела привлекательная рыжеволосая девушка. Придирчиво осмотрев “соседа”, незнакомка усмехнулась.

- Без ошейника, но с пушкой за поясом. Кажется кто-то вошёл во вкус и сумел влиться в коллектив, - проговорила она с задорной улыбкой.

- Простите? – растерялся Терри, не понимая, кто эта незнакомка, и откуда она его знает.

- Прощаю. Милосердие мне не чуждо.

Терри нахмурился. Память на лица у Дэнса была неплохая, и парень мог поклясться, что никогда раньше не видел эту девушку. А вот её голос был ему знаком.

- Химера? – уточнил Терри.

Наёмница коротко кивнула, подтвердив догадку собеседника, и мельком показала ему серебристый браслет на правом запястье.

- Лоры и остальных сейчас нет на “Астере”, и в ближайшее время они вряд ли вернутся, - на всякий случай предупредил Химеру Терри.

- Я в курсе. Не волнуйся, в этот раз я пришла не за вами. У меня здесь другие дела.

Дэнс с облегчением вздохнул, не став уточнять о каких делах идёт речь.

- Я видела репортаж об ограблении банка на Тлайксе. Если бы точно не знала, что под маской был ты, то решила бы, что это кто-то другой, - сменила тему Джейд.

- Из того, что произошло со мной за последнее время, Джантос – далеко не самое худшее, - признался Терри.

- Охотно верю. Кобра и безопасность – вещи несовместимые. Любит она находить выход из непростых ситуаций. Но ещё больше она любит находить туда вход.

Сказав это, Джейд посмотрела в сторону открывшейся двери. В бар зашли двое головорезов и заняли ближайший свободный столик. Скользнув по вошедшим равнодушным взглядом, наёмница вернула голову в исходное положение.

- Ждёшь кого-то? – полюбопытствовал Терри, закинув в рот и быстро прожевав несколько орешков.

- Возможно. Только не спрашивай кого и зачем.

- Не буду. Мне показалось, что ты неплохо знаешь Лору.

Джейд улыбнулась.

- Тебе непоказалось. Я познакомилась с Коброй ещё тогда, когда Корсар и Плут ещё даже на горизонте не маячили, - призналась наёмница.

- Расскажи мне о ней, - попросил Терри.

- Что конкретно тебя интересует? – уточнила Джейд.

- Что угодно. Желательно что-нибудь, чего нельзя найти в открытом доступе.

В этот момент дверь открылась, и в бар зашёл Шин. Посмотрев по сторонам и заметив Терри, мальчик направился к стойке.

- Вот, держи, - сказал он, протягивая Дэнсу новое удостоверение личности.

- Привет, малыш, - поздоровалась Джейд с племянником Кенджи.

Шин подозрительно покосился на незнакомку, затем перевёл вопросительный взгляд на Терри.

- Всё нормально, можешь говорить при ней, - заверил его Дэнс, покручивая удостоверение в руке.

- А я уже всё сказал. Точнее почти всё, - пробормотал Шин.

- Внимательно тебя слушаю.

Мальчик протянул Терри листок бумаги, на котором было подробно расписано, как связаться с Кенджи.

- Если потеряешь удостоверение, о пропаже кому попало не сообщай, а свяжись с Кеном. Он добудет новое, но оно будет стоить вдвое дороже. Понятно?

Терри кивнул и убрал удостоверение в карман.

- Вот теперь всё. Пока, - попрощался Шин, развернулся и пошёл к выходу.

Проводив уходящего мальчика взглядом, Джейд подозвала Карлоса и заказала один из фирменных коктейлей.

- Когда я впервые увидела Лору, ей было примерно столько же, сколько и этому сорванцу. Она тогда маскировалась под парня и откликалась на имя Ларри. Не знаю, сама ли она до этого додумалась, либо кто-то сердобольный подсказал, но это было правильное решение. Хоть “Астер” – ещё та помойка, желающих надругаться над мальчиком подростком здесь намного меньше, чем над девочкой, - начала рассказывать Джейд.

Терри от таких откровений стало не по себе. В его понимании дети должны веселиться, играть и радоваться жизни, а не искать способы избежать изнасилования.

- Хотела бы я сказать, что она тогда была милым, непоседливым ребёнком, но не могу. Лора была полудиким зверем, с трудом поддающимся дрессировке. Она нуждалась в помощи, но не была готова её принять, потому что никому не доверяла и во всём видела подвох.

Терри в этот момент вспомнились слова Лоры о том, что окружающий мир – одно большое болото. Дэнс по-прежнему считал, что пиратка не права, но теперь лучше понимал, как он пришла к такому выводу. Окажись он на её месте, вряд ли бы вырос таким нерешительным мягкотелым добряком, и не факт что вообще был бы сейчас жив.

- На тот момент она состояла в банде некого Сэма Вудбери. Очень неприятный тип, напоминающий гибрид кабана и бульдога. Тупой и очень злой. В его банде было всего два взрослых парня, а все остальные – дети. Их он беспощадно лупил за малейшую провинность или ошибку. Правда потом сильно об этом пожалел, потому что свои же Сэма в итоге и зарезали. Меня в тот момент не было рядом, но я нисколько не удивлюсь, если в расправе над Вудбери поучаствовала и Лора.

Сказав это, Джейд тяжело вздохнул. Карлос принёс ей коктейль, и наёмница сделала пару глотков.

- Что с ней было потом? – полюбопытствовал Терри.

- Ничего особенного. Свободное место долго не пустовало, и на смену Сэму быстро пришёл другой тип. Тоже не самый достойный представитель рода человеческого, но на фоне Вудбери кто угодно покажется адекватным. Под его руководством Лора и продолжила трудиться. Уже тогда у меня было желание взять её под своё крыло.

- Почему же ты этого не сделала?

Джейд сделала ещё один глоток.

- Не срослось. Желание было, но не было возможности. Это сейчас я вольная птица, и летаю где хочу, но так было не всегда. Сильно вдаваться в подробности я не буду. Скажу лишь, что у меня тогда были определённые обязательства перед другими людьми, а Лора… даже не знаю как бы тактичнее выразиться.

- Стала бы для тебя обузой? – подсказал Терри.

Джейд кивнула, подтвердив догадку Дэнса. В этот момент дверь открылась, и в бар наконец-то зашёл тот, кого ждала Химера. Согласившись похитить Макса Харди для Кенджи, наёмница двое суток следила за передвижениями оператора, наблюдала за его действиями и ждала подходящего момента. В хаотичных, на первый взгляд, действиях Харди быстро обнаружилась закономерность. Каждый раз, после “трудовой смены” оператор наведывался в бар Карлоса, пропускал пару кружек пива, а потом либо наведывался в “Кошачью Лапку”, либо шёл отдыхать. Именно в этот момент Макс был наиболее уязвим, чем Химера и решила воспользоваться.

- Урок истории подошёл к концу, - сообщила Джейд. – Если хочешь узнать подробности, обратись к Лоре.

- Спасибо за совет, но я сильно сомневаюсь, что ей захочется со мной откровенничать. Особенно теперь.

- Сильно поссорились? Не беда. Кобра вспыльчивая, но отходчивая. Если бы ты сделал что-то совсем уж недопустимое в её понимание, то сейчас не сидел бы передо мной, а валялся где-нибудь с дыркой во лбу.

Терри улыбнулся, и уже хотел признаться, что не планирует оставаться на “Сильвер Фокс”. У него и раньше были сомнения на этот счёт, но недавняя передряга расставила всё по своим местам. Терри не нравилось стрелять в людей, и ещё меньше нравилось, когда другие люди стреляли в него. Хотя он и привязался к троице, из-за которой его жизнь сначала чуть не оборвалась, а затем поменялась кардинальным образом, парень понимал, что ему здесь не место. Обо всём это Терри собирался рассказать Химера, пока не заметил, что внимание наёмницы переключилось на парня, недавно зашедшего в бар.

“Видимо этот тот, ради кого она и поменяла внешность!” – догадался Дэнс, решив не задавать лишних вопросов, и не откровенничать с наёмницей.

Громко свистнув, Макс привлёк внимание Карлоса и показал ему два пальца. Поняв всё без слов, бармен принёс ему две кружки пива. Неторопливо осушив их, оператор расплатился за выпивку и направился к выходу. Джейд встала из-за стойки.

- Приятно было поболтать. Удачи, - попрощалась наёмница с Терри, прежде чем последовать за Максом.

- И тебе, - сказал Дэнс ей вслед, вновь начав поглощать орешки.

Идя за Харди, наёмница удостоверилась, что рядом никого нет. Достав дистанционный парализатор, Химера выстрелила Максу в шею. От удара током оператор рухнул и задёргался в конвульсиях. Подбежав к Максу, Джейд ребром ладони ударила Харди по шее в нужном месте, а после того как он отрубился, быстро сняла браслет, вновь приняв свой настоящий облик, и прицепила его к запястью оператора. Чтобы в самый ответственный момент не тратить драгоценное время на перенастройку голографической проекции, Джейд заблаговременно ввела в память устройства дополнительные параметры. После нажатия пары кнопок на браслете, Макс изменился до неузнаваемости, превратившись из голубоглазого блондина в лысого темнокожего парня. Приблизительно тем же осталось только телосложение. Замаскировав жертву, Химера помогла оператору принять вертикальное положение, закинула его руку себе на плечо и поволокла в условленное место.

***

Объявив о своём уходе, Терри автоматически занял почётное второе место в рейтинге личной антипатии Лоры. Неоспоримым лидером здесь был Лэнс Грисем, по вине которого будущая пиратка лишилась матери и чуть не превратилась в секс-игрушку. Стоило Дэнсу появиться в её поля зрения, у Кобры появлялось огромное желание что-нибудь ему прострелить, разбить или сломать. Она была абсолютно уверена, что никуда этот парень от неё не денется, а потому и восприняла его решение об уходе чуть ли не как предательство. Отвлечься от кровожадных мыслей Лоре помог Кенджи, старший брат которого нуждался в помощи.

Синдикат и раньше склонял к сотрудничеству оружейный концерн, в котором трудился Асаги-старший. Давление оказывалось не только на руководящий состав, но и на работников среднего звена. Тому же самому Такеши вскоре после встречи с братом прозрачно намекнули, что если он дорожит своими близкими, то ему стоит уже сейчас начать подыскивать другую работу. Чтобы угроза звучала убедительнее, Асаги-старшему прислали фото, на котором был запечатлён Шин, разгуливающий по “Астерe”. Таким образом Синдикат дал Такеши понять, что прекрасно знает где искать Шина, и в любой момент может до него добраться.

Но всё это были только цветочки. Разгром лагеря “экологов” привёл в бешенство верхушку Синдиката, и вынудил перейти к более решительным действиям. Выйти на след нападавших не удалось, и “Хищники” выместили гнев на несговорчивых шишках из оружейного концерна. Прямой атаке подверглись более половины членов совета директоров. Досталось даже Такеши, который хоть и не относился к руководящей верхушке, но представлял ценность для концерна как талантливый разработчик. Челнок Асаги-старшего чуть не взлетел на воздух, благо верные телохранители перед заходом босса на борт тщательно обыскали судно, нашли и обезвредили взрывное устройство. Оставить подобное без ответа Асаги не мог.

Решив нанести удар по репутации и кошельку врага, Такеши нанял парочку хакеров и поручил им взломать и выложить в открытый доступ базу данных одного крупного банка. Этот банк принадлежал Синдикату, и использовался для отмывания грязных денег. Вот только исполнители проявили небрежность и засветились. За хакерами незамедлительно отправилась группа вооружённых головорезов во главе с одним из самых безжалостных чистильщиков. Парочка успела покинуть своё жилище ещё до того, как туда нагрянули убийцы, но один из них угодил под машину и оказался в больнице, а второй бесследно исчез. К поискам этого беглеца Такеши и привлёк Лору и её банду, всё ещё надеясь добыть и обнародовать украденные данные.

Мест, где мог появиться Дин Гатри (так звали сбежавшего хакера), было не так много. За двумя из них приглядывали телохранители Такеши, а ещё три достались пиратам. Асаги мог себя позволить нанять для этой работы больше людей, но побоялся привлечь к своей персоне ненужное внимание. Да и кроме родного брата он мало кому доверял. В итоге Лоре досталось следить за небольшим магазином, где работала бывшая девушка Дина, Рексу – ночной клуб, начальником службы безопасности которого был хороший друг Гатри, а Рику пришлось следить за домом, приобретённым беглецом по поддельным документам.

Наблюдая за магазином с крыши соседнего здания, Кобра откровенно скучала. Пиратка уже вовсю задумалась о том, чтобы вывести подружку Дина на откровенный разговор, пригрозив девчонке пушкой, как вдруг гарнитура в правом ухе начала подавать признаки жизни.

- Как обстановка? – поинтересовался связавшийся с подельницей Рекс.

- Всё чисто. Нет никого, даже отдалённо похоже на Гатри. Вообще никого нет. Эта дурочка в гордом одиночестве сидит на кассе и уже минут пять ковыряется в своём телефоне, - сообщила Лора, опуская бинокль.

- Так может она сейчас со своим дружком и переписывается?

- Может быть. Могу зайти и проверить.

- Знаю я, как ты проверишь! До смерти перепугаешь девчонку, выпотрошишь кассу, а сам магазинчик спалишь. Нет уж, сиди спокойно и просто наблюдай.

Лора не стала спорить с подельником, мысленно признав, что, скорее всего, поступила бы именно так, как описал Рекс.

- От Плута что слышно? – полюбопытствовала пиратка, решив сменить тему.

- Всё тихо.

- Так может этот придурок уже смылся из города или с планеты? – предположила Лора.

- Может и смылся. А может ищейки Дугласа Крейна уже заживо растворили его в кислоте или дали отведать “жгучий соус”.

- Что ещё за “жгучий соус”? – уточнила Кобра.

- Расплавленный металл. Раньше его заливали в глотку только стукачам, а потом начали лить всем подряд. У палачей Крейна в запасе было полно способов отправить жертву на тот свет максимально болезненно. “Жгучий соус” лишь замыкал первую пятёрку.

Лора усмехнулась.

- Креативные у тебя раньше были друзья.

- Эти уроды никогда не были моими друзьями, - возразил Рекс.

- Ты понял это до того, как они оставили тебя без глаза, или после?

На том конце повисла длинная пауза.

- Чего притих? Думаешь, не угостить ли меня “жгучим соусом”, чтобы каверзные вопросы больше не задавала? – ехидно осведомилась пиратка, вновь поднеся бинокль к лицу.

- Кажется, я его вижу, - сообщил Клифтон.

- Кого?

- Нашего беглеца.

- Так кажется или видишь?

- Вижу. Это точно он. Подходит к клубу.

- Тогда заканчивай засорять эфир и хватай этого козла!

Рекс именно это и собирался сделать и без напоминаний подельницы. Покинув наблюдательный пункт, Клифтон устремился вслед за беглецом. Оказавшись на территории клуба, Рекс потерял Гатри из виду, правда ненадолго. Тот, никак не маскируясь, обошёл переполненный танцпол, поднялся на второй этаж и занял одну из свободных Vip-лож. Подход к ложе охраняли два шкафообразных охранника. Рекс мог бы утихомирить эту парочку, но не стал вступать в драку, побоявшись, что к его противникам может подоспеть подкрепление, а Дин во всей этой суматохе сбежит. Решив не торопиться, Клифтон приступил к наблюдению за ложей.

Долго заниматься слежкой ему не пришлось. После нескольких коктейлей Дину приспичило заглянуть в уборную, что он и сделал. Рекс увязался за ним. Зайдя в туалет, пират поочерёдно проверил кабинки. Кроме него и Дина в уборной больше никого не оказалось. Подойдя к кабинке Гатри, пират едва успел отскочить в сторону. Вооружённый пистолетом с глушителем Дин открыл огонь по здоровяку прямо через дверь, проделав в ней несколько дырок. Видя, что промахнулся, Гатри выскочил из кабинки, надеясь успеть пристрелить Рекса, но получив кулаком в живот, согнулся в три погибели. Отобрав пушку у Дина, Клифтон направил оружие на зашедшего в туалет парня в наушниках. Тот замер в дверном проёме, боясь пошевелиться.

- Занято, - проговорил Рекс суровым голосом.

Свидетеля как ветром сдуло. Убрав ствол за пояс, Клифтон отошёл в сторону.

- Расслабься, я от Асаги, - решил пират прояснить ситуацию.

- От кого? – прохрипел Дин.

- Ты знаешь от кого, не прикидывайся. Отдай мне данные, и я больше тебя не побеспокою.

- Почему я должен тебе верить?

- А у тебя есть выбор?

Восстановивший дыхание Дин рванул к двери, попытавшись проскочить мимо Рекса. Однако пират был начеку. Перехватив беглеца, Корсар так резко оттолкнул Гатри, что тот потерял равновесие и рухнул на пятую точку.

- Был бы я псом Дугласа Крейна, уже окунул бы тебя головой в унитаз, и что-нибудь сломал. Так что не испытывай моё терпение, - предостерёг Рекс Дина.

- Нет у меня никаких данных. Они у Эрика.

- Придумай что-нибудь получше. Такеши навестил твоего приятеля в больнице, но ничего не нашёл.

Дин дерзко улыбнулся.

- Потому что не там искал.

- А где надо было? – уточнил Клифтон.

- В брюхе у этого идиота. Эрик записал данные на карту памяти, а когда понял, что за нами уже едут, чуть в штаны от страха не наложил, и закинул её в рот.

- Асаги поручил вам обнародовать данные о финансовых делишках “Хищников”. Зачем вообще вам понадобилось записывать их на карту? – задал Рекс вполне резонный вопрос.

- Потому что скопировать их на носитель было быстрее, чем залить в сеть. На счету была каждая минута, а эти ублюдки были уже совсем близко. Эрик боялся, что если нас поймают, то сразу пустят в расход, а потому и проглотил эту чёртову карту. А когда нам удалось оторваться, из-за угла вылетел какой-то пьяный придурок на легковушке. Я успел отскочить. Эрик – нет.

Выслушав рассказ хакера, Рекс протянул Дину руку. Тот сначала недоверчиво на неё покосился, но всё же принял помощь пирата, и поднялся с пола.

- На тех верзил на втором этаже особо не рассчитывай. Максимум, на что они способны, так это отогнать от тебя пару-тройку пьянчуг. Если дорога жизнь – улетай с Геднера как можно скорее, - посоветовал Клифтон.

Дин ничего не ответил, а по выражению его лица трудно было понять, готов ли он прислушаться к совету пирату. Покинув уборную, Рекс тут же вышел на улицу, а Гатри вернулся в ложу. Поднимаясь по лестнице на второй этаж, беглец не заметил, что за ним пристально наблюдает какой-то блондин, стоявший у стены слева. Его звали Нэйтан Хоук, и он был тем самым человеком, которому поручили решить проблему с утечкой информации и разобраться с ворами.

***

После того как Рекс сообщил подельникам обо всём, что сумел узнать от Дина, пираты отправились в больницу, в которую доставили Эрика. Номер и адрес им заблаговременно сообщил Такеши. Рик прибыл на место чуть раньше подельников, и, как самый неприметный из всей троицы, отправился на разведку, а Лора и Рекс остались снаружи.

- Что-то этот кретин слишком долго возиться, - проворчала Кобра, наблюдая за главным входом.

- Он зашёл в здание всего пять минут назад, - напомнил Клифтон.

- И что с того? Мне бы этого времени хватило с лихвой. А этот никчёмный кретин слишком сильно тормозит.

- Я бы посоветовал тебе набраться терпения, но какой в этом смысл? Любишь ты зацикливаться на всякой ерунде, и слона из мухи делать.

- Это ты сейчас о чём? – насупилась Лора.

- О Терри. Ты ведь до сих пор на него злишься.

- С чего ты взял?

- С того, что я не слепой и неплохо тебя знаю.

Кобра закатила глаза. Разговаривать о Дэнсе она не хотела. Только пиратка начала забывать о Терри, как Рекс о нём напомнил.

- Не знаю, что и где ты там разглядел, но я на этого придурка не злюсь. За что мне на него злиться? За то, что это мягкотелая дезертирская скотина решила нас кинуть и свалить? – поинтересовалась Лора с плохо скрываемым раздражением.

- Всё он правильно сделал. Он ещё не успел слишком сильно завязнуть в нашем болоте, но понял, к чему всё идёт. Не захотелось парню быть частью нашего большого и опасного дурдома, и я прекрасно его понимаю.

- А ничего, что эта тварь неблагодарная должна была сдохнуть ещё в Ленфри? А он делает что хочет, разгуливает где хочет, и наши продукты в три морды жрёт!

- Ну знаешь, по такой логике я могу сейчас приставить пушку к твоей голове, но на спусковой крючок не нажимать, и ты за это будешь моим пожизненным должником.

- Да пошёл ты, чернослив! – проворчала пиратка.

У Лоры не было ни малейшего желания дальше спорить с подельником, и что-то ему доказывать. Кобра понимала, что здоровяк прав, от чего бесилась ещё сильнее. Возможность не продолжать этот глупый разговор ей предоставил Рик, вовремя вышедший из больницы.

- У меня для вас относительно хорошие новости. Не совсем то, на что я рассчитывал, но могло быть и хуже, - сообщил Мейхем через гарнитуру.

- Не нагнетай раньше времени, - посоветовал Рекс.

- Не буду. В общем, оперировавший Эрика доктор конкретно облажался, и наш приятель сейчас отсыпается от неудачной операции в морге, под чутким присмотром нескольких охранников и одного патологоанатома.

- И что же в этом хорошего? – проворчала Лора.

- Хотя бы то, что не придётся поить его слабительным, и копаться в дерьме в прямом смысле этого слова. Эрик мёртв, а потому не будет сильно возражать против небольшой дырки в своём животе.

Услышав, что им придётся вскрывать покойника, Кобра скривилась, став похожей на идейного вегетарианца, которому предложили отведать сочный бифштекс. Рекс же ничуть не изменился в лице.

- Оставайся на улице и перегони челноки подальше от входа. Если заметишь что-то странное, сразу дай нам знать, - проинструктировал Клифтон подельника.

- Понял.

Проследовав к ящику с оружием, пираты взяли пару запасных обойм к пистолетам, несколько светошумовых гранат и глушители.

- Валим охрану и вышибаем дверь с ноги? – предложила Лора после того как они вышли на улицу.

Рекс немного помедлил с ответом, задержав взгляд на медицинском челноке, заходившим на посадку.

- У меня есть идея получше, - сказал здоровяк после короткой паузы.

Из-за того, что посадочная площадка на крыше была занята, челнок приземлился на стоянке перед больницей. Как только трап был опущен, пираты ворвались на борт челнока. Лора взяла на прицел пассажиров, а бросившийся к кабине Рекс вырубил пилота. На относительно вежливое предложение незваных гостей поделиться с ними униформой, испуганные парамедики ответили согласием. Да и с “грузом” переодевшимся пиратам повезло. Им оказался молодой наркоман, умерший от передозировки за пару минут до посадки.

Вкупе с формой, ещё не успевшее остыть тело помогло подельникам миновать охрану и добраться до морга. Уже там пираты заставили ничего не понимающего патологоанатома показать им нужное тело, после чего вырубили. Пока Рекс укладывал труп Эрика на стол, Лора искала необходимые для вскрытия инструменты.

- Ну что, кто будет шеф-поваром и займётся разделкой? – поинтересовалась Кобра, когда к вскрытию всё было готово.

- Я, - спокойно ответил Рекс, надевая резиновые перчатки.

Лору такой ответ вполне устроил. Кромсать кого-то холодным оружием ей было не впервой, но заниматься вскрытием покойника пиратка не горела желанием.

- Лучше бы он себе эти данные в задницу запихнул. Тоже так себе вариант, но всё же лучше, чем ковыряться у него в брюхе, - проворчала Кобра.

- Не проблема. Если тебе так не терпится исследовать чью-то пятую точку, вокруг полно покойников и один вполне себе живой доктор. Резиновые перчатки только надеть не забудь.

- Спасибо за предложение, как-нибудь обойдусь. Лучше ты…

- Помолчи и не отвлекай меня, - перебил подельницу Рекс, делая первый надрез.

Не став наблюдать за процессом изъятия карты памяти, Лора отошла в сторонку. Обыскав карманы патологоанатома, пиратка нашла там телефон. Проведя пальцем доктора по дисплею, Кобра села на свободный стол и начала бесцеремонно копаться в чужом телефоне.

***

Местом, где Джейд должна была встретиться с Кенджи, была заброшенная мастерская в секторе 7А. Место это пользовалось дурной славой, и случайно туда редко кто забредал. Когда Химера добралась до мастерской, Асаги уже был там.

- Надеюсь, тебя никто не видел? – полюбопытствовал Кен, после того как за зашедшей наёмницей закрылась дверь.

- Зря надеешься. Меня видела куча народа, - ответила Джейд, укладывая Макса на пол.

Кенджи напрягся. Ответ Химеры его слегка взволновал. А когда он увидел, что наёмница притащила не того, кто ему был нужен, торговец оружием нахмурился.

- А это ещё кто? – полюбопытствовал Асаги.

- Те, кто видели нас вместе, решили, что это мой приятель, перебравший с выпивкой, - ответила склонившаяся над Харди наёмница.

После простеньких манипуляций с голографической проекцией, темнокожий незнакомец превратился в Макса, которого Кенджи сразу же узнал. Сняв браслет с запястья Харди, Джейд прицепила его на свою руку, но врубать маскировку не стала.

- Неплохо придумано. Странно, что я сам до такого не додумался, - похвалил Кен наёмницу.

- У тебя есть голографическая проекция?

- Нет. Но если бы очень сильно приспичило, я бы её раздобыл, правда это бы заняло какое-то время.

Достав рацию, Асаги связался с племянником, оставшимся в оружейке, и приказал ему перевести деньги на счёт Химеры. Все реквизиты он сообщил Шину заранее. Воспользовавшись КПК, наёмница удостоверилась, что обещанная сумма в полном объёме пришла на её счёт. Хотя Химера и не ожидала подвоха со стороны Асаги, проверить его платёжеспособность она предпочла сразу же после передачи Макса.

- Не моё это, конечно, дело, но ты знаешь что с тобой сделают, когда о твоих делишках станет известно? – полюбопытствовала Джейд, убирая КПК в карман.

- Не когда, а если, - поправил наёмницу Кен. – Никто ни о чём не узнает.

- Почему ты в этом так уверен? Когда коллеги Харди обнаружат пропажу, то бросят все силы на его поиски.

- Не бросят. Поводов для беспокойства у них не будет. После того как этот козёл (Кенджи легонько пнул лежащего у его ног оператора) всё мне расскажет, я его отпущу.

Джейд подозрительно прищурилась.

- Я понимаю, о чём ты сейчас подумала, но прежде чем делать скоропалительные выводы, ответь на один простой вопрос – неужели я похож на наивного идиота? – поинтересовался торговец оружием.

Вместо ответа наёмница внимательно осмотрела мастерскую и задержала взгляд на небольшой чёрной сумке.

- Что там? – полюбопытствовала Химера.

- Медицинский инъектор, кое-какие препараты и немного выпивки. Первый укол развяжет Харди язык, а второй вызовет провалы в памяти. Он о нашей встрече даже не вспомнит.

- Уверен?

- Не на все сто процентов. Потому на всякий случай залью в него немного водки или текилы.

- С огнём играешь. Не боишься обжечься?

Кенджи обворожительно улыбнулся.

- А я горячий парень. Спроси у любой девчонки на станции. Хотя зачем спрашивать, если можно убедиться на собственном опыте, - предложил Асаги, лукаво подмигнув наёмнице.

- Драться меня учили отнюдь не дилетанты. Могу отделать так, что не скоро с койки поднимешься. Хотя зачем верить на слово, если можно убедиться на собственном опыте? – последовала от Джейд ответное предложение.

Кен пожал плечами и примирительно поднял руки, дав собеседнице понять, что намёк понят. Химера же повернулась к торговцу оружием спиной и покинула мастерскую, напоследок пожелав ему удачи, и посоветовав быть максимально осторожным.

***

Советуя Дину поскорее убраться с Геднера, Рекс невольно ускорил гибель хакера. Не удрав с планеты сразу после той злополучной аварии, впоследствии стоившей жизни Эрику, Гатри подписал себе смертный приговор, но не прислушайся он к совету Клифтона, возможно, прожил бы чуть дольше.

Просидев в Vip-ложе несколько минут, и обдумав слова одноглазого здоровяка, Дин решил немедленно покинуть город. Вот только у запасного выхода его уже поджидали двое головорезов, которые без лишних слов вышибли из него дух, выволокли на улицу и оттащили в ближайший безлюдный переулок, куда в скором времени подтянулся и Нэйтан.

Допрос занял мало времени, но оказался очень продуктивным. Синдикат знал, что один из воров угодил в больницу, но не мог вычислить в какую именно, так как у Эрика на руках были поддельные документы, и в медицинском учреждении его оформили под чужим именем. Прежде чем ему переломали пальцы на одной руке и прострелили лёгкое, Дин рассказал своим мучителям всё то же самое, что недавно и Рексу. Для верности пару раз ударив жертву ножом в живот, головорезы покинули переулок, оставив Гатри умирать от кровопотери и повреждения внутренних органов.

Установив личность одноглазого гиганта, и поняв, с кем придётся иметь дело, Нэйтан на всякий случай вызвал на подмогу ещё нескольких головорезов, опасаясь, что в больницу помимо Лоры и Рекса может нагрянуть Такеши со своими телохранителями. Хоук понимал, что как только личность организатора взлома станет известна, Дуглас прикажет ему или кому-то другому ликвидировать Асаги. Но пока этого не произошло, первостепенной задачей было возвращение украденных данных. Ведь в случае, если файлы окажутся в открытом доступе, с вероятностью в девяносто девять процентов следующей мишенью для главы Синдиката станет не только Такеши Асаги, но и не справившийся с важным заданием чистильщик. Дугласу Крейну было чуждо милосердие, и проштрафившимся подчинённым он не давал второго шанса.

Прибыв в больницу, Хоук отправил одного из подчинённых под видом обеспокоенного друга узнать о состоянии и местонахождении Эрика. Когда стало ясно, что хакер мёртв, и в данный момент находится в морге, Нэйтан решил перейти к активным действиям. Первым делом Хоук отправил пару головорезов на пост охраны, приказав подручным избавиться от дежуривших за мониторами бездельников, и отключить камеры наблюдения. Обойти все устройства слежения и при этом не попасть в объектив одной или нескольких камер было вполне возможно, хоть и проблематично. Риск засветиться был слишком велик. В рядах геднерской полиции было не так трудно отыскать людей, готовых за скромное вознаграждение подчистить концы и избавиться от улик, будь-то видеозапись или нежелательный свидетель. Но Нэйтан терпеть не мог продажных полицейских. Из-за пары таких выродков он в своё время стал сиротой и бродягой, а мог бы и вовсе отправиться на кладбище. Поэтому к услугам “оборотней в погонах” Хоук прибегал лишь в крайней случае, когда не видел другого выхода.

Получив сообщение, что камеры отключены, Нэйтан вместе с двумя головорезами направился в морг. Покинув вестибюль и выйдя на лестничную клетку, вся троица достала стволы с глушителями и надела маски с прорезями для глаз. Те двое, кого Хоук отправил разобраться с камерами, спешно покинули пост охраны и отправились обратно в вестибюль, не заметив вжавшегося в стену испуганно санитара. Как только неизвестные пропали из виду, медработник вылез из ниши и осторожно приблизился к открытой двери. Увидев мёртвых охранников, санитар тут же достал телефон и позвонил в полицию.

***

- Нашёл, - сообщил Рекс.

Лора оторвала взгляд от телефона патологоанатома. Клифтон достал что-то маленькое из желудка Эрика. Подойдя к раковине, здоровяк принялся отмывать находку. Извлечённая из небольшого прозрачного футляра карта памяти перекочевала в карман здоровяка, а грязные резиновые перчатки полетели в мусорку. Отложив телефон в сторону, Лора связалась с Риком.

- Как обстановка? – поинтересовалась Кобра.

- Всё тихо и спокойно, - отрапортовал Рик. – А у вас?

Снаружи раздался чей-то крик, вынудивший Лору резко повернуть голову в сторону.

- А у нас как-то не очень, - проговорила пиратка, понизив голос.

С оружием наготове Кобра приблизилась к двери, осторожно её приоткрыла и едва успела отскочить назад, чуть не получив пулю в голову.

- Снаружи какие-то уроды в масках и с пушками! – воскликнула Лора во весь голос, не боясь быть услышанной.

- Сколько? – уточнил Рекс, выхватывая пистолет.

- Не знаю, не успела рассмотреть. Охранников они завалили, да и с нами вряд ли будут церемониться.

Пока пираты переговаривались, один из подручных Хоука подбежал к двери. Резко открыв её, головорез закинул в морг дымовую шашку. Газ начал стремительно заполнять помещение.

- Сукины дети! – проворчала Лора, прикрывая лицо ладонью.

Между тем чистильщики взяли дверь на прицел, готовясь нашпиговать свинцом выскочивших из морга пиратов. Когда дверь открылась, в сторону чистильщиков полетела светошумовая граната. Только вся троица прикрыла уши, Рекс выкатил из морга каталку с трупом под простынёй. Спрятавшись за ней, здоровяк всадил пулю в лоб одному головорезу, затем толкнул каталку вперёд, и та покатилась по коридору. Второй бандит обстрелял лежавшую под простынёй фигуру, а Нэйтан попытался убить Рекса, но пират успел юркнуть обратно в морг.

Как только каталка врезалась в стену и остановилась, Хоук переглянулся с подчинённым, после чего жестом приказал ему проверить каталку. Перезарядив оружие, чистильщик подошёл к каталке, быстро сдёрнул простыню, и получил пулю в лоб от Лоры, спрятавшейся под свежим покойником, в теле которого добавилось несколько дырок. Едва убитый головорез рухнул на пол, Хоук вскинул оружие, но получив от Кобры три пули в грудь, замертво рухнул на пол. Выбравшись из-под покойника, исполнившего роль щита, Лора встала с каталки.

- Выходи, шоколадка, всё чисто, - крикнула она Рексу.

Только здоровяк вышел из морга, как с ним связался Рик.

- Быстро сваливайте оттуда! – встревожено выпалил хакер.

- Что случилось?

- Полиция. Несколько патрульных машин тормознули у входа. Возможно, они примчались и не за вами, но лучше не проверять.

Пока Рекс переговаривался с Риком, Лора подошла к мёртвому Хоуку, и уже хотела сделать ему контрольный выстрел, как вдруг Нэйтан резко открыл глаза и сбил пиратку с ног подсечкой. Подхватив выпавшее из рук Кобры оружие, а заодно и свой пистолет, чистильщик резким рывком поднялся на ноги, и со всей силы пнул Лору в живот. Практически одновременно обернувшийся Рекс и Нэйтан взяли друг друга на прицел. Кроме того чистильщик наступил ногой на грудь задыхающейся после удара в живот Лоры, и направил второй ствол на пиратку.

