Сумеречные тени. Книга II [Леопольд Ельный Verfir] (fb2) читать онлайн

Сумеречные тени. Книга II

История первая. Непрошеный дар. Глава 1

Эмиль

Война кончилась, даже толком не начавшись. После того сражения, в котором, как оказалось, армия Либменса уничтожила основные силы Гоноруша, нападавшая сторона запросила мира. Судя по новостям из газет, мы забрали не маленькую часть их земель. Особенную радость доставляло то, что река Белая теперь полностью принадлежала нашему королевству, а значит можно очистить её берега и воды, не опасаясь за очередное загрязнение этими упырями. Да, Вильгельм XII и его вече постарались максимально отобрать их земли и отомстить за произошедшее.

Казалось, жизнь вернулась в привычное русло и можно было подумать, будто и не было того кошмарного сражения, но приказ ректора, висевший на доске в холле Академии, служил немым напоминанием о случившемся.

Этот лист появился на следующую ночь, после начала занятий. Тогда я немного опоздал и с удивлением воззрился на небольшую группу студентов в чёрной форме, толпящихся возле огромной доски объявлений. Подойдя ближе, мне удалось разглядеть выведенные красивым почерком буквы.

Ректор сообщал, что все нелюди, потерявшие Наставников в недавних военных действиях, официально освобождены от занятий сроком до завершения необходимых дел.

Скользнув тогда по ровным строчкам взглядом, я не стал углубляться в их смысл и поспешил на занятия. Мне не терпелось поделиться впечатлениями со своей троицей, что горячо обсуждала увиденное на поле боя. Включившись в разбор приёмов магов и гадая, сколько нам придётся учиться чтобы творить такие же заклинания, я и вовсе позабыл о нелюдях, виденных с утра.

Только на следующую ночь до меня дошла вся серьёзность того небольшого приказа. Почти половины нашей группы не было, а присутствующие будто и не заметили ничего. Никто не говорил об этом, все старательно игнорировали полупустую аудиторию.

Даже преподаватели не устраивали перекличек.

Мне и так-то было не очень уютно на поздних занятиях нелюдей, где на тебя смотрели с холодным снисхождением или злобой, а теперь и вовсе едва дожидался спасительного окончания пар, позволяющего сбежать домой.

Но, если не считать нагонявших мороз ночных занятий, всё остальное было великолепно. Тер, по-прежнему пытался создать что-нибудь съедобное, и выжидающе смотрел, как я пробую очередной «шедевр», Коли с Ирис увещевали, что добром это не кончится, а в перерывах между занятиями мы сетовали на неуклонно холодеющий ветер и ужасались размерам задаваемого материала.

После очередного такого дня я возвращался по любимой дорожке парка Академии, насвистывая прицепившуюся мелодию, и наслаждался на редкость тёплым вечером, как вдруг моего слуха коснулся странный шум.

Инстинктивно пригнувшись, я подкрался к источнику звука и выглянул из-за облетающих кустов.

Возле скамейки, на противоположной от меня стороне аллее, пустынной в это время, несколько парней в тёмной одежде пинали скрючившуюся на земле фигуру под злой смех и улюлюкание.

«Это не твоё дело. Просто иди отсюда, или сообщи в Академию, ты ничего не...»

-Эй! Отвалите от него! - ну конечно, когда это здравый смысл стал для меня весомым аргументом?!

Досадуя на свою несдержанность, я перелез через кусты и приблизился к остановившимся нелюдям.

Что делать дальше я даже не представлял.

-А тебе какое дело? - оскалился один из них, делая шаг вперёд и демонстрируя длинные клыки.

-Не надо, - легко потянул его за рукав светловолосый парень, прищурившись, - это ученик лорда Воула. К тому же, не думаю, что эта тухлая рыба сможет нас ещё чем-то развлечь.

Рослый поколебался немного, но махнув рукой, презрительно рассмеялся, поворачиваясь ко мне спиной.

-Можешь подобрать объедки, если так хочется, - бросил он мне, удаляясь, и, проходя мимо скорчившегося тела, пнул его ногой.

Напряжённо проследив за тем, как последняя фигура скрылась за деревьями парка, я подбежал к бездвижному, чья чёрная форма Академии была извалена в пыли, местами порвана и испачкана кровью.

Он дышал, пусть и слабо. Несколько раз хлопнув его по щекам, в бесплодной попытке привести в чувство, я отстегнул от пояса флягу с остатками крови и влил их в приоткрытый рот парня. Тот закашлялся, но в следующее мгновение вцепился в мою руку и отпустил только когда последняя капля красной жидкости перекочевала на его язык.

Медленно выдохнув, он с трудом приоткрыл опухшие глаза.

-Что теперь? - тихо спросили воздух, даже не пытаясь сесть.

-Не знаю, - растерялся я, - домой, наверное, тебя отведу.

-Домой? - на меня медленно перевели взгляд, - разве уже всё?

-Всё.

С каждым мгновением я терялся всё больше и больше. Что с этим парнем не так?!

-Повезло, - нелюдь с трудом поднялся, отряхнул одежду и направился куда-то в глубь парка.

На оклик он не отреагировал, просто продолжив брести по аллее. Проследив за ним взглядом, я неуверенно сделал шаг в сторону своего дома, потом ещё и ещё. В конце-концов, похоже, моя помощь ему не нужна, да и не моё это дело.

А потом пошёл дождь. Первые два дня это был просто срывающийся моросящий дождик, закрывающий ночное небо и пробирающий до костей. В газетах Следящие за погодой уверяли, что это лишь начало невероятных осадков. К сожалению, они вновь оказались правы.

Через три дня пошёл самый настоящий ливень, не прекращающийся уже почти неделю. На занятия меня возили в карете, да и возвращался я не на своих двоих. А ручейки, стекающие по дорогам, с каждым днём становились всё шире, всё полноводнее. Кое-кто даже поговаривал о возможном наводнении.

И вот в один из вечеров нам объявили, что занятия отменяются до окончания осадков и попросили без крайней необходимости не покидать дома.

Быстро побросав металлические перья с тетрадями в сумку и порадовавшись, что ближайшее время у меня появился незапланированный отдых, я направился к выходу. Это надо же было так удачно совпасть, что именно сегодня мне предстояло возвращаться домой самому - у Роксвела появились какие-то срочные семейные дела, и он попросил у Сириса пару дней отпуска - а значит, не придётся бесцельно слоняться по коридорам, ожидая кареты.

В который раз решив напомнить Наставнику о его обещании обучить меня Скорому Вестнику, я вышел из Академии, раскрывая над головой чёрный зонт. От промокания до нитки он меня, конечно, не спасёт, но хотя бы немного замедлит этот процесс.

Стараясь по возможности выбирать мелководные места, я направился знакомой дорогой.

Стоило пройти полпути, как моё внимание привлекла странная груда тряпья возле дороги, что медленно несло течением.

Недовольно нахмурившись — мало ли что ещё принесут потоки — я уже было собирался пройти мимо, как вдруг вода перевернула тёмную кучу на бок, оказавшуюся человеком, облачённым в трудно узнаваемую форму Академии.

Подскочив к нему, я с трудом вытащил парня из потоков воды и, грохнувшись коленями в грязь, прислушался к дыханию. Но либо шум дождя мешал мне различить его, либо будущий маг действительно не дышал.

Судорожно вспоминая, что следует делать в таких случаях, я уже было набрал воздуха в лёгкие и приблизился к его лицу, думая делать искусственное дыхание, как вдруг труп закашлялся, отплёвывая воду, и перевернулся на бок, жадно хватая ртом воздух.

-Ты как?! - вопросил я, наблюдая за тем, как парень с хрипом откашливает последние порции тёмной воды.

-Нормально, — отозвался спасённый и попытался подняться, но едва не рухнул обратно.

-Идти можешь? - протянул я руку, думая помочь подняться.

Меня пронзили жутковатым, полным недоверия взглядом и вдруг прищурились.

-Ты. Я тебя уже видел.

-А я тебя нет, - опешил я, лихорадочно вспоминая, где бы могла состояться столь невероятная встреча.

-Это ты тогда отогнал их, - сел странный парень на мокрый тротуар, - в парке.

-Н-наверное, - заикнулся я. В тот раз мне не удалось запомнить того нелюдя, да и сейчас трудно было точно сказать даже какого цвета его волосы, не говоря уже о чертах лица.

-Это какая-то новая ловушка? - не мигая, уставились на меня, пытаясь сгруппироваться.

-Н-нет, - я отрицательно помотал головой, жалея, что вообще вмешался в это.

Неизвестно, как закончился бы разговор, но нас прервал ликующий вопль:

-Акула! Сюда!

И вдруг меня, схватив за руку, куда-то потащили. Откуда только силы взялись?!

Мы бежали долго, вода обрушивалась сверху, застилая глаза, барабаня по плечам, не давая узнать дорогу, и вдруг ноги заскользили по грязи, уезжая куда-то вниз.

Не успел я оправиться от внезапного падения, как меня дёрнули за шиворот, втаскивая под арку каменного моста.

Спасённый приложил палец к губам, приказывая не шуметь. Его глаза засветились серым, он напряжённо прислушивался.

Прошла минута, затем другая.

-Оторвались, - облегчённо выдохнул он, приваливаясь к кладке моста и вдруг усмехнулся, взглянув куда-то правее меня, - а ты экономный.

Проследив за взглядом, я только сейчас осознал, что всю дорогу бежал с зажатым в руке зонтом. Правда, пользоваться им, похоже, уже было не возможно — ветер вывернул его, поломав спицы.

-Жалко, - это было почти искренне, - он мне нравился.

Кое-как собрав ворох металлической конструкции и ткани вместе, я смог придать ей более-менее приемлемый вид.

-И так, зачем ты меня вытащил? - снова пронзающий взгляд стальных глаз.

-Не подумал, - буркнул я. Промокшая одежда липла к телу, и малейший порыв ветра, казалось, превращал её в лёд. Не хватало ещё заболеть здесь.

-Почему он назвал тебя «Акулой»? - спросил я первое, что пришло в голову.

-Вот почему.

Нелюдь запрокинул голову, широко открывая рот и демонстрируя острые зубы, шедшие в два ряда.

-Ничего себе! - не смог сдержать я удивлённого возгласа.

-Не знаю почему, аномалия может какая, но они такие с самого обращения, - пожал плечами парень, закрывая рот, - первое время мешало жутко, а потом привык.

-И что, тебя из-за этого?... - начал я, поражаясь, что некоторые не оставили дикарских замашек и после средней школы.

-Да что ты, - рассмеялись в ответ, демонстрируя острые ряды зубов, - они бы даже не посмели, будь Наставник жива.

-Соболезную, - быстро пробормотал я, опуская глаза. Почему-то мне стало крайне неуютно.

-Да что уж там, - махнули рукой, - но я не успел закончить обучение, не имею статуса, не состою на службе, а значит, меня можно безнаказанно сожрать.

-Что?! - помимо воли вскрикнул я от возмущения и неожиданности.

-Да не ори ты, - тут же зашикали на меня, поспешно оглядываясь.

-Прости-прости, - зашептал я, - но... Но это же просто отвратительно!

-Для кого-то да, для кого-то нет, - пожали плечами в ответ, - у них кишка тонка убить меня, поэтому отделываюсь только издёвками.

-Ты хотя бы обороняешься?! - яростно зашептал я, - в тот раз тебя просто избивали! И сейчас...

-Если я попытаюсь дать отпор, они будут в праве применить свои силы, а один против пятерых я не выстою.

-Но... Но... - возмущение захватило меня, мешая дышать, - но ты же можешь пожаловаться ректору Академии!

-И что он сделает? - горько усмехнулся мой новый знакомый, - пригрозит нападавшим? Скажет, что если мой труп найдут, то их накажут? Смешно.

-Но ведь... - звучало всё это ужасно, я не мог принять, что всё закончится так.

-Ничего, теперь у меня есть несколько дней отдыха. Успею придумать новую тактику и подлечиться.

Парень прикрыл глаза, и устало улыбнулся.

-Нападать в Академии на меня не будут, а дома я уж позаботился, чтобы непрошеный гость поплатился всем, чем только можно.

Его язык заплетался, он медленно привалился спиной к стене и сполз на землю.

-Дома...

По всему выходило, что он собирается заночевать здесь.

-Пошли.

-Куда? - осоловело посмотрели на меня.

-К тебе, конечно.

-Зачем? - и снова жёсткий взгляд.

-Ты ведь не думаешь, что сможешь дойти один? - резонно возразил я, удобнее перехватывая переломанный зонт.

Пару мгновений нелюдь раздумывал, пронзая меня взглядом серых глаз. Похоже, решение давалось ему с трудом.

-Идёт, - тяжело поднялся мой знакомый, - но учти, если что — тебе не жить.

-Понял я, понял, - вздохнул я, подставляя руку для опоры.

Мы кое-как вылезли из под моста, уже даже не обращая внимания на дополнительные слои грязи, покрывавшие тело и одежду, и, пошатываясь, направились по залитой водой дороге.

Впервые за несколько дней я порадовался ливню. Благодаря ему на улицах не было ни души - мне бы не хотелось ловить на себе множественные взгляды случайных прохожих, потому что, подозреваю, видок у меня был тот ещё. С едва идущим нелюдем на одной руке и поломанным грязно-чёрным зонтом на другой. Это не считая перепачканной в земле и глине формы.

-Пришли, - наконец, возвестил мой попутчик, когда я уже проклял всё на свете и себя в том числе.

Двухэтажный каменный особняк стоял слегка на отшибе и был окружён ухоженным садом за высоким кованым забором.

-Спасибо тебе, - вдруг обернулся парень, - не думаю, что смог бы выбраться, не вытащи ты меня из потока.

-Да чего уж, - отозвался я, озираясь, - слушай, я тут раньше никогда не был, не подскажешь, как добраться отсюда до Хрустальных Листьев?

-Неплохое местечко, - уважительно покивали мне, - похоже, твой Наставник довольно могущественный нелюдь.

-Можно сказать и так, - рассеяно кивнул я, прикидывая, как объяснить Сирису свой вид.

-Верфир, - протянули мне ладонь, но тут же усмехнулись, - хотя, не думаю, что это знание окажется тебе полезным.

-Эмиль, - пожал я руку в ответ.

-Прямо как у героя романа, - хмыкнули в ответ.

-Одна моя знакомая сказала то же самое, - улыбнулся я, вспоминая нашу первую встречу с Наставником Сириса.

После того, как мне подробно описали маршрут, я заспешил домой, опасаясь не успеть до первых лучей солнца, пусть и затянутое тучами небо оставляло мало шансов опасному свету коснуться меня.

Но мои опасения оказались напрасными. Дом был тих и пуст.

Быстро скинув одежду в корзину с бельём, я залез под горячие струи душа, искренне надеясь, что не подхвачу простуду.

«Интересно, болеют ли вампиры?» - пронеслось у меня в голове в тот момент, когда входная дверь хлопнула, пропуская в дом двоих. Двоих, потому что у них состоялся обрывочный диалог и, судя по шороху падающей одежды, весьма горячий. До меня донеслись поднимающиеся наверх шаги и звук хлопнувшей двери.

Похоже, можно не волноваться насчёт улик. Сегодня эти двое всё равно будут в состоянии замечать лишь друг друга.

А потом потекли скучноватые дни. Нет, первые три ночи я радовался свалившимся на меня выходным и переделал всё, что планировал в ближайшее время, но дождь за окном не прекращался ни на минуту, лишь изредка ослабевая, чтобы через некоторое время припустить с новой силой.

Сириса с Аттенаис посетила та же участь, что и меня. На второй день выходных Наставник вернулся домой намного раньше положенного срока, громко возмущаясь переносом собрания по поводу обсуждения энергетических импульсов, искренне не понимая, почему какой-то маленький дождик в состоянии помешать завершающему этапу исследований. Похоже, его совершенно не смущали улицы, превратившиеся в бурные реки.

Проворчав по этому поводу почти весь вечер, он, похоже, смирился с отодвижением сроков, во всяком случае, мне так показалось. Однако его жажду деятельности это нисколько не притупило, и одним из вечеров я узнал о существовании под домом небольшой лаборатории.

Меня разбудил жуткий грохот и посыпавшаяся с потолка штукатурка. Стены ходили ходуном, а эхо всё ещё носилось по дому. Выбежав в пижаме на небольшой балкончик второго этажа, я перевесился через перила, смотря вниз.

В зале царил хаос. Мебель разбросана, пол усыпали щепки стола, а посреди всего этого, рядом с чернеющим провалом прямоугольника, сидел мой Наставник, задумчиво касаясь опалённых бровей.

-М-да, похоже, мощности среднего стабилизатора маловато, - задумчиво протянул он, поднимаясь на ноги и похлопыванием сбивая с рубашки маленькие язычки пламени.

Впервые на моей памяти Ати была такой рассерженной. Хотя, прислушавшись к её увещеваниям, я только вздохнул. Она отчитывала Сириса не за причинённый урон, а за то, что не позвал её с собой. В ответ мой Наставник заметил, будто лаборатория слишком мала для двоих, да и было это спонтанным решением.

-Зато теперь будет чем заняться, - вздохнул черноволосый вульфрикс, подозрительно смотря в чернеющий провал.

-А могли бы что-нибудь интересное сделать, - проворчала рыжеволосая, не готовая смириться с тем, что её лишили развлечения.

Сирис только виновато потупился, призывая лёгким движением руки одного из водных слуг и спрыгивая под пол.

К моменту, как я закончил завтрак, восстановительные работы уже шли полным ходом. В зале то и дело что-то грохотало и шуршало, временами прерываясь указаниями.

Понаблюдав за всем этим с безопасного расстояния, я всё же решился напроситься на небольшую экскурсию.

Мне, без лишних вопросов, помогли спуститься вниз. Под полом оказалась достаточно просторная комната, когда-то, судя по всему, заставленная стеллажами с банками и широким столом. Теперь почти всё покрывал слой чёрного пепла. Нетронутым осталась лишь полка с книгами и кусок каменной стены, к которой она крепилась.

-Ты никогда не рассказывал, что у нас под домом лаборатория, - задумчиво протянул я, поднимая из обломков чего-то треснувшую бутыль толстого стекла, заполненную какими-то белыми лепестками.

-Как-то к слову не пришлось, - отозвался Сирис, легко отбрасывая в сторону довольно увесистый кусок столешницы, - ну вот, совсем сгорел.

-А что ты хотел? - всё ещё ворчливо отозвалась девушка, добавляя к общей кучке уцелевших банок с коробками ещё одну, и оглядываясь куда-то в сторону моего Наставника, - рвануло так, что думала, тебя по кусочкам собирать придётся.

-Да-а-а, - протянул в ответ вульфрикс, поднимая обгоревший кусок чего-то и разочарованно бросая его в кучу остального горелого мусора.

-Это здесь ты хранишь свои вещи для заданий? - ещё раз осмотрел я помещение.

-Частично, - кивнули в ответ, призывая двоих водных слуг.

-Это всё, что удалось спасти? - разочаровано оглядел Наставник гору относительно целого хлама.

Рыжеволосая согласно кивнула, отряхивая руки и подходя к нам.

-Что ж, могло быть и хуже, - вздохнул Сирис.

Мановение его руки, и трое полупрозрачных существ ринулись с невероятной скоростью наводить чистоту, старательно избегая сложенной нами груды странных коробок и бутылей.

-А почему бы тебе просто было не запустить их в подвал с самого начала? - задал резонный вопрос я, поднимаясь по опалённой каменной лестница наверх.

-Потому что Слуги могут выполнять только относительно простые команды, - пожал плечами Наставник, - и принятие решения о годности вещи к ним не относится. Нужно чётко задавать места, которые они будут считать грязными и привязывать к ним определённые последовательности действий... но это слишком сложно, для того чтобы объяснить в двух словах.

-Кстати, о заклинаниях! - встрепенулся я, - обещал же научить Скорому Вестнику! Как раз подходящее время!

-Не думаю, что сейчас ты сможешь осилить его, - с сомнением протянула Ати, направляясь в ванную, - оно довольно емкое...

-Но попробовать-то можно! - перевёл я полный надежды взгляд на Сириса.

-Попробовать можно, - после небольших колебаний согласился Наставник.

И вот, после смывания с себя сажи и копоти, мы принялись за тренировки.

Но через пару часов мне с сожалением пришлось констатировать, что Аттенаис была права. Я лишь безмерно устал, пытаясь почувствовать то, о чём говорил Сирис.

-Не переживай, - в итоге потрепали меня по волосам, принеся полную кружку крови, - Некро вон до сих пор с грехом пополам их создаёт.

-Малоутешительно, - проворчал я, сделав глоток и чувствуя, как понемногу силы возвращаются.

Но, раз мои тренировки были отложены на неопределённый срок, вновь встал вопрос, чем занять свободное время. Все книги перечитаны, вещи несколько раз перебраны и разложены по цветовому спектру, от учебников уже подташнивало, учитывая, что половину всего, написанного там, я не мог толком понять.

В итоге Ати с Сирисом затеяли потешные бои между своими элементалями, придавая им форму миниатюрных чудовищ и стравливая между собой.

Пару вечеров это скрашивало наше время, но потом, во время одного из таких «поединков» выяснилось, что Аттенаис не умеет принимать получеловеческую форму оборотня, и с того вечера рыжеволосый вульфрикс уединилась в гостиной, судя по всему, задетая весёлым замечанием Сириса, что делать это могут даже оборотни-погодки.

Дождь всё лил, и мы впали в дремоту. Наставник где-то нашёл мольберт с красками и, притащив это в зал, упражнялся в живописи, я же обычно сидел рядом и либо дремал, укрывшись пледом, либо вёл с ним вялотекущую беседу.

В один из таких вечеров, когда Сирис последними двумя мазками завершил картину величественного замка, стоящего на обрыве, дверь из гостиной отворилась, являя нам светившееся от счастья создание.

-Внимание, сюрприз! - возвестило оно, поднимая руки и полуоборачивась.

Я не смог сдержать восхищенного вздоха. На голове Аттенаис торчали тигриные уши с лёгкими белыми кисточками на конце, а сзади виднелся длинный полосатый хвост, мягко изгибающийся из стороны в сторону.

-Ну как? - довольная эффектом, улыбнулась девушка, обернувшись кругом.

-Прелесть, - восхитился я.

-А ты так можешь? - хитро прищурилась рыжеволосая смотря на моего Наставника. Сильно её задела та реплика черноволосого вульфрикса.

-Нет, конечно, - вместо него уверенно отозвался я, махнув рукой, - это просто невозможно.

-Почему это?! - казалось, возмутился Сирис, откладывая акварель в сторону, - это и в половину не так сложно, как полупревращение с частичным изменением скелета!

Мой Наставник как-то резко тряхнул головой, взъерошив волосы, и в следующий миг поднял на нас глаза.

-Сирис, да ты просто чудо! - умилилась Ати, машинально сцепив руки в замок на уровне груди.

А я громко расхохотался, взглянув на своего Наставника, от чего меня наградили удивлённым взглядом, после которого я грохнулся на пол с дивана.

-С-сирис... Сирис ты..., - силился выдавить я, сквозь душивший хохот.

-Чего это с ним? - непонимающе указало на меня неожиданно нелепое существо с большими чёрными волчьими ушами и пушистым хвостом, свисавшим чуть ниже колен.

-Не знаю, - серьёзно отозвалась Ати, - по-моему ты прелесть.

-С-сирис, помнишь, ты говорил, что никак не можешь побороть свою мрачную репутацию? - через силу произнёс я, намерено не смотря в сторону Наставника, чтобы хоть как-то успокоиться.

-И?

-Тебе просто нужно показаться на публике в таком виде, - обернулся я на голос и вновь не смог сдержаться. С этими ушами Сирис стал похож на умильного волчонка, немного сердящего из-за того, что его ученик укатывается со смеху над своим Наставником.

-Да ну вас, - насупился вульфрикс, сложив уши домиком.

-Правда, тебе тогда придётся сбегать от толпы тех, кто возжелает тебя пощупать, - утёр я слёзы, наконец-то взяв себя в руки, но всё ещё посмеиваясь.

-А чего это вас? Я вот не смеялась! - совершенно справедливо заметила рыжеволосая, подбираясь немного ближе к вульфриксу, и просяще взглянула на него, - так что... можно мне тебя потискать?

-Нельзя, - окончательно нахмурился Наставник, отвернувшись к картине, будто решая, стоил ли добавлять ещё штрих. Но хоть лицо он и спрятал, уши то и дело раздражённо подёргивались.

-Ой нет... - простонал я, чувствуя, как начинает болеть пресс.

-Ну всё, - сердито махнул пушистым хвостом Наставник, - пойду наверх почитаю.

-Да нет, я почти, почти уже всё, - медленно выдохнул я, но, подняв взгляд на Сириса, снова расхохотался, - не делай такое выражение лица!

В итоге он всё же ушёл, давая мне возможность передохнуть.

-Нет, ну правда, - выдохнул я, утирая выступившие слёзы и смотря на Ати.

-Да-а-а, - широко улыбнулась она, мечтательно смотря куда-то вдаль, - никогда ещё не видела его таким.

А через ночь я проснулся от тишины. Дождь кончился, и на небе светила полная луна.

Сирис

Пару дней назад дождь, обрушившийся на нас, закончился, и лаборатория возобновила свою работу. К сожалению, оказалось что проблемы ещё не закончилсь. Земля на севере, получившим наиболее сильный удар, начала проседать, что повлекло за собой множество оползней. Нет, прогнозы были, но никто не мог представить, что катастрофа достигнет таких масштабов. Приходилось в срочном порядке стягивать к эпицентрам всех, кого только можно. Естественно мы с Ати оказались едва ли не первыми в списках.

Возвратившись одной из ночей домой, я предложил всё ещё не вышедшему на учёбу Эмилю отправиться на задание вместе с нами.

-Рук не хватает, и помощь явно не будет лишней, - закончил я и тут же добавил, - естественно, ничего опасного для тебя.

-Да если бы и опасное, - как-то слишком легко согласился мой ученик. Похоже, почти две недели безделья порядком его вымотали.

И вот, мы втроём уже трясёмся в карете с ускоренными лошадьми, направляясь к очередному оползню.

-Сирис, а почему бы не запрягать в карету твоих элементалей? Они же быстрее, чем любые лошади! - вампир едва ли не подскакивал на сиденье, ожидая возможности действовать.

-Именно поэтому, - сдержанно ответил я, радуясь, что успел принять пилюлю от дорожной болезни. В противном случае, боюсь, по окончании дороги пришлось бы выгружать мой хладный, бесполезный труп, - карета просто развалится, а создавать и удерживать и повозку, и элементалей тяжеловато.

К моему удивлению, через десять минут карета, качнувшись, остановилась. Но не успел я коснуться двери, как она распахнулась, пропуская в проём взволнованное лицо.

-Лорд Воул! Слава богам! У нас здесь критическое положение!

-Знаем, потому и приехали, - пробурчал я, выгружаясь.

-Нет, - отрицательно замотали головой, - группа детей решила обследовать открывшуюся во время дождей пещеру и не успела выбраться до оползня!

-Показывайте, - коротко бросил я, устремляясь за широкоплечим спасателем. Его лицо показалось мне знакомым и в памяти тут же всплыл пожар двухлетней давности. Тогда он был просто новичком, а сейчас, судя по форме, руководил спасательным отрядом.

-Я займусь сползающими домами, - бросила Аттенаис, направляясь к покорёженным зданиям и небольшой группе людей в форме стражи.

-Вот здесь, - указал проводник, стоило нам выйти на небольшой обрыв. Гора земли, покрывающая один из склонов, ясно говорила, что он не всегда был столь плавным.

Возле него уже стояло пятеро магов, что-то монотонно бубнивших.

-Там не твёрдая порода, а подвижный песчаник, - скороговоркой пояснили мне, - маги земли как могут удерживают пласт, но их надолго не хватит.

-Лазейка есть? - спросил я, скидывая куртку.

-Сверху отверстие, через которое услышали детей, но через него не пробраться. Ещё справа небольшой тоннель, но часть его преграждает камень. Мы не можем аккуратно разбить его, не вызвав дополнительного оползня.

-Эмиль, ты идёшь наверх и говоришь с детьми, - обернулся я к своему ученику, - постарайся выяснить, где они и предупреди, что помощь близко.

-Я?! - похоже, вампир был ошарашен.

-Ведающие душами сюда не успеют, спасатели заняты, так что придётся тебе, - коротко кивнул я и последовал за широкоплечим парнем, проводившим меня к тоннелю. Хотя, тоннелем это было назвать сложно. Скорее лаз, и тот узкий. Махнув в ответ на пожелание удачи, я протиснулся в него и внутренне порадовался, что не страдаю клаустрофобией.

Мой слух различил всхлипы и неуверенные просьбы о помощи. Ориентируясь на звук, я начал пробираться к ним, краем уха слыша, как Эмиль начинает разговаривать с детьми. Сначала неуверенно, но, похоже, у него получалось. Кажется, он ободрял их, обещал, что всё будет хорошо, напоминал, что помощь идёт.

А я аккуратно пробивал себе путь, надеясь успеть до того, как у магов, что удерживают эту громаду земли, иссякнут силы.

И вот, последняя преграда рухнула, открывая моему взору небольшую - едва ли я бы смог встать здесь в полный рост - полость в породе.

-Здравствуйте дети, - постарался как можно миролюбивее улыбнуться я сбившейся куче в углу, - помощь пришла.

От потерпевших донёсся то ли всхлип, то ли визг, но никто не двинулся с места.

-Пойдёмте! - предпринял я ещё одну попытку, но всё так же, безрезультатно. Свет от луны упал через небольшое отверстие и осветил взирающих на меня с неподдельным ужасом школьников, самому старшему из которых с натяжкой можно было дать девять.

Эмиль

Я успел даже перезнакомиться со всеми, кто сидел под землёй и поделиться впечатлениями от последних недель, как наш диалог прервал шум, и снизу раздался голос моего Наставника. Судя по интонации, он мягко велел детям следовать за ним. Но, как оказалось, расслаблять было рано.

-Они не хотят идти! - послышалось из-под толщи земли, - а если я буду вытаскивать их силком по одному, всё обрушится!

Снизу завозились, послышалась ещё одна попытка позвать за собой детей, в это раз ему ответил тоненький голос.

-Они боятся меня, - немного растерянно крикнули мне.

Я на мгновение задумался. Если туда полезу ещё и я, не факт, что сил магов, и так уже покрывшихся пóтом, хватит. Решение пришло внезапно.

-Сирис! Сделай ушки! - крикнул я в дыру.

-Что?! - взревели снизу.

-Ушки! Ну, помнишь, как тогда, с Ати!

Сирис

Расслышав, что Эмиль советует мне сделать какие-то «ушки», я уж было подумал, что мой ученик тронулся умом.

Но в углу получившейся пещеры жались порядка десяти детей, которые, похоже, боялись меня больше, чем обвала.

-Ладно! - гаркнул я в потолок и, чувствуя себя последним идиотом, взъерошил волосы. Почему-то если почесать голову, получается лучше.

Откинув назад мешающиеся пряди, я снова присел, выдавив из себя одну из самых милых улыбок, на какую был способен.

-Дети, пойдёмте со мной!

У меня даже сомнений не было, что это не сработает. Но вдруг послышался лёгкий шорох и ко мне подползла девочка лет пяти.

-Ушастик! - она запустила маленькие пальчики в мой хвост.

Вслед за ней подтянулись и другие.

-Так, молодцы, - отодвинул я на задний план изумление, - а теперь слушайте, строимся цепочкой и медленно, осторожно выходим.

-А как же ты, Ушастик? - спросил другой детский голос.

-Я сразу за вами! - пообещал я, чувствуя, как постепенно проседает потолок.

Кое-как, медленно, практически не дыша, но мне всё же удалось вывести всех на поверхность и, когда до входа было рукой подать, маги земли, судя по всему, достигли своего предела.

Стены пещеры задрожали и обрушились, едва не придавив меня. Лишь чудом мне удалось, схватив последнего из группы, выпрыгнуть наружу.

-Ушастик! Ушастик! - не успел я прийти в себя, как оказался в окружении толпы детей.

Каждый тянул свои ручки, и радовался, что мне удалось выбраться.

-Ну спасибо тебе... Ушастик, - донёсся до меня голос спасателя, пока его группа оборачивала детей одеялами и осматривала на наличие ран.

-Да иди ты! - уголком рта прошипел я, вытряхивая из-за шиворота комья земли.

А через пару минут к нам присоединилась и моя любимая, успешно завершив свою часть работы. Все люди эвакуированы, потерь нет.

Аттенаис

Постепенно оползни закончились и установилась удивительно тёплая, для этого времени года, погода. Нам всё же удалось донести технологию создания энергетических шариков до большинства нелюдей, и, после непродолжительных тренировок, многие овладели этим приёмом. А для тех, кто так и не сумел сформировать импульсы, было решено организовать небольшую группу нелюдей, что создавала определённое количество частиц энергии и, распределяя их по мешочкам из кожи дракона, рассылала нуждающимся, естественно за относительно небольшую плату.

Казалось, всё пришло в норму, мы снова занимались исследованиями и просто наслаждались жизнью.

Одним общим с Сирисом выходным, я, не ожидая подвоха, с удобством расположилась на диване в гостиной, потягивая из кружки сладко пахнущий цикорий, и читая свежую газету. Однако, стоило взглянуть на основной разворот, как я закашлялась горячим напитком.

Сирис

Наслаждаясь выходным, я потягивал тёплый кровяной коктейль, лениво наблюдая за качающимися скелетами деревьев за окном кухни, как моего слуха коснулся яростный кашель и зов любимой, а через мгновение она сама показалась в проёме.

-Только посмотри сюда! -положила передо мной сегодняшнюю газету рыжеволосая.

-Что такое? - потёр я глаза, отставляя чашку и расправляя бумажные листы.

-Читай!

«Дикий монстр или скрытный добряк?» - гласил заголовок.

-Что ещё за бред? - сонно пробормотал я, делая глоток тёплой крови, но тут же поперхнулся, увидев художественную зарисовку.

-Как там оказались писаки?! - откашлялся я, - и художник!

Почти всю первую полосу занимал мой портрет, в тот момент, когда меня окружили только что спасённые дети. Тогда я ещё не успел избавиться от временных ушей и хвоста. Интересно, я действительно так выгляжу? Или у художника просто фантазия разыгралась?

-Ты тут так мило сложил ушки домиком, - мечтательно выдохнула девушка, усаживаясь на соседний стул.

Мне оставалось только с горестным вздохом расправить страницы и погрузиться в чтение, одновременно приходя к пониманию, что легко это не кончится.

***

К сожалению, я оказался прав. Уже следующей ночью вся лаборатория требовала от меня предъявить им ту личину, коим я предстал в статье, ставшей, кажется, билетом журналиста к самой вершине.

После долгих и упорных уговоров, мне пришлось сдаться.

Как и ожидалось, стоило поменять уши и отрастить хвост, как все вокруг почему-то начинали нездорово ржать или обзаводились вожделеющим блеском в глазах.

Напрасно я надеялся, будто вскоре эта тема опостылеет. Нет. Газетчики проявили изрядную изобретательность, а уж то, что являли на свет художники даже карикатурами на меня было стыдно назвать.

Но, после разговора с Вильгельмом и демонстрации ему моего нового образа в живую, мне всё же удалось немного утихомирить распоясавшихся редакторов и, с помощью вежливых просьб, свести бум статей про меня на нет. Иначе я рисковал найти о себе слишком уж невероятные факты.

Это не говоря уже о том, что однажды Эмиль с порога заявил, будто у меня появился фан-клуб в Академии.

Но, не смотря на всё это, через пару месяцев, когда снег уже во всю хозяйничал, укрыв мягким покрывалом столицу, шумиха достаточно поутихла для нормальной жизни. Жизнь потекла своим чередом, более того, даже ничего из рук вон плохого не случалось. Да что там, мне уже начало казаться, что все проблемы впали в спячку, наравне с барсуками и медведями. Но едва различимое беспокойство, грызущее с каждым днём чуть сильнее, настойчиво давало понять, что это затишье перед бурей.

К сожалению, я не ошибся. В одну из ночей, окно моей комнаты со стуком распахнулось, пропуская иссиня-чёрного филина Академии, что, надрывно ухнув, бросил на колени нежившейся под одеялом Аттенаис конверт и рассеялся лёгким дымом.

-Что бы это могло быть? - удивлённо вскрыла она послание, - неужели Эмиль опять серьёзно напорта...

Она оборвала себя на полуслове, с невероятной скоростью пробежав глазами по строчкам, и в следующее мгновение сдёрнула одеяло, протягивая мне исписанный листок.

-Тебе нужно срочно ехать, я подготовлю всё необходимое.

Едва я хотел спросить, что же такого случилось, как дверь моей комнаты уже захлопнулась за рыжеволосой.

Прояснить происходящее мог только немного измятый листок с, такое ощущение, что второпях, накарябанными строчками.

Ещё на половине послания, мне показалось, будто кто-то вытянул весь кислород из воздуха, а уже в следующее мгновение я уже мчался к Академии, позабыв про пальто.

Глава 2

Эмиль

Мы снова вышли на учёбу. Правда, полуподвальные залы оказались затоплены, поэтому нас отпускали немного раньше. И мне это было только на руку.

После той статьи про Сириса, буквально на следующий день, меня начали преследовать несколько студенток, неизменно убегавших, стоило лишь попытаться обратиться к ним с расспросами. Ирис утешала меня, советуя не обращать внимания на странных личностей, но я всё равно вздрагивал каждый раз, стоило почувствовать на себе пару пристальных взглядов.

Как стало понятно позже, то были лишь цветочки. Примерно через неделю преследовавшие осмелели настолько, что однажды заговорили со мной в перерыве.

Оказалось, что это члены фан-клуба моего Наставника, яро желающие пообщаться с единственным его учеником. После нескольких довольно личных вопросов я, чувствуя, что становлюсь цвета свеклы, решительно отправился на лекцию, стараясь не переходить на бег.

Я выиграл сражение, и, как оказалось, зря обрадовался успеху, понадеявшись, что закрыл эту тему.

Меня подкарауливали и на следующий вечер, и на последующий. Лишь благодаря Теру с девушками мне удавалось сбегать от толпы ненормальных.

В один из вечеров Коли едва не подралась с ними, но клуб благоразумно отступил, увидев пламя в её глазах.

К сожалению, были дни, когда я заканчивал сильно позже своих друзей. Это были тяжёлые ночи. После окончания занятий я превращался в Крадущегося в Тени и, кажется, отыскал все возможные пути отступления из Академии. Но количество ярых поклонников моего Наставника не уменьшалось. Скорее, наоборот. К ним даже присоединилась несколько парней, и обходить расставленных на всех выходах «дозорных» становилось всё труднее.

В одну из таких ночей на моём пути встретилась незнакомая, довольно симпатичная девушка. Решив, что уж такая-то вряд ли будет одной из них, я легкомысленно прошёл мимо и даже легко улыбнулся в ответ на, как мне показалось, заинтересованный взгляд. А зря. Девушка с ангельским личиком, оказалась злобным доносчиком, благодаря которому последующий час я упорно скрывался от снующих магов, старательно оглядывающих едва ли не каждый сантиметр парка Академии.

Но мне везло, я обнаружил скрытую от глаз нишу, что находилась за статуей равнинного дракона, вставшего на дыбы. Недолго думая и уже слыша нагоняющие шаги, я, заметав следы на скорою руку сорванной веткой, нырнул между его лап, прячась за кучу недавно выпавшего снега, и постарался не дышать. Не хватало им ещё заметить лёгкий пар, поднимающийся из сугроба.

Поспешные шаги приблизились, неуверенно прошлись по поляне, один из преследователей что-то сказал другому, и меня удалились искать в другое место.

-Слава богам, - наконец выдохнул я, радуясь тому, что можно перевести дух.

-Что ты тут забыл? - этот голос едва не заставил моё сердце остановиться. Лишь чудом я не выдал своего местоположения фанатам своего Наставника вульгарным воплем.

-Ты! - как можно тише выдохнул я, едва двигая одеревеневшей шеей.

Из тени на меня смотрели два серых глаза из под растрёпанных чёрных волос.

-Верфир, - всплыло в памяти имя, - ты почему ещё здесь?

-О, запомнил, - слегка удивился мой знакомый, немного меняя положение тела.

-Неужели всё ещё убегаешь? - посетила меня невероятная догадка.

-А что ещё остаётся? - пожали плечами в ответ и тут же поморщились.

-Давно тут сидишь? - осторожно выглянул я из-за постамента статуи, почему-то чувствуя грызущую тоску внутри. Неужели эти преследователи меня так достали?

-Уже часа два как.

-Сколько?! - громким шёпотом удивился я, - и всё ещё двигаешься?!

-Не знаю, не пробовал последние минут пятнадцать, - криво улыбнулись в ответ, - а ты-то от кого скрываешься?

-Да есть ту некоторые, - расплывчато отозвался я, внимательно прислушиваясь и не различая шагов даже вдалеке.

-Пойдём, - позвал я своего знакомого, выползая из под статуи и чувствуя, как мороз подбирается к моим глазам, превращая волосы, выбившиеся из под шапки, в заиндевелые сосульки. Не представляю, что бы со мной стало, просиди я в снегу подольше.

С трудом вытащив и подняв Верфира, который, похоже, начал промораживаться до костей, мы медленно двинулись к воротам Академии, не забывая затравленно озираться. Но нам везло. Похоже, мороз разогнал как любителей поиздеваться, так и неровно дышащих к моему Наставнику-с-ушками.

-Видел выпуски газет? - впервые за всю дорогу выдохнул мой попутчик, пытаясь кутаться в обледеневший шарф.

-Ты про «Самого милого нелюдя»? - зло бросил я, припоминая, что после этой статьи Сирис пообещал самолично стереть в порошок и редакцию, и журналиста, и все их печатные станки.

Это не говоря уже об откровенно кошмарных иллюстрациях, изображающих моего Наставника эдаким смазливым хрупким мальчиком с непомерными ушками волка и виноватым взглядом.

Помниться, после этого даже Ати перестала подкалывать Сириса и предложила свою помощь в уничтожении писак.

-Идиоты, да? - медленно выговорил темноволосый.

-Полные! - горячо поддержал я.

-Это животное просто не способно на что-то доброе, - закончил фразу Верфир.

-Да! Это животное... Что? - я удивлённо уставился на своего знакомого.

-Это чудовище, и я откровенно не понимаю, как хоть кто-то может думать, будто оно может быть не то что «хорошим», просто не монстром.

-Но... ты не спешишь с выводами? - всё ещё не мог оправиться я от удивления.

-Слышал, у него ученик появился. Держу пари, он его едва ли не на поводке держит, - зло оскалился нелюдь, но тут же, будто опомнившись, тряхнул головой, - надо же, мы уже дошли до развилки.

Тепло махнув мне рукой, Верфир немного неуверенно заспешил по направлению к своему дому, хромая на правую ногу.

Мне оставалось только удивлённо смотреть ему вслед, поражаясь окончанию разговора. Правда, пронизывающий ветер быстро напомнил мне о дожидающемся камине и тёплой крови, поэтому я, глубже натянув шапку, заспешил домой, не переставая думать о странном отношении Верфира к моему Наставнику.

***

Следующие две ночи прошли относительно спокойно, а вскоре я не обнаружил в утренней газете ни слова о своём Наставнике. На все наши расспросы Сирис лишь с невероятно довольной улыбкой отвечал, что один весьма мудрый другпосле небольшой услуги согласился немного... вразумить газетчиков.

Клуб обожателей моего Наставника был в ужасе. Меня пытались поймать с удвоенной силой, но мне уже удавалось практически идеально сливаться с ландшафтом. А потом меня и вовсе оставили в покое, не получая общественной поддержки этого психоза.

Наконец-то я мог ходить, не ныряя при звуке приближающихся шагов за статуи и кусты.

Действительно, как можно не быть счастливым только от того, что ты можешь спокойно постоять в коридоре с друзьями, обсуждая погоду? Не боясь, что внезапно начнутся допросы с пристрастием о цвете любимой кружки Наставника?

Вот я и был счастлив. До глубины души.

Прошло уже больше недели после последнего упоминания о Сирисе в газетах и возобновления моей нормальной жизни. Я окончательно расслабился, и, возвращаясь одной из ночей домой, даже не сразу различил звуки глухих ударов, с каждым шагом становившихся всё громче. Поэтому картина, открывшаяся мне, стоило выйти из-за угла, стала полной неожиданностью.

Несколько парней пинали ногами кого-то сгруппировавшегося и уже даже не пытающего подняться.

Я окликнул их, но на меня не обратили ни малейшего внимания.

-Эй! Прекратите! На территории Академии запрещены драки! - выкрикнув последнее, чем, возможно, до них можно было достучаться, я схватил за плечи ближайшего ко мне и попытался оттащить. Но меня легко стряхнули, даже не обратив внимания.

Тогда я набросился на него со спины, и в следующую минуту обнаружил, что лежу на земле, а перед лицом завис чей-то кулак.

-Опять ты, - сплюнул кто-то, из сгрудившихся надо мной.

-Ты смотри, похоже эта тряпка решила обзавестись хорошим знакомством, - неприятно заржал кто-то за спиной взгромоздившегося на меня нелюдя.

-Против двоих не так-то и весело уже, да? - зло прошипел я, прекрасно понимая, насколько смешны мои слова. Меня нельзя сравнить и с одним из них по скорости и силе, а их пятеро...

-И чего ты за ним увязался? - слезли с меня, - гиблое дело. Он никогда уже не будет полезен.

-Не твоё дело! - вскочив на ноги, я принял боевую стойку, как учил Сирис, и переместился, вставая между вздрагивающим телом, снег под которым постепенно окрашивался красным, и обидчиками.

-Ну конечно, - рассмеялись сразу несколько голосов, - а то мы не знаем, кто твой Наставник.

-Эй ты, - скривился один из них, бросив полный омерзения взгляд на скорчившегося за мной парня, - только попробуй завтра не принести то, что должен. Легко не отделаешься.

После этих слов светловолосый нелюдь, презрительно скривив тонкие губы, махнул своим дружкам и удалился, даже не обернув головы в мою сторону.

Проводив их фигуры, чернеющие на фоне белоснежного покрывала, я бросился к неподвижному телу.

-Верфир! Верфир! Ты живой?

-Не хочу больше, - донеслось из-за рук, пытающихся закрыть лицо и голову, - не... не хочу...

Он то ли всхлипнул, то ли просто попытался втянуть воздух разбитым носом.

-Пойдём, тебя нужно обработать, - я взвалил себе на плечи его руку, второй изо всех сил стараясь придержать выскальзывающее тело.

Дорога до медицинского кабинета показалась мне не бесконечной, но довольно длинной. Быстрым шагом я мог бы дойти до него минут за пятнадцать, теперь же мы добирались почти час.

Верфир то и дело пытался лечь в снег, чего я никак не мог ему позволить. Плюс ко всему, он оказался неожиданно тяжёлым для своего сухощавого телосложения.

В кабинете уже никого не оказалось, поэтому, кое-как усадив нелюдя на койку, я достал из шкафчика всё, что казалось мне знакомым и стянул с темноволосого верхнюю одежду.

Он не сопротивлялся, но и не помогал. Казалось, его вообще не волнует происходящее.

Только стащив форменный свитер, я заметил, что с одной стороны лица парня разливается громадный синяк, уже начинающий отливать сиреневым.

Недолго думая я, открыв окно, сгрёб снег с подоконника и, смяв колющуюся белую массу в снежок, приложил к лицу нелюдя.

Послушно прижав холод к лицу, он вновь замер.

Пока я разрезал рукав рубашки пропитанный кровью и обрабатывал довольно глубокий порез шипящим раствором, Верфир ни разу не шелохнулся, уставившись в одну точку.

Убедившись, что повязка, если уж не наложена правильно, то хотя бы смотрится нормально и кроме этой ран больше нет — синяки уж как-нибудь сами пройдут - я вновь перевёл взгляд на своего знакомого.

-Слушай, тебе нужно показаться врачу там, или магу жизни... Вдруг у тебя сломано чего или внутри...

-Всё в порядке, - деревянным голосом ответили мне, по-прежнему смотря куда-то вдаль, - всё хорошо. Всё нормально. Просто пойду домой и отлежусь. Я...

-Верфир! - встряхнув нелюдя за плечи, я понадеялся привлечь его внимание.

-Тебе больше не следует приближаться ко мне, - всё тот же деревянный голос и неподвижный взгляд, - иначе они могут перекинуться на тебя. Мне уже всё равно, а ты только на первых курсах, наверное...

-Сдурел?! - взревел я, чувствуя, как внутри разгорается злость.

-Не хочу ещё и от твоего Наставника получить, - вампир поднялся, слегка качнувшись, - ведь после этого придётся отлёживаться целую вечность.

-Верфир...

-Придётся пропускать занятия, меня отчислят, а потом сожрут, как закуску, - медленно выговорил сероглазый, - нет, никак нельзя, чтобы твой Наставник...

Его голос дрогнул, он до крови закусил губы, но по лицу, растапливая кусочек снежка, что парень по-прежнему прижимал к щеке, потекли слёзы.

-Нельзя, нельзя... - и вдруг он рухнул на колени, завыв, - не хочу больше!

Откровенно говоря, я растерялся. При мне впервые впадали в истерику. В самую настоящую, не притворную, не капризную, а истерику от отчаяния. И единственное, что всплывало в голове, так это что нужно отвесить пощёчину, но на нём и так-то живое место ещё поищи.

Поэтому я просто стоял над воющим и содрогающимся нелюдем, совершенно не представляя, что делать.

Наконец, я припомнил, будто нужно дать стакан воды. На деревянных ногах, подойдя к графину, с трудом наполнил кружку.

-На вот, - протянул я воду вампиру, вставая рядом с ним на колени.

-Не хочу умирать, - едва слышно прошептал Верфир, - не хочу. Не хочу так же как она...

-Так не умирай! - ответил я и сам поразился твёрдости своего голоса. На меня подняли красные глаза, смотревшиеся на лилово-зеленоватой физиономии особенно жутко, но меня было не сбить с пути.

-Решено! Буду ходить с тобой! - насильно впихнув кружку в руки парню, поднялся я, - двое больше, чем один. Они ещё несколько раз подумают, прежде чем попытаться напасть!

-Тебя тоже отметелят, - закрыв глаза, покачал головой нелюдь.

-Пусть попробуют! - воинственно сжал я кулаки, - легко не отделаются!

Раздался какой-то странный звук. Толи бульканье, то ли кашель, а потом кабинет наполнил хрипловатый смех, прерывающийся кашлем.

-Ты просто нечто, - наконец, успокоился мой знакомый, - не знаю, кто твой Наставник, но, определённо сорви голова, раз у него такой вольный ученик.

-Да-а-а, наверное, - с трудом удалось выдавить из себя.

-Ладно, пойдём отсюда, - тяжело поднялся с пола Верфир, одним махом осушив стакан, что я ему подал, - не хватало ещё рассвет тут встретить.

-Пойдём...

-Крови сейчас было бы здорово раздобыть, - вздохнул нелюдь, ставя кружку на стол, - но, чего уж мечтать о несбыточном.

-Погоди! - я уже снимал с пояса флягу, - здесь немного, но...

-Неужели с «энергетическими импульсами»? - удивлённо облизнулся вампир, после того, как последняя капля крови перекочевала в его рот, - твой Наставник не зря живёт в Хрустальных листьях. Слышал их создание довольно трудоёмкая процедура.

-Наверное, - рассеяно отозвался я, принимая пустую флягу обратно.

-А ты чего носишь с собой кровь? Уже в год же должен был спокойно обходить без неё хотя бы пол дня.

Вот тут у меня внутри всё похолодело. Признаваться, что мне и года нет, значит едва ли не прямым текстом заявить, что мой Наставник — Сирис. А момент явно не подходил для таких внезапных откровений.

-Да, как бы...

-А ты, оказывается, неженка, - хлопнули меня по плечу, - ну, будь у меня возможность, я бы тоже таскал с собой живую кровь, на всякий случай.

-Ты ведь знаешь, что их Лорд Воул изобрёл? - осторожно начал я.

-Знаю, - сразу посуровел вампир, - он действительно весьма выдающийся нелюдь...

-Может, не такой уж он и...

-... бездушный монстр?

-... плохой, - похоже, Верфир почему-то действительно сильно не любит моего Наставника. Надо будет потом расспросить его, но не сейчас. Сейчас нужно уходить.

Проводив своего знакомого до дома, я попытался выяснить, во сколько завтра кончаются его занятия. После последних попыток отпереться, он со вздохом назвал мне время и поклялся не уходить с назначенного места раньше срока.

-И всё же было бы интересно познакомиться с твоим Наставником, - на прощание произнёс нелюдь.

-Не думаю, что это так уж важно, - поспешно отозвался я и, махнув рукой, заспешил к себе, прекрасно понимая, что ни слова не расскажу Сирису.

Следующим вечером, побросав вещи в сумку и махнув на прощание друзьям, я вылетел из аудитории, надеясь что Верфир не обманул меня.

Но ещё на подходе к статуе скрюченной горгульи, увидел знакомую фигуру.

-Не опоздал? - тяжело выдохнул я, после бега по лестницам.

-Это откуда же ты бежал, что так запыхался? - усмехнулся мой знакомый, отталкиваясь от статуи и распрямляясь.

Сегодня он выглядел намного лучше, чем вчера, хотя половина лица всё ещё имела нежно-синий цвет.

-Слушай, я по-прежнему считаю, что это плохая идея, - нахмурился вампир, - тебя всё ещё можно довольно легко убить, а эти пятеро вполне могут замести следы.

-Не волнуйся, - мне почти удалось восстановить дыхание, - в этом случае их будет ждать маленький сюрприз. Главное, чтобы у меня была секунда.

-В случае чего я постараюсь обеспечить её тебе, - медленно проговорил мой знакомый, - но что ты успеешь?

-Вот, - пальцы, наконец, нащупали резной медальон в сумке и я продемонстрировал его нелюдю, - мне всего лишь нужно сжать его в ладони и попросить о помощи.

-Не может быть! - воскликнул парень, склоняясь над охранным амулетом, - если это то, что я думаю, то...

Он замолчал на пару мгновений, внимательно рассматривая медальон в моей руке.

-Сколько же понадобилось твоему Наставнику, чтобы создать это? - нахмурился он, - и в какие это переделки ты успел попасть, что тебя снабдили таким...

-Хотя, зная твой характер, тебе бы и два таких не помешали, - тут же хмыкнул вампир.

-Было дело... - уклончиво отозвался я, пряча охранный амулет во внутренний карман чёрного, с серебряным узором, тёплого пальто, - а создал... не помню, за ночь, наверное.

-Слушай, я, конечно, понимаю, хочешь похвастаться и всё такое, но настолько откровенно врать-то не надо, - саркастично взглянули на меня.

-Сказал же, точно не помню, - насупился я, направляясь к боковым воротам Академии.

-Просто его создание очень сложный процесс и выполнить такое за одну ночь..., - попытался улыбнуться вампир, хотя, вышло у него жутковато, - не обижайся.

-И не думал, - удивлённо обернулся я к своему попутчику.

-Кстати, а что ты должен был им принести? - несмело спросил я, стоило нам зашагать по аллее парка.

-Да так, мелочь одну, - уклончиво отозвался вампир, но сильнее нахмурился, погружаясь в себя, поэтому я быстро сменил тему разговора и до самых ворот его дома наша беседа протекала весьма живо.

Казалось, всё наладилось, казалось, у нас получится протянуть так до выпуска Верфира. Тер с Ирис и Коли с пониманием отнеслись к моим поспешным уходам после занятий, после того, как я рассказал им всю историю. Правда, черноволосая, откинув один из хвостиков, наставительно постукала себя по лбу, уверяя, что с таким просчётом ситуации я долго не проживу.

А Верфир оказался весьма интересным собеседником. Он, как и мой Наставник, был магом воды, обожал котов и очень хотел узнать, какой магией владею я. Пришлось соврать, что воздушной.

Он слегка разочаровался, со вздохом заявив, что будь моей стихией вода, мог бы помочь с практикой.

Поначалу он явно чувствовал себя не в своей тарелке рядом со мной, но постепенно расслабился, и оказался весёлым парнем, что с удовольствием помогал с учёбой, давал советы по преподавателям. Он даже познакомился с моей троицей, умудрившись растопить сердце Коли, весьма прохладно относившейся к нему после моего рассказа.

Правда, однажды я чуть было не прокололся, едва не произнеся имени своего Наставника, но вовремя спохватился.

И вот в одну из ночей Верфир не ждал меня в указанном месте. Поначалу я не придал этому значения. В конце-концов, мог и задержаться. Но когда он не появился и через четверть часа, я отправился на его поиски и вскоре услышал несколько голосов.

Опасаясь худшего и чувствуя, как по спине стекает холодный пот, не смотря на довольно прохладную погоду, я ускорил шаг и вскоре увидел пятёрку парней в чёрной форме, зажимающих кого-то в углу.

-Верфир! - мой голос перекрыл завывающий ветер, - Верфир, так вот ты где!

Не обращая внимания на недовольные лица нелюдей, я подошёл к черноволосому вампиру и, как ни в чём не бывало, пожал ему руку.

-Пойдём, мы уже опаздываем! - потянул я своего друга за рукав. За мной понуро поплелись, стараясь не поднимать взгляд.

-Прости за это, - едва слышно прошептал он, стоило нам немного отойти от замеревших нелюдей.

-Не бери в голову, - уголком рта ответил я.

-Не думал, что ты падёшь так низко, - крикнул один из пятерых, - прятаться за спину ученика того, кто сожрал твоего Наставника. Ты действительно омерзителен.

Я почувствовал, как идущий за мной остановился.

-Что ты сказал? - обернулся назад мой друг.

-Не слушай их, - постарался я замять разговор, но парень не двинулся с места.