- У кого из вас чёртова карта? – спросил Хоук.

- Допустим, у меня, - ответил Рекс.

- Отдай её мне и надейся на лучшее. Потому что ничего другого тебе не остаётся.

- Думаешь, бронежилет делает тебя бессмертным?

- Не заговаривай мне зубы, циклоп. Время не на твоей стороне.

Рекс неторопливо достал карту памяти. Нэйтан всё это время не спускал глаз со здоровяка.

- Да отдай ты уже карту этому ублюдку, - пробормотала Лора сдавленным голосом, за что получила пяткой в грудь, пусть и не очень сильно.

Зная, что его подельница не из пугливых, Клифтон решил ей подыграть, и бросил карту в сторону чистильщика. Как только внимание Хоука переключилось с пиратов на карту, упавшую на пол в паре метров от него, Кобра резко подалась вперёд, отвела левую руку противника в сторону и врезала противнику головой между ног. Не столько от боли, сколько от неожиданности Нэйтан выстрелил из обеих пушек. Из-за того, что отведённый в сторону пистолет слишком близко находился к её лицу, Лору оглушило на одно ухо. Рексу шальная пуля и вовсе угодила в бок, чуть не продырявив печень. Ещё одну пулю, уже прицельно, Хоук всадил Клифтону в грудь, но сам при этом выронил пушку и чуть не вскрикнул от боли, получив в ответ от здоровяка немного свинца в правую кисть.

Вырвав из рук чистильщика свой пистолет, Лора резко отпихнула Хоука ногой и бросилась к пошатнувшемуся подельнику. Воспользовавшись тем, что пиратка отвлеклась, оставшийся без оружия Нэйтан подобрал карту памяти. Рекс, всё ещё державший пистолет в вытянутой руке, хотел пристрелить чистильщика, но побоялся случайно задеть бегущую Лору. Не сумев нормально прицелиться, Клифтон опустил оружие и прижался спиной к стене.

- Этот гад уходит, - сказал он подбежавшей подельнице.

Резко обернувшаяся Лора отправила вдогонку Хоуку несколько пуль. Однако чистильщик избежал смерти, буквально в последний момент успев выскочить за дверь.

- Он остался без пушки. Догони его и забери карту, - потребовал Рекс.

- Да пошёл он. И карта пошла. Сваливать отсюда надо, да поскорее, - проворчала пиратка, закидывая руку подельника себе на плечо.

Оторвав кусок ткани от футболки, Нэйтан на бегу перевязал окровавленную ладонь. Добравшись до вестибюля, чистильщик снял маску и заметил, что у его подельников проблемы. С подачи санитара, вызвавшего полицию, стражи порядка сумели опознать убийц, и попытались их задержать, но те оказали сопротивление. Одному головорезу в итоге продырявили голову, а второго ранили в колено. Видя, как на последнего подельника, валяющегося на полу и стонущего от боли, надели наручники, Нэйтан решил держаться подальше от главного входа. В конце концов, карта памяти с украденными данными была у него, а всё остальное мало заботило чистильщика.

Вломившись в ординаторскую и врезав ногой в живот молодому доктору, вставшему на его пути, Хоук открыл окно и выпрыгнул на улицу. Чуть не попав в поле зрения двух полицейских, дежуривших у входа, Нэйтан спрятался за мусорным контейнером, выждал несколько секунд, и, никем не замеченный, бросился бежать к стоянке.

***

Пока они поднимались по лестнице, Рекс успел поведать Лоре, что в больницу прибыла полиция.

- Ерунда, как-нибудь проскочим, - заверила Кобра подельника.

Но проскочить не получилось. Добравшись до выхода, пираты заметили заходящий на посадку полицейский челнок с группой захвата. Да и дежурившие у входа патрульные сразу обратили внимание на подозрительную парочку.

- Наверх, - едва слышно пробормотал Рекс, но Лора его услышала и поняла.

Встретившиеся по пути пациенты и медработники отскакивали от странной парочки, как от прокажённых. Дотащив раненного подельника до лифта, пиратка принялась давить на кнопку вызова, пока не услышала сзади окрик с требованием поднять руки и не двигаться. Не оборачиваясь, Лора швырнул назад через плечо светошумовую гранату. Полицейские бросились в укрытия. Только яркая вспышка осветила вестибюль, двери лифта открылись. Лора и Рекс тут заскочили в кабину. Нажав на кнопку последнего этажа, пиратка едва не получила пулю от одного из полицейских, и всем телом прижалась к стене. Как только двери открылись, и лифт поехал наверх, пиратка связалась с Риком.

- Мы поднимаемся на крышу. Забери нас, - приказала пиратка.

- Не знаю, получится ли. На горизонте уже маячит несколько полицейских челноков, - не слишком уверенно пробормотал Мейхем.

- Да хоть крылатых мамонтов с термоядерными бивнями! Мне плевать как ты это сделаешь, но ты заберёшь нас с этой грёбаной крыши, или я тебе соски на подбородок натяну! – прокричала Кобра.

- Хорошо, постараюсь, - спокойно ответил Рик.

Лора же перевела взгляд на Рекса. Пока Кобра общалась с подельником, Клифтон зря времени не терял, и сумел сделать простенькую перевязку. Пощупав бок и не найдя выходного отверстия, пират понял, что минимум одна, а скорее всего обе пули, до сих пор в его теле.

- Потерпи немного и постарайся не упасть в обморок, - посоветовала Лора.

- Не упаду, - ответил Рекс.

- Выберемся отсюда, подлатаем тебя немного, и будешь совсем как новенький, а может даже лучше.

- Само собой.

Как только двери лифта открылись, Кобра вновь закинула руку подельника себе на плечо. Добравшись до лестницы и преодолев пару пролётов, пираты выбрались на крышу. Во время короткого подъёма Лора заметила, что на лестничной клетке они не одни. Дюжина бойцов спецназа уже мчалась на крышу. Решив немного их задержать, Лора вернулась на лестничную клетку, бросила в пролёт последнюю светошумовую гранату, и открыла огонь по стражам порядка. Примерно через полминуты к крыше больницы подлетел знакомый челнок и завис над краем.

- Уходим! – крикнул Рекс подельнице, и, придерживаясь рукой за бок, побрёл к краю.

- Сейчас! – ответила Лора, продолжая поливать свинцом преследователей.

Спецназовцы в долгу не остались и открыли ответный огонь, вынудив пиратку отскочить от пролёта. Обернувшись, Лора заметила, как выскочивший из кабины зависшего над краем челнока Рик бросился к Рексу. С помощью хакера здоровяк преодолел последний отрезок и забрался на борт судна.

- Скорее! – прокричал Мейхем во всё горло.

Ещё раз выглянув в проём, Лора отстреляла остатки обоймы, и только после этого покинула лестничную клетку и побежала к челноку. Вернувшийся в кабину Рик заметил, что навстречу ему уже мчится полицейский челнок. Открыв огонь из встроенного пулемёта, пилот полицейского челнока лишь чудом не попал по кабине, вынудив Рика привести судно в движение и отлететь от крыши.

Бегущая Лора заметила, как открылась одна из боковых дверей полицейского судна. Позабыв о том, что истратила все пули, Кобра попыталась пристрелить выскочивших на крышу врагов, но услышав лишь безобидный щелчок, поняла, что её дела очень плохи. Трое полицейских, вооружённых пистолетами-пулемётами, взяли пиратку на прицел.

- Брось оружие и подними руки! – выкрикнул один из них, выдав предупредительную очередь Кобре под ноги.

Глядя на то, как по её груди гуляет несколько красных точек, Лора зло ощетинилась. Услышав топот, Кобра повернула голову назад и заметила подоспевших бойцов из группы захвата. Мысленно чертыхнувшись, пиратка отбросила пушку в сторону и подняла руки.

Развернувший челнок на девяносто градусов Рик заметил, как полицейские окружили Лору, и замер в нерешительности. Хакер разрывался между желанием взять в руки автомат с подствольным гранатомётом и попытаться отбить подельницу, и желанием как можно скорее отсюда убраться. Лора, в ухе которой по-прежнему находилось устройство связи, будто прочитала мысли Мейхема, и помогла подельнику определиться с выбором.

- Не делай глупостей и вали отсюда, - спокойно сказала она, прежде чем вытащить наушник и бросить себе под ноги.

***

- Подъём, соня! – воскликнул Кенджи, легонько постукивая Макса ладонью по щеке.

Оператор нехотя открыл глаза и заметил, что его ноги ниже колен крепко связаны мягкой верёвкой, а руки скованы наручниками за спиной. Нормальных браслетов под рукой не оказалось, поэтому Асаги задействовал наручники, используемых для различных сексуальных игр. Снять их без ключа не представлялось возможным, да и запястья они не натирали, что Кену было только на руку.

- Тебе несказанно повезло, что я хочу сохранить твою тушку целой и невредимой. В противном случае, уже взял бы шокер и долбил бы тебя им по шарам, пока они полностью не откажут, - проговорил Кенджи с сожалением в голосе.

- Зато ты поджаренным шарами не отделаешься. Ты хоть сам понимаешь, что натворил? – буквально прошипел Харди.

- А что я натворил? Всего лишь захотел немного поболтать, - проговорил Асаги с притворным удивлением.

- О чём ты хотел поболтать?

- О твоём геднерском приятеле Маркусе. Это тот тип, что брюхо мне продырявил. А ты, засранец, ему в этом помог.

- Ты бредишь? Не знаю я никакого Маркуса! С чего ты вообще взял, что мне об этом что-то известно?

- Да так, кое-кто нашептал по секрету.

- Вот с этого шептуна и спрашивай, а не с меня!

Другого ответа Кенджи и не ждал. Очевидно было, что по-хорошему Харди ни в чём не признается.

- Да я бы спросил. Только шептун этот далеко, а ты близко. Так что не обессудь.

- Пошёл ты в задницу! – огрызнулся Макс.

Кенджи спокойно пожал плечами, достал из сумки инъектор, куда уже была вставлена ампула с нужным препаратом, и сделал Харди укол в левое плечо.

- Что за дрянь ты мне вколол? – проворчал оператор после того как Кенджи отошёл в сторону и убрал инъектор в сумку.

- Специальный коктейль, после которого тебе захочется говорить только правду и ничего кроме правды.

Почувствовав лёгкое головокружение, оператор прикрыл глаза. Выждав для верности полторы минуты, Кенджи решил проверить, подействовал ли препарат.

- Ты когда-нибудь надевал женские трусы? – поинтересовался Асаги.

- Нет.

- А хотел?

- Нет!

- А твой приятель Маркус?

- Он мне не приятель!

- Но вырубить свет в нужное время и нужном месте ты согласился?

Ответ на этот вопрос последовал не сразу. По тому, как исказилось лицо оператора, Кенджи показалось, что борьба с препаратом и попытка соврать причиняют Максу физическую боль.

- Да, - всё же выдавил из себя Харди.

- И много он тебе предложил за… Хотя погоди, можешь не отвечать. Это не так важно. Лучше скажи, чем я так ему насолил, что он захотел меня грохнуть.

- Ничем. Как и я, Маркус просто выполнял приказ.

- Чей приказ?

И снова последовала пауза, но как и в прошлый раз, соврать Кенджиили что-то от него утаить у Макса не получилось.

- Бойда Бальфура, - назвал Харди имя своего хозяина.

Асаги нахмурился. Это имя ни о чём ему не говорило.

- Кто это такой? – вполне резонно поинтересовался Кен.

- Важная шишка из окружения Дугласа Крейна. Именно ему старый параноик поручил заняться “Астером”.

Ответ оператора озадачил Асаги. Торговец оружием пока не до конца понимал, что к чему, но интуитивно чувствовал, что пытаясь решить личные проблемы, случайно ткнул палкой в осиное гнездо.

- А вот с этого момента поподробнее. С чего вдруг Синдикат начал желать мне смерти? Из-за Такеши? – стал допытываться Кенджи.

- В том числе и из-за него, - подтвердил Макс.

- Но не только?

- Бальфур решил, что смерть ключевых оружейников и их последующая замена на нужных людей ослабит обороноспособность “Астера”.

Кенджи подозрительно прищурился. Помимо него самого, на станции много кто пытался торговать оружием, но ключевых оружейников было всего трое, включая самого Асаги. Первый торговец во время случайной стычки получил ножом в печень от какого-то буйного наёмника. Второй лично отправился за новой партией товара, и бесследно пропал. Между двумя этими событиями прошло полторы недели, и никому не пришло в голову как-то связать их между собой. Не связал их и Кенджи, на которого вскоре напали по пути с Геднера на “Астер”. Гибель одного и исчезновение второго конкурента взбодрили Асаги, и позволили увеличить прибыль от продажи оружия, однако освободившиеся места долго не пустовали, и на смену погибшим оружейникам быстро пришли другие люди.

- Сколько прихвостней Бальфура сейчас находится на станции? – задал Кенджи очередной вопрос.

- Понятия не имею. Не настолько я важная шишка, чтобы делиться со мной такой информацией.

- Допустим. Ради чего Крейн всё это затеял?

- Я не знаю, - с трудом выдавил из себя Макс, от чего Кенджи сразу стало ясно, что оператор пытается что-то от него утаить.

- Но какие-то соображения на этот счёт у тебя есть? Давай, поделись ими. Не держи это в себе! Или тебе ещё один бодрящий укольчик сделать?

Злобно посмотрев на Кена, Макс сначала упрямо стиснул зубы, затем попытался откусить себе язык. Заметив это, резко подавшийся вперёд Асаги как следует приложил оператора голову об стену, от чего Харди моментально потерял сознание.

Глядя на обмякшее тело, раздосадованный Кен почесал затылок. Введённый препарат не был рассчитан на долгий срок, а ответов на все интересующие его вопросы Асаги так и не получил. Повторный укол мог спровоцировать у Макса сердечный приступ, а чтобы этого не случилось, нужно было подождать минимум шесть часов, прежде чем делать новую инъекцию. Столько времени в запасе у Кена не было. Подельники Харди, да и другие операторы, не догадывающиеся о “крысиной” сущности Макса, могли поднять шум и приступить к полномасштабным поискам. И они бы его нашли, а этого Кенджи допустить не мог.

- Хороший ведь был план. Надо же было тебе, козлу, всё испортить?! – проворчал Асаги, укоризненно глядя на Макса.

Сделав оператору новый укол, от которого у Харди должно было отшибить память о последних событиях, и залив ему в глотку пол-литра водки, Кенджи выглянул из мастерской и огляделся, едва не угодив в объектив патрульного дрона, как раз пролетавшего мимо.

Стараясь не попадаться никому на глаза, Асаги дотащил Макса до бара Карлоса и усадил за ближайший столик. Осмотрев заведение и понадеявшись, что среди собравшихся нет прихвостней Бальфура, Кен направился к стойке.

- Видишь тушку в левом углу? – спросил Кенджи у бармена, кивком указав на стол, за которым спал Макс, уткнувшись лицом в пустую тарелку.

- Вижу. И что с того? – спросил Карлос без особого интереса.

Асаги отсчитал несколько крупных купюр и положил их на стойку.

- Всё это время он был здесь и с кем-то квасил. С кем и именно, ты не запомнил. Выпиши ему какой-нибудь небольшой счёт, но обязательно включи туда водку. А меня ты даже не видел, - проинструктировал Кен хозяина заведения.

- Ясно, - отозвался бармен, пряча деньги в карман.

Коротко кивнув, Асаги покинул бар, напоследок подмигнув Терри, занявшему столик рядом с музыкальным автоматом.

После ухода Кенджи Дэнс просидел в баре чуть больше часа, успев насытиться орешками на целый день вперёд, прежде чем лежавшая в кармане рация пару раз не пискнула и затихла. Догадавшись, что Лора и её парни вернулись на станцию, Терри оплатил счёт и покинул бар. Добравшись до грузового модуля и увидев Рика, стоявшего рядом с кораблём, Терри сразу понял, что что-то не так. Уж больно встревоженным и напряжённым выглядел хакер.

- Всё в порядке? – осторожно уточнил Терри, подойдя к Рику.

- Нет, не в порядке. Всё охренеть как не в порядке, - устало пробормотал Мейхем.

Дэнсу стало понятно, что о полёте на Актарон пока не стоит даже заикаться. Но гораздо больше его сейчас заботило другое.

- Где Лора? – спросил Терри, предчувствуя, что ответ ему не сильно понравится.

- В заднице. В глубокой, беспросветной и плохо пахнущей заднице.

Рука помощи

На холодном железном полу валялся тринадцатилетний мальчишка, на теле которого практически не осталось живого места. Правый глаз заплыл и совсем не видел, а живот и спина очень болели. А ещё парнишка очень хотел есть и пить. Но Сэм чётко дал понять юному подручному, что пока тот не найдёт и не устранит неполадку, не получит ни крошки еды и ни капли воды. Зато получит новую порцию тумаков, если не уложится в отведённый срок. Джош был бы и рад найти причину поломки, но в нынешнем состоянии мало на что был способен. У Сэма и так была тяжёлая рука, но в этот раз он переборщил даже по своим меркам.

Юного Джоша Вудса Сэм Вудбери нашёл в промзоне Ленфри, откуда незамедлительно и забрал. Мнением самого мальчика по этому поводу Сэм даже не поинтересовался. Когда ему требовались новые люди, Вудбери лично инспектировал трущобы и неблагополучные районы в городах Терранона, Актарона и Геднера, в поисках новых рекрутов. Вся его банда, за редким исключением, состояла из бродяг и беспризорников, некоторых из которых Сэм иногда использовал в качестве живого щита на очередном ограблении. Далеко не каждый полицейский осмелится выстрелить в ребёнка, даже вооружённого, особенно в присутствии зевак, готовых снять инцидент на камеру, а потом выложить видео в сеть. Да и делиться добычей с юными подельниками было не нужно, так как все дети трудились на Вудбери за еду и крышу над головой.

Целью очередного налёта Сэм выбрал небольшое казино в Мидллейке. Джошу, как наиболее талантливому из всех малолеток, Вудбери доверил управлять челноком. От Вудса требовалось лишь вовремя подобрать банду в нужном месте и удрать из города до прибытия стражей порядка. Но что-то пошло не так. То ли возникли проблемы с двигателем, то ли с чем-то ещё, но привести челнок в движение удалось не сразу, и в условленное место Джош прибыл на четыре минуты позже. Сэм был в ярости, но волю рукам и ногам дал не сразу, а после возвращения на корабль. Избив проштрафившегося подручного, Вудбери запер его в мастерской, дав три часа на ремонт челнока. Треть этого времени уже прошла.

Услышав, как позади открылась дверь, Джош напрягся, думая, что это Сэм пришёл проверить, как идут дела у юного механика. Но вместо Вудбери в мастерскую пожаловал другой паренёк – Ларри. Он вступил в банду Сэма позже, чем Джош, и был младше Вудса на два года. Что удивительно, к Вудбери новичок присоединился по собственной воле, без угроз и похищения. Придирчиво осмотрев собрата, Ларри скривился.

- Видел бы ты сейчас свою морду. Ей только детей нормальных пугать, - высказался незваный гость.

- Каких ещё нормальных? – уточнил Джош.

- Живущих с добрыми и любящими родителями, а не такие отбросы, как мы.

На лице Джоша заиграли желваки. Сэм каждый день, иногда по несколько раз, собирал подручных и напоминал, что все они – никчёмные куски дерьма, которым и рождаться то не следовало. Кто-то эту точку зрения разделял, а кто-то нет. Ларри, по всей видимости, относился к первой категории.

- Говори за себя, придурок! Я себя отбросом не считаю! – огрызнулся Джош.

- А ты и считать умеешь? Давай проверим. Прикрой левый глаз и попробуй сосчитать сколько пальцев я покажу, - предложил Ларри.

У Вудса появилось огромное желание швырнуть в собеседника чем-нибудь тяжёлым. Новичка он невзлюбил сразу, как только увидел. Слишком уж тот был дерзким, да к тому же неопрятным. С перепачканным лицом его можно было увидеть гораздо чаще, чем с чистым. Сэм хоть и был отъявленным деспотом, но пользоваться подчинённым ванной и туалетом никогда не запрещал. В какой-то момент Джошу даже показалось, что Ларри пачкается намеренно, специально стараясь выглядеть максимально неопрятным. Зато за другой частью своей головы он следил гораздо внимательнее, очень коротко подстригая волосы. В общем, странный был парнишка, и симпатии у Джоша совсем не вызывал.

- Тебе чего надо? Позлорадствовать пришёл? – спросил Вудс, даже не пытаясь скрыть раздражение.

- И это тоже. Но не только. Не ты один сегодня облажался. Я чуть не проворонил, как один крупье попытался вызвать легавых. Наш злобный дебил пообещал как следует меня отделать за невнимательность, и он бы это сделал, если бы не твой промах. Ты… даже не знаю как это сказать.

- Поработал громоотводом? – подсказал Джош.

- Точно! Так ты этого полудурка взбесил, что про меня он совсем забыл.

-Так ещё не вечер. Как вспомнит, что не раздал кому-то зуботычин, так сразу же это исправит.

- Не вспомнит. Придурок уже занюхнул щепотку, залил в себя одну бутылку текилы, и останавливаться на этом не собирается.

Джош с досадой отметил, что его собеседник, скорее всего, избежит наказания. Пьяный Сэм был в разы хуже трезвого, но лишь поначалу. Проспавшись после очередной попойки, Вудбери даже имя своё вспоминал не сразу, а что-то посложнее и вовсе вылетало из его головы. Потому-то Ларри и был уверен, что оплошность в ходе налёта на казино сойдёт ему с рук.

Достав из-за пазухи небольшую пачку печенья и банку газировки, Ларри протянул их Джошу.

- Держи, тебе это сейчас не помешает, - сказал он.

Вудс подозрительно прищурился.

- Откуда это у тебя?

- В магазин успел забежать, и пока продавец глазами хлопал, успел кое-что умыкнуть. Камеры меня, конечно, срисовали, но кого это волнует?

У Джоша заурчало в животе, но принимать подарок от собрата Вудс не торопился. Видеть Ларри, протягивающего кому-то руку помощи, было непривычно. В банде Сэма поддержка и взаимовыручка не приветствовались. Здесь каждый был сам за себя, и Вудбери это было только на руку. Едва ли Сэма можно было назвать гением, но даже он понимал, что разобщённой группой, где все терпеть друг друга не могут, гораздо проще управлять. А то ведь подружившиеся детишки могут понять, что не особо-то нуждаются в таком поганом лидере, и что без него их жизнь может измениться в лучшую сторону.

- Чего тормозишь? Бери, пока дают! – проворчал Ларри.

- А вдруг ты туда что-то подмешал?

- Ты дебил? В целую упаковку и не вскрытую банку?

Джош и сам понял, что сморозил глупость, и всё же взял подарок от собрата. Газировка оказалась тёплой, что нисколько не помешало Вудсу в один глоток осушить половину банки. Да и печенье, вопреки первым опасениям, оказалось мягким и сладким, а не горьким и чёрствым. Утолив голод и жажду, Джош почувствовал себя значительно лучше. Для полного счастья ему не хватало лишь немного обезболивающего.

- Не понимаю. Ты ведь терпеть меня не можешь, - озадаченно пробормотал Вудс.

- Ага, - не стал отрицать очевидного Ларри.

- Так почему же тогда поделился со мной едой, когда сам мог всё это съесть?

- А это была только половина. Свою часть я уже съел, а тебе отдал излишки. Если Сэму покажется, что я начал жиреть, он, как минимум, не позволит мне никуда отлучаться на следующих вылазках. А как максимум, отделает так, что даже твоя лиловая морда уже не будет казаться такой мерзкой, - объяснил Ларри.

- Так мог бы не сжирать всё сразу, а немного припрятать и оставить часть на потом.

Ларри презрительно хмыкнул.

- Как же, припрячешь тут. Либо найдёт кто-нибудь и сам сожрёт, либо заметит и настучит. Оно мне надо? – проворчал он.

- А если я настучу? – поинтересовался Джош.

- Вряд ли. Ты хоть и придурок, но не такой безнадёжный, как остальные.

Тем, кто его обзывал, Джош обычно сразу бил в глаз или в ухо, но в этот раз Вудс нисколько не оскорбился. Ларри вообще редко к кому обращался по имени. Для него все вокруг было козлами, дебилами и придурками.

- За печенье и газировку, конечно, спасибо, но я тебя ни о чём не просил, - сразу же обозначил границы Джош. – Так что если ты ждёшь, что…

- Да забей, ничего я от тебя, придурка, не жду, - заверил его Ларри.

Вудса такой ответ вполне устроил. Восстановив силы, парнишка наконец-то приступил к тому, ради чего его и закрыли в мастерской – к ремонту. Вопреки ожиданиям Джоша, Ларри никуда уходить не торопился. Сев на стол, гость стал наблюдать за челноком. Проведя диагностику и потратив на это полчаса, Вудс так ничего и не нашёл. Пнув ногой приборную панель, Джош вышел из челнока.

- Я так понимаю, ты никуда не торопишься, - обратился он к Ларри.

- Не тороплюсь.

- Тебе, наверное, тоже любопытно, из-за чего барахлит это ржавое ведро?

- Если честно, не очень. – Ларри нахмурился и почесал лоб. – Хотя если в следующий раз этот кусок металлолома не сумеет вовремя взлететь, всех нас могут повязать. Или даже прикончить.

- Не хочешь взглянуть и посмотреть, в чём там дело? Я вроде всё посмотрел, но…

- Хочу. Всё равно больше заняться нечем.

- Только это… Ты сам на это подписался. Я тебя ни о чём не просил.

Вставший со стола Ларри закатил глаза. Неуклюжая попытка Джоша сохранить лицо искренне его позабавила.

- Ты реально придурок, - пробормотал Ларри, прежде чем направиться к челноку.

***

Поведав Терри о геднерских злоключениях и их итоге, Рик отправился проверить Рекса. Дэнс последовал за ним. Здоровяк, нижняя часть туловища и грудь которого были щедро обмотаны бинтами, лежал на своей кровати и спал. Подойдя ближе, Мейхем потрогал лоб подельника, чтобы удостовериться, что у того не поднялась температура.

Сразу после возвращения на “Сильвер Фокс” хакер поспешил извлечь пули из тела раненного подельника, обработал и перебинтовал его раны, затем вколол Клифтону антибиотики и немного обезболивающего. Стоявший у дверей Терри не сводил глаз с Рекса. Видеть в таком состоянии здоровяка, казавшегося ему ранее непробиваемой скалой, было непривычно.

- Он ведь выживет? – осторожно поинтересовался Дэнс.

- Очень на это надеюсь. Рекс – мужик крепкий, но не железный. Он потерял много крови, и какое-то время таскал в себе пару пуль. Поверь мне на слово – это не самый приятный багаж.

Терри коротко кивнул. Какое-то время в каюте было тихо, но затянувшуюся паузу прервал сам Рик.

- Я знаю о чём ты думаешь. “Этот никчёмный трус всех подставил, и сбежал, поджав хвост!” – нервно выпалил Мейхем.

- Я так не думаю. Ты…

- Облажался по полной программе. Доберись я быстрее до этой чёртовой крыши, Лору бы не сцапала полиция, а Рекс не валялся бы тут между жизнью и смерть! – повысил голос Рик.

- Не надо раньше времени меня хоронить. Я ещё жив, - неожиданно подал голос Клифтон.

Резко обернувшись, Мейхем увидел, что его подельник очнулся.

- Я думал, что ты спишь, - немного укоризненно пробормотал хакер.

- Я и спал, пока вы не начали болтать.

- Вот и спи дальше. Отдых тебе сейчас нужен практически так же сильно, как и кислород.

- На том свете отосплюсь. Но ни в этот раз.

Рик после этих слов выдавил из себя улыбку, позавидовав оптимизму подельника.

- Если Лора всё ещё жива, то мы обязаны её вытащить, - заявил Клифтон.

- Само собой, кто ж спорит. Знать бы ещё, как это сделать, - проворчал Мейхем.

- Я читал твоё дело. Один раз тебе уже удалось это провернуть, причём без единого выстрела, - напомнил Терри хакеру о своём присутствии.

Рик обернулся.

- В тот раз всё было намного проще. Можно сказать, что тогда мне просто повезло. Второй раз подряд тот же трюк не сработает. Полиция учится на своих ошибках. К тому же мы даже не знаем, куда именно они доставили Лору.

- Разве это для тебя проблема? – полюбопытствовал Рекс.

- Нет, но это займёт какое-то…

Звуковой сигнал с мостика прервал Рика.

- Иди узнай кто это и что ему нужно. Если это какая-то ерунда – сразу дави на сброс, - сказал Мейхем Терри.

Дэнс коротко кивнул и вышел из каюты. Как только за парнем закрылась дверь, Рекс принял сидячее положение, о чём тут же пожалел. Голова закружилась, а в груди начало неприятно покалывать.

- Лучше не вставай. Ты сейчас не в том состоянии, чтобы много двигаться, - посоветовал Рик.

- А ты заканчивай рефлексировать. Облажался не только ты, а все мы. Вместо того чтобы искать виноватых, лучше попытаться всё исправить.

- Легче сказать, чем сделать.

- А я и не говорил, что будет легко.

Задействовав громкую связь, через пару минут Терри сообщил пиратам, что на связь вышел Кенджи, который очень хочет поговорить с Риком или Рексом, а ещё лучше с ними двумя. Решив, что их будут отчитывать за проваленную миссию, Мейхем покинул каюту и направился на мостик. Добравшись до передатчика, хакер выдавил из себя вымученную улыбку.

- Привет. У нас тут возникли кое-какие проблемы, - начал он заранее оправдываться.

- Я в курсе. Такеши уже всё мне рассказал.

- Аванс мы вернём, но чуть позже. Просто…

- Да я сейчас вообще не об этом. Я тут кое-что выяснил, и мне надо с кем-то это обсудить.

- Так может ты обсудишь это с кем-то другим? А то нам сейчас немного не до того.

Кенджи нахмурился.

- Не переводи стрелки. Вас это тоже касается, пусть и не напрямую. Так что немедленно тащите свои задницы ко мне. Умника тоже можете с собой захватить.

- Может лучше ты к нам? – предложил Рик. – Рекса тут немного потрепало, и длинные прогулки ему на пользу явно не пойдут.

Немного подумав над словами собеседника, Кен согласился. Когда вся четвёрка собралась в каюте Клифтона, Асаги поведал обо всём, что смог узнал от Макса, а заодно и высказал свои догадки касательно мотивов Бальфура. По мнению Кенджи, Синдикат планировал провести несколько серьёзных диверсий, а затем захватить станцию. Услышанное пиратов не обрадовало.

- И когда именно нас всех прилетят убивать? – поинтересовался Рекс, едва Кенджи замолк.

- Точно не знаю, но что-то мне подсказывает, что слишком долго с нападением геднерские псы затягивать не будут, - проворчал Асаги.

- А как же системы защиты? – напомнил Рик.

- Ты сейчас про те штуки, о существовании которых все знают, но никто никогда не видел их в действии? – ехидно осведомился Кен. – Я бы на них особо не рассчитывал при любом раскладе. Макс появился на станции далеко не вчера. У него было достаточно времени, чтобы деактивировать орудия. Если там было что деактивировать. Не удивлюсь, если все эти пушки – просто декоративный хлам.

- Даже если орудия функционируют, толк от них будет лишь при лобовой атаке. Для проникновения на “Астер” можно использовать любой знакомый корабль, который никто даже проверять не будет, - вставил Рекс свои пять копеек.

- А кто тебе рассказал про Макса? – неожиданно поинтересовался Терри, о присутствии которого все успели позабыть.

Пока Асаги делился информацией с пиратами, Дэнс просто стоял в углу и не отсвечивал. Задав вполне резонный вопрос, парень моментально привлёк внимание к своей персоне.

- Я ведь не просто из любопытства об этом спрашиваю. Тот, кто указал на Макса, скорее всего знал на кого он работает. Так может и о планах его босса ему тоже что-то известно, - попытался Терри развить эту тему.

- Кстати, да, логичное предположение, - поддержал его Рик.

Похожие мысли посещали и Кенджи, но делиться ими с пиратами Асаги не спешил. Колин настоятельно порекомендовал ему держать язык за зубами. Кроме того Кен заметил, что Лора и её подельники не особо симпатизируют Бишопу. Известие о том, что информацию о Харди предоставил племянник Грисема, едва ли будет воспринято позитивно.

- Я пока не могу сказать, кто это был, - проговорил Кен, решив сохранить в тайне личность своего информатора.

- Что за капризы? Ты сам к нам обратился за советом! – проворчал Рик.

- Да, сам. И что с того? Не всё ли равно, кто поделился со мной информацией, если она подтвердилась?

Пираты переглянулись. Асаги на ровном месте развёл конспирологию, что порождало новые вопросы.

- Доверять то ему хотя бы можно? – поинтересовался Рекс.

Кен неоднозначно пожал плечами.

- Давайте сделаем так. Я снова пообщаюсь с этим типом и попробую его разговорить. Если узнаю что-то новое – сразу дам вам знать. А вы пока решите проблему с Коброй. Вы ведь собираетесь её решать?

- Собираемся. Только пока не знаем как, - проворчал Рик.

- Думайте сами. Тут уж я вам не помощник.

- А твой брат? – уточнил Клифтон.

- У него сейчас и своих забот хватает. Синдикат знает, кто стоял за кражей данных, поэтому Такеши придётся на какое-то время залечь на дно.

На этом обсуждение и завершилось. Кенджи вернулся в оружейку, Рик взял планшет и попытался выяснить местонахождение Лоры, а у Терри появилось желание ещё раз посетить бар Карлоса, но вовсе не затем, чтобы поесть или выпить.

***

Долго затягивать с новым налётом Сэм не стал, и уже через шесть дней вернулся на Актарон. Очередной целью стал один известный киноактёр. Как и в прошлый раз, управлять челноком Вудбери доверил Джошу, но чтобы ситуация не повторилась, приглядывать за Вудсом Сэм доверил Ларри. Правда было непонятно, как наличие на борту ещё одного человека повлияет на исправность и работоспособность судна, но Сэму было виднее. Джош немного повозмущался по этому поводу, но лишь для вида. Так-то он был рад, что работать в паре пришлось с Ларри, а не с кем-то другим. После того как вечно чумазый грубиян протянул ему руку помощи, Вудс взглянул на него другими глазами. Друзьями разлей вода они не стали, но первый шаг уже был сделан.

Зная о том, что Вудс спит и видит, как бы сбежать, Сэм предпринял соответствующие меры, прицепив к правому запястью мальчика браслет с взрывчаткой. Взрыв бы не убил мальчишку на месте, но оторвал бы ему кисть. Вызвать детонацию можно было дистанционно, либо автоматически, попытайся Джош отойти от челнока дальше, чем на двести метров. Подобные “украшения” Сэм цеплял на руки каждому, кого считал неблагонадёжным. Ларри в их число не входил. Ему Вудбери доверял, хотя и подозревал, что тот ненавидит его ничуть не меньше, чем остальные детишки.