-Что ты прячешься за спину ученика лорда Воула, - победоносно растянул губы в скалящейся улыбке нелюдь со светлыми волосами.

-Не городи чепухи! - крикнул я, напрасно пытаясь сохранить спокойствие.

-О, так значит, содрав с тебя одежду, я не обнаружу на твоём теле метки волка? - мерзко ухмыльнулся всё тот же.

-Пойдём, - я настырно потянул за собой Верфира, - пойдём отсюда.

-Посмотри списки поступивших, Акула! - крикнули нам вслед, - уверен, ты найдёшь много интересного.

Всю дорогу мой попутчик был необыкновенно молчалив, лишь иногда отвечая невпопад на вопросы, и снова погружаясь в себя. Но вот мы распрощались возле его ворот. Он пожал мне руку, бросив внимательный взгляд на лицо и, криво улыбнувшись, ещё раз извинился за сегодняшнее, скрываясь за кованой решёткой.

***

Меня терзала смутная тревога, когда следующим вечером я собирался в Академию. Поговорить с Сирисом не вышло — они с Ати снова оставались на день в лаборатории, но мне всё равно не верилось, что Наставник мог вот так просто убить другого нелюдя. Сожрать... Нет. Этого решительно не могло быть.

Тряхнув головой и кутаясь в шарф, я поспешил к Академии.

Мои тревоги улетучились уже после первого занятия, на котором нам объявили, что с середины весны начнутся первые занятия по общей магии. Наверное, с этого не стоило начинать, потому что до самого окончания пары профессор так и не смогла угомонить предающихся мечтам студентов.

Мы с Тером, выходя в коридор, как раз обсуждали новость, когда я, не рассчитав, врезался в кого-то и поспешно отскочил, извиняясь. Но, подняв глаза расслабился. Верфир.

-Привет! - улыбнулся я, - представляешь, нам только что объявили...

Но что-то было не так. Его лицо, взгляд, всё окаменело. Передо мной будто стоял совершенно другой нелюдь.

-Верфир?...

-Так это правда? - на меня посмотрели с такой ненавистью, что всё внутри похолодело, - ты правда ученик Сириса Воула?

-Я, понимаешь... - стараясь подобрать слова, помимо воли отступил назад.

-Не мямли! - шагнули ко мне, хватая за воротник, - ты тот самый Эмиль Беловерный, маг духов и первый ученик Сириса Воула?

-Верфир, послушай...

-Да или нет?! - проорали мне в лицо, встряхивая.

Вокруг уже начала собираться толпа. Кто с интересом, а кто с опаской ожидая продолжения.

-Остынь, - раздался холодный голос Тера, - Эмиль...

-Не лезь, - это было сказано с такой злобой, что Антерис осёкся на полуслове.

-Тер, всё в порядке, - попытался разрядить обстановку я, - мы просто поговорим...

-Верно? - перевёл я взгляд на Верфира.

-Да, конечно, - меня отпустили, давая встать прямо, - хотя ты всё ещё не ответил.

-Верфир... да, я ученик лорда Воула, но не думаю, что...

Договорить мне не дали. Тяжёлый удар по челюсти заставил отлететь к стене, сбив дыхание. Кто-то из толпы завизжал.

-Верф... - мне едва удалось увернуться от следующего удара, оставившего в стене небольшое вдавление.

Кажется, Тер попытался остановить вампира, но его отбросили, как пушинку.

Стараясь достучаться до черноволосого нелюдя, я уворачивался от его атак, прекрасно понимая, что надолго моих сил не хватит и тогда меня уже ничего не спасёт.

-Прости, что не сказал сразу, случая не было! - выкрикнул я, ныряя за статую змея, разлетевшуюся в следующее мгновение на куски.

-Вот это представление, - кто-то манерно захлопал в ладоши, - Акула. Ну надо же... Как грубо, руками!

Обернувшись на голос, я увидел вчерашнюю компанию, похоже, искренне наслаждавшуюся зрелищем.

-Ты! - вырвалось у меня, но договорить не успел. Меня отбросили к противоположной стене, как следует приложив головой.

В ушах загудело, перед глазами поплыло. До меня донесся всё тот же мерзкий голос, кажется, рассуждающий, будет ли рад Акула сдохнуть так же, как и его Наставник.

-Сволочь! - раздался знакомый голос, и меня, подняв за шиворот, как тряпичную куклу, встряхнули.

-Почему твой Наставник пришёл домой, а моего вернули в маленькой коробке! Почему?! - ещё одна жёсткая встряска, - лицемер, строил из себя...Меня легко отшвырнули в сторону, но не успел я подняться на ноги, как уже оказался вновь прижатым к стене.Взглянув в его глаза, мне стало окончательно понятно, что он ничего не соображает. Меня действительно хотят убить.

-О, я знаю. Это будет великолепно, - внезапно его лицо исказил жуткий оскал, он обнажил клыки, приближаясь к моей шее.

-Стой, нет! Подожди, Верфир! - попытка вырваться с треском провалилась. Всё-таки он уже полноценный вампир.Пытаясь хоть как-то отсрочить неизбежное, я обхватил его голову, стараясь остановить приближение клыков к моей шее. И тут случилось что-то странное. Почему-то перед глазами потемнело, все чувства куда-то пропали, внутри осталась только странная пустота. Но не успел я сделать и вдоха, как в эту пустоту хлынула тоска, злоба, гнев, невероятное горе. Перед глазами замелькали странные картинки, похожие на воспоминания, вот только со мной никогда ничего подобного не происходило. Двое ссорятся, потом бурное примирение, тяжелые мгновения перерождения, радость, совместные охоты с многократно обострёнными чувствами, а потом вид вдали: огромный чёрный волк сжирает хрупкую девушку, одним укусом заглатывая всю фигурку. Кажется, меня отпустили, потому что я съехал по стене вниз и теперь лежал на полу. Кто-то кричал, голос знакомый, наверное, из этих воспоминаний... А потом я просто потерял сознание.

Сирис

-Где он?! - едва не сорвав двери с петель, я ворвался в медицинский кабинет, но ответ уже был не нужен. Мой ученик лежал на одной из кроватей, невероятно бледный, с наливающимся синяком на скуле.

-Эмиль...

В следующее мгновение теплый свет, струящийся с моих пальцев, исцелил кровоподтёк.

-Л-лорд Воул, мы... Нам очень жаль.

-Что произошло? - наверное, в моём голосе прозвучали истинные чувства, обуявшие сердце, потому что я спиной почувствовал, как вздрогнули преподаватели и директор Академии.

-Студенты... Студенты рассказывают, что в коридоре завязалась драка, а потом оба вампира почему-то упали в обморок.

-Оба? - только теперь до меня дошло, что через койку от моего ученика ещё кто-то лежит. Худощавый парень с растрёпанными чёрными волосами и невероятно спокойным лицом спящего. Внезапно Эмиль зашевелился, издав жалобный стон. Стянув со своего ученика рубашку, я исцелил ещё пару синяков и небольшую шишку на затылке. Не обнаружив переломов, облегчённо откинул волосы со лба. Но почему же он упорно не желал приходить в себя? Даже лёгкий стимул заклинанием не возымел эффекта. Он лишь сильнее стонал, сжимая кулак на уровне груди, и вдруг по его щекам потекли слёзы, он закричал, кажется, чьё-то имя.

-Он такой с момента, как его принесли сюда, - решился подать голос один из стоявших за моей спиной, что хранили гробовую тишину всё это время, - мы не знаем, что там произошло. В нашей практике не встречалось ничего подобного...

-Ясно, - лёгким движением руки я отправил Скорого Вестника Роксвелу с требованием прислать самую большую карету с самыми резвыми лошадьми, как можно скорее. Птичка, чуть меньше ладони, выбила часть цветного оконного стека и унеслась вдаль. Но на разрушения никто не обратил ни малейшего внимания.

-Мы обещаем, что накажем виновника со всей строгостью, - произнёс другой голос, когда я присел на кровать светловолосого вампира, всё так же стонущего и терзающего покрывало. И вдруг мой ученик открыл глаза, приподнимаясь на постели.

-Эмиль, - подался я вперёд, но от меня шарахнулись, как от огня, а в фиолетовых глазах промелькнула такая злоба напополам с ужасом, что у меня похолодело внутри.

-Наставник? - неуверенный взгляд в мою сторону. Весьма необычно. Раньше он никогда не обращался ко мне так.

-Верно, - мягко улыбнулся я, не показывая и толики внутреннего смятения, - твой Наставник.

-Слава богам, - Эмиль подтянул ноги к груди и, уткнувшись в них лбом, замер.

-Скоро поедем домой, - пообещал я, поднимаясь. Но меня привлёк шорох с кровати, через одну от моего ученика. Вампир, лежавший на ней, громко выдохнув, распахнул глаза да так и замер, уставившись в белый потолок. Казалось, он даже не моргал. Сделав шаг к нему, я почувствовал, как меня схватили за локоть.

-Он не виноват, пожалуйста, не делай с ним ничего, - попросил Эмиль, отводя взгляд, - он... он...

-Из-за него ты здесь, - это получилось намного жёстче, чем хотелось бы.

-Наставник, пожалуйста... - мой ученик спустил ноги с кровати, пытаясь встать. В это же мгновение в палату, через им же выбитое стекло, ворвался отправленный мною Скорый Вестник, известивший, что за нами прибыли.

-Через четверть часа за ним приедут мои посланники. Для вашего же блага лучше не мешать им, - холодно отрезал я, бросая взгляд на бездвижного вампира.

-Но ведь...

-Профессор Мегель, Вы действительно хотите возразить? - мне даже не потребовалось оборачиваться.

-Нет. Прошу прощения, - строго одетая женщина с забранными волосами, замолчала, не решившись настаивать.

-Можешь идти? - наклонился я к своему ученику, оперевшемуся руками о колени.

-Сирис, пожалуйста, - парень испуганно взглянул на меня, - не надо, он правда не сделал ничего плохого!

-Идти можешь? - повторил я вопрос, делая шаг к кровати.

-Да, - Эмиль постарался подняться, но особого успеха не достиг. Лёгким движением подхватив своего ученика на руки и коротко кивнув собравшимся в комнате, я вышел за дверь. Уложив не перестающего просить меня не делать зла какому-то Верфиру, вампира на одно из сидений кареты, я уселся на второе. Роксвел хлестнул вожжами, и кони помчались. Несмотря на то, что доехали мы раньше, чем меня начало мутить, Эмиль снова впал в забытье.

-Неси сюда! - крикнула Аттенаис, перевешиваясь через перила второго этажа, стоило входной двери захлопнуться за нами. В следующую секунду я уже укладывал своего ученика в его комнате, на мягко переливающуюся тёплым жёлто-зелёным светом кровать.

-Кровь нужна? - спросила девушка, с готовность оголяя запястье.

-Нет, наверное, пока нет, - отозвался я, стягивая с вампира одежду, и со вздохом накрывая своего ученика переливающимся одеялом. Он застонал, переворачиваясь на бок и снова замер, будто проваливаясь глубже в сон.

-Посмотри за ним, - хрипло попросил я рыжеволосую, - если что-зови.

-А ты?

-А мне нужно отдать несколько распоряжений.

***

Через полчаса я уже мчался к своему замку, получив отчёт о том, что нужный мне нелюдь доставлен. Когда лошади, утробно заржав, остановились возле широкой лестницы, ведущей к тяжёлым воротам, я поблагодарил Роксвела за расторопность и велел не ждать. Огромный замок и во время балов оставался немного мрачноватым, а уж теперь, когда залы пустовали, мебель накрыта белыми покрывалами, а по коридорам гулко разносится только эхо моих шагов, мог с уверенностью претендовать на логово нечисти или ещё кого похуже. Но в тот момент меня это нисколько не тревожило. Занятый думами, я не заметил, как миновал пару первых этажей и остановился возле одной из дубовых дверей. Без стука я вошёл в довольно просторную комнату, с белыми стенами, отделанными панелями из тёмного дерева. На широкой кровати лежал уже знакомый мне вампир. Казалось, он не поменял положения с самой Академии. На звук захлопнувшей двери мой «гость» никак не отреагировал. Поставив к кровати один из резных стульев, я уселся на него, молча рассматривая вампира. Довольно приятное лицо, чёрные волосы раскиданы по подушке и застывший взгляд серых глаз.

-Вы меня убьёте? - тихий вопрос и тут же горькая усмешка, - конечно убьёте. Глупо спрашивать... Тогда так: я долго буду мучиться перед смертью?

Но ответа на его вопрос не последовало. Я просто откинулся на спинку стула, продолжая изучать лицо нелюдя. И когда, похоже, он уже не надеялся услышать ответ, я вздохнул:

-Зависит от того, как ты будешь отвечать на мои вопросы.

-Только если вы ответите на мой, - неожиданно резко произнёс нелюдь, поворачивая ко мне голову, - приятно убивать своих же?

-Приятно, - помедлив, произнёс я, - особенно если убиваешь редкостную скотину.

-А как же мой Наставник? Она тоже была...На этих словах темноволосый запнулся, отводя взгляд. -Хотя забудьте.

-Что твой Наставник?

-Она тоже заслужила, чтобы её... Чтобы её сожрали прямо на поле боя?! Она же была под твоим началом! Как ты... за что?! Дыхание парня сбилось, он с ненавистью посмотрел на меня, видимо не в силах подняться с кровати. В противном случае, подозреваю, он бы уже кинулся на меня.

-На поле боя?

В памяти всплыло что-то странное, замутнённое яростью битвы.

-Твой Наставник Эстера Листопад?

-Не смей отзываться о ней пренебрежительно!

-И в мыслях не было, - покачал головой я, чем, похоже, немного озадачил молодого нелюдя.

-Ты... Ты сожрал её на моих глазах. А она всегда восхищалась тобой, говорила, что только благодаря тебе, только из-за тебя мы можем жить не скрываясь, не убегая...

Вампир, оборвал себя на полуслове, закусив губы.

-Ненавижу тебя.

Поднявшись со стула, я обошёл вокруг его кровати и подошёл к окну, за которым через пару часов начнёт светлеть небо, и первые лучи восходящего солнца как раз упадут на кровать с моим гостем.

-Тогда мне пришлось сделать это, - тщательно подбирая слова, начал я, - в пылу сражения не всегда удаётся вылечить тех, кто нуждается в этом. Многие умирают мучительной смертью. По комнате разлилась тишина, но её не прерывали вопросами, ожидая продолжения.

-Твоему Наставнику оторвало половину туловища, и в тех условиях я бы не успел вылечить её до того, как душа навсегда покинет тело. Она попросила меня прекратить её мучения.

-Не верю. Не может быть... Я же видел!

-Что ты видел? - я отвернулся от окна, развернувшись к парню, что кое-как поднялся, на постели, облокачиваясь на подушку.

-Я видел... Видел, как она выставила руки, пытаясь защититься от твоих зубов, видел, как ты схватил её за плечо и приподнял, видел...

Тут он осёкся, его глаза широко открылись, будто заметив что-то вдали, он медленно сел и замер, словно всë его тело парализовало. Невидяще уставился перед собой. В следующее мгновение вампир обхватил голову, с силой сжимая руки.

-Как же так... Почему я не помнил? Как мог?...

-Гораздо важнее то, почему ты вдруг вспомнил это, - я снова сел на стул рядом с кроватью.

-Не знаю, я в себя пришёл только когда оказался здесь, - вампир неуверенно осмотрелся, судорожно втянув воздух.

-Только здесь? Но глаза ты открыл ещё в медицинской комнате Академии.

-Академии? - похоже, вампир пребывал в замешательстве и вдруг вздрогнул всем телом, - Эмиль! Я... Он жив?!

Сдержанно кивнув, я скрестил руки на груди.

-Слава богам, - прикрыл глаза парень.

-Расскажи мне, что там произошло.

Сбиваясь, делая паузы и стараясь не поднимать взгляд, мне поведали о том, как едва не помешались, узнав, что последние пару месяцев терпели защиту от ученика того, кто убил Наставника. Что решили отомстить той же монетой, выпив кровь из Эмиля, но тот что-то сделал, и перед глазами замелькали воспоминания.

-Я видел всё, начиная от момента, как влюбился в Эстер, - сглотнув, рассказывали мне, - потом война и тот момент, а после - темнота.

-Вот как, - поднявшись, я подошёл к стеклянному столику и, наполнив бокал водой из кувшина, протянул рассказчику. Тот неуверенно принял его и мигом опустошил.

-А теперь расскажи, как вы с моим учеником познакомились.

Я слушал, иногда хмурясь, но не прерывая парня. И вот он дошёл до места, когда увидел списки поступивших в этом году.

-Дальше Вы всё знаете, - тихо завершил он, сжимая стакан в ладонях.

Почти в самом начале его рассказа я принялся мерить шагами комнату, а когда небо на востоке еле заметно посветлело, задёрнул плотные шторы.

-Вот значит как, - остановился я возле кровати.

-Понимаю, уже глупо говорить что-либо, - произнёс мой гость, попытавшись вскинуть голову, - но я искренне сожалею о том, что совершил, и приму любое наказание.

-Ясно.

Опустившись за стеклянный стол, я постучал по гладкой поверхности пальцами, раздумывая над услышанным. Этот разговор преподнёс не мало сюрпризов, но самого главного так и не прозвучало.

-Говоришь, промелькнули воспоминания, а потом ты упал в обморок? - медленно спросил я, садясь в пол оборота к вампиру.

-Да, и ещё... - парень запнулся, будто не решаясь что-то сказать, но через мгновение переборол себя, - ещё мне тогда стало так легко и хорошо. Спокойно. Впервые за долгое время. Ненависть, злоба, всё ушло, и, когда очнулся, чувствовал себя так же. Пока не начал вспоминать.

-А сейчас?

-Что сейчас? - удивлённый взгляд в мою сторону.

-Как сейчас себя чувствуешь?

Похоже, мой вопрос смутил вампира, он отвёл глаза, но всё же ответил:

-По-прежнему осознаю, что её не вернуть, понимаю, что проблемы никуда не ушли, но на душе отчего-то светло.

-Ясно.

Подойдя к небольшой тёмной шкатулке и отворив крышку, я достал прозрачный бокал и флягу с тёплой кровью. Вылив красную жидкость в бокал, бросил в неё несколько светящихся шариков, размером с крупную черешню, и протянул еду вампиру.

-Ты задержишься здесь, - пояснил свой жест я, - на пару дней точно. Я сообщу в Академию, что какое-то время ты не будешь посещать занятия.

-Вы... мне позволено жить? - неуверенно спросили меня, принимая бокал и садясь прямее.

-Видимо, да, - вздохнул я проводя пальцами по лбу, - но первое время ты должен будешь находиться здесь. Ходи где хочешь, делай что хочешь, но не покидай территории замка. Еду тебе будут приносить дважды в день.

Провожаемый крайне удивлённым взглядом, я вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь и неосознанно приложил руку к груди. Почему-то стало очень неприятно, будто холод, несмотря на то, что дерево, зачарованное магами огня, в этой части замка горело исправно, пробрался в самую душу.

***

Машинально отметив довольно пасмурную погоду, я не спеша направился домой, раздумывая над услышанным. Упорно казалось, будто раньше мне приходилось слышать или читать о чём-то подобном, но, как ни старался, дальше смутных подозрений дело не продвинулось. Только холод в груди усилился, вызывая тревогу. Рассеяно проведя по полупрозрачной голове собакоподобного охранника, выскочившего, стоило лишь притронуться к калитке, я медленно прошествовал по дорожке из дикого камня, и уже хотел браться за ручку двери, как мне на плечо сел почти прозрачный Скорый Вестник, с запиской от Ати, требовавшей возвращаться как можно скорее. Влетев в дом, я едва успел затормозить перед лестницей, ведущей на второй этаж и через мгновение уже распахнул дверь в комнату своего ученика, застыв на пороге.

-Я же говорила, что придёт! - сердито произнесла Ати, - так что лежи и не дёргайся! Видимо, за пару мгновений до моего появления тут разыгралась нешуточная баталия. Мой ученик лежал замотанный по горло в одеяло, дополнительно перевязанное белыми верёвками и, кажется, был лишён малейшей возможности пошевелиться.

-Сирис! Сирис! - Эмиль всё-таки смог подпрыгнуть и посмотреть на меня полными отчаяния глазами, - Сирис! Ты всё не так понял!

-Да? - не спеша сняв пальто и аккуратно повесив его на руку, поднял бровь я.

-Верфир, он не виноват! Нет, виноват, конечно, но не в этом плане! - до меня отчётливо пытались что-то донести, вот только что? - он не так понял!

-И что же? - прошествовав по комнате, я опустился в полупрозрачное кресло что, судя по всему, создала Ати.

-Он думает, что ты убил его Наставника!

Эмиль так разгорячился, что едва не рухнул с кровати, благо, Аттенаис вовремя подхватила этот беспокойный кокон, водружая обратно.

-Но это правда, - забросив ногу на ногу, я переложил пальто на подлокотник, ожидая продолжения.

-Нет! - парень безуспешно дёрнулся, пытаясь высвободить хотя бы руку, - он думает, что ты убил её, чтобы пополнить свои силы на поле боя! А ты просто облегчил ей последние минуты жизни!

-С чего ты взял?

-Я видел! - ещё один безрезультатный рывок. Наконец, смирившись с невозможностью выбраться из этого кокона, на меня перевели невероятно серьёзный, для его положения, взгляд.

-Видел. Там, когда мы подрались, я пытался остановить его и что-то случилось... - мой ученик запнулся на мгновение, подбирая слова, - будто я перестал существовать, а потом увидел воспоминания. Они просто нахлынули вместе с чувствами, казалось, это происходит со мной. Парень замялся, отведя взгляд, но вскоре продолжил.-Показалось, что меня-то никогда и не было... А потом я увидел то сражение. И отчётливо помню удивление, когда привычная картина, что крутилась в моей... его голове, стала иной.

-В общем, надо ему рассказать! - решительно вперил в меня взор Эмиль.

-Он знает, - вздохнул я, едва заметно улыбаясь, - он видел всё то же что и ты.

-Откуда?...

-Мы поговорили, после того, как его перевезли в мой замок, - пояснил я в ответ на два заинтересованных взгляда, - он видел всё то же, что и ты.

-С ним всё в порядке? - Эмиль задал этот вопрос, подползая ближе к краю кровати.

-Относительно. А почему ты спрашиваешь?

-Тогда... Просто, если он действительно чувствовал это всё время, удивительно, как не свихнулся.

Нет, решительно, эта белая гусеница просто не должна, по всем законам бытия, вести серьёзные беседы на важные темы.

-Кстати, а почему ты в таком виде? - бросил я взгляд на спеленатое тело.

-Потому что не смотря на то, что еле движется, пытался отправиться искать тебя, - фыркнула девушка, скрестив руки на груди, - стоило мне отлучиться на пару минут, как он едва не скатился по лестнице.

-Теперь сбегать не будешь? - хмыкнул я.

-Не буду, - пробурчали в ответ.

-Говорила же: «Всё уладится», - сурово погрозила Аттенаис, переворачивая кокон с головой моего ученика на живот и занимаясь одним из узлов.

-Так намного лучше, - с видимым удовольствием потянулся вампир, после освобождения.

-Как себя чувствуешь?

-Есть хочу! - с уверенностью заявил Эмиль, безуспешно пытаясь встать на ноги.

-Сиди уж, - хмыкнул я, взяв своё пальто с подлокотника кресла, и направился вниз за порцией крови.

И всё-таки, почему мне кажется, будто читал о подобном?...

***

Через пару дней и Эмиль, и Верфир окончательно пришли в себя. В тот вечер, когда я собирался вышвыривать из замка этого вампира, Эмиль увязался со мной, уверяя, что просто обязан поговорить с ним. Во время дороги мой ученик был необычайно молчалив, хотя, лично мне это было лишь на руку. Довольно-таки проблематично сохранять ясность ума, когда тебя то и дело норовить вывернуть наизнанку. Но вот карета, качнувшись, остановилась, давая мне выйти на морозный воздух и насладиться твёрдой почвой под ногами. Дав немного отдышаться, Эмиль потащил меня к воротам замка, уверяя, что нам ещё предстоит отыскать в этом громадном здании Верфира. Все аргументы в пользу того, что вампир вряд ли покинул отапливаемое крыло эффекта не возымели. Как и ожидалось, мой гость пребывал в своей комнате, занятый чтением какой-то книги. Похоже, он всё-таки отыскал библиотеку. При звуке открывающейся двери он поднялся со стула и уже набрал воздуха в грудь для приветствия, но, увидев моего попутчика, замер. К слову сказать, Эмиль тоже не знал, куда деть глаза и едва не врезался в дверной косяк, усиленно засмотревшись на одну из ничем не примечательных картин в коридоре.

-Собирайся, ты свободен, - после короткого кивка, бросил я, перешагнув через порог.

-Да, конечно, я сейчас...

Вампир засуетился, едва не обрушив графин с водой, усиленно избегая смотреть на моего ученика. Понаблюдав за сией пантомимой ещё пару минут, я, заявив, что ещё должен проверить главный зал, оставил этих двоих. По крайней мере, они так думали. Пару минут из комнаты доносился только шум бессмысленного сгребания вещей, но потом его нарушил голос Эмиля.

-Слушай...

-Нет, давай я, - прервали его, но, вопреки моим ожиданиям, продолжения не последовало. Просто комната погрузилась в тишину, которую прервал удивлённый возглас моего ученика.

-Верфир, ты чего?!

-Мою вину нельзя искупить простыми извинениями, и в ближайшее время я не смогу...

-Боги, Верфир, поднимись с колен!

-Дай договорить, пожалуйста, - мягко, но настойчиво попросил голос темноволосого вампира, - так вот, сейчас я, конечно, ещё толком ничего из себя не представляю, но молю, позволь мне стать Хранителем твоих интересов до тех пор, пока моя вина не будет искуплена.

-Чем?

-Не чем, а кем, - мягко поправили Эмиля, - Хранителем интересов, то есть тем, кто не имеет права отказать тебе в помощи, придёт на выручку и займёт твою сторону в любом случае.

-Слушай, ты не обязан...

-Прошу, - очень тихо, но чётко произнёс мой гость, - я всё время думал о том, как поступил, что ты для меня сделал...

-Но это не я!

-Что Я сделал в ответ на твою помощь. Это видится мне единственным вариантом.

-Верфир, ты мне ничего не должен. Хоть ты и говоришь, что это из-за меня, но... Верфир!

Судя по всему, почти выпустившийся маг воды коснулся лбом пола, потому что теперь его голос звучал приглушённо.

-Прошу, позволь мне стать твоим Хранителем. Только после этого мне станет немного легче.

-Хорошо, хорошо! - судя по звуку, Эмиль грохнулся на колени рядом со своим знакомым. «Боги, насколько же он ещё неуклюж!», - только встань, пожалуйста!

-Отныне, я твой Хранитель, - кажется, вампир всё-таки внял просьбам моего ученика и хотя бы отнял лоб от пола.

-Не делай так больше, - выдохнул светловолосый.

-Прости за то...

-Забыли, - судя по голосу, мой ученик улыбался.

Оставив этих двоих выяснять отношения и собирать вещи, я всё-таки прошёлся по замку. Нет, осматривать ничего не было нужно. После нашего уходя сюда заявится небольшая армия слуг, которая вновь закроет замок до поры до времени, но мне захотелось обдумать только что услышанное.

«Эмиль делает успехи. В таком юном возрасте уже обзавёлся Хранителем. Интересно, что будет дальше?»

Справедливо рассудив, что получаса им должно было хватить с головой, я вернулся к комнате своего гостя. Там царили порядок и взаимопонимание. Вещи, сложенные в небольшой чемодан уже стояли возле выхода, а эти двое увлечённо обсуждали будущие практические занятия по магии. Поторопив вампиров и, надеясь, что Роксвел не закоченел окончательно, додумавшись зайти в специальную беседку, где даже зимой росли цветы, я вышел на морозный воздух. Поездка обратно показалась мне менее тяжёлой, даже не смотря на то, что я прокатился с Верфиром до его дома, предварительно высадив Эмиля возле своей калитки. Темноволосый вампир, чувствовавший себя более-менее спокойно, когда мой ученик находился рядом, оставшись со мной наедине разве что в каменное изваяние не превратился. И вот карета, качнувшись, остановилась.

-Послушай, - от моего голоса парень дёрнулся, но тут же, похоже, проклял себя за несдержанность.

-Послушай, - иногда сделать вид будто ничего не заметил — лучший из вариантов, - ты рассказал тогда про тех, кто пытается съесть тебя. Мне поговорить с их Наставниками?

-Что? - впервые за довольно долгое время мне приходилось видеть столь гремучую смесь эмоций на лице, хотя сильнее всего проявлялось удивление.

-Эта война и так уничтожила труды пяти лет работы, - пояснил я, откидываясь на спинку сиденья, - и король был бы весьма недоволен тем, что наша армия сокращается ещё до своего пополнения.

-А, нет, я думаю, что смогу разобраться, - похоже, он всё ещё не пришёл в себя от моего предложения.

-К тому же, я бы не хотел, чтобы Эмиль подвергался опасности. Не смотря на его быстрое магическое развитие, он уступает абсолютно всем нелюдям в Академии по силе и скорости.

-Сделаю всё возможное, чтобы ему не причинили вреда, - мне весьма почтительно поклонились.

-Рад слышать. И постарайся больше не влипать в неприятности, хотя бы до выпуска, - я тепло улыбнулся Верфиру, думая прощаться, но он почему-то не спешил выходить, его сердцебиение становилось всё чаще и, когда пауза затянулась через чур сильно, он, похоже, решился.

-Лорд Воул, сэр, могу я... Можете ли Вы мне дать свой магический автограф?

Что ж, это было неожиданно. Весьма. Но я лишь пожал плечами и, приняв из трясущихся рук клочок бумаги, размашисто провёл по нему пальцем, оставляя переливчатую голубую линию, что, казалось, иногда идёт рябью. Скомкано поблагодарив меня, извинившись, снова поблагодарив и попрощавшись, вампир вышел из кареты и, подхватив свой чемодан, уже спущенный Роксвелом, заторопился к кованым воротам небольшого домика, прокладывая себе дорогу сквозь нанесённые сугробы снега. Проводив тёмную спину взглядом, я попросил своего кучера езжать домой.

Аттенаис

Похоже, после того странного случая Эмильполностью пришёл в себя. Даже более того, ему как-то удалось восстановить мир между тем вампиром и троицей его друзей. Иногда мне действительно начинает казаться, будто ученик Сириса уже вовсю пользуется какой-то странной магией, не доступной большинству существ.

Вроде бы, всё устаканилось, и жизнь потекла своим чередом, вот только почему-то мой любимый то и дело надолго задумывался, смотря куда-то вдаль, отзываясь в таких случаях далеко не с первого раза. Все расспросы приводили лишь к тому, что вульфрикс, обезоруживающе улыбаясь, винился в рассеянности. А мне наконец-то поручили первое самостоятельное задание. Ничего особенного, даже напрягаться не пришлось. Обычная помощь Стражам в поимке очередного изворотливого недоучки, возомнившего себя великим магом. После сдачи неудавшегося Грозы Всея Мира в отделение Порядка, я возвращалась домой, любуясь утренним небом. Рассвет удалось пересидеть в помещении и теперь ничто не мешало наслаждаться видом розовых облаков, плывущих по ярко-синему небу, скрывавших солнце за собой. Идеальная погода. Да ещё и ветер, сурово подвывающий почти всю зиму, наконец стал мягким и тёплым, приятно лаская кожу лица. Не отказав себе в удовольствии прогуляться по просыпающемуся городу и сделав крюк по одному из городских парков, домой я добралась только во второй половине дня. Внутри было темно и тихо. Похоже, все обитатели уже спали. Странно, мне казалось, Сирис дождётся меня, чтобы расспросить. В конце-концов, это он был как на иголках весь предыдущий день. Даже немного смешно. Так волновался, будто мне предстояло что-то серьёзное. Стянув с шеи мягкий белый шарф, я повесила его рядом со своим пальто на вешалку и, стараясь не шуметь, прошла на кухню за завтраком. Крови не хотелось, и я не отказала себе в удовольствии вспомнить рецепт сырников, радуясь, что уговорила темноволосого вульфрикса договориться с молочником. Странно, но съедобной получилась даже первая порция, остальное же можно было, не особо покривив душой, назвать более, чем вкусным. Удивившись, что запах готового лакомства так и не выманил никого из комнат, я спрятала остатки завтрака в морозильник и уже хотела подниматься наверх, как услышала тихий шорох из соседней комнаты. Не издав ни звука, я заглянула в дверной проём. В одном из кресел гостиной спал темноволосый вульфрикс, а возле него, на полу, возвышалась довольно-таки внушительная гора книг всевозможных форматов и оформлений. Похоже, Сирис заснул во время чтения одной из них, потому что рука, свесившаяся с подлокотника, всё ещё сжимала чёрный томик, затейливо разрисованный витиеватым узором. Решив не будить любимого, я взяла с соседнего кресла плед и, заботливо укрыв вульфрикса, вытащила из его прохладных пальцев тёмный томик. Уже думала отложить книгу в сторону, но мой взгляд зацепился за название: «Мифы, слухи и подтверждённые факты о пятой силе». Переведя взгляд на гору литературы, высившуюся рядом с креслом, я опустилась на белый ковёр, протянув руку за верхней из них. «Маги духов, кто они?», «Высшие заклинания пяти стихий», «Сказания Северного Леса», «Перечень выдающихся магов за последние двадцать лет и их коронные заклинания. Разбор и Анализ»... И многое, многое другое. Здесь были научные трактаты по природе воздействия магов духов на окружающий мир и принципы соотношения одних заклинаний с другими, были сборники мифов и сказаний, была даже пара брошюр с совсем уж с тёмным содержанием.

-Привет, - неожиданно раздался хриплый со сна голос, - как задание?

-Хорошо, - отозвалась я, откладывая в сторону пособие по черчению магических кругов, - даже проще, чем предполагала.

-Рад слышать, - потянулся Сирис, чудовищно зевая.

-Ты случаем не библиотеку ограбил? - я вопросительно повертела в руках один из томов с золотой окантовкой.

-Да так, взял почитать на досуге, - вульфрикс закутался в плед, похоже, собираясь продолжить с того места, где его подкараулил сон.

-Какое-то однообразное чтение, - прищурилась я, поднимаясь с пола, - а вот это вообще наталкивает на мысль, что моё мнение о тебе чересчур завышено.

Вульфрикс вопросительно уставился на брошюру в моих руках, автор которой призывал заблудших душ объединиться под ликом одного из первоначальных магов, что сумел примирить четырёх властителей стихий. На обложке красовалось гротескно нежное лицо, похоже, находившееся в трансе.

-Затесалось, - пожали плечами в ответ.

-Такое ощущение, что ты просто сгрёб всё, что было на нескольких соседних стеллажах, - ещё раз оглядела я беспорядочную гору.

-Далеко не всё, - усмехнулись в ответ, дотянувшись до чёрного томика с витиеватым узором, - даже мне бы не выдали всё на дом, а полностью погрузиться в чтение, когда сердца всех, кто находится к тебе ближе сотни метров бьются как ошалевшие, не получается.

-Милый, что ты ищешь? - присев на подлокотник кресла, я внимательно взглянула на Сириса, - расскажи, что тебя гложет. Ты сам не свой с того случая.

-Только честно! - прервала я открывшего было рот вульфрикса.

Темноволосый помолчал пару минут, смотря за панорамные окна веранды, на разливающийся за ними свет, а потом тяжело вздохнул.

-Не хотел тебя тревожить, потому что сам не понимаю, что именно меня настораживает, - Сирис накрыл своей ладонью мою, - не знаю, но как услышал рассказ того вампира, меня не отпускает ощущение, будто я встречал нечто подобное, и, стоит начать вспоминать, как в груди становится так холодно и тревожно, словно мне пять лет, а вокруг только дремучий лес.

-Интересно... - прислонившись к плечу вульфрикса, я положила подбородок на его голову.

-Справедливо рассудив, что в Королевской Библиотеке должно быть хоть что-то, я отправился туда, но без толку. Даже намёка на подобное нет, хотя моему пристальному изучению подверглись не только научные трактаты, но и сборники мифов и, казалось бы, заведомо откровенная чушь.

-И?

-Пусто, - Сирис захлопнул чёрный томик, - как на скальном плато.

-Может, тебе следует спросить Некро? - задумчиво предложила я, - он, конечно, не самый приятный собеседник, но единственный, кто может помочь нащупать тебе ту самую ниточку.

-Это было первым моим действием, - вульфрикс поднял руку и мягко провёл по моим волосам, - но от него до сих пор нет ответа.

-Опять проблемы с почтальоном?

-Нет, я отправил ему челночного Вестника, но тот вернулся лишь с наскоро нацарапанной запиской, в которой мне сообщили, что слишком заняты для ответного письма.

-Весьма вежливо, - сморщилась я.

-Наверное, действительно был занят, - пожали плечами в ответ.

-Слушай, не загоняй себя, а то рискуешь свихнуться от количества однотипной информации, - многозначительный взгляд на гору литературы, достающей до подлокотника кресла, - Эмиль чувствует себя хорошо, проблем больше не было, так чего ты переживаешь? Позже можно вообще съездить к Некро. Уверена, в его библиотеке гораздо больше шансов наткнуться на нужную книгу.

-Наверное, да, ты права, - Сирис, потёр глаза.

-А случись что-мы же всегда рядом, - я мягко приобняла его за плечи одной рукой, - тебе необязательно в одного решать все проблемы.

-Тоже верно, - вздохнули в ответ и тут же с интересом принюхались, - а чем так вкусно пахнет?

-Только заметил? - улыбнулась я, поднимаясь с подлокотника кресла.

-И теперь желаю ознакомиться непосредственно с источником.

Сирис, отбросив плед, мягко коснулся губами моих пальцев и увлёк за собой на кухню. Похоже, на поздний ужин у нас будут не только сырники с джемом.

Глава 3

Сирис

Первые почки на деревьях распустились цветами, и в воздухе разлился медовый запах. А уж когда заросли абрикосов по всему городу за одну ночь превратились в белоснежные рощи, сладковатый аромат, казалось, можно было учуять ещё за несколько вёрст до столицы, что уж говорить о самом городе.

Ответа от Некро всё ещё не было, да и я забросил бесплодные попытки выяснить хоть что-то о том случае с Эмилем. В конце-концов, как и сказала Ати, этого больше не повторялось, да и не заметно, чтобы мой ученик волновался о произошедшем. Все его заботы сейчас вращались вокруг начинающихся занятий по практической магии. Он завалил меня вопросами о том, к чему следует готовиться, но внятного ответа так и не добился, банально потому, что я не проходил полноценное обучение, а сдавал, если так можно выразиться, экстерном. Об Аттенаис и говорить нечего. А вот Верфир поведал о каком-то магическом рисунке, и с тех пор Эмиля периодически накрывала паника по поводу провала на самом первом тесте. Первое время это забавляло, но после начало слегка утомлять, особенно учитывая, что находясь с ним в одном доме, я чувствовал отголоски его тревоги, больше похожие на слабые приступы беспричинного страха. Но вот в один из предрассветных часов я застал своего ученика в гостиной, за пристальным изучением белого запечатанного конверта. Эмиль с таким рвением всматривался в абсолютно чистую поверхность, что у меня закрались подозрения о его душевном здоровье. На мой оклик лишь кивнули в ответ, так и не оторвав взгляда от ничему не примечательного письма.

-Кстати, тебе тут почта пришла, - не отвлекаясь от странного времяпрепровождения, придвинули ко мне свиток, стоило усесться напротив с бокалом крови. Взломав голубую печать, я пробежался глазами по строкам. Наконец нормальный ответ от Некро. Он писал что-то о своём новом задании и приглашал, захватив ученика, присоединиться, обещая, что для Эмиля это будет хорошей практикой.

-Не хочешь съездить со мной и графом Ренсом на задание? - отставив пустой стакан спросил я вампира, чьи глаза уже начали слезиться от продолжительного немигания. Такими темпами он действительно прожжёт дыру в ни в чём не повинном конверте.

-Что?

Наконец-то мне удалось привлечь внимание к своей персоне.

-Некро приглашает нас составить ему компанию на задании. Говорит, тебе должно понравиться.

-Не волнуйся, с Академией всё улажу, - поспешно добавил я, видя замутнённый взгляд фиолетовых глаз.

-У нас всё равно весенние каникулы, - со вздохом отозвался Эмиль, будто впервой осматриваясь.

-Подумай над этим. Ответ я отправлю лишь через пару дней, - свернув письмо, я встал из-за стола, - если у тебя какие-то другие планы - просто дай знать.

Мне рассеяно кивнули, снова утыкаясь взглядом в белый конверт. Возведя очи к небу, я, бросив бокал в раковину, направился к себе, прикидывая, стоит ли напоить Эмиля отваром из успокаивающих трав. Слишком уж много волнений по пустякам.

Прикрыв дверь комнаты, я вновь развернул свиток. Предложение насчёт задания было лишь в самом начале. Далее Некро отвечал на мой вопрос, заданный пару недель назад.

По всему выходило, что мой рассказ возбудил в нём сходные с моими чувства. Он обещал поискать в своей библиотеке, но ничего не мог утверждать заранее и предполагал, что при личном осмотре моего ученика сможет сказать больше. После предрассветного разговора с Ати и прочтения ею письма, она выразила надежду, что именно там я смогу разобраться со своими сомнениями. В общем, меня благословили на поездку, вместе с поцелуем и требованием жарких ночей перед отправлением. Оставалось лишь уговорить Эмиля. Как оказалось, едва различимая усталость, будто тенью появляющаяся у меня на краю сознания последнее время, принадлежала вампиру, а на следующий день Эмиль нашёл меня за завтраком и согласился на предложение Некро, устало потирая глаза.

-Так и не получилось? - похоже, у меня вышло сыграть глубокое сочувствие. В ответ отрицательно помотали головой.

-Наверное, мне стоит развеяться, - грустно вздохнул Эмиль, роняя голову на руки и глухо добавил, - а что если у меня не получится выполнить даже это задание? Куда уж тогда до практической магии...

-Не переживай, - я придвинул к парню кружку свежей тёплой крови, - хочешь, помогу тебе с этим?

-Не получится, - кружку приняли и даже машинально сделали глоток, - нам сказали, что в конверте номер аудитории, перед которой мы должны собраться после каникул, и написан он специальным способом - увидеть цифры могут лишь маги той же стихии, что и писавший записку.

-Так ты же его даже не распечатал...

-Нам сказали, что внутри листок с обычным номером, но достигшие определённого уровня увидят цифры и так, - вздохнул вампир, залпом осушая кружку, - может, хоть после этого задания что-то смогу.

-Можешь показать его Некро...

-Нет, - твёрдо ответили мне, - это моё задание, и с ним должен справиться я.

-И принять позор тоже, - почти сразу растёкся на столе мой ученик. Ну не мог он долго оставать суровым.

А через пару ночей мы уже колесли по направлению к обозначенному месту. Наплевав на осторожность, я принял почти половину флакончика таблеток против укачивания и пока наслаждался дорогой. Эмиль на удивление был доволен происходящим. Похоже, его самого утомили бесконечные переживания по поводу того конверта и своей дальнейшей судьбы, так что теперь он просто наслаждался происходящим, предвкушая приключения.

-Ты, главное, слушайся Некро, - с усмешкой посоветовал я в ответ на его очередное предположение о ловушках и монстрах.

-Не тебя? - удивлённо вскинули брови вверх.

-Раз это задание поручили Ренсу, значит связано оно с духами, а я в этой области на уровне продвинутого новичка, - отозвался я, сдвигая одну из шторок и впуская белый свет луны в карету.

Переждав день в одной из гостиниц небольшого городка, попавшегося нам на пути, мы вновь тронулись в путь, стоило солнцу скрыться за горизонтом. В этот раз оставшиеся пол флакона таблеток справлялись со своей задачей чуть хуже, но всё равно достаточно для того, чтобы я не только не звал смерть, избавившую бы меня от мучений, но ещё и умудрялся получать, пусть и смазанное, удовольствие от расстилающегося за окном кареты пейзажа просыпающихся после зимней спячки лесов и полей. Наконец, карета, качнувшись, затормозила перед небольшим отелем, стоявшим практически на въезде в очередной городок. Как оказалось, мы прибыли раньше своего компаньона, поэтому, выбрав понравившиеся номера - был не сезон и гостиница почти пустовала - с комфортом расположились и даже успели немного отдохнуть, прежде чем в мою комнату, формально постучавшись, ввалился слегка взъерошенный Некро. Судя по всему, его поездка проходила менее гладко, чем моя. Волосы взлохмачены, на бордовом плаще видны следы грязи и даже, такое ощущение, рыжеватые усы пребывали в творческом беспорядке.

-Нет, ты только представь! Пришлось самолично вытаскивать карету из оврага! - возмущённо поведали вместо приветствия, - как знал, что нужно было ехать другой дорогой! Хорошо, хоть лошадь не пострадала и остаток пути не пришлось тащиться на своих двоих.

-И тебе здравствовать, - улыбнулся я, закрыв небольшой томик, что взял почитать в дорогу, и поднимаясь из кресла, чтобы пожать руку своему другу.

-Эмиль с тобой? - вопросил Некро, устало опускаясь на соседний с моим бержер.

-Отдыхает с дороги.

-Отлично-отлично, - пробормотали в ответ, рассеяно поправив плащ. Похоже, у нас должен состояться разговор с глазу на глаз.

-Мне нужно кое-что обсудить с тобой, - задумчиво пригладив волосы, начал оборотень, поспешив подтвердить мою догадку.

Сцепив пальцы рук в замок и заложив ногу на ногу, я кивнул, показывая, что готов слушать.

-Я назначил встречу с заказчиками здесь, чтобы они обрисовали проблему, прежде, чем мы отправимся к месту, - начал Некро, - но даже по тем обрывочным и несвязным пояснениям, что мне удалось от них добиться, стало понятно - дело не настолько простое, как мне казалось вначале. Возможно, я погорячился, предложив тебе взять с собой Эмиля.

-Ты что же, предлагаешь мне возвращаться восвояси? - в моём голосе прозвучало холодное недоумение.

-Нет, потому что, боюсь, ты мне понадобишься не только в качестве зрителя, - выдохнули в ответ, - я лишь говорю, чтобы ты серьёзнее присматривал за своим учеником. Судя по тому, что я помню из твоих рассказов, он считает призраком живыми людьми, а там, куда мы поедем, эта слабость может стоить ему жизни.

-Надеюсь, ты сгущаешь краски, - отозвался я, откидывая голову на спинку кресла.

-Я тоже.

Через час, мне всё же удалось выпроводить Ренса в его номер и, с наслаждением приняв ванную, завалиться спать, надеясь, что мне дадут выспаться.

В целом, моё желние было удовлетворено, потому что Эмиль разбудил меня только когда луна уже довольно высоко поднялась в небо. Он бы и дальше дал мне видеть сны, но вот Некро строжайше наказал ему во что бы то ни стало разлучить меня с подушкой и притащить на встречу с его нанимателями.

Приведя себя в порядок и перекусив кровью из запасов, мы спустились в общий зал гостиницы. Нас уже ждали. Судя по всему, молодая пара, сидевшая за одним столом с Некро, и была заказчиками. Она - миловидная девушка, с забранными в низкий хвост каштановыми волосами и решительным взглядом, он - рослый парень с короткой стрижкой и тенями под глазами.

Нас представили друг другу и, на удивление тепло поприветствовав, пригласили присоединиться к ужину. Мы с Эмилем предпочли вежливо отказаться, но, дабы не смущать людей, заказали по паре напитков. Оказалось, что супругам не так давно досталось наследство от относительно дальних родственников. Целое поместье, с прилежащей территорией. Обрадовавшись такому подарку судьбы, они продали свой дом и со всеми пожитками заявились в фамильный дворец. Но, как можно было догадаться, радость длилась недолго.

-Сначала всё было тихо, - рассказывала девушка, закончив трапезу, - но через неделю начало происходить странное.- Терялись вещи, а потом находились в совершенно неожиданных местах, иногда даже в другой части дома.

-Сначала мы всё списывал на усталость - всё-таки предстояла грандиозная уборка, - продолжил её муж, - но затем произошло кое-что из ряда вон выходящее.

-Расскажите, пожалуйста, - опёрся подбородком о сложенные замком пальцы Некро. Просто удивительно, как резко он меняется, стоит речи зайти о его деле. Будто два совершенно разных оборотня. Иногда мне начинает казаться, что сходство его звериной формы с охотничьей собакой неслучайно. И именно сейчас он напал на след.

-Мы... - неуверенный взгляд в сторону жены, - мы увидели их.

-Их?

-Да, призраков. Сначала старуху, потом девушку, а потом... - парень запнулся взгрогнув всем телом.

-А потом они начали кричать, - тихо закончила за ним девушка.

-Только при встрече, или...? - Ренс максимально сосредоточился, нахмуриваясь.

-Иногда, чаще ночью.

-Значит, днём тоже?

-Днём они иногда начинали переговариваться, - сжала ладонь своего мужа девушка, - просто внезапно появлялись рядом, обсуждая свои дела. Как им нравится вид из окна, что они думают о семействе голубей под крышей и тому подобное.

-Иногда они обращали на нас внимание и вот это было самое страшное, - сглотнул рослый, - тогда они замирали в удивлении, а потом или пропадали, или начинали выяснять кто мы такие, или кричали, налетая...

Он обернулся к девушке, я заметил проседь в его волосах.

-Мы вложили все свои сбережения в этот переезд и сейчас просто не представляем, куда можно ещё податься... - опустила глаза шатенка.

-Но в ближайшие полгода мы сможем покрыть всю стоимость вашей работы, - поспешно добавил парень, взглянув на оборотня.

-Хорошо-хорошо, - пробормотал Некро, уходя куда-то в себя и, похоже, уже не слушая никого.

-Скажите, вы сможете сегодня проехать с нами к вашему дому? - наконец, вышел из задумчивости мой друг.

-Но...

-Мы только с дороги, - устало улыбнулась девушка, - может, подождём до завтра?

-Конечно, - легко кивнул Ренс, - если вспомните что-нибудь ещё - не стесняйтесь, я в двадцать первом номере.

Попрощавшись с супругами, мы разошлись по комнатам. Но насладиться покоем не удалось.Не прошло и пяти минут, как ко мне осторожно постучали.

-Входи, - положив закладку на интересующей меня странице, я отложил книгу в сторону.

-Не помешал? - в номер втянулся Эмиль, тихо прикрывая за собой дверь.

Жестом пригласив его на соседнее кресло, я слегка придвинулся к огню камина. Несмотря на начавшуюся весну всё ещё было довольно зябко.

-Как-то жутковато они всё описали, - после паузы произнёс мой ученик, устроившись рядом.

-Возможно слегка приукрашивают действительность, - пожал плечами я, - в конце-концов, у страха глаза велики...

-Да не видят ничего, - задумчиво продолжил поговорку вампир и вновь замолчал, наблюдая за пляшущими языками пламени.

-Сирис, спасибо.

-За что?

-За Верфира, и вообще, что взял с собой, - в лиловых глазах отразилось оранжевое пламя, - всё никак не было момента сказать.

-Не бери в голову, - удобнее устроившись в кресле, я положил руку на подлокотник, - мы же всё уже решили. Нет?

-Так-то да... - вампир замялся, будто не находя слов, - скажи, а Хранитель интересов это... Это тяжело?

-Для кого?

-Для Хранителя.

-Да как тебе сказать... - я задумчиво поправил ворот кофты, - тут раз на раз не приходится. Собственно, Хранителем не становятся, не питая глубокой признательности тому, кому дают обязательство, но, в целом, обязанность Хранителя один раз помочь, когда его "хозяин" потребует этого. Вне зависимости от пожелания.

-То есть?

-Всё что угодно. Начиная от просьбы сохранить что-то ценное, до требования отдать свою жизнь.

-И что, освободить Хранителя от этого никак? - испуганно посмотрел на меня светловолосый парень.

-Если только он выполнит другое обязательство раньше, - отозвался я, - но, опять таки, Хранителем незнакомого человека или не человека не становятся. Ставший им обычно испытывает глубокое чувство благодарности или пытается искупить очень серьёзную вину.

-А если я... В смысле, если тот, кому дали обещание откажется?

-Это никак не повлияет на Хранителя. Он просто будет ждать случая, когда понадобится его помощь.

-Понятно, - Эмиль облокотился на спинку кресла, задумчиво уставившись перед собой.

-Не переживай, это не значит, что между этими людьми устанавливаются какие-то новые иерархические отношения. Всё остаётся по-прежнему, только у тебя появляется помощник на случай даже самой безвыходной ситуации. Разве это плохо?

-А вдруг в тот момент он не захочет выполнять просьбу? - нахмурился вампир.

-Не знаю, - чистосердечно ответил я, - такого случая ещё не было.

-Так получается...

-Он не раб, - улыбнулся я, - Хранитель вполне может посчитать, что уже отдал свой долг и этим освободит себя. В любое время. Ты узнаешь об этом.

-В любое время? - даже я почувствовал, как с сердца мого ученика свалился камень, - когда пожелает?

-Да. По сути это просто очень серьёзное обещание, заключённое с минимальной толикой магии. Просто чтобы в случае чего Хранитель твою просьбу услышал. Это никак не влияет на его волю. Разве что сложнее отказать. Но если уж согласился, бросить выполнять просьбу, на середине бросить просто не сможет.

-Вот как, - Эмиль задумчиво улыбнулся, - тогда хорошо, наверное.

Мы проговорили ещё много о чём и разошлись по номерам только ближе к рассвету. В конце-концов, впереди не малый путь, предстояло набраться сил. А учитывая, что тёмно-зелёных таблеток овальной формы у меня осталось всего-то две штуки, дальнейший путь обещал быть не из лёгких.

***

На следующий вечер нас ждало две кареты. В одной из них поехала супружеская чета, вторую заняли мы. Эмиль рассказывал, будто мы проезжали невероятно красивую рощу цветущей дикой сливы, и луг, усеянный белыми и жёлтыми подснежниками. Я поверил ему на слово. В тот момент жизнь казалась мне чем-то невероятно жестоким, а подрагивающая и дёргающая карета то и дело наносила удар по моей выдержке и решимости оставить завтрак в себе. Естественно, мне было не до любования проплывающими за окошком красотами.

Но вот, наконец, нам позволили выйти. С трудом сдерживая рвотный позыв, я героическим усилием выполз из этого четырёхколёсного орудия пыток и обрадовался земной тверди как родной. Только немного отдышавшись, мне удалось осмотреться. Мы остановились возле заброшенного, но от этого не менее очаровательного сада. По бокам дороги, ведущей к относительно небольшому поместью, состоящего всего из двух этажей, но даже со своей башенкой, цвели какие-то желтые цветы, а немного подросшая трава создавала ровный и пушистый покров под просыпающимися яблонями и кустами чего-то, напоминающего декоративный шиповник.Вопреки моим ожиданиям и сам-то дом не казался таким уж заброшенным и жутким. Да, большой, как и любое фамильное поместье, но до замка явно не дотягивает. И вдруг над поместьем раздался полный жуткого веселья женский смех. Я обернулся, стараясь найти его источник, но так ничего и не увидел. А хохот продолжал множиться.

-Там девушка! - крикнул мой ученик, указывая куда-то на крышу. Мы с Некро одновременно обернулись. Я ничего не увидел, а Ренс попытался окликнуть Эмиля, но тот уже унёсся вперёд, к внешней винтовой лестнице, что вела на ту самую единственную башенку. Вздохнув, светловолосый оборотень сделал мне знак следовать за ним.

Эмиль

С невероятной скоростью взлетев на самый верх этой лестницы, я оказался на одной площадке с девушкой, что замерла в шаге от края.

Свои туфли она держала в руках, стоя на холодном полу босыми ногами.

-Постойте! - крикнул я, понимая, что не успею оттащить девушку от края, но она даже не обернулась. Лишь порыв ветра растрепал её каштановые волосы, и заставил развеваться подол тёмной юбки, спускавшейся до щиколоток.

-Пожалуйста, не спешите, - как можно осторожнее, я сделал шаг к ней.

Внезапно тишину прорезал ещё один взрыв того жутковатого смеха и ко мне начали оборачиваться. Сердце ёкнуло, почему-то испугавшись этого.

Но когда девушка обернулась, её лицо оказалось абсолютно нормальным. Можно даже сказать, миловидным.

-Постойте,- попросил я ещё раз, поднимая руки и демонстрируя, что в них ничего нет, - я вам ничего плохого не сделаю.

Внезапно лицо девушки исказилось от широкой улыбки, слишком широкой для человеческой. Она весело рассмеялась и, раскинув руки, отклонилась назад.

В следующий миг её ноги соскользнули с края ограждения, она полетела вниз.

-Нет! - воскликнул я, в три прыжка оказавшись возле ограды и попытавшись ухватить край её одежды, но пальцы сомкнули лишь воздух. Я свесился через каменные перила, ожидая увидеть внизу распростертое тело, но у подножия башни никого не было. Лишь мягко шла волнами не примятая трава.

-Только за призраками ты ещё не прыгал,- услышал я сзади недовольное ворчание сэра Ренса.

-Эмиль, ты хоть предупреждай... - протянул мой Наставник, запуская ладонь в волосы.

Сирис

Мы спускались к каретам под растерянное извиняющееся бормотание моего ученика и ответные увещевания Некро. По всему выходило, что Эмиль понёсся спасать кого-то из уже мертвых, и так как в бормотании то и дело проскакивало местоимение «она», я сделал вывод, что девушку. Должно быть очень и очень красивую, раз он так старался. Хозяева этого поместья уже покинули карету и с относительно равнодушным видом ждали нашего возвращения, чего нельзя было сказать о кучерах. Один из них судорожно перебирал в руке рябиновые чётки, шепча про себя какую-то несуразицу, а второй просто застыл с вытаращенными глазами, совершенно не обращая внимая на волнующихся лошадей.