Актёр, которого собрался ограбить Сэм, был тем ещё фруктом. Проживал он не в частном доме, как все нормальные успешные люди, а в пентхаусе в дорогом отеле. Чтобы кто попало не мозолил ему глаза, актёр зарезервировал весь этаж и выставил вооружённую охрану.

Сразу же после высадки Сэм приказал Ларри и Джошу найти какое-нибудь спокойное место, сидеть там тихо и быть готовыми в любой момент подобрать основную команду, а сам с двумя мальчишками отправился в отель. Привыкший идти напролом головорез в кои-то веки решил действовать более тонко. Вместо того чтобы вламываться в здание, размахивая оружием, Сэм решил заселиться в один из номеров под видом отца-одиночки, и уже на месте провести разведку. Тем самым он дал возможность Ларри и Джошу немного подышать воздухом свободы.

Как только Вудс посадил челнок на крыше многоэтажного жилого дома, находившегося в паре кварталов от отеля, Ларри тут же вызвался пробежаться по магазинам. Денег у сорванца, в кои-то веки не чумазого, конечно же не было, но паренька это не остановило. Из-за того, что новый приятель мог свободно передвигаться по городу, в то время как он сам не имел возможности далеко отойти от челнока, Джош завидовал Ларри. Вместе с тем Вудс волновался, что его собрата поймают, либо он не успеет вернуться раньше, чем Сэм выйдет на связь. К счастью, его опасения не оправдались. Ларри вернулся минут через сорок, причём не с пустыми руками, а с газировкой, жвачкой, чипсами и шоколадными батончиками. При виде такого улова у Джоша жадно заблестели глаза, что не укрылось от внимания Ларри.

- Смотри только не подавись от счастья, - сказал воришка, протягивая приятелю пачку чипсов и пару шоколадных батончиков.

- Даже если и подавлюсь, это будет не худшая смерть, - ответил Вудс, вскрывая упаковку и закидывая в рот несколько ломтиков.

- Ну не скажи. Не бывает хорошей и плохой смерти. Это одинаково паршивая штука, с какой стороны не посмотри.

Джош хотел возразить, напомнив, что есть огромная разница, умрёт ли человек быстро и без боли, или будет мучиться. Но обсуждать подобные вещи в такой момент Вудсу совсем не хотелось. Да и вообще, он был ещё слишком молод. В таком возрасте о смерти не думают. Поэтому Джош не стал спорить с приятелем, а молча приступил к трапезе.

Если в прошлый раз он был очень голоден, и слишком быстро разделался с печеньем, то сейчас не торопился, стараясь растянуть удовольствие.

- Вкусно? – полюбопытствовал Ларри, после того как Джош опустошил всю пачку.

- Не то слово. По сравнению с тем дешёвым дерьмом, что кормит нас Сэм, любая едва покажется вкусной, - ответил Вудс, вскрывая банку и делая несколько глотков.

- Ещё бы. Мы для этого козла не люди, а животные. Хотя многие хозяева со своими животными обращаются гораздо лучше.

- Так чего же ты тогда сам к нему пришёл? – спросил Джош резче, чем хотел.

Но Ларри тон приятеля не смутил.

- На тот момент эта идея показалась мне неплохой, - ответил воришка.

- А сейчас?

На этот раз Ларри помедлил с ответом, успев разделаться с шоколадным батончиком.

- Скажем так – могло быть и хуже. Намного хуже, - проговорил он загадочным тоном, вытирая рот тыльной стороной ладони.

Уточнять, о чём идёт речь, Джош не стал. Какое-то время парни жевали принесённую Ларри еду молча, пока Вудс вновь не нарушил тишину. Болтуном Джош не был, но с тех пор, как его подобрал Сэм, возможность просто нормально с кем-то поговорить представлялась редко.

- Ты местный? – полюбопытствовал Вудс.

- Чего? – не понял вопроса Ларри.

- Ты родился на “Астере”?

- Нет. Меня сюда притащила мать и её приятель. Они хотели… понятия не имею, чего они хотели. Спросил бы, да только покойники не разговаривают.

- А твой отец? Он жив?

- Не знаю. Надеюсь, что нет.

- Почему?

- Потому что он злобный тупой кретин. Прямо как наш придурок. – Ларри презрительно хмыкнул. – Эти двое явно нашли бы общий язык.

Джош пожалел, что затронул эту тему. Сам он рос на улице и никогда не видел своих родителей, но думал, что уж лучше был сиротой, чем иметь такого отца, как Сэм Вудбери.

- Ладно, хватит уже обо мне. Расскажи что-нибудь и ты о себе, - предложил Ларри.

- Да нечего особо рассказывать, - попытался Джош уйти от ответа.

- Тогда просто ответь на один вопрос: ты реально такой косоглазый или симулируешь?

Джош нахмурился, не понимая, что его приятель имеет в виду.

- В тире у тебя худший результат. Чтобы промахиваться так, как это делаешь ты, надо стрелять по мишеням с трясущимися руками и закрытыми глазами, а ещё лучше и с тем и с другим. Ты реально настолько паршивый стрелок или только прикидываешься? – озвучил Ларри свой вопрос более развёрнуто.

Джошу такая формулировка не понравилась. Раскрывать один из своих секретов он не хотел, но Ларри был с ним честен и поделился своей историей.

- Прикидываюсь. На самом деле стреляю я очень даже метко, - заявил Вудс без лишнего бахвальства.

- Неужели? То есть если я поставлю банку на самый край, а ты отойдёшь к челноку…

- Попаду без проблем.

Ларри улыбнулся, а в глазах его заблестел азартный огонёк.

- Проверим? – последовало ожидаемое предложение.

Джош коротко кивнул. Допив газировку, Вудс отправился к челноку. Взяв пистолет, мальчик надел на ствол глушитель, не желая привлекать лишнего внимания. Ларри тем временем стоял рядом с пустой банкой и следил, чтобы её случайно не сдуло ветром.

- Отойди, - крикнул Джош, снимая оружие с предохранителя.

Ларри так и сделал. На то, чтобы прицелиться, Вудсу понадобилось всего пара секунд. Один меткий выстрел – и продырявленная в середине банка улетела с крыши. Увидев это, Ларри присвистнул, затем залпом допил свою газировку.

- Неплохо, - похвалил он Вудса.

- Это было легко, - ответил пушку.

- А если усложнить? Сможешь попасть по банке, стоя у противоположного края крыши?

Немного подумав, Джош кивнул. Отойдя на нужное расстояние, Вудс увидел, как стоявший на краю крыши Ларри поставил пустую банку себе на голову.

- Ты что делаешь? – крикнул Вудс.

- А на что это похоже?

- Поставь её на землю!

- Зачем? Ты же сказал, что попадёшь в банку, - напомнил Ларри.

- Попаду.

- Так попади. Какая разница, стоит она на земле или на моей башке?

Разница была огромная, и оба это прекрасно понимали. Но если Джош переживал, что случайно ранит, или, не дай бог, убьёт приятеля, то Ларри будто ничуть не боялся быть подстреленным.

- Давай уже, стреляй, пока я тут совсем не состарился! – крикнул он, придерживая банку рукой.

Хмурый Джош поднял пистолет и прицелился, но нажимать на спусковой крючок не торопился. Причина, по которой он симулировал косоглазие, как раз и заключалось в том, что Вудс не хотел стрелять в живых людей, и опасался, что может кого-нибудь убить. Стоило Джошу представить, как Ларри после выстрела падает с пробитой головой, как рука, державшая пистолет, начала дрожать. Взявшись за пушку двумя руками, Вудс всё же нажал на спусковой крючок. Хотя он и поддерживал её, продырявленная в середине банка слетела с его головы. Видя, что с его приятелем всё в порядке, опустивший оружие Джош вздохнул с облегчением, затем быстрым шагом приблизился к Ларри.

- Ты зачем это сделал, идиот?! – буквально набросился он на собрата.

- А что, забавно вышло! – ответил Ларри с улыбкой.

- Забавно? А если бы я попал тебе в башку?

- То у меня в ней появилась бы дырка. Разве это не очевидно?

Джошу захотелось схватить Ларри за шкирку и как следует встряхнуть, а ещё лучше разок дать по зубам.

- Ты совсем что ли придурок? – вместо этого прокричал Вудс.

- Я – нет. А вот ты реально придурок. Нажимать на спусковой крючок тебя никто не заставлял. Так если ты боялся меня задеть, зачем тогда вообще стрелял?

- Ты… ты… да пошёл ты!

- Вот сам и иди, дебил!

Перепалку прервала заголосившая рация. Ответив на вызов, Джош услышал голос Сэма:

- Вы где там, придурки никчёмные?

- Тут неподалёку. В двух кварталах к северу, - ответил Вудс.

- Живо тащите сюда свои тощие задницы. Чтобы через пять минут челнок висел над крышей отеля! – потребовал Вудбери.

- Хорошо, скоро будем, - заверил его Джош.

Когда Вудс убрал рацию, Ларри подошёл к нему и похлопал по плечу.

- Да ладно тебе, не дуйся. Быть придурком не так уж и плохо, - проговорил он примирительным тоном.

- Тебе-то откуда знать?

- А сам-то как думаешь?

Джош улыбнулся. Он по-прежнему злился на Ларри, но хотя бы уже не хотел заехать ему по морде.

- Я думаю, что два дебила – это сила, - своеобразно ответил он на вопрос приятеля.

Поднявшись на борт челнока, Джош занял кресло пилота, а Ларри сел рядом. На подлёте к крыше отеля, Вудс заметил основную команду, зачем-то прихватившую с собой того самого актёра. Не найдя в пентхаусе ничего ценного, Сэм решил похитить знаменитость, чтобы потом выбить из него если не все деньги, то большую их часть. Из-за этого возникли проблемы с отступлением. Одного из мальчишек, сопровождавших Вудбери, охранники ранила в руку. Не поспевай он за остальными, Сэм так бы там его и бросил, что для раненного, возможно, было бы к лучшему.

Пока другой его малолетний подельник размахивал небольшим пистолётом-пулемётом, Вудбери спрятался за спиной заложника. Как только на крышу выбежали пятеро вооружённых охранников, Сэм приставил нож к горлу актёра, и приказал бойцам не делать глупостей, либо их работодателю конец.

- Разворачивай челнок задом к крыше, и как только я скажу – открывай задний люк! – приказал Ларри, оценив ситуацию.

Джош кивнул, не став ничего уточнять. Встав с кресла и взяв из ящика с оружием пару дымовых шашек, Ларри отошёл в хвостовую часть. Достав из-за пояса пушку и сняв её с предохранителя, а затем избавившись от глушителя, мальчик схватился одной рукой за поручни и крикнул:

- Открывай!

Вудс тут же нажал на нужную кнопку. Не успел люк открыться до конца, как на крышу уже полетели дымовые шашки. Едкий зеленоватый газ начал стремительно заполнять крышу. Чтобы охранники не бросились к своему боссу через завесу, Ларри сделал несколько предупредительных выстрелов. Первым на борт забрались Сэм и заложник, а следом за ним и двое мальчишек.

- Закрывай чёртов люк! – крикнул Вудбери.

Приложив заложника пару раз головой об стену, от чего тот потерял сознание, Сэм проследовал к кабине. После того как люк был закрыт, а челнок начал набирать высоту, Вудбери перевёл взгляд на Ларри.

- Эй, Барри, подлатай-ка Томми по-быстрому! – бросил он, прежде чем сесть в кресло.

- Меня зовут Ларри, - поправил главаря мальчишка.

- Да хоть Лори! Почини этого неудачника, пока он кровью не истёк, и вытащи пулю, если она застряла.

- Чем? – спросил Ларри, не став напоминать, что ничего подобного он раньше не делал.

- Чем хочешь! Если не найдёшь ничего острого – зубами выгрызай! – рявкнул Вудбери.

Вышеупомянутый Томми сидел в углу и жалобно стонал. Посмотрев на собрата по несчастью, Ларри сокрушённо вздохнул, подошёл к Тому и наклонился.

- Давай, покажи что там у тебя, - проворчал он.

Бегло кинув взгляд через плечо, и заметив, чем занимается Ларри, Джош искренне порадовался, что не оказался на его месте, после чего полетел к кораблю Сэма, висевшему на орбите Актарона.

***

Надежда на то, что он найдёт Джейд в баре не оправдалась – никого даже отдалённо похожего на Химеру там не оказалось. К счастью, Терри догадался поговорить с Карлосом. Тот сразу понял, о ком идёт речь. Где искать наёмницу бармен не знал, зато знал, как выглядит её корабль и где сейчас находится. Поблагодарив бармена за помощь, Дэнс отправился в северный модуль.

По сравнению с “Сильвер Фокс”, корабль Джейд не мог похвастаться внушительными габаритами. Обойдя судно со всех сторон, но не сумев определить, есть ли кто-нибудь на борту, Терри остановился напротив одной из дверей, заметив встроенную камеру. Помаячив перед ней чуть больше минуты, Дэнс своего добился – дверь открылась, и хозяйка корабля вышла встретить незваного гостя.

- Я так понимаю, крутишься ты здесь не просто так. Чего хотел? – поинтересовалась Джейд.

- Привет. Я могу зайти?

- Нет. Без обид, но кого попало я на свой корабль не пускаю. Так что говори здесь.

- Лору арестовала геднерская полиция.

Наёмница ничуть не изменилась в лице.

- Соболезную. Это всё или есть что-то ещё? – поинтересовалась она равнодушным тоном.

Не готовый к столь быстрому отказу Терри опешил. У него сложилось впечатление, что несмотря на некоторые разногласия, судьба Лоры небезразлична Джейд.

- Помоги нам вытащить её, - попросил Дэнс.

- Нет, - категорично заявила Химера.

- Мы заплатим. Деньги у нас есть, - перешёл парень от просьб к торгу.

- Не в деньгах дело. Во-первых, я сейчас занята. Во-вторых, освобождением пиратов я не занимаюсь. Я бы ещё подумала, если бы она оказалась за решёткой по ошибке, либо в результате какой-то подставы. Но ведь это не так. Подробностей я не знаю, но мне почему-то кажется, что взяли Кобру за дело, что вполне закономерно. Рано или поздно это должно было случиться.

Терри хотел было напомнить, что Джейд могла забрать Лору с “Астера”, пока та ещё была ребёнком, и тогда многое бы поменялось, но сдержался. В ответ на упрёк Химера могла захлопнуть дверь у него перед носом, а Дэнсу этого очень не хотелось, потому как больше обратиться за помощью было не к кому.

- Хорошо, я понял. Не хочешь в этом участвовать – не надо. Сами как-нибудь справимся. – Терри решил действовать немного по-другому. – Но давай хотя бы на мгновение представим, что ты согласилась.

Джейд усмехнулась, поняв, к чему клонит собеседник.

- Давай представим, - решила она подыграть Дэнсу и немного побыть консультантом.

- Что бы ты сделала, чтобы освободить Лору?

Наёмница призадумалась.

- Постаралась бы провернуть всё так, чтобы никто не погиб, - начала Химера издалека.

- Я тоже не хочу, чтобы кто-то серьёзно пострадал.

- Но освободить Кобру ты хочешь сильнее? – подсказала Джейд с лукавой улыбкой.

Терри кивнул, не став отрицать очевидного, хотя совсем недавно был готов распрощаться с пиратским трио.

- Первым делом я бы попробовала выяснить, где её держат. С помощью Плута или кого-то другого. Затем попыталась бы осмотреться на месте, либо отправила бы кого-то проверенного вместо себя, - продолжила Химера.

- Ты бы воспользовалась браслетом?

- Не уверена. Голографическая проекция – не панацея. Эта штука хоть и полезная, но не такая надёжная, как может показаться. Меня разоблачат как самозванку при первом же досмотре.

- А что насчет поддельных документов?

- Сильно полагаться на них я бы не стала. Плут уже как-то раз ими воспользовался. Вряд ли в полиции об этом забыли. Всех, кто попытается попасть к Кобре, будут тщательно проверять и перепроверять. По крайней мере, я бы за этим проследила, если бы была каким-нибудь полицейским начальником.

Терри кивнул, приняв информацию к сведению. Джейд же вышла из корабля.

- Главное в этом деле определиться с местом. Таковых всего три: камера в полицейском управлении, здание суда, транспорт. Последний вариант отпадает сразу, - начала Химера рассуждать вслух.

- Почему?

- Транспорт, на котором Кобру повезут на суд, скорее всего, будет бронированное. Или, что более вероятно, её доставят в суд на челноке. На оправдательный приговор можно даже не рассчитывать.

- А что если попытаться перехватить корабль, который повезёт её в тюрьму?

Наёмница покачала головой.

- Такие корабли практически всегда, за очень редким исключением, оснащены прыжковым двигателем. Возможности его перехватить просто не будет. В случае с камерой шансов больше, но я бы пошла этим путём лишь в крайнем случае, за неимением альтернативы.

Джейд представила, как высаживается на крыше полицейского управления, становится невидимой, незаметно добирается до камеры, в которой содержится пиратка, прожигает замок с помощью термического заряда или чего-то ещё, вручает Кобре голографическую проекцию, после чего узница меняет облик и покидает здание у всех на виду через главный вход. Всё это выглядело неплохо, но лишь в теории. На практике же всё могло пойти наперекосяк с первых же минут. Поэтому данный вариант наёмница и не стала рекомендовать.

- Значит, остаётся лишь здание суда, - подытожил Терри.

- Да. Там, конечно тоже будет охрана, но не в таком количестве, как в полицейском управлении. А ещё зеваки и репортёры. Будь я полицейским начальником, походатайствовала бы, чтобы суд прошёл в закрытом режиме, чтобы в здание не пускали посторонних, а всех вошедших, будь то судья, присяжные или свидетели тщательно бы обыскивали.

- Ты уверена, что всё так и будет?

- Конечно нет! Заглядывать в будущее и читать чужие мысли я не умею. Просто описала наиболее возможный вариант развития событий. Больше мне добавить нечего.

Поблагодарив Джейд за консультацию, Терри вернулся к Рику, от которого узнал две новости: плохую и хорошую. Первая заключалась в том, что вскоре после ухода Дэнса Рексу стало хуже. Мейхем вколол подельнику жаропонижающее, а затем угостил снотворным, надеясь, что пока здоровяк будет отсыпаться, его состояние нормализуется. Хорошей же новостью стало известие о том, что Рик сумел узнать, где сейчас находится Лора. Как Мейхем и предполагал, арестованную пиратку доставили в главное полицейское управление Нью-Вероны – столицы Геднера. Оставалось лишь придумать, как Кобру оттуда вытащить.

***

Удар дубинкой по металлическим прутьям вынудил почти задремавшую Лору открыть глаза. Лениво подняв голову, пиратка увидела по ту сторону решётки двух полицейских. Они не пытались незаметно подкрасться к узнице, и их шаги можно было услышать ещё до того, как стражи порядка подошли к камере. Но Лоре, по большому счёту, было наплевать, что происходит по ту сторону решётки. Волновала еёлишь судьба Рекса. За Рика Кобра нисколько не переживала, так как собственными глазами видела, что хакер вовремя смылся. Успел ли он оказать Клифтону помощь, или здоровяк умер от кровопотери – это уже другой вопрос, задать который, увы, было некому.

- Иди сюда, - потребовал страж порядка с дубинкой.

- Тебе надо – ты и иди, - лениво пробормотала Лора.

- А ну живо поднялась! – повысил голос полицейский.

- Шишке своей это прикажи, козёл.

Стражу порядка такой ответ не понравился. Открыв дверь, зашедший в камеру полицейский грубо прижал к стене поднявшуюся Лору. Будь конвоир один, пиратка бы попробовала оказать сопротивление и вырваться из камеры. Но второй полицейский был вооружён, и держал узницу на прицеле, поэтому любая попытка к бегству была обречена на провал. Надев на Кобру наручники, полицейские вывели Лору из камеры.

Пока они шли по коридору, к решётке одной из камер прилип какой-то небритый мужик бомжеватого вида, и начал просить стражей порядка пустить к нему узницу в камеру хотя бы на пять минут, но получив дубинкой по пальцам, жалобно заскулил и прекратил мерзкие поползновения.

- Два здоровых мужика надели наручники на одну беззащитную девчонку. Почему? Боитесь, что я заласкаю вас до смерти? – поинтересовалась Лора после того как камера бородача осталась далеко позади.

- Не обольщайся, ты не в нашем вкусе, - ответил второй конвоир.

- Жаль. А с виду на педиков вроде не похожи. Хорошо маскируетесь, - пробормотала Лора с напускным сожалением, за что была вознаграждена тычком в бок.

Доставив пиратку в комнату для допроса, конвоиры сняли с узницы наручники и усадили за стол, затем отошли в угол. Примерно через минуту в комнату зашёл ещё один полицейский. Это был коротко стриженный темноволосый парень в повседневной одежде, примерно двадцати пяти лет.

- Подождите снаружи, - распорядился он.

- Уверены? – уточнил один из конвоиров.

- Уверен. Она будет вести себя хорошо. – Страж порядка бросил вопросительный взгляд на Лору. – Ведь будешь?

Кобра неопределённо пожала плечами, не став давать никаких обещаний. Конвоиры переглянулись, но спорить не стали, и молча вышли за дверь. Когда полицейский сел напротив неё, пиратка внимательно к нему присмотрелась. Заметив столь пристальное внимание к своей персоне, молодой детектив усмехнулся.

- У меня что-то не так с лицом? Или это любовь с первого взгляда? – поинтересовался он с улыбкой.

- Да морда у тебя какая-то знакомая. Возможно, если сломаю тебе нос и поставлю пару фингалов, вспомню, где же я видела тебя раньше, - ответила Лора.

- Сомневаюсь.

- Так давай проверим! – предложила Кобра, прежде чем броситься на собеседника.

Но полицейский был наготове. Когда вскочившая на стол пиратка попыталась повалить его на пол, детектив успел развернуть стул на девяносто градусов влево. Не ожидая, что противник увернётся, Лора упала на живот, а встать уже не смогла – севший сверху детектив свёл её руки вместе и защёлкнул на запястьях пиратки наручники. Как по команде в комнату забежали двое конвоиров и устремились к Кобре.

- Всё нормально. Ситуация под контролем, - заверил коллег молодой детектив.

“Под контролем она будет тогда, когда я тебе кишки вокруг шеи обмотаю!” – зло подумала Лора, безуспешно пытаясь спихнуть полицейского с себя.

Конвоиры не стали спорить с коллегой и вновь вышли за дверь.

- Как видишь, эти ребята тоже начеку. Пушки у меня при себе нет, так что если ты даже и сможешь разок заехать мне по лицу, тебе это не сильно поможет, - обрисовал ситуацию полицейский.

- Слезь уже с меня, урод! – процедила Лора сквозь зубы.

- Слезу. И даже сниму наручники, если пообещаешь больше не делать глупостей.

Лору упрямо сомкнула губы, не желая идти на компромисс. Несмотря на то, что пиратка ничего ему не пообещала, наручники с неё детектив всё же снял. Усадив Кобру за стол, полицейский сам остался стоять.

- Детектив Талбот, - представился страж порядка.

- И что? Это должно было о чём-то мне сказать? – проворчала Лора, массируя запястья.

- Нет. Просто решил подсказать, как ко мне обращаться.

- Мог бы не утруждаться. Пока ты сидел на мне, я уже успел набросать десяток вариантов как к тебе обращаться.

- Не сомневаюсь, - ответил Талбот с улыбкой, только сейчас сев напротив Лоры.

“А ведь симпатичный засранец. Не то что те две гориллы за дверью!” – подумала Кобра.

- В больнице были убиты пятеро охранников: двое на посту наблюдения, и трое рядом с моргом. Это твоих рук дело? – приступил детектив к допросу.

- Возможно, - дала Лора уклончивый ответ.

- Что значит возможно? Да или нет?

- Может да, а может нет.

Талбот нахмурился. Если верить словам санитара, охранников на посту наблюдения убила не Лора. А кто расправился с троицей внизу, пока пытались установить эксперты.

- Помимо охранников, рядом с моргом нашли ещё двух покойников. Это твоих рук дело? – задал Талбот другой вопрос.

- Моих, - честно призналась Лора.

- И чем же эти двое тебе не угодили?

- А мне морды их не понравились.

Покойников быстро опознали как рядовых бойцов Синдиката, но упоминать об этом Талбот не стал, подозревая, что Лора и так знает, кого убила.

- Допустим. Что ты и Клифтон забыли в морге? – вновь сменил тему детектив.

- Мясо.

- Что?

- В кои-то веки решила приготовить мясной пирог, а подходящей начинки под рукой не оказалось. Вот мы и решили по-быстрому сгонять за свежим мясцом.

Талбот усмехнулся.

- Видимо у нас разное представление о свежести.

- Похоже на то, - согласилась Кобра.

Отодвинув стул, Лора вальяжно закинула на стол одну ногу. Один из конвоиров, наблюдавший за допросом через окошечко в двери, скривился.

- Чего он перед ней так стелется? Разок по почкам, затем мордой об стол – и всего делов, - проворчал страж порядка.

- Да тебе-то какая разница? – пробормотал второй.

- Никакой. Просто…

- Ну раз никакой, то возмущайся молча. Всё равно, что думаешь по этому поводу ты или я, мало кого волнует.

Главный ворчун притих и продолжил наблюдение.

- Чего притих? Если есть ещё вопросы – задавай, - сказала Лора, почесав за левым ухом.

- А смысл? Не клеится у нас разговор. По-хорошему ты разговаривать не хочешь.

- Попробуй по-плохому, - посоветовала пиратка.

- А по-плохому не хочу я.

Теперь уже усмехнулась Лора, про себя отметив, что странный ей попался собеседник. Вроде и полицейский, а вроде и на нормального человека похож. Хотя пиратка не исключала вариант, что Талбот просто притворялся.

- У меня есть для тебя и третий вариант. Принеси мне пиво – и я всё подпишу, - предложила Кобра.

- Что ты подпишешь? – не понял детектив.

- Всё, что ты мне подсунешь. Возьму на себя вину за любое преступление. А если достанешь что-то покрепче – то за несколько преступлений. С меня не убудет.

Детектив нахмурился. Отчётливо было видно, что предложение Лоры его не заинтересовало, от чего Кобра ещё больше укрепилась во мнении, что её собеседник очень странный.

- То есть, ты готова сознаться в чём угодно, и провести большую часть жизни за решёткой, всего за одну бутылку пива? – уточнил Талбот.

- Готова. Меня ищут много где, много за что, и в любом случае закроют надолго. А так хотя бы пива попью напоследок, - совершенно серьёзно заявила Лора.

- Ты не готова провести остаток жизни за решёткой, и надеешься, что Клифтон и Мейхем тебя вытащат.

Лора презрительно хмыкнула, стараясь скрыть досаду. Она действительно надеялась, что подельники придут ей на выручку, и то, что Талбот тоже это понимает, пиратке не нравилось.

- То есть, пиво ты мне не принесёшь? – поинтересовалась Кобра, убрав ноги со стола.

- Я подумаю, - дипломатично ответил детектив.

- Ну вот когда надумаешь, тогда и поговорим.

Позвав конвоиров, Талбот приказал им отвести Лору обратно в камеру. Как только троица покинула комнату для допросов, детектив встал из-за стола.

- Всё тот же Ларри, что и раньше. Столько времени прошло, а ты совсем не изменился, - проговорил Джош, глядя на закрывшуюся дверь.

***

Увидев, что с ним хочет поговорить Лэнс, только-только вернувшийся домой Колин тяжело вздохнул. Вот уж с кем, а с родным дядюшкой Граймс сейчас общаться не горел желанием. Но и проигнорировать Бишопа он не мог, а потому ответил на вызов, натянув дежурную улыбку.

- Как продвигается дело Леона? – поинтересовался Грисем, на став тратить время на приветствие.

- Плохо. Мне даже встретиться с ним не позволили. Зато я сумел ознакомиться с материалами дела.

- И?

- Не знаю, что он принял перед вылазкой, но память эта штука отшибла у него конкретно.

- То есть, он даже не помнит, как там оказался?

- Не помнит. Но кто он такой, Леон не забыл.

Лэнс нахмурился и так пристально посмотрел на племянника, будто собирался в чём-то его обвинить. Но вскоре взгляд Грисема смягчился, и в нём стала заметна усталость, а не настороженность.

- Я могу на тебя положиться? – неожиданно спросил Бишоп.

- Конечно. Я сделаю всё, что в моих силах, - заверил его Колин.

- Приятно это слышать. В наше время мало кому можно доверять. Доверие – вещь хрупкая. Его трудно завоевать, но легко потерять. Если подставляют даже самые близкие люди, то кому тогда вообще можно верить?

“Кому угодно, но уж точно не Дугласу Крейну!” – подумал Колин, молча пожав плечами.

Больше ничего интересного Бишоп не сказал – лишь посоветовал племяннику не терять бдительности. Колин сильно устал, а потому поначалу не придал значения его словам. Лишь после принятия душа и позднего ужина Граймс задумался об услышанном. Стоило ему вспомнить не только сами слова, но и тон, с которым они были произнесены, у адвоката появилось нехорошее предчувствие, а лирическая болтовня Грисема о доверии превратилась в зловещее предупреждение.

Не зная, с чего начать, Граймс проверил запасную почту и обнаружил очередное донесение от Роуз. Не вдаваясь в подробности, девушка сообщила Колину, что Антона Зотова больше нет в живых. У Граймса от этого известия по спине пробежал неприятный холодок. За подробностями Колин полез в сеть. Один из трёх хозяев “Астера” отправился на тот свет в результате мощного взрыва челнока. Кроме Антона, погибли все, кто в момент взрыва находился на борту. Но интерес вызывало другое. Судя по времени, Зотова убили сразу после того, как он покинул офис Граймса. Взрывное устройство сработало в тот момент, когда судно достигло стратосферы. Потому ни сам Колин, ни его секретарша так и не услышали взрыв. За Антоном следили, и точно знали, с кем он встречался накануне своей гибели. В свете всего этого рассуждения Лэнса о доверии и близких людях, способных его подставить, уже не выглядели безобидной болтовнёй.

“Он всё знает!” – догадался Колин.

Придя к такому выводу, Граймс тут же выскочил с кухни и побежал в спальню. Добравшись до письменного стола, Колин достал из верхнего ящика пистолет, а также какое-то устройство, похожее на пульт от кондиционера. Проверив сигнализацию и убедившись, что всё работает исправно, Колин посмотрел в сторону ближайшего окна.

За домом Граймса уже целый час наблюдал человек Бишопа, вооружённый штурмовой винтовкой и РПГ. У него была возможность прикончить Колина сразу, как только тот подъехал к дому, но убийца ей не воспользовался. Лэнс хотел напоследок пообщаться с племянником, чтобы тот в последние минуты своей жизни догадался, за что именно с ним расправились. Поэтому притаившийся в кустах киллер отложил оружие в сторону и стал наблюдать за домом. Используя визор, он увидел, как ужинавший Колин вдруг начал копаться в телефоне и что-то искать, затем резко вскочил из-за стола и убежал в спальню.

- Наконец-то дошло, - проворчал убийца, снимая визор, и беря в руки РПГ.

Пристроив гранатомёт на плече, киллер дождался, пока Колин подойдёт к окну, и сделал прицельный залп по спальне Граймса.

Назад дороги нет

Четыре налёта подряд с небольшим интервалом принесли Сэму богатый улов, но останавливаться на достигнутом Вудбери не собирался. При умеренном потреблении добытых денег могло хватить на несколько месяцев, а то и на год. Вудбери же умудрился потратить большую часть всего за пару недель. Вернув старые долги, Сэм умудрился влезть в новые. Карточный стол, выпивка и запрещённые препараты сильно ударили по кошельку Вудбери, вынудив искать новую цель.

В ходе последнего визита банды Сэма в Мидллейк погибли двое полицейских, а ещё трое были серьёзно ранены. Как итог, за голову Сэма на Актароне объявили щедрое вознаграждение, а местная полиция получила разрешение при следующей встрече не церемониться с Вудбери и его малолетками, а сразу открыть огонь на поражение. Зная об этом, Сэм решил пока воздержаться от полёта на Актарон. Вместо Мидллейка банда отправилась в Нью-Верону. Очередной целью налётчиков стал ломбард, где согласно информации от одного знакомого Вудбери хранилась партия очень редких и дорогих алмазов. Помимо них в ломбарде было полно и других дорогих побрякушек, и всё это Сэм решил прибрать к рукам.

Началось всё как обычно. Управлявший челноком Джош высадил команду неподалёку от ломбарда и стал ждать. Приболевший Ларри участие в данной операции не принимал, хотя называть приятеля так было теперь непривычно. Джошу случайно стало известно, что его новый друг на самом деле девчонка. Как к этому относится, Вудс пока не знал. Откровенничать с кем-либо он пока не торопился, да и сам Ларри был не в курсе, что новый друг раскрыл его тайну. И теперь Джош встал перед непростым выбором: продолжить делать вид, будто ничего не изменилось, либо откровенно поговорить с Ларри, и дать ему, а точнее ей, понять, что секрет раскрыт.

От размышлений мальчика отвлёк выбежавший из ломбарда Сэм, державшийся левой рукой за окровавленное плечо. Взяв аптечку, Джош вышел навстречу главарю.

- Иди помоги остальным, - буркнул Вудбери, вкалывая себе обезболивающее.

- Чем помочь?

- Камешки собрать.

Коротко кивнув, Джош побежал к ломбарду. Заскочив внутрь, Вудс замер, увидев двух покойников. Нашпигованный свинцом хозяин ломбарда валялся у стены. Рядом с входом лежала молодая девушка, по всей видимости, покупательница. Из дырки во лбу текла кровь, а остекленевший взгляд покойницы был устремлён в потолок. Впавший в ступор Джош смотрел на мёртвую девушку, пока один из собратьев не вручил ему небольшой мешок и не указал на разбитую витрину с серьгами и кольцами. Слабо кивнув, Вудс принялся собирать драгоценности. Закончив сбор и выйдя на улицу, юные грабители увидели в небе полицейский челнок. Прежде чем ранивший Сэма продавец был убит, он успел нажать на “тревожную” кнопку. Выбравшись из кабины челнока, Вудбери махнул подельникам здоровой рукой.

- Чего замерли, кретины? Шевелите булками! – прокричал главарь своим подручным.

Мальчишки как по команде сорвались с места. Один из них споткнулся и выронил не завязанный мешок, из которого высыпались драгоценности. Грубо выругнувшись, Сэм направил на недотёпу пушку, и пообещал продырявить мальчишке голову, если тот не соберёт всё побрякушки. Затем Вудбери стал стрелять по приблизившемуся челноку, начавшему снижаться. С таким же успехом он мог палить по слону из рогатки. Мелкокалиберное оружие даже не поцарапало обшивку, и уж тем более не смогло продырявить бронированное стекло. Тем не менее, ненадолго отвлечь высадившихся стражей порядка на себя Сэму удалось. Когда вся команда забралась в челнок, Джош занял кресло пилота.

- Пока эти козлы сидят у нас на хвосте, возвращаться на корабль нельзя, - проворчал Сэм, потуже затягивая повязку на плече.

- А что тогда делать? – уточнил Вудс, приводя судно в движение.

- Лети в центр города. Попробуем оторваться от этих козлов.

В теории, план был неплох и вполне осуществим. Маневрируя между высотками, шанс уйти от преследователей у грабителей был, пусть и не слишком большой. Вот только уйти далеко Сэму и его ребятам не позволили. Подняв челнок в воздух, Джош успел пролететь метров двести, прежде чем меткий залп из электромагнитной пушки вывел из строя всю электронику, и судно начало стремительно терять высоту. Сэм орал как резанный, приказывая пилоту восстановить контроль над челноком, но Джош оказасля бессилен. Когда неуправляемое судно не слишком мягко рухнуло на оживлённое шоссе, Вудс сильно ударился головой о приборную панель и потерял сознание.

Очнулся Джош уже в больнице, в отдельной палате. Голова мальчика была щедро обмотана бинтами, а правая рука пристёгнута к кровати наручниками. Радовало только одно – браслет с взрывчаткой отсутствовал. Непонятно как, но полицейские не только определили, что это за побрякушка, но и смогли её деактивировать, хотя Сэм и хвастался, что снять этот браслет без деактивации можно только вместе с оторванной рукой. Подёргав кистью, Вудс разумно предположил, что либо полицейские технари мастера своего дела, либо Вудбери банально его обманул.

Впрочем, сильно легче от этого открытия мальчишке не стало. Он попался, и этим всё сказано. Немного любопытно было, хоть и не слишком сильно, кого ещё арестовали или убили, а кто смог сбежать. Из тех, кто участвовал в ограблении ломбарда, и находился на борту в момент крушения, не было никого, к кому Джош испытывал бы симпатию. Хотя где-то в глубине души теплилась надежда, что для Сэма Вудбери этот налёт стал последним.

Долго скучать Джошу не пришлось. Через пару минут после того, как мальчик очнулся, в палату зашёл полицейский. Это был высокий широкоплечий рыжеволосый мужчина, примерно тридцати пяти лет. Укоризненно посмотрев на Вудса, страж порядка приблизился к кровати. Немного поиграв с мальчишкой в гляделки, мужчина сел на стул.

- Как тебя зовут? – полюбопытствовал полицейский.

Джош не стал отвечать на этот вопрос, и демонстративно повернул голову в другую сторону.

- Не хочешь называть своё имя? Или так сильно ударился головой, что теперь не можешь его вспомнить? – поинтересовался страж порядка.

- Да, - сказал Джош, понимая, что подобный ответ ничего не проясняет.

- Не хочешь спросить, что стало с твоими друзьями?

- Нет, - ответил Вудс, не став добавлять, что на борту челнока не было никого, кого он мог бы назвать своим другом.

- Они забрали побрякушки и разбежались, а тебя просто оставили, словно ненужный балласт.

- Иначе и быть не могло, - равнодушно бросил Джош.

Следующая фраза всё же заставила его повернуться лицом к полицейскому.

- С Актарона уже пришёл запрос о твоём переводе. Слишком сильно ты и твои друзья…

- Они мне не друзья! – перебил Вудс стража порядка.

Полицейский невозмутимо пожал плечами, а затем вдруг поинтересовался:

- Как, по-твоему, скольк мне лет?

- Не знаю. Тридцать шесть? – попытался угадать Джош.

- Почти угадал. Если тебя будут судить на Актароне, то когда ты выйдешь из тюрьмы, то будешь старше, чем я сейчас. Но это при условии, что ты оттуда выйдешь. В тюрьмах всякое случается.

Вудс на столь явную угрозу никак не отрегировал, не став говорить, что ему нет и четырнадцати. Когда речь шла об убийствах и вооружённых ограблениях, возраст в расчёт не брался, и юных нарушителей закона судили так же строго, как и взрослых. Присоединившись к банде Сэма, Джош всерьёз опасался, что рано или поздно его ждут нож, пуля или тюрьма. Опасался, но не был к этому готов, хотя в глубине души надеялся на лучшее. Но жестокая реальность в очередной раз щёлкнула мальчишку по носу, дав понять, что чудес не бывает.

- Но есть и другой вариант, более радужный. Недавно на севере открылся исправительный центр для проблемных детишек и подростков, - предложил полицейский альтернативу.

- То есть, та же самая тюрьма, только с другой вывеской, - проворчал Вудс.

- Не та же самая. Первое время тебе придётся жить по внутреннему распорядку с другими такими же проблемными детишками, и если ты будешь хорошо себя вести, то со временем получишь послабления и сможешь начать новую жизнь.

Джош подозрительно прищурился. Жизнь научила его не доверять посторонним, особенно когда те что-то обещают. Мальчик подозревал, что его собеседник что-то недоговаривает или приукрашивает, но даже с учётом всего этого вариант, озвученный стражем порядка, выглядел более предпочтительным, чем тюрьма.

- И что от меня требуется? – спросил Джош с наигранным безразличием.

- Быть со мной максимально откровенным.

Вудс слова полицейского интерпретировал по-своему.

- Не собираюсь я ни на кого стучать! – поспешно выпалил мальчик.

- Ты же говорил, что эти люди тебе не друзья, - напомнил страж порядка.

- Не друзья. Но стучать я всё равно не собираюсь. Да и нечего мне рассказывать. Сэм никогда не сообщал нам о своих планах. Лишь говорил, куда надо лететь, а уже по пути делился подробностями.

- Допустим. Какова во всём этом была твоя роль?

- Я никого не убивал и не ранил. До сегодняшнего дня я даже сбором добычи не занимался!

- Неужели? Тогда зачем тебя вообще брали на ограбление, если ты ничего не делал?

- Я пилот.

Полицейский несказанно удивился, но комментировать услышанное не стал. Пока это был не допрос, а всего лишь приватная беседа. Позже мальчишку всё равно пропустят через детектор лжи, и если подтвердиться, что на парне нет пролитой крови, и непосредственного участия в ограблениях он не принимал, то его шансы оказаться в исправительном центре, а не в тюрьме, сильно возрастут. Сам же Джош понимал, что назад дороги нет, и вскоре его жизнь кардинально поменяется. Оставалось лишь надеяться, что всё изменится в лучшую сторону.

***

На этот раз лежавшая на кровати Лора услышала шаги ещё издалека. Правда пиратка не ожидала, что проведать её явиться детектив Талбот.

- Скучаешь? – поинтересовался Джош, подойдя к решётке.

- Веселюсь, - пробурчала вставшая с кровати Лора с кислой миной.

Джош ухмыльнулся, достал из кармана банку светлого пива и бросил её Кобре. Поймав банку, пиратка хмыкнула.

- Ну и кого я убила, ограбила, изнасиловала и в каком порядке? – уточнила Кобра, намекая, что всё ещё готова взять на себя чужую вину.

- Никого.

- То есть?

- Будем считать, что у меня сегодня хорошее настроение.

Кобра усмехнулась.

- Раз так, может тогда и пушку мне принесёшь? – предложила она, дёргая за кольцо.

- Обойдёшься.

Пиратка пожала плечами, после чего приложилась к банке.

- Терри Дэнс. Тебе о чём-нибудь говорит это имя? – поинтересовался Джош, специально подгадав момент.

Лора поперхнулась пивом и начала кашлять.

- А должно? – спросила пиратка, предварительно прокашлявшись.

- Этот тот парень, которого ты похитила, а затем прицепила к его шее ошейник с взрывчаткой, - напомнил Талбот.

Лора сделала вид, что пытается что-то вспомнить, хотя и так было очевидно, что она знает, о ком идёт речь.

- Что-то смутно припоминаю, - сказала пиратка после десятисекундной паузы, и вновь приложилась к банке.

- Он готов дать против тебя показания и выступить в суде.

Это известие удивило её ещё больше, и как на него реагировать Лора не знала.

“Этот кретин собирался слинять на Актарон, и сидеть там тише воды и ниже травы. Какого хрена он забыл на Геднере? Решил отыграться за какие-то обиды? Да нет, не похоже. Не стал бы Умник так глупо подставляться. Или он скооперировался с Плутом и что-то задумал? Возможно, но не точно”, – рассуждала про себя Лора, а вслух поинтересовалась:

- А что, посолиднее никого не нашлось?

- То есть? – не понял Джош.

- Я много где и чего успела наворотить, а тебе нечего мне предъявить, кроме какого-то тщедушного хлюпика из Ленфри. Где ты вообще его откопал?

- Он сам позвонил, когда увидел репортаж о твоём задержании.

- Даже так? То есть ты сам и твои коллеги даже отыскать никого не смогли? Вы либо лентяи, либо лузеры. Или ленивые лузеры, что тоже не исключено.

Очередной выпад в свою сторону и сторону своих коллег Джош проигнорировал. Свидетелей “посолиднее” Талбот найти пытался, но тот же Дилан Аркхэм выступать в суде отказался, сославшись на сильную занятость. Справедливости ради, это была не просто отговорка, как подумал Джош. Начальство Такеши, не желавшее уступать Дугласу Крейну, обратилось за помощью к Дилану. Пока шли переговоры, поступило встречное предложение от второй стороны. Ссориться с “Лост Парадайз”, являющейся по своей сути небольшой частной армией, верхушка Синдиката не хотела, а потому вежливо посоветовала Аркхэму не встревать в данный конфликт. На фоне всего этого, такая ерунда как дальнейшая судьба Лоры Вингейт не входила даже в первую пятёрку приоритетов Дилана. К тому же после воссоединения с отчимом Джереми рассказал, что никто на самом деле его не похищал, отчего у Аркхэема стало ещё меньше причин тратить драгоценное время на лихую пиратку.

А между тем, начальство давило на Джоша, требуя как можно скорее довести дело до суда, но при этом не затрагивать инцидент в больнице. Талбота такая позиция руководства поначалу озадачила, пока детектив не узнал о судьбе другого задержанного. Схваченный полицией подручный Нэйтана умер прямо во время допроса. Со стороны это выглядело как эпилептический припадок, вот только арестованный головорез, если верить его медицинской карте, был здоров как бык. Джош не знал наверняка, имел ли место шантаж или подкуп, либо Синдикат сразу перешёл к угрозам, но в одном молодой детектив был уверен на сто процентов: “Хищники” делали всё возможное, чтобы замять дело об инциденте в больнице. Погибший хоть и был мелкой сошкой, но что-то рассказать мог, а потому церемониться с ним не стали, и заблаговременно заткнули.

Появление Терри Дэнса, готового дать показания против Лоры, можно было принять за подарок судьбы. Вот только Талботу казалось странным, что пропавший без вести паренёк из Ленфри объявился именно здесь и сейчас. Сам Терри объяснил это тем, что сумел сбежать от пиратов как раз в тот самый момент, когда подельники прибыли в больницу. Что именно они там позабыли, парень рассказать не сумел, сославшись на то, что похитители не делились с ним своими планами. Освободившись от ошейника и угнав один из пиратских челноков, Дэнс прилетел в Нью-Верону, и случайно увидел в одном из магазинов репортаж об аресте Кобры, после чего незамедлительно явился в полицейское управление.

Самому Талботу подобное объяснение показалось немного подозрительным и нуждающимся в тщательной проверке. Однако лейтенант Грегор, который и назначил Джоша вести это дело, дал подчинённому понять, что на это нет времени. Раз уж парнишка так удачно оказался рядом, и был готов дать показания, то не следовало ему мешать. Лейтенант был бы и рад передать Кобру стражам порядка Терранона, Актарона или Тлайкса, чтобы пиратку судили там, да только никаких запросов от коллег с других планет пока не поступало. Единственное, в чём Грегор был полностью солидарен с подчинённым, так это в том, что за ценным свидетелем стоило приглядывать.

- Почему ты похитила Дэнса? Он не какая-то важная шишка, за которую можно получить выкуп, а обычный продавец. Зачем он тебе понадобился? – поинтересовался Джош.

- А он тебе не сказал?

Детектив покачал головой.

- Ну вот и я не буду, - проговорила Лора с улыбкой.

Допив пиво, Кобра скупо поблагодарила Джоша за выпивку, смяла пустую банку, закинула её в унитаз и спустила воду. Талбот как-то странно посмотрел на Лору, будто хотел сообщить ей что-то важное, но в последний момент передумал. Махнув рукой, детектив молча ушёл.

“Почему твоя морда кажется мне знакомой? Где же я видела её раньше?” – думала Лора, глядя вслед уходящему Джошу.

***

- Куда мы едем? – полюбопытствовал Терри, едва полицейская машина остановилась перед светофором.

- В надёжное место. Отдохнёшь там до суда, - сказал пассажир.

- И сколько именно продлится этот отдых? – уточнил Дэнс.

- Много знать будешь – быстро состаришься, - проворчал водитель.

- А буду знать мало, вообще до старости не доживу. Я ведь свидетель, а не подозреваемый, а значит должен знать…

- Ничего ты не должен. Сиди тихо, - посоветовал пассажир, погромче включив радио.

Сидевший на заднем сидении Терри тяжело вздохнул. После окончания допроса его продержали в управлении ещё минут двадцать, прежде чем явился лейтенант Грегор вместе с двумя полицейскими, которым он приказал куда-то отвезти ценного свидетеля. Чего-то подобного Рик и Терри ожидали, когда составляли план по освобождению Лоры. Выслушав доводы Дэнса, пообщавшегося с Химерой, хакер согласился, что вытаскивать Кобру лучше из здания суда. Оставалось только выяснить, где именно оно находится, и когда туда доставят пиратку. Попытка проникнуть в базу данных геднерской полиции успехом увенчалась, но увы, нужной информации там не оказалось. Помня о том, что один из оставшихся на свободе подельников Кобры – талантливый хакер, лейтенант Грегор подготовил соответствующие документы исключительно в бумажном виде.

Тогда-то Терри и предложил себя в качестве своеобразного “троянского коня”. При этом парень прекрасно понимал, что если сделает это, то пути назад уже не будет, и никакие фальшивые документы не помогут ему начать жизнь с чистого листа. Решился на этот шаг Дэнс не сразу, а после того как Рик упомянул, что находившаяся в заточении Лора может стать лёгкой мишенью для Синдиката, хотя хакер и не был уверен, что геднерская мафия всерьёз возьмётся за Кобру.

После сорока минут езды патрульная машина остановилась перед пятиэтажным отелем. Первым, на что Терри обратил внимание, был адрес данного заведения.

- Выходи, - сказал пассажир, первым выбравшись из машины.

Дэнс последовал его примеру. Водитель же поспешил отогнать машину на подземный паркинг. Заселение в номер прошло без каких-либо проблем. Получив ключ, Терри и сопровождавший его страж порядка поднялись на третий этаж. Сам номер оказался довольно просторным, и был рассчитан на несколько человек. Заглянув в холодильник и обнаружив, что он пуст, Дэнс попросил позволить ему прогуляться до ближайшего магазина, но получил категоричный отказ. Полицейский чётко дал понять свидетелю, что покидать номер ему категорически запрещёно. Никаких возражений по этому поводу страж порядка слушать не стал, сказав, что за всем необходимым сходит в магазин сам, но чуть позже.

Вскоре пожаловал и водитель. Он тоже первым делом заглянул в холодильник, и при виде его содержимого состроил недовольную гримасу. Составив небольшой список, пассажир отправился в ближайший супермаркет, пообещав вернуться минут через пятнадцать. Оставшись наедине с водителем, Терри решил снова попытаться немного его разговорить.

- Сколько времени мы здесь пробудем? – поинтересовался Дэнс.

- А ты куда-то торопишься?

- Просто хочу знать, как скоро всё это закончится.

- Скоро, не волнуйся.

Такой ответ Дэнса не устроил.

- Эта ненормальная сначала пыталась вышибить мне мозги, а потом прицепила бомбу к моей голове. А перед этим я поплескался в грязной воде, пока один из её дружков палил по мне из винтовки. И это было только начало.

Во взгляде стража порядка промелькнуло сочувствие.

- Понимаю, через что тебе пришлось пройти, - проговорил он участливым тоном.

- Нет, не понимаешь. Я сбежал из одной клетки не для того, чтобы оказаться в другой. Да, здесь гораздо свободнее, и на моей шее больше нет этого чёртового ошейника, из-за которого я мог в любую секунду остаться без головы, но по сути я снова пленник. Мне нельзя никуда выходить, и прежде, чем что-то сделать, я должен спрашивать разрешение. А я ведь просто хочу знать, когда закончится этот кошмар, и я смогу вернуться к нормальной жизни! – выпалил Терри на одном дыхании, и так сильно ударил кулаком по стене, что чуть не повредил костяшки пальцев.

Полицейский задумался, и решил всё же поделиться информацией со свидетелем.

- Суд начнётся завтра в девять утра. А сколько он продлится, зависит от судьи и от тебя, - сказал страж порядка, прежде чем включить телевизор, и начать щёлкать каналы в поисках чего-нибудь интересного.

Узнав время, Терри хотел узнать и про место, но не знал, как бы подвести к этому разговор, не вызвав ненужных подозрений.

- Нас кто-нибудь будет прикрывать? – осторожно поинтересовался Дэнс.

- Нас?

- Я просто боюсь, что пока мы доберёмся до здания суда, на нас могут напасть. Мало ли, вдруг…

- Это вряд ли. Отсюда до здания суда рукой подать. Минут семь-восемь по свободной дороге, и чуть больше, если попадём в пробки.

Терри этого было достаточно. Поблагодарив стража порядка, Дэнс отправился в ванную. Включив воду погромче, парень вытащил из рукава рубашки заранее припрятанную гарнитуру. Достав наушник, Терри связался с Риком, который тоже сейчас находился в городе.

- Суд начнётся завтра в девять утра. Точно не знаю где именно, но неподалёку от того места, где я сейчас нахожусь, - сообщил Дэнс, понизив голос.

- А где ты сейчас находишься? – уточнил Рик.

- В отеле на Пасифик Драйв 4. Полицейский сказал, что отсюда до здания суда можно доехать минут за восемь-десять.

- Погоди, - Рик взял небольшую паузу и сверился с картой. – Нашёл. Здание суда находится к западу от отеля. Если честно, местечко не самое хорошее. Челнок там посадить негде, разве что перед самим зданием, но нам такой вариант совсем не подходит.

- И что будем делать? У нас на подготовку меньше суток, - напомнил Терри.

- Времени хватит, если не тратить его впустую. Я посмотрю, что можно сделать, а потом передам подробности.

- А что делать мне?

- Ты сейчас один?

- Нет. За мной приглядывают двое полицейских. Один из них сейчас смотрит телевизор, а второй вот-вот вернётся.

- Тогда ничего. Сиди тихо и не вызывай подозрений. Кстати, что это за шум?

- Вода. Я сейчас в ванной. Специально открыл кран посильнее, чтобы…

- Я понял. Правильно сделал. В следующий раз поговорим завтра утром. Всё, отбой.

Поплескав водой в лицо, Терри закрыл кран и вернулся обратно в комнату.

***

После общения с Терри у Джоша появилось стойкое ощущение, что что-то с Дэнсом не так. Связавшись с коллегами с Тлайкса, он попросил переслать ему копию записей из банка в Джантосе. Отстмотрев видео с пары уцелевших камер, Талбот нажал на паузу в тот момент, когда в объектив угодил подельник Кобры. Опознать налётчика помешала кевларовая маска, но по телосложению, цвету волос и причёске подельник Лоры уж больно был похож на Терри. Но с таким же успехом это мог быть и кто-то другой. А даже если это был он, что это меняло? Пираты могли заставить его принять участие в том налетё, угрожая взорвать пленнику голову. Если, конечно, история про ошейник с бомбой не была выдумкой.

Но сейчас жизни Терри ничего не угрожало, и причин помогать пиратам у него не было. Разве что, подельники Кобры взяли в заложники кого-то, кто был дорог Дэнсу. К примеру, его друзей или родственников. Увы, проверить эту догадку у Джоша не было возможности. Снова пообщаться со свидетелем детектив не мог, так как о его текущем местонахождении знали лишь лейтенант Грегор, а также полицейские, которым было поручено охранять свидетеля до самого суда. Идея связаться с кем-нибудь из терранонских коллег и попросить проведать родителей Терри, чтобы убедиться, что с ними всё в порядке, и вовсе показалась Талботу глупой. Поэтому оставалось надеяться лишь на самого себя и на свою интуицию, которая редко подводила Джоша.

***

Изменив внешность с помощью накладных усов, парика и очков, Рик стал наблюдать за зданием суда, куда завтра должны были доставить Лору. Первым шагом по освобождению подельницы стала полицейская форма, раздобыть которую не составило особого труда. А вот со вторым шагом Мейхем пока не определился. Охрану здания усилили, пропускной контроль ужесточили. Можно было попробовать врубить маскировку на челноке и высадиться на крыше, но Рик опасался, что там всё усеяно камерами и датчиками. Вырубить их можно было с помощью электромагнитного импульса, вот только подобное не осталось бы незамеченным.

Какое-то время Мейхем размышлял над тем, чтобы подключиться к внутренней сети, благо это было не так трудно, закинуть пару вирусов, а затем явиться в здание под видом технаря, отправленного решить данную проблему. На первый взгляд, план казался неплохим. Вот только для его воплощения было необходимо сделать новые документы, причём очень качественные. К тому же в полиции знали, что один из оставшихся на свободе подельников Кобры – хакер, а значит любые технические проблемы могли вызвать у стражей порядка подозрения. Попытка проникнуть в здание была всего одна, и права на ошибку Мейхем не имел, а потому и отказался от этого плана, надеясь придумать что-то более подходящее.

После нескольких часов наблюдения за зданием хакер заметил, как на улицу вышел какой-то парень, и направился в сторону ресторана, находившегося неподалёку. Незаметно сфоторграфировав незнакомца и сверившись с базой данных, Рик установил, что это один из судебных секретарей, по-видимому, решивший перекусить. На улице уже было темно, а значит рабочий день подошёл к концу, и возвращаться обратно трудяга вряд ли планирует. Не до конца понимая, что ему делать дальше, Мейхем последовал за секретарём.

Подойдя ближе к ресторану, хакер заметил двух маргиналов, копающихся в помойке на заднем дворе. Стоило Мейхему увидеть неопрятную парочку, как в его голове что-то щёлкнуло, и Рик понял, как следует поступить. При виде полицейского, направившегося к ним уверенной походкой, один из бродяг тут же бросился бежать. Второй собирался последовать его примеру, но как только Мейхем направил на него оружие, испуганно сжался и поднял руки, в одной из которых он держал чёрствую булку.

- Заработать хочешь? – поинтересовался Рик, подойдя ближе.

- Чего? – растерянно пробормотал маргинал.

- Полторы десятки.

- Дакейров?

- Тысяч.

Бродяга энергично закивал, а Мейхем опустил пушку.

- Пока я вкалываю до самой ночи на этой чёртвой работе, один козёл обкатывает мою ненаглядную жёнушку на своём кожаном кадиллаке, - начал Рик.

- А я здесь при чём?

- Отделай этого козла, да посильнее. Я бы и сам это сделал, но меня после такого с работы вышибут, а у тебя появится прямой конкурент в поиске съедобной просрочки.

Поняв, что ему ничего не угрожает, бродяга опустил руки. Предложение Рика его заинтересовало.

- Что за козёл? – уточнил маргинал, опасаясь, что придётся иметь дело с каким-нибудь верзилой.

- Да так, одна крыса канцелярская. Перекладыватель скрепок и ненужных бумажек. Ты без проблем с ним справишься.

- Деньги вперёд! – потребовал бродяга.

Рик покачал головой. Завязавшийся спор продлился чуть больше минуты. В результате часть денег Мейхем передал бродяге сразу, а оставшиеся пообещал вручить сразу после выполнения дела. Описав, как выглядит предполагаемая жертва, Рик посоветовал исполнителю подождать, пока секретарь отойдёт подальше от ресторана.

Всё прошло как по маслу. Не успел вышедший из ресторана парень дойти до своей машины, оставшейся на стоянке перед зданием суда, как на него тут же налетел бродяга. Ударив не готовую к атаке жертву коленом в живот, а затем локтем по спине, маргинал как следует отпинал бедолагу, пока его не “вспугнул” проходивший мимо Рик. Бросившись в погоню за агрессором, Мейхем нагнал его и повалил на землю. Сев сверху, хакер незаметно засунул оставшиеся купюры в карман куртки бродяги.

- Всё, мы в расчёте. Теперь скинь меня и проваливай отсюда как можно быстрее, - прошептал склонившийся над маргиналом хакер.

Бродяга так и сделал, причём настолько резко, что Мейхем чуть не ударился головой о бордюр. Не став преследовать нырнувшего в ближайший переулок маргинала, поднявшийся Рик отряхнул одежду, проверил, не отклеились ли усы, после чего вернулся к жертве. Стонущий от боли секретарь валялся на земле, и выглядел не лучшим образом.

- Вы в порядке? – участливо поинтересовался Рик, помогая жертве нападения подняться.

Избитый парень что-то неразборчиво пробормотал в ответ.

“Да ладно, ничего страшного. Отдохнёт недельку и придёт в норму!” – подумал Рик, ведя секретаря к зданию суда.

Внутри к ним сразу подбежали вооружённые охранники и полицейские. Жертву нападения тут же усадили на скамейку в углу. Кто-то принялся осматривать избитого, а кто-то стал вызывать медиков. Про усатого полицейского все как-то позабыли, чем Рик поспешил воспользоваться, обойдя сбоку металлодетектор.

Заранее раздобыв план здания, хакер узнал, где находится туалет. Придя в уборную, Мейхем поочерёдно осмотрел кабинки, после чего спрятал в сливном бачке одного из унитазов самодельную бомбу, детонатор и пистолет. Всё это Рик завернул в водонепроницаемую плёнку, чтобы заряд за ночь не пришёл в негодность. Только он добрался до ближайшей раковины и открыл кран, в уборную пожаловали двое полицейских. Увидев, что их коллега просто моет руки, стражи порядка расслабились.

Объясняться с ними Мейхему пришлось перед выходом. Рассказав об инциденте, Рик немного растерялся, когда его попросили предъявить документы, но быстро нашёлся, соврав, что удостоверение то ли выпало из кармана во время стычки с бродягой, то ли его утащил агрессивный маргинал. К счастью, на этом расспросы закончились, и Мейхема отпустили. С чувством выполненного долга Рик покинул здание суда и отправился обратно на “Сильвер Фокс”, чтобы проведать Рекса.

***

Так уж удачно совпало, что Терри проснулся раньше своих надзирателей. Оно и неудивительно, так как Дэнс лёг спать раньше всех, пока стражи порядка смотрели допоздна баскетбольный матч. Со стороны полицейских, которым поручили не спускать глаз со свидетеля, это был серьёзный просчёт. Стараясь не шуметь, Терри, спавший в одежде, осторожно встал с кровати и направился в ванную. Поплотнее прикрыв дверь,Дэнс, как и в прошлый раз, включил воду и засунул гарнитуру в ухо. Рик ответил практически сразу.

- Как у тебя дела? – поинтересовался хакер бодрым голосом, хотя за прошедшую ночь не сомкнул глаз.

- Нормально. Всё спокойно.

- Я оставил посылку в уборной. Сливной бачок, вторая кабинка справа от входа. Надеюсь, до тебя туда никто не заберётся.

- Как тебе это удалось?

- Сообразительность и немного везения. Даже не знаю, что из этого сейчас важнее.

- И то, и другое.

- Пожалуй. Особенно теперь. Как ты верно предположил, заседание будет проходить в закрытом режиме. Никаких зевак, никаких репортёров. Но это ещё не всё. На улице вас ждут несколько патрульных машин на земле, один челнок в воздухе и перекрытая улица. Так что выбраться из здания – это лишь полдела. Но ты знал, на что идёшь, так что давать задний ход уже поздновато.

- И не собирался, - решительно заявил Терри.

Рик усмехнулся. Подобный настрой его радовал.

- Вот и славно. Чтобы проще было оторваться от полиции, я вам там кое-где оставил реактивный ранец. Достать его было непросто. Пришлось переплатить, но сейчас это не важно. Умеешь пользоваться этой штукой?

- Конечно нет!

- Не страшно. Управлять им не намного сложнее, чем велосипедом. По крайней мере, так мне говорили. Сам я не пробовал.

Только Рик успел сообщить, где припрятал ранец, как в дверь постучали. Терри вздрогнул, побрызгал в лицо холодной водой, спрятал гарнитуру в рукав и открыл дверь.

- Ты с кем разговаривал? – поинтересовался зашедший в ванную хмурый полицейский.

- Сам с собой, - соврал Дэнс.

- Серьёзно? И часто это с тобой случается?

- Только когда я очень сильно волнуюсь.

Страж порядка с пониманием кивнул и похлопал Дэнса по плечу.

- Волноваться надо не тебе, а этой стерве. Возможность вновь взяться за старое у нее появится очень не скоро. Если вообще появится, - подбодрил он Терри.

- Очень на это надеюсь.

Когда пришло время отправляться на заседание, за троицей прилетел челнок. Заметив недоумение во взглядах полицейских, Терри догадался, что о смене транспорта не предупредили не только его, но и их. Хотя до здания суда было рукой подать, лейтенант Грегор решил перестраховаться, о чём сообщил своим подчинённым по телефону только сейчас.

После того, как подлетевший к зданию челнок начал снижаться, сидевший у окна Терри внимательно осмотрелся. Территорию патрулировали полицейские, дороги были перекрыты, а над зданием суда завис челнок со встроенной пушкой. В общем, всё было так, как и говорил Рик. Поднимаясь по лестнице, смотревший по сторонам Дэнс попытался наметить маршрут для отступления и визуально определить, как быстрее добраться до места, где Мейхем оставил реактивный ранец.

На проходной Терри заставили пройти через металлодетектор, после чего тщательно обыскали, благо время в запасе ещё было. Не скинь Дэнс заранее гарнитуру, её бы обязательно нашли, и план бы сорвался. В отдельной секции со скамейками, куда обычно помещали свидетелей, троицу встретил Джош.

- Талбот? А ты что здесь забыл? – полюбопытствовал один из стражей порядка.

- Да вот тоже решил поприсутствовать. Лейтенант в курсе, - заверил коллег детектив.

- Тебе что, заняться больше не чем?

- Угадал. Места себе не нахожу, не знаю как лучше время скоротать.

На этом обмен любезностями закончился. Вся четвёрка расселась по скамейкам и стала ждать начала заседания. Поглядывающему на настенные часы Терри даже не пришлось изображать волнение. Тревожнее, чем сейчас, ему было только в оружейке Кенджи, перед тем как он надел броню и вышел под пули. Плюс к этому, ещё и Талбот как-то странно поглядывал в его сторону, что сильно нервировало.

Когда до начала заседания осталось всего пять минут, Дэнс попросил разрешения сходить в уборную. Отказывать ему, естественно, никто не стал. Джош даже вызвался проводить его до уборной, от чего Терри ещё сильнее напрягся. Складывалось ощущение, будто Талбот что-то знает, либо, как минимум, догадывается. Попытавшись списать всё на паранойю, Дэнс поймал себя на мысли, что ему было бы намного спокойнее, если бы Джош сейчас находился в каком-нибудь другом месте.

Придя в уборную, молодой детектив проверил кабинки, чем вызвал у Терри наигранную усмешку.

- Думаете, что друзья Кобры настолько отчаянные, что попытаются удавить меня в туалете? – поинтересовался Дэнс.

- Я бы попытался, - ответил Джош, и, увидев, как его собеседник изменился в лице, добавил: - Если бы был на их месте. Я практически уверен, что Мейхем и Клифтон не будут сидеть сложа руки, а попытаются освободить свою подружку.

- Я так не думаю. Не знаю, как было раньше, но в последнее время эта троица не сильно ладила. Не будут Клифтон и Мейхем рисковать жизнями и свободой ради Кобры, - заверил Терри Джоша.

- А Кобра ради них рискнула. По крайней мере, ради Клифтона. Не потащи она его за собой, сейчас была бы на свободе.

Терри пожал плечами и развёл руками, как бы говоря, что ему об этом ничего не известно. Зайдя в нужную кабинку, парень бесшумно открыл сливной бачок и извлёк подарок от Рика. Когда Терри вытащил из плёнки самодельную бомбу, чем-то напоминавшую небольшой металлический термос, та чуть не выскользнула его рук. Едва успев подхватить устройство, Дэнс вздохнул с облегчением, после чего убрал бомбу во внутренний карман куртки. Детонатор перекочевал в карман штанов, а пистолет – за пояс. Прежде чем выйти из кабинки, Терри специально ослабил шнурок на левом ботинке, надеясь, что тот развяжется в нужный момент.

По пути в зал парень уже не в первый раз за день задался вопросом, правильно ли он поступает. Всего через несколько минут он лишиться возможности вернуться к нормальной жизни и будет объявлен в розыск. Было ли так необходимо сжигать за собой все мосты? У Дэнса пока была возможность отказаться от этого безумного плана. Достаточно было просто избавиться от бомбы и честно рассказать, что Лора Вингейт собиралась убить его по приказу Гарольда Хенсли. Но такой вариант Терри посчитал неприемлимым. На Дэнса надеялись и рассчитывали. И что с того, что ты помогаешь закоренелым бандитам, явно не планирующим прекращать свою деятельность? Эти люди стали для него настоящими друзьями, ради помощи которым стоило рискнуть свободой. В противном случае, его ждут серые будни, похожие друга на друга как две капли воды, и мало чем отличающиеся от них выходные.

Не считая родителей, всё, что осталось у Терри от прошлой жизни, это съёмное жильё в неблагополучном районе и работа, которой он не особо дорожил. Да и Гарольд Хенсли никуда не исчез. В ответ на обвинения в свой адрес хозяин “Трайтона” наймёт целую армию юристов, и те из кожи вон будут лезть, пытаясь доказать, что их клиента оклеветали. Спускать подобное на тормозах Хенсли, скорее всего, не станет. Подождёт, пока скандал вокруг его персоны утихнет, да и устроит болтуну несчастный случай, пропажу без вести или самоубийство. Только на этот раз подберёт более надёжных исполнителей, который уж точно доведут дело до конца. Придя к такому умозаключению, Терри окончательно отбросил все страхи и сомнения. С мыслью “будь что будет”, Дэнс зашёл в зал, где проходило заседание.

Помимо закованной в наручники Лоры, за спиной которой дежурили двое надзирателей, в зале присутствовали: судья в мантии, новый секретарь, вышедший на работу в заслуженный выходной вместо избитого коллеги, несколько полицейских у окон и один у двери, а также обвинитель и адвокат. Никого лишнего. Когда Терри только зашёл в зал, обернувшаяся Лора встретилась с ним взглядом. Дэнс едва заметно кивнул головой в сторону Джоша, а заодно попытался указать глазами на молодого детектива, надеясь, что Кобра правильно поймёт столь неочевидный намёк.