-И часто тут у вас такое? - Некро, игнорируя всеобщий ступор, обратился к супругам.

-Пару раз было, - со вздохом отозвалась девушка, - первый раз случилось ночью.

-Именно после неё я обзавёлся этим — парень повернул голову, указывая на седую прядь.

-М-да, - заложив руки за спину Некро внимательно окинул взглядом пустующий особняк, - тот план, что вы предоставили, достоверен?

-Насколько мы успели убедиться — да, - кивнула в ответ девушка, - во всяком случае, Южное крыло не отличается от чертежа.

-Думаю, пары недель нам хватит на полную зачистку, - обернулся Ренс к молодой паре, - но в это время никто не должен посещать поместье. Вам есть где переждать этот срок?

-Да! Да, конечно, - обрадовано и немного поспешно в унисон заверили нас и, после скомканного прощания, унеслись прочь. Похоже, даже лошади были рады поскорее убраться подальше от жутковатого места.

-Что ж, думаю, пора располагаться.

Подхватив свои вещи и подавая пример, Некро зашагал по заросшей дорожке к воротам поместья.

-А что если нам не хватит еды? - тихо поинтересовался у меня Эмиль, нахмурено окинув взглядом относительно небольшой контейнер с кровью.

-У этого поместья довольно большой участок, - ответил я, легко подняв с земли наши сумки, - на нём даже есть часть леса, так что голодными точно не останемся.

Велев Эмилю держаться рядом, я последовал за Некро, что уже скрылся в тёмном прямоугольнике входа.

Внутри оказалось довольно чисто и, не побоюсь этого слова, с претензией на роскошь. Стены парадной обиты алым бархатом, пусть и потускневшим от времени. Резные подсвечники поблёскивали в свете нескольких магических светильников, что, находя настенный флакон для своего содержания, мягко втягивались в него, описав дугу возле меня. Чуть выше уровня глаз — портреты когда-то живших здесь и пейзажи. Единогласно решив занять уже немного обжитое хозяевами поместья Южное крыло, мы выбрали три комнаты на втором этаже с теневой стороны. А потом состоялось собрание в гостиной. Некро заявил, что пока не определит силу и возможности призраков, обитающих здесь, мы обязаны повсюду таскать с собой обереги от овладевания. Они представляли собой похожие на виноградную гроздь украшения, состоящие из небольших камешков белого, розового, синеватого и песочного цвета камней, испещрённых какими-то рунами.

-А делать-то нам что? - спросил я, перекатывая на ладони полученный амулет.

-Сегодня просто пройтись по всему поместью и насчитать сколько призраков встретите, - отозвался Ренс, - если сможете опознать кого-то по портретам — тем лучше.

-И всё?!

-Моя работа требует наблюдения, тактики и выдержки, - поучительно поднял палец оборотень, - это ты влетаешь в историю ударом с ноги, а здесь нужны мозги.

-Ну-ну, - спрятав «украшение» в карман брюк, пробормотал я, - мозги так мозги...

Мне досталось осматривать Северное крыло особняка и библиотеку. Не в пример Южной части, здесь действительно было понятно, что поместье пустует довольно давно. Похоже, даже предыдущие хозяева не особо стремились поддерживать здесь чистоту. На чехлах, покрывавших мебель, накопился значительный слой пыли, окна завешены редкой паутиной, а в комнатах застойный воздух с запахом старья и холода. Я уже осмотрел половину и пока не наткнулся ни на что, хотя бы отдалённо напоминающее призрака. Пару раз по спине пробежал холодок, показывая что рядом кто-то есть, но и только. То ли нематериальные обитатели этого поместья присматривались к новым гостям, то ли просто не желали являться. А одна из комнат и вовсе представляла собой склад всевозможной посуды, любовно расставленной на подставки. Вздохнув, я сделал шаг за порог.

Эмиль

Наставник и Некро взяли на себя заброшенные части поместья, оставив меня в Южном крыле.

Начав снизу, я проверил кухню и комнаты для прислуги. Но ничего особенного так и не нашёл.

Только однажды мимо меня проплыла женщина в возрасте, задумчиво поправив белую шапочку для волос и, не обратив на гостя ни малейшего внимания, просочилась сквозь закрытую дверь.

Закончив с холлом и комнатами первого этажа, поднялся на второй.

Как оказалось, мы правильно поступили, выбрав теневую сторону. Похоже, именно её двое владельцев успели привести в порядок, а вот убранство помещений с противоположной стороны покрывал тонкий слой пыли.

Я осматривал очередную запылённую комнату, поражаясь обилию гобеленов и размерам огромной кровати под тёмно-красным пологом.

Ничего особенного. Просто заброшенная детская. Ни призраков, ни даже портретов. Только игрушечный домик, довольно больших размеров, да пара завалявшихся игрушек.

Уже собираясь уходить, я вдруг почувствовал, как зацепился за что-то штаниной. Посмотрев вниз, увидел небольшую куклу, привалившуюся к моей ноге.

«Свалилась откуда, что ли?», - подумал я и хотел было взять её в руки, как вдруг игрушка подняла голову и хлопнула ресницами.

-Заводная? - пробормотал я, подняв её на уровень глаз.

И вдруг понял, что она целиком тряпичная. Обычная кукла из ткани, набитая ватой. Я замер, не в силах пошевелиться, а кукла, подняв голову, внимательно посмотрела на меня.

-Поиграем?

Кажется, это было первый, за долгое время, раз, когда тело перестало слушаться меня от накатившей волны страха. Хотя, через пару минут мне всё же удалось совладать с собой и огласить поместье диким воплем.

Сирис

Отбросив в сторону помятый медный кувшин обратно в кучу всякого хлама, я вдруг услышал панический вопль.

Голос принадлежал Эмилю.

Сорвавшись с места я уже через пару минут влетел в комнату, где мой ученик ученик, забравшись с ногами на кровать, отмахивался добытым откуда-то высоким подсвечником от куклы, которая, пытаясь забраться к нему, монотонно предлагала «Поиграть».

-Сирис! - обернулся ко мне вампир, услышав, как отворилась дверь.

Кукла, видимо, тоже заметила меня, потому как вразвалочку подошла ближе, потеряв интерес к первой жертве.

-Поиграем? - задала она уже знакомый вопрос, но ответит я не успел. Меня оттолкнул Некро и сделал пару чётких пасов руками, выкрикнув что-то резкое.

Казалось, игрушка замерла на мгновение, а потом безвольно осела на пол, как и подобает любому тряпичному изделию.

-Надеюсь, никто с ней не согласился? - пытаясь отдышаться, спросил он.

Мы с Эмилем отрицательно покачали головами.

-Вот и славно.

Этим инцидентом было решено прекратить исследование поместья на сегодняшнюю ночь. К тому же небо на горизонте понемногу начинало светлеть, оповещая о скором начале дня.

-Кстати, что ты такое выкрикнул? - спросил я Некро, разливая по кружкам кровь и забрасывая в каждую порцию по нескольку светящихся шариков, - мне почему-то упорно кажется, что нечто далёкое от приличной речи.

-Так и есть, - оборотень с удовольствием сделал пару глотков, а затем, запустив руку в одну из своих сумок, что стояли возле кресла, достал небольшой кусок пирога, - я в резкой форме попросил её выметаться.

-То-то слово знакомое послышалось, - усмехнулся я, отпивая свой завтрак, состоящий из деликатесной четвёртой группы крови.

-То есть, просто послал? - округлившимися глазами вопросил вампир, облизнув губы.

-Строго говоря да. Только сделал это на специальном языке.

-Он древнее того, на котором читают заклинания волшебники, и почему-то имеет определённую силу над духами. Не над всеми и не всегда, хотя, правильно построенная фраза почти без сомнений сработает.

Некро запил пирог остатками крови и с удовольствием потянулся.

-Вы идите, а я ещё кое-что посмотрю перед отдыхом.

Зевнув так, что мне показалось, ещё чуть-чуть и придётся вспоминать, как вправлять челюсть, нас оставили оканчивать ужин.

Вымыв посуду и приняв относительно тёплый душ, я сообщил своему ученику об освободившейся ванной и с удовольствием завалился спать на кровать, бельё которой благоухало свежестью весеннего ночного воздуха.

Хорошая всё-таки штука — слуга-элементаль.

На следующий вечер нас ждал небольшой сюрприз, в качестве перестановки в гостиной.

Пока мы спали, Некро стащил абсолютно все портреты поместья в одну комнату, так что теперь во время трапезы мы любовались несколькими поколениями предков нынешних владельцев особняка.

-Ну и зачем?

-Запомните и будете рассказывать кого видели, - довольно отряхнул ладони оборотень, успевший облачиться в свою «рабочую» форму, состоявшую из тёмных штанов, старого покроя рубашки и тёмно-зелёного цвета жилетки с множеством небольших карманов.

-А вот она вчера была! — внезапно указал на одну из картин, мой ученик.

С неё на нас смотрела надменная дама почтенного возраста, облачённая в платье времён моей молодости, если не раньше.

-Только выглядела немного по-другому, - добавил парень, пристальнее вглядываясь в лицо.

-Волосы растрёпаны, в драной сорочке? - деловито поинтересовался Некро.

-Нет, в сарафане просторном и волосы под такой шапочкой собраны... - Эмиль сделал неопределённое движение руками вокруг головы пытаясь показать форму «шапочки».

-Ночной колпак? - подсказал я.

-Ага.

-М-да, - протянул Ренс, окидывая взглядом всю эту галерею — в любом случае, запоминайте, кого видели. И вот ещё...

Из одного из карманом на его жилетке появились три белых куска мела.

-Раз уж у нас тут есть тот, кто души в упор не видит, - полный превосходства взгляд в мою сторону, - придётся нарисовать несколько ловушек...

-Это такие, с глазами?! - обрадовался Эмиль, принимая один из мелков.

-Так вы и сами уже всё знаете, - довольно ухмыльнулся Некро.

В итоге полночи я провёл уча Эмиля рисовать нужный круг и контролируя его самостоятельные художества.

На удивление он довольно быстро справился с непосредственным содержанием ловушек, проблемы вызывала лишь форма круга. Вампиру долго не удавалось начертить хотя бы приличный овал, но после того, как мы уменьшили радиус рисунка, дело пошло на лад.

В итоге мы так никого и не увидели, зато разрисовали всё Южное крыло и часть Северного, остановившись лишь перед библиотекой.

-Долго же вы, - поторопил нас голос Некро, когда мы шагнули в гостиную, привлечённые приятным запахом.

Мой знакомый освоил кухню и приготовил нечто похожее на фарш с овощами. Как ни странно, это оказалось более, чем съедобным.

Конечно, моя порция была далека даже от четверти общего котла, но я не обижался — в конце-концов не будь еды вовсе - даже не заметил бы. Поэтому, разогрев Эмилю кровь, присоединился к ужину за общим столом, слушая планы на оставшееся время.

Некро повезло больше, чем нам. Он встретил аж трёх обитавших здесь ранее и по всему выходило, что разброс составляет несколько поколений.

-Вот что странно, - рассуждал мой друг, наставительно покачивая куском хлеба, - будь это местью, призраки были бы одного, ну от силы двух поколений, если уж брать самые невероятные версии, но тут, такое ощущение, целый род заперт...

-Быть не может!

Ещё раз окинув взглядом наблюдавшие за нами портреты, я насчитал порядка полусотни лиц.

-Ты хочешь сказать, что абсолютно все, кто тут изображён, не отправились дальше?

-А вот это нам следует выяснить.

-Предлагаешь просто бродить по поместью и надеяться, что нужный нам призрак вступит в круг или проявит себя? - с усмешкой спросил я, отпивая из кружки горячий чай.

Весна-весной, но дом всё ещё был холоден после зимы и лично нас с Эмилем днём спасали только сотворённые мною полупрозрачные одеяла с подогревом. Оборотень пока не жаловался на холод.

Мы растопили несколько каминов, и моя слуга поддерживала в них постоянный огонь, но в поместье всё равно было зябко.

-Нет конечно, - махнул рукой Некро, - нам достаточно найти самого древнего призрака и уж от него вести отсчёт.

-И как мы это сделаем?- Эмиль уже расправился со своей порцией крови и теперь с оживлением вклинился в разговор.

-Засядем за мемуары, - упавшим голосом отозвался я вместо Ренса.

-Верно!

-И что-то мне подсказывает, что основная часть в изучении оных ложится на меня, - с тяжёлым вздохом посмотрел я на довольного оборотня.

-Это самое полезное, что ты сейчас можешь сделать, - чистосердечно ответили мне. Иногда мне действительно хочется придушить его.

-Ты же не будешь отрицать, что зачастую не можешь разглядеть призрака без ловушки? - с победоносной улыбочкой посмотрели на меня, - пусть даже и средней категории.

-Я должен был заподозрить подвох в твоём переложении, - раздосадовано взглянул я в окно, небо за которым медленно светлело на востоке.

-Никакого подвоха! Лишь рационально распределение ресурсов! - не согласились со мной.

-Ага, конечно.

В моём голосе могло быть сколько угодно ядовитого сарказма, но сути это не меняло. Мне действительно лучше будет заняться этим.

Оставив Некро приводить гостиную в порядок после нашего ужина я, немного поколдовав над водоснабжением в этой части дома, добился устраивающего меня положения вещей и, загнав Эмиля первым в ванную, задумчиво посмотрел в дальний конец коридора. Мне показалось, что из-за угла выглядывала маленькая девочка. Но, стоило моргнуть, наваждение пропало.

Следующим же вечером, оставив своего ученика на попечение Некро, я удалился в библиотеку, справедливо полагая, что вероятность найти мемуары или семейное древо там намного выше, чем во всём остальном поместье.

В целом, интуиция меня не подвела. Уже на втором стеллаже я заметил что-то похожее, а спустя пару часов поисков мне повезло наткнуться на настоящий клад — иллюстрированное древо с уменьшенными копиями почти всех картин, что Ренс стащил в гостиную. Оставалось только разобраться что к чему.

Эмиль

С горьким вздохом скрывшись за дверьми, ведущими в тёмную библиотеку, Сирис оставил меня наедине с Некро.

-Ну и... - полуобернулся я к магу духов, но мне не дали договорить.

-Пойдешь осматривать западную часть. Если что не так-сразу кричи и беги, - меня наградили суровым взглядом, - и ни в коем, слышишь! Ни в коем случае не обещай им ничего, не иди за ними. Просто позови нас.

-А вы услышите? - с сомнением протянул я, - поместье-то больше.

Одарив меня взглядом, в котором можно было прочесть сомнение в моих умственных способностях, граф неспешно удалился в Северную часть особняка, оставив меня неловко переминаться с ноги на ногу.

Потоптавшись ещё немного возле двери в библиотеку и окончательно отодвинув на задний план желание попросить Сириса пойти со мной, я направился в ещё неизведанную часть мрачноватого здания.

После той куклы я вздрагивал от каждого шороха и внимательно осматривал каждый уголок, прежде чем войти в очередную комнату. Возможно мне это лишь казалось, и, скорее всего, так оно и было, но меня не покидало ощущение, что за мной наблюдают.

Однако, все мои внезапные повороты вокруг своей оси в надежде уловить какое-либо движение за спиной результатов не дали.

После двух часов бесплодной тревоги, мне удалось немного успокоиться, так что теперь я вышагивал по длинным коридорам, стараясь заметить хоть что-то полезное длядальнейшего продвижения в деле.

Пара магических светильников Сириса мягко описывала круги над моей головой, освещая пространство на несколько шагов вперёд. Каждый раз любуюсь этими светящимися шариками. Их свет одновременно и мягкий, и яркий. Невероятное сочетание.

Вдруг справа от меня что-то прошелестело. Расслабленная атмосфера мигом улетучилась, но обернувшись, я так никого и не увидел.

Нервно пожав плечами, я сделал пару шагов вперёд и замер, увидев в дальнем конце коридора мужскую фигуру.

Её лицо скрывала тень, а беспорядок в старомодной одежде наводил на мысль о долгой и бессмысленной пробежке по лесу.

-Мистер?! - глупо, но это был единственный способ заставить ноги двигаться и хоть немного разогнало ощущение страха.

Мне не ответили. Лишь донёсся стон, и фигура, качнувшись, пропала.

Постояв несколько минут в нерешительности, я уже было перевёл дух и двинулся дальше, как вдруг почувствовал ледяные пальцы на своём плече.

-Не хочу умирать...

Крик застрял у меня в горле, а дыхание, отдававшее затхлостью подземелий, коснулось щеки.

-Не хочу умирать, не хочу...

Ещё чуть-чуть и случилось бы непоправимое, но каким-то чудом мне удалось совладать с собой и пригнуться за мгновение до того, как ручной топорик, прорезав воздух на месте, где секунду назад была моя голова, с глухим хрустом врезался в стену.

-Чужаки - омерзительные твари.

На меня вновь замахнулись, но я уже вышел из ступора и, вскочив с пола, что есть сил бросился прочь.

От меня не собирались отставать. Холод касался шеи, а за спиной всё ближе раздавались тяжёлые шаги.

Резко затормозив на повороте, я продолжил бег по коридору, краем глаза отметив пролетевший мимо короткий меч. И тут мне что-то ударило по ногам. Споткнувшись об это что-то, я кубарем полетел вперёд и чудом успел схватиться за перила, лишь поэтому не скатившись с длинной лестницы, ведущей в холл поместья. Если бы не это, боюсь, свёрнутую шею не смог бы вылечить даже Сирис.

Возле моей ноги что-то зашевелилось. Посмотрев в ту сторону я, наверное, поседел. Безглазая голова со спутанными волосами вцепилась в мой сапог, с монотонной методичностью пытаясь пережевать дублёную кожу и добраться до ноги.

Но паниковать было некогда. Ко мне на всех парах летела безголовая фигура, воинственно размахивая боевым топором.

Я уже попрощался с жизнью, как вдруг из стены вылетело что-то, сбивая призрака в сторону.

А в следующую секунду меня подняли вверх за подмышки, брезгливо пнув оскалившуюся голову, отправляя её в дальний конец коридора.

-Негоже такому красавчику становиться порубленным куском мяса, - раздалось рядом со мной за мгновение до того, как ноги коснулись деревянных досок пола у подножья лестницы.

-Беги, мы его задержим, - передо мной появилось полупрозрачное лицо парня, а со второго этажа раздались вопли драки.

-Иди, - приказали мне, прежде чем окончательно раствориться в воздухе.

Дважды повторять не пришлось. Я рванул что есть мочи и очнулся только возле библиотеки. Никогда бы не подумал, что так легко найду её.

Стоило протянуть руку, как дверь сама отворилась, являя Наставника.

-Эмиль, что случилось?

Хватая ртом воздух и пытаясь отдышаться, я только теперь понял, что за всё время погони не издал ни звука.

Глава 4

Мне снилось что-то тяжёлое, тёмное и кружащееся. Я всё пытался выбраться из этого, кричал, пытался уцепиться хоть за что-то, но меня засасывало всё глубже и каждое движение лишь отдаляло желанную свободу.

-Эмиль, просыпайся! - тьму прорезал знакомый голос.

-Вставай, у нас уйма работы!

Наконец, мне удалось вынырнуть из тягучего полусна, однако тяжёлая головная боль последовала за мной в явь.

Сирис

Распахнув тяжёлые занавески и щелчком убрав с окна «Тёмную завесу», я обернулся на стон.

Вчера Эмиль не на шутку перепугал меня и Некро своим рассказом. Да он и сам периодически заикался, описывая произошедшее. Первым моим порывом было отослать его из этого поместья как можно скорее, но моё предложение было встречено возмущением.

Хотя позже, когда мы разошлись по комнатам переждать день, вампир, постучавшись ко мне, отводя взгляд и запинаясь, сказал, что не может заснуть.

Вчера я усыпил его и, проверив защиту Некро на целостность, всё же удалился к себе.

Но мне по-прежнему кажется, что Эмиля следует убрать отсюда. Он ещё не дорос до всего этого.

Парень, подгоняемый мной, наконец сел на кровати, с мученическим видом сжимая голову. Глаза немного красные, а блуждающий взгляд мутный. С таким состоянием на продуктивную ночь не стоит надеяться.

-Иди сюда, - махнул я, подходя ближе и касаясь руками его наклонённой головы.

-Спасибо, - подняли на меня благодарный взгляд после того, как я убрал всё ещё переливающиеся тёплым светом ладони от его волос.

-Некро, похоже, хочет обшарить каждый уголок этого дома, так что завтракай и пошли, - я указал на небольшой письменный стол, где моего ученика дожидался бокал тёплой крови, -у нас уйма работы.

Эмиль

С благодарностью взглянув на Сириса, что одним мановением позволил вновь почувствовать себя живым, я пригубил тёплую красную жидкость.

Вчера мне устроили знатный разнос из-за того, что я так и не дал никому знать, что нахожусь в беде, поэтому, с сегодняшней ночи меня будет сопровождать Наставник.

«Ты будешь глазами, а Сирис постарается не дать вам обоим влипнуть в неприятности, дабы не добавлять мне работы» - сурово возвестил Некро в конце, нервно меряя шагами комнату. Возможно мне только показалось, но, похоже, мой рассказ немного выбил его из колеи.

-... найти бы то, что их тут удерживает и дело с концом!

Я настолько погрузился в свои мысли, что прослушал часть сказанного Наставником.

-Да, наверное...

-Эмиль, всё в порядке? - на меня внимательно взглянули, нахмурившись, - в смысле, вчерашнее...

-Да, в норме! - хотя воспоминание о той безголовой фигуре заставило всё похолодеть внутри, мне всё же удалось почти беззаботно улыбнуться.

-Ну, как скажешь... - задумчиво произнёс Сирис, облокачиваясь на спинку стула, - если что не так — только скажи. Так что если ты не хочешь...

-Хочу! - прервал я Наставника, - иначе как я пойму, что мне предстоит делать после выпуска?!

-Как скажешь, - немного рассеяно отозвались мне.

Пока Некро бродил в поисках призрака, чтобы расспросить его о происходящем, нам предстояло прогулять по окрестностям особняка и узнать, нет ли духов ещё и в саду.

-Это бы сильно сузило наш круг поисков, - передал слова графа Наставник, - во всяком случае, он надеется на это.

Выйдя из пыльного холла, я с удовольствием вдохнул полной грудью ночной воздух.

Ночь была прекрасна. По ясному тёмно-синему небу то и дело пробегали облака, частично закрывая половинчатую луну. Оторвавшись от созерцания неба, я окинул взглядом неухоженную территорию.

Нам предстояло обойти довольно большой участок. Дом занимал лишь небольшую часть земли, остальное — когда-то прекрасный сад.

Иногда в невысоких зарослях травы и диких кустарников встречались искусные мраморные поилки для птиц. Без заботливой руки садовника то тут, то там попадались засохшие деревья, оплетённые какой-то дикой травой, что цвела пурпурными и фиолетовыми колокольчиками. Однако, помимо этих скелетов деревьев, нам не встретилось ничего особенного, не считая дикого кота, что, подозрительно зыркнув на нас зелёными глазами, предпочёл поспешно скрыться в зарослях травы.

И тут я заметил, даже не заметил, почувствовал лёгкое колебание воздуха. Обернувшись, замер на месте, сделав знак Сирису не шуметь. Хотя, из нас двоих только мой шаг отдавался громким шорохом.

Между распускающимися кустами сирени стояли две девушки, что-то увлечённо обсуждая. Если бы не старомодные платья и отсутствие теней, их легко можно было бы принять за живых.

Тихо засмеявшись чему-то, подружки прошествовали мимо нас, не обратив на гостей ни малейшего внимания.

Только я хотел двинуться дальше, как из травы показалась взлохмаченная голова ребёнка, что, крадучись, последовал за ушедшими. В его руках мне удалось разглядеть банку с важно надувавшейся в ней лягушкой.

-Что-то увидел? - тихо спросил Сирис спустя пару минут моего неподвижного стояния.

Мы обошли старый парк с изящными, пусть и местами потрескавшимися, статуями, прошлись по заросшей аллее, но больше так никого не встретили. Лишь какая-то птица очень настойчиво насвистывала один и тот же мотив, то приближаясь, то отдаляясь.

В паре метров от меня проплыла полупрозрачная фигура с размытыми очертаниями, заставив вздрогнуть от неожиданности. Но призрак, как и недавно увиденные мной, не проявил ни малейшего интереса к живым и растаял в воздухе прежде, чем мне удалось его рассмотреть.

-Кто-то рядом? - насторожился Сирис.

-Уже нет, - отозвался я, на всякий случай осмотревшись и убедившись, что затерянных душ по близости не наблюдается.

В последний раз окинув пустующую аллею взглядом, я согласился с предложением Сириса возвращаться назад.

Наш путь вновь пролегал мимо тех кустов сирени, и вновь почему-то по моей спине пробежали ледяные мурашки.

Между благоухающими кустами стояли те самые подружки. Она из них засмеялась словам другой и с улыбкой предложила возвращаться. Два призрака прошествовали мимо нас, не обратив ни малейшего внимания.

Я замер в невероятной догадке, и, будто в подтверждение её, из зарослей травы показалась уже виденная сегодня мной взлохмаченная макушка. Тот же самый ребёнок вновь последовал за девушками, таща в руках банку с той же самой лягушкой.

-Сирис, повторяется, - тихо прошептал я замеревшему за моей спиной Наставнику.

-Те же самые, что и раньше?

-Да.

-Странно, - вульфрикс отбросил мешающиеся волосы со лба, - никогда не слышал о том, чтобы не ушедшие души разыгрывали один и тот же спектакль в течении пары часов...

-Может, подождём и посмотрим, что случиться дальше?- несмело предложил я.

-Почему бы и нет, - пожали плечами в ответ.

Вопреки предположениям, ждать пришлось относительно недолго, пусть и в полной тишине, но весенний ночной ветерок приятно шуршал молодой травой, а запах цветов мягким ароматом витал в воздухе, заставляя дышать глубже.

Однако через почти час идиллия прервалась.

На заросшей тропинке, мягко огибающей когда-то культурные клумбы возникли две фигуры. Они постепенно приближались, обретая всё более чёткие очертания и вот, к кустам сирени подошли знакомые мне девушки, о чём-то мило беседуя. Постояв под цветами почти четверть часа, они, посмеиваясь, направились к поместью, а вслед за ними последовал полупрозрачный пацан с лягушкой в банке.

Мы провели в «засаде» остаток ночи, карауля призраков, что появлялись ещё раз пять или шесть и всё по одному и тому же сценарию.

И если первые два часа мы вели себя как можно тише, стараясь не спугнуть их, то потом разговорились и выяснили, что на происходящее вокруг привидения не обращают ни малейшего внимания. Сирис даже попытался схватить того мальчугана, после того, как я указал его местоположение, но безрезультатно. Когда-то живой ребёнок просто прошёл через руки моего Наставника, совершенно не обратив внимания на возникшую помеху.

Мы вернулись в гостиную только когда вульфрикс, всмотревшись в тёмное небо, заявил о надвигающемся рассвете.

Нас уже дожидался граф Ренс, судя по всему, пребывающий в весьма растрёпанных чувствах. Его одежда была испачкана мелом, волосы в беспорядке. Картину довершал опрокинутый пустой бокал, катавшийся по глади стола.

-Вы можете представить себе такое хамство! - это было первое, что мы услышали, переступив порог, - ни один! Что с ними не так?!

-Рискну предположить, что он не совсем живые, - спокойно отозвался мой Наставник, доставая чистые кружки и наполняя их кровью из белого контейнера.

-Не смешно, - скривился, как от кислого, оборотень.

Но Сирису всё же удалось угомонить Некро и выведать причину столь расстроенного поведения.

-Представляете, ни один не заметил! - восклицал маг духов после того, как поведал, что каждый, из пойманных в ловушки духов, напрочь отказывался не только говорить, даже замечать его, наплевав на любые ухищрения.

-Они просто застывали на месте и не двигались, пока я не стирал часть ловушки, позволяя им продолжить делать свои дела, - закончили со вздохом.

-А мы-то думали удивить тебя своим рассказом, - медленно протянул Сирис. Эффект от фразы был просто невероятным. Некро мгновенно собрался и вперил в Наставника внимательный взгляд, ожидая продолжения.

-Эмиль расскажет лучше, я так толком ничего и не увидел, - зевнул в ответ на немой вопрос графа вульфрикс.

Периодически сбиваясь, но в общем верно и последовательно излагая, я поведал о троице, за которой мы наблюдали всю сегодняшнюю ночь. По мере рассказа сэр Ренс всё сильнее хмурился и периодически шевелил губами, будто что-то вспоминая.

-Да... Озадачили, - медленно выдохнул оборотень, нарушив тишину после окончания моего рассказа, - я-то думал, просто неразговорчивые души, а тут..

-А тут?

-А тут что-то странное.

Хлопнув себя по коленям, Некро заявил, что отправляется к себе, размышлять над услышанным, и посоветовал нам тоже не терять времени.

-Родовые деревья ждут, - до хруста потянулся Наставник, - а ты иди спать, наверное. Чувствую, всё самое интересное только начинается.

Оставив маленькому шустрому элементалю очистку гостиной, Сирис вышел из комнаты.

Наблюдая за лёгкими действиями полупрозрачного существа, состоящего из воды, я не сразу заметил, как сон мягко опутал сознание, сморив меня в кресле.

Но долго видеть сны мне не дали. Судя по ощущениям, через пару мгновений кто-то принялся меня расталкивать.

Пробурчав что-то насчёт того, что мне и здесь удобно, я попытался снова нырнуть в дремоту. Не тут-то было.

Со мной явно желали пообщаться.

Недовольно открыв глаза я уже был готов в самых грязных выражениях выспросить о причинах такой наглости, но замер с открытым ртом.

-Проснулся, наконец!

Напротив меня стояла девочка лет десяти, облачённая в праздничное платье тёмно-фиолетового цвета.

-Ты кто?

Это вырвалось до того, как мозг проснулся.

-Какой грубый, - сразу надул губы ребёнок, - такой большой, а манер как у чурбана!

-П-простите, - машинально извинился я, приглаживая волосы, и, сев прямее, представился.

-Мария, - сделала в ответ немного неловкий книксен моя новая знакомая.

-А... Что ты здесь делаешь? - спросил я, прикидывая, как бы незаметнее позвать Сириса или Некро.

-Да вот, решила, что с тобой, наверное, можно поговорить, - уверенно заявила девочка, - а то твои друзья немного странные.

-Почему это? - голос скатился в сиплый хрип.

-Один, вроде, хороший, но совершенно ничего не видит, а второй такой шумный и всё пытается поговорить с «чурбанами», - хихикнули в ответ.

-Чурбанами?...

-Те, кто повторяет одно и тоже, - пояснили с ленцой, - например, та троица, за которой вы сегодня наблюдали. Они даже нас не замечают.

-Нас?...

-Тех, кто сохранил разум! - гордо поведали мне и вдруг выжидающе взглянули, наверное, ожидая бурной реакции.

Но, я и так не отличаюсь особой сообразительностью, а после вот такого внезапного пробуждения и подавно.

А маленькая леди всё настойчивее буравила меня взглядом.

-Не желаешь присесть? - брякнул наугад.

-Уж думала не предложишь, - довольно улыбнулись мне, взгромождаясь на соседнее кресло и по-хозяйски двигая к себе нетронутую чашку с чаем и блюдце с засахаренными фруктами, оставшимися после Некро.

-Тут поболтать совершенно не с кем, - доверительно сообщили мне, подцепив с тарелки сладкую вишню, - «чурбанов» полный дом, пара истеричек, а из тех кто помнит: два брата, Старик да ещё парочка, что скоро тоже станет «чурбанами», если ничего не изменится.

Маленький призрак весело щебетал, пока я пытался осознать происходящее и хоть немного понять о чём, собственно, речь.

-Подожди-подожди, - постарался я остановить поток слов уловив в нём что-то знакомое, - спасли меня от Старика?

-Ага, - легко кивнули в ответ, потянувшись за ещё одним сладким кусочком, - ты тогда зачем-то в его крыло забрёл. Если бы братья не вмешались - был бы сейчас с нами. Вечно они не вовремя! Такого собеседника лишиться!

На меня бросили, судя по всему, томный взгляд, от которого у меня мурашки по спине побежали.

-А вообще, что вы тут делаете? - отставив полупустую кружку, внимательно посмотрели на меня, - новые жильцы?

-Н-нет, мы тут...

Я запнулся, не зная, как лучше обрисовать нашу задачу, потому что заявлять сидящему перед тобой призраку, про его же изгнание как-то... Не культурно наверное?

-Тоже уедете через пару дней, - вздохнула девочка, грустно взглянув на задёрнутые шторы, - к нам тут многие приезжали. Побегают, покричат, но как на Старика или истеричек натыкаются — сразу уезжают. А вы вот остались...

-Да, мы...

-Ты мне нравишься, - без обиняков заявил призрак, становясь коленями на кресло и разворачиваясь в мою сторону, - ты какой-то... интересный.

Вдруг девочка замолчала, будто задумавшись о чём-то, аккуратно расправляя атласный бантик на поясе платья.

-Ладно! Подарю тебе кое-что! - наконец, подняла она решительный взгляд и, не успел я спросить, что именно, как её лицо оказалось прямо напротив моего, а в следующее мгновение мою голову будто прошил раскалённый прут, и я отключился.

***

-Эмиль, Эмиль! Просыпайся. У тебя так всё тело затечёт, - судя по голосу, меня будил Сирис.

Со стоном, сделавшему бы честь любому восставшему мертвецу, я приоткрыл глаза, хватаясь за голову.

-А где Мария?

-Какая Мария? - удивлённо оглянулись на меня, собирая чистые кружки со стола.

-Призрак. Она ещё слопала половину сладостей Некро, - по-прежнему держась за голову, попытался подняться я, но пошатнулся и снова рухнул в кресло.

-О, парень, тебе точно пора спать, - непререкаемым тоном заявили мне под звон собираемой посуды.

-Нет, Сирис, она... - начал было я, но замолк, почувствовав что-то странное.

Двое, нет, трое призраков рядом, идут, разговаривают, снизу прошлась увиденная мной в первый день женщина в чепчике и пропала...

-Эмиль?...

-Я чувствую их, - поражённо прошептал я, - тех, что поблизости, «чурбанов»... Этот подарок?!

К моему лбу приложили ладонь и замерли на пару мгновений.

-Эмиль, ты в порядке?

-Да послушай! - начал было я, но осёкся. Дыхание перехватило от непонятного и всеобъемлющего ужаса, накатившего волной и пропавшего так же резко, как и появился.

-Нам нужен Некро, - твёрдо произнёс Наставник и, наказав никуда не уходить, скрылся за дверью.

А у меня всё внутри ходило ходуном от отголосков чувств призраков, что кружили по замку.

Через пару мгновений в гостиную ворвался Некро, на ходу приглаживая волосы и, не останавливаясь, подтащил кресло, садясь напротив меня.

-Рассказывай.

Настолько связно, насколько позволяла мне моё нынешнее состояние, я постарался поведать о состоявшемся разговоре, стараясь не упустить ни малейшей детали, хотя внезапно начинающиеся лёгкие приступы паники или скуки, не имеющие ко мне никакого отношения, сильно сбивали с толку.

-Чай выпила и фрукты съела, - задумчиво повторил граф, стоило мне закончить рассказ и с силой вцепиться в рубашку на груди, переживая чей-то приступ гнева.

-Сирис, отведи мальчика спать, - вдруг поднялся Некро, - я поставлю дополнительную защиту на комнату: ему нужно как следует отдохнуть. А нам с тобой предстоит разговор.

Меня вытряхнули из кресла и отвели в занимаемую мной комнату, усадив на кровать.

-Ты слышал Некро, - присели рядом, - постарайся отдохнуть и ни о чём не волнуйся.

-Даже о том, что сейчас кто-то уже третий раз подряд разбивает одну и ту же вазу, будто в первый раз пугаясь при этом? - натужно ухмыльнулся я, чувствуя, как сбивается дыхание.

-Некро что-нибудь придумает.

Меня уложили, накрывая полупрозрачным одеялом, что пахло свежим весенним воздухом. Последнее, что я помнил, перед тем, как провалился в сон — ладонь на моих глазах и мягкое тепло.

Сирис

-Сирис!! Чёрт возьми! - на меня налетели, стоило тихо прикрыть за собой дверь комнаты Эмиля и, видимо, собрались добавить что-то ещё, но я успел зажать рот чересчур шумному оборотню и, взяв его под локоть, быстро утащил в дальний конец коридора.

-Он спит.

-Сирис, ты хоть знаешь, кто такой Эмиль?! - вопросили трагичным шёпотом.

-Подозреваю, что вампир и маг духов, - холодно отозвался я, скрещивая руки на груди, - но сейчас меня больше интересует, как призрак смог прорваться сквозь твою хвалёную защиту и причинить вред моему ученику.

Под моим взглядом Некро немного остыл, но лишь немного.

-Сирис, твой ученик — Пастырь Душ.

-Кто?

-Свет Душ, Ведущий, Маяк, называй как хочешь!

-Смысл всё равно ускользает от меня.

-Тебе разве не казалось странным, что Эмиль так быстро научился применять магию, что он видел даже слабых призраков, а они мало того, что замечали его, так ещё и вступали в разговор?!

-Он же маг духов... пусть и с выдающимися способностями.

Некро тяжко вздохнул, отведя взгляд и продолжил лишь после небольшой паузы.

-Так-то оно так, но для просто выдающегося мага он чересчур быстро развивается.

-И что?

-Надо ещё провести пару тестов, но, думаю, можно почти с полной уверенностью сказать о том, что Эмиль Маяк.

-Вот уже четверть часа я пытаюсь добиться от тебя хоть намёка о смысле этих слов, но пока безрезультатно, - вздохнул я, коснувшись пальцами переносицы.

-Это значит, что твой ученик кажется любым призракам не просто привлекательным, а невероятно желанным, достойным любого доверия, а он, в свою очередь, на порядок усиливает их возможности, просто находясь поблизости.

-Но тот странный дух пытался его убить, - медленно выговорил я, припоминая рассказ Эмиля о метателе голов.

-Призраки проявляют свою любовь по-разному, - пожали плечами в ответ, - к тому же, он молод, его таланты не проявились в полной мере, но к нему уже тянутся не ушедшие души.

-И что нам делать? Почему он вдруг начал чувствовать всех духов в этом треклятом особняке?

-Тот призрак как-то обострила его чувства, - задумчиво проговорил Некро, - скорее всего, подарила свою «вуаль».

-Что за «вуаль» такая?

-Часть души особенно сильных призраков, позволяющая им знать о находящихся рядом духах. Кажется.

-Кажется?!

-Это только теории, в практике ещё не было случая передачи «вуали» живому, - вжал голову в плечи Ренс, опасливо посматривая на меня.

-Отлично. Просто великолепно.

Отбросив мешающуюся прядь волос со лба, я сурово взглянул на оборотня.

-Что мы можем сделать?

-Для начала, понять ради чего призрак сделала ему этот «подарок», - тут же отозвались, - и ликвидировать то, что удерживает здесь толпу душ.

-Нашёл зацепки?

-Пока могу лишь сказать, что это мало похоже на проклятие. Тут что-то другое.

-Помнишь, я рассказывал, будто призраки совершенно не идут на контакт, даже под принуждением? - взглянули на меня и удостоились короткого кивка, - так вот, обычно души зацикленные на одних и тех же действиях напоминают по ощущениям даже не слабых духов, а просто сильные следы аур. Эти же - полноценные души, способные не только к довольно вольному перемещению и банальному разговору, но и, такое ощущение, будто покинувшие тела от силы пару дней назад.

-Но этого не может быть!

-И я о том же! - воскликнул Некро, - к тому же, при таком скоплении неприкаянных в одном месте обязательно появляются главенствующие, что с течением времени перерождаются в демонов, а здесь... здесь все чисты и сильны как... как...

-Только что умершие, - закончил я, - задумчиво вглядываясь в тёмный провал ближней комнаты.

-Да.

-И?

-Что «и»? - удивлённо воззрились на меня.

-Думаю, со странностью нынешних призраков можно повременить и сосредоточиться на поисках той «Марии».

-Она даже имя своё назвала?

-Во всяком случае, именно так она представилась Эмилю, - припомнил я рассказ своего ученика.

После подробных инструкций и вручения мне какого-то полупрозрачного дымчатого камня, внутри которого, казалось, что-то перемещалось, мы разошлись по поместью. Некро уверял, будто при приближении к столь сильному призраку, как эта «Мария» камень должен замерцать красным. Но, не смотря на все мои усилия и тщательное вглядывание во врученный артефакт, он даже не порозовел. Хотя я умудрился влезть на чердак, скорее похожий на небольшой зал с низким потолком, заставленный всяким старьём.

Там на меня едва не грохнулись невероятно древние напольные часы, но, судя по всему, виной на то была случайность, а не вмешательство одного из некогда живущих.

Когда за широкими окнами особняка забрезжили первые лучи рассвета, мы с Некро встретились в гостиной. Судя по кислой мине, в поисках ему повезло не больше моего. К сожалению, я оказался прав.

Посетовав на неуловимость некоторых душ, я отправился к себе, прочёсывать вдоль и поперёк откопанные мемуары, в надежде найти хоть мимолётное упоминание о той, кого ищем, оставив Некро предаваться размышлениям в кресле перед очередным обходом поместья.

Эмиль

Сон был лёгок и приятен настолько, что просыпаться не хотелось совершенно. Но вдруг лучезарная картинка исказилась под чьим-то возмущением и, сжавшись до размеров горошины, пропала, а я открыл глаза и уставился в гладкий белый потолок.

Тут же в голову вкрутился чей-то вопль: «Какая гадость!».

Закрыв ладонями лицо, я перевернулся на живот и уткнулся в подушку, надеясь вновь провалиться в то хорошее сновидение, но не тут-то было. Кто-то протопал прямо над моей комнатой, хлопнула дверь в холле, со стороны башни доносилась ругань, а кто-то небольшой ритмично нарезал круги по северной части поместья. И ещё, всё быстрее, всё больше голосов, шагов, криков, разговоров, эмоций. Я зажал уши и закричал, стараясь прогнать шум. На мгновение показалось, будто получилось, но уже в следующую секунду всё обрушилось на меня с новой силой.

Проворочавшись на постели почти час и безуспешно стараясь вернуть ушедший сон, в итоге, вскочил на ноги и резко вышел из комнаты, надеясь хоть чем-то занять себя, но вздрогнул, услышав, как бормочет чей-то призрак, пытаясь пройти сквозь барьер установленный Некро. Он бубнил и бубнил, монотонно, упорно, не замолкая ни на секунду.

-Заткнись!! Заткнитесь все! - я зажал уши руками и ломанулся в комнату к Наставнику. Может, он снова что-то сделает, и я смогу спокойно заснуть, не слыша, не ощущая всего этого?

Но ручка двери не поддалась. Безуспешно подёргав её ещё, я всё-таки с горечью признал, что Наставник куда-то ушёл. Выходить за барьер в полном одиночестве совершенно не хотелось, а учитывая монотонно бьющегося о него призрака — и подавно. Его речи явно не отличались адекватностью.

Оставалось только вернуться в свою комнату и дожидаться возвращения Наставника, пытаясь не замечать нестройного хора голосов, каждый из которых отдавался в моей голове непрекращающимся воем.

Сирис

Я отчаянно старался продолжить разбирать запутанноеродословное древо.

Создавалось отчётливое впечатление, что писавший эти мемуары вовсе не был заинтересован поведать о истории семьи. Его больше интересовало, что отдельные личности предпочитали на завтрак и обсуждение их манеры одеваться. Этой белибердой могло быть занято чуть ли не десять листов, и среди всей этой бессмыслицы, обычно вскользь, не более чем на одно-два предложения упоминалось о чей-то свадьбе или рождении ребёнка.

Мою напряжённую работу прервал тихий оклик.

-Что? - оторвался я от книги, отчётливо желая придушить автора.

-Сирис, давай уедем отсюда? - глухо попросил мой ученик, прикрывая за собой дверь и отводя взгляд,- плевать на задание, плевать на всё.

-Эмиль, ты что это? - удивился я,- ты же так загорелся, когда мы только приехали.

-Я так больше не могу, - отозвался он, сжимаякулаки, - они все чего-то хотят, кружатся по дому, кричат. Мне, мне страшно. Голова раскалывается...

Вампир вздрогнул и замолчал.

-Эмиль, мы обязательно что-нибудь придумаем, - пообещал я, поднимаясь со стула и подходя к вампиру, - к тому же, Некро не знает точно, пропадёт ли это, если мы уедем.

-Сирис, - обречённо протянул мой ученик,- мне кажется, ещё немного и я сойду с ума... Я чувствую, как они ходят кругами, как они, словно заведённые, повторяют одно и тоже, слышу, как натыкаются на барьер и уходят, чтобы снова вернуться... Я просто не выдержу!

Эмиль спрятал лицо в ладонях, взлохматив светлую чёлку.

-С ума сходить не нужно, это ничего хорошего не принесёт, - серьёзно отозвался я, положив ладонь на его плечо.

-Тогда можешь сделать, то же, что и тогда? - глухо попросили меня, - а то даже заснуть не могу.

-Конечно. Вообще можешь остаться у меня на день. Не думаю, что лягу сегодня, - ещё один полный неприязни взгляд в сторону дожидавшейся меня ахинеи.

-Правда можно?

-А почему нет? - улыбнулся я.

-Спасибо... Сирис, спасибо!

В его словах было столько благодарности, столько облегчения, что у меня в гоуди невольно перевернулось какое-то неприятное чувство.

«Неужто так плохо?»,- задумался я, снова склоняясь над нуднейшими мемуарами, после того, как прочитал над Эмилем заклинание Лёгких снов.

Эмиль

Я шёл по освещённой золотым солнцем лужайке, с удовольствием вдыхая тёплый осенний воздух. Мягкая трава приглашала растянуться на себе, что я и проделал, не особо сопротивляясь желанию.

Немного ниже пригорка, где я расположился, начиналась зеленеющая аллея, ведущая к резным воротам особняка, чьи тёмные окна нарядно блестели в свете заходящего солнца. Почему-то я знал, что жильцы готовятся к принятию гостей, но мне совершенно не хотелось идти туда. Снова будут толпы незнакомых и ничего не значащих людей, с которыми я обязан быть предельно вежлив. Бесит.

-Вот ты где, засоня! - над моей головой возникло смутно знакомое лицо. Хотя, почему смутно? Это же Мария. Единственная, с кем хоть поболтать можно, да и не пищит при виде лягушек как ненормальная.

-Отстань, - пробурчал я, где-то на задворках сознания удивившись своему высокому голосу.

-Лоренс, пойдём, - потянули меня за рубашку, - ты опять испачкаешься и нянечка будет ругаться.

-Пусть ругается.

-Да и после застолья салют будет...

-Салют?!

-Граф обещал что приедут даже несколько магов, - хитро взглянули на меня.

-Врёшь!

-Леди не врут, - сразу надулись в ответ, - не хочешь — валяйся тут и дальше, как мешок с тухлыми фруктами.

-Ну прости, - схватил я её за руку, не давая обиженно удалиться, - ты же знаешь, терпеть не могу эти вечера. И зачем мы там вообще нужны?!

-Не знаю, зато на них можно вкусностей натаскать, - задорно взглянули на меня.

-План всё ещё в силе? - понимающе хмыкнул я.

-А то!

-Я же дала тебе подсказку, чего валяешься?!

Одновременно с эти голосом картинка пропала, а я оказался в какой-то тёмной комнате без окон, напротив меня стояла чуть более взрослая Мария, чем из сна.

-Какую ещё подсказку?! - возмутился я, - у меня из-за их воплей голова раскалывается!

-Это потому что ты не слушаешь! - возразили мне.

-Да как их тут услышишь, все одновременно говорят, чего-то хотят и всё разное!

-Похоже, придётся ещё помочь, - вздохнула девочка.

-Не надо!

-Если хочешь разобраться с тем, что происходит, приходи в беседку рядом с озером.

С этими словами фигура призрака расплылась, а я открыл глаза, не ощущая дрёмы ни в одном глазу.

Тихо сев на кровати, я обернулся на свет магического светильника и увидел за столом Наставника, что, похоже, спал, уронив голову на руки.

Стараясь не шуметь, я аккуратно подошёл к двери и беззвучно открыл её. Судя по разлившимся за окнами коридора оттенкам синего, фиолетового и чёрного, были глубокие сумерки, а значит, солнца можно не бояться.

Покрутив головой и отметив приглушение того шквала эмоций и голосов, свалившихся на меня ранее, я побрёл в направлении указанного места. Ноги сами несли меня, пока я отчётливо чувствовал, будто что-то забыл, что-то важное.

-Ну наконец-то! - поторопил детский голос.

Вынырнув из своих размышлений я понял, что зашёл в незнакомую часть парка и стою возле изящной каменной беседки, густо увитой диким виноградом.

-И что же ты хотела мне такого сказать? - спросил я, но уже в следующую секунду почувствовал, лёгкое покалывание за спиной.

-Прости, парень, но иначе вы тут ничего не сделаете, - тихий, смутно знакомый голос и темнота.

Сирис

-Куда он мог деться?! - наверное, уже в сотый раз прозвучал вопрос, отдаваясь от стен пустого поместья.

Сегодня вечером, когда я внезапно обнаружил, что уснул на столе, убаюканный бессмысленными фразами из мемуар, в моей комнате кроме меня никого не оказалось.

Сначала я подумал, что Эмиль ушёл к себе и не придал этому значения, но когда время начало близилось к полуночи, а он всё так и не показался — забеспокоился.

После моего вежливого стука, оставшегося без внимания, я позволил себе вторгнуться в его апартаменты. Они оказались пусты. Постель смята, но на ней никого.

Теперь мы с Некро шли по полупустым коридорам, ведомые следом моей печати.

-Опять тупик! - возмутился оборотень, когда мы в очередной раз вышли на северную сторону поместья.

-Ничего не понимаю.

Закрыв глаза, я вновь попытался сосредоточиться. Странно, но почему-то мне было очень тяжело почувствовать своего ученика, хотя в последнее время даже его эмоции часто отдавались во мне слабым эхом.

-Похоже, он вне поместья, - медленно произнёс я.

-Куда же он мог направиться?

-Не знаю. Думаю стоит выйти на улицу.

На луну то и дело набегали полупрозрачные ночные облака, временами приглушая её свет, но это нисколько не мешало нам пробираться сквозь заросли в парке. С каждым шагом след становился всё ощутимее, я помимо воли ускорялся.

Мы миновали небольшое озерцо с каменной беседкой на берегу, что увили лианы дикого винограда, уже распустившего первые зелёные листочки, и оказались на ровной лужайке. Странно, но именно здесь след становился особенно сильным. Мне даже удалось почувствовать запах своего ученика, и почему-то он шёл из под земли.

-Нам идти за лопатами? - слегка иронично спросили меня, но прикусили язык, стоило лишь обернуться.

-Здесь что-то не то.

Осмотревшись, я заметил невдалеке пригорок — единственное возвышение на протяжении нескольких десятков метров вокруг — и направился к нему.

На первый взгляд эта насыпь ничем не выделялась, наоборот, очень живописно вписывалась в общую композицию. Но меня что-то насторожило.

-Подожди, - прервал я начавшего было что-то говорить Некро и задумался, прислушиваясь к ощущениям. Запах Эмиля был и тут, но слабее.

Обойдя холм с росшим на нём узловаты вязом, я остановился на теневой стороне, вглядываясь в дерево. Сам не понимаю, что меня подтолкнуло, но, присев возле взрезавших землю корней, я вдруг заметил странным образом сложенные камни.

-Сирис, что ты там забыл?! - раздался голос оборотня, когда я уже заканчивал, - сидя на месте мы ничего...

Одновременно с его последними словами руны, начерченные на, казалось, разбросанной в беспорядке гальке, сверкнули белым, и земля между ней мягко просела, открывая проход, ведущий куда-то вниз.

-Идём, - позвал я удивлённого нелюдя.

Пара магических светильников нарезала круги возле нас, освещая путь, что сначала был похож на земляную нору с каменными ступенями, но постепенно расширялся, и вот мы уже вышагивали по высокому коридору, укреплённому резными колоннами, а ещё через пару метров появились светильники на стенах, загорающиеся при нашем приближении и гаснущие, стоило отойти на десяток метров.

-С ума сойти, сколько же скульпторов поработало здесь?! - присвистнул Некро, когда нам открылся широкий зал с высоким потолком, все стены и пол которого казались неровными, от усеявших их узоров. Но мне был не до архитектурных изысков. Я уже проверял пульс своего ученика, лежавшего в самом центре этого помещения.

По всему выходило, что вампир просто спит, потому что от встряхивания он лишь недовольно заворчал, попытавшись перевернуться на другой бок. Правда, после ещё пары моих попыток добудиться его, парень всё же открыл глаза.

-Сирис, я что, проспал?

Сама наивность. Погасив в себе мимолётное желание дать затрещину этому болвану, я медленно выдохнул и, по возможности спокойно спросил:

-Эмиль, ты хоть знаешь, где находишься?

Только теперь, похоже, до моего ученика начало доходить, что происходящее немного не укладывается в рамки обычного вечера.

-Сирис! Она позвала меня, сказала, расскажет, что происходит, я даже не знаю, как нашёл это место, а там она, потом ещё один...

Он явно хотел поведать о чём-то, но под моим взглядом говорил всё тише и тише, постепенно переходя на шёпот.

-... прости.

-Почему ты не разбудил меня?

-Прости, не знаю, как проснулся, не понимал, что происходит, будто всё ещё спал, - опустили взгляд.

Эмиль

Я не решался поднять взгляд. Таким рассерженным я Наставника давно не видел.

Признаю, моя ошибка. Просто удивительно, как это мне взбрело в голову переться в одиночку? Почему опять подставляю всех?... Но сделанного не воротишь.

-Я так испугался, - вдруг тихо произнёс Сирис, - печать даёт мне знать, что ты жив, но вот твоё состояние...

Вульфрикс устало коснулся пальцами переносицы.

-Здесь не моя территория и толку от меня почти нет, поэтому постарайся... постарайся не исчезать внезапно. Договорились?

-Хорошо, - сглотнул я, чувствуя как разгорается в груди стыд.

-Вы должны это видеть! - донеслось до нас эхо знакомого голоса, - и лучше бы вам поспешить!

-Пойдём, посмотрим, что он там такого откопал, - усмехнулся Сирис, помогая мне встать, и направился к центральному выходу из огромного тёмного зала, в котором я оказался.

-Вы только посмотрите! - призывал Некро, указывая в единственный не заваленный обломками обрушившихся колонн коридор, шедший куда-то вниз. Пара отливающих синим магических светильников, сорвавшись с пальцев Наставника, ухнули вниз, освещая выложенный серым камнем коридор.

-Что-то не припоминаю я всего этого на чертежах поместья, - пробормотал вульфрикс, следуя за воодушевившемся Некро, провозглашающим, что чует приближение разгадки.

Улыбнувшись настрою графа, я занёс ногу для шага, и вдруг что-то внутри содрогнулось от жуткого предчувствия, а в следующую секунду об меня что-то ударилось и наступила тьма.

Сирис

Начавшийся довольно прилично, коридор постепенно сужался, став, в итоге, настолько низким, что приходилось пригибать голову. Эмиль пыхтел где-то сзади, мыча что-то утвердительное на мои просьбы не отставать.

А вот Некро ушел куда-то далеко вперёд и, судя по нетерпеливым выкрикам, приказывающим поторапливаться, что-то обнаружил.

После пятого по счёту поворота показался слабый свет в конце туннеля.

Вампир позади меня в очередной раз шаркнул, споткнувшись, и едва не потерял равновесие. Но через несколько шагов мы смогли распрямиться в полный рост.

-Ничего себе! - присвистнул я, оглядывая огромный полусферический зал, сверху которого, сквозь узкие окна, лился холодный лунный свет, и было хотел добавить что-то ещё, но почувствовал резкую боль под рёбрами.

Быстро обернувшись, и уже занеся руку для удара, я внезапно остановился.

Из полутьмы на меня смотрели светящиеся фиолетовым светом глаза моего ученика, а его ладонь сжимала окровавленный кинжал.

-Эмиль? - я растеряно опустил руку и тут же получил ещё несколько быстрых ударов ножом.

Чувствуя привкус собственной крови во рту, я пошатнулся и упал на колени, неловко пытаясь зажать кровоточащие раны.

Мой ученик с совершенно безумным видом запустил пальцы в мои волосы и резко дёрнул голову назад, занося кинжал для очередного удара. Но его не последовало. Некро сбил вампира плечом, заставив того отлететь к стене и хорошо приложиться о старый камень.

-Сирис! Ты что творишь! - закричал на меня светловолосый оборотень, - почему ты как...

Но его слова превратились в бессмысленный шум, реальность затуманилась и, накренившись, потонула во мраке.

***

Не знаю, сколько времени проспал, но когда открыл глаза, уже лежал в постели. Аккуратно пошевелившись, я застонал от ноющей боли и посмотрел вниз.

Моё тело было перебинтовано обычными белыми бинтами, причём очень странно. Было видно, что старались, совершенно не зная, как толком подступиться.

Поморщившись, мне всё же удалось сесть ровно.

-Сирис! А ну лёг обратно! - вдруг возопил знакомый голос.

Обернувшись на него, встретился взглядом с растрёпанным Некро.

-Что случилось? - нахмурившись, спросил я, дотрагиваясь пальцами до лба.

-Тебя немного потыкали слегка отравленным клинком, хорошо, что такую ядовитую тварь как ты яды особо не берут, - хмыкнул светловолосый.

-Эмиль?

-Да. В этого балбеса всё-таки пробрался один из этих духов, - заворчал Некро, но тут же сурово посмотрел на меня, - Сирис, какого лешего ты там творил?! Просто стоял и смотрел, как тебя режут!

-Не знаю, просто, - я потёр лоб, - не знаю.

-Сирис, так нельзя. Ты настолько опекаешь своего ученика, что даже позволишь ему убить себя, но не сделаешь и попытки защититься!

-С Эмилем сейчас всё хорошо? - поднял я взгляд на графа.

-Конечно, - фыркнули в ответ, - выбить эту дрянь и отправить в иной мир не составило труда.

-А мой ученик?

-Он... сначала был просто в ужасе от того, что натворил, - замялся Некро, - но быстро собрался и помог мне обработать тебя.

-Где он сейчас? - спросил я, спуская ноги с кровати и прикладывая ладонь к наиболее сильно болевшей ране, концентрируясь для прочтения заклинания.

-Тебе бы полежать... - неуверенно начал оборотень, но его слова прервал звук открывающейся двери.

-Сирис, ты, ты в порядке? - бледный, до прозрачности, Эмиль вошёл в комнату и с болью посмотрел на мои бинты, -Сирис, я не знаю, я пытался, но он...

-Да, нормально, - немного криво улыбнулся я, - меня таким даже не поцарапаешь.

-Нет не в порядке, - холодно прервал Некро, - Сирис, ты не должен позволять своим ученикам убивать себя!

-Да он и не...

-Я, я правда, ещё бы немного и... - сбивчиво начал вампир, опустив взгляд.

-Рассыпаться в извинениях будем позже, - неожиданно жёстко прервал несмелую речь Эмиля оборотень и, сурово обернулся к нему, - что ты видел, когда в тебя вселились?

-Но это... - удивлённо вскинул я брови вверх, и был вынужден замолчать, повинуясь жёсткому взмаху руки мага духов.

-С-сначала было темно, - сбивчиво проговорил парень, отводя взгляд в сторону, - а потом я будто оказался в том самом зале с узкими окнами. Было много ещё много каких-то магов. Тогда я мог назвать их всех по именам, а сейчас...

-Что было дальше, - жестко потребовал Некро, скрещивая руки на груди и напрочь игнорируя мой удивлённый взгляд, обращённый к нему.

-Потом было заседание. Мы говорили что-то о печати, о правильности наших деяний. Разгорелся спор по поводу новичка, Бредре вспылил, раздался грохот салюта и одновременно с этим пол загорелся.

Эмиль запнулся, низко опустив голову, скрывая глаза за светлой чёлкой.

-Плохо помню, что было дальше, я, он горел заживо. Только одна мысль осталась — охранять.

-Что и требовалось доказать, - неожиданно мягко выдохнул рыжеватый оборотень, привлекая к себя наши взгляды, и, выдержав театральную паузу, обернулся ко мне, - Сирис, со всей уверенностью заявляю, что твой ученик - Пастырь Душ.

-Что, прости?! - поперхнулся я.

-Пастырь Душ, Маяк, - принялись перечислять мне, - называй как хочешь. То, что он увидел наиважнейшую часть жизни духа после вселения, когда любое другое существо просто выпадает из реальности, в купе с тем, что случилось раньше... С абсолютной вероятностью подтверждает мою правоту.

-И, эм, что это значит? - прервал повисшую тишину мой ученик.

-Это очень много значит! - провозгласил Некро, - например то, что ты, помимо общения с умершими без дополнительных приспособлений, можешь считывать их воспоминания, что ты можешь изгонять даже духов-паразитов без вреда для живых, можешь облегчать душевную боль... Да всего и не перечислить!

-Но для полного комплекта было бы здорово найти тебе Зовущего, - причмокнул губами оборотень, будто вспоминая нечто невообразимо вкусное.

-Зовущего?... - от свалившегося откровения даже у меня слегка кружилась голова. Что уж говорить о вампире.

-Это секретная информация, и не думаю, что вы поймёте, но... - Некро сделал вид, будто задумался, - но это душа, способная притянуть к себе любую другую душу, абсолютно. В паре с Пастырем им нет равных!

-Поговаривают даже, - оборотень перешёл на шёпот, - что из Зовущего можно сделать Капкан Душ! Это такая ловушка для духов - жуткая вещь!

-В общем, если мы найдём Эмилю Зовущего — они станут самыми могущественными магами духов! Вот только рождается такая душа раз в сто лет... Но, судя по легендам, Пастырь и Зовущий — всегда находили друг друга.

-Уже нашли, - медленно произнёс я, про себя ругаясь самыми грязными словами.

-Что?

В двух словах, не называя ничего конкретного, я пересказал Некро наше задание с Леросом, и комнату огласил немного расширенный список того, что пару минут назад покрутился у меня в голове.

-Это ж!! Да что б тебя!!! - не мог успокоиться Некро, - вы хоть понимаете, что потеряли?! Это, это... Это даже хуже, чем уничтожить яйца золотых небесных драконов!!! Надо было костьми лечь, но вытащить девчонку!!!

Опустошив словарный запас ругательных слов, Ренс гневно закричал, взлохматив волосы.

-Думаю все понимают, что хранить это нужно в секрете, - холодно произнёс я, дождавшись паузы в излияниях мага.

-Естественно, - с кислой миной согласился Некро.

-А... Почему? - несмело взглянул на меня Эмиль.

-Потому что я не хочу, чтобы из тебя сделали подопытную собачку, - отозвался я, - да и может к лучшему, что всё так обернулось.

-Ни для кого не секрет, что в итоге ту парочку начинали пытаться убить, боясь за то, что они смогут удержать абсолютно любую душу, - пояснил я в ответ на возмущённый взгляд Некро и непонимающий Эмиля.

-Может быть, по логике, да, - медленно выговорил оборотень, - но всё моё естество восстаёт против этой фразы.

-И что же мне теперь делать? - неуверенно вопросил вампир, переминаясь с ноги на ногу, переводя взгляд с меня на Ренса и обратно.

-Попытаешься заглянуть в душу Сириса, - со вздохом произнёс Некро.

-Что?!

-Твой же ученик, - недовольно пояснили мне в ответ на возглас, - вот пусть на тебе и тренируется.

-Но ты же сам сказал, будто сомнений в том, что Эмиль Пастырь — нет?..

-Сомнений нет, - согласно кивнули мне, - но надо узнать, как далеко он продвинулся, чтобы уже с этим корректировать его дальнейшие действия в этом поместье.

-А это нельзя выяснить как-то по-другому? - скрывая надежду в голосе, спросил я. Ученик-то он мой ученик, но я и Ати-то далеко не всё рассказываю. Не хотелось бы чтобы Эмиль узнал то, чего не следует.

-Нельзя, - непререкаемым тоном отозвались мне и обернулись к вампиру, - ты помнишь, что случилось, когда ты увидел воспоминания того нелюдя в Академии?

-Мы, мы подрались, - неуверенно произнёс Эмиль, виновато взглянув на меня.

-Нет, что случилось непосредственно перед видением, - раздражённо взмахнул ладонью оборотень.

Мой ученик задумался на какое-то время, но вскоре поднял взгляд.

-Я обхватил его голову.

-Отлично, - хлопнул в ладони Некро и указал на меня, - прошу.

Эмиль присел рядом на кровать и неуверенно взглянул в мою сторону.

-Ладно уж, давай, - выдохнул я, надеясь, что очень уж глубоко он не станет копаться.

-Я буду следить и, если что пойдёт не так - прерву, - пообещали нам, подтягивая к кровати кресло и устраиваясь в нём.

Похоже Некро искренне наслаждается происходящим. Гадёныш. Припомню ему это.

Полуобернувшись, Эмиль неуверенно протянул руки к моей голове и коснулся пальцами висков. Я слегка опустил голову и прикрыл глаза, стараясь успокоить громко бьющееся сердце. Прошла минута, затем ещё одна, но ничего не происходило. Приоткрыв глаза, я увидел напротив своего лица хмурившегося вампира.

-Эмиль, всё нормально, - неожиданно для себя, произнёс я, чувствуя, как успокаиваюсь. В конце-концов, он рано или поздно узнает об этих частях моей жизни, так какой смысл переживать?!

И вдруг мою голову мягко сдавили прохладные ладони, а перед глазами замелькали картинки.

Большая круглая арена под высоким стеклянным куполом, засыпанная белым песком. Вокруг пять трибун и небольшая группа людей в дальнем конце этого помещения.

Напротив стоит надменный мужчина. Он уверен в своей победе и презирает непонятно откуда вылезшего урода, тварь, которую следовало бы убить сразу после рождения.

Второй экзамен в Академии и я первые нелюдь, что его проходит.

Человек даже не старается скрыть своего презрения, во мне закипает гнев. Знаю, что он слабее меня, но считает себя одним из светил этого времени. В памяти услужливо всплывают намеренно громко сказанные оскорбления в мой адрес при беседе с другими магами. В мою сторону лениво летят несколько водных пик. Не долго думая, я перехватываю пару из них и запускаю обратно, слегка переделав под себя. Он сбит с ног, что-то кричит, но я уже над ним и, презрительно скривившись, делаю лёгкий взмах рукой, заставляя поток слов прерваться под действием полупрозрачного кляпа, затёкшего ему через нос и рот, вставший на пути звуков.

Картинка смазалась, растворяясь, а в следующее мгновение я с удивлением ловлю падающего на меня Эмиля и растерянно оглядываюсь.

-Великолепно! - провозгласил Некро, выскочивший со своего кресла, - просто великолепно!

-Что конкретно? - положил я тяжело дышавшего вампира рядом с собой и чувствуя лёгкое головокружение.

-С первого раза вышло! Сирис!

-Тише, - попросил я, чувствуя всё усиливающуюся тяжесть во всём теле, - не ори так.

Мне было трудно сфокусировать взгляд, всё плыло перед глазами, но я не сдавался, намеренно садясь прямее.

-Мне даже не пришлось прерывать вас! - голос будто из-за завесы, - Эмиль сам закончил сеанс!

Мне ещё что-то втолковывали, но я уже повалился рядом со своим учеником, не в состоянии пошевелиться и с неожиданным безразличием отдаваясь бархатной и такой зовущей темноте.

Глава 5

Кажется, я проснулся, но подавать признаков жизни не хотелось. Совсем. Было так спокойно и приятно на душе, как, наверное, никогда и не было, а если и было, то очень дано.

Блаженно устроившись на мягкой простыне, я было хотел попытаться вновь провалиться в сон, но, помимо воли начавшие работать чувства, уже пару минут настойчиво требовали моего окончательного пробуждения и выяснения личности того, кто дышал рядом.

С лёгким разочарованием приоткрыв глаза, я увидел своего светловолосого ученика, что, перевернувшись на спину, почти не мигая смотрел в потолок.

-Привет, - странно, но голос не был хриплым, как это обычно бывает со сна, - ты как?

-Сирис, можно спросить? - ответили мне, не переставая рассматривать потолок, и, дождавшись утвердительного мычания, продолжили, - тот момент, на тренировочной арене Академии... Почему ты чувствовал себя виноватым? Ведь...

На мгновение лицо Эмиля исказилось от гнева, но он быстро взял себя руки.

-Ведь он такая мразь.

Похоже, не только события минувшего смог прочесть мой ученик, но и воспоминания, и эмоции, обуявшие меня в тот момент.

Прежде чем ответить, я перевернулся на спину и, заложив руки за голову, взглянул на белый потолок, местами пошедший трещинами, что складывались порой весьма причудливым образом.

-Потому что мне было невероятно стыдно за ту вспышку гнева, - немного помолчав, ответил я, - он отвратен, но всё же смог заставить меня выйти из себя, показать свою несдержанность. Пусть позже это было списано на желание пройти экзамен, но я-то знал правду. В тот момент мне хотелось придушить его, разорвать на куски - плевать на последствия. И до такого меня смог довести всего лишь напыщенный индюк.

Медленно выдохнув, я повернул голову к Эмилю.

-Поэтому меня до сих пор грызёт стыд, как вспомню...

-Можешь не продолжать, - закрыл лицо ладонями мой ученик, - я чувствую то же, что и ты.

-Как это? - расслабленность всё не хотела отпускать меня.

-Не знаю, но после того раза, до меня целый день долетали отголоски эмоций Верфира, а вот сейчас я переживаю всё то же, что и ты. Должен сказать, ты намного спокойнее.

-Возраст, - усмехнулся я, вновь переводя взгляд на потолок.

-Сирис...

-М?

-Я...

-И долго вы тут ещё прохлаждаться собираетесь?!

Детский звонкий голос, прозвучавший довольно громко, заставил меня подскочить на месте и заозираться в поисках источника звука.

-Уйди, не хочу иметь с тобой ничего общего, - нахмурился Эмилья, глядя куда-то в угол комнаты.

-Ой, да ладно парень, мы же вам помогаем, - баритон юноши.

-Что-то не заметно! - сел на кровати мой ученик, сурово скрестив руки на груди, - сначала утащили куда-то, потому натравили на нас этого психа!

-Никого мы на вас не натравливали, - слегка обиженный голос юноши, но чуть выше, чем предыдущий, - мы сами не могли туда пройти из-за него!

-Эмиль, кто здесь? - медленно перевёл я взгляд на вампира.

-Да Мария с... - Эмиль осёкся, удивлённо взглянув на меня, - не видишь?

Мне оставалось лишь отрицательно помотать головой.

-Начертите один из своих странных кругов. А то, знаешь ли, неприятно, когда сквозь тебя смотрят, - снова голос девочки.

С разрисовкой пола мы справились на удивление живо и вот перед нами уже предстала троица: девочка лет десяти-двенадцати в тёмно-фиолетовом нарядном платье и два светловолосых парня. Один, судя по всему, старше другого и по-мощнее. Оба облачены в древнего покроя штаны и светлые рубашки с жабо. Тот, что помоложе, похоже, нервничал, то и дело теребя рукав своей кофты.

-Позвольте представиться — Мария, - сделала книксен в мою сторону девочка. Тот, парень, что повыше назвался — Бартоломей, и нервничающий — Лирсен.

-Вы уже почти нашли самую суть, так чего же прохлаждаетесь?! - вновь возобновила разговор Мария, стоило мне назвать своё имя.

-Самую суть? - не понял я.

-Вы ведь собирались нас освободить? - неуверенно взглянул на нас с Эмилем робкий призрак.

-В общем, да, - слегка опешил я от такой прямолинейности. Откровенно говоря, впервые приходилось беседовать с настолько сознательными усопшими.

-Тогда идём! - позвала нас Мария, - будите этого вашего третьего и вперёд!

-Мы, кхм, не можем, - откашлялся я, останавливая уже намылевшуюся покинуть круг Марию.

-Почему?

-Судя по всему, ночь ещё не наступила.

-Такие взрослые дяди, а ведётесь на байки о том, что призраки только ночью появляются? - уничтожающе смерили нас взглядом тёмных глаз.

-Не в этом дело, - мягко улыбнулся я, - мы... Как бы так по-мягче, не совсем люди и, хоть двое из нас в состоянии переносить дневной свет без ущерба для себя, главный связной может работать лишь ночью.

Кивок в сторону Эмиля недвусмысленно давала понять, кого я считаю главным связным.

-Не понял, - безапеляционно отрезал молчавший до сих пор плечистый призрак.

-Вампир я, - выдохнул Эмиль, - и пока слишком молодой, чтобы выходить на свет...

В комнате повисла напряжённая тишина, во время которой у всей призрачной троицы медленно, но верно отвисали челюсти.

Первой нарушила тишину девочка, как-то странно хохотнув.

-Ну да, а почему бы и нет. Ирония...

-То-то мне показалось он чересчур быстро бежал, - медленно протянул высокий призрак.

-Кошмар какой, нелюди! - испуганно провозгласил последний из троицы, с опаской взглянув на нас и немного отодвигаясь назад. У остальных, похоже, тоже поубавилось желания сотрудничать, но нам всё же удалось прийти к соглашению.

В ожидании заката мы понемногу разговорились, узнавая друг друга немного лучше.

Оказалось, Эмиля от того безголового призрака спасли как раз двое наших новых знакомых.

-Мы тогда ещё так удивились! Дядюшка обычно просто пугает, а тут как с цепи сорвался! - усевшись прямо на пол и, похоже, окончательно смирившись с тем, что приходится иметь дело с порождениями ночи, глаголил широкоплечий призрак.

-Обычно?

-Ну, мы с Лиром охраняем вновь прибывших, ведь мы... - широкоплечий замялся, как-то странно взглянув на светловолосого призрака.

-Можете не переживать, в тех мемуарах, что я отыскал, вам посвящено целая страница! - хмыкнул я, вспоминая, как был благодарен этой парочке, что, похоже, довольно сильно трепала нервы автору той книженции.

-Ты что, читал труд тёти Кисби?! - внезапно я оказался в центре внимания почивших.

-Кажется, автора звали как-то так, - удивлённо протянул я.

-И ты смог понять, что там написано?!

-С трудом, и это стоило мне не малых нервов, но всё же...

Похоже, моё заявление удивило призраков едва ли не больше, чем признание Эмиля в том, что он вампир.

-А вы далеко не так плохи, как мы думали в начале, - произнёс детский голос. Мне показалось, или в нём прозвучала изрядная толика уважения?

-Так с чего бы вам вдруг этим заниматься? - удивлённо переводил взгляд с одного на другого мой ученик, - нет, это, конечно, очень здорово, благородно и всё такое, но...

-Мотив? Как бы сказать...

-Просто так получилось, что я сорвался вниз, испугавшись призрака, и утащил за собой решившего помочь мне Барта, - понуро отозвался второй парень, опустив голову.

-Не мог же я тогда разжать руки! , - мощный парень наставительно потрепал светловолосую макушку своего брата.

-Ты бы мог ещё пожить... - похоже, вина за смерть родственника тяготила его всё это время.

-Соболезную, - отвëл взгляд Эмиль, - и это, спасибо, а то тогда...

-О, твой взгляд был красноречивее слов, - вдруг расхохотался высокий призрак, а Эмиль заслужил короткий ревнивый взгляд, под которым машинально отступил ко мне.

-Но, как бы я не разбирал ту кашу, упоминания о тебе не нашёл, - переведя взгляд на Марию, произнёс я, - нигде не упоминалось о смерти ребёнка с твоим именем.

-Пусть это останется маленьким секретом, - подмигнули мне и было хотели добавить что-то ещё, но тут дверь открылась, пропуская в комнату моего друга.

-Просыпайтесь, сони, у нас ещё дел непочатый край, а время поджима... - Некро так и замер, полузевая и потягиваясь, увидев наших гостей.

-Граф Ренс, позвольте представить, - неожиданно быстро нашёлся мой ученик, - Мария, Бартоломей и Лиренс, народ, это граф Ренс — выдающийся маг духов.

-Да уж знаем, - скрестила руки на груди девочка, двое парней просто удостоили оборотня кивками.

-И почему же вы вышли на контакт именно с Эмилем? - попытался непринуждённо задать вопрос Некро, пока мы следовали за троицей духов, хотя лично мне было прекрасно понятно, что его гордость уязвлена.

-Он был свободен, - легко отозвался голос девочки.

Я сказал, что мы следовали за троицей духов, но это строилось лишь на предположении, что все усопшие никуда не рассосались, потому как, стоило им покинуть начертанный круг, для меня они вновь превратились в бесплодные голоса.

-Так почему вы нас туда ведёте? - задал резонный вопрос мой ученик, пока мы проходили коридор, в котором меня немного продырявили.

-Потому что сами вы туда ещё не скоро доберётесь, да и не хотелось бы рушить такую красоту, - отозвался голос принадлежащий, кажется, призраку с именем на «Л»...

-А почему только сейчас? Почему с самого начала просто было не отвести нас туда и всё?!

-Потому что мы присматривались к вам, и потому что нам мешал тот страж, - произнёс голос ребёнка.

-Он был необычайно силён и к тому же, ненормален. Я однажды наткнулся на него — еле ноги унёс. Думал, прикончит, - снова мужской голос из пустоты.

-А вы вообще знаете, что тут произошло? - обернулся вправо Некро.

-Более-менее...

-Мы думаем, наши предки что-то запечатали под поместьем, и назначили хранителями небольшую группу магов.

-А потом что-то случилось. Во время празднества фейерверков, тут всё горело, с тех пор мы не можем уйти отсюда, - продолжил за голосом Марии мужской.

-И как давно?

-Судя по тому, что сейчас нелюди не просто не прячутся в заброшенных зданиях, а ещё и занимаются работой магов — очень.

За разговором мы не заметили, как миновали подземный высокий зал с узкими окнами в крыше и встали перед замысловатой фреской, изображающей реку, по берегу которой росли древние ели. Лунный свет, проходя через их ветви, причудливо отображались на водной глади, а на берег из воды выходили то ли люди, то ли призраки в белых одеяниях. И чем дольше я вглядывался, тем больше понимал, что от меня магическим образом ускользает тот момент, когда свет становился людьми.

Вдруг мой ученик сдавленно охнул, смотря куда-то вбок от фрески и что-то провожая взглядом.

-Что происходит? - почему-то шёпотом спросил я.

-Они прошли в картину и теперь что-то делают за ней, - тоже тихо пояснили мне. Пару мгновений ничего не происходило, но вдруг люди в белых одеяниях на фреске пришли в движение и, подняв головы, посмотрели прямо на нас. Уж чего я повидал, но почему-то именно в этот момент у меня по спине побежали мурашки.

Что-то глухо щёлкнуло, часть стены отъехала назад, открывая нам полукруглый тёмный проход.

-Дальше вы сами. Нам что-то мешает пройти, - довольно-таки слабый голос девочки.

-Ушла, - удивлённо заозирался Эмиль, но его довольно быстро сгрёб за шкирку Некро, утягивая за собой в коридор, велев и мне поторапливаться.

Вопреки ожиданию, коридор не сужался, не уходил вниз, да что там, даже длинным не оказался. Мне показалось, что уже после десятка шагов впереди показался выход, выведший нас в относительно небольшую и абсолютно пустую комнату.

Эмиль

Наконец-то мы вышли из коридора и остановились в большой комнате. Она была абсолютно пустой. Просто голые каменный стены и пол, не считая причудливо вырезанных узоров на противоположной от нас стене. Изящные продолговатые бороздки складывались в грубоватое изображение кругов со всяческими спиралями, завитушками и чёрточками.

Наставник подошёл к резьбе и задумчиво вгляделся в неё.

-Что здесь делает печать пятого века?! - почему-то разозлился Сирис, проведя пальцами по изящным бороздкам.

-Мне вот тоже интересно, - хмуро пробурчал Некро, привалившись к одной из сторон дверного проёма.

-Нам нужно... Четыре мужчины и женщина... - медленно произнёс Наставник, - наклонив голову.

-Нам нужно принести их в жертву?! - испугался я.

-Если бы, - жутковато хмыкнул светловолосый оборотень.

-Пишем секстету? - отвернулся от избороздованной стены вульфрикс.

-А что ещё остаётся, - пожал плечами в ответ маг духов.

Следующие два дня нам оставалось лишь бессмысленно шататься по замку, безуспешно стараясь найти кого-то из той троицы, да избегая особо хмурых призраков.

Все мои попытки добиться пояснений не возымели никакого эффекта. Сирис просто отмахивался, говоря, что это надо видеть, а граф Ренс становился чернее тучи, стоило лишь заикнуться об этом «секстете».

Единственное, что действительно радовало — тот шум призраков, похоже, окончательно покину моё сознание.

И вот, в назначенный день у ворот поместья выгрузилась небольшая группа.

-Чур с ними разговариваешь ты, - окончательно сошлись на переносице брови Некро, и так бывшего хмурым всё утро.

-Да уж, - выдохнул мой Наставник и, приветливо улыбнувшись, пошёл встречать гостей.

Мне впервые довелось видеть столь шумный нелюдей. Они смеялись, поддевали и Сириса, и Некро. Даже в мой адрес донеслось несколько безобидных колкостей.

Но вот мы добрались до нужной комнаты. Слава богам, проход не закрылся после ухода духов из той странной картины.

-Ты нам точно не поможешь? - хитро улыбнулась светловолосая девушка - единственная в группе группе - оборачиваясь к Наставнику, - помнится, у тебя чудесный мягкий бас.

-Нет, что ты, не в моих правилах мешаться под ногами у профессионалов, - отозвался Сирис, скрестив руки на груди и облокачиваясь на соседнюю стену.

После непродолжительного изучения узора, нелюди построились полукругом и разом замолчали. Это было настолько неожиданно, что я даже растерялся. Ведь всё это время от их группы исходил постоянный гул, который, казалось, издаёт само их существование.

И тут раздался низкий голос, тянувший ноту, к нему присоединились ещё и ещё, вместе составляя очень интересную композицию, женский голос мягко вплетался, внося лёгкую дисгармонию. Постепенно их пение стало громче, ритмичнее.

Наставник легко толкнул меня, указывая кивком головы на печать. Она начала едва заметно светиться холодным светом, спирально сползающемуся к центру. По мере пения свет становился ярче, появились новые оттенки, печать заиграла всеми цветами радуги, будто повинуясь звукам, а нелюди тем временем творили что-то невообразимое. Их голоса сходились и расходились, резко замолкали, давая одному из них проявить себя во всей красе и вдруг достигли мощной кульминации. В ответ на это печать ярко засияла и в этом свете начала проступать дверь. Голоса ещё сильнее разошлись и вдруг резко оборвались. А потом тихо спели начало, будто закрепляя результат.

После того, как в комнате повисла мягкая тишина, свет печати медленно угас, открывая нашему взору древнюю резную дверь.

-Делов-то, - хмыкнул один из певших, а я про себя подумал, что повторить такое едва ли возможно.

Только когда их кареты что, казалось, не катились, а слегка подпрыгивали, скрылись за поворотом, Некро шумно выдохнул.

-Наконец-то.

-Они весьма и весьма полезны, - хмыкнул Сирис, скашивая взгляд на графа.

-Но ты же не будешь возражать, что при их приближении начинаешь чувствовать себя не на своём месте? - фыркнули в ответ, - сколько уже лет, а всё такие же шумные и неуёмные.

-А это вообще кто был? - кажется, впервые за несколько часов, заговорил я.

-За ужином расскажу, - потянулся Наставник, - предлагаю не гнать лошадей и заняться исследованием того, что за той печатью, следующей ночью.

-Поддерживаю, - хмуро отозвался маг духов, - я выжат как лимон.

За кружкой тёплой крови я узнал, что печати пятого века считаются самыми проблемными из всех, так как для их вскрытия требуется верно пропетая мелодия, причём обычно не одного, а нескольких человек.

-Поговаривают, будто однажды нашли печать, что требовала целого хора, - вставил Некро, прожёвывая жареный кусок мяса.

-Хорошо, что у нас всего пятерых, - хмыкнул на это Сирис.

-Так что ещё за группа такая странная? - напомнил я свой вопрос, принимая из рук Наставника полную кружку, - где ты их встретил?

-И подожди, «секстет», это же шесть, верно? - внезапно осенило меня, - где ещё один?

-Не приехал, - пожал плечами Наставник, - да и давнишняя история это. Как-то на одном из задании столкнулся с двумя из них, слово за слово, в общем познакомились. А потом подтянулись другие, так что теперь это самые квалифицированные специалисты по снятию печатей пятого века.

-Они ещё и концерты периодически дают, - кажется, Некро вернул себе благодушное расположение и теперь с удовольствием потягивал отвар корня цикория, облокотившись на подлокотник кресла.

-Вот бы побывать на одном, - мечтательно протянул я, припоминая то, что эти пятеро устроили в той комнате.

-Сходим, - пообещали мне.

-Сирис, а ты что, тоже петь умеешь? - всплыло у меня в памяти предложение девушки Наставнику присоединиться.

-Она просто пошутила, - как показалось, немного скованно отозвались мне.

Странно. Я думал, что день перед завершением всего происходящего здесь будет бессонным, но нет. Мне удалось прекрасно выспаться, и даже более, похоже, сон одолел меня ещё до того, как голова коснулась подушки. Поэтому, стоило последним лучам солнца скрыться за горизонтом, как я уже пытался растормошить Наставника который, похоже, напрочь забыл о своей просьбе разбудить его пораньше.

-Пять минут, - безапелляционно заявили мне, накрываясь одеялом с головой.

Конечно, оговорённым сроком досыпание не ограничилось, но мне на помощь поспешил граф Ренс, поэтому, через час нам всё же удалось вынудить Сириса подняться.

-Иногда я вас ненавижу, - хмуро смерили нас взглядом, после посещения душа, - просто изверги.

-Но ты же сам...

-Нечего дрыхнуть по пол ночи! - перебил меня Некро, уперев руки в бока, - мы ещё не знаем, что нас ждёт там.

-Думаю, это могло бы подождать ещё пару часов, - вяло огрызнулся Сирис, принимая от меня кружки с тёплой кровью и чешуйчатый мешочек, почти пустой.

Сирис

Относительно проснувшись после порции крови, я перестал грезить о подушке, понемногу сосредотачиваясь на предстоящей задаче. Так что, когда мы миновали зал с узкими окнами, где-то в глубине души шевельнулся вполне себе искренний интерес.

Та фреска оставалась открытой, а странные люди с неё по-прежнему жутковато пялились на каждого, кто осмеливался приблизиться.

-Все готовы? - выдохнул посерьёзневший Некро, когда мы остановились возле вырезанной на стене двери.

На всякий случай велев Эмилю держаться позади, я утвердительно кивнул оборотню.

Тот сосредоточенно дотронулся до рисунка, слегка толкая от себя.

В следующее мгновение очерченная часть стены просто уехала куда-то вниз, открывая тёмный ход.

Стило переступить порог, как держатели магических светильников начали с глухим гулом вспыхивать ярко-синим пламенем. И вот, последний, на противоположной от нас стороне круглого зала, загорелся.

-Не понял, - первый оттаял Некро, - это что такое?

-Думаю то, чем выглядит, - медленно отозвался я, рассматривая конструкцию в центре.

Вопреки моим ожиданиям, здесь не оказалось никаких чучел из костей, политых застарелой кровью, стены не пестрели от испещривших их кругов и заклинаний. Обычная круглая комната, не считая одного.

-Хрустальный гроб?...

В нескольких шагах от нас высился постамент, на котором действительно стоял полупрозрачный гроб и, судя по тёмному отражению, не пустовавший.

-Какая интересная каллиграфия...

Некро, присев на корточки, задумчиво провёл пальцами по тончайшим бороздкам пола.

-А тебе не кажется, что вон то немного более интересно? - спросил я, указывая в центр зала.

-Раз тебе так кажется, можешь проверить, - ответили мне, судя по всему, с головой уйдя в расшифровку начертанного.

Оставив профессионалу заниматься его делом, я сделал знак Эмилю не приближаться и подошёл к полупрозрачному саркофагу. На поверку гроб оказался сделан не из стекла, а из прозрачного кварца, очень и очень хорошо отполированного.

-Что же ты за птица? - тихо вопросил я, склоняясь над крышкой, в надежде рассмотреть лицо покойника. Не тут-то было. Кварц-то, конечно, прозрачный и отполированный, но ещё и толстый, судя по всему.

-Как думаешь, его вскрыть можно? - обернулся я к склонившемуся над очередным символом оборотня. В мою сторону махнули, словно говоря: «Делай что хочешь, только не мешай».

Уперевшись руками в крышку, я легко надавил, думая мягко сдвинуть её в сторону. Она не поддалась. Увеличил нажим - безрезультатно.

Давно мне не приходилось так напрягаться. Мышцы вздулись, по лбу скатилась капля пота, но крышка даже не пошатнулась.

-Ты смотри, как интересно!

Это был возглас, после которого по гробу пробежала лёгкая волна и вдруг крышка легко съехала в сторону. Ну как съехала... Силу-то я приложил не малую, всю, если быть точным, поэтому отлетел вместе с полупрозрачной глыбой кварца в каменную стену, пробив в ней небольшую вмятину.

-НЕКРО!

-А я откуда знал?! - пожали плечами в ответ, пока я выбирался из под обломков камня, - мог бы и повременить с порчей раритетов.

-Слушайте, а он, кажется, дышит... - пока я воевал с гробом, Эмиль подошёл ближе, и теперь заглядывал внутрь полупрозрачного сооружения.

-Ты бы лучше не приближался, - посоветовал я своему ученику, в три прыжка оказываясь рядом.

Странно, но вампир оказался прав. Внутри саркофага лежал парень, лет двадцати трёх-двадцати пяти, облачённый в старомодный тёмно-красный кафтан. Каштановые волосы рассыпались по плечам, обрамляя гармоничное угловатое лицо со слегка нависшими бровями.

И тут он пошевелился, глубоко вздохнув. В это же мгновение вода из небольшой фляги, что я прихватил с собой, обвила мою руку, формируя обоюдоострый полупрозрачный клинок от локтя и ниже, а Эмиль был мягко отодвинут за спину.

Странный покойник шумно выдохнул и, нахмурившись, открыл голубые глаза.

-Всё-таки решили прикончить, - хрипловато выдохнул он, - как-то бесчеловечно получается. Ах да...

В его кривой усмешке показались длинные клыки.

-Уже не боитесь огненного духа? - погребённый слегка привстал на локте, вызывающе глядя на нас.

-Кого?

-С ума сойти, я-то думал, что он тут просто как один из компонентов, а оказывается...

Некро подошёл к гробу и легко дотронулся до моей руки, наполовину обратившейся в лезвие, чьё остриё было направлено на странное существо, буравящее меня суровым взглядом голубых глаз из под густых бровей.

-Убери это. Не думаю, что ты захочешь прикончить его до того, как узнаешь, что же здесь произошло.

-Не делай глупостей, - я легко надавил на грудь парня, отодвигая назад лезвие, но пока не спеша рассеивать заклинание.

-У тебя два варианта, - склонил голову набок Некро, внимательно рассматривая нашу строптивую находку, - первый — ты нам по-хорошему всё рассказываешь, а мы решаем, что с тобой делать дальше. Второй — ты нам всё рассказываешь, но чуть дольше и в конце мы тебя хороним в этом же гробу, но по-настоящему.

«Ну ещё бы, крышки-то уже нет», - подумал я, бросая быстрый взгляд на несколько крупных полупрозрачных обломков возле стены.

-Что здесь произошло!? Вы издев..., - нелюдь было оскалился, но его взгляд быстро скользнул по нам, становясь сначала удивлённым, а потом его черты лица неожиданно разгладились.

-Какой... Какой сейчас год? - вдруг тихо спросил этот парень, внезапно успокоившись и смотря куда-то вверх,- скажите... пожалуйста.

-Три тысячи сто двадцать пятый, - раздался голос Эмиля из-за моей спины.

Бывший покойник прикрыл глаза и вдруг нахмурился, закусывая губы. Звякнули цепи - только сейчас я заметил, что его руки оказались скованы, собственно, как и ноги. Он закрыл ладонями лицо. Послышалось сдавленное:

-Стерва меня задави...

А в следующее мгновение от стен круглого зала эхом отозвался смех.

Я убрал ладонь с его груди и отступил на шаг назад, смотря, как этот странный нелюдь, закрыв лицо, хохочет, не в силах остановиться.

Это продолжалось минут десять, после чего, он, кажется, постарался взять себя в руки.

-Успокоился? - спросил я через несколько минут, протягивая парню, что медленно отнял ладони от лица, чистую воду в прозрачной кружке, водой же сформированную.

-Прошу прощения, - шумно выдохнули, принимая стакан, и всё ещё, помимо воли, посмеиваясь.

-Как я понимаю, первый вариант более приемлем? - подал голос молчавший всё это время Некро, с ещё бóльшим интересом рассматривая парня.

-Да, я, да. Боги, неужели и вправду три тысячи сто двадцать пятый?

Мой ученик поспешно кивнул, испуганно смотря на обладателя кварцевого гроба.

Возвращались в полном молчании. Лишь наш новый знакомый, представившийся как Будимир, пару раз споткнулся и не упал только благодаря поддержке Некро, что вышагивал рядом. Мы с Эмилем держались позади.

-Вы только посмотрите на это! - стоило нам подняться наверх, как возглас моего ученика заставил оглянуться в сторону поместья. И правда, такое зрелище не каждую ночь увидишь. Дом словно был объят призрачным пламенем - так много духов стремились покинуть опостылевшее место. Кто-то уходил в виде мерцающих огоньков, кто-то в последний раз принимая форму своей наземной жизни, прощался и растворялся в воздухе.

-У вас получилось, - знакомый голос, но несколько ниже и бархатнее, чем при нашей первой встрече.

-Мария?

Возле нас стояла довольно симпатичная девушка, облачённая в длинное лёгкое платье тёмно-синего цвета, а по бокам от неё — уже знакомые нам светловолосые парни.

-Ты немного подросла.

-Скажем так, ребёнок вызывает больше доверия, чем взрослый, - с улыбкой отозвались мне и обернулись к Некро, - спасибо вам за снятие печати. Я не ошиблась в вас.

Оборотень удостоил призрака лёгким кивком. А Мария тем временем приблизилась к моему ученику и вдруг обняла его.

-Спасибо, спасибо тебе за всё! И прости меня.

-Да чего уж там, - сипло отозвался Эмиль, смотря в глаза отстранившегося привидения.

-Прощайте.

-И берегите себя, - донеслось от двоих парней, что уже едва угадывались на фоне буйной зелени. А через пару минут всё вокруг снова погрузилось в полумрак весенней ночи.

Теперь этот дом действительно пуст.

-Хочешь сказать, что невозможность духов уйти из этого поместья — просто побочный эффект твоего заточения?

-Наверное, - пожал плечами наш новый знакомый, потягивая разбавленную кровь с парой энергетических шариков. Помнится, он был весьма удивлён моим изобретением. И невероятно быстро почувствовал себя спокойно, разваливаясь в кресле с небрежной вальяжностью, несмотря на сковывающие его ноги и руки массивные кандалы.

-Так ты просто наплёл им о том, что твой дух в состоянии самовоспламеняться и не поддаётся большинству заклинаний? Бред.

-Не просто «наплёл», - слегка нахмурились в ответ на замечание Некро, - это было результатом многолетних слухов, усиленно распространяемых всеми... всеми моими.

Нам только что поведали о части жизни этого вампира, что привела его к заключению в кварцевый гроб и наложению странной печати. Хотя, не скажу, что это так уж много прояснило.

-Получается, ты обменял жизни своих подопечных на себя?

-Мы бы всё равно не выжили тогда. Королевские Псы загнали нас в угол.

-Но почему тебя просто не выставили на солнце? - слегка подался вперёд оборотень, - а потом бы перебили тех, кого смогли поймать из твоей шайки.

К сожалению, я не успел незаметно наступить на ногу этому «предупредительному» джентльмену, поэтому вторая часть фразы всё же прозвучала.

-Мы не были... шайкой, - после небольшой паузы произнёс недавний пленник, - мы были семьёй. Не думаю, что вы сможете понять.

-Прошу простить моего друга за грубость, - в этот раз я с усилием придавил ногу Некро, заставив того попридержать свои заявления, - но мне тоже неясно, почему Вас решили заточить? Это ведь труднее и, как оказалось, менее безопасно.

-Не заявлю с непоколебимой уверенностью, но по обрывкам разговоров и угроз, могу предположить, что наша байка претерпела некоторые изменения...

-А именно?

-Они почему-то решили, что если убьют меня, то мой дух будет преследовать их и их семьи до конца времён.

-И решили просто запечатать тебя, оставив на границе жизни и смерти. Ни туда, ни обратно, - задумчиво проговорил Некро, - мне ещё предстоит как следует всё тут осмотреть, но уже могу заявить, что построение этой печати не имеет аналогов.

-Чего не имеет?

-Ничего похожего, - не выходя из задумчивости пояснил оборотень.

-Странно, прошло почти четыре сотни лет, а показалось, что всего пара месяцев,- медленно протянул Будимир, покачивая в кружке оставшуюся кровь, - шутовство, надеяться, но может быть кто-то из моих всё ещё жив?

Некро вдруг обернулся куда-то назад, доставая из стопки книг, что однажды притащил из Северной части и свалил на столе, потрёпанную тетрадь для записей.

-Найдёшь здесь запись об охоте за группой нелюдей, там же примерное описание и количество убитых, - лёгким движением бросил граф вампиру дневник, - посмотри, может быть, твои.

-Благодарю, - слегка наклонил голову нелюдь, скрывая лицо за прядями каштановых волос, но я всё равно успел увидел, всего на мгновение, изменившееся выражение его глаз.

-Надеюсь, это была другая группа, - после небольшой паузы добавил Некро и, попросив, чтобы его не искали, покинул гостиную.

-И мы пойдём, наверное, - поднялся я из кресла, - думаю, нет смысла напоминать о глупости побега? Мы всё равно найдём тебя.

-А какой вам толк от того? - внезапно жёстко взглянули на меня, - и, если честно, до сих пор не понимаю, что подвигло вас заняться этим местом. Неужели жалость и любопытство?

-Контракт, - коротко ответил я.

-Что?

-Соглашение, договор, называй как хочешь. Нас наняли, чтобы очистить это поместье.

-Нелюди теперь нанимают друг друга? Мы можем владеть целыми поместьями?...

Судя по выражению лица вампира, он пребывал в крайнем замешательстве.

-Нет, поместье принадлежит двум людям, они просто наняли Графа Ренса, как выдающегося мага духов.

-Откуда люди узнали о существовании нелюдя-мага?!

-Пришли в Королевскую Канцелярию и спросили, осмелюсь предположит, - легко пожал плечами я и уже сделал пару шагов к двери, как сзади раздалось позвякивание цепей.

-Постойте, но... Но если король знает о вашем существовании, то почему на вас ещё не натравили Псов?

Будимир вскочил с кресла, судя по всему, думая схватить меня за локоть, но вовремя остановился, просто протянув ко мне руку. Выглядел он при этом весьма огорошенным.

-Псов?

-Группы воинов, что охотится на нелюдей, - ответил вампир на вопрос Эмиля.

-Тебе предстоит узнать кое-что, - задумчиво протянул я, оборачиваясь к шатену и лёгким движением создавая из воды графина бесформенную массу.

Наш новый знакомый напрягся, увидев моё заклинание, но не отступил.

-Теперь нелюди состоят на службе у короля в качестве основной армии, - начал я, взяв закованное запястье с виднеющимся на кандалах отверстием для ключа в руку и приложил к нему сгусток воды, медленно втянувшийся внутрь. Через пару мгновений послышался щелчок, и руки Будимира были свободны.

-Каждый нелюдь обязан сдать экзамены в Высшей Королевской Академии Магов, после чего становится бойцом Либменса, получает жалование и дом, если, конечно, хочет.

Одновременно с моими последними словами с ног недавнего заключённого упали вторые оковы, а я вернул бесформенный сгусток в графин мановением руки.

-Так же нас записывают в Королевскую Канцелярию, куда может обратиться любой, чьи проблемы требуют вмешательства магов. Жалование, конечно, не очень большое, но большинство нелюдей живёт в основном за счёт контрактов. Дел в королевстве всё ещё невпроворот.

Распрямившись, я осознал, что, похоже, было ошибкой вот так сразу вываливать всё на того, кто проспал почти четыре столетия. Судя по выражению лица, нелюдь находится в крайней степени ошеломления, только что дышать не забывал.

-Я как разучусь в этой Академии, - решил внести свою лепту в разговор Эмиль, подходя ближе. И, похоже, это стало последней каплей.

-Да вы потешаетесь?! - возмутился оттаявший Будимир, взмахнув рукой, - думаете, раз проспал четыре сотни лет, можно всякую ересь гнать, а я куплюсь?!

-Но это правда... - растерялся мой ученик.

-Да, конечно, просто однажды, вместо того, чтобы травить псами, забивать камнями и создавать очистительные отряды, нас приняли как своих?! Я, конечно, благодарен вам, что вытащили меня, но, прошу, не думайте, будто у меня не осталось здравомыслия.

-Как и сказал мой ученик, это абсолютная правда, - ответил я, одновременно доставая из нагрудного кармана рубашки свою полупрозрачную карту. Думал же выложить, да запамятовал, и вот, пожалуйста, пригодилась.

В голубоватый прямоугольник вцепились, скрупулёзно изучая.

-Что значит «Королевский маг водной стихии со слабо ограниченными полномочиями»? - наконец, спросили меня через почти четверть часа, возвращая визитку.

-Значит, что я являюсь королевским магом, одним из лучших, что мне доверяют задания повышенной сложности.

-А ещё он был опекуном нынешнего монарха, - вскользь добавил Эмиль и этим, кажется, добил вампира, что, пошатнувшись, рухнул в кресло.

-Мне, мне нужно всё... обдумать, - прикрыл глаза ладонью ошеломлённый нелюдь.

-Не будем мешать, - слегка склонил голову я и, жестом позвав Эмиля за собой, вышел в коридор.

-Он справится? - тихо спросил мой ученик, стоило нам остановиться возле ванной комнаты.

-Посмотрим, - пожал плечами я, - ему многое предстоит узнать, если решится жить в нашем времени.

-Провести четыреста лет в гробу... Ужас, - вздрогнул вампир.

-Он сказал, что по ощущениям пару месяцев... Хотя, да, никому не пожелаешь такого.

Пропустив Эмиля первым в душ, я привалился к стене, гадая, что делать с нашей находкой дальше. Ну, хотя бы не сбежит. Слишком уж невероятен для него нынешний мир.

Глава 6

Эмиль

Не спалось. Не спалось и всё тут. Пусть когда кровать только приняла меня в свои мягкие объятия, казалось, сон, вот он, но нет. Не спалось.

Поворочавшись с пару часов, я не выдержал и, натянув штаны с рубашкой, осторожно выглянул в коридор. Похоже, Сирис позаботился о том, чтобы ни один луч света не смог навредить нам и тому древнему вампиру - на всех окнах еле заметно дрожала непроницаемая Чёрная Пелена.

Облегчённо выдохнув, я аккуратно притворил за собой дверь и замер в нерешительности. Было довольно непривычно слышать лишь тишину. Никаких тебе полуневнятных воплей, сожалений непонятно о чём, бессмысленных разговоров... Хорошо!

Наслаждаясь покоем, вдохнул полной грудью и вдруг услышал грохот со стороны главной лестницы.

Стараясь ступать как можно тише, я последовал на звук и вскоре увидел недавно вызволенного вампира, что в нерешительности топтался возле главных дверей. Похоже, он свалил один из составных подсвечников, что нет-нет, да и встречались в комнатах и на поверку оказались далеко не такими надёжными, как казалось.

-Будимир?

От моего оклика парень дёрнулся и медленно обернулся.

-А, Эмиль, - интересно, мне показалось, или в его голосе действительно прозвучало облегчение?

-Ты что делаешь?

-Да тут, вот...

Нелюдь почему-то отводил глаза, бросая нервные взгляды на дверь.

-Ты что, убегаешь? - не поверил я, - но там сейчас день!

-Ничего ужасного, - легко пожали плечами в ответ,- мне солнце не причиняет особого вреда, если идти по тени.

-Но... Но ты же не знаешь куда идти, как тут всё устроено, и...

-Эмиль, моя благодарность вам не знает границ, - мягко прервали мои возражения, - но это всё слишком. Мне нужно залечь на дно, обдумать всё...

Внезапно он будто обрубил себя и удивлённо нахмурился.

-Интересно, почему я тебе это рассказываю?

-Послушай, - я спустился на пару ступеней, - ты действительно не знаешь всего, что здесь происходит. Наставник будет вынужден искать тебя.

-Наставник?

-Сирис.

-Опекун короля, - нервно усмехнулся шатен.

-Да. Я сам ещё до конца не разобрался во всех тонкостях, а когда меня только обратили, и вовсе подумывал о выходе на солнце, - продолжал я, незаметно сокращая расстояние между нами, - но я справился. У меня получилось примириться с происходящим. Даже, как ни странно, в некоторых моментах моё положение оказалось забавным.

-Забавным, говоришь...

Вампир отвёл взгляд, тяжело вздохнув.

-Здесь не осталось ничего, что было бы мне знакомо или дорого. Уверен, нет уже тех рощ и лесов. Сменились русла рек, о городах, поселениях говорить смысла нет, к тому же этот новый уклад...

-Нет, мне нравится, что теперь нас не протыкают вилами и не сжигают на кострах ради потехи челяди, - поспешно добавили в ответ на мой удивлённый взгляд, - но привыкнуть к этому будет не легко. Да что там! Обыкновенная умывальня вызывает у меня затруднения! В моё время вода никуда не уходила, её набирали в ванные или черпальни, только после этого мылись, а теперь...

-Почитаешь про изобретения последних лет, - предложил я, - начать можно как раз с водоснабжения. Уж как включать и регулировать душ даже я могу тебе показать. Правда, Сирис там что-то сотворил с водой, но это уж у него узнаешь.

Зал погрузился в нерешительное молчание. Похоже, мне удалось заставить Будимира не рубить сгоряча. По крайней мере, он задумался над возможностью остаться, как я надеялся.

-Возможно, ты и прав, - медленно выговорил нелюдь, нарушая паузу, - возможно, мне действительно следует начать с малого.

-Тогда, пойдём? - наконец, облегчённо выдохнул я и, дождавшись, пока ко мне поднимутся, направился в ванную.

Пропустив вампира вперёд, я вдруг заметил за широкой напольной вазой полупрозрачную лисью мордочку одного из водных слуг Сириса. Странно, я был готов поклясться, что когда проходил мимо этого места пару минут назад — элементаля и в помине не было.

Сирис

Убедившись, что моему ученику не угрожает опасность, а наш пробужённый друг не совершит глупость, я, оставив полупрозрачного охранника за массивной напольной вазой, зевая, вернулся к себе в комнату.

Беда с этими вампирами. И чего не спится?

На следующий вечер Некро вручил всем по ведру с тряпкой — где только раздобыл? - и велел смывать наши художества по замку.

-Негоже оставлять грязь после себя, - наставительно подняли палец вверх, распределяя части поместья между нами.

Свалив свои приспособления в углу, я позвал за собой Будимира и, сотворив небольшого элементаля, направился в Северную часть поместья.

Вампир был на удивление молчалив, что, однако, было лишь на руку, ибо думы, занимавшие меня, не располагали к светской беседе.

На первый взгляд, конечно, никаких проблем с нашим новым знакомым возникнуть не должно — просто зарегистрировать и оставить плыть по течению - было бы прекрасно. Впади он в спячку ходя бы в конце прошлого столетия. Но он отсутствовал в этом мире почти четыре сотни лет и, судя по слегка помятым кранам в ванной, обучение не проходило так уж легко.

-Что?

Только сейчас я заметил, что меня о чём-то спрашивают.

-Как так получилось, что нелюдь стал столь близок королевской семье? Мы с Вашим учеником немного пообщались... В общем, я понял, что теперь на нас хоть и не охотятся, но принимают с опаской. Так как же?...

-Мне посчастливилось спасти жизнь моему воспитаннику, - ответил я, мановением руки направляя элементаля к очередному художеству Эмиля.

-И всё?

-Ещё король решил не казнить меня, а посмотреть, что из себя представляю, - продолжил я, мягко поведя рукой, заставляя полупрозрачное четырёхногое существо растечься лужицей, - мне удалось проявить себя не с худшей стороны.

Мне задали ещё много вопросов. На некоторые удалось ответить, часть же Будимир мог узнать лишь в королевской библиотеке. Я никогда не был особенно силён в тонкостях истории.

Последние несколько дней перед отъездом Будимир бродил по замку с моим учеником. Как-то само-собой получилось, что Эмиль стал для него кем-то вроде инструктора и, оказалось, знал события прошлого немного лучше моего.

За ночь до приезда хозяев поместья мы с моим учеником решили благополучно ретироваться. Некро и сам прекрасно справится с разъяснениями и экскурсией по «местам славы», а роль массовки, подтверждающей слова кивками, никогда не казалась мне привлекательной.

К моему удивлению, Будимир также выразил желание составить нам компанию, заковыристо поведав о том, что не имеет ни малейшего желания быть потехой потомкам заточивших его магов.

Вопреки ожиданиям, дорога была не только не неприятной, но даже приносила удовольствие. Просто удивительно, как сильно меняют жизнь несколько зеленоватых таблеток, вовремя присланных!

Несмотря на то, что все мы неустанно отвечали на вопросы Будимира всё время после его пробуждения, меньше их не становилось. Казалось даже, что ответы только порождают дополнительные шквалы вопросов. Из-за этого меня не покидало настойчивое ощущение, что я путешествую с весьма любознательным, относительно воспитанным ребёнком лет пяти.

За разговорами и время пролетело незаметно, я даже слегка удивился, когда кучер оповестил о прибытии.

Перед отъездом, я позаботился выдать Будимиру комплект своей одежды, так что, когда мы входили в уже посещённую нами гостиницу, никто не таращился на нашего попутчика. Хотя, откровенно говоря, и таращиться было особо некому. Полупустой холл с парой скучающих извозчиков, да девушка возле стойки с учётной книгой. Вот и вся публика.

-Сколь чистый заезжий двор! - шёпотом восхитился вампир с каштановыми волосами, - я даже крыс не слышу, а полы будто новые!

-Они просто чистые, - тихо пояснил я, припоминая, что четыре столетия назад с такой мелочью как элементарная гигиена не особо заморачивались.

-Это портовый город? - задал очередной вопрос наш попутчик, стоически промолчав всё время, что нас регистрировали и выдавали ключи, - но я совсем не чувствую воды...

-Нет, с чего ты решил? - удивился Эмиль, первым поднимаясь по лестнице.

-Почти все дома каменные, улицы залиты светом множества факелов — светло как днём! - да и все выглядят так, будто только что окончили банный ритуал.

-Во-первых, это не факелы, а магические светильники, на подобии этих, - пару раз щёлкнув пальцами, я создал несколько небольших светящихся шариков, вызвав восхищённый взгляд проходившей мимо горничной, - только заключённые в специальные кристаллы. Во-вторых... Я думал, Эмиль рассказал тебе про ванные.

-Так они не только у богатых людей? - искренне удивился Будимир, - что, и ка-на-ли-зация везде?

После наших кивков, вампир удивлённо взглянул на выплывшую из-за облаков луну, видневшуюся в окне.

-Кажется, я всё же умер и грежу. Ни тебе нечистот на улицах, всегда можно омыть тело в чистой воде, ночью светло как днём... неужели и эпидемий нет?

-Сплюнь! - нахмурился я, и поспешно добавил, на всякий случай, - это выражение такое!

-Удивительно, - протянул вампир.

Но чистота нынешнего поколения оказалась далеко не последним потрясением для нашего древнего знакомого на сегодняшнюю ночь. Напольные часы, не идущие в поместье, были восприняты им просто как прихоть приверженцев современного искусства, работающий же экземпляр, покоившийся на каминной полке, казалось, перевернул его мировоззрение. Будимир тут же попытался разобрать интересующий его механизм и остановил вампира далеко не мой призыв не портить имущество, а обещание после купить ему такие же, специально для акта исследовательского вандализма.

-Всё никак не привыкну, что теперь зеркала так легко можно встретить, - пробурчали нам, выходя из ванной и вытирая голову полотенцем после посещения душа. Судя по всему, то сдавленное мычание, раздавшееся пару минут назад, было вызвано внезапным обнаружением своего отражения.

Перекусив порциями крови, я отправил своего ученика в соседний номер и перевёл взгляд на задремавшего в кресле Будимира. К счастью, в этой гостинице был номер на двоих без общей кровати, потому что оставлять нашего любознательного попутчика одного не было ни малейшего желания, а спать в одной кровати — и подавно.

Чую, придётся нам ещё намучиться с ним, прежде чем отпускать в свободное плавание.

Закрыв лицо ладонями, я шумно выдохнул, надавливая пальцами на глаза. Честное слово, сожри мы его там — меньше проблем было бы.

-Сирис, - отняв руки от лица, я обернулся на задумчивый голос. Оказалось, вампир очнулся от дрёмы и теперь восседал на кресле, глядя куда-то перед собой, - спасибо вам за всё. Понимаю, что доставляю проблемы, что совершенно не к месту ни вам, ни этому времени. Вы могли бы убить меня ещё тогда, в той комнате, никто бы слова поперёк не сказал... Спасибо, за ещё один шанс.

-Да чего уж, - поднявшись со стула, я потянулся до хруста, - давай спать. Завтра у нас долгая поездка, нужно отдохнуть.

-Но учти, - обернулся я с порога ванной комнаты к устраивающемуся спать нелюдю, - если ты начнёшь мыться лишь раз в неделю — придушу собственноручно!

Вторая половина пути прошла чуть менее гладко. Действительно, нужно будет поработать над усилением свойств моих пилюль.

Однако, моё вялое состояние нисколько не помешало двум другим пассажирам кареты вести оживлённую беседу. Слава богам, никто из них не собирался втягивать меня в неё.

Когда копыта лошадей застучали по вымощенной камнем аллее, ведущей к моему дому, Эмиль как раз посвящал Будимира во все тонкости современного жаргона и общепринятой лексики.

С облегчённым вздохом выгрузившись из кареты, я подождал пока выставят вещи и, расплатившись с кучером, отпустил экипаж. Всё это время двое нелюдей оживлённо обсуждали что-то своё, даже пропустив мой первый призыв двигаться к дому.

Реакция Будимира была примерно такой же, как и у моего ученика, когда он в первый раз увидел мой дом. Почему, интересно, почему все так уверены, что живу я в мрачном замке с рвом, заполненным кольями?!

-Не помню, упоминал ли я, но со мной, помимо Эмиля, живёт ещё один нелюдь, - погладив по голове полупрозрачного стража, что кинулся к нам, лишь открылась калитка, произнёс я, - не думаю, что она будет против...

Стоило мне распахнуть дверь, как на меня обрушился поток ритмичной музыки, а картина, что узрели мои глаза, слегка удивила. В гостиной мебель была отодвинута к стенам, в воздухе летали маленькие разноцветные магические светильники и посреди всего этого — моя Аттенаис, в лёгком платье, немного растрёпанная, а глаза весело блестят сине-зелёным.