Не став тянуть кота за хвост, судья сразу вызвал единственного свидетеля для дачи показаний. По дороге к трибуне, куда его сопровождал Джош, у Терри развязался ранее ослабленный шнурок. Когда парень наклонился, чтобы его завязать, вновь обернувшаяся Лора вдруг окликнула Талбота:

- Эй, Джо!

Детектив перевёл взгляд на пиратку, на время упустив свидетеля из виду. Кобра широко улыбнулась, показала Джошу средние пальцы на обеих руках, после чего посмотрела на судью.

- Эй, дорогуша, тебе не жарко? Или у тебя под этим платьицем ничего нет? – поинтересовалась Кобра, подмигивая судье.

Мужчина нахмурился и сделал Лоре замечание, пригрозив удалить её из зала вплоть до оглашения приговора. Воспользовавшись этой заминкой, и тем, что все отвлеклись, Терри достал бомбу, и быстро запихнул её под ближайшее сидение прежде, чем кто-либо это заметил.

Поднявшись на трибуну, Дэнс поднял правую руку, произнеся дежурную речь о том, что он клянётся говорить правду, только правду и ничего кроме правды. Левую руку парень убрал в карман штанов, и нащупал детонатор. Рик заверил подельника, что взрыва, как такового, не будет. Будет очень громкий хлопок, который всех оглушит, и немного синего дыма. Что это за дым, Мейхем внятно не объяснил, но посоветовал поберечь глаза.

Закончив заниматься словоблудием, Терри перевёл взгляд на Лору. Не беспокоясь о том, что его сейчас все видят, Дэнс подмигнул пиратке и постучал указательным пальцем по уху.

“Погнали!” – дал Терри себе мысленного пинка, прежде чем использовать детонатор.

Сильнее всех пострадал полицейский, дежуривший у двери, так как ближе всех находился к бомбе. Стража порядка не только оглушило, но и отбросило в коридор. У остальных после взрыва тоже возникли проблемы со слухом. Лора же правильно поняла намёк Терри, и успела прикрыть одно ухо. Закрыть и второе ей помешали наручники на запястьях. Воспользовавшись суматохой, Дэнс бросился к судье. Забежав мужчине за спину, Терри приставил пистолет к его затылку. Первым, кто направил оружие на самого Дэнса, оказался Джош. Следом за ним за стволы схватились и другие стражи порядка.

- Брось пушку! – потребовал Талбот.

- Нет, это вы бросьте оружие, если не хотите чтобы я вышиб ему мозги! – крикнул Терри.

- Раз уж пошла такая пьянка, может с меня наконец-то снимут это! – вставила реплику Лора, подняв руки над головой.

Стражи порядка даже не шелохнулись. Вывалившийся из зала полицейский помассировал заложенные уши, и поковылял за подмогой. Переводя взгляд с Лоры на Терри и обратно, Джош всё же приказал снять с пиратки наручники. Освободившись от браслетов, Кобра размяла запястья.

- Начало неплохое. Дальше что? – полюбопытствовала Лора, подходя к Терри.

- А теперь мы выйдем из здания через главный вход. – Дэнс ткнул дулом в висок испуганному судье. – А он пойдёт с нами.

- Разумно, - согласилась Лора.

Когда пиратка подошла ближе, Терри передал ей использованный детонатор.

- В здание заложено ещё несколько бомб. Достаточно мощных, чтобы уничтожить весь этаж, - громко заявил Дэнс, чтобы все услышали его слова.

Усмехнувшись, Лора взяла детонатор в руки, и обратилась к полицейским:

- Всё слышали, придурки? Только попробуйте увязаться за нами, и мы поджарим ваши задницы!

- А заодно и свои, - подметил Джош, держа Кобру на прицеле.

- Само собой. Но если уж подыхать, то не в гордом одиночестве, а вместе с кучей козлов, которые явно этого не хотят. Ты ведь не хочешь сдохнуть?

Талбот не стал отвечать на риторический вопрос. Прикрываясь заложником как щитом, Терри и Лора покинули зал. После того, как они пропали из виду, Джош подбежал к окну.

- Идите за ними! – приказал молодой детектив, прежде чем открыть окно и выскочить на улицу.

Полицейские и охранники так и сделали. В зале остались лишь обвинитель и испуганный адвокат, сразу после взрыва юркнувший под скамейку, и лишь сейчас выбравшийся оттуда.

Пока они пробирались к выходу, прикрывающийся судьёй Терри шёл первым, а Лора, поднявшая руку с зажатым в ней детонатором, держалась позади. Уже у самого выхода, после того как они прошли через металлодетектор, Кобра приказала одному из охранников открыть для них дверь, что тот и сделал. Но стоило Терри выйти на улицу, как притаившийся за колонной сбоку страж порядка накинулся на парня. Не ожидавший атаки Дэнс от неожиданности чуть не вышиб судье мозги. Перехватив руку Терри, страж порядка отобрал у него пистолет, но вовремя подскачившая Лора врезала противнику головой по лицу, затем резко оттолкнула. Не удержав равновесия, мужчина кубарем покатился вниз. Глядя на катящегося по лестнице полицейского, Дэнс понадеялся, что тот не сломает себе шею. Когда Лора наклонилась, чтобы подобрать пистолет, который уронил полицейский, судья ударил Терри локтем в живот и бросился бежать.

- А ну стой, придурок! – крикнула пиратка ему вслед, но мужчина лишь ускорился.

Мысленно чертыхнувшись, Кобра направила на него пушку, и чуть не получила пулю в голову от подоспевших патрульных. Сделав пару ответных выстрелов, и ранив в плечо одного из стражей порядка, Лора схватила Терри за шкирку и попыталась как можно скорее уйти с линии огня. Отбежав в сторону, пиратка перемахнула через перила и спрыгнула вниз. Дэнс, над головой которого просвистели пули, резко пригнулся, а затем буквально перевалился через перила и не слишком грациозно рухнул вниз, при приземлении больно ударившись спиной об асфальт.

- Чего разлёгся, олух? На том свете отдохнёшь! – проворчала Лора, схватив Дэнса за руку, и одним резким рывком подняв парня на ноги.

Видя приближающихся полицейских, Кобра потянула поднявшегося Терри за собой.

- Стой! Нам не сюда! – воскликнул Дэнс, когда они добрались до стоянки.

- А куда? – уточнила Кобра.

Парень показал на ресторан, на выходе из которого подкупленный Риком бродяга избил секретаря. Не став задавать лишних вопросов, Лора устремилась в указанном направлении. Выбежав на открытое пространство, беглецы стали лёгкой мишенью. Патрульные взяли их на прицел и уже были готовы открыть огонь на поражение, но их остановил вовремя подоспевший Джош. Приказав полицейским проверить, всё ли в порядке с их коллегой, пересчитавшим своим лицом все ступеньки, Талбот побежал за Лорой и Терри.

Реактивный ранец Рик припрятал за тем самым мусорным контейнером, где завербовал бродягу, накидав сверху всякого мусора. Терри принялся его разгребать, пока Лора осматривалась.

- Вы действительно заминировали здание? – поинтересовалась пиратка, осторожно выглядывая из-за угла.

- Нет. Бомба была всего одна, и я её использовал, - признался Терри, закончив копаться в мусоре.

Лора хмыкнула и выбросила теперь уже ненужный детонатор. Нацепив реактивный ранец, Кобра приказала Дэнсу обнять её покрепче, но слишком сильно не увлекаться, иначе подлетев повыше, она скинет его вниз. Подобной штукой ей уже приходилось управлять, так что проблем возникнуть было не должно. Так думала Лора, пока не увидела Джоша.

- Живо хватай меня! – приказала Кобра, нацепив ранец.

Терри так и сделал, не став задавать лишних вопросов. С взлётом вышла небольшая задержка, позволившая подбежавшему поближе Джошу взять беглецов на прицел. Но нажимать на спусковой крючок молодой детектив не спешил. Он понимал, что приказ сдаться Кобра проигнорирует и будет сопротивляться до последнего, а открывать огонь на поражение не хотел. Пусть жизнь и развела их по разные стороны, и друзьями они больше не были, Джош по-прежнему считал, что обязан “Ларри”. Да, он угостил арестантку пивом, хотя за это ему и могло сильно влететь, но разве это шло в сравнение с тем, что когда-то она сделала для него? Видя, что Лора так его и не узнала, Джош уже хотел сообщить ей, кто он на самом деле, но не успел – беглецы взмыли в небо.

Боковым зрением заметив какое-то движение слева, Талбот повернул голову в сторону, и увидел подоспевшую подмогу, состоящую из трёх полицейских, а заодно и ранее зависавший над зданием суда челнок, пилот которого получил соответствующие указания. Недолго думая, Джош несмолько раз выстрелил, но не в Лору и Терри, а в воздух, чтобы со стороны это выглядело так, будто он до последнего пытался остановить беглецов. Отстреляв всю обойму, Талбот опустил пистолет и проводил взглядом стремительно удаляющуюся парочку.

Державшийся за плечи Лоры Терри сообщил пиратке, что у них на хвосте сидит полицейский челнок, чего Кобра, не имеющая глаз на затылке, не заметила. Опасаясь, что пилот задействует пулемёт, Лора сначала начала вилять из стороны в сторону, а затем крикнула Дэнсу, чтобы он держался максимально крепко. Как только парень вцепился в неё, словно коршун, пиратка сделала мёртвую петлю, зайдя преследователю в тыл. Пилот резко развернул судно на сто восемьдесят градусов, что никак не помешало приблизившейся Лоре зависнуть в пяти метрах от кабины.

- Стреляй по чёртовой пушке! – крикнула она Терри, прежде чем развернуться на девяносто градусов.

Из-за сильного ветра Дэнс расслышал лишь последнее слово, но что от него требуется, всё же догадался. Выхватив из-за пояса Лоры пистолет, парень разрядил обойму в находившееся прямо под кабиной орудие, готовое обрушить на беглецов свинцовый дождь. Несколько пуль угодили точно в ствол, и при попытке открыть огонь пушка заискрилась. Оставшись без пулемёта, пилот не растерялся. Быстро сориентировавшись, он хотел было просто протаранить Лору и Терри, но не успел. Сзади прилетел энергетический сгусток, вырубивший всю электронику на борту. Стоило только судну начать терять высоту, буквально из воздуха материализовался до боли знакомый челнок. Отключив маскировку, управлявший судном Рик обернулся и показал стоявшему рядом с открытым люком Рексу большой палец. Здоровяк опустил электромагнитную пушку и отошёл в сторону.

Как только пираты избавились от преследователя, Рик дождался, пока Лора и Терри влетят на борт челнока, затем снова включил маскировку, а заодно врубил программу, создающую помехи на радаре. Обезопасив себя и подельников от преследователей, Мейхем полетел на частный пляж, где Лора, Рекс и Кенджи когда-то встречались с Такеши. Именно там пираты и оставили свой корабль.

Сразу после воссоединения с подельниками Кобра сняла массивный ранец и помассировала плечи. Терри отошёл в угол, предварительно закрыв люк, через который он и Лора попали на борт. Когда Рекс бросил ей банку пива, Кобра с лёгкостью поймала её.

- Ты как, чернозём? – поинтересовалась пиратка.

- Как видишь, нормально, - ответил здоровяк, не став уточнять, что перед операцией на всякий случай вколол себе бодрящий стимулятор.

Лора усмехнулась, вскрыла банку, залпом её осушила, затем не глядя отбросила её назад, чуть не попав Терри в лоб.

- Ну что, засранцы, признавайтесь, чей это был план? С кем мне на часок уединиться в душевой, чтобы там как следует его отблагодарить? – поинтересовалась Лора.

- План был общий, - сообщил Терри без какой-либо задней мысли.

Кобра состроила недовольную гримасу.

- Нет уж. Трое на одну – это перебор, - поспешила пиратка дать задний ход.

Услышав это, Рик усмехнулся.

- Ну не знаю. Я тут недавно видео посмотрел, где на одну девчонку было не трое, а четверо мужиков. И ничего – нормально управились, - сказал хакер.

- Чего-чего? Что ты там сейчас сказал? – поинтересовалась Кобра с напускным непониманием.

- Ничего. Я вообще молчал, - пошёл Мейхем на попятную.

- Вот и славно. Надо будет мне через месяцок сдаться легавым.

- Это ещё зачем? – пробубнил Рекс.

- В смысле, зачем? Чтобы посмотреть, что вы придумаете в следующий раз, и как будете меня вытаскивать, - ответила Лора с задорной улыбкой.

Рекс и Терри переглянулись, но комментировать услышанное никак не стали. Всем хотелось как можно скорее вернуться на “Сильвер Фокс” и убраться с Геднера, что пираты, к числу которых теперь официально можно было отнести и Дэнса, и сделали.

***

Вернувшись в гостиничный номер, Колин проверил свою почту и нашёл два важных сообщения. Первое было от Роуз, а второе от Джейд. Шпионка сообщила Граймсу, что у Брюса Сэмпсона начались серьёзные проблемы. Наиболее важные члены банды Зотова подозревали в гибели своего босса именно Брюса, а вовсе не Лэнса. До открытого мятежа пока не дошло, но со слов Роуз, на территориях объединённой банды сейчас царила очень недружелюбная атмосфера.

Не самая хорошая новость пришла и от Химеры. Недавно прибыла новая партия медикаментов с Терранона. Проникнув на склад и проверив груз, наёмница не нашла никакого биологического оружия. Поняв, что Вудворт его обманул, Колин мысленно пожелал обманщику медленной и мучительной смерти. За поставки с Терранона отвечал Грисем, и если бы информация о провезённом на станцию биологическом оружие подтвердилась, у Колина был шанс настроить всю станцию против Бишопа. Но то, что могло стать весомым козырем в борьбе с Лэнсом, оказалось пустышкой.

В своё время Колин приобрёл дорогую и по своему уникальную голограмму. Уникальна она была тем, что в определённые моменты очень искусно имитировала живого человека. Когда голограмма касалась своего хозяина или кого-то другого, тому казалось, что до него дотронулся живой человек. Колин про себя назвал эту особенность “тактильной иллюзией”. Когда юристу требовалось немного развеяться, он настраивал голограмму, одаривая её внешностью какой-нибудь знаменитой актрисы, и приказывал станцевать откровенный стриптиз, куда помимо раздевания входили и касания. Подобная причуда казалась Граймсу абсолютно безобидной, хотя в глубине души юрист понимал, что что-то противоестественное в этом всё-таки есть, ведь нормальный человек с привлекательной внешностью и при деньгах будет проводить время в компании живых, а не цифровых девушек.

Тем не менее, подобная причуда помогла Колину остаться в живых. Включив голограмму и настроив её под свою внешность, вышедший из спальни Граймс отослал цифрового двойника к окну. Он подозревал, что за его домом следят убийцы, но не был готов к тому, что по спальни выстрелят из РПГ. Взрыв оказался настолько мощный, что даже находившегося за пределами комнаты Колина отбросило в сторону, и он так сильно ударился об стену головой, что чуть не потерял сознание. Даже имея под рукой оружие, контуженный Граймс не осмелился выйти из дома, опасаясь, что гранатомётчик всё ещё на улице. Покинул жилище он лишь незадолго до того, как прибыла полиция.

Добравшись до ближайшего банкомата, Колин обнаружил, что с его основного и запасного счетов были сняты все деньги. Раздосадованный Граймс стал думать, как бы раздобыть денег на первое время, и где спрятаться. Хотя киллер не став проверять дом, а предпочёл сбежать, Лэнс поймёт, что его племянник жив после первого же новостного репортажа, где обязательно сообщат, что тело хозяина дома или кого-то другого обнаружить не удалось. Бишоп так просто этого не оставит, и отправит опытных ищеек на поиски пропавшего племянника. Иллюзиями Колин себя не тешил, и понимал, что рано или поздно его найдут – это лишь вопрос времени.

Вопрос с деньгами решился быстро, стоило Колин вспомнить про шпионскую программу, с помощью которой он в любой момент мог ударить по кошельку Гарольда Хенсли. Именно это Граймс и сделал, едва добрался до компьютера. В попытке залечь на дно, Колин приобрёл новые документы, а также снял жильё в Ленфри. Иронично, но обосновался Граймс в том же самом доме, где проживал Терри Дэнс.

Изучив новости от Роуз и Химеры, Колин долго ломал голову над тем, что делать дальше. Адвокат чувствовал, что времени в запасе совсем немного. Проблему с Бишопом надо было решать как можно скорее. Первым порывом было вновь обратиться за помощью к Химере, но слишком уж велика была вероятность, что наёмница просто не возьмётся за это задание, так как заказные убийства – не её профиль. Ломать голову над тем, кому же предложить грязную работу, пришлось долго. Проведя в раздумьях бессонную ночь, Колин всё же нашёл, как ему показалось, подходящую кандидатуру. Не имея возможность поговорить с нужным человеком напрямую, Граймс связался с Кенджи, хотя и понимал, что общаясь с торговцем оружием, очень сильно рискует.

Быстро ответивший на вызов Кен выглядел очень удивлённым. Сначала он сам пытался связаться с Колином, надеясь побольше узнать о грядущей атаке на “Астер”, но Граймс будто сквозь землю провалился, а теперь вдруг сам напомнил о себе. О том, что Бишоп приговорил своего племянника к смерти, Кенджи пока не знал.

- Это зашифрованный канал? – на всякий случай уточнил Асаги.

- Да. Но слишком долго нам болтать не стоит.

- Жаль. У меня как раз накопилось несколько вопросов, ответить на которые парой слов вряд ли получится.

Догадаться, о чём идёт речь, было не сложно. Но долгие разговоры с торговцем оружием в планы Колина не входили.

- Понимаю. Вы получите исчерпывающие ответы на все ваши вопросы, но чуть позже. А сейчас мне очень нужно, чтобы вы вновь побыли посредником и организовали мне встречу с Лорой Вингейт, - не стал Граймс тянуть кота за хвост, и сразу же перешёл к главному.

Перед бурей

Через Кенджи договорившись с Лорой о встрече, Колин сам выбрал подходящее время и место. Рандеву должно было состояться в заброшенном парке аттракционов в местечке, которое теперь именовалась Пустошами. Раньше это был густонаселённый район Терраграда, пришедший в запустение после катастрофы на орбите. Городские власти могли себе позволить провести восстановительные работы, но по ряду мелочных причин не стали этого делать, вынудив горожан искать новое жильё.

Колин чётко дал понять, что хочет пообщаться с Коброй с глазу на глаз, а потому и нахмурился, когда из приземлившегося челнока помимо самой Лоры вышли Рекс, Рик, Терри и Кенджи. Кроме того, Асаги не захотел оставлять племянника одного на станции, и взял его с собой. Правда высаживаться на Терраноне вместе с остальными Шин не захотел, а потому остался на “Сильвер Фокс”.

- Похоже, мы по-разному пониманием значение выражения “с глазу на глаз”, - проговорил Граймс с иронией, когда вся пятёрка приблизилась к нему.

- А мне от моих парней нечего скрывать, - заявила Лора.

- К тому же ты опоздала почти на…

- Нет, не опоздала. Так-то я вообще с тобой разговаривать не собиралась, так что можно считать, что мы прилетели раньше времени.

Услышав подобную формулировку, Колин усмехнулся, хотя поводов для радости у него сейчас было мало. Насколько Граймсу было известно, Лэнс не только знал, что его племянник выжил, но и объявил щедрое вознаграждение за его голову. Причём Бишопа не особо заботило, будет ли к ней прилагаться туловище. Колин подозревал, что желающих обогатиться за счёт его поимки или казни нашлось немало, но Лора Вингейт в их число точно не входит. Не так сильно Кобра любила деньги, как ненавидела Лэнса Грисема.

О том, что известная пиратка “неровно дышит” по отношению к его дядюшке, Граймс узнал ещё тогда, когда был адвокатом Леона. Сообщать о причастности Кобры к поимке и аресту Грисема-младшего Колин не стал, верно рассудив, что данная информация ещё может пригодиться ему в дальнейшем, а сдать Лору Бишопу он успеет в любой момент. Копнув глубже, Граймс узнал о судьбе Мойры Вингейт, которая покончила с собой после ложного известия о смерти дочери. Выяснив, с чьей подачи женщина оказалась в борделе, Колин догадался, что Лора не просто недолюбливает Лэнса, а люто ненавидит, и считает заклятым врагом. Именно такой человек ему и был нужен.

- Раз так, не буду ходить вокруг да около, - перешёл Колин к главному. – Мне надо…

- Чтобы мы шлёпнули твоего дядьку? – предположила Лора, бесцеремонно перебив собеседника.

- Да, именно это мне и нужно.

- И как ты себе это представляешь? Хочешь, чтобы я без спешки и суеты обошла всю охрану, зашла в кабинет и вышибла мозги старому козлу?

- Придумайте что-нибудь. В случае успеха, я щедро заплачу.

- А в случае неудачи деньги нам уже не понадобятся, - тихо пробормотал Рик.

Лора соглашаться на предложение Колина не торопилась, хотя за возможность безнаказанно грохнуть Бишопа была готова и сама приплатить. Племяннику своего заклятого врага пиратка нисколько не симпатизировала, а известие о том, что у Граймса возникли серьёзные проблемы, вызвали у неё лишь злорадство. Для себя Кобра определила, что Грисему и всей его семейке самое место на кладбище, где им уже давно прогулы ставят.

- Что тебе известно о делах Бишопа с Синдикатом? – поинтересовалась Кобра.

- Многое. Только это долгая история. В двух словах всё не перескажешь.

- Ничего страшного, мы не торопимся.

Сокрушённо вздохнув, Колин поделился с пиратами информацией о союзе Грисема с Крейном и грядущей атаке на “Астер”. Рассказ получился долгим и насыщенным, содержащим не только домыслы, но и конкретные факты. Все внимательно слушали Граймса, но лишь один Рекс заметил странное мерцающее марево возле южной стены. Решив, что ему показалось, здоровяк, тем не менее, врубил тепловизор, встроенный в кибернетический глаз. Увидев какого-то мужчину, вскинувшего винтовку, Клифтон выхватил пистолет и открыл огонь на поражение, всадив в невидимого врага три пули. Вздрогнувший Колин поначалу решил, что пират стрелял в него, зато Лора сразу всё поняла.

- Невидимка? – уточнила пиратка, прежде чем достать из-за пояса пушку.

- Минимум один, - ответил Рекс, кивая в сторону стены.

Резко сорвавшийся с места Рик подбежал к тому место, на которое указал его подельник. Наклонившись, Мейхем наощупь отыскал покойника и попытался отрубить невидимость, но при попытке сделать это хакера ударило током.

Начав крутить головой, Рексувидел ещё двух невидимок, на этот раз рядом с комнатой смеха. Догадавшись, что их заметили, убийцы бросились в разные стороны. Один из них сделал резкий кувырок, встал на одно колено и всадил Колину, который и был основной целью, короткую очередь в живот. Граймс вздрогнул, пошатнулся и замертво рухнул на землю. Кенджи выхватил два пистолета-пулемёта и открыл огонь по тому месту, откуда в Граймса прилетел свинец. Поддержала его и Лора, в то время как Терри побежал смотреть, всё ли в порядке с Риком.

Ведя огонь вслепую, Кобра и Асаги всё же смогли ранить убийцу в плечо и в бок. Рекс же побежал за вторым киллером, успевшим юркнуть за неработающий киоск с напитками и сахарной ватой, а уже оттуда рванул к “тоннелю страха”. Отстреляв оба магазина, Кенджи поспешил перезарядить оружие, в то время как Лора подбежала к месту, по которому вела огонь. Наёмника там не оказалось, но пиратка обнаружила его винтовку, которую раненный стрелок не успел подобрать, а также следы крови на земле.

- Мы зацепили этого сукиного сына, - сообщила Кобра подошедшему Кену.

- Или дочь.

- Без разницы. Давай сначала найдём и добьём эту мразь, а уже потом будем смотреть, что у неё или него между ног.

Кенджи решительно кивнул. Протоптанная трава и кровавый след в итоге привели к кассе у северных ворот. Переглянувшись с Асаги, Кобра взяла будку на прицел. Подошедший ближе Кен заметил на двери отпечаток окровавленной ладони. Достав гранату, Асаги уже хотел закинуть её в будку, как вдруг позади что-то взорвалось. Это сработала небольшая дистанционная мина, брошенная убийцей в траву. Находившуюся в нескольких метрах от взрывного устройства Лору отбросило в сторону. Обернувшийся на шум Кен так и не успел воспользоваться гранатой. Дистанционно подорвав мину, забравшийся на крышу будки невидимка прыгнул на Асаги.

Прижав противника к земле и сев сверху, оставшийся без оружия убийца здоровой рукой сдавил горло Кена. Асаги попытался скинуть невидимого врага, а заодно начал бить его кулаком по боку, надеясь задеть рану, но не сильно преуспел. Теряя драгоценный кислород, торговец оружием уже успел попрощаться с жизнью, как вдруг пгрогремело два выстрела, и в лицо Кенджи брызнула кровь. Лежавшая на спине Лора вздохнула с облегчением и опустила пистолет. Скинув с себя мёртвого наёмника, Асаги поднялся на ноги и подошёл к Лоре.

- Спасибо, - поблагодарил он пиратку за помощь и протянул ей руку.

- Что? – спросила Кобра, у которой после взрыва в ушах всё звенело.

- Иногда даже приятно, когда кто-то сидящий сверху тебя душит, но не в этом случае, - сказал Кенджи, помогая своей спасительнице подняться.

Вдвоём они вернулись к челноку, где обнаружили, что тело Граймса куда-то пропало, а на земле не осталось ни капли крови. Впрочем, пропажа обнаружилась довольно быстро. Целого и невредимого Колина Лора и Кен нашли на борту челнока. Там же оказался и Терри, пытавшийся оказать первую помощь ешё не оправившемуся от удара током Рику.

- Что с брюхом? – полюбопытствовала Лора.

Колин молча расстегнул куртку и продемонстрировал пиратке бронежилет.

- А если бы прилетело не в пузо, а в тыкву? – спросила Кобра.

- То мы бы сейчас не разговаривали, - разумно ответил Колин.

- Логично. – Лора посмотрела по сторонам. – А где чернуха?

- Разве он не с вами? – удивился Терри.

Кобра покачала головой и уже была готова отправиться на поиски подельника, но путь ей преградил Кенджи.

- Погоди, не торопись. Мы не знаем, сколько там ещё бродит невидимок, - предостерёг он пиратку от необдуманных действий.

- Вот заодно и посчитаю.

- Без тепловизора?

- Отвали, узкоглазый!

- Не глупи. Корсар и сам справиться. В отличие от нас, у него хотя бы есть…

Удар коленом в живот не дал торговцу оружием договорить. Резко оттолкнув Кена в сторону, Лора выбежала на улицу.

Рекс в это время бродил по “тоннелю страха”, пытаясь найти сбежавшего наёмника. Из-за отсутствия освещения здесь было очень темно, и Клифтону пришлось на время переключиться на ночное видение. Долгое использование тепловизора дало о себе знать – появились неприятная резь в висках и пока ещё терпимая боль в затылке. Вскоре к ним добавилось и жжение в груди, правда кибернетический протез не имел к этому никакого отношения. Полученные на Геднере раны ещё не зажили, и периодически давали о себе знать.

“До чего же не вовремя!” – с досадой подумал Рекс, приложив руку к груди и сделав пару глубоких вдохов и выдохов.

В этот момент убийца, притаившйися в нише в стене, решил действовать. Не зная, что в данный момент здоровяк его не видит, наёмник выдернул зубами кольцо, высунул руку из-за укрытия и бросил в Клифтона гранату. Заметив, откуда был сделан бросок, Рекс едва успел спрятаться за перевёрнутой вагонеткой, а сразу после взрыва поднялся во весь рост и побежал вперёд, ведя огонь по укрытию противника. Не имея под рукой запасной обоймы, пират быстро израсходовал весь боезапас. Услышав безобидный щелчок, убийца высунулся из укрытия, намереваясь нашпиговать Клифтона свинцом, не догадываясь, что помимо пустого пистолета у здоровяка при себе есть ещё и нож. На бегу вновь переключа глаз в режим тепловизора, Рекс сделал меткий бросок, попав противнику точно в шею. Наёмник дёрнулся, сдавленно захрипел и рухнул на спину. Подошедший пират наклонился, выдернул нож из горла поверженного врага и вытер кровь с лезвия.

На выходе из тоннеля Рекса встретила взволнованная Лора, слышавшая взрыв и выстрелы.

- Ты как? – поинтересовалась пиратка.

- Что-то слишком часто я слышу от тебя этот вопрос в последнее время.

- Сам виноват. Нечего свою тушку под пули подставлять. Хотя бы в этот раз всё обошлось?

Рекс кивнул, дав понять, что его не ранили.

- Как думаешь, кто засветился: мы или бишопский выкормыш? – сменила тему пиратка.

- Могли и мы, но скорее всего он. В противном случае, нас бы сбили ещё на подлёте, - высказал Клифтон своё мнение.

- Наверное. Надо осмотреть чёртов парк и убедиться, что невидимок больше не осталось. Если хотя бы одна тварь сбежит и доберётся до Бишопа…

- То у нас будут серьёзные проблемы, - закончил Рекс за Лору.

Благодаря тепловизору, осмотр парка занял не так много времени. Правда после повторного использования киберпротеза неприятные ощущения усилились. Голова болела так, будто по ней врезали молотком или битой, но Рекс даже и словом не обмолвился, что не отказался бы от обезболивающего. Всё равно ничего подходящего под рукой не было.

Убедившись, что убийц было всего трое, и что в парке больше нет посторонних, пираты прекратили поиски.

- Кстати, совсем забыла сказать. Полудурок живее всех живых, - сообщила Лора, когда они вернулись к челноку.

- Ты о Граймсе?

- Ага. Неожиданно, не правда ли? С виду вроде дурак дураком, а жилетку от пуль нацепить догадался.

- Если бы стреляли в голову или из гранатомёта, не сильно бы ему это помогло.

- Тоже верно. Повезло, что у грёбаных хамелеонов мозгов оказалось меньше, чем у него.

Поднявшись на борт, Лора первым делом обратила внимание на Рика. Хакер наконец-то пришёл в себя и заверил подельницу, что чувствует себя неплохо.

- Они мертвы? – тактично поинтересовался Колин.

- Все до единого. Только ты носом не щёлкай и почаще оглядывайся, а то в следующий раз приведёшь за собой не трёх невидимых придурков, а колонну броневиков.

- А что насчёт моего предложения? Вы…

- Да. Считай, что ты уже сирота. Как покончим со старым козлом, возьмёмся за его ублюдка, а потом и за всю твою остальную родню. У тебя ведь ещё кто-то остался?

Колин с опаской посмотрел на Рекса.

- Это она так шутит, - поспешил Клифтон успокоить Граймса.

Лора широко улыбнулась.

- Ну да. Конечно шучу, - проговорила пиратка многозначительным тоном, после чего заняла кресло пилота, привела челнок в движение и полетела на оставшийся на орбите Терранона “Сильвер Фокс”.

***

Лэнс никогда не любил юристов. Все они были настолько же полезны, насколько и лживы. Подобно политикам, юристы говорили одно, подразумевали другое, а делали третье. Но жизнь диктует свои правила, с которыми приходилось считаться.

Во времена бурной юности Лэнс искренне верил, что вполне реально сколотить огромное состояние на вооружённых грабежах и похищениях с целью выкупа, а оружие и грубая сила – единственные инструменты для усиления своего влияния. Расплата за подобную ошибку не заставила себя долго ждать.

Очередное дело обещало быть лёгкой прогулкой, а закончилось тремя огнестрельными ранами, реанимацией и тюрьмой. Суд приговорил молодого пирата к двадцати семи годам лишения свободы, из которых Грисем провёл в заключении лишь девять. Раньше времени Лэнс оказался на свободе не потому, что был образцовым заключённым, а благодаря вспыхнувшему бунту, который повлёк за собой массовый побег. Правда долго дышать воздухом свободы беглецам не позволили. Более половины сбежавших заключённых отловили ещё в первую неделю, но Лэнс в их число не входил. В какой-то мере время, проведённое в тюрьме, пошло Грисему на пользу, сделав его более безжалостным, но вместе с тем и более осторожным. Сколотив новую банду и взяв себе прозвище “Бишоп”, Лэнс после короткой передышки вновь взялся за старое.

Если раньше в расчёт брался лишь объём кошелька потенциальных жертв, то теперь Грисем начал учитывать и другие факторы. К примеру, часть наиболее влиятельных бизнесменов Геднера так или иначе была связана с Синдикатом “Хищники”. Нанеся удар по одному из них, Лэнс и его банда нажили бы себе очень опасных врагов. Кроме того Грисем сделал вывод, что не стоит делать основную ставку лишь на пиратство, ведь для обогащения есть и другие проверенные способы.

Тут-то Лэнсу и пришлось воспользоваться помощью тех, кого он на дух не переносил – юристов. Пустив в дело имеющиеся средства, Лэнс открыл несколько небольших, якобы убыточных, предприятий на Терраноне и Тлайксе, назначив владельцами подставных лиц. Пока в полупустых цехах трудились ничего не подозревающие работяги, настоящая работа шла в подвальном помещении, и занимались ей уже проверенные люди. Первая половина предприятий занималась изготовлением синтетических наркотиков, а вторая – подделкой документов, ювелирных изделий и произведений искусств. Подобная деятельность довольно быстро окупилась, принеся Лэнсу гораздо больший доход, чем ограбления и похищения. Часть прибыли приходилось отдавать и полицейскому начальству, дабы местные стражи порядка в один прекрасный день не устроили облаву на одно или несколько предприятий.

Переживая взлёты и падения, Лэнс скопил немалое состояние, став намного богаче тех, кого похищал ради выкупа. Но вместо того, чтобы отойти от дел, и доживать век в комфорте и роскоши, Бишоп ввязался в авантюру с захватом “Астера”. Среди подручных уже тогда начали ходить слухи, что босс уже не тот, что раньше, и пора бы заменить его на кого-то другого, и под заменой подразумевался не почётный уход на заслуженную пенсию, а пуля в затылок. Да и самому себе Лэнс хотел доказать, что всё ещё способен проворачивать крупные серьёзные дела. Идея откупиться от военных, чтобы армейцы потом не выбили пиратов с захваченной станции, тоже принадлежала Лэнсу.

К племяннику Грисем начал присматриваться ещё тогда, когда тот только сдал вступительные экзамены и поступил в университет. В своих карманных юристах Бишоп уже успел разочароваться. Для ведения серьёзных дел был нужен серьёзный и надёжный человек. А кто может быть надёжнее кровного родственника, который, к тому же, тебе обязан? Университет, в котором обучался Граймс, заслуженно считался самым престижным, а потому и очень дорогим. Колин на тот момент едва ли мог собрать денег даже для оплаты одного семестра, поэтому решением этой проблемы занялся Лэнс.

Стараясь, чтобы об их родстве не узнали посторонние, Бишоп начал потихоньку вводить племянника в курс дела. Информацией Грисем делился постепенно, опасаясь, что от её переизбытка у Колина просто лопнет голова. Как бы Лэнс не относился к своему родному сыну, он понимал, что будет большой ошибкой доверить Леону вести серьёзные дела. Сэмпсон и Зотов такой выбор точно бы не одобрили, а с их мнением тогда Грисему приходилось считаться. Другое дело – Колин. Его кандидатура устроила всех.

Своему племяннику Лэнс доверял, и даже всерьёз подумывал в дальнейшем назначить его своей правой рукой. Сообразительный, честолюбивый, преданный – таким он видел Колина. В нескренности Бишоп заподозрил племянника после повторного задержания Леона. Один из приятелей младшего Грисема проболтался, что вскоре после своего освобождения Леон и Колин встретились. Ничего предосудительного Лэнс в этом не увидел, но решил более пристально понаблюдать за племянником.

Люди, которых Бишоп отправил во всём разобраться, не смогли взломать почту Граймса, но сумели получить доступ к телефону юриста. Проверяя номера из телефонной книжки, головорезы вышли на Дмитрия Терёхина. Мужчину похитили, допросили с пристрастием, а затемказнили. Узнав о причастности Колина к повторному аресту Леона, Лэнс уже тогда хотел дать приказ ликвидировать племянника, но всё же сдержался, приказав “копать” дальше. Выяснив, что Граймс встретился с Антоном Зотовым, за которым шпионила другая группа, Лэнс не сильно удивился. Предавший однажды, обязательно сделает это снова. Поэтому приказ о ликвидации Граймса Лэнс отдал без малейших колебаний.

Глядя на фото своей покойной сестры, Грисем не в первый раз задался вопросом, как же так вышло, что такая славная девушка произвела на свет такого двуличного выродка, как Колин. Сам Лэнс был далеко не святым, но родная кровь для него многое значила. Тот же Леон был ещё тем бестолковым балбесом, от которого были одни проблемы. Бишоп всё это видел и понимал, но на многое был готов закрывать глаза. Он и Граймсу был готов простить практически всё, кроме предательства.

От мыслей о вероломном племяннике Грисема отвлёк видеофон, зафиксировавший входящий вызов. Ожидая хороших новостей от головорезов, отправленных по душу Граймса, Лэнс скривился, определив, что поговорить с ним хочет одна из ручных собачек Дугласа Крейна. С главой Синдиката Бишоп пообщался всего один раз. В дальнейшем Лэнсу приходилось иметь дело с Бойдом Бальфуром, которому Крейн и поручил урегулировать вопрос с “Астером”. Общаться с этим типом Грисему не нравилось. Бальфур казался ему заносчивым выскочкой, возомнившим о себе слишком много, хотя по факту он был лишь одним из многих привилегированных лакеев, причём далеко не самым талантливым. Когда Бойд с видом боевого офицера, прошедшего огонь и воду, приказывал ему доложить об обстановке на станции, Лэнс начинал присматриваться к плечам собеседника, ожидая увидеть, как минимум, полковничьи погоны. Справедливости ради, Бальфур имел отношение к армейскому корпусу. Правда был он не опытным офицером, а всего лишь дезертиром в звании сержанта.

- Проблему с Сэмпсоном необходимо решить в течение двух часов, - потребовал Бойд.

- Почему? От чего такая спешка? – спокойно уточнил Лэнс, уже догадываясь, каким будет ответ.

- Потому что операция начнётся через три часа.

Уточнять, почему Синдикат решил перейти к активным действиям именно сейчас, Лэнс не стал. Решение о начале операции, скорее всего, принимал не Бальфур, а его хозяин. Вот уж чем, а ангельским терпением Дуглас Крейн не славился. Хотя в чём-то Лэнс был солидарен с главой Синдиката. Подготовка слишком сильно затянулась, и перейти к активным действиям можно было гораздо раньше.

- Мне надо напомнить, кого не стоит трогать во время зачистки? – уточнил Грисем.

- Нет. Лучше позаботьтесь о том, чтобы они не попались нам под горячую руку.

- Позабочусь. И об этом, и о Сэмпсоне, - пообещал Бишоп.

Удовлетворённый таким ответом, Бойд попрощался с Лэнсом и нажал на сброс.

***

Вопреки прогнозам Рекса, что аркадный автомат быстро надоест Лоре, избавляться от него она не торопилась. Под пиво и расслабляющий косяк, взятый из запасов Рика, в даже неоднократно пройденную и перепройденную игрушку играть было не так скучно. Тем более Кобре не терпелось побить свой собственный рекорд по времени и призовым очкам, что она сейчас и пыталась сделать. Пройдя очередной уровень, пиратка допила холодное пиво, стоявшее на автомате, а пустую банку смяла и неглядя кинула в корзину в углу. За этим занятием Кобру и застал зашедший в каюту Терри.

- Глазурь и дебилушка уже вернулись? – полюбопытствовала пиратка, мельком глянув на вошедшего парня.

- Ещё нет.

- Так чего ты тогда припёрся? Не видишь – я медитирую!

- Вижу. Просто я хотел с тобой поговорить.

- Ну раз хотел – говори.

Стоявший в дверях парень зашёл в каюту. Перед этим он успел пообщаться со своей матерью, которая уже видела репортаж о том, какой её сын злостный бандит и негодяй. Но для Кристины это не имело значения. Главное, что её пропавший сын был цел, невредим и свободен.

Рекс, в свою очередь, сумел связаться и договориться о встрече с Брюсом Сэмпсоном, куда и направился вместе с Риком. Колин, которого пираты высадили на Тлайксе, передал им полный список шпионов Бальфура на станции. Поимённо зная всех потенциальных врагов, Лора собиралась открыть на них охоту. Заручившись поддержкой Сэмпсона, изабавиться от псов Синдиката было гораздо проще. Да и с ликвидацией Бишопа Брюс тоже мог помочь, так как теперь должен был быть заинтересован в смерти Грисема ничуть не меньше, чем сама Лора.

- Я насколько я понимаю, намечается серьёзная заварушка, не идущая ни в какое сравнение с тем, что было ранее, - начал Терри издалека.

- Скорее всего, - согласилась Лора, продолжив играть. – Шанс избавиться от старого козла без лишнего шума есть, но не слишком большой. Этот выродок не даст так просто отправить себя на тот свет. До последнего будет цепляться за жизнь своими сморщенными пальцами.

- Для тебя так важно, чтобы Лэнс Грисем умер?

- Ещё бы. Сам ведь слышал, сколько выкормаш предлагает за его смерть. Нам этих денег…

- Мне почему-то кажется, что дело здесь не только и не столько в деньгах.

- А в чём ещё?

- Точно не знаю. Возможно, это как-то связано с Сэмом Вудбери и тем, что в детстве тебе какое-то время пришлось притворяться парнем.

Лора вздрогнула и тут же отключила игру. Терри не знал о печальной судьбе Мойры Вингейт, а потом бил наугад. Просто ему показалось, что заказ от Колина - это не просто работа, а что-то личное, хотя на сто процентов в свой догадке парень уверен не был.

- Что тебе об этом известно? – спросила обернувшаяся Кобра, бросив на Дэнса хищный взгляд.

- О твоём несчастном детстве? Больше ничего.

- Откуда ты узнал о Вудбери? Какой болтливой скотине мне отрезать язык?

- Не важно.

- А вот тут ты не угадал. Что важно, а что нет, решать буду я! – повысила голос Кобра.

В глазах пиратки плясали огоньки, а руки были сжаты в кулаки. Но Терри это не смутило. Прошло то время, когда Лора Вингейт его пугала.

- Хочешь поговорить начистоту? Хорошо. Давай поговорим. Изначально я не собирался копаться в твоём прошлом, но когда появилась такая возможность, я ей воспользовался, - честно признался Дэнс.

- За каким хреном тебе это понадобилось? – проворчала Лора уже более спокойно.

- Я просто хочу понять, что творится в твоей голове. Когда нет проблем, ты сама их создаёшь. Тут даже за примерами далеко ходить не надо. Я, Джантос, Фишер, а теперь и Бишоп. Ты сама сознательно усложняешь себе жизнь, и не надо говорить, что всё дело в деньгах – я на это не куплюсь.

Спокойно выслушав эту тираду, Лора усмехнулась.

- Проще говоря, тебе не терпится узнать меня получше, - перефразировала она слова Терри.

- Можно и так сказать, - не стал юлить Дэнс.

- Нет ничего проще. Для этого не надо что-то там вынюхивать у меня за спиной. Достаточно просто открыто подойти и сказать: “Дорогуша, а расскажи-ка мне побольше о тараканах в твоей голове, и почему каждый раз, когда они что-то тебе нашёптывают, ты прислушиваешься к их советам”.

- И ты бы рассказала? – поинтересовался Дэнс с неприкрытым скепсисом.

- Раньше – нет. С кем попало я могу пооткровенничать лишь в одном случае – если сразу после болтовни собираюсь вышибить ему мозги. Покойники умеют хранить секреты. Только вот ты – не кто попало. Уже нет.

И такие слова Терри не смутили, хоть из уст Лоры подобная формулировка звучала чуть ли не как высшая похвала.

- Парни, да и ты, скорее всего, тоже, считают меня невыносимой зазнавшейся стервой, которая всё принимает как должное. Но это не так. Рекс не раз прикрывал меня, хотя мог бы этого не делать, да и Плут успел доказать свою полезность. Даже ты не побоялся рискнуть своей задницей, хотя не мог не понимать, что тебе это ещё аукнется, и о спокойно жизни можно будет забыть. И я это ценю.

Терри почувствовал себя священником, а Лору – прихожанкой, пришедшей исповедаться. Не ожидал он, что пиратка так легко начнёт с ним откровенничать.

- Не буду долго плакаться о своём несчастливом детстве. Скажу лишь, что дерьмица я успела хлебнуть с лихвой. Вкус непередаваемый. При всём желании, ни с чем другим его не перепутаешь. Я ведь тогда думала, что если доживу до семнадцати, то это уже будет самое настоящее чудо.

- А теперь? – уточнил Дэнс.

- А теперь этот потолок подрос до тридцати пяти. Но это при самом лучшем раскладе. Так-то меня могут шлёпнуть через пару лет, а могут завтра или даже сегодня. И это будет по-настоящему паршиво. Меня нашпигают свинцом, выпотрошат или пустят по кругу с использованием подручных средств, а возможно всё вместе. Ничего хорошего меня не ждёт в любом случае. И раз уж смерть меня ожидает грустная, то пусть хотя бы жизнь будет весёлая. Чтобы на последнем воздохе, когда всё пережитое пронесётся перед глазами, с чистой совестью можно было сказать: “Да, мать вашу, это всё я!”

- Кому сказать?

- Точно не знаю. Ангелам, демонам, разумным роботам, уродливым макаронным монстрам или кому другому, кто на том свете на проходной сидит.

Хотя всё это было сказано беззаботно-пренебрежительным тоном, Терри чётко расслышал непробиваемый фатализм в голосе Лоры. Весьма типично для человека, живущего в своё удовольствие, и не заглядывающего далеко вперёд.

- Есть и другой вариант, гораздо более оптимистичный, - решил Дэнс предложить альтернативу.

- Какой?

- Полностью изменить свою жизнь. Сделать её более…

- Серой и скучной? – подсказала Лора.

- Спокойно и безопасной.

- Не вижу особой разницы. Не собираюсь я работать продавщицей в супермаркете, секретуткой в офисе или кем-то ещё. Всё это пресное дерьмо не для меня. Уж лучше и я дальше буду убивать, грабить, а иногда и насиловать. Прямо как сейчас.

Не успел Терри осмыслить значение последних слов собеседницы, как Лора грубо схватила его за шкирку, оттащила в сторону и повалила на диван. Парень попытался подняться, но Кобра не позволила ему сделать это, толкнув его ладонью в грудь, затем сев сверху.

- Чего заволновался? Сам ведь говорил, что хочешь узнать меня получше, - проговорила Лора с задорной улыбкой, легонько постукивая Терри ладонью по щеке.

- Не в этом смысле, - проблеял Дэнс.

- А теперь придётся и в этом!

Азартно подмигнув Терри, Кобра сняла футболку и откинула её в сторону. Точно так же поступать с чёрным бюстгальтером пиратка не торопилась.

- Если обещаешь хорошо себя вести и не убегать, так и быть разрешу побыть сверху, - пообещала Лора.

- Я в эти игры не играю, - слабо запротестовал Терри, безуспешно пытаясь изобразить равнодушие.

Улыбка на губах пиратки стала шире. Взяв парня за руку, Лора приложила её к своей груди.

- Никаких игр. Ты либо покинешь эту каюту довольным, либо не покинешь вовсе, так что расслабься и получай удовольствие, пока есть такая возможность.

Сказав это, Кобра эротично провела языком по верхней губе. Терри не удержался и сжал грудь пиратки, сначала чуть-чуть, затем сильнее.

- Смелее, недотрога, - подбодрила Лора Дэнса.

Правильно истолковав столь очевидный намёк, парень задействовал вторую руку. Бережно поласкав обе груди, Терри проник указательными пальцами под ткань бюстгальтера и коснулся мягкой кожи. Добравшись до сосков и пощекотав их, Дэнс на мгновение затаил дыхание. Не заметив во взгляде Лоры ни малейшего намёка на неодобрение, парень всё же убрал пальцы и принялся поглаживать упругий живот девушки. Пиратке это нравилось, но ждала она большего.

Приподнявшись и выпятив зад, Кобра зависла над Терри таким образом, что их лица оказались расположены друг напротив друга. Опустив глаза, пиратка заметила, что бугорок под застёгнутой ширинкой значительно подрос. Лора хотела было едко прокомментировать увиденное, но резко подавшийся вперёд парень не дал ей этого сделать, впившись в губы девушки. Настойчивый требовательный поцелуй застал её врасплох, что ничуть не помешало Лоре на него ответить. В таком положении возбуждённую парочку и застали зашедшие в каюту Рекс и Рик, недавно вернувшиеся на корабль. Глаза Мейхема расширились от удивления, в то время как хмурый здоровяк ничуть не изменился в лице.

Резко повернув голову в сторону, Лора зло посмотрела на подельников. Будь у неё под рукой пушка, пиратка незамедлительно ей бы воспользовалась. Убивать так невовремя вернувшихся подельников она бы не стала, но по дырке в руке или ноге вполне проделать могла.

- Сэмпсон мёртв, - сообщил Клифтон.

- В смысле, мёртв? – тут же вскочила с дивана Лора.

- Разве у слова “мёртв” есть какое-то другое значение?

- Не умничай. Что произошло?

- Сердечный приступ, - пояснил Рик, и тут же добавил. – Случился он как раз минуты через три после того, как мы договорились с Сэмпсоном о встрече.

Подобрав и надев футболку, Лора начала расхаживать из стороны в сторону, нервно покусывая нижнюю губу. Обида на подельников, прервавших столь интимный момент, была благополучно забыта.

- Может это просто совпадение? – предположил Терри, принявший вертикальное положение.

- Да хрена лысого, это совпадение! Бишоп завалил Сэмпсона! – прокричала Кобра, пнув подвернувшийся под руку, а точнее под ногу, стол.

Какое-то время в каюте было тихо, пока затянувшуюся паузу не прервал Рик.

- А оно нам надо? – неожиданно спросил Мейхем.

- Чего? – не поняла Лора.

- Влезать во всё это? Одни выродки прилетят убивать других – да и пусть! Нам-то какое дело? Что нам мешает просто свалить с “Астера” и где-нибудь отсидется, пока всё не утихнет?

Озвученное хакером предложение едва ли можно было назвать глупым. Никто из присутствующих в каюте людей не считал “Астер” своим домом, ради спасения которого стоит рисковать жизнью. Но предложение просто сбежать от проблемы Лора не поддержит. После всего услышанного Терри был уверен в этом на все сто процентов, и оказался прав.

- Хочешь засунуть голову в песок, выпятить зад и надеяться, что никто не отвесит тебе смачного пинка? Ну попробуй. Только не плачь потом, что тебе всю задницу отбили, - презрительно процедила Лора.

- Я просто предлагаю…

- Полное дерьмо ты предлагаешь! Раз решили давить Бишопа и его новых дружков, значит надо их давить до конца!

- Мы рассчитывали на помощь Сэмпсона, - напомнил Рик.

- Да плевать на этого старого дегенерата! Невовремя сдох – да и хрен с ним! И без него как-нибудь справимся, - продолжила Лора стоять на своём.

Мейхем закатил глаза и перевёл взгляд на Рекса, ожидая поддержки от здоровяка.

- Я согласен с Лорой. Надо довести это дело до конца, - неожиданно заявил Клифтон.

- Чего? И ты туда же? – недовольно проворчал хакер.

- А у нас нет другого выхода. Вернее есть, но он ещё хуже.

- То есть? – уточнила Кобра, пока не понимая, куда клонит темнокожий здоровяк.

- Мы уже наследили. Если не на Терраноне, то здесь. С какой стороны не посмотри, мы пытались помочь врагам Бишопа. Он так просто этого не оставит. Сначала покончит со всеми врагами, оказавшимися рядом, а потом вместе с новыми друзьями начнёт отлавливать тех, кому удалось ускользнуть. Так что если сейчас мы не покончим с Бишопом, то потом он покончит с нами.

Лора одобрительно закивала, хотя подобный вариант развития событий даже не рассматривала. Рик же недовольно насупился, но тактично промолчал, не зная, что противопоставить подельникам.

- Ну а ты что думаешь по этому поводу, герой-любовник? – вместо этого спросил он у Терри.

Дэнс ответил не сразу, успев мысленно взвесить все плюсу и минусы. Пиратская троица его не торопила, терпеливо дожидаясь, пока парень озвучит своё мнение. Долго ждать им не пришлось.

- Если честно, я не в восторге от предложения вступить в конфронтацию с Бишопом. Но пожар проще тушить в самом начале, а не ждать, пока огонь разгорится посильнее. Достаточно и того, что на меня, и скорее всего, на вас, точит зуб Гарольд Хенсли. Если и Лэнс Грисем начнёт желать нам смерти, то…

- Мы тебя поняли, - бесцеремонно перебила парня Лора, после чего посмотрела на Мейхема. – Ещё вопросы есть?

Рик сокрушённо вздохнул, признавая поражение в споре.

***

Стоило Рику только зайти в оружейку, как на него тут же оказались направлены четыре ствола, один из которых был крупнокалиберным, выстрел из которого порвал бы бронежилет так легко, будто он был сделаны из картона.

- Полегче, ребята! Я знаю правила! – миролюбиво пробормотал Мейхем, на всякий случай подняв руки.

Хозяин отсека – Луис Васкес, подозрительно прищурился.

- Что тебе надо, Плут? – не особо учтиво поинтересовался торговец оружием.

- Да вот, пушку решил новую присмотреть.

- А как же Асаги? Ты и твои приятели обычно затовариваетесь у него, - напомнил Васкес.

- Уже нет. Он нам хлам какой-то подсунул, так что теперь мы к нему ни ногой. Пусть другим простакам всякий мусор впаривает.

Луис коротко кивнул и дал команду своим людям опустить оружие. Подойдя к столу, Рик стал выкладывать на него все металлические предметы, среди которых оказалась небольшая железная статуэтка в виде голой женщины, чем-то отдалённо похожей на Лору.

- Трофей? – поинтересовался Луис, указав на статуэтку.

- Сувенир, - ответил Рик, продолжая опустошать свои карманы.

Избавившись от всего лишнего, хакер прошёл через металлодетектор. Тот не издал ни звука. Тем не менее, охранники оружейника всё же тщательно обыскали Мейхема, к неудовольствию последнего.

- Один придурок как-то принёс с собой деревянный кол размером с морковь, и пытался им меня заколоть, - признался Луис новому клиенту.

- И где именно он пытался его пронести? – поинтересовался Рик с улыбкой.

- Не там, где ты подумал.

Хакер комментировать услышанное не стал. Не найдя у Мейхема никакого, даже самого примитивного оружия, охранники пропустили его в помещение с пушками. Туда же последовал и Луис. Долго выбирать оружие Рик не стал, схватив чуть ли не первый попавшийся ствол и пару обойм к нему.

- Стой! – воскликнул Васкес, когда Мейхем попытался вставить обойму.

- Что? – изобразил недоумение Рик.

- Заряжать пушку будешь за дверью оружейки.

- Окей, без проблем, - не стал настаивать хакер.

Убрав обоймы в карман, а ствол – за пояс, Мейхем вышел из комнаты с оружием, прошёл через металлодетектор, который на этот раз характерно запищал. Встав рядом со столом, хакер стал собирать свои вещи. Когда металлическая статуэтка выскользнула из его рук, Рик незамедлительно наклонился. Но вместо того, чтобы подобрать её, Мейхем закатил статуэтку подальше под стол. Стоявшие с другой стороны от металлодетектора охранники ничего не заметили. Выпрямившись, Рик попрощался с Луисом, пообещав как-нибудь снова сюда наведаться. Покинув отсек и отойдя от него на двадцать метров, хакер встретил Шина.

- Можно мне? – полюбопытствовал мальчик, засунув руку в карман.

- Нельзя, душегуб малолетний, - проворчал Рик.

Шин состроил недовольную гримасу, достал детонатор, вручил его хакеру, затем торопливо убежал. Стоило Мейхему нажать на кнопку, как в оружейке прогремел мощный взрыв. Спрятанная в статуэтке бомба не могла похвастаться большой мощью, но грамм кризалита существенно её усилил. Неторопливо зарядив приобритённый пистолет, Рик вернулся в отсек.

Находившиеся слишком близко к столу охранники были мертвы. Лежавший у дальней стены Луис, лицо которого опалило огнём, ещё дышал. С трудом приподняв голову, Васкес заметил Мейхема, обошедшего металлодетектор сбоку.

- Я тут вот что подумал. Как насчёт скидки? Процентов так на сто? – полюбопытствовал хакер, беря торговца оружием на прицел.

Непонятно на что надеясь, Луис потянулся к пистолету за поясом, но получив пулю в лоб, уронил голову на пол и тут же затих. Склонившись над Васкесом, Рик забрал из внутреннего кармана его рубашки пачку купюр, которые лишь чудом не обгорели при взрыве. Достав рацию, Мейхем связался с подельниками и сообщил, что с одним из прихвостней Бальфура и его охраной покончено. Прежде чем уйти, Рик заглянул в комнату за стеной. Прихватив пару пушек и несколько гранат, хакер с чувством выполненного долга покинул оружейку.

В это же самое время Лора зашла в бар Карлоса. Заприметив за одним столом в углу несколько физиономий из досье Колина, пиратка направилась к стойке.

- Привет. Как дела? – поинтересовалась она у Карлоса.

- Было хорошо, - ответил бармен.

- А будет ещё лучше.

Неторопливо достав два пистолета, Лора резко обернулась и изрешетила всю группу за столиком в углу. Всё произошло так неожиданно и быстро, что никто толком ничего не успел понять. Перезарядив пустые пушки, Кобра подмигнула опешившему Карлосу, выровнишему и разбившему пустой стакан, после чего покинула заведение, не обращая внимания на настороженные взгляды других посетителей.

- Дура полоумная, - тихо проворчал бармен, глядя вслед уходящей пиратке.

Со вторым торговцем оружием всё вышло ещё проще. На всякий случай нацепив бронежилет, зашедший в отсек Рекс одновременно швырнул в разные стороны пару осколочных гранат, а сам отскочил в укрытие. В отличие от Рика, добивать выживших Клифтону не пришлось, просто потому что добивать оказалось некого.

После того, как каждый справился со своей задачей, все трое собрались у Кенджи.

- Эй, а где Умник? И где мелкий? – полюбопытствовала пришедшая последней Лора, не найдя в оружейке Терри и Шина.

- Пацану не хотелось сидеть на месте, и он решил немного прогуляться. А твой парень ещё не вернулся, - сообщил Асаги.

- Он не мой парень! – возразила Лора.

- Серьёзно? А я слышал другое, - проговорил торговец оружием с лукавой улыбкой.

Кобра резко обернулась и бросила сердитый взгляд на Рика. Мейхем тут же опустил глаза и сделал вид, будто внимательно рассматривает свои ботинки.

Дэнсу подельники доверили самую простую и бескровную миссию, не требующую никаких убийств. Парню требовалось просто заглянуть на территорию Сэмпсона и поглядеть, что там творится. В идее, никаких проблем с этим возникнуть было не должно, потому-то Лора и начала волноваться. Для себя пиратка определила, что подождёт ровно пять минут, и если Терри не вернётся, она отправится на его поиски. К счастью, никого искать не пришлось, и слегка запыхавшийся Дэнс забежал в оружейку уже спустя три минуты.

- Ну что там? – полюбопытствовал Мейхем.

- Хотел бы я сказать, что там сейчас всё спокойно, но не могу, - ответил Терри, пытаясь перевести дух.

- А поподробнее? – уточнила Лора.

- Там сейчас полный хаос. Все как-будто с ума посходили. Стреляют друг в друга, бросаются гранатами во все стороны. Даже меня чуть не задели, хотя я даже оружие не достал, - рассказал Дэнс.

Подельники многозначительно переглянулись, а Кенджи налил себе бренди.

- Этого следовало ожидать, - озвучил Асаги мысль, вертевшуюся в голове у большинства собравшихся.

- Почему? – не понял Терри.

- После смерти Зотова там и так было неспокойно. Ходили слухи, что его грохнул кто-то из шестёрок Сэмпсона.

- Но это были не они? – уточнил Дэнс.

- Понятия не имею. Может они, а может и не они. Теперь это уже неважно. Главное, что слушок был пущен. Парни Зотова и Сэмпсона и раньше, мягко говоря, недолюбливали друг друга. Даже после объединения банд ситуация не сильно поменялась.

- А теперь, когда на корм червям отправился и второй пастух, в разнос пошло всё стадо, и каждый тупой бычара решил доказать, что его шары – самые крепкие и прочные. Иначе и быть не могло, - презрительно процедила Лора, довольно точно охарактеризовав ситуацию.

Коротко кивнув, Кенджи залпом осушил бокал. С тоской глянув на пустую бутылку, Асаги отправился в спальное помещение, чтобы откупорить другую, а заодно предложить гостям тоже промочить горло. Не став наполнять бокал, Кен хотел сделать глоток прямо из бутылки, как вдруг запищала рация, лежавшая на столике рядом с кроватью.

- У вас большие проблемы! – было первое, что услышал Кенджи, ответив на вызов.

- Что? – опешил Асаги.

- К вам в гости идёт целый отряд. Человек двенадцать. У них автоматы, дробовики, гранатомёты, и они уже близко! – даже в пониженном голосе Шина отчётливо слышалась тревога.

- Понял. Спрячься где-нибудь и сиди тихо!

Отрубив рацию и метнувшись к компьютеру, Кенджи проверил камеры слежения снаружи и заметил, что головорезы, о которых его предупредил племянник, уже подобрались к самым дверям оружейки, и цепляют к ним взрывчатку. Пулей выскочив из спального помещения, Асаги крикнул:

- Отойдите от двери!

Не став задавать лишних вопросов, переглянувшиеся пираты отбежали в сторону, а уже в следующее мгновение снаружи прогремел взрыв. Двери устояли, хотя их и перекосило.

- Сюда! – воскликнул Асаги, подбегая к закрытой секции, где он ранее хранил энергоэлементы, добытые Лорой и людьми Барта Твинкла.

Введя на консоли правильный код, Кен открыл дверь и первым забежал внутрь. Добравшись до ящиков с боеприпасами, Асаги начал раздавать подельникам бронебойные и разрывные патроны. С подходящим оружием проблем не возникло – стены были завешаны различными пушками. Лора и Рик поспешили вооружиться автоматами, Рекс предпочёл автоматический дробовик, а Терри нацепил бронежилет.

Между тем, не сумев выломать двери с помощью взрывчатки, головорезы предприняли ещё одну попытку, на этот раз с РПГ. Один залп – и путь в отсек оказался открыт. Хотя у нападавших были бронежилеты и шлемы с пуленепробиваемым забралом, сломя голову забегать в оружейку никто не стал. Вместо этого командир группы отправил вперёд разведдрон. Залетев в отсек, механический разведчик успел осмотреться, прежде чем высунувшийся из-за открытой двери Рекс одним метким выстрелом не уничтожил дрон.

- Быстро же они на нас вышли! – проворчал Рик.

- А ты думал, что мы так просто завалим часть шестёрок Бальфура, а все остальные так просто спустят нам это с рук? – ехидно осведомилась Лора.

- Нет, не думал. Но как-то быстро они среаги…

Залп из подствольного гранатомёта по стене не дал хакеру договорить. Определив, где именно засели их противники, ворвавшиеся в отсеке головорезы тут же рассредоточились и открыли шквальный огонь по укрытию пиратов. Кен запоздало попытался закрыть дверь, но из-за того, что нападавшие повредили консоль, сделать это Асаги не удалось.

Во время короткой паузы Рик высунул руку из-за укрытия и не глядя швырнул позаимствованную у покойного Васкеса гранату во врагов, но бросок не остался незамеченным, и противники успели отбежать на безопасное расстояние. Воспользовавшись небольшой заминкой, выглянувший из-за двери Рекс успел подстрелить одного удирающего бандита, едва не заработав дырку в черепе.

Отступив в коридор, командир отряда вооружился гранатомётом, заряженным газовыми гранатами. У штурмовой группы были приказ взять живьём Лору Вингейт, либо кого из её подельников, а всех остальных пустить в расход. Бишоп, до которого уже дошла информация, что Кобра и её парни пытались достучаться до ныне покойного Брюса Сэмпсона, захотел лично допросить пиратку. Прослушав запись перехваченного разговора Рекса с Брюсом, Лэнс заподозрил, что Лоре и её подельникам известно о скором нападении на “Астер”. А узнать об этом пираты, по мнению Грисема, могли лишь от одного человека – от Колина. Никто из тех, кто отправился на поиски Граймса пока не вышел на связь и не отчитался об успехе, а Лэнсу не терпелось как можно скорее найти и покарать вероломного родственничка.

Пара метких залпов из гранатомёта – и герматичное помещение начало стремительно заполняться газом. Терри удалось подобрать одну из гранат, упавшую чуть ли не к его ногам, и выбросить её за дверь, но вслед за ней, с небольшим интервалом, влетели ещё три.

- Твою мать, эти сучки решили нас выкурить! – выругнулась Лора, прежде чем броситься за гранатой, отлетевшей в дальний угол.

Однако газ распространялся очень быстро, и пиратка оказалась в эпицентре едкого облака. Начав громко кашлять, Кобра кое-как выбралась из газа, так и не добравшись до гранаты. Видя, что дела их очень плохи, Рекс задействовал рентгеновское зрение, пытаясь определить точное местоположение всех врагов. Заметив, что к головорезам в оружейке уже спешит подкрепление, Клифтон незамедлительно сообщил об этом остальным. Но здоровяк ошибся. Используя оружие с глушителями, вооружённые люди сначала изрешетили командира группы и пару бойцов снаружи, затем закинули в отсек несколько осколочных гранат. К внезапно атаке с тыла люди Бишопа оказались не готовы. Через несколько секунд после взрыва в отсек забежали вооружённые бойцы в масках и чёрной форме. Только они начали отстреливать немногочисленных выживших, как из оружейной секции, напоминающей самую настоящую газовую камеру, выскочил кашляющий Рик с гранатой в руке. Вслед за ним подтянулись и остальные, тут же взяв на прицел незваных гостей. Бойцы в чёрном в долгу не остались, но и стрелять в пиратов, несмотря на численное превосходство, не стали.

- Назад, твари! – рявкнул Мейхем, подцепив кольцо большим пальцем и вытянув руку вперёд.

Внезапно один боец, вооружённый пистолетом-пулемётом, сначала медленно поднял руку, как бы приказывая не делать глупостей, затем снял маску и показал своё лицо.

- Полегче, ребята, мы на вашей стороне, - обратился Джаред Хоффман к пиратам.

- С чего вдруг? – уточнила Лора, подозрительно прищурившись.

- Граймс решил, что вам не помешает помощь, и обратился ко мне. Мы с ребятами как раз собирались сваливать с “Астера”, так что ему несказанно повезло. Как и вам.

Объяснив ситуацию, Джаред приказал своим людям опустить оружие, что те незамедлительно и сделали. Лора, Рекс и Кенджи их примеру следовать не торопились.

- Откуда нам знать, что ты не врёшь? – резонно осведомилась Кобра.

- Достаточно просто включить голову. Если бы я хотел, чтобы вы сдохли, то просто постоял бы в сторонке, и не стал бы мешать этим парням, - ответил Хоффман, кивнув на ближайших покойников.

- Мало ли, вдруг вы что-то не поделили, и ты завалил этих козлов, чтобы втереться к нам в доверие, - предположил Рик.

- Зачем мне втираться к вам в доверие? Чтобы узнать, где прячется Граймс?

- Хотя бы для этого, - сказала Лора.

- А мне это неинтересно. Впрочем, раз уж вы такие недоверчивые, можете сами расспросить Граймса. Он подтвердит мои слова. – Джаред перевёл взгляд на Кенджи и добавил: - Да и пацана твоего мы не тронули, хотя и могли.

Услышав это, Кен прищурился, достал рацию и связался с племянником. Убедившись, что с тем всё в порядке, Асаги опустил пушку. Его примеру последовал Рекс, а вслед за ним и Лора. Опустил гранату и Рик.

- Ну и? Что дальше? – осведомилась Кобра.

В этот момент один из недобитых людей Бишопа, лежавший в дальнем углу слева, тихо кашлянул. Наёмники уже были готовы добить его, но Джаред вовремя их остановил. Подойдя к истекающему кровью головорезу, и приставив пистолет к его лбу, главарь “Диких Койтов” выяснил, какой именно приказ Бишоп дал своим людям, после чего хладнокровно добил раненного. Быстро проанализировав услышанное, Хоффман мысленно накидал план дальнейших действий.

- Если этот бедолага не соврал, то тебя они собирались взять живьём, - сказав Джаред, указав пальцем на Лору.

- Зачем? – не поняла пиратка.

Хоффман хитро улыбнулся. Кое-какие догадки на этот счёт у лидера “Диких Койотов” были, но озвучивать их он не стал.

- Как ты смотришь на то, чтобы лично задать этот вопрос Бишопу? – предложил Джаред, не особо рассчитывая на согласие.

Ответом ему послужили дерзкая улыбка и одобрительный кивок. Лора пока не до конца понимала, что конкретно задумал Хоффман, но догадывалась, что ей предстоит засунуть голову в пасть крокодила, и была полна решимости сделать это.

Точка возгорания

Вернувшись обратно в отсек, Лора увидела Джейкоба. Откинув руку в сторону, старик лежал на койке в углу и не подавал признаков жизни. Глаза его были закрыта, а грудь не вздымалась.

- Эй, ты живой? – уточнила Лора, опасаясь, что за время её отсутствия Джейкоб умер.