Музыка окончилась аккордом, одновременно с последним танцевальным па девушки.

-О! Вы уже вернулись! - обрадовались нам,- а я тут...

-Эвриала?

Будимир, словно во сне, неуверенно прошёл вперёд, с удивлением разглядывая Атенаис.

-Но в отчёте... Ты жива!

Судя по всему, мою рыжеволосую красавицу вознамерились заключить в объятия, но моя рука на его плече помешала этому.

-Боюсь, ты ошибся, - по возможности, мягко улыбнулся я, - её зовут Аттенаис, мы Делим с ней Время.

-Что?

-Как супруги, - подсказал Эмиль, сгружая свою сумку в коридоре.

-О... Ох, простите мой порыв, - тут же извиняющеся наклонил голову вампир, - позвольте представиться, Будимир.

-Аттенаис, - бросив озорной взгляд на меня, слегка наклонила голову вульфрикс.

Далее последовало более тесное знакомство и распределение комнат. В наше отсутствие Ати частично перебралась ко мне, вместе с двуспальной кроватью, поэтому Будимиру отошла освободившаяся комната.

-Кстати, откуда лилась музыка? - спросил я, после того, как все разошлись, а мы опробовали новую кровать на прочность.

-Бальдр прислал в лабораторию, сказал его новая разработка. Он как-то умудрился записать колебания воздуха при исполнении музыки и запихнуть их в небольшой шарик. Правда, он одноразовый и не проигрывает больше одной мелодии, но даже это здорово!

-Именную оформляет? - хмыкнул я, припоминая своего знакомого. Он всегда мог посмотреть на обычные вещи с новой стороны. Одни его иллюзии чего стоят.

-Уже почти оформил, - ответили мне, дотянувшись до гребня и, сев на кровати, принялись расчёсывать рыжий водопад волос, - но я думала, ты мне хоть письмо отправишь о своём возвращении...

-Хотел сделать сюрприз.

-Получилось, но, похоже, не одна я удивилась, - на меня бросили шаловливый взгляд.

-Я повёл себя как ревнивый глупец? - вздохнул я, переведя взгляд на потолок.

-Немного, - улыбнулись мне, обернувшись, - от твоей ухмылки даже у меня по спине мурашки побежали.

-И что на меня нашло?

-А мне понравилось, - девушка, отложив гребень, легла возле меня, прижимаясь упругой грудью, - мой зверь, рьяно охраняющий своё!

-А ты моя?

-Хочешь с этом убедиться? - на меня бросили лукавый взгляд, взбираясь сверху, - и учти, тебя не было две недели. Я соскучилась.

Вопреки моим ожиданиям, Будимир довольно живо осваивался в нашем времени. Конечно, мы все помогали ему в том, а Ати даже находила забавным некоторые его промахи и восхищение обыденными, на наш взгляд, вещами. Морозильник, например, потряс его даже больше, чем часы.

Нашим древним вампиром даже заинтересовались в лаборатории исследований живого. Мы пару раз наведались туда вдвоём, и получили обнадёживающие результаты, что никаких отклонений не обнаружено.

-Насколько вообще можно выявить отклонения от нормы у вампира четырёхсот лет, - хмыкнул глава лаборатории, передавая мне листок с результатами.

В общем, через месяц, пройдя необходимые исследования - помниться, мне пришлось довольно долго втолковывать ему назначение Лекаря Душ, а потом ещё и убеждать, что направление к нему — вовсе не признак того, что мы считаем его блаженным, мы зарегистрировали Будимира.

Наш вампир был магом огня, о чём и поведал нам едва ли не в первый вечер, это же показала его именная карточка, будто вспыхнув в руке и окрасившись всеми оттенками красного и оранжевого.

-О, стандартный маг огня, - довольно рассмотрел получившуюся визитку Веленар, а я в очередной раз задался вопросом, как можно хоть что-то видеть из-за столь густых бровей.

-Стандартный?...

-В последнее время зачастили маги с разноцветным пламенем, - пояснил Ведающий, что-то записывая в объёмном журнале.

-И такое бывает... - чую, Будимир ещё долго будет поражаться нюансам современности.

Наш древний вампир блестяще прошёл тест на волшебную силу, превратив три толстых деревянных бревна в лёгкий пепел и создав небольшой фонтанчик огня в своих ладонях. Ему выделили небольшой дом, в соседнем городе и начальное жалование, поэтому, через пару недель он стоял в гостиной, собрав свои небольшие пожитки в заплечную сумку.

-Мне не хватит слов, дабы выразить всю признательность, что я испытываю в ваш адрес, - склонил голову парень, - то, что вы сделали для меня — больше, чем просто подарили шанс, вы позволили мне возможность заново устроиться в этом мире.

-Не бери в голову, - отмахнулся я, - это тоже часть моей работы.

-Ты пиши нам, если что, - улыбнулась Аттенаис.

-А если надумаешь, приходи в Академию, - внезапно добавил Эмиль, вызвав наши удивлённые взгляды.

-Неужели запамятовал поведать? - нахмурился на мгновение вампир с каштановыми волосами.

-Будимир подумал, что лучше, чем в Академии не сможет нагнать ушедших далеко вперёд магов, - пояснил нам мой ученик, - поэтому думает пройти обучение, как обживëтся.

-Что ж, это очень здравое решение, - улыбнулся я, - к тому же, сможешь быстрее влиться в настоящее.

***

После довольно тёплого прощания с новым знакомым, вновь потекли спокойные дни, а весна постепенно вступала в свои полноценные права.

Эмиль

Как это ни позорно, но я проспал первый учебный день после каникул и теперь, одним махом побросав вещи в сумку, мчался на занятия.

Только у кованых ворот Академии я вспомнил о том, что так волновало меня до той поездки.

Дрожащими руками вытянув из учебника по Истории проклятий заветный конверт, я, с трудом сдерживая волнение, посмотрел на него. Ничего, просто белый листок.

«И всё-таки я бездарность» - тяжелый вздох вырвался сам по себе. Что ж, ничего не поделаешь, придётся вскрывать.

Перевернув конверт я с удивлением уставился на бронзовые цифры. Лишь через пару мгновений до меня дошло.

С трудом сдержавшись, чтобы не завопить, я поспешил к сто двадцать четвёртой аудитории. Там меня уже дожидались мои друзья. Оказалось, только у меня и Колли получилось увидеть цифры, брат с сестрой же вскрыли конверты.

-И как ты умудрился?! - допытывался Тер, пока нас запускали в аудиторию, - ладно Колли, она уже вовсю практикует огненные заклинания, но ты!

-А вот так вот, - счастливая улыбка никак не желала сходить с моего лица и, похоже, только нервировала упрямого кулинара, - будешь наседать — не стану пробовать то, что сегодня принёс.

-А с чего ты взял, что я что-то принёс? - прищурился Атнтерис.

-Разве нет?

-Ну, так-то да... - замялись в ответ, но мысль не продолжили, так как в двери прошла знакомая мне профессор Мегель, с неизменным аккуратным пуком каштановых волос на затылке.

Поприветствовав учеников после весенних каникул и выразив надежду, что в следующем семестре наши успехи только улучшатся, она, наконец, перешла к тому, что я жаждал услышать.

Теперь нам добавили практические занятия, что будут проходить у каждой группы с определённой стихией отдельно. Причём вести их будут непосредственно боевые маги.

На этом моменте по студентам пробежал шумок, что стих от одного взгляда профессора. Да, многие после того сражения хотели поскорее научиться столь же виртуозно управлять стихиями, а у меня почему-то при воспоминании о том побоище только мурашки бегали по спине. Хотя, если у меня когда-нибудь получится драться так же, как Некро...

-Так же напоминаю, что вскоре начинаются занятия по боевой подготовке с оружием, так что советую вам не затягивать с определением своего выбора и своевременным внесением своей фамилии в списки. Нам ещё предстоит формировать группы.

-Совсем забыла! - в ужасе стянула щёки вниз Колли.

-А я вот два меча хочу попробовать, - тихо отозвался Тер, пока профессор Мегель говорила что-то там о «Не принимать близко к сердцу».

-Я посох, наверное, - так же тихо отозвалась Ирис.

-Ну а у меня одноручный меч, - это казалось настолько очевидно, что другие варианты даже не рассматривались.

-Ничего, ещё два месяца и каникулы! - довольно потянулся Антерис, пока мы шли на следующую лекцию - «Элементарной и общей оценки смысла жизни и бытия в целом». Почему-то у меня внутри что-то шевельнулось, при взгляде на название предмета, но это что-то тут же было забито впечатлениями от новой кулинарной попытки моего друга. И не сказать, чтобы так уж ужасно — в этот раз оно, чем бы ни было, даже выглядело почти съедобно — но видимо, я просто отвык от этого, поэтому едва заставил себя проглотить то, что откусил. Какие уж тут сомнения по поводу предстоящей лекции, когда тебя отчаянно пытаются вернуть в мир живых, попутно отчитывая горе-повара.

И вот, мы приготовились слушать сухонького старичка, с почти прозрачными голубыми глазами. Коли была уверена, что этот предмет окажется самым простым из всех, Ирис же с сомнением качала головой и хмурилась.

Тут старичок открыл рот и заговорил.

-Все хотят быть успешными людьми, но знает ли кто-нибудь что это такое? Готов ли каждый человек пожертвовать необходимую цену?.. - вместе с его речью из мира будто уходили краски, становилось тяжело дышать и думать, на меня навалилась грусть и апатия, всё разом потеряло смысл, осталось лишь тягостное ощущение безысходности.

Сирис

Перебирая на проветриваемом чердаке травы, что собрал прошлым летом, я услышал, как внизу хлопнула входная дверь.

Отряхнув руки и окинув довольным взглядом получающуюся картину, я спустился вниз, думая разделить трапезу с Эмилем. Всё равно Ати вернётся, скорее всего, лишь после рассвета.

-Ну что, как первый день после от... - начал было я, но осёкся при взгляде на вампира. Он уселся за стол, уронив на руки голову и, казалось, весь приобрёл какой-то сероватый цвет.

-Эмиль?

-Сирис, а мы правда тебя тормозим?

-Не понял, - опешил я.

-Ты сможешь добиться чего-то только если будешь одинок, а мы с Ати не даём тебе развиваться, забирая время, давая почувствовать, что ты уже достиг всего, чего мог? Ты теперь не совершишь ничего по-настоящему великого из-за нас?

-Где ты вообще этого бреда нахвата... - начал было я, но тут меня словно пронзило, - сэр Меланхолия?

-Кто?

-Годфрид Таркас?

-Ну, да, - замявшись, признались мне.

-Ох, Эмиль, - услышав, откуда растут ноги, я понял, что короткого разговора не получится и сел напротив вампира, - нет конечно. Если человек отказывается от жизни ради достижения какой-то одной её составляющей, баюкая себя надеждами, будто вот уж после этого-то он будет счастлив, постоянно одёргивает себя, как бы лишний раз не отвлечься от «Великой Цели», что ему останется после её свершения? Оглянуться назад и понять, что ради этого поломал свою жизнь? Что получившееся в итоге не заменит всего, чего специально себя лишил? Скорее всего после этого он возненавидит то, что так долго пестовал, то, что по его мнению, украло его жизнь, не думаешь?

-Я, н-не знаю, - запнулся парень, с удивлением глядя на меня. В его глазах появился осмысленный блеск, а это уже что-то! Я решил не останавливаться на достигнутом.

-Сам подумай, как вы можете меня «тормозить»? Вы же постоянно даёте мне пищу для размышлений, помогаете взглянуть на свои мысли под другим углом.

-Но мы же занимаем твоё время и отвлекаем...

-Это помогает быстрее решить возникшую проблему с бóльшей пользой, - тоном, не допускающим возникновение подозрений в нечестности, отозвался я и мягко улыбнулся, - к тому же, только с вами мне стало по-настоящему хорошо и весело.

-Мы точно тебе не мешаем? - ещё не умершее воспоминание о том занятии, судя по всему, сдаваться не хотело.

-Конечно нет, - поднялся я, намереваясь приготовить ужин, - и, мой тебе совет, лучше не вникай в то, что говорит Меланхолия, иначе к концу его курса покончишь жизнь самоубийством. Я сам после его лекции неделю ходил как в лёд вмороженный. Просто ума не приложу, зачем его к студентам подпускают? Хотя... Возможно директор просто не хочет с ним видеться, опасаясь за своё душевное здоровье.

-Так значит...

-Забудь, выбрось из головы, и на следующее занятие набей уши ватой. Целее будешь, - я уже вовсю хозяйничал на кухне, прикидывая, нагреть кровь заклинанием или обычным способом.

-Спасибо, - и похоже, благодарность была не столько за принесённую кровь, сколько за то, что теперь парень вновь смог вдохнуть полной грудью и перестать выглядеть серым пятном на реальности.

Хотелось бы сказать, что этот инцидент был самым знаменательным за всю последующую весну, но, видимо, я уже исчерпал свой лимит размеренной жизни на ближайший месяц, потому что буквально через несколько часов мне пришло письмо от Главы Стражи, с просьбой явиться как можно скорее.

Оставив дом на Эмиля, я поспешил в город, гадая, что могло понадобиться от меня Страже, которая, сомневаюсь, что могла обнаружить что-то действительно требующего моего вмешательства в ближайших паре сотен километров от столицы.

Однако, когда я, вежливо постучавшись распахнул дверь основного отделения, на меня буквально вылетел Начальник Стражников, едва не назвав Спасителем.

-Агрей, я тебя таким взволнованным не видел с тех пор, как прошёл слух о том, что на твою семью устроили охоту те сектанты.

-Сирис, тут... Тут такое дело!

Меня едва ли не за руку втянули в боковой кабинет и весьма резво захлопнули за собой дверь. Нет, я, конечно знал, что обманываться мощным телосложением моего знакомого не следует. Не зря он занимает свою должность. В полных четыре десятка он по-прежнему мог дать фору многим молодым стражникам, не смотря на то, что все они проходили весьма суровый отбор, но такая резвость даже для него была чересчур.

-Сирис, это кошмар! - трагично заявили мне, обхватив голову.

-Так, давай по порядку, а потом решим, что с этим твоим «кошмаром» делать, - усмехнулся я, облокачиваясь на тяжёлый резной стол.

-По порядку... - Глава медленно выдохнул, собираясь, и прошёл к окну, - ты ведь знаешь, что пару месяцев назад в Санске сменился правитель?

-О да, - улыбнулся я, - старшая дочь короля. С её воцарением должно многое измениться.

-Оно уже...

Агрей качнулся с носка на пятку, сложив руки за спиной.

-Она объявила все «очистительные» и «святые» организации в пособничестве каким-то беспорядкам перед её правлением, начала их роспуск, одновременно пытаясь проводить такую же политику к нелюдям, как и покойный отец нашего короля.

-Предположим, для меня это не новость, - кивнул я, оглядываясь в надежде найти бесхозный бокал и коробку с чем-нибудь, из чего можно будет сотворить чай. Но, к моему огорчению, ничего подобного не обнаруживалось.

-Это ещё не всё, - ко мне всё ещё не оборачивались, предпочитая разглядывать пейзаж за окном, - часть организаций взбунтовалась, некоторые обвиняли во всём Либменс, заявляя, что скверна поползла от нас, попытались формировать очистительные отряды Света.

-Пафосно-то как... - не зря у меня нюх хороший. Мне всё же удалось отыскать весьма не плохой травяной чай на одной из полок небольшого подвесного шкафа, рядом с документами, так что теперь я был занят тем, что прикидывал, выдержит ли хрустальный графин, если в нём вода вдруг станет кипятком, или нет.

-Конечно, мы отловили всех, кого не смогла остановить Санскра ещё на подходах к границе. Обычные воинствующие бездельники.

-Ну а я-то тут причём? - графин всё же выдержал, так что теперь я облизывал ложку, положив в чай немного мёда.

-Один прорвался, - наконец, ко мне обернулись.

-И что? Один в поле не воин, - пожал плечами я, делая глоток из кружки. Не самый хороший сбор, но и не самый плохой.

-Да... Только это не воин, это маньяк, - Агрей обошёл стол и сел напротив меня, - Сирис, он не только обошёл всю стражу, он уже начал своё «святое дело»!

-То есть?

-У нас есть жертвы. В Тифе вырезали оборотня с молодыми учениками, самого его разделали, словно дичь, накалякали на стене его доме какую-то чушь кровью.

Ко мне подвинули несколько зарисовок и точно скопированный текст.

-В соседнем городе он пытался убить девушку, собиравшуюся стать учеником вампира, но Стража помешала. Расплатившись своими жизнями. Он изрешетил их. Тот, кто смог дотянуть до приезда целителей, сообщил, что их ещё и благословить пытались, уверяя, будто его слово очистит от скверны их жизни.

-Бред, - выдохнул я, отставляя кружку, - насколько я знаю, то, что он тут намазал означает «Ввергнись в вечные муки, отродье» на древнем языке Санскры. Ты из-за этого такой встревоженный? Ничего, найдём, поймаем, больше никого не тронет.

-Нет, не из-за этого, - дёрнулся мой, обычно спокойный, как медведь в спячке, знакомый, - Санска, кажется, сама боится этого своего «Приверженца Истины», он у них там тоже делов наворотил, насколько я понял, так что она прислала нам того, кто лучше всех знает этого психопата...

-И будет с нами сотрудничать?...

-По плану-то да, - медленно выговорил Глава Стражи, - и сам-то вроде как не отрицает, но... Знаешь, он странный.

-Странный?

-Похоже, он искренне полагает, что никому в этой жизни ничего не нужно, кроме как отдать его на растерзание нелюдям, а ещё, что каждый из нас таскает за пазухой парочку агрессивных упырей.

-И, как я понял, мне придётся искать того психа с этим психом...

-Да. Его Величество Вильгельм XII решил, что ты, как тот, кто уже имел с подобным дело, сможешь справиться, или хотя бы посоветуешь кого... - одновременно с этими словами на стол выложили королевский приказ.

-Сомневаюсь, что вон он справится, - я указал ногтем на одно из имён, что следовали после моего. Пусть все эти нелюди и были сильны, не думаю, что они закончат дело, ненароком не убив и того и другого. Хотя, может оно и к лучшему?

-А его обязательно возвращать живым?

-К сожалению, обоих желательно, - обречённо выдохнул Агрей, между делом отпивая из моей чашки, - но никто не будет удивлён, если хотя бы один из них не досчитается части своих конечностей.

-Те стражи были молодыми?

-Только месяц как окончили обучение.

-Ублюдок.

Агрей всегда отличался повышенным чувством справедливости, а уж когда ранили его людей — то есть любого из Стражей — становился беспощадным и мог пойти на многое.

-Поэтому, лично я, очень прошу тебя, займись этим.

Его взгляд был красноречивее слов. Если бы только была возможность — пошёл бы вместо меня, но её не было. Он нужен здесь, поэтому и просил.

-Ладно, идём знакомиться с нашим «наводчиком».

Ещё при приближении к комнате с «гостем», Агрей начал медленно бледнеть, стискивая зубы и ненароком отставать от меня. Однако, мы всё же дошли до тяжёлой дубовой двери и моему знакомому пришлось отворить замок.

За порогом начиналось стандартное помещение отделения Стражей для допросов — несколько стульев и простой, привинченный к полу деревянный стол, за которым сейчас сидели трое. В полуоборот к нам - один из Стражи и, судя по дёргающемуся глазу, он был недалёк от того, чтобы придушить тренированного и довольно молодого парня в кремовом костюме, сидевшего напротив и надиктовывающего криминальному художнику портрет.

-Дитрих, Фольц, спасибо за работу, - привлёк к нам внимание Агрей, отпуская художника и стражника, что одарили нас невероятно благодарными взглядами.

-Подумайте о моих словах! Уверен, вы сможете побороть бесовское начало и прийти к свету! - донеслись им вдогонку от парня в кремовом одеянии. Лицо стражника, что проходил в этот момент мимо меня, скривилось словно от зубной боли.

Но вот дверь хлопнула, отрезав нас от остальных.

-Вижу, отродье уже прибыло, - поднялся парень и, похоже, решил сразу перейти к делу, не тратя время на такие мелочи как элементарные правила приличия. Что ж, у меня будет деятельный компаньон.

В ответ на последнюю мысль меня едва не передёрнуло, но - я сдержался.

-Позвольте представить, Лорд Воул, маг водной стихии, обладатель дара жизни, Сирис, это...

-Моё имя Винсент. Нечестивый может называть меня так.

Агрей, похоже, с трудом сдержался, чтобы не закатить глаза.

-Итак, кого мы ловим? - полностью игнорируя безумный взгляд и резкое движение назад, стоило мне приблизиться к столу, спросил я.

Так как мне не ответили, я поднял взгляд на своего собеседника.

-Александр. Нам известно, что он пользуется двумя револьверами, отлично тренирован, владеет рукопашным боем и профессионально уходит от погони в городе, - судя по всему, решив не дожидаться, пока помощник из Санскры соблаговолит отозваться, Агрей положил рядом со мной тонкую папку, где находились все материалы по нашему Поборнику Света.

-Имя-то какое красивое, - медленно протянул я, пододвигая к себе набросок, что пару минут назад закончил вышедший художник.

С листка на меня смотрело суровое лицо с прямым носом и волевым подбородком. Короткие волосы топорщились в разные стороны, но смотрелось это угрожающе. Похоже, в этот раз криминальный художник у Стражей с талантом, ибо даже пенсне на цепочке не делало портрет, буравящий меня взглядом, менее диким.

-Так звали всех, кто смог стать паладином, - наконец, решил подать голос стоящий напротив меня парень. Интересно, он так и не сменит до конца разговора боевую стойку? - они отреклись от своего рода, чтобы получить общее имя.

-Хмм... а как же вы их различали, если приходилось говорить о ком-то из них? По цвету волос, что ли?

-Отродью, как ты, никогда не понять всего их величия! - похоже, я наступил на больную мозоль, или так подействовал слегка пренебрежительный тон? - каждый из них имел ещё имя Божие.

-И какое было у нашего клиента?

-Светоносный!

-О, ну он точно суров, - скучающе отозвался, я, вытаскивая из папки лист с отчётом о происшествиях и чувствуя, как парень напротив начинает закипать.

-Какие последние данные о нём?

-Мы потеряли след три дня назад, в последний раз его вновь видели возле Абакуса. Там он зарезал семью оборотня, оставив такие же следы, как и в первом преступлении.

-Неужели направляется в столицу?... Есть предположения, какая его конечная цель? - последний вопрос я задал всё ещё не севшему посланнику Санскры.

Парень, что буравил меня взглядом и, казалось, до успешного создания во мне дырок оставалось чуть-чуть, тряхнул головой, отводя взгляд.

-Наша цель - в полном очищении этого мира от скверны. Он может просто путешествовать по Либменсу, выполняя своё предназначение.

-Нет, со столь расплывчатой целью он бы не прорвался сквозь заслоны, - задумчиво произнёс я, нахмуриваясь и ещё раз вглядываясь в глаза портрета, - а что в вашем понимании скверна?

-Порождения. Всё идёт от них! - горячо заговорили в ответ, похоже, наконец, получив возможность высказаться на родную тему, - они сманивают людей в порок, они есть армия Тьмы, её подвижники, они марают чистые души бесовскими обещаниями, сбивая с пути истинного, заставляя несчастных утягивать за собой своих близких и...

-Неужели нашего монарха?... - нахмурился я, мягко пресекая непрекращающуюся тираду, - мог он решить, что именно из-за Вильгельма XII Санскра начала такую политику, вдохновившись Либменсом?

-М-мог, - удивлённо подтвердил мою догадку посланник Санскры, не ожидав вопроса в свою сторону.

-Что ж, тогда я просто не имею права отказываться, - со вздохом поднялся я, возвращая папку с данными Агрею, - выдвигаемся сегодня после восхода. Промедление критично. Начнём с окрестностей Абакуса, а там посмотрим.

-Днём? - похоже, мой будущий попутчик был слегка обескуражен.

-Да. Поспать сможете в дороге, Винсент, верно? Обратитесь к господину Агрею, он предоставит вам карету, встретимся возле западных ворот.

Дождавшись медленного кивка, я вышел в коридор следом за Главой Стражи и прикрыл дверь.

-Сирис, ты просто великолепен. Не знаю, кто бы ещё смог справиться с этим... - меня одарили благодарным взглядом.

-Ничего, сработаемся, - хмыкнул я в ответ, пожав на прощание руку и направляясь к выходу. Следовало собраться и оповестить своих.

Глава 7

-Тебе точно не составить компанию? - в очередной раз задала вопрос Аттенаис, прислонившись к косяку двери и наблюдая за тем, как я утягиваю завязки на дорожной сумке.

-Точно.

-Уж лучше бы ты совсем один поехал, - вздохнула моя рыжеволосая, - меньше шансов получить удар в спину.

-Он не ударит, - закинув сумку на плечо, я распрямился.

-С чего ты взял? Вот увидит своего «Светоносного»...

-Нет, он искренне восхищается им, но... Похоже произошло что-то, из-за чего он согласился помогать нелюдю ловить паладина.

-Надеюсь, ты прав, - с сомнением протянула вульфрикс, выходя провожать меня на порог. До Эмиля не удалось добудиться и с третьей попытки, поэтому я, решив не мучить своего ученика, дал ему досматривать сон. Хотя, отчего-то я был уверен, завтра он будет недоволен тем, что мы были столь снисходительны.

-В случае чего — шли Вестника.

-Не волнуйся. Не думаю, что это задание будет таким уж сложным.

Махнув на прощание своей любимой, направился по освещённой утренним солнцем аллее, стараясь держаться тени.

Меня уже ждала неприметная карета возле поста стражи. Перекинувшись парой слов с кучером, я, деликатно постучавшись — мало ли, вдруг при моём внезапном появлении Поборник Правды начнёт оборонятся — сел в прохладу экипажа.

-Не думал, что ты придёшь, - вместо приветствия кинули мне.

-О, мы уже на «ты», - мимоходом отозвался я, высыпая на ладонь несколько зеленоватых пилюль. До самого Абакуса, конечно, эффекта не хватит, но надеюсь, вся тяжесть этой поездки не ляжет на меня раньше, чем я окажусь в гостиничной койке.

Нас выпустили из столицы и копыта лошадей застучали по мощёной дороге.

-Как тебе удалось не сгореть под солнцем? - всё тот же настороженный взгляд и резкий тон, не смотря на мою расслабленную позу при любовании проплывающими за окном садами.

-Оно не причиняет вреда с тех пор, как мне исполнилось пять лет.

-Ты родился порождением?!

-Мы ведём отсчёт лет от момента обращения.

-Но давай оставим мою историю на потом, - убрав локоть с распахнутого окна кареты, я перевёл взгляд на Винсента, - возле Абакуса есть ещё два городка, один славится своими яблонями, во втором превалирую оружейные мастера. Есть предположения, куда, вероятнее всего, направится Светоносный?

В меня вперили тяжёлый взгляд, погружаясь куда-то в себя. Молчание затягивалось, но я не торопил.

-Возможно, в город мастеров. Паладины, конечно, в совершенстве владеют как самим оружием, так и уходом за ним, но если при исполнении святой миссии оно сильно повредилось...

-Ясно. Расскажи его стиль боя.

-Сметать порождений на своём пути, чего бы это ни стоило!

-Ага. А конкретнее?

-Каждый паладин в совершенстве владеет хотя бы одним видом оружия, - продолжил мой попутчик, похоже, слегка разочаровавшись в том, что его выпад остался без ответа, - Александр владеет шестизарядными револьверами.

-Что ещё?

-Каждый паладин великолепно обращается с кинжалами и мечами. Светоносный предпочитает посеребрённые метательные кинжалы.

-Пули тоже серебряные?

-Должен быть хотя бы один набор.

Плохо. Если пуля застрянет в теле, достать её будет сложно. В отличии от остальных металлов наш организм почему-то не распознаёт серебро как нечто чужеродное и при регенерации просто обтекает его. Не хотелось бы чтобы такая пуля попала куда-нибудь в жизненно важное место.

-Понятно. Какой магией владеет?

-Никакой.

-Что? - от удивления я даже вынырнул из своих размышлений и с удивлением взглянул на попутчика.

-Магия ведёт к становлению на путь порока, она развращает людей. Те, кто избрал своим путём очищение этого мира от Скверны должны отречься от столь грязной стороны своей жизни.

-Но я же видел магов во дворце...

-Не все понимают эту очевидную истину. Их глаза застилает пелена соблазна и порока.

-О как.

Признаться, для меня это оказалось полнейшей неожиданностью. Почему-то я всегда был уверен, что только Гоноруш занимался истреблением всего и вся, а тут такое откровение.

-А паладины, они случаем не занимались охраной королевской семьи?

-Эта честь выпадала наилучшим из них. И Светоносный удостаивался такого доверия не раз.

Что ж, тогда понятно, почему принцесса получила такую поддержку со стороны магов Двора. Теперь они могут сместить своих конкурентов с привлекательных должностей.

-И что, совсем магией не пользовались?

-Те, в ком обнаруживалась бесовская сила, но желающие очиститься, создавали артефакты для борьбы с порождениями и только ради этого постигали азы владения силой, что несла в себе отраву для души.

-Хитро.

К сожалению, я произнёс это вслух, из-за чего был удостоен поистине гневным взглядом.

-Воплощению скверны, на подобии тебя, никогда не понять всей чистоты и праведности намерений паладинов и Служителей Света.

После сей гневной фразы, мой попутчик замолчал и, казалось, вознамерился не проронить ни слова, по крайней мере, до тех пор, пока мы не прибудем в город.

Останавливались всего дважды. В первый раз просто размять конечности, во второй — возле придорожной таверны.

Дабы не смущать Винсента своим присутствием, да и самому отдохнуть от постоянного гневного сверления взором, я оставил кучера с ним, а сам удалился прогуляться. Меня проводили таким взглядом, будто я заявил, что направляюсь отрывать головы младенцам.

При приближении к городу, я уже явственно ощущал, как эффект от моих пилюль выдыхается. Сначала начали напрягать редкие дёрганья кареты, затем её покачивание, а когда мы пересекали ворота, мне только и хватало сил, чтобы не освободить желудок отсодержимого. Но, слава богам, орудие пыток на колёсах, издевательски качнувшись, остановилось перед гостиницей.

С трудом покинув экипаж и оставив заботу о лошадях кучеру, я направился к главному входу.

-Две комнаты, пожалуйста, - попросил я у приветливой девушки, стоявшей за стойкой регистратора.

-Одну, - вдруг донёсся голос откуда-то справа.

-И даже не думай улизнуть без меня, - резко ответили на мой удивлённый взгляд.

Спорить не было сил. Более того, все мои мысли были только о душе и постели.

-Хорошо, номер на двоих с отдельными кроватями.

Девушка, странно посмотрев на моего попутчика, с сочувствующей улыбкой вручила мне ключи.

-А как же кучер? - вопрос попутчика застал меня, пока я, опираясь на перила, поднимался на второй этаж.

-Расположится в комнате отдыха, у них тут все свободны - процедил я, - если не захочет — снимет номер.

Заявив, что душ занят на ближайший час, я, с удовольствием бросив сумку, направился в ванную, мечтая подставить лицо под тёплые струи воды.

В конце неспешного плескания ко мне даже начало возвращаться доброе расположение духа, поэтому исходящую паром ванную я покинул с улыбкой на лице, вытирая волосы махровым полотенцем и замер, забыв сделать шаг. Половина комнаты казалось, пережила небольшое разграбление, а во главе всего этого бардака возвышался мой попутчик, похоже, весьма довольный результатом.

-Свою часть проверишь сам, - надменно хмыкнули мне.

-Непременно, - стянув с головы полотенце, я с удовольствием завалился на нетронутую этим варваром постель.

Полупрозрачная кошка, сотворённая в ванной, мягко подошла к изголовью, готовая сторожить мой покой. Подстраховаться лишним не будет. Особенно после погрома, что учудил этот странный субъект. Наплевав на остальной мир, я с удовольствием закрыл глаза, погружаясь в темноту. Пусть творит что хочет, главное, меня не трогает. А то дальнейшие поиски продолжу в одиночку и на все вопросы о попутчике буду отвечать, будто затерялся в дороге.

***

Это утро могло бы быть прекрасным. Сон бы сам ушёл, оставив тело отдохнувшим и готовым даже на ещё одну длинную дорогу. К тому же, было бы довольно непривычно видеть за окном солнце, что добавило бы изюминку к обыденному пробуждению.

А что может быть лучше неспешного завтрака с вальяжным продумыванием дальнейших действий? Это утро могло бы быть таким, будь я в пути один. Но увы.

Сквозь сон я почувствовал какую-то возню. Лёгким движением вынув из ушей полупрозрачных Воспевателей Тишины, я смог поднять веки и с меланхоличным интересом воззрился на потуги моего неспокойного попутчика, что, похоже, всерьёз вознамерился вызвать на бой моего охранного Слугу. Полупрозрачная кошка не давала парню приблизиться к моей кровати, шагом пресекая любые его поползновения. А Винсент то пританцовывал на одной ноге, то вдруг отпрыгивал назад. Можно было бы подумать, что он просто мается дурью, но... Но это же один из последователей веры Санскры. А они все сплошь чересчур серьёзные молодые люди.

-Что-то случилось? - мне наскучило наблюдение за его ужимками, и мой вопрос возымел поистине невероятный эффект. Вместо ответа парень подпрыгнул верх, делая в воздухе пируэт и, приземлившись на ноги, выставил в мою сторону короткий кинжал.

-Хоть умыться дай, а потом уже на бой вызывай, - до слёз зевнул я, отбрасывая назад часть взъерошенных волос.

-Мы работаем с тобой в паре, пытаясь поймать одного из величайших паладинов Ордена Света, - со всей серьёзностью заявили мне, убирая кинжал в ножны и, похоже, не оценив комичности ситуации, - а ты дрыхнешь до восьми утра.

-Такая рань?! - оглянувшись на напольные часы, я недовольно завернулся в одеяло, думая продолжить видеть сны.

-Ты, наверное, не понял, но меня нисколько не прельщает пребывание в Либменсе, где прославляется порок и приветствуются чудовища преисподней.

-У меня тоже нет ни малейшего желания продлевать наше общение, - с трудом подавив зевок, отозвался я, - но сейчас бегать по городу бессмысленно. Все, кого нам нужно опросить, придут на прощание, что начнётся только вечером.

-Прощание?

-С семьёй оборотней, что убил паладин.

-И зачем нам разговаривать с порождениями?

-Проститься придут не только нелюди, - сон окончательно покинул меня, пришлось сесть, откинув в сторону одеяло, - эта семья была довольно известна в Абакусе. Отец семейства, как я слышал, был дружен с Главой Стражи. Вот ему-то я и хотел задать пару вопросов, но пытаться расспросить сейчас, пока он помогает организовать сожжение, бессмысленно.

-С чего ты взял?

-Потому что сам организовывал Прощание, - поднявшись, я потянулся, разминая спину.

-Нет, откуда у тебя эта информация про Главу?

-В отчёте наткнутся на его имя и отправил Скорого Вестника. В ответном сообщении мне предложили встретиться после...

-Не дури мне голову! Получается, ты должен был отправить письмо и получить ответ ответ в течение двух часов. Ни одна птица на такое не способна!

-А Скорый Вестник это не птица, - взяв полупрозрачную кошку в руку, я пробормотал заклинание, придавая воде вид большого сапсана. Формы кошки медленно расплылись, и вот у меня на предплечье уже сидит полупрозрачная крылатая фигура, вертя головой и доверительно заглядывая в глаза.

-Он намного быстрее любой птицы.

-И он смог обернуться от столицы до сюда и обратно за два часа?

-Смог, - мне едва удалось сдержать лёгкую улыбку, видя удивление, смешанное с восхищением и недоверием, - можешь потрогать.

Протянув руку со Скорым, я приглашающе наклонил голову. Винсент машинально потянулся к полупрозрачной птице, но вдруг отдёрнул ладонь.

-Порочная магия!

Это действительно начинало раздражать.

-Как знаешь, - пожав плечами, я распахнул окно и выбросил в него сапсана, что тут же распался лёгкой водяной пылью, а в комнату пахнуло свежестью.

-В общем, я сам со всем справлюсь. А пока можно заказать завтрак. Как понимаю, ты ещё не ел?

-Я иду с тобой, - это непреклонная фраза застала меня, пока я тянулся к переговорному кристаллу.

-Нет.

-Иду, - Винсент сделал шаг навстречу, слегка наклонив голову вперёд, - я обязан проследить, чтобы ты не сбежал.

-Не забывайся, - мне действительно надоело играть дружелюбие, поэтому от этой фразы разве что иней по комнате не пополз, - я не у тебя в заключении и сбегать мне ни откуда не нужно. Более того, не думаю, что поимка твоего «паладина» станет чем-то действительно сложным, учитывая, что в магии он полный профан. Твоя единственная задача — помочь найти его как можно скорее, чтобы он не сотворил ещё чего непоправимого. Ясно?

-Тебе не запугать меня, порождение, - шатен, зло взглянув из под бровей, приготовил руку для быстрого обнажения кинжала.

-Если бы я хотел это делать, ты бы уже поседел, - рыкнул я.

-Ты зря недооцениваешь Орден Света. И не таких видали.

-Таких точно не видали, - процедил я, взяв в руки переговорный кристалл и мягко постучал по нему ногтем указательного пальца.

-В двенадцатый номер два завтрака, пожалуйста.

С из кристалла донеслось вежливое: «Сейчас будет!», и я отложил полупрозрачный камень на полку.

-Я всё равно пойду с тобой. Я должен быть в курсе происходящего.

-Молча.

-Что?

-Ты будешь вести себя молча. Не бросаясь на гостей, не пытаясь очистить их от скверны, не называя ушедших «грязными порождениями», понял?

-Что-то ещё? - насмешливо скривили губы.

-Да. Я представлю тебя как своего компаньона. Ни к чему распространяться об истинном положении вещей.

Дождавшись замешкавшегося утвердительного кивка, я отошёл к чайному столику и опустился в кресло, стоявшее рядом. Похоже, всё будет несколько тяжелее, чем мне казалось вначале.

Остаток дня протекал относительно спокойно. По крайней мере, со мной больше не пытались говорить, а просто буравили тяжёлым взглядом. Ха! То же мне, неприятность.

По часам прикинув, что церемония должна бы уже начаться, я, протянув руку вперёд и быстро поочерёдно согнув пальцы, облачился в чёрную рубашку с длинным рукавом и чёрные же брюки. Одеяние Винсента и так не пестрело красками, поэтому, просто позвав его за собой, вышел из гостиницы.

Будь я один, просто дошёл бы до места сожжения - мы как раз остановились относительно недалеко - а так пришлось брать карету. Благо, поездка оказалась довольно короткой, меня лишь немного замутило да, похоже, кожа слегка позеленела, потому что во взгляде моего попутчика, всё утро и день сквозившее презрение с неодобрением понемногу изменились на лёгкое беспокойство.

Но, слава богам, мы уже вышли под сень тенистой аллеи и направились по аккуратно подстриженной траве. Вскоре показалась и процессия - просто группа людей, одетая в тёмное, да небольшое возвышение из брёвен, сквозь сложение которых едва угадывались очертания трёх фигур.

Ещё издалека я услышал выступления тех, кто пришёл проститься и, должен сказать, недостатка в тёплых словах не отмечалось. Это было прекрасно. Нет, не то, что семью вырезали, а что нам постепенно удаётся наладить жизнь людей и нелюдей в относительном мире.

-Сэр Бредер? - подойдя к высокому широкоплечему мужчине, что стоял поодаль и, похоже, уже простился, я слегка наклонился к его уху.

-Лорд Воул, - мне пожали руку и вопросительно заглянули за спину.

-Сэр Бредер, это мой помощник, Винсент.

-Что бы вы хотели узнать? - спокойный вопрос после вежливого кивка.

-С основными аспектами дела мы уже ознакомились, хотелось бы услышать лично Ваши соображения, как того, кто непосредственно побывал на месте преступления.

-Да там и добавить-то нечего, - мужчина машинально обернулся к сложенному погребальному костру, - это было очень неожиданно. Когда поступил вызов, думали, ограбление или дела там какие, междоусобные. А там...

Голос Главы стражи дрогнул и смолк.

-Почему именно Вы занялись этим делом? - донеслось сзади, а я про себя пообещал открутить юнцу голову.

-Странно, что меня так взволновала смерть нелюдя? - в голосе Главы Стражи не было злости, только грусть.

-Немного.

-Тревор был моим другом с детства, ещё до того как... его покусали. Мы вместе поступили в Академию Стражей, вместе учились. Сам долго ничего не подозревал, пока однажды не увидел его в полночь.

Мужчина с седеющими висками медленно выдохнул, смотря вдаль.

-Думал, он меня убьёт. Разорвёт как мягкую игрушку, но он... внезапно заговорил. Молил не рассказывать, клялся, что сделает всё что угодно, даже уйдёт из Академии, - Глава умолк, погружаясь в прошлое, - помню, как тогда внезапно страх сменился гневом. Он ещё со школы хотел стать Стражем, даже меня этим заразил. Он не видел себя никем, кроме того, кто будет защищать людей, старался сильнее всех в Академии, а теперь был готов уйти, сдаться.

-В общем, я помогал скрывать его... необычность, и нам удавалось. А после политика терпимости докатилась и до нас. Стало легче.

-Но вы рассказываете только про себя, а здесь так много людей, - теперь уж и мне стало интересно.

-Тревор много кому спас жизнь. Пока не открылось, что он оборотень, поговаривали даже, будто Удача записала его в свои любимчики. Казалось, он по запаху находит преступников, - Бредер усмехнулся, словно вспомнив что-то особенное, - но и после откровения отношение почти не изменилось. А потом, после возвращения с одного из заданий, он привёз себе жену, у них дочка появилась, в этом году пять лет должно было исполниться.

Мужчина с силой сжал переносицу большим и указательным пальцем, попросив прощения.

-Могу только добавить, что никто не желал им зла и все... все будут рады, если вы поймаете того ублюдка.

-Обязательно. Но если что-нибудь вспомните...

-Подождите! - мужчина вдруг встрепенулся, нахмуриваясь, - вот только что рассказал вам обо всём и подумалось, что Тревор-то был далеко не слабак. Он спокойно мог нести лошадь, да и в скорости тоже мало кому мог уступить, а в его доме и разрушений-то практически не было.

-Вот что меня насторожило, - похоже, Глава Стражи Абакуса говорил сам с собой, - зная Тревора, он бы костьми лёг, но не позволил тронуть свою семью. А в доме всего пара стульев сломана, да беспорядок.

-Уж не знаю, поможет вам это или нет, но в любом случае... Будьте осторожны. Этот ублюдок не так прост, - оказывается, предыдущая фраза всё же предназначалась нам.

Пожелав удачи и ответив на рукопожатие, мы распрощались с сэром Бредером, ещё раз выразив соболезнования.

Но, на этом и всё. Остальные, кто хоть как-то участвовал в деле, так ничего и не смогли припомнить, но каждый пожелал удачи в поисках и выразил надежду, что нам удастся поймать «этого больного ублюдка».

Над поляной раздался долгий глубокий звон, оповещающий о начале церемонии сожжения. Поманив за собой Винсента, я направился под сень деревьев аллеи. Сейчас нам здесь совсем не место.

-Кстати, ты, кажется, обещал молчать? - когда мы отошли достаточно далеко, а сзади вспыхнуло погребальное пламя, спросил я шагающего сзади парня, не оборачиваясь.

-Я никого не называл «порождениями порока» и не пытался очистить заблудшие души, - вяло огрызнулись в ответ.

Удивлённо обернувшись, я увидел задумчивый взгляд, обращённый куда-то в себя. Легко пожав плечами, решил не мешать его думам, лишь зашагал немного быстрее.

Мы уже были возле гостиницы, как до меня донесся едва слышимый шелест крыльев. Я подставил руку за мгновение до того, как на неё грузно опустился белый филин и, выплюнув из клюва два свитка, рассеялся дымом.

-Что это?! - для моего попутчика произошедшее явно не являлось обыденностью.

-Письма, - как и думал, от Ати и Эмиля. Лишь взглянув на подписи, я ощутил, как помимо воли, улыбка расползается на моём лице.

-Приказ?

-Что? Нет. Письма от моих... знакомых, - сжав оба свитка в руке, я направился в номер, ощущая жгучее желание как можно скорее окунуться в чувства и мысли моей семьи.

Пока Винсент разбирался с ужином, я с удовольствием завалился в кресло. Предстоял сложный выбор: какое из писем вскрыть первым? Решившись положиться на случай, я не глядя вытащил один из свитков. От Эмиля.

Как и думал, он был недоволен тем, что его Наставник отправился на задание, не оповестив об этом только его. Похоже, Аттенаис, всё же рассказала ему суть происходящего и описала того, кто меня сопровождает, потому что сквозь строки сквозила обеспокоенность. Чувствовалось, что мой ученик яростно борется с желанием дать совет быть осторожнее, но в конце всё же не сдержался и скомкано попросил не доверять своему спутнику.

Улыбнувшись его наивной тревоге, я было приготовился к удовольствию от чтения второго письма, как вдруг створки гостиничного окна, содрогнувшись, распахнулись от жёсткого удара с той стороны, и в комнату ворвался на глазах тающий сокол. В тот момент, когда кое-как сложенный листок упал на мои колени, от Скорого Вестника остался только едва различимый дымный след.

-Что там? - подскочил Винсент, едва не опрокинув поднос с едой.

А я уже пробежал глазами короткую записку.

-Собирайся. Наш Александр проявил себя в соседнем городе.

-Но тогда нам нужно подготовить карету, - едва поспевая за моим шагом, почти бежал парень, - да даже и так, пока мы прибудем — паладин успеет уйти!

-Поэтому мы не будем ждать карету, - отозвался я, остановившись во внутреннем дворе гостиницы. Ситуация попадала под гриф «Чрезвычайная».

Медленно выдохнув, я прочёл про себя заклинание, отправляя одежду в номер и одновременно чувствуя, как начинают зудеть кости, меняясь. Через пару мгновений открыв глаза, я уже возвышался над своим спутником, что, казалось, окаменел.

-Поедешь на мне, - и снова голос чуть ниже, чем обычно.

-Т-ты, но... как же...

-Забирайся и крепко держись за холку, - опустившись на землю, я приглашающе повёл головой, и, заметив, что Винсент стоит как вкопанный, поторопил, - скорее!

Парень дёрнулся, оттаивая и, словно во сне, подошёл ближе, несмело дотрагиваясь до моей чёрной шерсти. Затем, будто что-то подавив в себе, нахмурился и легко запрыгнул мне на спину, крепко ухватившись за холку.

-Теперь держись, - глухо приказал я, срываясь с места.

Я мчался огромными скачками, промелькнули яблоневые сады, все в цвету, снова началось поле, а ещё через пару минут вдалеке обозначились первые остроконечные крыши домов. Мягко затормозив возле ворот, я опустился на землю, давая Винсенту соскользнуть с моей спины и, на ходу принимая свой обычный облик, постучался в ворота. Практически сразу с той стороны вышел один из стражи.

-Нарушитель пытается скрыться в северо-западной части города, - быстро заговорил парень, вводя меня в курс дела, - он попытался напасть на вампира, но тот успел дать отпор и отправить нам Вестника.

-Как он сейчас?

-Нелюдь? У него сломаны обе руки, но жить будет, по его утверждению. Мы уже перекрыли все ворота и выставили стражу, объявили экстренное положение.

-Отправьте Скорых всем оборотням и вампирам города, чтобы в случае появления паладина немедленно слали Вестника, ни в коем случае не вступая в сражение.

-Но...

-Хватит жертв с нашей стороны. Всё понятно?

-Да, сэр!

-Винсент, с тобой возиться некогда, - бросил я назад, - постарайся не слишком опоздать.

Не став дожидаться ответа, я, разбежавшись, подпрыгнул на два этажа вверх, уцепившись за карниз ближайшего дома, качнувшись, взмыл вверх и опустился на крышу. Двумя прыжками преодолев расстояние до края, перескочил на следующую. Моей целью была старая колокольня, высившаяся над всеми домами. С неё должен был открываться отличный вид на бóльшую часть улиц. Промчавшись по крышам и, взяв разгон, я, перепрыгнув половину площади, на которой возвышалась колокольня, уцепился за выступ башни. Легко подтянувшись, подпрыгнул на пару метров вверх. Камень под моей ногой раскрошился и полетел вниз, но я этого не заметил, уже взбираясь на остроконечную крышу.

Мне не пришлось долго вглядываться в улицы города. На одной из них я приметил какое-то ненормальное оживление.

Легко спрыгнув вниз, я в последний момент сделал кувырок в воздухе и приземлился на ноги, тут же сорвавшись с места, напугав случайных прохожих.

-Слепцы! Нечистые помыкают вашими жизнями, утягивают во грехи. А вы ещё и защищаете их! - низкий, жёсткий голос донёсся до меня буквально через несколько мгновений, после того, как я вновь побежал по крышам.

-Отпусти её! - голос парня, из окружившего маньяка кольца Стражи.

-Вы ещё можете найти спасение! Покайтесь!

-Ты лучше молись о своём спасении, паладин, - спрыгнув с ближайшей к месту крыши, я прошёл вперёд.

Художник из отделений Стражей, похоже, обладал не только талантом в работе с карандашом, но и предвидением, потому что идеально передал внешность «Воина Света».

Светлые, слегка растрёпанные волосы, пенсне, сейчас повисшее на цепочке, и совершенно безумный взгляд. Паладин удерживал девушку, прижимая к её горлу клинок. Судя по окровавленному платью, он успел нанести ей несколько повреждений.

Моих ноздрей коснулся запах крови. Вампир, молодой, совсем ещё молодой.

-Отпусти девушку.

-Порождения должны быть искоренены!

Стоило мне делать шаг вперёд, как из под острия ножа потекла струйка крови вампира.

-Не приближайся.

-Сдавайся. Тебе не скрыться.

-Моя миссия не завершена!

-Завершена.

-Это мы ещё посмотрим! - светловолосый что-то резко кинул себе под ноги и площадь заволокло густым едким дымом.

-Ах ты ж! - призвав к себе воду из фляги на бедре, я сотворил два клинка от локтя и замер, прислушиваясь. Но нападения не последовало. Лишь булькающий звук впереди и полный боли крик где-то позади меня.

Пара магов воздуха из стражи всё же смогли частично разогнать дымовую завесу, давая хоть немного увидеть происходящее. Девушка, что минуту назад была заложницей, сейчас валялась на камнях мостовой, изо всех сил пытаясь вдохнуть воздух, не смотря на то, что из глубокого пореза на горле бурным потом изливалась алая кровь.

-Нет, Синистра! - спотыкаясь, к ней подбежал парень. Его руки безвольно висели вдоль тела, он попытался поднять их, но лишь вскрикнул от боли, - Синистра, девочка моя...

И тут его взгляд упал на меня. Через мгновение он уже рухнул на колени передо мной, касаясь лбом мостовой. Его руки неуклюже распластались по бокам.

-Вы же Лорд Воул? Умоляю, пожалуйста, молю, пожалуйста, спасите её! Она моя первая, единственная ученица! Умоляю, пожалуйста!

Но в его просьбах не было необходимости. Я уже склонился над захлёбывающейся собственной кровью девушкой. В её больших серых глазах шла неравная борьба с приближающейся смертью, но она не собиралась сдаваться.

-Что ты делаешь?! Он уходит! - голос, который, я надеялся, не услышу ближайший час.

Винсент соскочил с гнедой лошади и уже направлялся ко мне.

-Воул!

-Не мешай.

Зло кинув это, я расположил ладони над горлом девушки. Сначала, создав из воды клинков две трубки, я соединил перерезанные артерии, пустив по ним кровь, затем медленно заставил лёгкие очиститься, вытягивая из них кровь тонкими струйками, что разливались по серым камням мостовой, а после мои ладони засветились тёплым светом, под которым порез начал быстро затягиваться и через пару минут о нём напоминал лишь красноватый след на бледной коже. Девушка вдохнула полной грудью, закрывая глаза и погружаясь в забытье, пока я залечивал остальные её раны. Просто удивительно, как она продержалась так долго, не смотря на столько глубоких порезов на теле.

-Лорд Воул, я, я Ваш должник, Лорд Воул, моя жизнь принадлежит Вам, я...

-Иди сюда.

Безропотно подчинившись, парень приблизился и замер.

Осторожно проведя светящимися ладонями вдоль его рук, я ускорил регенерацию и слегка подправил положение костей, так что через пару мгновений мне снова кланялись, благодаря за излечение.

-Мы упустили его! Теперь он ушёл достаточно далеко, чтобы мы потеряли его след! - Винсент возмущался, подойдя ближе.

-Нагоним.

-Спасая это порождение мы потеряли время и...

Договорить он не успел, сдавленно выдохнув, после того, как я ударом отправил его в сторону ближайшего дома и придавил к каменной кладке, лишая возможности вдохнуть полной грудью.

-Жизнь этого «порождения» стоит десятка жизней таких как ты, - очень тихо и очень чётко произнёс я, смотря Винсенту в глаза, - понял?

Дождавшись испуганного кивка, я убрал руку, давая воину Санскры осесть на мостовую и с хрипов втянуть воздух.

-К тому же, магия исцеления сильно выматывает, мне нужно отдохнуть и расспросить пострадавших, - это я уже произнёс громко, развернувшись к Страже.

-Лорд Воул, пожалуйста, позвольте предложить мой скромный дом в Ваше распоряжение, - склонил голову вампир с каштановыми волосами, уже подняв на руки тихо спящую ученицу, - это было бы честью для меня.

-C удовольствием. Совместим приятное с полезным.

Не оглядываясь на всё ещё сидевшего на мостовой Винсента, я последовал за нелюдем, предварительно попрощавшись с командующим Стражи и попросив его прислать мне полный отчёт о событиях сегодняшней ночи.

-А как быть с вашим... попутчиком? - едва слышно, будто боясь разгневать меня, спросил он в конце разговора.

-Можете на время заключить в одиночную камеру, можете отпустить на все четыре стороны, главное сообщите ему, что завтра вечером я отбываю от южных ворот после захода солнца.

Идти пришлось действительно недалеко. Буквально через две улицы мы остановились напротив двухэтажного особняка с небольшим, но ухоженным садом. Дверь нам отворил дворецкий и, пока хозяин дома относил свою ученицу в её комнату, меня пригласили подождать в гостиной, осведомившись о пожеланиях.

Попросив стакан холодного зелёного чая, я опустился на бежевый диван, осматривая обстановку. Чем-то похожа на мой родовой замок. Видимо владелец этого особняка питает слабость к моде тех лет, потому как помимо соответствующей мебели, я приметил пару картин того времени. Одна, изображающая ветви спелой рябины, разбросанные по дубовому столу, залитым мягким светом, как раз висела напротив меня.

Благодарно кивнув дворецкому, что принёс мне высокий стеклянный бокал с прохладным напитком, я, сделав глоток, откинулся на спинку дивана.

Вскоре ко мне присоединился и хозяин особняка, уже облачённый в домашний костюм.

-Не припоминаю, чтобы представлялся Вам, - после извинений за задержку, произнёс вампир, - сэр Лагемм. Ещё раз спасибо за спасение Синистры. Ей идёт только первый год, она ещё далека от понимания жизни настоящего вампира. Если бы не Ваше вмешательство...

-Моя честь не позволила бы поступить иначе, - слегка улыбнулся я, отмечая старательные попытки вампира выглядеть спокойным, но дрожь кончиков пальцев ему так и не удалось угомонить.

-Мой первый ученик... После стольких бесплодных попыток, мне казалось, я достаточно силён, чтобы защитить её.

Парень с силой сжал кулаки, а его взгляд приобрёл ледяную холодность.

-Не стоит винить себя. Этот... человек...

-Человек?! - сэр Лагемм не смог справиться с удивлением, поражённо уставившись на меня практически чёрными глазами.

-Да, и мне нужно, чтобы вы припомнили всё произошедшее во время сражения. До мельчайших деталей, до полуоформившихся ощущений. Всё, что сможете воскресить в памяти.

Мы проговорили ещё часа два. Оказалось, вампир со своей ученицей решили посетить выставку бабочек, что проезжала через их город. В отличии от животных, насекомые не так сильно пугаются нелюдей, поэтому им удалось пройти через украшенные множеством живых цветов шатры, заполненные мотыльками всех размеров и цветов, не вызвав паники среди «экспонатов».

-Синистра была счастлива. Она как ребёнок радовалась, когда на неё уселось сразу три Огнёвки, - на мгновение его голос дрогнул, но вампир быстро взял себя в руки.

После они решили прогуляться по городу. Именно тогда к ним подошёл тот человек. Прежде, чем Наставник девушки успел среагировать, человек внезапно что-то бросил себе под ноги, поднимая облако странного дыма.

-Стоило мне вдохнуть, как сознание помутилось, а тело отказалось повиноваться с нужной скоростью. Синистра была словно не в себе. Не могла двигаться, говорить. Я пытался унести её из этого облака, но он преградил мне путь. Сейчас понимаю, что, наверное, это всё из-за дыма, но тогда мне казалось, что он движется невероятно быстро. Все мои атаки проходили мимо. Он сломал мне руки и хотел убить, но тут подоспела Стража. Видимо, кто-то из разбежавшихся жителей позвал. Он взял мою девочку в заложницы, а я только и мог, что смотреть. Тело окончательно отказалось слушаться. Но, слава богам, нам удалось продержаться до вашего появления.

Сэр Лагемм умолк, задумчиво взглянув в окно, за которым магические фонари заливали улицу желтоватым светом.

Комната погрузилась в молчание. Я ушёл в свои мысли.

Похоже, Винсент рассказал мне далеко не всё. Либо у паладина есть несколько козырей в рукаве, о которых не позволено знать пусть даже приближённым их церкви.

-Вечер был чересчур длинным, поэтому, прошу меня простить.