Благодаря Аннет и местному доктору ей удалось выбраться из “Кошачьей Лапки”, но что делать дальше испуганная девочка, оставшаяся совершенно одна, не знала. Хоть Лора и старалась экономить, но оставленные спасителями припасы довольно быстро подошли к концу. К счастью, девочку снова навестила Аннет.

Будущая хозяйка “Кошачьей Лапки” пыталась убедить саму себя, что сделала всё, на что была способна, и дальнейшая судьба незнакомой девочки её не волнует. Пыталась, но так и не убедила. Аннет понимала, что предоставленная самой себе Лора не сможет выжить, а если правда о том, что дочь Мойры на самом деле не умерла, выплывет наружу, то Хлоя придёт в ярость и жестоко накажет провинившуюся сотрудницу и её сообщника. Девочку срочно было нужно куда-нибудь пристроить, и выбор Аннет пал на Джейкоба Бернтала – семидесятишестилетнего химика-одиночки, занимающегося изготовлением наркотиков для местных банд.

Поначала Бернтал категорически отказывался принять Лору, так как не хотел быть ни чьей нянькой. Но после уговоров и взятки в виде небольшого количества медикаментов из бордельного лазарета, поменял своё решение. В тот момент Джейкоб готовил партию наркотиков на заказ. Сроки поджимали, а нужных препаратов как назло под рукой не оказалось. Того, что предложила Аннет, как раз хватило, чтобы вовремя всё доделать.

В мини-лаборатории Бернтала Лора прожила несколько месяцев. Идея замаскировать её под мальчишку и выдать за своего внука принадлежала именно Джейкобу. В изготовлении товара Лора участия не принимала, а лишь время от времени выполняла мелкие поручения своего “дедушки”, из разряда “подай-принеси”. Так они и жили вместе, точнее сосуществовали.

Подойдя к Джейкобу, не подававшему признаков жизни, Лора приложила два пальца к шее старика и попыталась нащупать пульс. Когда Бернтал резко открыл глаза и повернул голову в сторону, девочка не удержалась и вскрикнула.

- Чего орёшь, мелочь? – недовольно проворчал Джейкоб хриплым голосом.

- А сам-то как думаешь? – зло проворчала Лора.

- Головой я думаю, а не тем местом, что ты.

Приподнявшись, Бернтал неожиданно начал громко кашлять, прикрыв рот ладонью. Старик попытался это скрыть, но Лора заметила, что после кашля на пальцах Джейкоба осталась кровь.

- Тебе бы к доктору обратиться, - посоветовала девочка.

- Зачем? Нормальное кровохарканье, - попытался отмахнуться от Лоры Джейкоб.

- Я серьёзно. Тебе стоит…

- Давай я сам решу, что мне делать! Прежде чем что-то мне советовать, дыни сначала отрасти!

Девочка обиженно фыркнула. Порой Джейкоб очень сильно её раздражал. Мало того что часто грубил, так иногда мог ещё и подзатыльник отвесить за нерасторопность, хоть и слабый. Приложить девчонку в полную силу Джейкоб ни разу не пытался.

- Кстати, тут один ствол куда-то делся. Ты его не брала? – полюбопытствовал Бернтал.

- Нет.

- Врёшь, паршивка, - сказал он беззлобно и как-то устало.

Лора сокрушённо вздохнула, достала из-за пояса пистолет и передала его старику. Джейкоб первым делом проверил обойму. Удостоверившись, что все пули на месте, старик понял, что оружием девчонка так и не воспользовалась.

- Ну и кого ты собиралась продырявить? – поинтересовался Бернтал.

- Никого. Просто на всякий случай взяла.

- Ага. До этого ни разу не брала, а сейчас вдруг решила взять. Прежде чем всякие глупости делать, ты хотя бы врать по-нормальному научись. Так что говори, кого ты там продырявить собиралась?

- Бишопа, - нехотя призналась Лора.

Джейкоб от души выругнулся, хотя из того, что девочка слышала раньше, это было далеко не самое резкое высказывание. Пройдясь до холодильника, старик достал оттуда бутыль с самодельным пойлом, и сделал несколько глотков, пытаясь успокоиться.

- Просто я случайно услышала, что Бишоп куда-то собирается лететь, и решила, что это мой шанс, - сказала Лора в своё оправдание, хотя виноватой себя не чувствовала.

- И что же ты этим шансом не воспользовалась? – ехидно осведомился Джейкоб.

- Он был не один.

- Естественно, дура ты недалёкая! Не знаю как там у себя, но за пределы своих владений Бишоп выходит лишь под охраной. Не двумя-тремя тупыми верзилами, а за живым щитом, способным защитить его не только от пуль, но даже от косого взгляда.

Не зная, что сказать в ответ на справедливую критику, Лора опустила глаза. Сейчас-то она понимала, что даже если бы обвешалась взрывчаткой с головы до ног, всё равно не смогла бы добраться до Грисема, но тогда девочке казалось, что у неё появился реальный шанс поквитаться с Бишопом. Передавая Лору Джейкобу, Аннет тактично умолчала, что Мойра наложила на себя руки, узнав о смерти дочери. Но через какое-то время правда выплыла наружу. У Лоры началась настоящая истерика, и Джейкобу пришлось вколоть ей снотворное. Придя в себя, девочка впала в апатию и несколько дней ничего не ела. Не страдающий от избытка тактичности Бернтал тогда бросил к её ногам пистолет с одним патроном, заявив, что если Лоре так не терпится отправиться на тот свет, то она может сделать это здесь и сейчас, умерев быстро и безболезненно, вместо того чтобы морить себя голодом. Девочка от такого заявления пришла в ярость, обозвала Джейкоба бессердечным старым козлом, но есть всё-таки начала. Убивать себя она передумала.

- Всё равно я его убью. Не знаю как и когда, но я это сделаю, - пообещала Лора.

Джейкоб недоверчиво хмыкнул и уже был готов прочесть лекцию о том, что думает о тех, кто легко швыряется обещаниями, словно скорлупой от орешков. Но увидев решимость во взгляде своей воспитанницы, сказал другое.

- Таким людям, как Бишоп, приходится всё время быть начеку. Подняться высоко сложно, но ещё сложнее удержаться на вершине. Я вот тоже не всегда был больной старой развалиной, изготовливающей наркоту для всякой швали, - проговорил Бернтал голосом человека, повидавшего в этой жизни многое.

- А кем ты был раньше? – полюбопытствовала Лора.

- Да какая разница? Не о том речь. Жизнь – штука сложная. Сегодня ты на коне, а завтра – в выгребной яме. Это я к тому, что такие люди, как Лэнс Грисем, далеко не всегда доживают до глубокой старости, и ещё реже умирают своей смертью. Если действительно хочешь поквитаться с ним, наберись терпения и дождись, пока удача от него отвернётся.

- И сколько надо ждать?

- Понятия не имею. Недели, месяцы, годы. Тут уж ничего конкретного сказать не могу. Я бы на твоём месте не стал бы тратить на это время, а попытался бы выбраться из этой дыры, забыть обо всём, как о страшном сне, и попытаться жить дальше, - посоветовал Бернтал.

- Оставайся на своём месте! Раз надо ждать, пока у этого негодяя начнутся серьёзные трудности, я подожду, и буду ждать столько, сколько потребуется! – воскликнула Лора.

Джейкоб неодобрительно покачал головой, а затем потонул в потоке непрекращающегося кашля. Новый приступ оказался гораздо сильнее предыдущего. На мгновение старику даже показалось, что вместе с кровью он выплюнет и собственные кишки. Лоре даже пришлось сбегать за аптечкой. Глядя на заляпанный кровью пол, девочка поняла, что если ничего не предпринять, то долго старик не протянет. Понимал это и сам Джейкоб.

Несмотря на первоначальные заверения, что с ним всё в порядке, Бернтал посоветовал Лоре определиться, что делать дальше. Вариантов было всего два: заплатить кому-нибудь, кто будет готов увезти её со станции, либо остаться на “Астере” и попытаться к кому-нибудь прибиться. В первом случае её ждали приют или бродяжничество. При очень удачном стечении обстоятельств девочку могли удочерить, но Лоре не нужна была новая семья. Потому-то будущая пиратка и выбрала второй вариант, хотя и подозревала, что ей придётся очень не легко.

Предлагаю своей воспитаннице задуматься о будущем, Джейкоб как в воду глядел. Приступы преследовали его каждый день, и уже через полторы недели старика не стала. Освободившаяся лаборатория долго не пустовала. Её быстро заняли, а Лору, точнее “Ларри”, выставили за дверь. К счастью, будущая пиратка к тому моменту уже определилась, куда ей податься. Сэм Вудбери принял новичка с распростёртыми объятими, и в жизни Лоры начался новый, возможно, самый сложный период.

***

Операторскую рубку, обеспечивающую работоспособность северной части “Астера”, охраняли четыре человека и пара турелей, замаскированных под камеры слежения. С турелями справился Рик, взломав систему и дистанционно вырубив орудия на пару минут. Охраной отсека занялась группа “Диких Койотов” во главе с Лао Джином. Объяснять бойцам, что уже в самое ближайшее время на станцию нападут головорезы Синдиката Лао не стал. На это не было ни времени, ни желания. Нашпиговав охранников бронебойными пулями, Джин подтащил одного из убитых бойцов к двери и приложил руку покойника к считывателю. Проверка отпечатков пальцев прошла успешно, после чего первая дверь открылась. Вторую же пришлось выносить из РПГ, так как кодов доступа у наёмников не оказалось, как и времени на взлом.

Вломившись в отсек, Лао высмотрел среди операторов Макса Харди, который уже собирался впустить на станцию два незнакомых корабля, только что прибывших с Геднера. Поняв, что к чему, Макс схватился за пушку, но влетевшая в лоб пуля помешала шпиону Синдиката воспользоваться оружием.

- Не дёргайтесь и не делайте глупостей. Тогда, возможно, ещё поживёте какое-то время, - предостерёг Лао остальных технарей от необдуманных действий.

Пока его бойцы держали операторов на прицеле, Джин подошёл к Максу. Скинув покойника с кресла и заняв его место, наёмник немного поколдовал над панелью управления и заблокировал северный грузовой модуль, через который теперь нельзя было не попасть на станцию, не вылететь с неё.

- Дело сделано, - сообщил Лао Джареду через гарнитуру в уху.

- Хорошо. Оставь пару ребят, чтобы они присмотрели за технарями, а сам с остальными отправляйся на помощь Брайсу.

- Зачем кого-то оставлять? Не проще ли просто грохнуть всех яйцеголовых? – полюбопытствовал Джин во весьголос.

Услышав это, все как один операторы напряглись и затаили дыхание.

- Даже не вздумай, - предостерёг Хоффман подчинённого.

Лао настаивать не стал, хотя соблазн ослушаться босса и сделать всё по-своему был. Выбрав пару бойцов, Джин с остальными отправились на помощь своим собратьям.

Вторая группа, возглавляемая Уолтером Брайсом, проделала практически всё то же самое, что и Лао, но с меньшим успехом. Мало того, что один наёмник был серьёзно ранен в стычке с охраной отсека, так отряду ещё и не удалось вовремя блокировать южный модуль. До панели управления наёмники добрались уже после того, как ещё один корабль с головорезами Синдиката уже проник на станцию, но геднерцы ещё не успели покинуть модуль, вступив в бой с местной охраной и оказавшимися там же пиратами.

Воспользовавшись этой заминкой, отряд Брайса попытался выиграть немного времени, заблокировав подъёмник. По самым оптимистичным прогнозам Рика, группа Уолтера сумела выиграть, в лучшем случае, минут десять-двенадцать. Пользуясь этой форой, наёмники, а вместе с ними и Терри с Риком, принялись устанавливать в коридорах специальные автоматические турели – “Часовых”. Данная турель чем-то отдалённо напоминала видеокамеру, установленную на штативе, правда весила она намного больше и была слишком тяжёлой, чтобы её можно было утащить в одиночку.

Прихватив одну такую турель, Рик и Терри потащили её к лифту. По пути они делали короткие остановки. Изредка встречались зеваки, которые смотрели на странную парочку с опаской, но ничего не предпринимали. О том, что творится на стации, пока мало кто знал, поэтому никто не торопился лезть не в своё дело. Добравшись до подъёмника и поставив “часового” напротив кабины, Мейхем посоветовал Дэнсу отойти в сторону, а сам принялся настраивать турель. Для того чтобы “часовой” заработал, недостаточно было просто нажать на кнопку “пуск”. Первым делом хакер задействовал магниты в нижней части, чтобы турель прочно стояла на месте, а затем принялся колдовать над небольшой консолью.

- Как эту штука работает? – полюбопытствовал Терри, с интересом наблюдая за работой Рика.

- Крутиться на шестьдесят градусов в обе стороны, и поливает свинцом всё, что движется быстрее улитки. Друзей и врагов не разделяет, наказывает всех в равной степени. В общем, не самая умная и надёжная штука, но если геднерские выродки выйдут из лифта на этом этаже, настроние “часовой” им подпортит знатно.

- Но и нас тоже может задеть?

- Не совсем. Меня турель запомнила по биометрии, а потому я для этой пушки как бы свой. Чего нельзя сказать о тебе. Так что когда будешь отходить, на всякий случай держись поближе к левой стенке, если не хочешь превратиться в дуршлаг. Эта детка выплёвывает в секунду примерно…

- Я понял, можешь не продолжать! – проворчал Дэнс, поправив висевший на плече автомат.

Как только Мейхем закончил возиться с дисплеем, над стволом загорелась синяя лампочка, давшая понять, что орудие приведено в боевую готовность. Открыв массивную чёрную коробку в нижней части турели, хакер посоветовал Терри отойти на безопасное расстояние, после чего достал длинную пулемётную ленту. Только он закрепил её, как двери лифта открылись. Вместо синей лампочки загорелась красная, и “часовой” тут же принялся поливать свинцом находившихся в кабине людей. Рик, у которого от громкой стрельбы заложило уши, поспешил отскочить в сторону. Огонь турели приняли на себя бойцы в баллистической броне, один из которых парой ответных выстрелов из дробовика повредил ствол орудия, сведя на нет все старания Мейхема.

Удирающий от кабины хакер достал светошумовую гранату и не глядя метнул её назад через плечо. Рик надеялся успеть добежать до угла раньше, чем ему в спину прилетит автоматная очередь. Вот только брошенная Мейхемом граната дезориентировала не всех штурмовиков. Тот самый боец, что вывел из строя турель, хоть временно оглох на оба уха, видел прекрасно. Выйдя из кабины лифта, он вскинул дробовик, и уже был готов выстрелить в спину удирающему Рику, практически добравшемуся до укрытия. Но головореза опередил Терри. Сняв с плеча автомат, Дэнс сделал по штурмовику залп из подствольного гранатомёта. Стрелял он не по самому противнику, боясь промахнуться, а в потолок над его головой. Взрывная волна отбросила головореза в сторону, но крепкая броня защитила бойца от увечий. Забежав за угол и поблагодарив Терри за своевременное вмешательство, Рик связался с Джином и Брайсом, и сообщил, с какого уровня геднерские штурмовики решили начать зачистку станции.

Ранее хакер подключился к камерам наблюдения в южном модуле, сумев увидеть, сколько штурмовиков сошло с корабля, успевшего проскочить на “Астер” из-за медлительности Уолтера. И было их намного больше, чем сейчас уместилось в лифте. Под огонь турели угодила лишь первая группа геднерцев, и это не половина и даже не четверть от общего числа врагов. И теперь для штурмовиков, готовых, подобно тараканам, разбежаться по станции, не было секретом, что кто-то уже вовсю готовится оказать им яростное сопротивление, и вовсю устанавливает ловушки.

***

Вход на территорию Бишопа охранялся намного лучше и надёжнее, чем операторская рубка, и даже подготовленная лобовая атака была обречена на провал. Понимая это, Джаред воспользовался накладной голографической проекцией, приняв облик одного из убитых в оружейке Кенджи головорезов. Взяв собой пару проверенных ребят, Хоффман приказал им переодеться в форму убитых бойцов и измазать забрало кровью. Едва ли это можно было назвать идеальной маскировкой, но хоть как-то усложняло опознаваемость наёмников. В конце концов, голографическая проекция была всего одна, а соваться во вражеское логово в одиночку Джаред побоялся. Да и выглядело бы это очень подозрительно, если бы из двенадцати человек, отправленных захватить Лору Вингейт, вернулся бы всего один.

Сама резиденция Грисема снаружи чем-то напоминала большой бункер. Четыре турели по бокам, которые, в отличие от более примитивных “часовых”, отличали своих от чужих, ещё две были спрятаны за потолком, и давали о себе знать лишь в случае атаки. Сама дверь в отсек была настолько прочный, что играючи могла выдержать несколько прямых попаданий из РПГ. Кроме того возле неё дежурили двое охранников в бронекостюмах и специальных шлемах.

Опасаясь, что его могут опознать по голосу, подошедший к часовым Джаред молча кивнул и указал на Лору, лежавшую на его левом плече, и притворявшуюся спящей. К счастью, охранники оказались не из болтливых. Пока один из них с кем-то общался по рации, Джаред присмотрелся к двери. Никакой консоли или какого-то другого механизма главарь наёмников не заметил, от чего сделал закономерный вывод, что эту дверь можно открыть лишь изнутри. И это было весьма логично и предусмотрительно. Считалось, что и операторы находятся под надёжной защитой, но Лао и Уолтер играючи доказали, что это не так. Бишоп же смотрел дальше, максимально обезопасив себя от нападения извне.

К счастью, чего-то подобного Джаред ожидал. Слишком уж выгодное предложение ему сделал Колин, чтобы отказаться от этой миссии. На тот момент Граймс ещё не знал, что Сэмпсона уже нет в живых, но предполагал, что долго старик не протянет при любом раскладе. А даже если случится чудо, и Брюс доживёт до окончания разборки с Синдикатом, Хоффман получил от нанимателя указания избавиться от последнего хозяина станции. Даже сейчас, когда его жизнь висела на волоске, Колин строил далеко идущие планы на будущее, в котором не было места Лэнсу Грисему и Брюсу Сэмпсону. Что касается Лоры Вингейт, то после договора с Хоффманом в услугах пиратов Колин больше не нуждался, но раньше времени списывать их со счетов не стал, разумно рассудив, что Лора Вингейт ещё может ему пригодится. И не прогадал. Кобра стала для Джареда чем-то вроде входного билета, благодаря которому лидер наёмников сумел проникнуть в резиденцию Грисема.

По ту сторону двери Джареда и его ребят встретил бритоголовый бородач по имени Рэй. Именно ему Лэнс поручил допросить пленницу.

- Дай немного подержать эту куколку! – попросил бородач, гаденько улыбаясь.

Хоффман не стал спорить, и без лишних слов передал Кобру Рэю. Закинув пиратку себе на плечо, бородач шлёпнул пленницу по пятой точке, после чего потащил в специальную комнату для допросов. Усадив Лору на специальный железный стул, Рэй уже собрался пристегнуть её руки к подлокотникам, как вдруг Кобра открыла глаза. Резко подавшись вперёд, пиратка врезала бородачу головой по лицу, затем тут же добавила коленом между ног. Прежде чем резко оттолкнуть схватившегося за ушибленное место мужчину, Лора выхватила пистолет из-за пояса Рэя. Кобра с самого начала хотела прихватить с собой оружие, но Джаред был против, опасаясь, что пиратку могут обыскать на входе, и план по проникновению в резиденцию рухнет.

- Где мне найти старого козла? – спросила Лора у рухнувшего на пятую точку бородача.

Рэй ничего не ответил – лишь зло посмотрел на пиратку.

- Понятно. По-хорошему не хочешь.

Сказав это, Лора подскочила к бородачу и врезала ногой по лицу, отчего поднявшийся дознаватель тут же рухнул на спину. Но одного удара пиратке показалось мало, и она принялась самозабвенно пинать Рэя. Пропустив несколько ударов по корпусу, бородач изловчился, перехватил ногу Кобры и дёрнул на себя. Потеряв равновесие, Лора не удержалась и рухнула на пол. Застигнув противницу врасплох, Рэй попытался забраться на пиратку сверху, но получив пулю в лоб, рухнул на Кобру как подкошенный. Спихнув с себя мёртвое тело, Лора с опаской посмотрела на дверь, готовясь вступить в неравный бой. Но прошла одна минута, затем вторая, а забегать в “пыточную” никто не торопился.

“Либо все разом оглохли, либо всем плевать, что здесь творится, либо в комнате отличная звукоизоляция!” – предположила Лора.

Выбравшись из комнаты для допроса, Кобра внимательно осмотрелась. Стараясь никому не попадатся на глаза, пиратка нашла одинокого головореза и подкралась к нему сзади. Куда-то неторопливо идущий по своим делам мужчина резко замер и остановился, стоило Лоре приставить ствол к его голове.

- Не оборачивайся и не шуми, иначе пораскинешь мозгами. Всё понятно? – кратко и лаконично обрисовала ситуацию пиратка.

- Да, - ответил бандит, медленно подняв руки.

- Где сейчас Бишоп?

- У себя в кабинете?

- А кабинет где?

Получив подробное объяснение и уточнив, нет ли там дополнительной охраны, пиратка врезала бандиту рукояткой пистолета по затылку. Вместо того чтобы спрятать обмякшее тело в комнате для допросов, Кобра просто оттащила головореза в сторонку, после чего уверенным шагом направилась за Бишопом.

***

Известие о нападение на “Астер” довольно быстро разлетелось по всей станции, заставив даже членов “разъединённой” банды Зотова и Сэмпсона на время забыть обо всех разногласиях. Разделяясь на небольшие группы, практически в каждой из которых обязательно был пулемётчик в баллистической броне, геднерцы приступили к планомерной зачистке, расправляясь со всеми, кто встречался на их пути. Не щадили головорезы даже тех, кто не пытался оказать никакого сопротивления, но при этом целенаправленно обходили стороной бордели и мини-лаборатории по производству наркотиков.

Всё, что приносило людям радость, не должно было пострадать при атаке: таким было одно из условий Бишопа. Поиск новых девушек для утех, и новых изготовителей запрещённых препаратов мог затянуться на недели или даже месяцы, что грозило Лэнсу серьёзными убытками. То, что во время зачистки потенциальная клиентская база сильно поредеет, не сильно беспокоило Грисема. Свято место пусто не бывает. Тех, кто имеет проблемы с законом и хочет обрести надёжное убежище, известие о резне на станции, в понимании Бишопа, едва ли отпугнёт. Гораздо важнее было избавиться ото всех неблагонадёжных элементов, оставив лишь полностью лояльных головорезов, не помышляющих о смене руководства.

Удирая от геднерских штурмовиков, Терри и Рик заскочили в бар Карлоса. Дэнс попытался было обрисовать ситуацию, но Мейхем схватил его за шкирку и потащил к стойке. Только они отбежали от двери, как в бар ворвался отряд геднерцев. Один из них, вооружённый двумя мини-огнемётами, принялся поливать заведение огнём. Под громкие крики бедолаг, угодивших под смертоносную струю, остальные посетители бросились к стойке. Помимо Терри, Рика и Карлоса, до укрытия добрались всего три человека. Крики ещё не стихли, а в отсеке уже вовсю пахло горелой плотью.

- Вы кого за собой привели, дебилы? Опять из-за вашей своры какие-то уроды громят мой бар! – проворчал Карлос, доставая из-под кассового аппарата штурмовую винтовку и коробку с гранатами.

- Серьёзно? Какие-то уроды нас вот-вот поджарят, а тебя, борова, волнует какой-то грёбаный бар? – нервно выпалил один из спрятавшихся за стойкой счастливчиков.

Бармен недобро прищурился.

- Ты кого сейчас боровом обозвал, пьянчуга? – осведомился Карлос тихим вкрадчивым голосом, и, не дожидаясь ответа, врезал грубияну прикладом винтовки по физиономии.

Ворчун схватился двумя руками за разбитый нос, а над головами спрятавшихся людей пронеслась очередная струя пламени, из-за чего за стойкой стало очень жарко. Выхватив из коробки одну гранату, Рик сорвал кольцо и не глядя метнул боеприпас в сторону врагов. Заметив бросок, огнемётчик поспешил выбежать за дверь, а прикрывавшие его автоматчики разбежались по углам. Сразу же после броска резко выпрямившийся Карлос всадил одному противнику очередь в грудь, но от смерти штурмовика спас бронежилет. Выстрелив в ответ, головорез ранил бармена в плечо. Подстрелянный Карлос выронил оружие и тут же юркнул обратно под стойку.

Подобрав винтовку бармена, Рик поднял её над головой и стал вслепую обстреливать врагов. Его примеру последовали и другие выжившие, за исключением парня с разбитым носом, а также Терри который бросился оказывать Карлосу первую помощь. Прячась от пуль, второй штурмовик забежал за музыкальный автомат. Использовав его в качестве укрытия, головорез перезарядил оружие, заменив обычные пули на бронебойные. Видя, откуда именно ведётся огонь, штурмовик выдал прицельную очередь по стойке.

Находившийся в трёх метрах справа от Рика мужчина дёрнулся, и замертво рухнул на пол. Похожая участь постигла ещё одного стрелка, получившего несколько пуль в спину и одну в шею.

“Бронебойные!” – осенило Рика.

Прекратив стрельбу, хакер тут же рухнул на живот, а уже через пару секунд в том месте, к которому он прижимался спиной, появилось несколько дырок от пуль. Затаив дыхание, Мейхем торопливо пополз в сторону. Добравшись до покойника с прострелянной шеей, хакер позаимствовал запасной магазин для штурмовой винтовки. Перезарядив оружие, Рик бросил взгляд на бармена. Когда хакер начал энергично жестикулировать, пытаясь что-то ему сказать, Карлос ничего не понял. Закатив глаза, Мейхем повторил попытку. Не до конца уверенный в том, что всё понял правильно, бармен достал пульт от музыкального автомата. Рик утвердительно закивал. Во время прошлой барной стычки, когда его, Лору и Карлоса загнали под стойку, врагов удалось отвлечь с помощью внезапно врубившейся громкой музыки. Мейхем надеялся с тем же успехом повторить этот трюк снова, хоть и опасался, что снаряд дважды редко влетает в одну воронку.

Мысленно досчитав до трёх, хакер махнул рукой, дав знак Карлосу. Едва заиграла музыка, Рик тут же выпрямился. На выбор у хакера было секунды две, и в качестве приоритетной цели Мейхем выбрал огнемётчика, повернувшегося лицом к источнику шума. Получив несколько пуль в корпус и одну в щёку, штурмовик рухнул на спину, непроизвольно выпустив струю пламени по автомату и поджарив своего товарища. Шлем и бронежилет не защитили стрелка от огня. Подожжённый боец начал истошно вопить, а его коллега, оставшийся в меньшинстве, поспешил ретироваться. Но едва выбежав за дверь, штурмовик угодил под шквальный огонь, не успев даже рассмотреть своих убийц.

Взволнованный Рик вздохнул было с облегчением, но был вынужден нырнуть обратно под стойку, чуть не словив пару пуль от забежавших в бар людей в чёрной форме.

- Не стреляйте, свои! – громко крикнул хакер.

Услышав знакомый голос, Лао приказал своим людям опустить оружие.

- Как дела? – спросилвыглянувший из-за стойки Рик не просто из любопытства.

- Могло быть и хуже. Но могло и лучше, - уклончиво ответил Лао.

- Где Рекс? Он не с вами?

- Нет. Клифтон вместе с Брайсом пытается сделать так, чтобы к этим уродам не пришло подкрепление.

- Какое, мать твою, подкрепление? Что за твари разнесли мой бар? – проворчал Карлос.

Джин не удостоил его ответом. Отметив про себя, что бар зачищен, Лао и его отряд отправились на поиски новых врагов.

***

Дела у геднерцев шли не так хорошо, как им бы этого хотелось. Чем дальше продвигались штурмовики, тем яростнее их встречали местные обитатели. И если с небольшими разрозненными группами проблем не возникало, то с полноценными бандами приходилось попотеть. Да и “Дикие Койоты” не давали геднерцам передохнуть, то и дело нанося удар в спину, а затем отступая.

За продвижением своих людей дистанционно наблюдал Бойд, находившийся в южном модуле. Согласно договорённости, если что-то пойдёт не так, Бишоп должен был прислать на помощь штурмовикам своих людей. Бальфур уже не первый раз пытался напомнить об этом Лэнсу, но Грисем на вызов не отвечал, заставляя Бойда сильно нервничать. Провал был неприемлим и равносилен смерти. Если станцию не удастся захватить, чистильщики его из-под земли достанут. Бойд это прекрасно понимал, а потому был готов идти до конца.

Кое-как восстановив самообладание, Бальфур смекнул, что силами одного корабля захватить “Астер” вряд ли получится, а значит надо отменить консервацию и разблокировать хотя бы один из двух модулей. Чего-то подобного ожидал и Джаред, приказав Брайсу, не справившемуся с первоначальной миссией, оборонять обе операторские рубки, пока Лао будет заниматься диверсиями. К группе, отправленной в северную часть станции, примкнул Рекс, а чуть позже и Кенджи. Племянника Асаги отправил в “Кошачью Лапку”, убедив Аннет ненадолго снять блокировку и пустить мальчишку. Кен боялся, что охрана борделя, подчиняющаяся Бишопу, может попытаться захватить Шина, но всё же решил рискнуть. В конце концов, в “Кошачьей Лапке” мальчик был в большей безопасности, чем на станции, по которой уже вовсю разгуливали безжалостные штурмовики.

Известие о том, что большой отряд врагов движется в их сторону, не удивил Уолтера. Связавшись с теми, кто остался снаружи, Брайс приказал им отступить в отсек. Несмотря на то, что дополнительная помощь им бы не помешала, Уолтер наотрез отказался выдавать пушки операторам, хотя оружия под рукой было предостаточно. Вместо этого технарей отвели в смежный отсек, приказав сидеть там до конца заварушки и не высовываться. Какой-то дурачок, возомнивший себя незаменимым, попытался протестовать, но пуля в левое колено заметно охладила его пыл.

- Как думаешь, мы выживем? – поинтересовался Кенджи, глядя как подручные Уолтера устанавливают рядом с дверью паучьи мины.

- Очень на это надеюсь, - сдержанно ответил Рекс.

- Звучит как-то пессимистично, не находишь?

- Скорее реалистично.

Асаги тяжело вздохнул.

- В мире осталось так много красоток, не успевших насладиться моим обществом. Что с ними будет, если сегодня меня не станет?

- Полагаю, что ничего. Найдут себе другого мужика, считающего себя бесподобным любовником. Возможно даже не одного.

Кенджи усмехнулся и похлопал здоровяка по плечу.

- Ладно, шутки в сторону. Я сам на это подписался. Никто не тянул меня ни за язык, ни за другое место чуть пониже, - бросил Асаги максимально беспечно, хотя взгляд его выдавал сильную тревогу.

Ранее деактивированные турели заработали, стоило штурмовикам приблизиться к рубке. Огонь на себя приняли бойцы в баллистической броне, в то время как один из спрятавшихся за “ходячим танком” стрелок парой метких выстрелов из крупнокалиберной винтовки вывел из строя обе пушки. Рекс, как и Уолтер, ожидали, что враги попытаются вынести дверь из РПГ или с помощью взрывчатки. Но у нападавших оказался свой технарь, которому понадобилось чуть больше минуты, чтобы взломать дверь. В открывшийся отсек одна за другой полетели газовые шашки. Только штурмовики не знали, что в отсеке присутствуют встроенные газопоглотители. Стоило одному из подчинённых Уолтера, сидевшему за главной консолью, врубить их, как весь газ выветрился за считанные секунды.

Тогда геднерцы бросились в яростную атаку. Прикрываясь за “ходячими танками”, ведущие непрерывный огонь штурмовики попытались ворваться в отсек, приведя в действие установленные людьми Брайса паучьи мины. Кроме того, прятавшиеся за баллистическими щитами наёмники встретили врагов залпами из укороченных гранатомётов. Понеся первые потери и поняв, что наскоком рубку не захватить, геднерцы отступили, едва успевая отстреливаться от наступающих механических пауков. Пользуясь паузой, наёмники перезарядили гранатомёты. Первая атака была благополучно отбита.

Задействовав рентгеновское зрение, Рекс подглядел, чем заняты спрятавшиеся по разные стороны от двери головорезы. Не будь стены отсека столь прочными, от бронебойных пуль было бы гораздо больше пользы. Один из засевших за стеной геднерцев вдруг начал уговаривать наёмников уступить им отсек, обещая не причинять вреда Уолтеру и его подчинённым. Все эти заверения были насквозь пропитаны фальшью, и поверить в сказанное мог лишь слабоумный. Но болтуна это не сильно заботило. Пока он отвлекал внимание “Диких Койотов” на себя, коллеги говоруна активировали разведдрон размером с небольшую дыню, что-то к нему прикрепив. Что именно, Рекс разглядеть не сумел, но логично предположил, что это что-то взрывоопасное. А сам дрон, насколько помнил здоровяк, опознав модель разведчика, мог ненадолго становится невидимым. Сложив два и два, Клифтон догадался, что замыслили враги, выбрался из-за укрытия и бросился к двери.

- Эй, ты куда? – шикнул на него Кенджи, прятавшийся за пуленепробиваемым щитом.

Не обращая внимания на окрик, Рекс добежал до стены и прижался к ней спиной. Сфокусировав зрение на дверном проёме, здоровяк затаил дыхание. Как только невидимый механический диверсант влетел в отсек, Рекс тут же сшиб его метким выстрелом из дробовика. В ту же секунду прогремел взрыв, и от ожогов и серьёзных увечий стоявшего практически в самом углу Клифтона уберегла лишь приличная дистанция. Нескольких головорезов по ту сторону стены, включая болтуна, контузило. Желая закрепить успех, пират подбежал к двери и швырнул за угол гранату. Прогремел взрыв, прикончивший всех, кто прятался за стеной. Покончив с диверсантами, перезарядивший дробовик Рекс вернулся на исходную позицию.

- Это что сейчас было? – полюбопытствовал Кенджи, как только здоровяк спрятался за пуленепробиваемым щитом.

- Диверсия, - дал темнокожий здоровяк лаконичный ответ.

- С чьей стороны?

- Предпологалось, что с их.

Услышав такой ответ, находившийся рядом Уолтер усмехнулся. А на перегруппировавшихся штурмовиков обрушилась новая напасть в лице Лао и его отряда. Застав врасплох врагов, не готовых к внезапной атаке с тыла, диверсанты отправили на тот свет ещё десяток головорезов. Потери геднерцев могли быть более значительными, но Джин предпочёл не рисковать, и быстро отступил. Пока всё что замечательно, но расслабляться раньше времени Брайс не спешил. Уолтер понимал, что так просто одолеть противников вряд ли получится, и для того, что не пустить штурмовиков к аппаратуре, придётся сильно попотеть.

***

Мельком глянув на голосящий видеофон и увидев, что с ним пытается выйти на связь Бойд Бальфур, Лэнс в очередной раз проигнорировал вызов. Вопреки первоначальным договорённостям, отправлять своих головорезов на помощь штурмовикам Грисем не собирался. Зачем понапрасну рисковать своими людьми, если всю грязную работу могут сделать геднерцы? Вот и Бишоп считал, что незачем. Пусть Бальфур справляется сам. Судя по обрывочным донесениям снаружи, дела у геднерцев шли не так гладко, и Лэнса это не сильно огорчало. Даже если штурмовики не справятся, добить оставшихся не составит труда. При желании, можно добить и геднерцев, и уже на переговорах с Дугласом, а не с его шавкой, озвучить новые, более выгодные условия.

Все эти мысли вылетели из головы Лэнса, когда в его кабинет ворвалась Лора.

- Неожиданно, не так ли, старый ублюдок? – поинтересовалась пиратка со злой улыбкой.

Сидевший за столом Бишоп ничуть не изменился в лице, хотя появление Кобры его очень сильно встревожило.

- И стоило ли ради этого так долго ждать? Если бы я знала, что сюда так легко попасть, то шлёпнула бы тебя гораздо раньше, - проговорила Лора с досадой, подходя чуть ближе.

- Если нажмёшь на спусковой крючок, сюда сбежится куча народу, - предостерёг Бишоп пиратку, заметив, что на пистолете нет глушителя.

- Может сбежиться, а может и нет. Лысому я тоже черепушку продырявила, и ни одна скотина по этому поводу даже не пискнула.

- Потому что в допросной…

- Да-да-да, хорошая звукоизоляция. Я догадалась. Здесь её, скорее всего нет, но расслаблять булки раньше времени я бы тебе не советовала.

Лэнс презрительно хмыкнул.

- Ты реально думаешь, что сможешь так просто убить меня и уйти отсюда живой? – спросил Грисем.

- Ну да, так и думаю. А даже если не уйду, тебе от этого сильно легче, козёл старый? Ты этого не увидишь в любом случае. И кстати, ты давно интересовался судьбой своего ненаглядного сыночка?

- При чём здесь Леон? – напрягся Грисем.

- При том, что он наверняка уже успел стать чьей-то подружкой. Возможно даже общей. И за то, что он оказался в таком положении можешь сказать спасибо…

Дверь за её спиной открылась, вынудив Лору обернуться и направить оружие на вошедшего.

- Стой, это я! – воскликнул Джаред, всё ещё разгуливающий по отсеку под чужой личиной.

Узнав голос наёмника, Кобра опустила пушку. Воспользовавшись тем, что пиратка отвлеклась, Лэнс резко открыл верхний ящик и достал револьвер. Заметив, как расширились глаза Хоффмана, и услышав звук взводимого курка, резко обернувшаяся Лора всадила Грисему пулю в лоб. Не успевший выстрелить Бишоп дёрнулся и откинул голову назад. Кобра же так и застыла на месте. Случилось то, о чём Лора так долго мечтала. Вот только произошло это как-то слишком уж быстро и как-то буднично. Не так она себе представляла этот момент.

- Твою мать, ты что наделала, идиотка? – тут же накинулся на неё Джаред.

- То, ради чего мы сюда и пришли, - спокойно ответила Лора, опустив пистолет.

- По-тихому его удавить не могла? Ты хоть понимаешь, что сейчас начнётся?

- Не нуди. Нормально всё будет, - заверила Кобра наёмника, после чего обошла стол и скинула со стула труп Лэнса.

Выстрел был услышан, и на шум незамедлительно сбежался целый отряд автоматчиков. Прикрывающаяся Бишопом как живым щитом Лора встретила головорезов уже в коридоре. Точнее прикрывалась она ни Лэнсом, а Джаредом, принявшим облик Грисема с помощью перенастроенной голографической проекции. Труп старика парочка затолкала под стол, надеясь, что к тому моменту, когда кто-то заглянет в кабинет и найдёт покойника, они будут уже далеко.

- Назад, уроды, или старому пердуну конец! – воскликнула Лора, направив ствол на одного из автоматчиков.

В другой руке, которой она слегка сдавила горло Джареда, пиратка держала позаимствованную у лидера наёмников гранату, поддев кольцо большим пальцем. Это была своего рода страховка, на тот случай, если в попытке спасти “Лэнса” ей попытаются выстрелить в спину. А желающих сделать это набралось немало, причём в кратчайшие сроки. В ряды “тыловиков” успели просочиться Грег и Тони - ребята Джареда, которых пока ещё никто не опознали как чужаков.

Отступая к выходу, Лора чувствовала себя кроликом, загнанным в угол сворой голодных волков. Вот только маленький зубастый зверёк мог полагаться исключительно на свои ноги, в то время как у пиратки было преимущество повесомее. Прячась за спиной Джареда, Лора опасалась, что какой-нибудь головорез, ранее точивший зуб на Бишопа, может именно сейчас попытаться отомстить старику за все былые обиды, а потом начать оправдываться, что хотел сделать как лучше, но случайно промахнулся и превратил босса в решето. И ведь найдутся те, кого такое объяснение вполне устроит. Кто-то поверит в сказанное в силу природного скудоумия, а кто-то лишь сделает вид, что поверил. Выбросив из головы мысли о потенциальном мятеже в стане врага, Кобра задалась вопросом, как там дела у её подельников. Судьба Терри, Рекса и Рика волновала пиратку гораздо больше, чем своя собственная. Они ведь тоже ни сидели без дела, и вместе с ребятами Джареда делали всё возможное, чтобы посильнее врезать геднерским псам, явившимся туда, куда их не звали.

“Да нормально всё с ними. Целы, невредимы, и ещё лет пятьдесят проживут, а то и все сто!” – мысленно подбодрила себя Кобра.

Известие о том, что Лэнс захвачен, очень быстро разлетелось по отсеку и рядом с дверью “бункера” собралась целая вооружённая толпа. Впрочем, Лору гораздо больше заботило не количество направленных на неё стволов, а закрытая дверь. Никаких рычагов и консолей рядом с ней пиратка не заметила, как и ранее снаружи.

- Похоже этот грёбаный сейф открывается из какого-то другого места, - тихо пробормотала Кобра, так чтобы её слышал только Джаред.

- Я уже понял, - в тон ей ответил Хоффман.

Вспомнив, что охрана с той стороны с кем-то переговаривалась по рации, прежде чем дверь открылась, Лора решила не тратить время и силы на поиск нужной кнопки, а доверить это дело подручным Бишопа.

- А теперь живо открыли эту чёртову дверь и выпустили меня отсюда! И грёбаные пушки отрубить не забудьте! – потребовала пиратка.

Никто даже не шелохнулся, отчего Кобра непроизвольно посильнее сдавила горло Джареда.

- Выполняйте! – рявкнул на подчинённых фальшивый Лэнс.

Лишь немногие обратила внимание на то, что у их босса изменился голос, но списали это на последствия удушения. Остальные услышанному значения не придали. Кто-то связался с технарём банды, находившимся в изолированной рубке в дальней части отсека. Получив соответствующие указания, он деактивировал орудия снаружи, после чего нажал на нужную кнопку. Как только дверь открылась, на губах Лоры заиграла довольная улыбка. До выхода оставалось рукой подать, но тут случилось непредвиденное.

До Грега и Тони, смешавшихся с топлой, дошло, что если они сейчас не покинут отсек вместе с Лорой и Джаредом, то сделать это потом будет крайне затруднительно. А оставаться здесь надолго было смертельно опасно, так как угроза разоблачения нависла над наёмниками, словно дамоклов меч. Решив перейти к решительным действиям, Грег незаметно достал светошумовую гранату и бросил себе под ноги, успев прикрыть глаза и уши. Звуковая волна и яркая вспышка дезориентировали бандитов, что позволили отступившему назад Тони закинуть в толпу две дымовые шашки. Зеленоватый газ начал стремительно заполнять отсек.

- Твою мать, что творят эти кретины? – воскликнула Лора, практически добравшись до двери.

Стиснувший зубы Джаред задался тем же вопросом. Не дожидаясь ответа, пиратка выдернула кольцо и метнула гранату в сторону охранников, дежуривших снаружи, тут же отпрыгнула влево и рухнула на пол, увлекая за собой Хоффмана. Заметив гранату, часовые попытались покинуть зону поражения, но ударная волна настигла их. Прикрывшаяся Джаредом Лора осталась невредимой, как и лидер “Диких Койотов”.

Не успели они подняться, как наёмники, пользуясь неразберихой, промчались мимо них. Внезапно в спину Грегу прилетела короткая автоматная очередь. Хоть на бойце и был плотный жилет, от бронебойных пуль его это не уберегло. Наёмник рухнул как подкошенный, а ускорившийся Тони даже не попытался ему помочь. Спихнув с себя Джареда, Лора начала прицельно отстреливать автоматчиков, оказавшихся за пределами завесы. Освободившийся от хватки Кобры Хоффман хотел было подняться на ноги, но передумал, едва над его головой пронеслась очередная шальная очередь. Пока лишившаяся щита в виде “Лэнса” Лора отстреливала головорезов, Джаред дополз до тела своего подручного. Перевернув покойника на спину, Хоффман забрал у него винтовку и осколочную гранату. Несколько головорезов, задетых звуковой волной, но не утративших зрение, уже были готовы нашпиговать свинцом Кобру, истратившую последнюю пулю. Скосив бандитов одной длинной очередью, Джаред зубами вырвал кольцо и бросил гранату прямо в эпицентр разрастающегося газового облака.

Резко вскочив с пола, Лора схватила Хоффмана, всё ещё скрывающегося под личиной Лэнса за шкирку, и дёрнула на себя, чем помогла главарю наёмников быстро подняться. Наконец-то выбравшись за дверь, парочка бросилась бежать без оглядки. Оказавшись за пределами владений Бишопа, Лора и Джаред резко остановились, наткнувшись на труп Тони и на группу вооружённых штурмовиков во главе с Бойдом. Потеряв слишком много людей и не сумев связаться с Бишопом, Бальфур заподозрил, что Лэнс специально его игнорирует, и решил прогуляться до владений Грисема, хотя это и было рискованно. Выбежавшего из-за угла Тони охрана Бойда тут же нашпиговала свинцом. Та же участь чуть не постигла и Лору с Джаредом.

- Не стрелять! – едва успел крикнуть Бальфур, опознав в выскочившем из-за угла старике Лэнса Грисема.

Кобра и Хоффман замерли, пытаясь оценить ситуацию.

- Бальфур? – на всякий случай уточнила Лора, по сути, ткнув пальцем в небо.

Однако Бойд не удостоил её ответом, а напрямую обратился к Джареду.

- Что происходит? Что там за шум? – спросил геднерец, слышавший взрывы и выстрелы.

- Бунт, - коротко и лаконично соврал Джаред.

- Что? Какой, к чёрту, бунт? – повысил голос Бойд.

- Бессмысленный и беспощадный. Кучка деградантов именно сейчас решила устроить переворот, а другие деграданты их в этом поддержали, - ответила Лора вместо Джареда.

Услышав это, Бальфур грубо выругнулся. Всё пошло наперекосяк. Люди, отправленные на захват операторской рубки, всё ещё не смогли выбить оттуда наёмников, да ещё и понесли немалые потери. У тех, кто занимался зачисткой станции, тоже не всё было так гладко. У Бойда накопилось немало своих проблем, к которым теперь добавилась и проблема ненадёжного союзника. Только Бальфур оценил ситуацию, как Лору и Джареда нагнали люди Лэнса, всё ещё не знавшие, что их босса уже нет в живых. Решив, что это бунтовщики, охрана Бойда открыла огонь на поражение, изрешетив несколько человек, не успевших спрятаться. Головорезы в долгу не остались. Лора и Джаред в этой суматохе поспешили спрятаться за спинами геднерцев. Пока шла перестрелка, оказавшийся рядом с Бальфуром Джаред соврал, что на станции ещё остались люди, сохранившие ему верность, но до них ещё надо добраться. Геднерца услышанное немного воодушевило.

На стороне штурмовиков была огневая мощь, зато противников оказалось намного больше. Как только к бандитам подошло подкрепление, Бойд приказал одному пулемётчику в баллистической броне и нескольким автоматчикам разобраться с мятежниками, а сам вместе с остальными телохранителями поспешил отступить.

Удирая от места стычки головорезов Бишопа с людьми Бальфура, Лора выбрала подходящий момент. Переглянувшись с Джаредом, находившимся справа от неё, пиратка подмигнула лидеру наёмников, после чего ударом ногой в прыжке сбила с ног одного из телохранителей Бойда, бегущего впереди. Хоффман врезал ближайшему противнику локтем по лицу, выхватил из его рук пистолет-пулемёт, после чего выстрелил врагу в подбородок. Вместе с Лорой, завладевшей автоматом рухнувшего на пол противника, Джаред расстрелял геднерцев, оставив в живых лишь Бальфура. Оставшийся без охраны Бойд поднял руки.

- Ты что творишь, старый ублюдок? – процедил геднерец, не понимая, что происходит.

- То, за что мне неплохо платят, - ответил Хоффман, прежде чем скинуть личину Бишопа и принять свой истинный облик.

Поняв, что его обманули, Бальфур стиснул зубы и приготовился к смерти. Но убивать его Лора и Джаред не спешили.

- Ну что, обмылок, сам догадаешься, что надо делать, или тебе сначала что-нибудь сломать? – поинтересовалась Кобра с улыбкой.

- Да пошла ты, тварь! Всё равно ведь грохните!

- А вдруг не грохним? Что ты теряешь, придурок?

Переводя взгляд с Лоры на Джареда, Бойд тяжело вздохнул, дав понять, что готов к сотрудничеству.

***

Несмотря на хорошее начало, удача в скором времени отвернулась от отряда Брайса. К геднерцам подошло подкрепление, и в завязавшейся перестрелке группа Уолтера понесла первые потери. Зачистка станции отошла на второй план, и захват одной из операторских рубок стал для штурмовиков приоритетной задачей.

В ход незамедлительно пошло тяжелое вооружение, от чего у Рекса возникло ощущение, что враги передумали захватывать отсек, а вместо этого решили всё здесь уничтожить. Ведя по прятавшимся за щитами и укрытиями наёмникам огонь из гранатомётов, штурмовики лишь чудом не повредили аппаратуру, так необходимую для снятия блокировки грузового модуля. Лао и его ребята попытались хоть как-то облегчить положение осаждённых, вновь внезапно напав на геднерцев с тыла, но в этот раз штурмовики были начеку, и несладко пришлось уже самому Джину, потерявшему в стычке пару бойцов. Но хуже всего было то, что группе Брайса это никак не помогло.

Пользуясь численным преимуществом, ведущие непрерывный огонь геднерцы практически добрались до двери. Видя, что противник вот-вот перейдёт в ближний бой, Уолтер приказал своим людям задействовать разрывные пули. Их у наёмников было немного – всего по два магазина на каждого. Особо на успех Брайс не рассчитывал, планируя положить часть врагов, а остальных отогнать подальше хотя бы ненадолго. На большее Уолтер и не надеялся. Притаившиеся снаружи враги могли в любой момент ворваться в отсек и задавить наёмников числом, но вместо этого вдруг начали стремительно сдавать позиции.

- Что за хрень? – проворчал выглянувший из-за щита Кенджи, уже успев попрощаться с жизнью.

Тем же вопросом задался и Рекс. Поначалу здоровяк решил, что это какой-то хитрый план, но врубив рентгеновское зрение увидел, что враги действительно отступают. То же самое произошло и в другой операторской рубке, о чём в скором времени сообщил Уолтеру командир другого отряда.

Не видя другого выхода, находившийся на мушке у Лоры Бойд приказал своим людям отступать к грузовому модулю и выбираться со станции. Как только приказ был отдан, Джаред выждал для верности несколько секунд, прежде чем податься вперёд и ударом приклада по лицу нокаутировать Бальфура.

- Ну вот и всё, - проговорила довольная Лора, готовясь добить Бойда.

- Погоди, не надо! – остановил её Хоффман.

- Чего ждать-то? Этот придурок…

- Может ещё пригодится. Синдикат сегодня знатно получил по шарам. Дуглас Крейн будет в ярости и обязательно захочет кого-нибудь жестоко наказать. – Джаред кивнул в сторону Бойда. – На роль козла отпущения этот тип подойдёт идеально.

Выслушав довод Джареда, Лора опустила оружие. Гнева главы Синдиката пиратка не боялась, но всё же решила сохранить Бальфуру жизнь. После всего, что сегодня произошло, Кобра чувствовала себя победительницей, а победительница могла себе позволить такой пустяк, как проявление милосердия по отношению к поверженному врагу.

***

- Осторожно! – возмущённо проворчал Рик, едва успев отскочить в сторону.

Вдвоём с Терри Мейхем умыкнул у “Диких Койотов” одну турель и притащил на борт “Сильвер Фокс”. Парни почти дотащили тяжёлое орудие до оружейки, как вдруг турель выскользнула из рук Дэнса и чуть не отдавила Рику ногу.

- Извини, руки устали, - сказал Терри в своё оправдание.

Мейхем усмехнулся

- Ладно, проехали. Только напомни потом, чтобы я скинул тебя свой архив с порнушкой, - проговорил хакер, вытирая ладонью пот со лба.

- Зачем? – не понял Терри.

- Глаза порадуешь, а заодно и руки накачаешь.

Дэнс закатил глаза, не став никак комментировать услышанное. Доставив турель в оружейку, Рик похлопал Терри по плечи и пошёл в свою каюту, закурить косячок.

С того момента, как геднерцы сбежали, прошло чуть меньше часа. Одержав победу, “Дикие Койоты” разбрелись по станции, проверяя, не осталось ли на “Астере” штурмовиков. Кенджи и Шин вернулись в оружейку, а Рекс вызвался помочь им навести порядок в разгромленном отсеке.

Лора вернулась на корабль позже всех, и выглядела какой-то подавленной. Увидев Рика и Терри, тащивших тяжёлую турель, Кобра не проронила ни слова, а просто прошла мимо, чем слегка озадачила Дэнса. Никто из её подельников не пострадал, станцию удалось отстоять, а Кобра выглядела так, будто собиралась хоронить близкого человека. Надеясь разобраться, в чём тут дело, Терри отправился на поиски Лоры.

Кобру Дэнс нашёл в коридоре. Пиратка сидела на полу напротив своей каюты, неторопливо потягивая пиво из стеклянной бутылки. Невооружённым глазом было видно, что девушку что-то гложет.

- Что-то случилось? – спросила хмурая Лора, глядя в стену перед собой.

- Что? – не понял Терри.

- Ты же это собирался спросить, не так ли? Явно ведь что-то случилось, раз я тут расселась как дура и пью в одиночестве.

Дэнс лишь пожал плечами, понимая, что его ответ особо ни на что не повлияет.

- Я давно хотела завалить Бишопа, только подходящая возможность как-то не представлялась. И вот сейчас этот козёл наконец-то сдох, - начал Лора исповедоваться.

- И что с этим не так? – уточнил Терри.

- Всё. Думала, шлёпну старого козла, услышу фанфары и аплодисменты, а в брюхе начнут бабочки порхать от счастья. А вот и ни хрена! Был старый козёл – и нет старого козла! С таким же успехом на его месте мог оказаться какой-нибудь безымянный обмылок.

- У каждого человека есть имя.

- Ой, да не придирайся к словам! Ты ведь понял, что я имела в виду! – зло проворчала Лора, прежде чем приложиться к бутылке и сделать большой глоток.

Терри всё понял. Не говоря ни слова, он присел рядом с Коброй.

- Проблема не в том, что старый козёл сдох, а как он это сделал. Понимаешь? – подошла пиратка к главному.

- Понимаю. Слишком быстро.

- Да. Думала, что у меня есть время в запасе, и так много не успела сказать. Этот урод даже не узнал, за что именно я продырявила его мерзкуюбашку.

- Зато сейчас времени предостаточно. Говори сколько хочешь и что хочешь.

Уголки губ Лоры тронула улыбка.

- Снова хочешь узнать меня получше? Может тогда продолжим с того места, на котором остановились в прошлый раз? – предложила Кобра, сделав ещё один глоток.

- Ещё успеем. До тридцати пяти ещё далеко.

Поначалу пиратка не поняла, что её собеседник имеет в виду, а потом вспомнила, что говорила ему ранее, и усмехнулась.

- Теперь уже до сорока. Потолок снова подрос.

- И как ты это определила?

- Как обычно – на глаз.

Сказав это, Лора протянула бутылку сидящему рядом парню.

- На, хлебни, - предложила пиратка.

- Спасибо, не хочу, - попытался отказаться Терри.

- Хлебни, - проговорила Кобра с нажимом. – Я влила в себя почти полбутылки, а в тебе сейчас нет ни капли алкоголя. Без этого мы просто не поймём друг друга.

Терри не совсем понимал, каким образом наличие алкоголя в крови влияет на понимаемость, но глоток всё же сделал, и тут же скривился. То, что он первоначально принял за пиво, оказалось чем-то более крепким и ядрёным.

- Когда-то из-за Бишопа я лишилась матери и стала такой как сейчас. И если за первое старый ублюдок заслужил пулю, то за второе… Даже не знаю как правильно выразиться. Ни о какой благодарности речи не идёт. Но мне нравится быть той, кто я есть. А от того, что это не нравится другим, я буквально кайфую. Понимаешь, Умник? – продолжила Лора изливать душу.

- Пока не очень, - честно признался Дэнс.

- Это потому что ты слишком мало выпил. Хлебни ещё.

- По-моему, ты просто хочешь меня напоить, - предположил Терри, не торопясь прикладываться к бутылке.

- Ну а то! Напоить, чтобы потом воспользоваться твоей беспомощностью и сделать кучу постыдных вещей! Именно это я и собиралась сделать, но ты меня раскусил, - пробормотала пиратка, откровенно веселясь над предположением собеседника.

Дэнс пожал плечами, зачем-то сделал ещё один глоток, хотя это пойло ему совсем не понравилось, и передал бутылку Лоре.

- А вообще, всё самое хреновое осталось позади. Теперь, когда Бишопа нет, а геднерские шавки сбежали, поджав облезлые хвосты, всё изменится, и как раньше уже не будет. Начнётся новая, спокойная жизнь.

Выслушав это, Терри пристально посмотрел на Лору.

- Врёшь, - уверенно заявил Дэнс.

- Вру, - не стала юлить Кобра. – Не знаю, что там будет дальше, но скучать нам не придётся в любом случае. Это я тебе гарантирую.

Эпилог

(неделю спустя)

Прилетевшего на “Астер” Колина пришёл встретить лично Лао. Так-то особой нужды лететь на станцию у Граймса не было. Все детали можно было обсудить и по видеофону. Но Колин решил лично осмотреть свои новые владения. Нанимая “Диких Койтов”, Граймс пообещал Хоффману не только щедрый гонорар, но и кое-что ещё более ценное. Антон Зотов, Брюс Сэмпсон и Лэнс Грисем отправились в мир иной, и их место кто-то должен был занять. Этим “кем-то” и стал Джаред.

- Добро пожаловать, - поприветствовал Лао Колина, едва тот вышел с корабля и спутился по трапу.

- Благодарю. Как у вас идут дела? Проблем нет?

- Нет. Всё спокойно.

- Как в кабинете психотерапевта?

- Как на кладбище.

Колин усмехнулся. От своей шпионки он узнал, что после ухода геднерцев банда Бишопа, всё ещё являющаяся самой многочисленной, попыталась выбить со станции ребят Зотова и Сэмпсона, в которых видела угрозу. И им, возможно, это бы удалось, если бы не вмешался Хоффман. Лидеру наёмников пришлось сильно постараться, чтобы в столь короткие сроки навести на станции порядок. В свою очередь, Колину удалось договориться с военными. Так и не получив обещанные деньги, армейская верхушка уже была готова отправить к “Астеру” небольшой флот. К счастью, получивший доступ ко всем данным с компьютера своего дяди Колин узнал, кому, куда и какую сумму необходимо отправить, добавив сверху ещё немного в качестве, своего рода, неустойки, благодаря чему конфликт с вояками был улажен.

У Джареда был выбор, где осесть после наведения порядка. В итоге наёмники разместились в резиденции Бишопа. Местным подобное соседство пришлось не по душе, и чтобы дело не дошло до стычки, оружейку банды оперативно расчистили, а тех, кого это слишком сильно возмутило, вышвырнули в открытый космос.

Когда Лао и Колин зашли в кабинет, ранее принадлежавший Лэнсу, Джаред с кем-то общался по видеофону. Прервав разговор и попрощавшись с собеседником, Хоффман жестом отослал Джина, оставшись наедине с Колином.

- Прилетать сюда было необязательно. Все вопросы можно было решить и дистанционно, - проговорил Джаред вместе приветствия.

- Можно. Но с деловыми партнёрами я привык общаться лицом к лицу. Мы ведь теперь партнёры, не так ли?

Хитро улыбнувшись, Джаред не стал отвечать на вопрос Колина, ограничившись коротким кивком.

- С производством всего необходимого проблем нет. Жизнь идёт своим чередом. Выпивка, наркота, оружие и девки, если так можно выразиться, функционируют в повседневном режиме, - сообщил Хоффман.

- Это хорошо. Хотя свободный оборот оружия было бы неплохо хотя бы на время ограничить. Сидя на бочке с порохом, со спичками лучше не играть.

Джаред молча кивнул, приняв информацию к сведению. Хотя большая часть местных обитателей отнеслась к смене власти спокойно и даже равнодушно, нашлись и те, кому не нравилось, что какая-то банда наёмников пытается подмять всё под себя. Конечно, ничто не мешало таким людям закупиться оружием за пределами станции, но это уже совсем другая проблема, и запретом тут ничего не изменишь.

- Я тут краем уха услышал, что прямо перед тем, как отправиться на тот свет, Антон Зотов с тобой встретился. Было дело? – сменил Джаред тему.

- Было, - не стал отрицать Колин.

- Некоторые его ребята считают, что ты приложил руку к прожарке их босса.

- Я здесь не при чём.

- Расскажи это им, а не мне, пока эти парни не сделали какую-нибудь опасную гадость. Поверь мне на слово – они на такое способны.

Колин поверил, и решил не пренебрегать советом своего делового партнёра.

- С ребятами Грисема тоже стоит пообщаться. Донеси до них мысль, что со мной лучше дружить, а не ссориться. А то у меня есть подозрения, что эти говнюки что-то замышляют.

- Что тебе мешает донести до них эту мысль самому?

- Я могу попробовать, но из твоих уст это прозвучит гораздо убедительнее.

- Кто-то из этих ребят выстрел из гранатомёта по окнам моей спальни, - на всякий случай напомнил Колин.

Джаред усмехнулся.

- Поверь мне, теперь всё это в прошлом. Это раньше ты был в их глазах подлой крысой, решившей кинуть родного дядюшку. А сейчас ты не только счастливый обладатель его состояния, но и главный гарант дальнейшего существования этой чёртовой станции. Если с тобой что-то случится, договор с армейцами окажется расторгнут, и вояки здесь камня на камне не оставят. Это понимают все, вплоть до самой последней шлюхи.

Говоря подобное, Джаред откровенно лукавил, пытаясь польстить собеседнику, но определённая доля истины в его словах содержалась. По большому счёту, армейской верхушке было всё равно от кого получать деньги. С другой стороны, на контакт с нужными людьми ещё нужно было выйти. Нельзя было просто взять пару мешков денег, и вместе с ними подойти к главному штабу армейского корпуса. Да и сумма данного налога была внушительной, с какой стороны не посмотри. Едва ли Хоффман стал бы выплачивать его из своего кармана, да ещё и на постоянной основе. Кроме того, у Колина уже сейчас появилось подозрение, что с Джаредом возникнут проблемы в будущем, возможно даже не самом отдалённом. Своенравный наёмник не был похож на человека, привыкшего играть честно. Поэтому налаживать контакты с членами банды Лэнса Грисема или ещё кем-то значимым следовало уже сейчас, чтобы в нужный момент спустить Хоффмана с небес на землю, или даже на два метра под землю, если он слишком много о себе возомнит. А в том, что это обязательно случится, Колин практически не сомневался.

- Хорошо, я с ними пообщаюсь, - пообещал Граймс.

***

- Вот ты и дома, - возвестил Кенджи, сажая челнок на пляже.

- Почти, - поправил его сидящий у окна Шин.

В голосе племянника Асаги не услышал особой радости, но искать этому причину не стал. Главное было в целости и сохранности вернуть мальчишку отцу, что Кен и собирался сделать. Ну и заодно забрать новую партию оружия. У самого Такеши, если верить его же заверениям, всё более или менее нормализовалось. Конфликт с Синдикатом всё ещё не был разрешён, но перешёл на новый уровень. Произошло это благодаря тому, что Дилан Аркхэм, несмотря на завуалированные угрозы, решил поддержать концерн, где трудился старший Асаги. В случае прямого столкновения Синдиката с “Лост Парадайз”, в дело могли вмешаться военными, с которыми Аркхэм не так давно начал вести какие-то дела. Ссориться ещё и с армейцами, особенно после фиаско с “Астером”, Дугласу не хотелось. Параллельно велись поиски Бойда Бальфура, которого Уолтер Брайс подбросил до Геднера и высадил в Нью-Вероне. Отыскать человека, ответственного за провал астерской операции пока не удалось, но никто не сомневался, что дни его сочтены.

На встречу, как и обычно, Такеши явился не один, а с двумя телохранителями. Увидев отца издалека, Шин помахал ему рукой. Мальчишка сильно по нему скучал, хотя и старался этого не показывать. А ещё он тосковал по некоторым девчонкам из “Кошачьей Лапки”, с которыми он познакомился во время нападения штурмовиков на станцию. На одной из них он даже пообещал со временем жениться, чем искренне позабавил девушку.

- Привет, сынок. Как настроение? – полюбопытствовал Такеши.

- Неплохое. Не считая пары моментов, это были лучшие каникулы, - признался Шин.

Асаги-старший хитро улыбнулся.

- Раз так, как ты смотришь на то, чтобы продлить их ещё на пару недель? – поинтересовался он.

Улыбнувшийся Шин энергично закивал. Зато Кенджи состроил кислую мину.

- Раз уж ты всё равно всё решил заранее, зачем тогда попросил меня прилететь с пацаном? – поинтересовался он, после того как поболтавший с отцом Шин быстрым шагом направился обратно к челноку.

Вслед за мальчиком последовали и телохранители Такеши с сумками, заполненными оружием.

- Хотел увидеть его вживую, и убедится, что с ним всё в порядке, - признался Такеши.

- То есть на слово ты мне не поверил?

- Поверил. И если бы он сам захотел остаться на Геднере, я бы не стал его переубеждать. Мне даже любопытно стало, что он такого нашёл на “Астере”, что захотел там остаться.

- Видимо понравился наш местный бордель. Слишком часто он стал туда наведываться. Да и в бар нередко заглядывает.

- Что? Что ты сказал? – напрягся Такеши.

Кенджи в ответ рассмеялся и похлопал брата по плечу. Решив, что это была шутка, Такеши расслабился и вздохнул с облегчением.

***

В последнее время дела у Гарольда Хенсли шли, мягко говоря, не важно. Сначала кто-то взломал его счета и похитил с них все средства. Удар был ощутимый, но не смертельный. Хотя деньги пропали, и вернуть их не представлялось возможным, как и вычислить вора, в распоряжении Гарольда остались ценные бумаги, дорогая недвижимость и транспорт, а также целая коллекция произведений искусств.

Вторую проблему бывшему боссу подкинул Уильям Вудворт. Так и не найдя новую достойную работу, этот неудачник напился и спрыгнул с крыши пятнадцатиэтажного дома, но перед этим снял видео, в котором он обвинял Гарольда во всех смертных грехах, причём не голословно, а с упоминанием вполне конкретных фактов. Подтвердил он и то, что именно по приказу Гарольда прикончили Зака Сартона, а вслед за ним чуть не убили и Терри Дэнса. Копию записи Вудворт отправил главному редактору центрального новостного канала Терраграда, а исходник выложил в сеть на всеобщее обозрение. Зная о судьбе автора видео, люди в комментариях были единодушны во мнении, что смерть Уильма – дело рук Гарольда. Юристы компании пообещали уладить этот вопрос, но посоветовали Хенсли сидеть тихо и ничего не предпринимать.

Когда зазвонил его телефон, сидевший за компьютером Гарольд решил, что это звонит пилот, который должен был забрать его из офиса. Но посмотрев на дисплей, увидел совсем другой номер. Он принадлежал лидеру группы наёмников, которых Хенсли отправил за головами Терри Дэнса и Лоры Вингейт.

- Слушаю, - ответил Гарольд на звонок.

- Твои бараны облажались, - услышал Хенсли голос Лоры.

Гарольд напрягся и посмотрел в сторону окна. На тот случай, если кто-то отправит снайпера по его душу, Хенсли поставил в своём рабочем кабинете пуленепробиваемые стекла. Даже если бы какой-нибудь стрелок попробовал снять главу “Трайтона” метким выстрелом, у него бы это вряд ли получилось, потому как главный офис компании был самым высоким зданием в этой части города.

- Ничего страшного – пошлю новых. Желающих немного подзаработать найти не трудно, - спокойно проговорил Гарольд, вставая из-за стола.

- Не трудно, но на это нужно время, а его у тебя нет.

Хенсли усмехнулся.

- Мне стоит воспринимать это как угрозу? – осведомился Гарольд.

- Нет, как прощание. Как окажешься в аду для старых пердунов, передай от меня привет Лэнсу Грисему.

Хотя слова пиратки прозвучали как обычное бахвальство, у Гарольда появилось нехорошее предчувствие. Подойдя к окну, Хенсли посмотрел по сторонам, а затем вниз и вверх. Невидимый челнок, зависавший почти в ста метрах от здания, точно напротив последнего этажа, где и находился кабинет Гарольда, скинул маскировку, вновь став видимым. Управлявшая судном Лора открыла грузовой люк в хвостовой части. Использовав свой кибернетический глаз, и с помощью тепловизора определив, что кроме Гарольда в кабинете больше никого нет, Рекс, вооружённый РПГ, опустился на одно колено и прицелился.

- Пока, козлина, - сказала Лора напоследок, прежде чем бросить трубку.

Выпущенная Рексом ракета с лёгкостью пробила пуленепробиваемое стекло и прикончила бросившегося к двери Гарольда, разнеся вдребезги весь кабинет. Закрыв грузовой люк, улыбающаяся Лора с чувством выполненного долга полетела прочь от здания.

Визуализация

Лора

Терри

Рекс

Рик

Колин

Кенджи

Оглавление

Пролог

Вакансия жертвы

Чистилище

Химера

Как карта ляжет

Крещение свинцом

Грань

Добро пожаловать в капкан

Цифровой призрак

Пока смерть не разлучит нас

Естественный отбор

Нокдаун

Рука помощи

Назад дороги нет

Перед бурей

Точка возгорания

Эпилог

Визуализация