Хозяин дома, отвесив лёгкий поклон, велел дворецкому проводить меня в покои для гостей и пожелал приятного отдыха, скрываясь на втором этаже.

Лишь оставшись в одиночестве и развалившись на кровати, я со вздохом достал из-за пояса письмо от Аттенаис. Пока я пробегал глазами по слегка корявым строчкам, в ушах звучал любимый голос, рассказывающий о возмущении Эмиля и о собственном беспокойстве.

Найдя в столе пару чистых листов и витиевато украшенное металлическое перо, я ответил несколькими короткими, но ёмкими фразами и, отправив Скорого Вестника с письмами, с удовольствием принял душ, после чего позволил себе сон, пусть и настороженный.

История вторая. Поющие горы. Глава 1

Едва солнце скрылось за горизонтом, как я уже стоял возле южных ворот, обсуждая с Главой стражи его отчёт и события последующего дня. Как и ожидалось, наш Воин Света не рискнул вернуться обратно, а вот вся стража на одном из выездов из города оказалась словно одурманена и ничего не могла связно рассказать о произошедшем. Похоже наша цель решила не задерживаться, здраво расценивая свои шансы.

Когда я уже кивнул стражам открывать врата, сзади послышались знакомые шаги.

-Мне передали твоё послание, - сухой голос, ничего не выражающий взгляд на ожидающий экипаж.

-Не думал, что хватит смелости появиться, - не оборачиваясь, бросил я, открывая дверцу кареты.

На мою фразу ничего не ответили, лишь последовали моему примеру, усаживаясь напротив.

Кучер мелодично свистнул, и мы тронулись, проезжая через тяжёлые врата, закрывшиеся сразу за нами.

-Ты не упоминал о том, что паладины используют отравляющие смеси, - спустя почти час дороги, подал голос я, - если не собираешься помогать, тебе нет смысла задерживать меня.

-Я рассказал всё, что знаю об их технике и способах сражения с нечистью, - сухой голос, - у каждого Воина Света есть пара секретов, о которых становится известно лишь их жертвам перед смертью.

-Что ж, хотя бы одним меньше.

-Куда мы направляемся? Нам ведь даже не известно, куда Александр держит путь.

-Не думаю, что он из тех людей, что после неудачи станет тихо отсиживаться по лесам. Скорее всего, он постарается отыграться. Так что мы направляемся в ближайший город, где есть нелюди.

-С чего ты взял, что он будет именно там?

-Если посмотреть на его маршрут, станет понятно, что моя теория насчёт его продвижения к столице верна. Каждый следующий город неизменно ближе к ней, чем предыдущий. Трангемата как раз подходит.

Дальше ехали в молчании. Слава богам, что, когда луна заняла полуночное положение, наша дорога окончилась перед очередными массивными вратами, а то действие противоукачивающих таблеток стремительно приближалось к концу.

После положенных приветствий, встречающий меня Страж отрапортовал, что листовки с изображением преступника розданы и расклеены, но сведений о нём всё ещё не поступало.

Поблагодарив его за службу и отдав распоряжение о комендантском часе, что должен был продержаться до тех пор, пока я не покину город, я направился вглубь пустынных, освещённых белыми светильниками, улиц.

-Ты что, просто собираешься бродить по городу, в надежде наткнуться на него? - мой сопровождающий не смог сдержать в голосе насмешки.

-Что ты, это было бы слишком непродуктивно, - отозвался я, глубоко вздохнув и поднимая голову к прекрасному лику луны. Мгновение, и моё тело начало болезненно меняться. Ноги вытянулись и изогнулись как у волка, пальцы окончились острыми когтями, лицо вытянулось в волчью морду, а тело покрыла густая шерсть. Через мгновение я остался только в брюках, разодранных моей плотью ниже колена. Некогда целая рубашка полетела в ближайшую мусорную урну.

-Я запомнил его запах, и, стоило нам выйти из кареты, окончательно убедился, что мы на верном пути, - обернулся я к поражённо взирающему на меня Винсенту. Теперь он был на две головы ниже меня, - в этой форме мне удастся выследить его быстрее.

Задрав голову, я втянул воздух, пытаясь различить нужный запах. Тут же в нос ударили всевозможные пряные ароматы. Не зря этот город славится своими сластями. Но я упорно фыркнул, сосредотачиваясь на едва различимом запахе. Пара минут и я взял след, рванув вперёд. Первое время мой попутчик искренне старался не отставать и ему это почти удавалось. Но через квартал он всё же немного сдал, не рискнув перемахнуть через разделяющий улицы канал.

А я мчался вперёд, с каждой секундой всё явственнее различая запах Воина Света. И вот, вылетел на площадь, посреди которой выплёвывал вверх струи воды фонтан. Вокруг было пустынно и лишь одна фигура, закутанная в тёмный плащ, нарушала ночную пустоту.

-Я ждал тебя и знал, что ты последуешь за мной, отродье, - фигура откинула с головы капюшон, являя под свет луны топорщившиеся светлые волосы и монокль под нахмуренными бровями.

-Тем более странно твоё спокойствие, - я уже принял свой обычный облик, лёгким движением вытянув руку, поочерёдно согнул пальцы, облачаясь в мягкие тёмные брюки и тёмную же рубашку.

-О, в глубине души я едва ли не в пляс пускаюсь, - хищная улыбка рассекла его губы, - такой подарок судьбы.

-Странные у тебя представления о подарках, - ещё пара шагов вперёд, - не хочется говорить тебе это, но... положение обязывает.

Взглянув прямо в глаза паладину, я принял боевую стойку, согнув руки в локтях и отставив ногу назад.

-Ты имеешь право сдаться, после чего тебе гарантируется обеспечение безопасности вплоть до решения суда, так же ты...

Но мою речь прервал громкий смех с хрипотцой.

-Уж не думал, что знаменитый Сирис Воул такой шут.

-Думаю, это можно расценить как отказ, - угрожающе улыбнулся я и рванул вперёд. Удивительно, но он успел уклонить от моей первой атаки и даже сделал ответный выпад, конечно, промахнувшись.

-Ты не так уж плох, для фанатика, - хмыкнул я, увернувшись от пары серебряных пуль, - но мне не хочется играть с тобой. Ты ошибся, выбрав место боя столь близко к воде.

-Это ты ошибаешься, если думаешь, что сможешь ей воспользоваться, - полный превосходства голос, - порождению никогда не совладать с освещённой водой!

Бросив быстрый взгляд в чашу фонтана я действительно разглядел на дне серебряный крест.

В меня полетела пара кинжалов, я привычным движением махнул рукой, выстраивая между собой и ими водную стену, но она едва сдержала натиск, осыпавшись дождём на мостовую после последнего удара.

-Но... как?!

-Тебе не воспользоваться освящённой водой, - победно ухмыльнулся он, взводя курок на револьвере.

-Не может быть... - обречённо взглянув на свои руки, я пропустил его стремительный удар и покачнулся.

-Ты уже труп, порождение!

-Александр!

Голос, который здесь был совершенно не к стати.

-Винсент? - казалось, паладин не особо удивился, увидев своего знакомого, - ты всё же скатился в ересь. Так посмотри теперь, как слаба та сторона, что ты выбрал!

В мою сторону выпустили всю обойму. Одна из серебрянных пуль слегка оцарапала плечо.

Встряхнув руками, я попытался позвать к себе воду, она тонкими струйками перетекла через край фонтана и тут же растеклась лужицами.

-Готовься попасть в ад, порождение! - Александр мчался ко мне, занеся широкий плоский меч для последнего, решающего удара. Но металл встретил на своём пути несокрушимую преграду, состоящую из моего полупрозрачного лезвия, что начиналось от локтя и заканчивалось остриём через четверть метра от пальцев.

-Освятил воду?! - мне не удалось сдержать смешок, - серьёзно?!

Лёгким усилием отбросив паладина на край площади, я распрямился, убирая назад волосы со лба.

-Я, конечно, думал, что ты выкинешь что-то подобное, но это... Мои поздравления. Тебе удалось добавить в мою коллекцию ещё один дурацкий способ борьбы с нелюдями.

Вода, послушная моему жесту, стекла с рук, формируя в ладонях по тонкому острому мечу.

Прокрутив лезвия в руках, я ринулся вперёд и влетел в облако едкого дыма. Глаза тут же защипало, в горле, такое ощущение, содрало кожу. Словно ошпаренный, я вылетел на свежий воздух, пытаясь откашляться.

-Твои пороки чересчур сильны. Я предусмотрел это, - голос будто издалека, перед глазами всё двоилось, но я нашёл силы подняться.

Мгновение — и паладин будто пропал, появившись совсем рядом. Я только успевал отражать удары, пятясь назад. Он бросил себе под ноги ещё один мешочек и вновь пространство пропало в едком дыме.

-Тебе конец, - донеслось откуда-то справа, я наугад рубанул, но промахнулся и в последний момент успел уклониться.

Запустив руку в карман, выудил оттуда полупрозрачную сферу размером с горошину и приложил к носу, готовясь отражать следующую атаку в полуразвеявшемся дыму, но тут случилось удивительное. На пути меча паладина встал короткий меч Винсента.

-Идёшь против Бога? - нахмуренный взгляд из под светлых бровей, в котором, кроме решимости порубить всех и каждого, не читалось ничего.

-Мщу за сестру, - тихо прошипели в ответ, судя по всему надеясь, что я не услышу.

Однако, бравого задора моего попутчика хватило ненадолго. С первых же мгновений их битвы стало понятно - он ему не ровня.

Паладин теснил приспешника своей веры будто играясь, успевая после каждого удара сказать что-то высокопарное и странное, явно не пользуясь при составлении фраз логикой. Чаще всего слышалось: «Молись, чтобы мой меч очистил хотя бы часть твоих грехов» и «Твоя душа уже мертва».

Решив не углубляться в выяснение того, что они считают душой и как она может быть мертва в живом теле, я всё-таки решил продолжить выполнение своего задания.

В два прыжка оказавшись рядом, оттолкнул паладина и почти схватил его, но светловолосый Воин Санскры успел увернуться, отпрыгивая и выпуская в мою сторону пару пуль.

-Не лезь, - приказал я слегка потрёпанному Винсенту, прежде чем ринуться вперёд.

Паладин бросил себе под ноги ещё пару мешочков, поднимая дымные облака, но меня они больше не смущали. Продравшись сквозь едкие клубы, я парой взмахов лишил Александра равновесия, и уже занёс меч для удара, как вдруг заметил, что его вторая рука сжимает револьвер, чьё дуло было направлено в сторону. Одновременно с выстрелом я сорвался с места и в последнее мгновение оттолкнул Винсента с дороги куска серебра, ощутив сильный толчок и резкую боль.

Странно, но едкой реплики не последовало. Повернув голову, я понял, почему. Воин Света позорно бежал с площади, приближаясь к домам и, судя по всему, думая скрыться в тёмном переулке. Кто бы ему позволил.

Мой меч, просвистев в воздухе, судя по звуку, прошил плоть, и, в подтверждение поражения цели, раздался сдавленный вскрик.

-Лорд Воул! - ко мне обернулся обеспокоенный посланник Санскры, - зачем... Почему вы так поступили?! Я же...

-Захотелось, - пробурчал я, становясь прямо и с неудовольством рассматривая текущие струйки крови по плечу и руке. С этими пулями не выйдет просто ускорить заживление, а судя по крайне неприятным ощущениям, вошла она глубоко.

Ещё раз выругавшись, я зажал плечо и пошёл в направлении пытавшегося сбежать паладина, что оказался приколот к стене дома моим мечом, прошедшим через его ногу.

-Попался.

-Винсент, как ты мог скатиться в ересь? Как посмел очернить свою душу, помогая порождениям! - пламенная речь куда-то за мою спину.

-Мы относились к тебе как к члену семьи, так почему же ты убил Лору?! - кажется, лучше отойти в сторону. Меня откровенно игнорировали, выясняя что-то своё.

Прислонившись к стене дома, я прошептал лёгкое заклинание, унимающее боль, с интересом вслушивался в перепалку.

-Твоя сестра не смогла бороться, но я надеялся, что ты, тот, кто вступил в Орден, кто имел блестящую репутацию, что хотя бы ты избежишь проклятия своей семьи.

-Какого проклятия? - лицо Винсента вытянулось от неприятного удивления, - мой отец погиб с тобой на задании, выполняя священную миссию...

-Твой отец переметнулся на сторону тьмы. Мне пришлось спасти его душу.

На секунду, казалось, мир остановился, а в следующее мгновение Винсент, с лязгом вытащив короткий меч, рванул вперёд, целясь в сердце паладина.

Но его удар прошёл мимо, скользнув по камням стены.

-Что ты делаешь?! - яростный взгляд в мою сторону.

-Спасаю твою жизнь ещё раз, - хмыкнул я, резким движением стряхивая с одного из полупрозрачных мечей капли крови. Винсент удивлённо осмотрел себя, и тут же улицу огласил вопль боли.

Лишившись руки Воин Света сыпал проклятиями, но с каждой секундой всё слабее. Конечно, теряя кровь в таких количествах долго не повоюешь. Короткого удара в челюсть хватило, чтобы светловолосый безвольно повалился вниз.

Я успел подхватить бесчувственное тело и, вытащив свободной рукой меч, что пришпилил ногу Воина Света к стене, опустил Александра на камни мостовой. Медленно проведя возле культи и раны на ноге мягко светящейся ладонью, заставил остановиться кровотечение.

-Настолько банальный повод. Не могу поверить, что ты повёлся, - обернувшись к своему спутнику, уже хотел пожурить его, но осёкся, увидев, как он яростно закусывает губы, безуспешно пытаясь остановить слёзы, от которых уже блестело лицо.

-Кхм, да уж, - поспешно завершил я фразу, вежливо отворачиваясь и делая вид, будто занялся осмотром вещей поверженного паладина.

-Он, он воспитывал нас с детства, - раздался сзади голос, прерываемый подавляемыми всхлипами, - мы с сестрой потеряли отца, что вместе с ним служил церкви, очищая скверну. Но, когда мы были ещё маленькими, дядя Александр вернулся с задания один. Он рассказал, что наш отец теперь рядом с Богом, что он отдал свою жизнь служению Ему, что он завещал его детям годиться им.

Откровенно не понимая, с чего бы мне решили поведать эту историю, я машинально вытащил из-за пояса паладина ещё два серебряных кинжала, несколько подозрительно знакомых мешочков и две обоймы для его револьверов.

-Я, я пошёл по стопам отца, вступил в Орден, но военное искусство не для меня, я так и не смог дослужиться до паладина, а потом, потом этот закон... Я не знал, моя сестра укрывала нелюдя, я не знал что делать, мне казалось, Александр подскажет, он всегда говорил, что поможет...

-А он убил и твою сестру, и нелюдя? - поднялся я, выпуская из рук полупрозрачную зорянку с посланием.

-Да, он... Он сказал, что очистил скверну, - Винсент утёр глаза тыльной стороной ладони, - это я виноват. Если бы только держал язык за зубами...

-Нет в том твоей вины, - я мягко потрепал парня за плечо, - ты не мог знать, как он поведёт себя.

-Нет, наверное, в глубине души я знал, но... Но не смог поступить по-другому. Не смог, и моя сестра больше никогда не полюбуется белыми колокольчиками.

Казалось, он не сдержится, но Винсент подавил рыдания глубоко внутри себя. Вовремя. Через пару минут к нам, ведомые моей полупрозрачной птичкой, вышел отряд Стражи.

Глава этой группы, увидев бесчувственное тело с валявшейся рядом рукой, немного напряжённо попытался пошутить, что на моём пути лучше не вставать, но, напоровшись на мой взгляд, отставил блёклый фамильярный тон и лишь поинтересовался, что делать с преступником.

Отдав распоряжения и пожелав удачи уже засуетившейся возле всё ещё бессознательного пленника Страже, я зашагал к ближайшей гостинице.

-Лорд Воул, а мы разве... Разве мы не должны лично сопровождать Александра? - поспешные шаги ислегка взволнованный голос.

-Моя часть работы завершена, - не поворачивая головы и не останавливаясь, отозвался я, - теперь задача Стражей доставить его к месту назначения, - но, если хочешь, можешь ехать с ними. Ты волен поступать как пожелаешь.

Ещё раз прикинув, в какой стороне я видел более-менее приличный дом отдыха, свернул направо. Шаги позади не отставали.

-Если позволите, я бы хотел вернуться с Вами.

-Удивительно, с чего бы этот переход на «Вы»? - слегка повернув голову, взглянул я на плетущегося следом Винсента.

-Вы спасли мне жизнь, хотя совершенно были не обязаны этого делать...

-Если ты подумал, что теперь обязан мне чем-то вроде чести, жизни или того подобного, лучше выбрось из головы, - жёстко произнёс я, - то было моё желание и только.

-И ещё, хотел бы извиниться.

Мне показалось, будто слух обманывает меня. Его фраза настолько удивила, что я даже остановился, прежде чем изумлённо обернуться.

-Я понимаю, что вёл себя странно, но... Почему-то не получалось иначе, хотя меня всегда удивлял Либменс, хотелось посмотреть, какова страна, где исчадия уживаются с людьми.

Интересно, в какой момент путешествия я потерял Винсента? И что это сейчас набросило его личину?

-Неужели? - в моём вопросе практически не прозвучало сарказма.

-После смерти моей сестры я старался задавить в себе это, старался руководствоваться только нашим «кодексом», а теперь...

Парень тяжело вздохнул и отбросил со лба волосы.

-Удивительно, как может поменяться мировоззрение после того, как тебя попытается убить тот, кого все ставили в пример милосердия. Теперь... теперь я действительно не знаю, что делать.

-Вернись в Санскру, сдай Александра, а там уже видно будет, - пожав не раненным плечом, я остановился напротив искомой вывески, - и, ты как хочешь, но если попытаешься влезть в мой номер — выброшу из окна.

Отсалютовав оторопевшему парню двумя пальцами, я открыл дверь гостиницы, звякнув колокольчиком и, услышав в свою сторону: «Добро пожаловать!», с улыбкой попросил номер.

Винсент внял моей просьбе, поэтому весь остаток ночи и день никто не тревожил мой сон, лишь под вечер, когда я заказал себе ужин, в мою комнату постучались, и я с изумлением увидел вместо горничной своего спутника, несущего поднос с едой.

-Лорд Воул, я тут... Я тут подумал, возможно, вы не откажете в разговоре?

-Возможно, - отозвался я, жестом приглашая парня войти.

Поставив ужин возле меня, посланник Санскры опустился в соседнее кресло, вежливо отказавшись от формального приглашения разделить яства.

-Я весь день прокручивал в голове вчерашний бой и, у меня возникла пара вопросов... - издалека начал собеседник, стоило мне разобраться с жаренным куском мяса, - например... Почему на вас не подействовал тот дым?

-Потому что я написал своему... другу, с просьбой.

Сделав глоток сока, я, потянулся к прикроватному столику, беря с него одну из двух полупрозрачных горошин.

-Это называется «Чистый вздох», - слегка наклонившись вперёд, я перекатил между пальцами шарик, - его придумали для работы в помещениях с отравляющими газами или дымом. Лаборатории, шахты, да и при пожаре годятся. Применяется довольно просто, обеспечивая почти полчаса свободного дыхания.

Поднеся полупрозрачную горошину к лицу, я легко коснулся ей носа и слегка сдавил. Послышался лёгкий хлопок, у меня перед глазами на мгновение появилась лёгкое марево, что рассеялось через секунду.

-Невероятно, - Винсент внимательно всматривался в моё лицо, судя по всему, различая в отблесках света прозрачную маску.

-Можешь попробовать, - не особо веря в успех, я протянул парню последний «Чистый вздох».

Но меня удивили. Посланник Санскры неуверенно взял у меня с ладони полупрозрачную горошину и дотронулся до своего носа, вздрогнув от хлопка.

-Невероятно! - шатен покрутил головой, рассматривая комнату, - и дышится легче, и свежесть такая!

-Единственный минус — небольшое искажение пространства до предметов, но оно довольно незначительно, чтобы быть препятствием для использования этого заклинания, - растерянно пояснил я, с интересом наблюдая, как Винсент ощупывает полупрозрачную маску.

-Не волнует, что это «бесовская магия»?

-Немного, - слегка поумерил пыл мой собеседник, - но, лучше я сам сначала попробую её, а потом уже решу, несёт она зло или... нет.

-Удивительно здравая мысль, - усмехнулся я в кружку.

Решив не задерживаться, этим же вечером мы направились в столицу.

Обратная дорога прошла на удивление легко. Винсент, правда, всё так же по большей части таращился в мою сторону, но теперь в его взгляде хотя бы неприязни не было.

Мы распрощались в отделении Стражей. Как ни странно, но мне с робкой надежной во взгляде протянули руку, которую я аккуратно пожал, пожелав лёгкого дороги.

Агрей был счастлив. Насколько можно быть счастливым поимке опасного преступника, что лишил жизни твоих подчинённых.

После передачи доклада и устного разговора с Главой Стражи, который перед прощанием шёпотом поблагодарил меня за хотя бы частично выполненную его просьбу, я, наконец, отправился домой, предварительно выслав Скорого Вестника.

Но когда я вошёл в коридор, меня поприветствовала лишь тишина. Удивительно, ведь не так давно она была моим единственным сожителем. А теперь даже как-то не привычно.

Прошептав ещё одно заклинание снимающее боль, я прошёл в гостиную и с удовольствием упал на диван.

Мне всегда удавалось полностью расслабиться только у себя дома. Пусть на него раньше и нападали, пусть я не всегда был уверен, что предпринятых мер хватит для тихого вечера, лишь оказавшись здесь я чувствовал полное спокойствие.

Вот и в этот раз, стоило улечься, заложив здоровую руку за голову, как дремота незаметно сморила меня, унося в разноцветный туман снов.

Однако пробуждение оказалось не менее приятным. Сладкий вкус знакомых губ, лёгкий запах свежести и полевых трав.

-Примчалась как только смогла, - улыбнулась рыжеволосая, присаживаясь на край дивана.

-Рад тебя видеть, - я нежно провёл кончиками пальцев по её щеке, она взяла мою руку в свои ладони и мягко коснулась губами запястья.

-Ты писал, будто тебе нужна моя помощь, как целителя, - внимательный взгляд сине-зелёных глаз, - что случилось?

Кратко пересказав ход битвы с Воином Света, я поморщился, касаясь плеча, что снова разнылось.

-Мне казалось, револьверы уже никто не использует... - задумчиво протянула Ати, взяв в руку один из полупрозрачных тонких скальпелей, что я создал из принесённой ею воды.

-В Санскре магию считаю чем-то ужасным, поэтому...

-Странные они.

Я почувствовал, как область плеча немеет, рыжеволосая, прощупав место, куда попала пуля, сделала небольшой надрез.

-Да, на удивление не плохое оружие. Будь на моём месте кто-то менее опытный и молодой, я бы не взялся дать гарантии на благополучный исход боя.

-А те странные мешочки?

-Думал заняться их исследованием в лаборатории.

-Вовремя, а то у нас сейчас небольшой застой.

На чайный столик глухим звоном опустили слегка сплющенную серебряную пулю, ладони Аттенаис окутал мягкий желто-зелёный свет и через пару минут на моём плече даже следа красного не осталось.

-Эмиль будет рад, - улыбнулись мне, после того, как мы омыли руки от крови и прибрались в гостиной, - он старался не показывать, но сильно волновался за тебя.

-Да и я не могла похвастаться душевным спокойствием, - ко мне сели лицом, оперевшись коленями по разные стороны от моих ног. Её лёгкое платье слегка задралось, оголяя прекрасные бёдра.

-Похоже, мне следует загладить свою вину, - мягко улыбнулся я, положив ладони на тонкую талию.

***

Дни становились всё длиннее, а погода всё жарче. Да, дома было прекрасно, потому что едва почувствовав приближение пекла, мы с Аттенаис создали Прохладную Завесу и наслаждались теплотой в саду и дома, не позволяя воздуху нагреться больше необходимого.

А вот Эмилю приходилось не сладко. Стоило покинуть сад, как он сразу начинал изнывать от пышущих жаром каменных дорог и домов. В самой Академии было более чем сносно, а когда во время одного из занятий у магов льда старших курсов случился какой-то казус - замёрзла добрая половина одной из башен — так в аудиториях той части и вовсе стало зябко. Но вот нахождение вне помещений вызывало у моего ученика лишь гримасу страданий на лице.

Эмиль

Было невообразимо жарко. Кое-как жить мне удавалось лишь дома, да в полуподвальных помещениях Академии. Обычно, после второй-третьей пары я был в состоянии думать лишь о здоровенном куске льда или холодном ветре.

Дошло до того, что однажды, возвращаясь с занятий, я едва не получил тепловой удар. Лишь быстрое охлаждение моросящим дождиком, что стараниями Ати и Сириса периодически срывался в нашем саду, не позволило упасть возле порога.

Оставалось только надеяться, что мне удастся как-то протянуть оставшееся время до каникул, а уж потом... Потом никто не выгонит меня из ванны со льдом!

Хотя, странно, раньше я всегда относительно неплохо переносил жару. Не припомню, чтобы когда-то мучился так же.

Сирис объяснял, что это из-за того, что моя температура теперь ниже человеческой, но легче от этого не стало.

В итоге, мне всё же удалось выпросить у Наставника лёгкое облако холодной мороси, что кружила вокруг меня, не давая теплу безжалостно перегревать тело.

А вскоре, согласно предсказаниям Смотрящим в Небо, погода и правда смилостивилась, позволив вновь чувствовать себя более-менее живым.

Тем временем мы уже сдали все экзамены и теперь оканчивали дела, строя планы на каникулы. К слову, проверки у мистера Меланхолии, это прозвище просто приклеилось к нему, я боялся больше всего, потому что, последовав совету Сириса, затыкал уши ватой, как и троица моих друзей, с радостью поддержавших идею. Но каким-то чудом нас отпустили, даже не особо разговаривая. Наверное потому, что лишь мы выглядели более-менее живыми из всей аудитории, казавшейся серой от уныния, царившего в ней.

-Я с родителями на юг отправлюсь, - откинувшись назад, медленно проговорила Коли.

Мы как раз заполнили последние бланки по выбору оружия, которым хотим обучиться владеть, и теперь расположились возле одного из фонтанов парка Академии. Черноволосая девушка с хвостиками, не размениваясь, залезла прямо на мраморный бордюр, наслаждаясь облаками брызг, периодически поднимающихся из широкой чаши.

-А я, наверное, дома побуду, - мягко улыбнулась, расположившаяся рядом Ирис, - уже соскучилась по всем.

-Без понятия. Я так трясся перед последним экзаменом, что думать больше ни о чём не мог! - мотнул головой Тер, скрещивая руки на груди и посмотрел в мою сторону, - ну а ты?

-Если Сирис поедет на задание, наверное, с ним увяжусь, - хмыкнул я, растянувшись на лавочке, что стояла возле фонтана, - или дома буду, или ещё чего...

-Может быть, нам даже удастся встретиться за время каникул, - робко предложила Ирис, мягко убрав прядь пшеничного цвета волос с плеча.

-Почему бы и нет, - пожала плечами её соседка, - меня только две недели не будет, а до начала занятий почти два месяца.

-Два месяца безделья! - Антерис с удовольствием плюхнулся на меня, намекая подвинуться.

-Только не забудь всё! - улыбнулся я, слегка отпихнув друга, садясь на резной скамейке, - а то провалишь осенние тесты.

-Не будь занудой!

Мы проговорили ещё пару часов, после чего решили собираться.

Завтра ещё закрытие года, а потом...

Но, стоило выйти к воротам Академии, как моё сердце сначала пропустило удар, чтобы после понестись с бешеной скоростью.

-Мальчики, вы что-то натворили? - тихо прошептала Коли, проследив за моим взглядом.

-Вроде нет, - мотнул головой Тер, судя по глазам в срочном порядке вспоминая все свои косяки.

-Нет.

Возле кованых ворот стоял мой Наставник, а рядом с ним какой-то огромный мужик, что был выше его почти на голову и при этом раза в полтора шире в плечах.

-А кто это рядом с лордом Воулом?

-Наш дядя, Ивен Болли - отозвалась Ирис и радостно замахала, привлекая их внимание.

-Лучше уж показать, что вы даже не подозреваете о чём речь, - тихо пояснили нам в ответ на взгляды, полные недоумения и подозрения в предательстве, - у меня всегда прокатывает.

Как ни странно, нам тоже довольно приветливо махнули рукой, хотя и обстановку до конца это не разрядило.

-А мы вас тут уже заждались. Занятия три часа как кончились, а вы всё гуляете, - басовито пожурил нас дядя Антериса и Ирис.

-Сирис, что-то случилось? - осторожно спросил я.

-Да как сказать, - мягко улыбнулся вульфрикс, не показывая клыков, - решили узнать ваши планы на лето.

-Пока ничего конкретного... - подивился я совпадению, и добавил, - по крайней мере у меня и Тера.

-Тогда как вы посмотрите на возможность увидеть драконов своими глазами?

На мгновение стало так тихо, что, казалось, даже стрёкот сверчка зазвучал громом, или это только мне так показалось?

-Вы... не... шутите? - прохрипел голос рядом, отдалённо похожий на голос Тера.

Ответом стал басовитый смех дяди Ирис и ухмылка моего Наставника.

-Я ж говорил, загляденье будет! - хохотнул мужик, хлопнув по плечу Сириса.

-Вы серьёзно?! - мне, наконец, удалось совладать с удивлением, - мы действительно сможем в живую увидеть настоящих драконов?!

-Серьёзно, - улыбнулся вульфрикс и перевёл взгляд на Ирис с Коли, - если вы пожелаете к нам присоединиться — будем только за.

-Извините, я, просто... - почему-то замялась светловолосая сестра Антериса, отводя взгляд.

-Она не любит рептилий, - отмахнулся мой друг.

-А у меня уже есть планы, - вежливо качнула головой Коли.

-Что ж, тогда через два дня отправляемся, - безапелляционно заявил спутник моего Наставника и, махнув ближайшей карете, сделал знак своим племянникам следовать за ним.

Попрощавшись с друзьями, я подошёл к Сирису и зашагал рядом, всё ещё немного потерянный от новости.

-Неужели не снится? - наконец, обрёл я способность выражать свои мысли.

-Я так и подумал, что тебе понравится, - хмыкнул вульфрикс, полуобернувшись ко мне.

-А почему мы едем с дядей Антериса?

-Тебе неприятно его общество?

-Нет, наверное, - смутился я, - просто... Мне не казалось, что вы близки.

-А мы и не близки, - пожали плечами в ответ и замолчали, подняв взгляд в ночное небо.

-Эмиль, прости, но это не совсем развлекательная поездка.

-То есть?

Наставник, остановившись, вздохнул и посмотрел на меня в упор.

-То, что я тебе сейчас расскажу должно оставаться только между нами. Думаю, Антериса тоже попросят не сильно распространяться...

После столь интригующего вступления, Сирис вновь замолчал, словно задумавшись о чём-то, но через пару мгновений возобновил разговор.

-Пару часов назад поступил весьма тревожный запрос с Северной части Либменса, а конкретнее, с области возле Поющих Гор.

-Поющие Горы... - от одного этого названия перехватывало дыхание, ведь считается, что именно там находится самое большое скопление видов драконов, включая Небесного Пилигрима.

-Поступили сведения о возможных браконьерах.

-Что?! - это было довольно громко, поэтому, я, смешавшись, повторил шёпотом, - что?! Но... Но там же заповедная зона!

-И более того, так как сейчас разгар лета, Пилигримы спариваются и меняют рога, а ты, наверное, слышал, какова их стоимость.

Показалось, на меня вылили ушат ледяной воды. И так-то драконы редкость, а уж эти.. Эти редкость среди редкостей. Не особо многочленные, они к тому же подвергались жестокой охоте и истреблению из-за красоты шкуры и рогов. Около пяти лет назад королева издала указ о смертной казни за убийство этих существ, но... браконьеров это не останавливает.

-...конечно, показательные казни имели своё действие... - я настолько ушёл в себя, что пропустил часть того, что говорил Наставник.

-Поэтому нам и поручили это дело. Нужно разобраться в кратчайшие сроки, - закончил речь Сирис.

Мы ещё много чего обсудили по дороге домой и ночью, но перед рассветом, лёжа в постели, пусть в моей груди клокотал гнев, стоило представить ничтожных людей уничтожающих то великолепие ради денег, с лица не сходила улыбка при одной мысли о том, что я отправляюсь к Поющим горам.

Глава 2

Пришлось вставать, едва солнце скрылось за горизонтом, а учитывая, что сон сморил меня только ближе к полудню, подъём вышел тяжёлый.

Ещё не до конца проснувшаяся Ати проводила нас, невнятно пожелав удачи и, чмокнув Сириса в губы, а меня в лоб, отправилась к себе, досматривать сны.

В принципе, стоило мне погрузиться в карету, как меня тут же одолела дремота, которой я не счёл необходимым сопротивляться.

Лишь пару раз за всю поездку я приоткрывал глаза, и с каждым разом лицо моего Наставника становилось всё более зеленоватым, а когда кучер возвестил об остановке, Сирис тяжело вывалился из кареты на ближайшую скамейку с требованием просто не трогать его и дать умереть своей смертью.

На мой осторожный вопрос о тех волшебных пилюлях отмахнулись, что-то проворчав о том, что новая партия ещё не готова.

Пока Наставник пытался вернуться к жизни, я прогулялся по окрестностям этого небольшого придорожного трактира, размяв затёкшие конечности и гадая, как долго нам ещё ехать. Оказалось, не близко. Сирис с полустоном заполз обратно в карету, но, где-то через часа три, каким-то образом почувствовав, что мы приближаемся к небольшому поселению, безапелляционно заявил, что нам необходимо остановиться переждать день.

Кучер было заикнулся, что лошади ещё не устали и спокойно могут доехать до следующего городка, но, наткнувшись на взгляд Сириса, оборвал речь на полуслове, послушно развернув карету.

Через четверть часа вдалеке показалась невысокая стена, и вот мы, уже пойдя пост стражи, трусили по мощёной улице к ближайшей более-менее сносной гостинице.

Едва поднявшись в номер, Сирис рухнул на кровать, и, судя по звукам, с трудом сдержал рвотный позыв.

Сочувственно покачав головой, я оставил своего Наставника страдать, прекрасно понимая, что в таком состоянии он и зашибить ненароком может особо надоедливую персону.

Тихо притворив за собой дверь, спустился в гостиную залу, предварительно вытащив из дорожной сумки одну из понравившихся книг, но увлечься чтением не вышло. Я постоянно ловил себя на том, что бездумно пялюсь в испещрённые буквами листы, мыслями находясь уже в лесах Поющих гор.

Перед внутренним взором то и дело вставали картины предстоящей прогулки, а учитывая, что там ещё и Тер будет, с которым можно поделится радостью от увиденного...

В этот момент мне обычно становилось очень приятно на душе, потому, забросив жалкие попытку углубиться в написанное, я предался мечтаниям о грядущем.

Лишь ощущение приближающегося рассвета заставило меня подняться к себе.

Судя по тому, что меня дожидался стакан горячей крови, покоящийся в большом тёплом сгустке воды, Сирис вернулся в мир живых.

Залпом поужинав, я оценил прелести душа и с удовольствием растянулся на мягкой постели.

Уже завтра я, возможно, увижу первого в своей жизни живого дракона.

Однако, вся следующая ночь у нас по-прежнему ушла на дорогу. На Сириса под конец было больно смотреть. Казалось, ещё немного, и он предпочтёт смерть своим мучениям, но у Наставника хватило мужества продержаться до последнего.

И пусть до гостиничного номера я дотащил его практически на себе, и пусть он тут же удалился в ванную комнату для избавления от содержимого желудка, где и оставался до середины дня, основная часть дороги была позади, а значит к следующему дню мы уже будем возле подножия горы.

На следующий вечер Сирис, похоже, всерьёз вознамерился испепелить карету взглядом. Ведь тогда можно было бы обернуться волком и с комфортом добраться до назначенного места... Хотя, это для него с комфортом, а вот меня в этом случае ждёт несколько часов опасений за свою жизнь.

Но, после четверти часа бесплодных попыток обратить наш экипаж в горстку пепла, Наставник с мученическим видом залез внутрь и едва ли не сразу позеленел. Даже боюсь себе представить, что будет дальше.

Через пару часов поездки, Сирис, кажется, задремал, а я, перестав беспокойно дёргаться каждый раз, когда карета слегка покачивалась, вызывая у Наставника приступ тошноты, залюбовался расстилающимся за окном пейзажем.

Уже довольно долго по обоим сторонам дороги расстилались бескрайние поля цветов.

Сначала это были единичные полянки, но вот уже четверть часа мы ехали словно в белом море, мерно покачивающимся от лёгкого ветра.

Аромат цветов, к которому постепенно добавлялись нотки соли и воды, чаровал, заставляя впасть в лёгкую дремоту и я как-то пропустил момент, когда в воздухе то и дело начали раздаваться протяжные, переливчатые звуки, похожие на протяжный мелодичный свист. А когда этот факт окончательно проник в моё сознание, я подскочил, словно ужаленный и едва ли не по пояс высунулся в окно, чтобы в следующее мгновение замереть в восхищении.

Впереди, туда, куда уводила нас извилистая дорога простирались поля цветов, перемежающиеся рощицами, постепенно собирающимися в дремучие леса, а над всем этим возвышалась голубая громадина скал.

У меня перехватило дух от этой красоты, всё, что мог — лишь смотреть вперёд, туда, впитывать красоту и едва различимый нежный свист, мелодично меняющийся.

Пейзаж настолько поглотил моё внимание, что когда кучер возвестил о прибытии, его голос не сразу достиг моего сознания. Лишь с третьей попытки мне удалось вернуться к реальности и попытаться разбудить Сириса, чтобы рассказать ему о конце мучений. Вот только оказалось, что сделать это будет несколько проблематичнее, чем мне казалось. Наставник напрочь отказывался возвращаться к реальности, пришлось на себе вытащить его из кареты и с тяжёлым вздохом сгрузить на ближайшую лавочку. Вульфрикс на поверку оказался намного тяжелее, чем могло показаться.

Кучер тем временем спустив наши вещи, получил от меня плату с чаевыми, пожелал нам удачи и, хлестнув вожжами лошадей, отправился в обратный путь.

Только когда экипаж отъехал достаточно далеко, а я в смятении пытался понять, что делать дальше, от Сириса донёсся едва слышимый стон, который едва ли не сразу перекрыл знакомый голос, выкрикивающий моё имя.

Подняв голову, я увидел спешащего ко мне Тера, приветливо размахивающего рукой.

-Мы уже часа три как приехали, - довольно доложили мне.

-Ты, я смотрю, всё такая же размазня после небольших трясок? - послышался второй голос.

Дядя Антериса приблизился к скамейке и насмешливо взглянул на моего полуживого Наставника.

В ответ мой полуживой Наставник настолько витиевато и изощрённо предложил ему прогуляться лесом, что у меня даже промелькнула мысль записать его изречение.

-Давай, хватай эту жертву дороги и пойдёмте в номер. Всё равно сейчас от него толк едва ли будет, - усмехнулся нисколько не обидевшийся на пожелание Сириса дядя Тера и, подхватив один из наших чемоданов, направился к аккуратному двухэтажному домику, чья вывеска гласила, что здесь путники могу найти последний приют перед дикой природой Поющих гор.

-Когда только название узнал, думал, просто красивое словосочетание, но ты слышишь?! - восторгам Антериса не было конца. Он едва ли не подпрыгивал на каждом шаге, пусть и тащил не особо лёгкие сумки.

В целом моё состояние было таким же, вот только мне то и дело приходилось останавливаться.

Перекинув руку моего Наставника через плечи, второй поддеживал его под мышкой и в таком положении хоть как-то справлялся. Дополнительный минус заключался в том, что Сирис то и дело сползал и, чтобы не уронить вульфрикса, приходилось останавливаться, перехватываясь.

Но, наконец, сгрузив бесчувственное тело на кровать, я с тяжёлым вздохом распрямился.

Тер, поставив наши сумки возле двери, рядом с чемоданом, что донёс лорд Болли, весело махнул на прощание и сообщил, что мы отправляемся следующим вечером, как только солнце скроется за горизонтом.

А я с сомнением обернулся к своему Наставнику. Что-то мне с большим трудом верится, что к завтрашнему вечеру он будет в состоянии хотя бы ходить сам.

Сирис продолжал лежать в том же положении, что я его оставил и, кажется, дышал через раз.

Сирис

Последнее, что я помнил - как загрузился в карету, а дальше — темнота.

Сознание вернулось ко мне в то время, как я лежал на постели в какой-то совершенно незнакомой комнате.

Со стоном сев на кровати, я с силой прижал основание ладони ко лбу, стараясь как можно быстрее вернуть себе способность ясно мыслить.

Через пару минут я понял, что на койке слева посапывает Эмиль, у входа в комнату сгружены наши чемоданы, а судя по тихим переливам, доносящимся с улицы, мы возле Поющих гор.

Пройдя в ванную комнату, я приоткрыл окно, вдыхая вечерний воздух. Не смотря на лето, возле подножия горы он был по-особому свеж.

Прохладный душ позволил смыть с себя остатки дороги и окончательно прояснить ум.

«Интересно, Болли уже прибыл?»

Встряхнув влажными волосами, я облачился в тёмную рубашку, взамен мятой белой, и удобные брюки.

Пока я приводил себя в порядок, мой ученик уже продрал глаза и теперь пребывал в раздумьях, стоит ему поваляться ещё или всё же пора вставать.

-Поднимайся, - усмехнулся я, кивнув заспанному вампиру, - не думаю, что наши компаньоны прибудут сильно позже нас.

-Они уже здесь, - зевнули в ответ, нехотя спуская ноги на пол.

-Вот как... Тогда стоит приветствовать их.

Мне не понравилось какой ухмылкой Эмиль сопроводил моё заявление, но уже в следующую минуту наша дверь сотряслась от требовательного стука.

-О, ожил! - Болли дружески похлопал меня по плечу, стоило лишь отворить, и, не будь я нелюдем, обязательно бы обзавёлся переломом ключицы, - уж думал, без тебя отправимся.

-Не дождёшься, - хмыкнул я, убирая его руку.

-Думаю, нам следует сразу отправляться в ту часть, где были замечены нарушители.

Как обычно, мой знакомый рвался с места в пекло и уже расстилал карту местности на небольшом столике, не дожидаясь приглашения войти в комнату.

-Проходи, - махнул я замявшемуся на пороге другу Эмиля.

-Егеря нашли трупы здесь и здесь, - Ивен ткнул пальцем в лист с рельефом нужной местности.

-Совсем близко к Побережью, - нахмурился я, подтаскивая один из стульев.

-Думаю, они идут либо сюда, - ещё один тычок, - либо сюда.

-И в обоих случаях - на другую сторону гор.

-Нам снова заказывать карету? - подал голос светловолосый вампир.

-Нет, - хмыкнул я, ликуя в душе, - любой экипаж едет только до этой гостиницы. Дальше — своим ходом.

-Но мы так не один день потеряем, - задумчиво протянул племянник Болли, Антерис, если правильно помню.

В ответ на его реплику у моего ученика вырвался нервный смешок. Он уже понял, как именно мы будем добираться.

-Лично мы поедем на горных козлах, - скрестил руки на груди Ивен, чем, похоже поверг в глубокий шок юных учеников Академии.

-Козлах? - сипло переспросил друг Эмиля. Судя по всему, он даже не догадывается, как выглядит то, на чём он поедет и представляет обычных домашних коз. Что ж, тем забавнее будет наблюдать его удивление.

-В отличие от лошадей они не так-то просто падают на горных тропках, - пояснил я.

-Но даже так доедем мы на них только до этого склона,- Болли провёл крупным ногтем, обозначив полукруг на карте, - а дальше...

-А дальше нам всё равно придётся искать следы.

-Ну как знаешь.

-Я уже распорядился подготовить всё для отъезда, - мой знакомый лёгким движением свернул карту в трубочку, - так что советую вам, - взгляд в мою сторону, - поторапливаться.

Собственно, через четверть часа мы уже стояли у ворот гостиницы.

-Это... что?

Привязанные к изгороди, переминались с ноги на ногу два высоких, лёгких существа, отдалённо напоминающие лошадь.

Стройные ноги с раздвоенными копытцами, тело покрытое волнистой шерстью, а голову с прямоугольными зрачками глаз венчали два коротких винтовых рога. Один пятнистый, другой каурый, они лениво отмахивались от особо назойливых мошек длинными гладкими хвостами с кисточками на концах.

-Мы вот на этом поедем? - слегка осип друг моего ученика и с сомнением обернулся на своего дядю.

Согласен, этого верзилу выдерживала далеко не каждая лошадь, а при взгляде пусть на крепких, но далёких от понятия «мощные» существ, возникал закономерный вопрос... для тех, кто не знал об их феноменальной выносливости и силе.

-На этом, на этом, - пробурчал в ответ Болли, закидывая на осёдланного козла небольшой мешок с вещами. Животина даже ухом не повела, продолжая задумчиво пережёвывать только что сорванные цветы.

После моего лёгкого движения, появившийся полупрозрачный помощник бесшумно подхватил наш с Эмилем багаж и замер, ожидая дальнейших приказаний. В этот раз я не поскупился на дополнительное усилие, поэтому помощник имел вид едва голубоватого полузверя, с человека ростом.

-Бездумная трата сил, - с постным выражением бросил Ивен, неожиданно легко для своей комплекции залезая на пятнистого горного козла.

-Что поделать, - усмехнулся я,- вынужденные меры.

В следующее мгновение не особо опасаясь за реакцию транспорта второй половины нашей экспедиции, я превратился в огромного чёрного волка, почти на две голову возвысившись над горными козлами, продемонстрировавшими верх равнодушия к моей трансформации.

-Л-лорд Воул? - сиплый голос сбоку. Светловолосый племянник Болли вздрогнул все телом, стоило мне обернуться.

-Поменяться не хочешь? - мой ученик с плохо скрываемой завистью осматривал казавшимся таким удобным седло на кауром козле.

-Н-не думаю, что смогу удержаться, да и не вежливо, как-то, - мягко отвёл взгляд в сторону Антерис, незаметно приближаясь к своему животному.

-Раз уж вы окажетесь на месте раньше, - Болли, обернулся после того, как пустил шагом своего козла,- первичный осмотр местности и обустройство — на вас.

-Кто бы сомневался, - хрипло усмехнулся я, ложась на землю и давая своему ученику вскарабкаться на спину, - вы там только сильно не задерживайтесь, - упруго поднявшись на ноги и махнув хвостом, я сорвался с места, устремляясь в чащу, попутно отдав приказ полупрозрачному слуге не отставать.

Эмиль.

Деревья мелькали с невероятной скоростью. Сначала я, по привычке, изо всех сил вцепился в загривок огромного чёрного волка, но, вдруг понял, что смогу спокойно держаться, не напрягаясь так, как раньше.

Сначала я слегка распрямился, проверяя силы и равновесие. Скорость по-прежнему была внушительной, но я с удивлением понял, что могу спокойно любоваться видом дикого леса, как вдруг, огромным прыжком, мой Наставник вылетел из зарослей и помчался по каменному гребню, обрывающемуся справа к огромному, бескрайнему морю, блестящему в свете луны.

От красоты у меня перехватило дыхание, я едва не разжал пальцы, но вовремя спохватился. Не смотря на все старания, мне так и не удалось впитать в себя всю полноту открывшейся картины, потому, когда нас вновь обступили толстые стволы древних деревьев, меня кольнула лёгкая досада.

Наверное, прошёл не один час, прежде, чем мой Наставник замедлил бег и мягко вышел на небольшую прогалину, что, казалось, светилась под ночным небом от обилия мелких белых цветов.

-Мы продвигаемся быстрее, чем я рассчитывал, - пока я разминал застывшие в скрюченном положении пальцы, Сирис обошёл по краю поляны, за ним, стараясь не отставать ни на шаг, семенил полупрозрачный слуга, гружёный вещами. Видимо, мне никогда не понять, зачем создавать нечто звероподобное, вместо человеческих форм. Хотя, может от формы этих слуг зависят их способности?...

-О чём задумался? - голос вывел меня из задумчивости. Обернувшись на него я онемел от неожиданности. Возле дальнего края поляны уже высилась знакомая полукруглая палатка, возле входа которой заботливо разместились наши сумки.

-Хитрец. Ну, ничего. В следующий раз обустройство на его совести,- удалось разобрать бормотание мне, пока Наставник возводил ещё один купол, рядом с первым.

-Сирис, а они нас точно нагонят?

-Не веришь что горные козлы достаточно быстры?

Будто в ответ на мой вопрос, сбоку от меня послышался треск и к нам вышли двое существ, напоминающих помесь козла и лошади.

-Призрачная надежда, что мы вас обгоним не оправдала себя.

Громадный дядя Тера легко спрыгнул со своего скакуна, который, похоже, не заметил проделанного пути и по-прежнему выглядел едва ли не скучающим от безделья, как и второй, каурый, чего нельзя было сказать о наезднике. Антерис с совершенно бешеными глазами продолжал смотреть прямо пред собой, до белизны костяшек сжимая поводья.

-Никогда... никогда больше... кой чёрт меня дёрнул... - удалось разобрать, подойдя ближе.

-Тер, ты уже приехал! Тер, Антерис!

Только после весьма чувствительной встряски мой друг перевёл безумный взгляд на меня и, приняв помощь, еле сполз со спины по-прежнему безразличному ко всему скакуна.

-Это было ужасно, с такой скоростью... Я думал, умру раз сто! Такой глупец! Надо было ехать на лорде Воуле!

Я пока решил не развеивать его наивные надежды, просто помогая дойти до уже разведённого костра.

Лето-летом, но чувствовался холодок, потихоньку пробирающий до костей.

Пока я приводил Антериса в чувство, Наставник и лорд Болли уже что-то оживлённо принялись обсуждать или спорить. В суть их разговора мне так и не удалось вникнуть, совершенно внезапно меня сморил сон. Кажется, я уснул прямо возле костра, облокотившись на бормочущего Тера.

Сирис

-Ты только посмотри на них,- сделав знак Ивену не шуметь, я указал на задремавшую возле костра молодёжь.

-Совсем никакой выносливости, - с трудом подавив чудовищный зевок, бросил мой напарник.

-Ты слишком суров к своему племяннику, - хмыкнул я, делая глоток тёплой крови из фляги. Напиток приятно побаловал вкусовые рецепторы и мягко ушёл в желудок.

-Считаешь, не зря с собой их взяли? - впервые, за всё время поездки, в голосе здоровяка проскользнули серьёзные нотки.

-Почему бы и нет, они ведь оба мечтают увидеть драконов.

-Но мы не знаем, что за сволочи покусились на рога Пилигримов. Они должны быть либо совсем безумны, либо столь же сильны.

-Не думаю, что одному из Десятки захотелось столь неблагодарного заработка, - откинувшись назад, я улёгся на траву, подложив руки под голову, - скорее, уж безумцы.

-Но даже ты не столь самонадеян, чтобы думать, будто без проблем уложишь двоих или троих из второй десятки.

-Не узнаю тебя. Куда девался бравадный и недалёкий парень, от которого всегда несло деревенскими манерами?

-Это от кого тут деревней несёт? - хмыкнули в ответ, удостоив лёгким тычком, что мог сломать рёбра средних размеров кабану.

-Давай укладываться. Рассвет уже скоро, вы сможете выехать раньше нас, а значит, раньше приедете на место, - поднявшись, я подошёл к костру и осторожно поднял на руки своего крепко спящего ученика.

-Учти, теперь обустройство лагеря на тебе, - не смог сдержать ехидной ухмылки я, занося вампира в палатку.

В ответ донеслось лишь недовольное бормотание.

Эмиль

Половину следующей ночи я вновь провёл на спине своего Наставника, изо всех сил стараясь не свалиться, пока огромный волк мчался сквозь густой лес. Один раз под его лапами земля начала осыпаться, и мы чуть не полетели на дно ущелья, но Сирис каким-то образом смог вернуться на твёрдую почву, даже не замедлив бег, а я, кажется, обзавёлся седой прядью.

Когда мне уже начало казаться, что руки меня не будут слушаться никогда, зверь подо мной замедлил бег, запахло дымом костра, а ещё через пару минут мы вышли на небольшой каменный выступ, нависающий над пропастью, далеко внизу которой волны моря лизали берег, усеянный галькой. На практически идеально гладкой поверхности немного чужеродно смотрелись две треугольные пирамидки, полые внутри, стоящие в небольших углублениях.

-Смотрю, ты не особо заботишься о ночном холоде, - поднял бровь Наставник, уже приняв человеческий облик.

-Так говоришь, будто тебя это действительно волнует, - отозвался в ответ дядя Антериса, больше похожий на небольшую гору, выходя из одной пирамидки.

-Ты даже не представляешь как, - ухмыльнулся Сирис и тут же сделал вид, будто принюхивается, - мне кажется, или на ужин будет что-то из дичи?

-На наш - да, - скрестил руки на груди лорд Болли, мотнув головой в сторону жарившейся на костре туши... кого-то. Сидящий рядом с мясом Тер, казалось, с трудом подбирает слюни, дожидаясь готовности. Во мне же поджаренная до хрустящей корочки туша, источающая, судя по всему, аппетитнейший запах, особых чувств не вызвала.

-Не жадничай, - как-то незаметно Сирис оказался возле костра и с удовольствием оторвал от туши часть ноги, попутно делая приглашающий жест, - думается, она уже готова.

Лорд Болли без особого энтузиазма проворчал что-то насчёт светских манер, но с удовольствием присоединился к трапезе, принимая отрезанный водным клинком кусок мяса.

Я умастился с краю, протянув Наставнику флягу с ужином, который он разогрел до нужной температуры, даже не отвлекаясь от шуточной перебранки со своим старым знакомым.

-А где ваши животные? - подвинувшись ближе к чавкающему Теру, я только что заметил отсутствие тех интересных козлов.

-Дядя Ивен сказал, что дальше они нам не понадобятся, - мой друг с аппетитом поглощал жаренный кусок мяса, похоже, даже не до конца прожёвывая, прежде чем проглотить, - от этого места пойдём на своих двоих.

В его последних словах, не смотря на набитый рот, сквозило такое облегчение, которое не оставляло сомнений в его отношении к новому виду транспорта. Не могу сказать, что не разделял его чувств, скорее, наоборот...

-Хотя, знаешь, - Тер на секунду прекратил поглощать мясо, уставившись вдаль, - мне казалось, раз эта гора — обитель драконов почти всех мастей, то ещё на подступах к ней мы, хоть мельком, увидим парочку, но пока даже намёка на их присутствие нет.

Уже набрав воздух для согласного ответа, я вдруг заметил нечто, от чего у меня перехватило дыхание.

-Ночной охотник! - крик вырвался из моей груди, я вскочил на ноги, смотря в небо над лесом, где парило нечто тёмное, с парой огромных кожистых крыльев.

-Где?! - Антерис с усилием всматривался в ту же сторону, что и я, но, похоже, ничего не видел.

-Кажется, нас приветствуют, - лорд Болли, подобравшийся при моём вскрике, снова довольно развалился, опираясь на одну из сторон каменной палатки.

-Где?! Я ничего не вижу! - Тер с отчаянием всматривался в даль, но даже я уже с трудом различал крылатый силуэт.

-Ничего, мы ещё много их повстречаем, - уверенный голос моего Наставника, что секунду назад наслаждался теплом костра, раздался за нашими спинами. Он так же, как и я, всмотрелся вдаль, но, в отличии от меня, похоже, все ещё видел дракона.

-Иногда я так завидую твоим возможностям, - вздохнул Тер, когда мы вновь расселись вокруг костра.

-Да я сам-то в основном тень увидел.

-Но ты хотя бы увидел... - с лёгкой завистью протянул Атнерис бросая ещё одни взгляд в направлении, куда скрылся ночной охотник.

Сирис

Следующий вечер и ночь не запомнились чем-то примечательным. Более того, не смотря на все усилия, ни мне, ни Ивену не удалось найти сколь-нибудь полезной информации о тех, кого мы разыскиваем.

Друг Эмиля, судя по всему, после ночного происшествия с драконом, всерьёз вознамерился найти хоть одного, поэтому прочёсывал территория с завидным усердием, но, безрезультатно.

Зато следующая ночь стала преподносить сюрпризы едва начавшись.

Всё началось с ликующего вопля, поднявшего меня в несусветную рань. Судя по всему, солнце лишь недавно скрылось за горизонтом, его последние отблески всё ещё виднелись на западе.

-Что случилось с вечера пораньше?

Моё настроение резко стремилось к отрицательному не только из-за жёсткого подъёма, но и из-за прерванного сна, суть которого я теперь даже смутно не мог припомнить. Лишь остатки теплоты в груди.

-Настоящий! Нашёл!

Светловолосый друг Эмиля едва ли не подскакивал на месте, стараясь донести всем в округе о своей находке, коей оказалась Искрящаяся саламандра.

Ящерица, явно не ожидавшая столько внимания к своей скромной персоне, угрожающе шипела, забившись между корней древнего дуба и периодически выплёвывала снопы искр, стараясь заставить ненормального двуногого держаться подальше.

-С ума сойти!

Первому воплю вторил второй, уже принадлежащий моему ученику. Вампир в два прыжка оказался рядом и принял участие в странном танце, цель которого, скорее всего, была в том, чтобы заставить бедное животное помереть от сердечного приступа.

-Угомонились, - голова понемногу начинала болеть от обилия шума сразу после пробуждения, - животноведы, отойдите от саламандры, пока она по доброй воле не взорвалась.

-Ох, она же и правда может взорваться в критичной ситуации, - наконец, дошло до кого-то из них.

Вовремя, ибо глаза ящерицы понемногу наливались красным, да и область живота начала нехорошо расширяться.

Хотя, стоило эти двум поклонникам драконов оставить животину в покое и начать пожирать её восхищёнными взглядами издалека, маленький дракон успокоился и проворно юркнул в траву, стараясь скрыться со странного места.

После короткой, но емкой лекции о необходимости держать себя в руках, я с трудом удержался, чтобы не раздать щелбаны поникшим светловолосым приятелям, и отправился на небольшую разведку.

Накануне мы с Ивеном решили поделить время. Глупо было бы таскаться всем ночью, учитывая, что увидеть хоть что-то могли лишь мы с Эмилем.

С другой стороны солнце в горах неприятно жгло мою кожу, а дни, как на зло стояли неожиданно ясные, поэтому мы решили разделить обязанности и передавать новости утром и вечером, возле костра.

-Не будь таким суровым, - хохотнул лорд Болли, показываясь из каменной палатки, - мальчики впервые увидели воплощение своих фантазий.

-Не хватало только ещё фейерверков и кишок саламандры по ветвям, - пробурчал я, умываясь в сотворённом мною же небольшом фонтанчике. Его создание отняло у меня много сил - воде было сложнообойти действительно больших размеров гранитную плиту - но, я всё же смог.

-Давайте приводите себя в порядок и пойдём проверим одно место.

Ивен быстро сменил шутливый тон на серьёзный, что случалось с ним только когда происходило что-то действительно важное.

-Что-то нашли?

-Возможно. Но, не рискнули туда соваться без сопровождения.

-Труп?

В ответ лишь неопределённо пожали плечами.

Это «что-то» находилось у подножия практически отвесного каменного спуска вниз.

-Там чьи-то останки, но с такого расстояния сказать кому именно принадлежат не возможно.

-Это точно дракон, - слегка прищурившись, обнаружил типичные изломы крыльев, туша, казалось, долго катилась и была в грязи и подпалинах, - придётся спускаться, чтобы выяснить какой.

-Но на обход уйдёт не один день, - Эмиль проводил взглядом длинный обрыв, заканчивающийся в гуще леса.

-Зачем обходить? - удивился Ивен, - на что нам тогда нелюдь?

-А что Сирис может сделать?

-Спустит нас.

Судя по взгляду моего ученика, он плохо представлял, как я смогу поднять тушу, уверенно заявившую, что её просто возьмут и перенесут по практически отвесному склону.

-Тяжела жизнь нелюдя. Теперь вот и до вьючной лошади докатился, - притворно вздохнул я, но уже в следующее мгновение легко подхватив лорда Болли, что был раза в три больше меня, и спрыгнул вниз, пару раз оттолкнувшись от каменных выступов, буквально через несколько секунд уже поставил свою ношу на траву.

-Хоть бы предупредил, - выдохнул здоровяк. Похоже спуск дался ему не легко.

Таким же образом перенеся двоих учеником Академии - я бы смог сделать это и за раз, но они и так бешено вцепились в меня, стоило прыгнуть вниз, а уж если бы я взял их по одному в каждую руку...

Приведя душевное состояние в относительное равновесие, мы двинулись в направлении останков.

Эмиль.

Меня последним перенесли вниз и, кажется, сердце всё-таки вознамерилось уйти в пятки, пусть даже от воспоминаний.

Сначала меня подхватили на руки, а потом земля, первоначально исчезнув где-то внизу, вдруг резко приблизилась каменными выступами и вновь отдалилась.

Наставник легко балансировал на едва заметных бугорках, постепенно спускаясь по отвесному склону. Примерно на втором прыжке я благоразумно закрыл глаза и позволил себе снова открыть веки только почувствовав твердь под трясущимися ногами.

Похоже, не только я смалодушничал. Даже дядя Антериса не выглядел таким уж спокойным, хотя у него было время прийти в себя. Тер и вовсе едва ли не хватал воздух ртом, а его сердцебиение бухало в моих ушах.

В итоге мы двинулись вслед за Сирисом и вскоре приблизились к огромной туше. Действительно огромной. Она была высотой с одноэтажный дом, а в длину пару десятков метров и это учитывая её переломанные конечности и торчащие в неправильных положениях крылья.

-Это не Пилигримм, - легко качнул головой лорд Болли после нескольких минут исследования туши в ярком свете магических светильников и почти полной луны.

-Это было понятно ещё до спуска, - бросил Сирис, облокотившись на один из разбросанных рядом валунов, - ты мне лучше скажи, поработали здесь люди или драконы?

Ответить ему не успели. Точнее, Ивен уже набрал воздух для ответа, но был вынужден сдержать его в себе, потому что вульфрикс внезапно напрягся и сделал жесть «не шуметь».

А в следующее мгновение на поляну вывалилось огромное нечто. Тёмных оттенков зелёная чешуя переливалась в свете луны, голова на гибкой шее маячила метрах в десяти над нами. Массивные крылья сложены за спиной, мощные передние лапы, свободные от необходимости опираться о землю, выставлены вперёд.

Перед нами во всей своей красе предстал Мшелый тихоход.

Дракон медленно повёл головой, пробуя воздух раздвоенным языком и, слегка наклонив голову, оглядел нас мраморным глазом, оценивая.

-Кажется, он не прочь закусить нами вместе с этой тушей, - тихо произнёс лорд Болли, отступая назад.

Мы же с Тером просто окаменели, с восхищением стараясь запомнить каждое мгновение, напрочь позабыв о том, что зубы с мою ладонь у дракона отнюдь не для красоты.

-Медленно отходите, - холодно, тоном не допускающим возражений, велел Сирис, делая шаг вперёд.

В следующее мгновение напротив дракона возник огромный чёрный волк, явно проигрывающий в размерах ящеру.

Наставник оскалился, шерсть на загривке поднялась дыбом, по поляне прокатился глухой рык.

Однако дракон не собирался сдаваться так просто. Ведь между ним и лёгким ужином стола всего лишь какая-то кучка шерсти.

Мшелый ощерился, махнув хвостом и, решив что этого достаточно для острастки наглого противника, двинулся было дальше, но не тут-то было.

Клыки Наставника щёлкнули в опасной близости от шеи дракона, вызвав у того недоумение и последовавшую практически сразу тонкую струю огня, едва не опалившую шерсть огромного волка.

-Уходим, быстро! - голос дяди Антериса, и меня потащили куда-то, схватив за шиворот.

В самом деле, что-то часто сегодня меня таскают будто вещь.

Но зато я смог насладиться всей полнотой происходящего.

После того, как дракон понял, что пусть мелкая, но такая аппетитная добыча вот-вот ускользнёт, он было попытался отмахнуться от волка, устремляясь к нам, но не тут-то было.

Сирис вцепился в чешуйчатый хвост, мотнув головой и каким-то чудом оттаскивая от нас зубастую пасть, щелкнувшую буквально в паре метров от моих ног.

Дракон возмущённо взревел и, развернувшись, приложил моего Наставника об дерево. Волк сдавленно кашлянул, разжимая челюсти.

Мшелый, поведя крыльями, снова устремился к нам, но промелькнувшее в небе чёрное пятно пошатнуло зелёную тушу, стараясь повалить.

Кажется, после этого огнедышащий ящер действительно разозлился.

Позабыв про нас, он развернулся к Сирису и, открыв зубастую пасть, разразился громким рёвом, не предвещающим ничего хорошего.

***

Мы бежали до тех пор, пока не уткнулись в отвесную каменную стену, преграждающую путь. Слева ещё один обрыв, заканчивающийся внизу частоколом острых сталагмитов, справа — отвесный подъём на который, казалось, даже Наставник не смог бы забраться.

Однако звуки борьбы доносились всё ближе и тут, сломав пару деревьев, из небольшого подлеска вылетел огромный черный волк, пропахав собой землю.

Вслед за ним подошёл покачивающийся дракон. Его ноздри раздувались от гнева, а в глазах читалось только желание добить. Ящер набрал воздуха и выдохнул струёй мощного огня, направленного в место, где мгновение назад лежал мой Наставник. Однако Сирис каким-то образом успев уклониться, оказался возле дракона и вцепился зубами в кожистую перепонку крыла.

Дракон взвыл, стараясь скинуть зверя, но не тут-то было. Попытка взлететь - воздух, поднятый свободным крылом едва не отправил нас вниз, прямиком на каменные пики - с треском провалилась.

Волк, разжав челюсти, прыгнул между нами и Мшелым, оскалился в сторону противника. Его морда была окровавлена да и на шерсти кое-где можно было заметит мокрые пятна тёмно-красного цвета.

Дракон на мгновение замер и вдруг начал медленно отступать, не прекращая угрожающе демонстрировать зубы.

Через пару минут, показавшихся мне вечностью, он окончательно скрылся среди слегка помятых деревьев. Огромный волк ещё немного постоял, словно желая удостовериться, что это не обманный трюк и вдруг рухнул на землю.

Пока я подбежал к своему Наставнику, он уже принял человеческий облик, и теперь лежал на земле, тяжело дыша, почему-то абсолютно голый.

-Сирис! Ты как?

-Неожиданно, конечно, - вульфрикс, поморщившись, перевернулся на спину и осторожно сел.

-Я уж думал всё, конец тебе, - лорд Болли сбросил свою накидку и протянул моему нагому Наставнику.

-Не ты один, - хмыкнули в ответ, принимая одежду и заворачиваясь в неё.

-Встать сможешь?

-Лучше отлежусь. Похоже, сломал пару костей, - со всей серьёзностью отозвался вульфрикс, осторожно опускаясь обратно за землю и закрывая глаза.

-Сирис, что мне сделать?! - сердце бешено стучало, я совершенно не представлял что от меня требуется.

-Соорудите вокруг меня палатку и принеси крови с импульсами, - пробормотали в ответ, похоже, уже засыпая.

А через мгновение вульфрикс спокойно задышал, провалившись в сон.

-Да, ребятки, придётся нам заночевать здесь, - критично осмотрев подъём заключил лорд Болли, - но сначала...

Здоровяк подошёл к отвесному каменному склону и вдруг резко ударил по нему, что-то пробурчав. На месте удара возникло небольшое вспучивание, через минуту превратившееся в небольшую удобную полочку.

Вскарабкавшись на неё, дядя Тера ударил камень чуть выше.

-Ты остаёшься с лордом Воулом, а мы принесём всё необходимое, - обернулся ко мне человек-гора, поднявшись ещё на ступеньку, - где там эти его «импульсы»?

-В светлой сумке!

Кивком показав, что услышал, он поторопил Тера и, подтянув его к себе, продолжил создавать «ступеньки», поднимаясь всё выше.

Я подошёл к спящему Наставнику и опустился рядом. Тело вульфрикса местами было измазано буро-красной кровью, но само кровотечение уже остановилось, раны начали затягиваться. Медленно, жутковато, но начали.

-Они скоро вернуться, - больше для себя, чем для него, произнёс я, - всё будет хорошо, ты быстро поправишься, как обычно...

Стоило замолчать, как тишина начинала давить всей своей тяжестью, лишь хрипловатое дыхание Наставника прерывало её, делая ещё более тревожной. Я с усилием прислушивался к его вздохам, каждый раз опасаясь, что следующего не будет, или он окажется хрипом, или он потребует крови, которой нет... Я прислушивался к его дыханию и не переставал болтать. Всякую чушь, глупости, но звук собственного голоса хоть немного успокаивал.

Не знаю, сколько прошло времени, мне показалось, год, не меньше, но сверху посыпались маленькие камешки и вскоре с последней ступеньки спрыгнул мощный дядя Антериса, держа в руке заветную сумку.

Скомкано поблагодарив, я зарылся во внутренности заплечного мешка, выуживая из недр всё необходимое.

Кажется, это Тер развёл небольшой костерок, на котором я слегка трясущимися руками разогрел до краёв полную кружку крови. Высыпав в тягучую красную жидкость горсть энергетических импульсов, я присел рядом со спящим Наставником и, приподняв его голову, приложил к потрескавшимся губам край кружки.

Сирис не просыпаясь, одним махом проглотил предложенное и вновь обмяк.

Дядя Тера создал свои странные треугольные палатки, я едва успел забраться к Наставнику, как первые солнечные лучи уже скользнули по примятой траве.

Спал я плохо, то и дело просыпаясь от невнятных стонов Наставника. Наверное, это была лишь моя фантазия, ведь обычно Сирис теплее меня, но в этот день мне казалось, что он просто невероятно холодный.

У нас не было тех великолепных водных одеял, поэтому я накрывал вульфрикса всем, что успел втянуть в каменную палатку перед восходом, включая свою куртку.

А раз мне и вовсе почудилось, будто Сирис не дышит. Моё сердце остановилось ровно до момента, как его грудь слегка приподнялась.

Но, под конец, кажется, я всё-таки провалился в тревожную темноту, положив руку на грудь Наставника, надеясь сквозь сон почувствовать, если что-то случиться.

Сирис

Несмотря на заклинание Общего восстановления тело всё ещё ныло, но, судя по ощущениям, основная часть ран затянулась. Возможно, пара трещин в костях и были бы проблемой, не будь я магом жизни.

Стоило слегка приподнялся, с меня с громким шорохом свалился ворох всевозможного тряпья. Удивлённо воззрившись на эту кучу одежды, в следующее мгновение понял, что нахожусь в палатке-треугольнике Ивена.

Рядом, ежась от холода, беспокойно спал Эмиль, безуспешно пытаясь закутаться в одну единственную рубашку.

Вытащив из кучи тряпья какую-то куртку, я накрыл им своего ученика и разместил ладони над болевшими участками своего тела.

Тёплое сияние мягко разлилось от кожи рук, переходя на ноющие места, слегка щекотно латая повреждённые кости.

Через небольшие щели, служившие для доступа воздуха можно было разглядеть слишком белый для заката и чересчур блёклый для ясного дня свет.

С лёгкой досадой выдохнув, я снова опустился на твёрдый пол.

Не выйти отсюда — Эмиль сгорит от этих тусклых лучей — не поколдовать. Вот и остаётся только тупо валяться, пялясь в потолок.

Через пару минут меня потревожил лёгкий голод, пока спокойно поддающийся контролю. Надеюсь, у нас ещё осталась кровь и пара десятков тех шариков.

Заложив руки за голову, попытался задремать, но бой с драконом то и дело вставал перед глазами.

Откровенно говоря, тогда пару раз промелькнула мысль, что из схватки мне не выйти живым. Действительно, одного боя с разъярённым драконом достаточно для осознания своих возможностей и сбивания любого количества спеси.

Эмиль в очередной раз что-то пробормотав, повернулся на другой бок.

Глава 3

Мне так и не удалось впасть даже в дрёму. Оставалось только бездумно валяться, тратя время впустую. Поэтому, едва след последнего луча света пропал, я, не долго думая, вышиб ногой одну из сторон палатки. Та, пролетев добрый десяток метров, разлетелась на множество осколков, врезавшись в практически отвесную каменную стену.

С удовольствием выбравшись из каменного мешка, я блаженно, до хруста, потянулся, распрямляясь.

И только спустя секунду, различив испуганный писк, удивлённо обернулся.

Эмиль со страхом и недоумением смотрел на меня из глубин оставшейся части палатки.

Чёрт, иногда мне кажется, что даже некоторые маги воздуха относятся к магии земли более спокойно, чем я. Но когда она окружает со всех сторон — ничего не могу поделать с желанием разметать её в пыль, затмевающее всё остальное.

-Ох, прости, - подав руку своему ученику, помог тому выкарабкаться.

-Зато ты, похоже, полностью поправился, - нервно усмехнулся вампир, бросая взгляды на обломки бывшей стены нашего дневного убежища.

-Не без этого.

Опустившись на одно колено, я упёрся ладонью в шершавую землю, ища ближайший источник. Он был глубоко, но в пределах досягаемости.

Поэтому через пару минут в нашем лагере забил невысокий фонтанчик теплой воды, в который я и поспешил зайти, смывая с себя пыль, перемешанную с кровью.

Хотя, лагерь, наверное, слишком громкое слово. Просто два небольших каменных холмика на горном выступе, да погасший костёр между ними.

-Интересно, куда отправились наши попутчики?

Махровое полотенце приятно прилегало к коже, пока меня занимали размышления о подходящей одежде.

-Смотрю, ты уже на ногах и даже чини́шь разрушения, - голос Ивена раздался будто в ответ на мой вопрос.

Лёгкое движение пальцами и моя фигура облачилась в тёмные брюки и мягкий жакет с белой рубашкой.

-Пришлось прорываться на свободу силой, - хмыкнул в ответ я, заметив взгляд моего знакомого, направленный на каменный обломки.

-В своём репертуаре.

-Пока вы тут дрыхли, мы всё же вернулись к той туше, - лорд Болли, чиркнув спичками, осторожно подул на разгоравшееся пламя.

-Неужто смогли что-то найти?

К моему вящему удовольствию в дорожной сумке Эмиля всё же нашлась пара галлонов крови и ополовиненый мешочек с энергетическими импульсами.

-Представь себе, - Ивен пошевелил разгорающиеся сучья, поднимая столпы искр в темнеющее небо, - хоть там и мало что осталось, после пира нашего вчерашнего знакомого, но нам всё-таки удалось найти следы тех, кого мы ищем.

-Неужели их рук дело?

-Едва ли, но кто-то приходил, в надежде поживиться. Мы нашли аккуратно спиленные части рогов и когтей. Похоже, они охотятся не только за Пилигримами.

-Или тут две группы мародёров.

Протянув своему ученику тёплую кружку крови, я с удовольствием отхлебнул из своей, не удержавшись от соблазна со вкусом облизнуть испачкавшиеся в крови губы.

-Это было бы совсем нам не на руку, - Ивен помрачнел, подкладывая более толстые брёвна в разгорающееся пламя.

-И снова никаких зацепок.

Эмиль

Я не особо внимательно вслушивался в разговор магов, спокойно потягивая ужин. Чего уж таить, когда меня разбудил грохот, первой мысль было, что наша палатка разрушилась, и через мгновение мои глаза выжжет солнечный свет.

Но вместо этого я увидел своего Наставника, облачённого лишь в продранные брюки, что с удовольствием потягивался возле здоровенной дыры. Похоже, он просто снёс стену и каменная крошка возле отвесной скалы подтвердила мои предположения.

С души словно камень свалился. Если уж Сирис бесчинствует, значит чувствует себя, по крайней мере, сносно.

В своё удовольствие искупавшись в созданном Наставником источнике, я облачился в свежую одежду.

А тут и спутники наши подошли.

Размышления настолько поглотили меня, что я даже не сразу услышал Антериса, который что-то упорно у меня спрашивал.

Слегка склонив к нему голову — он явно не хотел быть услышанным кем-то ещё, разобрал слова:

-Слушай,я, конечно знал, что нелюди быстро поправляются, но это...

Быстрый взгляд в сторону моего Наставника.

-Не обижайся, но вчера не было похоже, что он выживет. И когда сегодня я увидел его абсолютно здоровым...

-Немного шокирует, да?

В ответ кивнули, после небольшого раздумья.

-Я сам удивлялся, когда только познакомился с ним. Одно дело просто знать и совсем другое быть непосредственным свидетелем, осознавать, что вот оно, рядом.

-И ты таким же будешь?

Этот вопрос застал меня врасплох. Как-то раньше не задумывался, что в дальнейшем тоже смогу перемещаться с невероятной скоростью, стану невероятно силён и живуч. Хотя, если так вспомнить, я уже замечал за собой пару изменений в скорости и силе, но они были столь незначительны...

-Наверное...

-Круто, - с улыбкой выдохнул Тер, откидываясь назад и опираясь на руки, - тогда рассчитываю на тебя. Будешь вытаскивать меня из передряг.

-Посмотрим ещё, кто кого вытаскивать будет, - засмеялся я, слегка ткнув светловолосого в плечо.

Пока наши спутники отправились видеть сладкие сны, мы перенесли остатки вещей в лагерь и ещё раз наведались к вчерашней туше. Теперь, правда, от неё осталось всего ничего.

-Даже удивительно, как он что-то смог тут найти, - разочаровано протянул вульфрикс, откидывая в сторону часть разгрызенной кости в сторону и поднимаясь с корточек.

И правда, всё свободное пространство покрывали ошмётки туши дракона, некоторыми уже во всю занимались падальщики поменьше, чем вчерашний гость. Но каждый не собирался бросать свой ужин даже при нашем приближении, либо утаскивая понравившийся кусок в тень, подальше от кружащихся над нашими головами магических светильников, либо продолжал торопливо заглатывать мясо, мурзясь или шипя на незваных гостей.

-Сирис, как же мы найдём тех браконьеров? - подойдя к Наставнику, я аккуратно обошёл какого-то пушистого зверька, с увлечением обгладывающего внушительных размеров мосол.

-Лес огромен, поэтому даже если я отправлю своих псов, дальше чем на десяток километров они от меня не уйдут — тут же снова станут просто водой, - отозвались мне, - но я и так знаю, что в пределах досягаемости нет никого из людей или нелюдей. Только звери. Поэтому я возлагал такие большие надежды на эту тушу. Будь у нас хоть одна зацепка, проще было бы двигаться дальше.

-Так мы что, просто будем ходить кругами, в надежде наткнуться на нарушителей?

-Нет, это было бы глупо, - усмехнулись в ответ, - просто вернёмся к предыдущей версии и пойдём на ближайшее место брачных игр Небесных Пилигримов.

У меня перехватило дыхание. Неужели я действительно увижу не просто драконов, но живую легенду?!

-Они беспомощны во время спаривания. Убить их в тот момент — проще всего, - продолжил Сирис, прищуриваясь и всматриваясь в даль, - мы не можем себе позволить допустить этого.

Следующие два дня ничем особенным не запомнились.

Хотя, о чём это я?! Просто происходящее слилось в разноцветный калейдоскоп невероятных событий и исполнения самых заветных мечтаний.

Мы наткнулись на гнездование Ночных Молний, что довольно лениво осмотрев нашу группу, продолжили поигрывать друг с другом, выпуская небольшие огненные шары, озаряя вспышками недавно погрузившийся в темноту лес.

Рядом, во время сборищ у костра, то и дело шныряли огненные саламандры, забавно урча, если им удавалось выпросить что-то съестное. Они утробно рычали, разжигая внутри себя небольшое пламя, просвечивающее через их рёбра, споря за особо понравившееся лакомство.

Одним вечером нам даже посчастливилось увидеть, как они пускают по своим шкурам потоки разноцветных искр.

А перед рассветом второй ночи мы видели, не далее как в сотне метров, под нашей площадкой, нависшей над горной долиной, пролетел огромный, с пол дома Сириса, дракон. Его мощные тёмно-синие крылья мягко поймали потоки ветра, голова, увенчанная целым рядом рогов повернула в заинтересовавшую его сторону, и через мгновение он скрылся за очередным выступом скалы.

Я чувствовал себя так, словно получил самый великолепный и долгожданный подарок. Мы едва успевали обсудить увиденное с Тером. А уж когда оказалось, что он отлично делает наброски, начали зарисовывать всё, что увидел я ночью и он днём.

Нас периодически силком оттаскивали друг от друга и всё равно темы не иссякали.

Однако на третий день окружающая природа начала меняться. Это было не заметно сразу. Нельзя было сказать, что конкретно перестало быть таким, каким должно, просто... Просто чувство тревожности всё прочнее укоренялось в сердце.

-Уже близко, - скупо проронил дядя Антериса, широченной спиной преградив мне на мгновение путь.

Сегодня мы решили двигаться вместе, а не как раньше — днём Тер с дядей уходили вперёд, ночью мы с Сирисом их догоняли.

Я было открыл рот, чтобы спросить, о чём он, но слова застряли в горле, а глаза широко распахнулись, не в силах поверить в увиденное.

Деревья впереди были... не правильными. Будто светящимися. Казалось, странный художник покрыл каждый их сантиметр слоем краски, немного более яркой и глубокой, чем окрас обычных растений. И не только деревья, трава, казалось, слегка звенит, словно стеклянная, покачиваясь от лёгких дуновений ветерка.

Россыпь цветов возле корней одного из дубов источала едва ощутимый голубоватый свет и неизвестный мне, нежнейший аромат.

-Вот мы и пришли, - медленно выдохнул Сирис, замедляя шаг.

Было трудно поверить, что мы всё ещё находимся в том же лесу. Если бы мне сейчас сказали, что мы попали в страну древних легенд — даже на секунду бы не засомневался в правдивости слов.

-Неужели это Пилигримы так действуют? - восхищённый шёпот Антериса, который, похоже, старался вобрать в себя всё, что только сможет увидеть.

-Верно.

-Я тут подумал... А ведь мне до сих пор не понятно, зачем на них так рьяно охотятся, - рассеяно спросил я, провожая взглядом полетевшие по ветру белые лепестки каких-то цветов, - да, рога, красивые шкуры, но... Неужели они действительно стоят жизни?

-Так ты не знаешь? - удивлённый взгляд лорда Болли в мою сторону и тут же последовавший тычок пальца в сторону Наставника, - ты ему не рассказал?

-Как-то к слову не пришлось, - легко пожал плечами вульфрикс, будто в рассеянности погладив по полупрозрачной голове огромного волка, что нёс наши вещи.

-Не только красота шкуры или рогов, всё идёт в расход... И охотятся за ними даже не столько ради этого, сколько ради силы.

-Чего?

-Мясо, кости, когти, да всё, что можно только взять от дракона, даёт невероятную магическую силу. Кое-кто даже считает, что мясо Пилигрима помогает разбудить спящие магические способности, а украшения из его рогов и костей многократно усиливают пробудившуюся магию.

-И что, настолько усиливают?... Нет, это что, правда?

-Правда, - весомо кивнули в ответ, - к сожалению. Скажем, если ты съешь всего-лишь маленький кусочек, то сможешь победить меня.

Это было сильное откровение. Настолько сильное, что я даже не знал что на это ответить.

-Смогу победить, с нынешними знаниями и умениями?

-Да. Уже одно присутствие тех драконов заставляет природу петь и расцветать магией, а мы говорим об их поглощении.

-Всё настолько просто? Убил, съел и стал самым мощным магом на свете?! - не может же это быть правдой, в самом-то деле.

-Не навсегда, конечно, - мягко улыбнулся Наставник в ответ, - время колеблется, но пара часов у тебя точно будет.

-Когда же так хорошо успели изучить влияние мяса этих драконов, если охота на них запрещена? - внезапно подал голос Антерис, не менее внимательно, чем я, прислушивающийся к разговору.

Взгляд моего Наставника стал ледяным. Мне показалось что в глубине его зелёных глаз шевельнулось что-то тёмное, но уже в следующее мгновение он снова стал беспристрастен и доброжелателен.

-Чтобы не вдаваться в подробности, скажем так... Когда нелюдей только признали, многие маги захотели потягаться с нами, но не у всех получалось с той пышностью, что ожидалась.

-Агрх, - шумно выдохнул лорд Болли, хлопнув Сириса по плечу, - когда ты так говоришь об этих древних событиях, мне начинает казаться, что рядом со мной глубокий старик.

-Ну прости уж, - хмыкнули в ответ.

Мы прошли ещё немного и, стоило сказочным деревьям расступиться, как мы оказались в поистине удивительном месте.

Широкая поляна, трава на которой имела зелёно-голубой цвет, мягко шелестела, деревья по краям хвастались листвой всевозможных цветов. О цветах, кучками росших то здесь, то там, можно поведать только восхищённым вздохом.

И посреди всего этого великолепия — они.

Длинные белоснежные тела изящно улеглись в самом центре, вытянутые благородные морды венчают изогнутые или витые рога, гривы, тянущиеся вдоль позвоночника и заканчивающиеся кисточкой на конце, едва ли не светятся лазурью.

Коротких мощных лап не разглядеть за качающейся травой.

-А вон те, с длинными белыми «усами», это что, самцы? - тихо, словно боясь потревожит всё это великолепие, вопросительно выдыхает Антерис.

Сирис медленно кивает, словно вслушиваясь и вглядываясь.

-Они здесь, - сквозь зубы цедит вульфрикс и весь подбирается, как для прыжка, но вместо этого оборачивается к нам с Тером, - сидите здесь и не высовывайтесь.

Не став дожидаться нашего кивка, Наставник, легко прошелестев травой, просто исчез. О том, что он только что был здесь напоминала лишь слегка примятая трава, да едва различимое колебание травинок там, где он мгновение назад пробежал.

Но ладно мой Наставник — я уже практически привык к тому, насколько бесшумно он может двигаться, но вот куда подевался дядя Антериса?! Сомневаюсь, что смог бы пропустить передвижения этой громадины, и на тебе...

Сирис

Наконец-то я смог почувствовать их. Трое. Даже не смешно.

Когда мне только озвучили задание, я приготовился драться с дюжиной, а то и двумя боевых магов и со столькими же нелюдями, никак не ниже уровня третьей десятки, готовыми на всё, а тут...

Но, возможно, я поспешил с выводами.

-Сколько их? - рядом со мной земля вспучилась, аккуратно раздвигая траву, и из под каменного плаща донёсся голос Ивена.

-Терпеть не могу, когда ты так делаешь, - вздрогнул помимо воли я, - трое, но остальные могу скрывать своё присутствие.

-Что говорит твой нюх?

-Пятеро, максимум шесть, один нелюдь. По запаху лет эдак... Нет, не могу. Из-за Пилигримов всё искажается.

-Ясно.

Ивен вновь погрузился в землю, словно только что ничего и не было. Ни одна травинка не поменяла своего положения.

Одна из его особенностей и сильных сторон - он может перемещать под землёй. Почувствовать его, пока он там, практически невозможно, зато все, кто на поверхности для него — как на ладони.

Невдалеке послышался крик. Кажется, мой знакомый уже вышел на сцену.

Хищно ухмыльнувшись своим мыслям, я ускорился, не желая пропускать представление.

Пятеро. И один уже лежит в изломанной позе. Из пробитой головы вязко вытекает кровь, неестественно яркая от близости Пилигримов.

Один нелюдь, судя по оскаленным клыкам — вампир. Может, второй год. И чего его понесло за столь запретным лакомством?...

Жалкие попытки поджечь Ивена одним из магов естественно не увенчались даже намёком на успех. Недотёпу просто раздавила волна земли, накрыв с головой и утянув куда-то вниз.

Спокойный выдох, вода, искрящаяся, словно не настоящая, обвила руки и вот, от локтя и ниже у меня два острых полупрозрачных клинка.

Ближайший ко мне, похоже, даже не понял, что умер. Его голова покатилась по изумрудной траве, а на лице застыло удивлённое выражение.

Следующий попытался сопротивляться, выстроив довольно мощный щит. Во всяком случае, выглядело внушительно. Поэтому я не сдерживался. Лезвие легко прошило, казавшуюся каменной, стену и слегка задержалось, рассекая горе-мага пополам.

По плечу полоснуло что-то горячее.

Растрёпанный нелюдь с ненавистью вперил в меня горящий жёлтым взор и пошёл в атаку.

Неплохие навыки, из него мог бы получиться действительно интересный маг и боец, но, он просто выбрал не тот путь.

Обернувшись вокруг своей оси, я одновременно уклонился от очередного огненного снаряда и, словно в танце, тряхнув руками, сбросил с них полупрозрачные клинки, осыпавшиеся градом капель.

Нелюдь, похоже, не заметил манёвра, с удвоенным старанием пытаясь достать меня тонким огненным хлыстом.

Мгновение — и я оказался за его спиной, мягко притянув к себе и, закрыв глаза ладонью, отогнул голову назад, шепча заклинание.

Вампир не успел ничего сделать, прежде чем мои клыки вонзились в его шею.

Слишком редко попадается возможность насладиться поистине невероятной кровью.

В моих руках дёрнулись раз, другой, и, поддаваясь чарам, окончательно обмякли, повиснув.

А для меня весь мир перестал существовать. Тёплая, невероятно вкусная, невероятно нежная кровь лилась в моё горло.

Зарычав, я разорвал его шею сильнее, чувствуя, как вязка струйка потекла по моей щеке, капая вниз. Но это ничего не значило.

До хруста вгрызаясь в тёплое горло я почувствовал, как начинаю, помимо воли, меняться. Но мне было плевать.

Из пасти вырвался рык, мы опустились на землю. Мои зубы впивались в плечо нелюдя, вырывая куски плоти, дробя кости, даря наслаждение.

Не знаю, сколько это продолжалось, но в итоге разум всё же вернулся ко мне. Разжав челюсти, я позволил остаткам тела рухнуть на окрасившуюся в неестественно яркий красный траву и, утирая пасть, возвращался в человеческое обличье.

-Терпеть не могу, когда ты так делаешь, - донёсся до меня знакомый голос.

Ивен сидел на траве, скрестив ноги, и попыхивал откуда-то взявшейся сигарой, неприязненно оглядывая меня и место моего недавнего пиршества.

Невдалеке оказались свалены в кучу тела неудавшихся охотников. Похоже, тех, кого разрубил я, он оттащил туда же.

-Предлагаю дождаться окончания спаривания, чтобы быть уверенными в выполнении задания, - предложил я, призывая новую одежду в замен той, что теперь валялась рядом с разорванным телом клочьями.

Старательно облизав руки и губи от крови, я с сожалением смыл остатки, создав крошечный родничок.

-Мальчики будут в восторге.

Распрямившись, я снова подошёл к телу нелюдя. Оно выглядело просто ужасно. Всегда после такого на меня накатывает что-то похожее на отвращение, смешанное с жалостью, но в последнее время всё слабее.

-Только не говори, что пришёл за добавкой, - жёстко усмехнулся Ивен, и в его голосе проскользнули напряжённые нотки.

Отрицательно качнув головой, я опустился рядом с телом и, убрав за ухо прядь волос, принялся рассматривать остатки, надеясь, что не сожрал участок с печатью.

Можно сказать, мне повезло. Сопоставив пару ошмётков кожи, я обнаружил белый рисунок полумесяца с парящим орлом. Надо будет запросить в архивах, чей это герб.

-Будем отправлять головы на опознание? - кивнул Ивен на груду тел.

-Куда без этого.

Надеяться, что у этих браконьеров будут при себе какие-то документы — верх глупости.

Через пару минут в столицу направились несколько скорых вестников, неся свой груз в непрозрачных мешках, сотворённых мною из воды.

-Возвращаемся, - предложил Ивен, после того, как земля мягко поглотила обезглавленные тела и выровнялась, не образовав и холмика.

Наши любители драконов так и не сдвинулись с места и понятно почему.

Небесные Пилигримы приступили к спариванию.

Взмывая высоко в небо белыми лентами, они в полёте выбирали себе пару и, сцепляясь с ней когтями, свивались телами, падая вниз. Лишь у самой земли замедляя падение и ложась на изумрудную траву причудливыми изгибами.

Это продолжалось почти пол ночи. Не только с нашей поляны, но и с соседних то и дело взмывали вверх белоснежные драконы, исполняя свой танец, прежде чем вновь опуститься на землю и крепко заснуть до следующего дня.

-Отрадно видеть, что их число растёт, - тихо произнёс я, после того, как седьмая по счёту пара взвилась в ночное небо.

-И как можно убить это великолепие? - восхищённо пробормотал мой ученик, не отрывая искрящегося взгляда от неба.

-Не знаю, Эмиль, не знаю...

Следующей ночью мы отыскали лагерь тех горе-браконьеров. Ничего особенного. Парочка наспех собранных шалашей, один из которых наиболее тщательно мог защитить своего обитателя от солнечных лучей, вещи, разбросанные в беспорядке.

Конечно, нам не удалось найти хоть что-то, что могло облегчить опознание преступников.

Эмиль с Антерисом помогали нам, похоже, чувствуя себя немного не в своей тарелке от происходящего.

Со вздохом отбросив очередной потасканный рюкзак, я распрямился и заметил, как Ивен, опустившись прямо на землю, увлечённо погрузился в чтение потрёпанных листков.

-Что-то интересное?

-Относительно, - отозвались в ответ, не отрываясь от своего занятия.

Зайдя своему знакомому за спину я заглянул ему через плечо. Один из кружившихся в воздухе магических светильников подплыл ближе, хотя для меня в дополнительном свете не было ни малейшей необходимости.

На замусоленных листках, давно утративших былую белизну, всё ещё можно было различить выведенные неумелой детской рукой каракули.

-Похоже, один из них оставил свою дочурку где-то, - пробормотал широкоплечий маг земли, убирая прочитанный лист под низ стопки, - она пишет, что очень соскучилась и ждёт его возвращения.

-И то, что мать лучше себя чувствует, она даже начала вышивать, как раньше, - пробежал я взглядом по неровным строчкам.

-Интересно, что же побудило его бросить их?

-Не знаю, да и не важно уже, - распрямившись, я окинул взглядом немного растерянных юных волшебников, что безуспешно пытались найти хоть какие-то документы браконьеров.

Мне всё-таки кажется, что их надо было оставить в лагере, но Ивен настоял на том, чтобы взять их с собой, мотивируя это тем, что однажды им всё равно придётся с чего-то начинать.

По мне, так пусть начинают как можно позже. Рыться в вещах покойников — далеко не самая искусная и интересная вещь.

Однако, оказалось, что наши молодые спутники со всей серьёзностью отнеслись к порученному заданию и даже смогли выудить два медальона. В одном — два портрета. Похоже, мужа и жены. Второй — обычный амулет, скрывающий присутствие. Слабенький, таким только зверьё обманывать.

Собрав всё, что можно было расценить как вещи преступников — я отправил ещё одну партию улик со Скорыми Вестниками в Центральное Отделение Стражей.

Придав поляне более-менее природный вид, мы заспешили к собственному лагерю. Антерис то и дело зевал, как ни странно, Эмиль тоже.

-Я вот тут что подумал, - внезапно нахмурился вампир, - они бы всё равно не смогли продать то, что добыли в нашей стране. Получается, у них должна быть договорённость с кем-то ещё? Кем-то, не из Либменса?

-Ну, если они не собирались затеять двухчасовой переворот в королевстве или уничтожение небольшого городка — то да, - кивнул в ответ лорд Болли, не замедляя шага.

-Вот только найти заказчика — практически невыполнимая задача, - счёл своим долгом пояснить я, - даже если выйдем на его — ничто не мешает тому отречься от своих слов, да и не сможем мы судить его по нашим законам.

-Остаётся пресекать попытки лишь в самом конце цепочки.

Эмиль

Ища лагерь тех браконьеров мы постепенно вышли из части леса, зачарованной Небесными Пилигримами. Деревья и трава постепенно вновь приобрели нормальный цвет, утратив невероятные краски и блеск.

Не скажу, что огорчился этому. Всё-таки глаз больше радуется обычной природе, привычной и знакомой.

Предложение лорда Болли о том, чтобы взять нас с собой было с энтузиазмом поддержано и мной, и Тером, а вот Наставник, похоже, предпочёл бы оставить нас в лагере, судя по молчаливости и слегка отстранённому взгляду. Хотя, возможно, мне лишь показалось.

Однако на месте мы немного растерялись. Нужно было всего лишь проверить чужие вещи, но это было как-то... неудобно, наверное?

Раньше мне никогда не приходилось заниматься подобным, поэтому поначалу нам с Тером было неловко даже смотреть друг на друга.

Хотя постепенно мы освоились и умудрились найти два амулета, показавшихся Сирису и Лорду Болли стоящими.

После нашего ухода было бы сложно догадаться, что на это поляне когда-то был разбит лагерь.

Наставник почти всё отправил в отделение Стражей, как вещественные улики, а оставшееся, повинуясь приказу лорда Болли поглотила земля, на мгновение открыв огромную пасть и напугав нас с Тером до чёртиков.

Все дела были завершены, и пора было собираться в обратный путь, но мы с Антерисом уговорили остаться их на ещё чуть-чуть. Всё равно каникулы только начинались, да и, насколько я знал, у Наставника не было никаких срочных дел.

Странно, но на наше предложение согласились даже слишком легко.

Мы лазили по скалам, спугивая уже ставших обыденностью саламандр, остановившись отдыхать возле искрящегося водопада, стали свидетелями купания лазурных драконов, видели задремавшего на каменном кургане Песочного Хранителя, чью голову венчала корона длинных тупых костяных выступов, смотрящих назад и придававших его профилю особую величественность.

Издалека увидели кого-то действительно огромного, но так и остались им незамеченными, тихо скрывшись среди деревьев.

А во время привала возле озера из воды вынырнул Подводный блик, заинтересованно повернул голову набок и пошамкал зубастой пастью. Он выглядел действительно устрашающе: массивная голова, узкие чешуйки, переливающиеся голубовато-зелёным цветом, плотно прилегающие одна к другой, создавали непробиваемую броню, а голову украшали тонкие острые пластины, издалека похожие на взъерошенные волосы. Картину довершали огромные когти на пятипалых лапах, и не знай мы, что рацион этого грациозного монстра составляют лишь пресноводные водоросли да крабы, бросились бы с берега, сверкая пятками.

Ящер же в свою очередь, утолив любопытство, медленно погрузился в воду, деловито отфыркиваясь и окончательно потеряв к нам интерес.

Путешествие проходило великолепно, но мне иногда казалось, будто Наставник чего-то ждёт. Он иногда внимательно всматривался вдаль и со вздохом отводил глаза от чистого, не считая периодически взлетающих птиц и драконов, неба. Но, решив не забивать себе этим голову, я во всю наслаждался происходящим, потому что никакое путешествие не может длиться вечно.

Когда мы в очередной вечер собрались у костра, всё внимание было приковано ко мне и Теру. Мы, хохоча и перебивая друг друга, рассказывали только что случившийся конфуз.

-Он такой вж-жух на дерево! А я внизу прыгаю, - выдавил я из себя, давясь смехом.

-Ага, кричит такой: «Как ты вообще туда забрался?!» а я и сам не знаю! - хохотал Антерис в ответ, - кто ж знал что это Радужная жаба, а не ядовитая саламандра?

Нам вторил басовитый гогот лорда Болли вместе с низким смехом Сириса.

Внезапно, пролетев сквозь листву, будто ястреб, на плечо Наставника опустилась полупрозрачная птица и, оставив у вульфрикса в руке скреплённый печатью свиток, растаяла.

-Что это? - утирая выступившие от смеха слёзы спросил дядя Антериса, прикладываясь к глиняной кружке с подогретым вином.

-Ответ на мой запрос, - медленно отозвался Сирис, пробегая глазами по листку. Вся его весёлость улетучилась в мгновение ока.

-Что ж, похоже, нам всё-таки придётся завершать наше маленькое путешествие, -вздохнул вульфрикс, сворачивая письмо, - но это завтра, а сегодня давайте насладимся окончанием дня!

Остаток вечера прошёл весело и беззаботно, даже Наставник, казалось расслабился и смеялся с нами от души, позабыв о послании.

-Нам нужно будет кое-куда заглянуть на обратном пути, - когда Тер с дядей, ближе к рассвету, всё-таки расползлись по палаткам, обронил Сирис, потягивая из своей кружки воду, подкисленную ягодами, что мы с Антерисом вчера отыскали.

-Ты этого письма ждал всё это время?

-Так заметно было? - ко мне слегка повернули лицо.

-Если не секрет, то куда направимся? - я пододвинулся ближе, понижая голос - не хотелось будить наших попутчиков, - мы разве не всё сделали?

-Всё...

Наставник медлил с ответом, задумчиво жуя сорванную тут же травинку.

-Среди браконьеров был один нелюдь, мне необходимо сообщить его Наставнику о том, что произошло.

-Вот как... - улёгшись на спину, я положил руки под голову.

-Если не хочешь, можешь не сопровождать меня. Я попрошу Ивена добросить тебя до Либменса. Не думаю, что он откажет.

-Не стоит. Вернусь с тобой. Или ты думаешь, он попытается мстить?

-Едва ли, - мне невесело усмехнулись, - просто предпочитаю приносить плохие новости в одиночку.

-Сирис, если мне нужно поехать с лордом Болли...

-Нет-нет, - Наставник отрицательно покачал головой, - просто, думал это будет неприятно для тебя.

-Да как-то всё равно, - произнёс я и с удивлением понял, что ни на йоту не покривил душой. Хотя, меня, наверное, должна была бы тронуть новость, что Сирис убил кого-то, похожего на меня.

Но, стоило лишь на мгновение сравнить себя с тем браконьером, как стало не просто гадко, а невыразимо мерзко.Наставник всё сделал правильно, сомневаться в этом — верх глупости. Будь я на его месте — поступил бы так же.

Сирис

Зевая так, что едва не вывихивал челюсть, Эмиль направился спать задолго до рассвета, а я, подкинув пару дров в костёр, пошевелил тлеющие угли, поднимая столб искр в понемногу светлеющее небо.

Моё решение не рассказывать о том, как именно не стало того нелюдя, безусловно, верное. Да и глупо было бы всё расписывать, когда не спрашивают. Пусть лучше Эмиль считает, что браконьер погиб в сражении, а не послужил мне деликатесом.

Наставник того вампира, должен был понимать, чем закончится затея молодого нелюдя, и тем страннее то, что он отпустил своего воспитанника.

Сомневаюсь, что при желании его бы не смогли нагнать и заставить отказаться от дурацкой затеи.

По присланным данным Наставник того балбеса мало того, что живой, так ещё и не последний по силе. Что же там у них случилось?

Бросив взгляд на ширящуюся полоску света на горизонте, я поднялся и, потянувшись, побрёл в нашу с Эмилем палатку, откуда уж слышалось тихое посапывание.

На следующий вечер наши дороги разошлись. Обнявшись, Эмиль с Тером пообещали обязательно ещё встретиться до начала учебного времени.

Я пожал массивную лапищу Ивена, что неуклюже пожелал нам лёгкой дороги, и мы, вскочив на полупрозрачных элементалей в форме лошадей, помчались вниз.

После уничтожения лагеря браконьеров, мы каждый день спускались чуть ниже, поэтому теперь относительно быстрый спуск с примерно, середины горы, даже Эмилю дался не тяжело, я же и вовсе не заметил разницы в перепаде высоты.

Хотя, возможно, это из-за того, что все мои мысли занимала предстоящая встреча. Я всё ещё не был уверен, что брать с собой Эмиля — такая уж хорошая идея. Но и оставлять молодого вампира рядом с обычными людьми, пусть и хорошо знакомыми — тоже плохо.

По счастливой случайности владения этого нелюдя находились практически по пути в столицу. Пришлось сделать относительно небольшой крюк и, переждав день в городе, следующей ночью копыта полупрозрачных лошадей уже мягко ступали по дороге, ведущей сквозь молодой лес к двухэтажному дому, сложенному из крупных валунов.

Попросив Эмиля подождать в отдалении, я направил своего жеребца к порогу.

Спрыгнув с гладкой спины и поправив ремешок лёгкой заплечной сумки, я аккуратно постучался дверным молотком в форме пасти какого-то сказочного зверя.

Сначала было тихо, затем с той стороны послышался щелчок засова и через пару мгновений дверь отворили, смерив меня недружелюбным взглядом.

-Чем обязан?

Хозяин земель оказался примерно одного роста со мной, копну каштановых волос, такое ощущение, пытались в спешке пригладить, но успеха не добились.

Плотнее запахнувшись в полосатый халат, меня неприязненно оглядели.

-Сирис Воул, королевский маг жизни, маг водной стихии, специалист по тёмной магии, один из Ведающих делами нелюдей, - представился я, слегка наклонив голову.

-Так и знал, - вздохнул хозяин дома, прикрывая глаза, - этот упрямец всё-таки ввязался во что-то.

-Вы знали, чем занимался ваш воспитанник последние две недели?

-Не имел ни малейшего понятия, - легко взмахнули рукой, словно отгоняя надоедливую мошку.

-Хотелось бы услышать от вас объяснения, почему молодой вампир, не прошедший аттестацию мага и не перешедший второй биологический рубеж шляется в компании сомнительных личностей, в то время как его Наставник жив и здоров?

Холоду в моём голосе могли позавидовать самые лютые зимние ветра.

-Этому кретину вечно было мало силы.

Похоже, на этом вампир решил, что может закончить объяснения, потому что умолк, выжидающе глядя на меня.

-Вы были в курсе, чем решил заняться ваш ученик?

-Не имел ни малейшего понятия, - повторился нелюдь, небрежно прислонившись к дверному косяку.

-То есть он не говорил вам о драконах? В его речах ни разу не проскальзывало название «Поющие горы»?...

-Что за чушь, - скривился вампир, - вы говорите загадками.

-Вы хорошо подготовились, - холодно усмехнулся я.

-К чему? Дамен всегда был несносным мальчишкой, самоуверенным глупцом. Его бредовые идеи сменяли одна другую по десять раз на дню. Даже представить не могу, что стукнуло ему в голову на этот раз.

Врёт. Однозначно врёт. Конечно, ведь если он знал о затевающемся, но умолчал, не сообщил Стражам, его ожидает довольно суровое наказание.

-И так, - со вздохом я достал из лёгкой наплечной сумки книгу для записей и черкнул в ней несколько строчек, - вы утверждаете, что не имели ни малейшего представления о планах и действиях вашего ученика. А также, что ему удалось скрыться от вас.

Короткий кивок.

-Доношу до вашего сведения, что ваш ученик мёртв.

Легко дрогнули уголки губ, но вампир быстро совладал с эмоциями.

-Это, в конце-концов, ждало такого упрямца.

-Так же я подам прошение о запрещении создания вами нелюдей на десять лет, за халатное отношение к своему ученику, - продолжил я, проигнорировав его фразу, - попытаться обжаловать это решение вы можете, обратившись в Канцелярию по делам нелюдей.

Бывший Наставник легко пожал плечами, будто говоря, что не имеет ни малейшего желания связываться со всей этой морокой.

-На этом официальная часть может считаться законченной, - одним движением вырвав листок с несколькими строчками я протянул вампиру адрес Канцелярии, время её работы и имена тех, кому он мог подать прошение.

Слегка взъерошенный хозяин этих земель растеряно принял записку.

-Но, между нами. Я лично никогда не поверю, что Наставник не смог найти своего ученика. У этого желторотого птенца просто не хватит опыта, для игры в прятки.

-Как могу предположить, вы уже насладились его кровью, - в тёмных глазах вампира на мгновение полыхнуло пламя ярости, но тут же потухло, - и, раз уж официальная часть окончена, могу просить вас выметаться. Никогда не жаловал незваных гостей.

Перед моим носом захлопнули дверь, что-то пробурчав на прощание.

-Как прошло? - Эмиль, обеспокоенно крутился на небольшом отдалении от дороги и, стоило мне появиться из-за деревьев, поспешил навстречу. Его полупрозрачный конь стоял, не шевелясь, будто статуя.

-Думаю, следует оповестить Крадущихся в тени, чтобы за этим поместьем понаблюдали какое-то время, - нахмурился я, ведя своего элементаля под уздцы.

-Думаешь, он мог знать?...

-Либо же ему абсолютно плевать на судьбу своего ученика, - вздохнул я, вскакивая на полупрозрачного жеребца.

-Быть такого не может, - нахмурился светловолосый вампир, вскарабкиваясь на спину своей лошади.

-К сожалению, может.

Повинуясь моей воле, элементали помчали нас по направлению к следующему на пути поселению, оставляя неприятное место позади.

Глава 4

Остаток пути до дома мы преодолели достаточно быстро, настолько, что даже тряска в карете не довела меня до беспамятства, хотя Ати всё же пришлось приводить меня в порядок, затащив в дом, когда экипаж остановился рядом с крыльцом.

Однако, в этот же вечер мои отчёты были написаны и доставлены всем, кому это было необходимо.

Казалось бы, дело сделано, можно понемногу забывать произошедшее, поэтому Скорый Вестник, ворвавшийся ко мне на следующую ночь стал неожиданностью. Письмо от Вильгельма XII, где в первой чести меня благодарили за работу, а дальше просили явиться во дворец для обсуждения некоторых аспектов произошедшего как можно скорее.

Отправив ответ с этим же Вестником, что категорически отказывался уходить без письма, я засобирался ко двору.

Стража пропустила меня безо всяких задержек, как обычно.

Поднявшись по двум коридорам и минуя каменную галерею, я оказался возле покоев Его Величества, безуспешно пытаясь понять мотивы происходящего.

На аккуратный стук, с той стороны разрешили войти.

Притворив за собой дверь, я обнаружил своего бывшего воспитанника, облачённого в удобные хлопковые светлые штаны и такую же рубашку, распахнутую на груди.

Обменявшись рукопожатиями, мы устроились в креслах друг напротив друга, и я начал свой рассказ.

-В целом, это всё, - закончил я, не понимая, зачем всё же Вилю нужен был устный доклад. Тем более в его апартаментах. Дело, конечно, важное, но подобный интерес подошёл бы скорее его матери...

-Сирис, ты как-то сказал, что так стараешься на службе у моего отца не для того, чтобы прослыть самым могущественным или влиятельным, и не для того, чтобы возвысить Либменс, а для того, чтобы я был волен в своих жизненных желаниях и выборе... родственной души.

-Я действительно говорил такое?

-В общих чертах.

-Предположим, ты прав, - медленно выговорил я, кажется, понимая о чём речь.

-Ты всё ещё считаешь так же? То есть..., - Вильгельм замялся, - я действительно могу «наплевать на амбиции соседних королевств и жениться на той, кого люблю»?

-Неужели...

-Возможно, - мой воспитанник быстро отвёл взгляд, сцепив руки замком, - Сирис, есть одна девушка, она, она похитила моё сердце.

-А ты?

-А я не могу себе представить кого-то рядом с собой, кроме неё.

Я смерил рыжеволосого монарха долгим взглядом.

-И, как понимаю, девушка эта не одна из принцесс?

-И даже не из особо знатного рода, - вздохнули в ответ.

-Тогда, всё, что я тогда сказал остаётся в силе.

На меня вскинули полный облегчения сверкающий взгляд. В этом он ни на йоту не изменился с детства.

-Я могу...

-Виль, ты же и сам прекрасно понимаешь, что волен поступать по своему желанию. Зачем же спрашивать меня?

-Потому что... - монарх запнулся на мгновение, отведя взгляд.

Иногда мне кажется, что он всё ещё относится ко мне как к своему отцу, или наставнику, и моё одобрение значит для него не мало.

-Потому что в случае волнений лучше иметь твою поддержку, с ней мне... спокойнее.

-И ты получишь её в полной мере. С землёй сровняю пол замка, но не позволю никому лишать тебя душевного счастья.

Рыжеволосый облегчённо выдохнул.

-Всё же рушить замок не стоит.

-Однако, - перебил я улыбающегося короля, - есть одно условие!

-Ты познакомишь меня с ней! - ответил я на вопросительный и настороженный взгляд.

-Безусловно! - моя просьба показалась Вильгельму XII настолько пустяковой, что он даже расхохотался.

Остаток ночи я провёл выслушивая его восторженные рассказы об этой девушке, так что к рассвету владел относительной полнотой информации и о том, как они познакомились, и о её пристрастиях, увлечениях, о куче совместных неловких ситуаций, как они скрывались от стражи, от Крадущихся в тени... Похоже, монарх мог проговорить о ней не один день.

Но к рассвету его язык начал немного заплетаться, так что я отправил короля умываться, а сам задумчиво опустился в кресло и соединил кончики пальцев.

Если основная часть вельмож будет против этого союза, мне придётся знатно попотеть, задействовать все свои связи, наведаться к каждому из них и постараться уладить всё как можно более мирным путём. М-да, проблемно будет, конечно, но чего не сделаешь ради того шумного и вечно взъерошенного мальчугана?

Сердце на мгновение сжалось от осознания того, насколько быстро он вырос, но я решительно прогнал от себя печальные мысли. Ещё не факт, что мне удастся его пережить. С моей-то работой.

Виль устало выполз из ванной и рухнул на кровать, пробормотав что-то об отпуске.

Кажется, он отключился почти мгновенно.

Лёгким движением выдернув из под него одеяло, я укрыл ровно дышащего парня и, кивнув на прощание, вышел в коридор, притворив за собой дверь.

Он пообещал устроить нам знакомство через неделю, значит до того времени мне предстоит узнать об этой девушке и её предках абсолютно всё.

Аттенаис

После возвращения с того задания я надеялась, что нам с Сирисом удастся побыть наедине. Но, вернувшись из королевского дворца он лишь легко чмокнул меня в губы и, переждав рассвет, куда-то умчался.

Я толком не видела его все последующие четыре дня. Лишь на пятый он устало повалился на диван в гостиной, благодарно принимая от меня бокал с тёплой кровью.

-Может, всё же расскажешь мне, что такого случилось? Мне казалось, ты вознамерился как следует отдохнуть после гор...

-Были такие мысли, - мой темноволосый избранник в два глотка осушил половину кружки, усаживаясь удобнее, - но провидение решило иначе.

-И какие же планы у провидения на твой счёт?

Вульфрикс задумчиво пригубил оставшуюся кровь, смотря сквозь панорамное окно, занимавшее всю стену гостиной и выходившее на задний двор.

-Похоже, Вильгельм надумал жениться.

-Что-то не припоминаю смотрин, - задумчиво произнесла я и вдруг осеклась, удивлённо распахнув глаза, - неужели?...

На мой невысказанный вопрос молча кивнули, прикрывая глаза.

-Всё это время я как ненормальный метался по городу, узнавая что это за семья, какое у них положение, определяя будущих недовольных, выясняя кто из нынешней знати вознамерился выгодно выдать свою дочурку за Виля.

-И?

-Довольно неоднозначная семья, - медленно проговорил Сирис, - её предки слыли отличными ювелирами, причём изготавливали не только обычные украшения, но и зачарованные амулеты.

-Не плохо, - присвистнула я.

Создание амулетов из камней и металла, с правильно подобранными свойствами, да ещё и совместимые с заклинаниями это сложная и однозначно дорогая вещь. А уж если им удалось прославиться этим...

-Однако их сын, отец девушки, ничем особо не знаменит, разве только что вспыльчивым нравом и откровенной ненавистью к нелюдям. Мать её умерла когда девушка была маленькой, ничего конкретного про неё сказать не могу. Лишь то, что для её семьи был заключён выгодный союз.

-Что будешь делать?

-Ждать знакомства через две ночи, - Сирис одним махом опустошил бокал и, отставив его на пол, разлёгся на диване, заложив руки за голову.

-Среди знати подходящих кандидатур всего ничего, а те, кто серьёзно настроены повысить свою значимость через союз с королём не так уж многочисленны и сильны. Если станут сильно возникать можно будет стравить их друг с другом или просто припугнуть.

-Ты страшный, - хмыкнула я, устраиваясь рядом.

-А то! - мне продемонстрировали длинные клыки в лихом оскале, который, правда, продержался недолго, поддавшись чудовищному зевку.

-Но только не когда хочешь спать, - хмыкнула я, глядя как слипаются глаза нелюдя.

-Сирис?

-М?

-А ты разве не собирался в ближайшее время проводить Обряд Единения?

-Думаешь, нужно? - судя по голосу, Сирис был где-то на границе между сном и явью.

-Время подходит, и ты рассказывал, что во время боя с тем фанатиком тебе не сразу удалось взять воду под контроль...

-Потом, потом успею, - пробормотали в ответ, окончательно проваливаясь в сон.

Вздохнув, я накрыла своего любимого лёгким пледом и, проведя по чёрным волосам ладонью, убрала выбившуюся прядь за ухо, мягко коснувшись губами виска вульфрикса.

Надеюсь, это промедление не выйдет нам боком.

Сирис

Я завершал последние приготовления к встрече, поправляя белый воротник рубашки, и бросая последний взгляд на большое зеркало.

Волосы аккуратно зачёсаны в хвост, наряд по последней моде едва ли не сияет.

Медленно выдохнув, я нажал ручку двери и замер. На мгновение, всего на одно короткое мгновение мне показалось, будто всё тело словно вздрогнуло, как от удара, но в следующую секунду это ощущение бесследно пропало. Поэтому я притворил за собой дверь и, проведя по голове полупрозрачной собаки, материализовавшейся возле меня, поспешил в южную часть города.

Неспешно приблизившись к мягко освещённому бумажными фонарями ресторанчику, я увидел две ожидающие меня фигуры, скрытые в полутени огромной узловатой ивы, укрывающей практически весь двор и опускающей свои ветви на черепичную крышу ресторана. Хозяева заведения не особо мучились, придумывая название своему заведению, потому что над входом висела искусственно состаренная деревянная вывеска, с изящно выведенным на ней: «Под ивой».

Рыжеволосый, просто одетый парень и девушка с красиво уложенными платиновыми волосами, облачённая в лёгкое небесно-голубое платье, что ей крайне шло, всё ещё не заметили меня.

-Добрый вечер, - подойдя к парочке, я слегка наклонил голову.

-Как всегда пунктуален, - хмыкнул парень, пожимая мою руку. Девушка дёрнулась, похоже, сделать книксен, но в последнюю секунду передумала и всего лишь кивнула, одарив встревоженным и подозрительным взглядом.

Внутри ресторан представлял собой довольно просторное помещение, ненавязчиво поделенное на полукабинки, в которых знатные и не очень люди могли спокойно провести время, не опасаясь разглашения имён и шумихи вокруг себя. Здесь все соблюдали негласное право, согласно которому каждый вошедший на территорию «таверны» становился обычным человеком, без имени и звания.

-Думаю, вы и так знаете друг друга, но всё же представлю, - улыбнулся Виль, когда учтивый официант проводил нас к заранее заказанному столику сплетённому, как и стулья, из ивовых прутьев.

От остального зала, полупустого сегодня, нас отделали занавески, состоявшие из, казалось, живых ивовых веток, листья которых едва заметно шевелились, будто от ветра. Весьма недурно преподнесённое заклинание Тайных Перешёптываний, делавшее прослушку практически невозможной.

-Сирис, это Мерида Берегов, придворный травник и просто замечательная девушка. Мерида, это Сирис Воул, один из выдающихся магов водной стихии и жизни, мой дорогой друг и воспитатель.

Я мягко коснулся губами тыльной стороны ладони девушки, что вежливо протянула мне свою руку.

-Очень приятно.

-Взаимно.

Официант, бесшумно возникнув, предложил нам меню и столь же незаметно исчез.

-Мне, мне уже давно хотелось познакомиться с Вами, лорд Воул... - услышал я робкое, стоило заинтересованно просмотреть глазами список блюд.

-Давно? А я вот узнал о вашем существовании не далее как неделю назад. Сколько же вы с Вилем вместе?

-Около двух лет, - ответил за девушку мой бывший воспитанник, что старался держать абсолютно спокойно, но я чувствовал, как сильно он переживает.

-Не маленький срок, - произнёс я, задумчиво переводя взгляд с одной страницы на другую, - кстати, советую вам цитрусовый лёд как десерт. Весьма приятно освежает, особенно в летнюю жару.

Девушка немного поспешно раскрыла меню, ища взглядом то, что я посоветовал только что.

После того, как официант, легко поклонившись, ушёл с записанными заказами, я, аккуратно оперевшись щекой на ладонь, полуприкрыл глаза.

-Как же вы с Вилем познакомились?

-Это довольно... длинная история, - отвёл в сторону взгляд мой бывший воспитанник.

-Не думаю, что наши блюда принесут так уж скоро, - легко улыбнулся я.

Оказалось, девушка повздорила со своим отцом и, стараясь убежать от него, попала в поток людей, что увлёк её сначала на Площадь Светлячков, а потом, пытаясь вернуться к гостинице, она окончательно заблудилась.

И Вильгельма, что благородно предложил свою помощь потерянной аристократке, первоначально приняли за проходимца и едва ли не вызвали Стражу.

-Мне пришлось зажать ей рот и утянуть в переулок.

-Помнится, тогда я уже попрощалась с жизнью, - улыбнулась девушка.

-Но всё обошлось, - поспешил продолжить рыжеволосый, - правда, она ещё долго считала, будто я один из лордов, что проживают в столице.

-А разве вы не проездом были в Либменсе? - поинтересовался я, слегка наклонив голову набок.

-Наши с отцом взгляды на моё будущее немного... разошлись, - уклончиво отозвалась блондинка с платиновыми волосами.

Немного, это мягко сказано. Насколько мне удалось выяснить, её папаша, прогуливая состояние, додумался выдать свою единственную дочь за богатого графа, пытаясь обеспечить себе ещё этим пару лет относительно роскошной жизни.

И, согласно же моим источникам, дочь отказалась быть красивой куклой, в тайне сдав экзамены на королевского травника.

Каким-то образом уговорив отца приехать в Либменс, она подтвердила своё решение поступить на должность ученика при дворе и, оформив документы, сообщила об этом графу, который, понятное дело, пришёл в бешенство.

-Не разонравилось? - спросил я, пригубив сок, услышав от девушки немного изменённый рассказ о том, как она стала придворным травником. Она решила не упоминать о своих проблемах с роднёй, что не могло не понравиться мне.

-О нет! Мы сейчас как раз пытаемся вырастить Тыманные ягоды, - встряхнула мягкими локонами моя собеседница и в её синих глазах заплясали искорки.

-Неужели? Однако разве это не та самая ягода, что пока никому не удалось вырастить, кроме как в условиях крайнего севера?

-Но было бы прекрасно научиться создавать условия для её роста немного ближе, ведь он такая ценная! А уж её свойства в укрепляющих зельях!

Слово за слово и вот мы уже легко обсуждаем интересующие темы, совершенно не замечая подошедшего к концу ужина и пустых бокалов.

-Лорд Воул! Вы просто невероятно много знаете! Никогда бы не подумала, что Вы интересуетесь этим! - она разрумянилась, намалевав на салфетке пару схематичных узоров по созданию усиленных плодов, - мне всегда казалось что Вы...

Тут она запнулась, потупив взор.

-Мне всегда казалось, что вы немного... не такой.

-А какой?

-Страшный, - чистосердечно поведали мне после небольшой заминки, взглянув прямо в глаза, - мне казалось невероятным, что с вами можно легко общаться, что с вами вообще можно спокойно находится рядом.

-А я говорил, - потянулось Его Величество, отставив полупустой бокал.

-Поверьте, вы ещё удивитесь насколько могут быть обманчивы слухи, - улыбнулся я и бросил взгляд на настенные часы, оплетённые ивовыми ветвями. Стрелки неумолимо приближались к времени рассвета, - и, к сожалению, как бы не была мне приятна наша беседа, нам всё-таки придётся покинуть это место.

Проводив придворного травника до небольшого домика, что она снимала неподалёку от королевских садов, и тепло попрощавшись, мы с Вилем не спеша направились ко Дворцу.

-Как она тебе? - рыжеволосый монарх задал этот вопрос, когда большая часть пути оказалась позади.

-Вполне мила.

-Сирис, я серьёзно, - Вильгельм нахмурился, не поворачивая головы в мою сторону, - ты можешь быть самой любезностью, а потом в одночасье лишить головы того, с кем только что мило беседовал.

-Вот уж не думал, что мой бывший воспитанник настолько плохого мнения обо мне, - хмыкнул я.

-Просто знаю на что ты способен, - рыжеволосый продолжал хмуриться, я слышал как бешено стучит его сердце, - я хочу... Хочу чтобы ты был предельно честен со мной. Скажи, как она тебе?

-Раз уж ты просишь... - переведя взгляд в ночное небо, я краем сознания отметил, как сердце Виля пропустило удар и решил не доводить нашего единственного монарха до нервного срыва, - я ожидал намного худшего от твоей первой любви.

-Твою тётушку, по которой ты умирал в пятнадцать, благополучно забудем, - хмыкнул я, в ответ немного раздражёно передёрнули плечами.

-Она воспитана, не лишена внутреннего стержня, способна на смелые поступки и имеет увлечение, захватывающее её с головой. А судя по наряду, не придётся переживать, что она уронит твой авторитет, явившись на званый ужин в чём попало.

-К тому же мне не показалось, что она млеет перед тобой, у вас это скорее... очень крепкая дружба...

-Мы любим друг друга! - перебил Вильгельм, и в его глазах вспыхнул огонь.

-Очень крепкая дружба, основанная на взаимном уважении и понимании, что за человек рядом, а не просто лёгкая влюблённость, или сжигающая страсть, - продолжил я, будто не замечая пылкого высказывания, - именно такие чувства, наверное, и называют началом настоящей любви.

-Так значит?...

-Я поддержу ваш союз, если вы, Ваша Светлость, всё-таки сделаете предложение, - отвесив шутливый поклон, улыбнулся я и получил лёгкий тычок локтем под рёбра.

Эмиль

Едва ли покривлю душой, если скажу, что это лето обещало стать одним из самых весёлых за мою жизнь!

Во времена, когда дети и подростки наслаждаются отдыхом от учёбы, я или переезжал к очередным родственникам, или, устав от бесплодных попыток завести с кем-то дружеские отношения, старался сидеть тише воды ниже травы, чтобы обо мне не вспоминали. Когда же я поступил в обучение к кузнецу, тут уже не до отдыха было. В свободное время приходилось подрабатывать где только можно, потому что к тому моменту меня окончательно доконали переезды. Пришлось как-то выживать самому.

Поэтому прорва свободного времени, с почти любыми возможностями действовала одуряюще.

Отпросившись у Сириса, я со всей троицей уехал на берег моря. Конечно, были кое-какие проблемы, особенно первое время. Ребята настолько считали меня за «своего» что периодически забывали о том, что я вампир. Да и мне было настолько хорошо с ними, что я даже сдвинул свой режим и просыпался засветло.

Вечернее плавание под луной стало одним из излюбленных моих занятий и это при том, что, стыдно признаться, до этого только и умел держаться на воде, не идя к дну камнем. Тер и Ирис, конечно, подтрунивали, однако научили меня довольно быстро.

Однажды мы настолько увлеклись, что едва не пропустили рассвет и только вовремя оказавшийся рядом плед спас мою кожу от ожогов.

Рассудив, что жизнь в гостинице имеет свои не особо привлекательные стороны, особенно для меня, мы сняли небольшой домик совсем недалеко от скалистого берега.

Там я смог наложить заклятие Тëмной завесы, которое мне предупредительно дал с собой Сирис, на все окна и не бояться сгореть в случае чего. Да и Тер, поселившийся со мой в одной комнате, оценил прелести ночи, что заканчивается только когда ты проснулся.

А ведь раньше я даже помыслить о подобном отдыхе не мог! Хотя, меня всё ещё периодически гложет, что я как бы живу «в долг» у Наставника, но его довольно частые уверения в том, чтобы я выбросил всю эту чушь из головы, похоже, делают своё дело. Не знаю, хорошо это или плохо, но пока деваться всё равно некуда.

Интересно, поверил бы я, если бы кто-то рассказал мне в детстве о том, как буду проводить лето в будущем?

Одним из вечеров, продрав глаза и зевнув так, что едва не вывихнул челюсть, я поплёлся в умывальню и, более-менее приведя себя в порядок, спустился вниз, не ожидая там никого застать.

Сегодня в ближнем городке какой-то праздник с маскарадом, что начнётся только после захода солнца.

На него-то я успеваю, а вот на ярмарку с аттракционами — увы. Однако ничего не мешало моим друзьям насладиться весельем по-полной.

Поэтому я немного удивился, застав Ирис в гостиной.

-Вечер добрый, ты чего тут сидишь? Разве не собирались вчера обойти все карусели и лабиринты кривых зеркал, что найдёте?

-Собирались, - повернулись в мою сторону, - но... Помнишь, вчерашних крабов?

Да... Вчера эта троица будто с цепи сорвалась, уничтожив за невероятно короткий срок действительно огромную гору этих созданий, предварительно сваренных с солью.

Они настолько аппетитно уминали угощение, что даже я соблазнился на парочку, чем вызвал неподдельно возмущение Тера, абсолютно справедливо заявившего, что это просто перевод такого лакомства.

Назло ему я тогда поглотил ещё двоих, хотя и не скажу, что их вкус хоть чем-то привлёк меня. Было похоже на слегка солоноватое, плотное желе, но я всё равно сказал, что вкусно.

-Конечно, такое за один день не забудешь, - хмыкнул я, - неужели переела?

Что было бы неудивительно, кстати.

-Да что ты, - отмахнулись от меня. Видимо у наших дам невероятные желудки, - я когда их чистила — порезалась.

Мне продемонстрировали алый росчерк на одном из самых паскудных мест — между пальцами.

-И щипит, зараза, - нахмурилась светловолосая, смотря на свою руку, - не сказать, что болит, но из-за него я толком не могла заснуть и проспала. А смысл идти за час до окончания ярмарки?

-Никакого, - хмыкнул я, присаживаясь на соседнее кресло.

Повисло неловкое молчание. Почему-то нам с Ирис всегда приходилось немного подумать, прежде чем завязывался разговор. Когда мы все вместе, всё получается легко и не принуждённо, а сейчас...

С соседнего кресла донёсся звук сосредоточенной возни. Девушка пыталась наклеить пластырь на порез и ей совершенно не удавалось сделать это достаточно ровно, чтобы перчатка — дополнение к её нежному платью на маскарад - не топорщилась бугром.

-Ирис, если позволишь, можно сделать кое-что... - неуверенно произнёс я, наклоняясь к её креслу.

-Ты же вроде не маг жизни? - устало содрали неудачную попытку с пальца, - это ощущение меня доконает!

-Не маг, но... Пообещай, что никому не расскажешь и сама позволишь доделать? Дай руку.

-Эмиль, ты меня иногда пугаешь, - оставила свои попытки Ирис, и протянула травмированную кисть.

Аккуратно убрав остатки липкого куска ткани, я загнул её здоровые пальцы со стороны пореза и, приблизившись губами к ранке, мягко коснулся языком кожи.

Ирис удивилась, но руки не отняла, даже не вздрогнула.

Осторожно взяв в рот её палец сбоку, я как следует облизал его.

-Сейчас должно стать лучше, - произнёс я, утирая уголки рта.

Ирис внимательно рассмотрела облизанный мною палец и перевела взгляд на меня.

-Заешь, а действительно меньше болит...

-Недавно заметил. У меня слюна обезболивает и ускоряет заживление.

-Какой полезный, однако, у нас друг, - улыбнулись мне.

Мы пришли как раз к началу карнавала. Улицы небольшого приморского городка казались кукольными, ненастоящими от обилия разноцветных украшений и лент, развешанных на стенах и окнах домов, оплетающие даже ветви деревьев. Ото всюду доносилась лёгкая музыка, люди, переодетые кто во что горазд, весело смеясь, стекались на главную площадь, где обещало начаться грандиозное веселье.

Встроившись в поток людей, мы с Ирис позволили нести себя. Она, одетая в лёгкое платье с кружевами, забранными в нежной причёске волосами и белой маске, скрывающей половину лица и я, облачённый в чёрные штаны с золотой вышивкой, белую рубашку с жабо и чёрный плащ. Сбоку по бедру меня то и дело хлопала бутафорская шпага.

Мы на удивление быстро нашли Тера с Колли. Они ждали возле небольшого магазинчика с обилием безделушек в витрине. Мой светловолосый друг, судя по всему, вырядился призраком, облачившись в белые, местами будто испачканные, одежды. Белёное лицо пересекал жутковатый шрам, а под глазами красовались поистине исполинские круги.

Колли рядом с ним казалось, просто дышит жизнью: короткая и лёгкая юбка, такая же искрящаяся кофта, полупрозрачные крылышки за спиной и в руке палочка, при взмахе выбрасывающая град безобидных разноцветных искр.

-Думал, не найдём вас в этой толчее, - Антерис хлопнул меня по плечу и от него натурально пахнуло сыростью подвалов.

-Вы просто не представляете, что тут днём было! Никогда бы не подумала, что для маскарада есть столько всяких магических штук!

Колли махнула своей палочкой, вызывая очередной сноп искр.

-Тут не только гримировали, но и продавали всякие примочки! Нюхни, я будто только что из под земли выбрался! - в мою сторону взмахнули руками, обдав очередной волной запаха сырости.

-Ага, просто великолепно! - хмыкнул я, пропуская, видимо, нарядившегося пиратом мальчугана, бойко рассекающего с повязкой на глазу и деревянной саблей.

-Мы тут, кстати, кое с кем познакомились! - призывно поднимая руку и жестикулируя в толпу, оповестили нас с Ирис.

Этими «кое-кем» оказалась небольшая компания из пятерых людей. Три девушки и два парня. Парни, судя по всему, пытались загримироваться под вампиров и оборотней, потому что двое щеголяли тёмными одеждами, длиннющими клыками и кругами под глазами, а третий - как ещё не сварился — в чём-то мехоподобном и с жёлтыми глазами.

Одна девушка похоже, нарядилась покойницей, в местами разорванном платье и, такое ощущение, торчащими наружу рёбрами, вторая — лесная нимфа, в нежно-зелёном, до пола, платье и с вплетёнными в светлые волосы цветами.

Но перезнакомиться нам так и не удалось — началось представление.

В центре площади грохнул оркестр, вышли фокусники и клоуны, затем нашим вниманием завладела небольшая группа, исполнившая поистине зажигательный танец, вытаскивая людей из толпы к себе в круг.

Я в этот момент попытался стать незаметнее, стараясь отойти подальше с первых рядов — не помогло.

Меня, цепко схватив за руку, вытянула в центр площади черноволосая девушка с вьющимися волосами, хлопнув в ладоши, и пританцовывая обошла вокруг меня.

Из толпы летели подбодряющие возгласы, а я с удивлением понял, что, кажется этому танцу учила меня Ати.

Поймав такт, я подстроился под движения партнёрши и, ни разу не наступив ей на ноги, завершил танец, выйдя с ней на основное положение и, по всем правилам, подкинув девушку в завершающем па, легко поймал, крутанувшись на месте.

Наградой послужили бурные аплодисменты, а я, коснувшись её тыльной стороны ладони губами, вернулся к своим.

-Это было здорово, - важно кивнул мне Тер.

-Где ты так научился танцевать?! - восхищённо защебетали две моих новых знакомых. Осталось лишь смущённо отведя взгляд, пробормотать нечто неразборчивое.

Мне и самому было интересно, как это мне так удалось. Потому что на протяжении всего танца я слышал лишь грохот своего сердца, да голос Ати, отсчитывающий «Три-пять-шесть и снова»...

После ещё пары номеров начались танцы для всех пришедших на карнавал.

Феи танцевали с пиратами, дриады пускались в пляс со скелетами, было невероятно пёстро и весело.

А наша новая знакомая- «покойница», Мерибет, похоже, решила проверить меня на прочность, потому как приглашала на почти каждый танец. Либо я действительно стал выносливее после обращения, либо натренировался за время приключений с Сирисом, но даже когда отгремела зажигательная мелодия пятнадцатого по счёту танца, я всё ещё не устал.

-Ты просто обязан угостить меня, - слегка задыхаясь после активных па, проговорила раскрасневшаяся девушка.

Обрадовавшись небольшой передышке, я повёл свою новую знакомую к ближайшей кафешке.

-Что будешь? - облокотившись на аккуратную стойку спросил я.

-Что-нибудь прохладительного и не особо крепкого, - улыбнулись мне, убирая выбившуюся прядь с лица.

-А что будет заказывать молодой человек? - бармен, что-то смешивая, вопросительно взглянул на меня.

-Холодный чай, если можно, - улыбнулся я.

-О, так ты тоже загримировался под вампира? - усмехнулась Мерибет, - но, должна признать, выглядишь намного внушительнее, чем Род с Кобальном.

-Благодарю за комплимент, - отвесил я шутливый поклон, пока бармен вручал нечто бирюзового цвета с зонтиком моей новой знакомой.

-А... какие у тебя отношения с той блондинкой? - будто бы невзначай спросили меня, после того, как я пригубил свой чай с кусочками фигурного льда.

-С Ирис? Мы друзья, - ни на секунду не задумавшись отозвался я и только после этого немного удивился, - а тебе зачем?

-Да так просто, - махнула ладонью девушка, но после того стала немного веселее.

-Ваши друзья рассказали, что вы здесь на отдыхе и через неделю-другую уже уезжаете?

-Да, как ни жаль, но нам действительно скоро пора бы уже думать о возвращении.

Хотя я уже довольно сильно соскучился по Сирису и Ати, поэтому приближающийся отъезд вызывал смешанные чувства.

-Как это мы раньше не встречались в городе?

-Да мы больше на пляже были, - с улыбкой отозвался я, - тут просто пару раз прошлись по достопримечательностям, да когда нам посоветовали заглянуть на карнавал - закупились костюмами.

-Тогда, как насчёт небольшой экскурсии? В качестве благодарности за напиток? - улыбнулись мне, поднимаясь с барного стула.

-Почему бы и нет?

Мы шли по пёстрым улочкам, то и дело встречаясь с разряженными разбойниками, графами, феями и прочим.

-Скажи этот город всегда такой нарядный? - проходя мимо разукрашенного в пух и прах ресторанчика, обернулся я к своей попутчице, - конечно, сейчас маскарад, но в каждый наш приезд сюда было такое ощущение, словно вот-вот начнётся праздник.

-Он такой большую часть весны, всё лето и начало осени, а после... будто впадает в спячку, - улыбнулись мне, - все уезжают, остаются только коренные жители и это довольно скучное зрелище.

-Но тут есть небольшой квартальчик, всегда живущий словно в празднике, - хитро взглянули на меня, и, взяв за руку, потянули куда-то в сторону.

Миновав пару улочек с разукрашенными домами и переливающимися всеми цветами радуги деревья, мы словно оказались в красно-розовом мире.

Сверху падали лепестки в виде сердечек, по улицам важно вышагивали девушки в откровенных, иногда даже чересчур, нарядах невесомого розового цвета или красных платьях. Мужчины и парни делились на две категории: одни подчёркнуто мужественны, другие слащаво миловидны. На их фоне я, в своём костюме морского адмирала, казался едва ли не чопорным.

-Боюсь спросить, что это за место, - наклонился я к своей спутнице, упорно игнорируя крайне заинтересованный взгляд одного из «брутальных».

-О, тебе понравится, - игриво улыбнулись мне, потянув за руку к небольшому двухэтажному домику, густо увитому розовыми и белыми розами.

Внутри убранство оказалось не менее ярким, чем снаружи.

Импозантная мадам за стойкой, увитой розовыми ленточками, идеально вписывалась в атмосферу.

-У нас как раз есть подходящий номер, - басовито промурлыкала нам эта корпусная леди, стоило звякнуть колокольчику входной двери.

Я было открыл рот для вопроса, но мне мягко наступили на ногу.

-Только чтобы никто не тревожил, - моя новая знакомая, покачивая бёдрами подошла к стойке и забрала протянутый ключ, перевязанный розовым бантиком.

-Переговорный кристалл активизируется двойным щелчком, - сообщили нам, когда меня, откровенно растерявшегося, уже вели наверх.

-Должен признать, события развиваются довольно быстро, - медленно проговорил я, кода за нами захлопнулась дверь с романтичным венком, и мы оказались в розово-белой комнате с огромной кроватью под балдахином. Всё здесь неуловимо пахло жасмином и ещё чем-то сладким.

-Неужели тебе не нравится? - соблазняюще улыбнулась девушка, вытаскивая заколку из волос. Её каштановые кудри мягко рассыпались по плечам. А в следующее мгновение наши губы соприкоснулись.

-Послушай, - я мягко отстранил от себя «покойницу», - ты должна кое-что знать, прежде чем...

-У тебя всё-таки что-то есть с той блондинкой? - сразу же нахмурилась Мерибет.

-Нет, - поспешно отозвался я, - но, понимаешь, я не загримировался под вампира, я и есть вампир.

С этими словами я слегка приподнял пальцем верхнюю губу, демонстрируя клыки.

-Ага, а я восставшая зомби, мы идеальная парочка, - снова прильнули ко мне, незаметно ослабляя завязки на вороте рубашки.

-Нет, нет я действительно... Разве может быть человек таким холодным в тёплую летнюю ночь?! - взяв её ладони в свои я подождал, пока смысл моих слов достигнет её разгорячённого разума.

-Так ты правда...

От меня отступили назад, смотря так, словно впервые увидели.

-Ну и что, - через мгновение пожали плечами, делая шаг вперёд, - мне всегда хотелось узнать, каково это, с вампиром...

-Ты... Не против?

Такого ответа я никак не ожидал услышать, мне вообще было не понятно, как она раньше-то не сообразила с кем имеет дело.

-Кажется, это я привела тебя сюда, - наши губы вновь соприкоснулись, и я дал себе волю.

В одно движение сорвав платье с девушки, оказался с ней на кровати.

Она, отвечая на мои поцелуи, заканчивала с застёжкой на моих брюках.

Сбросив одежду, я уложил её на спину, нависнув сверху.

-Только чур не кусаться, - немного запыхавшись, предупредила она.

-Если только чуть-чуть, - хмыкнул я и мягко вошёл, вызвав стон.

Следующие несколько часов плохо отпечатались в моей памяти. Помню только прикосновения, жаркое дыхание и периодически накатывающие волны наслаждения. Кажется, кто-то приходил и спрашивал о продлении времени.

Судя по тому, что нас так и не прервали — ответ дали утвердительный.

-Это было божественно, - выдохнула Мерибет, когда мы обессиленные лежали рядом на розовой простыне.

-Согласен, - зевнул я и поцеловал её волосы.

-Мне казалось, ты будешь пить мою кровь во время всего этого, - приподнялась на локте девушка, разглядывая меня сверху.

-Ты же не ешь во время занятий любовью, - отозвался я, чувствуя, как сон с каждой минутой пытается накрыть меня.

-Но это было просто нечто! - довольно пискнула она, падая на кровать, - сколько же тебе лет, что ты ТАК научился ублажать?

-Секретна информация, - хмыкнул я, - кстати, когда рассвет?

-Не знаю, - улыбнулись мне.

Сев на кровати я прислушался к ощущениям. Не так давно заметил за собой особенность — мне удавалось с точностью до получаса сказать, когда огненный шар покажется из-за горизонта, перечеркнув возможность покинуть дом.

Сейчас предчувствие говорило, что в запасе осталось не более пары часов, от силы.

-Мерибет, кажется, мне пора уходить, - я поднялся с кровати и выглянул в окно.

Внизу всё ещё падали красные лепестки, пусть не так густо, как в начале вечера, а вот прохожих заметно поубавилось. Да и теперь на них было меньше того блеска и шика, что немного пугал в начале.

-Мы сможем встретиться завтра после заката?

Обернувшись, я встретился с томным взглядом, в глубине которого блестели искорки безумства.

-Обязательно, - улыбнулся я, поднимая с пола свою рубашку.

Глава 5

-Где ты был? - на пороге снимаемого дома меня встретила обеспокоенная троица.

Ирис, скрестив руки, стояла с одной стороны дверного проёма, с другой, словно её отражение, хмурилась Колли.

Антерис уселся в кресло возле не горящего камина и буравил меня взглядом.

-Пропал, понимаешь, ни с того ни с сего, уже рассвет скоро, а о тебе не слуху ни духу! - сурово нахмурилась Колли, делая шаг вперёд.

-Да тут такое дело... - защищаясь, я виновато улыбнулся, отступая на шаг и поднял в извиняющемся жесте ладони.

-Летний роман? - хмыкнул Тер, когда меня всё-таки пустили в дом после извинений за причинённый беспокойства и, усадив в кресло,потребовали объяснений.

-Наверное... - я сам ещё не до конца разобрался, что происходит, всё случилось слишком быстро.

-Она какая-то маньячка, - отрезала Колли, нахмурившись.

-Или это любовь с первого взгляда, - не согласилась Ирис.

-Скорее уж что-то более низменное, - пробурчали в ответ.

-В любом случае, рад за тебя, мужик, - меня не сильно пихнул в плечо мой светловолосый друг.

-Кстати, а вы-то как провели остаток ночи? - подавив зевок, спросил я.

-Пока не начали волноваться о твоём продолжительном отсутствии, всё было прекрасно!

-Да ладно тебе, Колли, ворчишь как старуха, - хмыкнула сестра Тера, - мы танцевали, нам показали город, угостили невероятно вкусным мороженым.

-Между прочим, я выиграл это в честном бою дротиками! - Антерис махнул в сторону огромных размеров плюшевого дракончика, статуей притулившегося в углу гостиной.

-Одна из наших новых знакомых явно думала, что он подарит игрушку ей, но видел бы ты лицо Тера, когда она намекнула на это! - прыснула немного оттаявшая Колли.

-Вот ещё! Мой дракон, честно добытый, между прочим! - фыркнул в ответ парень.

-Ты просто помешан на них, - улыбнулась Ирис.

-Ты так говоришь, будто это плохо.

Мы проговорили ещё пару часов, пока глаза не начали слипаться. После этого нам всё же пришлось расползтись по спальням.

Уже засыпая, я вдруг почувствовал словно ледяной укол, на душе заскреблись кошки и чувство жуткого одиночества скрутил живот. Захотелось оказаться рядом с Сирисом и Ати, но, мотнув головой, я заставил себя провалиться в сон.

Мы встретились на следующую ночь, и на послеследующую. Нам с Мерибет было весело и хорошо. Милые дурачества на непрекращающихся ярмарках и танцы, купания голышом на пустынном пляже, прогулки по ночному лесу и пикник на поляне под уханье совы. И, конечно, абсолютно сумасшедшие занятия любовью.

Пока я был с ней или с ребятами, всё было хорошо, но стоило остаться наедине с собой, как меня начинала грызть какая-то непонятная тоска.

Наконец, в один из дней, когда моя троица укатила с новыми знакомыми на двухдневную экскурсию в какие-то Солнечные Пещеры, а Мерибет была вынуждена отлучиться по делам, я сел за письменный стол и в задумчивости закусил кончик металлического пера.

Почему-то мне было трудно подобрать слова и стыдно от того, что за всё время решился написать первый раз.

Но, стоило представить лицо Наставника, как все тревоги, словно по волшебству, испарились и сразу же нашлись нужные фразы.

Пальцы, отвыкшие от письма, сначала выводили слегка корявые буквы, но потом дело пошло на лад. Я и сам не заметил, как выложил всё как на духу, стараясь не особо перегружать подробностями. Правда, о своих похождениях пока решил не упоминать, просто... решил, что не стоит.

Не знаю, сколько прошло времени, но, закончив, я с удовольствием перечитал оба листка и, вычеркнув кое-какие, показавшиеся мне неуместными фразы, посыпал тальком пергамент и, стряхнув, уложил в небольшой конверт.

Дело оставалось за малым — отправить письмо, вот только работает ли почта ночью?

Особого занятия у меня не было, поэтому, решив всё проверить лично, я, накинув светлые брюки и такую же лёгкую рубашку, вышел из дома.

Прогулка вдоль побережья ещё никому не шла во вред.

Миновав полоску прибоя и вдоволь налюбовавшись на звёздное небо, я свернул в знакомый переулок и довольно быстро нашёл соответствующую вывеску. Но, к моему вящему разочарованию, объявление на двери гласило гласила, что отправить письмо в ближайшие десять часов у меня нет ни шанса. И самое обидное, похоже, придётся просить кого-то, потому что почта работала аккурат вместе с солнцем, открываясь через два часа после восхода и закрываясь за два часа до заката. Да ещё и троица моя появится не ранее, чем послезавтра к ночи...

Машинально потерев предплечье, где стояла печать Сириса, я, пошатавшись по непривычно тихим улочкам, направился в обратный путь. В конце-концов, должен же быть у меня хоть один спокойный вечер?

Даже появилась шальная мысль зайти в какую-нибудь кафешку, если найдётся таковая в первом часу ночи, и просто посидеть за столиком, словно обычный любитель поздних прогулок.

И мне даже, кажется, удалось заприметить одно подходяще место, на практически безлюдной улочке, как меня кто-то окликнул.

Обернувшись на звук своего имени я увидел троих парней, что с чрезмерной вальяжностью приближались ко мне.

Немного грубоватые лица, простая одежда, и неприятная атмосфера.

-Не припоминаю, чтобы нас представляли друг другу.

-А нас и не представляли, - противно оскалился в подобии улыбки, судя по всему, негласный лидер, с лохматыми волосами неопределённого цвета.

Двое его дружков, как им, наверное, казалось незаметно, встали по разные стороны от меня.

-Тогда чем обязан?

-Поговаривают, ты тут в любовь играешь, с некоей Мерибет, - «главный», заложив руки в карманы, стал ко мне полубоком.

-Моя личная жизнь не касается кого ни попадя.

-Как грубо, - притворно нахмурился лохматый, небрежным жестом доставая из кармана кастет и манерно надевая его на пальцы.

-Слышь, он дерзить тут вздумал, - гоготнул его дружок справа, доставая точно такой же кастет.

-Слушайте, мне не нужны неприятности...

-Вот как заговорил, - заводила троицы сделал шаг вперёд, пытаясь нависнуть на до мой, хотя и был на ладонь ниже, - надо было думать об этом до того, как затащил в постель мою девушку. Думаешь поматросить и бросить, а? Со многими прокатывает, да?

-Я не...

Наверное они рассчитывали на эффект неожиданности, но тому, кому «тёмные» устраивали едва ли не с начальной школы их «тактика» была ясна до начала действий.

Увернувшись от удара в ухо и под дых, я поднырнул под рукой третьего и отошёл на два шага.

-Вёрткий, зараза, - немного обескураженные провалом своего «внезапного нападения», эти трое довольно живо перегруппировывались. Вот только никто не собирался позволять им обходить меня. Атаковать пришлось практически в лоб.

Оттолкнув пытающуюся схватить меня руку, я со всей силы засадил кому-то локтём в лицо.

Послышался хруст и приглушённый вопль.

Я ожидал, что после этого они оживятся, станут нападать скопом — у них были все шансы зажать меня на этой не такой уж широкой улочке - и уж тогда не миновать мне пары сломанных рёбер, но они по-прежнему двигались немного медленнее, чем было необходимо для успешной драки.

Правда, пару тычков я всё же пропустил, но это было вскользь. Как ни странно, но мне довольно просто удавалось возвращать удары, причём каждый имел оглушительный успех.

Тот кому я, кажется сломал нос, пусть и нанёс удар наугад, прокатался по тротуару минут десять, не меньше.

Отвëл кулак, метивший мне в шею, я просто хотел оттолкнуть руку, но нападающий почему-то рухнул на тротуар, проехавшись по нему пару метров.

Получив несколько ощутимых ударов по спине, которые, по-идее должны были свалить меня с ног, я присел от боли и только через мгновение понял, какую допустил ошибку.

Не особо веря в успех и припомнив, как Сирис делал что-то подобное, я попытался свалить нависающих на до мной, крутанувшись на месте и делая подсечку.

Весь мой опыт уличных драк говорил, что этим я только себе же синяков понаставлю, но, как ни странно, эти двое повалились словно кегли.

Вскочив на ноги я уже принял стойку для продолжения боя, как нас прервал знакомый голос, строго вопрошающий, какого чёрта тут, собственно, творится.

-Мерибет, - голос лохматого разве только что мёдом не сочился, пусть его обладатель и выглядел несколько... потрёпанно после валяния на земле. Странно, оказывается я успел ему рассечь бровь.

-Я спросила, что здесь происходит, - а вот голос девушки высушивал любые надежды на милосердие.

-Да мы тут, это...

На троицу было жалко смотреть, они выглядели словно побитые собаки. Нет, ну они, конечно, были побиты, но...

-Алес мне рассказал, что ты снова решил назвать меня своей девушкой, только, почему я об этом не знаю?!

Казалось, ещё немного и она назидательно потрепет лохматого за ухо.

-Да ты для него девочка на ночь! Он даже не видит, какая ты замечательная, пользуется тобой как вещью! Мерибет, он не достоин... тебя! - горячо начал главарь троицы, но уже конец его смелой фразы был сказан шёпотом под взглядом шатенки.

-Позволь уж мне самой решать, кто меня достоин, а кто нет. И вообще, радуйтесь, что вас не размазали по стенке. Ты решил преподать урок настоящему вампиру.

Повисла пауза, после которой на меня медленно перевели взгляд три пары глаз, одна правда, подбитая, но всё же.

-Так вот чё он такой вёрткий, - прогнусавил парень со сломанным носом.

-Просто вы увальни неуклюжие, - зло отозвался я.

-А теперь свалил отсюда, иначе тётя Ремес всё узнает!

-Да ладно, ладно, не горячись так, ну, помутузились по-дружески, ну всякое бывает, да? - лохматый не на шутку засуетился и, похоже, я перестарался, приложив его головой о стену, потому что он обернулся ко мне, ища поддержки.

-Нет, - я постарался вложить в это слово всё, но, до возможностей Сириса мне расти не одно десятилетие.

-Да ладно, ну чё ты, - меня попытались потрепать по плечу, я отступил на шаг назад.

-Стерж, прекращай этот балаган и уйди уже отсюда.

Голос Мербет подействовал не хуже ушата ледяной воды. Троица, покряхтывая, поднялась и заковыляла к небольшому переулку.

-Эмиль... - я поднял ладонь, прося не продолжать. Настроение было безбожно испорчено. Приятная ночь обернулась дурацкими разборками с отбросами. У меня не было ни малейшего желания слушать, что мне сейчас скажут. К тому же весьма чувствительно болела спина и, кажется, на груди будет внушительных размеров синяк от чьего-то колена. Неплохо, конечно, отделался, но всё же.

Письмо!

Поспешно ощупав себя, я с облегчением достал чудом уцелевший и почти не потрёпанный конверт.

-Эмиль, прости меня, Стерж... Он вбил себе в голову, что мы будем женаты и всё такое...

Видя, что меня её слова не трогаю в принципе, она подошла ближе и заговорила быстрее:

-Он каждый раз проверяет моих ухажёров на прочность, всё пытается доказать, что они ему не ровня...

-Каждый раз?!

Это получилось немного громче, чем я рассчитывал.

-Ты первый, кто так легко наподдал им... - похоже, она уже поняла, что сморозила не то, но слов не воротишь.

-Сколько же их всего было?

-Не знаю, шесть, наверное...

-Это для тебя спорт такой что ли? - злость брала своё, и мне уже не хотелось её сдерживать, - нет, я, конечно, тоже понимал, что наш роман это только на лето, но я как дурак, думал что это взаимно, а получается, просто очередной трофей, какая жалость, не избитый? И как долго ты мне не собиралась говорить, что за мной ходит толпа, желающая накостылять мне ни за что?!

-И так легко ты нас нашла, потому что он каждый раз именно на этой улице подкарауливает?

-Н-нет, просто Алес сказал, что Стерж видел тебя в этой части города и пошёл за подкреплением, - она испугано захлопала глазами.

-Ах, Алес... Чудесно, просто чудесно! - со злостью пнув камешек, что, отскочив от стены улетел куда-то далеко по улице, я, окончательно оторвав кусок рукава, висящего на одной нитке, и зашагал прочь.

-Эмиль, подожди, пожалуйста! - меня попытались схватить за ладонь, я отдёрнул руку.

-Почему бы тебе не присмотреться к этому парню? Вон какой здоровый, и любит тебя. Не то, что чужак, для которого ты «девочка на ночь».

-Эмиль, ну пожалуйста, если тебе хоть раз было хорошо со мной, послушай!

В её глазах стояли почти озёра слёз, а взгляд был настолько просящий, что мне оставалось только, цикнув, сквозь зубы процедить: «У тебя пять минут».

-Ты вовсе не трофей, ты мне правда понравился! Я просто поддалась желанию, а когда узнала, что ты вампир, подумала, что тебе они всё равно ничего сделать не смогут, и продолжила встречаться с тобой! Ты ведь сильный и ловкий.

-А если бы я действительно разозлился и сильно покалечил кого-то из них или даже убил за дерзость? - конечно, сил на такое у меня, наверное, не хватило бы, но сейчас это не имело значения.

-Ты бы такого ни за что не сделал, - помотала она аккуратненькой головкой, - ты же настоящий рыцарь!

-Почему не сказала о своём сумасшедшем поклоннике?

-Ты бы не стал встречаться с такой проблемной девушкой, - отвела взгляд каштановолосая.

-О, так мы встречаемся? - низко, но это сорвалось с языка раньше, чем остыли эмоции.

-А разве нет? - полный удивления взгляд.

-Зависит от твоего следующего ответа, - скрестив руки на груди я привалился спиной к каменной стене, - как он узнал, что мы встречаемся и что меня зовут Эмиль?

-Да мы как-то и не скрывались особо, - пожала плечами Мерибет, - а тут как одна большая деревня, все друг друга знают, так что...

-И что ты предлагаешь?

-А мы встречаемся? - хитрый и одновременно выжидающий взгляд в мою сторону.

-Встречаемся, - хмыкнул я.

Меня попытались поцеловать в щёку, но я отстранился.

-Но это не значит, что я тебя простил, - преувеличенно сурово нахмурился я.

-И что же мне сделать, чтобы заслужить твоё прощение? - она поддержала игру, виновато потупившись.

-Для начала угостить меня самым вкусным мороженым в городе, - загнул один палец я, - а потом отправить вот это письмо, как только откроется почта.

Продемонстрировав немного потрёпанный конверт, я вручил его Мерибет.

-Конечно, но сначала тебе нужно переодеться, а то в приличное место не пускают в таком виде, - улыбнулись мне.

Поехали ко мне и, конечно, про мороженое уже не вспомнили.

-Великолепно, как всегда, - меня чмокнули в щёку, натягивая платье.

-Тебя точно не провожать?

-Скоро же рассветёт, - улыбнулись в ответ, забирая с прикроватного столика конверт, - не волнуйся, со мной всё будет хорошо, и с письмом тоже!

Ещё раз помахав на прощание, она направилась по дорожке из белого гравия к городу.

Прислонившись к косяку входной двери, я хотел проводить её взглядом, но светлеющее небо на востоке заставило ретироваться в тёмные недра своей комнаты и со вздохом повалиться на кровать.

Эта ночь закончилась лучше, чем началась. Надеюсь, Сирис быстро получит моё письмо.

А следующим вечером меня разбудил шум ввалившейся в дом троицы. Они галдели как небольшая толпа и, судя по всему, решали кому идти доставать меня из кровати. Сошлись на том, что это будет Тер.

После тяжёлых шагов по лестнице, дверь моей комнаты распахнулась, пропуская моего друга.

-Ты рад меня видеть? - слегка заплетающимся языком вопросил он.

-Безмерно, - буркнул я. Их бурное появление прервало какой-то очень приятный сон, который мне очень и очень хотелось досмотреть.

-Да ладно тебе, пойдём, у нас для тебя та-акое есть! - мне сделали настолько страшные глаза, что под «та-акое» могла подразумеваться и наложница.

Позволив вытащить себя из постели и протирая глаза, кое-как спустился вслед за подгоняющим меня Антерисом.

Внизу ждали с заговорщическим видом две подруги, хитро переглядываясь между собой и пряча что-то за своими спинами.

-Готов?

Я так и не понял, необходимость этого вопроса, но на всякий случай кивнул.

-Кусочек настоящего солнца! - провозгласили мне и расступились, открывая вид на прозрачный булыжник ярко-жёлтого цвета, что покоился на столе.

-И, эм, что это?

-Да он же ничего не знает! - пихнула локтем светловолосого парня Колли.

А я с каждой минутой всё сильнее ощущал сладковатый запах чего-то очень и очень спиртного.

-Ну ты, в общем держи, сейчас всё тебе расскажем! - вручив булыжник, меня усадили в кресло.

Перебивая друг друга и уточняя детали, мне попытались подробно пересказать поездку.

Из всего сказанного за почти три часа я осознал следующее: ребята с которыми они поехали - замечательные, медовый хмель замечательный, и совсем не пьянит, а в пещеры на ночь заходи спать солнце.

-И камни от этого там тоже стали солнечными! - подытожила Ирис, хлопнув в ладоши.

-Вот мы и подумали, раз тебе нельзя на солнце, то пусть у тебя будет солнечный камень оттуда!

-Ребят, спасибо вам огромное, - я постарался придать своей речи убедительности, чтобы у них даже подозрений в том, что мне подарок мог не понравиться, не возникло. Иначе, не избежать шикарных историй ещё часа на полтора.

-А я что говорил! - со второй попытки выговорил Тер, хлопнув себя по бедру.

-Представляешь, а он хотел тебе поменьше камень взять, - по секрету донесла мне Колли, так, что услышали все.

-Не правда! Просто тот было бы удобно носить с собой!

-Но мы решили, что чем больше тем лучше, - утвердительно кивнула Ирис.

-С ними такая интересная история связана... - Антерис было начал говорить, но запнулся на полуслове и, чудовищно зевнув, понемногу сполз на диван.

-А говорил ничего, ничего, не много! - хохотнула Колли, устраиваясь на его плече по-удобнее.

-Ну прям как дети малые, - улыбнулась Ирис, положив голову на руки и мирно засопев.

Как-то в одночасье я остался единственным бодрствующим в комнате, где с каждой секундой винных паров становилось всё больше и в скором времени их концентрация обещала стать критической.

Осторожно положив жёлтый булыжник овальной формы на каминную полку, я, на скорую руку приведя себя в порядок и переодевшись, покинул храпящее царство, аккуратно прикрыв за собой входную дверь.

-А кому ты вчера написал?

Мы с Мерибет встретились возле почты и после непродолжительных раздумий, отправились на лунный пляж.

Песок, несмотря на середину ночи, всё ещё был тёплым, а мерный шум набегающих волн мягко ласкал слух.

В корзинке рядом стояло вино и немного закусок для девушки, часть бутылки она уже пригубила, так и не уговорив меня попробовать.

-Наставнику, - отозвался я с улыбкой.

-А какой он?

-Он? Он очень сильный и невероятно много знает, он всегда добивается своего и действительно ужасен в гневе.

-Страшный у тебя Наставник, - тихо засмеялась девушка, слегка разрумянившись от очередного глотка вина из пузатого бокала, что вертела в руках.

-Так большинству кажется, - улыбнулся я, немного приподнявшись на песке.

-Когда, говоришь уезжаете?

-Через неделю, может, чуть раньше.

-И больше мы не увидимся?

Она попыталась задать этот вопрос легко, но в последний момент голос подвёл её.

-Не знаю, - чистосердечно ответил я, - не буду врать, с тобой очень хорошо, но я даже не знаю, что случится, когда вернусь домой. Буду ли в этой части нашего королевства или уеду в те места, о которых только слышал.

-Интересная у тебя жизнь, - ко мне, подвинувшись, привалились, делая очередной глоток красного.

-И знаешь, вот поэтому ты мне понравился, -Мерибет долила себе ещё, - другой бы развёл разговору на час, что обязательно станет писать, что вернётся за мной или сюда, что мы будем жить долго и счастливо, не понимая, что глаза выдают его с головой. А ты... Сказал всё честно.

-Просто не захотел тебе врать, - немного переместив руку, я приобнял девушку, - мне правда с тобой хорошо, поэтому обманывать тебя, по-моему, не честно.

-Рыцарь! Ты настоящий рыцарь, - хохотнула шатенка, повернув голову и поцеловав меня в шею, - пусть и вампир.

-А рыцарю обязательно нужно спасать принцессу, - улыбнувшись, я поднялся на ноги и подхватил смеющуюся девушку на руки, покружив.

-Будем считать, что ты меня уже спас и можешь получить награду, - по моей щеке мягко провели пальцем и наши губы соприкоснулись в поцелуе.

Порог дома я переступил едва ли не на перегонки с солнцем. Мы с Мерибет настолько были заняты друг другом, что даже моё ощущение приближающегося рассвета подвело. А не проводить девушку до дверей её дома в столь поздний (или ранний?) час я просто не мог.

Поэтому с облегчение захлопнув за собой дверь своей комнаты, наконец-то смог отдышаться.

Приняв душ и смыв с себя остатки соли, нашёл парочку новых засосов на коже и, обтеревшись, полотенцем, рухнул на кровать.

Соседняя койка была пуста, а если судить по тому, что спиртные пары ощущались даже в комнате на втором этаже, моя троица всё ещё пребывала в сонном беспамятстве на первом.

С удовольствием потянувшись, я завернулся в лёгкое одеяло, и с удовольствием зевнув, устроился спать. Только одна мысль промелькнула перед тем, как меня накрыла приятная темнота: «Интересно, получил ли Сирис моё письмо?».

Потянувшись до хруста и разлепив веки, меня заинтересовало, почему мне дали проснуться самому?

Обычно Тер, не выдерживая, шёл будить меня едва солнце скрывалось за горизонтом, а то и того раньше.

Сейчас же, если судить по настенным часам, время приближалось к полуночи.

Приведя себя в порядок, я тихо спустился по лестнице и оказался в умирающем царстве.

Тер с Ирис просто валялись на диване, положив на лоб мокрые полотенца, Колли, бездумно пялясь вдаль, раскачивалась на стуле. Периодически тишину нарушали еле слышные стоны.

-Народ, вы чего? - тихо спросил я, подойдя ближе и стараясь дышать через раз. Несмотря на то, что прошло более полусуток, концентрация спиртовых паров на метр кубический и не думала уменьшаться.

-Не кричи ты, - простонал Антерис, вяло махнув в мою сторону рукой.

-Боги, мне так плохо не было... Не помню, чтобы мне было так же плохо, - едва слышно прошептала его сестра, прижимая мокрое полотенце ко лбу.

-Смотрю, медовый хмель не такой уж безобидный, - хмыкнул я, милосердно понижая голос до полушёпота.

-Ни слова о нём, - простонали в ответ со стула.

-Сейчас вырвет, - предупредил Тер и было склонился над тазиком, но в последний момент передумал и со стоном вернулся в полулежачее состояние.

Окинув взглядом всю эту картину, я со вздохом констатировал что слишком милосерден для простого наблюдения за их мучениями и, набросив лёгкую кофту — ночь выдалась прохладной - прикрыл за собой дверь, выходя на посыпанную белым гравием дорожку.

Ветер сразу же взъерошил мне волосы, пахнув солью и водорослями.

Не отказав себе в удовольствии вдохнуть полной грудью, поспешил в город, надеясь застать хотя бы один работающий аптекарский пункт.

На третьем мне повезло. Скупив весь кислый янтарь, уже было направился обратно, как взгляд упал на винный магазин. В конце-концов, мне, в то время когда был человеком, помогало.

-Когда был человеком, - с усмешкой повторил я проскочившую мысль.

Интересно, когда я начал думать подобным образом? Неделю? Месяц назад?

С того момента, как обнаружил себя едва живым в том склепе на кладбище, прошёл всего год, а кажется, будто минуло несколько лет. Эти месяцы были настолько насыщены событиями, что хватило бы не на одну жизнь.

Интересно, я когда-нибудь забуду, каково это — быть человеком? А Сирис помнит?

Расплатившись за пузатую бутылку красного и приняв бумажный пакет из рук зевающего продавца, обернулся на луну, почти полную сегодня.

Когда я первый раз плёлся за Наставником на то кладбище, был месяц, или уже луна?

Помнится тогда мне было больно смотреть на ночное светило, а сейчас...

Ещё раз взглянув в верх, я задержал взгляд на светящейся кругляшке, поливающей землю холодным светом.

Никаких неприятных ощущений, кроме затекающей шеи.

Хмыкнув своим мыслям, я поспешил в дышащий винными парами домик, где меня дожидалась полуживая троица.

Либо ночь располагала к размышлениям, либо я просто замечтался, но заметил человека, сидящего на пороге только когда оказался всего в нескольких метров от двери.

-Мерибет! Привет, ты чего здесь сидишь?

-Мы, конечно, не договаривались о встрече, но мне захотелось увидеть тебя, - улыбнулась девушка, поднимаясь с порога и отряхивая юбку лёгкого платья.

-Прости, сегодня не получится погулять, мои друзья недооценили всё коварство какого-то там мёда, - усмехнувшись, кивнул на бумажный пакет.

-То-то на стук никто не ответил, - задумчиво обернулась на дом моя подруга.

-Но, надеюсь, завтра они будут в состоянии двигаться, а если нет — придётся пинками заставить, - улыбнулся я, мягко целуя девушку в щёку.

-Надеюсь, - вернули мне поцелуй и, махнув рукой, направились по дорожке из белого гравия.

-Проводив взглядом ладную фигурку, я затаил дыхание и, щёлкнув ключом, отворил входную дверь.

На меня сразу же пахнуло, словно с винного завода, но я стоически перенёс первый удар.

Как ни странно, за время моего отсутствия расположение болеющих тел немного поменялось. Колли теперь развалилась на кресле, Ирис единолично завладела кушеткой, а вот Антерис, похоже, пытался подняться на второй этаж, но силы оставили его на второй ступеньке, потому что парень сидел, облокотившись на перила.

Могу сказать только что это была довольно длинная ночь.

Поначалу от меня даже вяло отбивались, учуяв запах красного вина напополам с водой, но после первых глотков оного даже смогли сфокусировать взгляд и дело постепенно пошло на лад.

Ближе к рассвету троица настолько оклемалась, что удосужилась поблагодарить меня и более-менее самостоятельно заняться приведением себя в порядок.

Со спокойной душой оставив им гору порошкообразного кислого янтаря и чудовищно зевая, я отправился к себе наверх и, приняв освежающий душ, завалился в постель.

Уезжать уже через три дня, а ответа от Сириса так и не пришло, надеюсь, у них там ничего серьёзного не происходит.

***

-Это тебе, так сказать, небольшой памятный подарок, - с этими словами я протянул нарядную коробку с бантиком удивлённой Мерибет.

Сегодня был последний наш вечер вдвоём и мы решили начать его не абы где, а в одном из самых дорогих ресторанов городка. Девушка явилась при полном параде: вечернее платье, причёска, она выглядела просто сногсшибательно, мне даже стало неловко за то, что не надел ничего поверх обычной рубашки, да и вообще не особо задумался над своим внешним видом.

Официант недавно удалился, получив заказы и теперь шатенка с удивлением разглядывала яркую упаковку.

-Может, откроешь?

Она осторожно потянула за атласную ленточку и, задержав дыхание, сняла крышку.

Сразу после этого коробочка распалась, освобождая содержимое, коим оказалась искусно выполненная фигурка старой водяной мельницы, утопающей в пушистой зелени, из под листочков которой то тут, то там виднелись позолоченные цветы.

-Эмиль, что это? - она удивлённо разглядывала подарок.

-Свеча.

-Но откуда... - начала было она, но запнулась и широко открытыми глазами посмотрела на меня, - не может быть! У этого мастера?

-Не знаю, про кого ты, но мне показалось, тебе понравится, - ухмыльнувшись, я пригубил бокал с водой.

-Эмиль, она же дорогая, нет, она оченьдорогая!

-Я захотел сделать тебе подарок. Не поверишь, сколько всего перебрал в голове, а потом шёл по улице и увидел это чудо в витрине... Не нравится?

-Нравится! Очень! - тут же поспешно заверили меня, - просто, это немного... неожиданно.

Нам принесли ужин, меня засыпàли вопросами, много смеялись и шутили. В целом, девушка вела себя как обычно, но мне показалось, что она немного более задумчива, чем того требовал прощальный ужин.

-А знаешь, я ведь боялась, что в той коробочке окажется какая-нибудь банальщина.

Мы, голые, лежали на покрывале посреди лесной поляны и любовались ночным небом.

После ресторана моя спутница категорически отказалась оставаться в городе, заявив, что жаждет провести этот вечер, ведомая исключительно своими желаниями.

Теперь её красивая причёска растрепалась, часть макияжа немного смазалась, но, на мой взгляд, это сделало её только красивее.

-Например?

-Например украшение какое, или платье, или ещё что, что обычно дарят девушкам на прощание, - мягко повела рукой Мерибет, - но ты оказался не таким до конца.

-Не таким?

-Ты самый необычный из всех, кого я знаю. Поступаешь не так как ожидают, ведёшь себя непредсказуемо, ты словно бы выше, что ли, - она повернула голову, вглядываясь мне в лицо.

-Знаешь, а мне ведь эта мельница очень давно приглянулась, только, кто же будет тратить такие деньги на обычный сувенир? Пусть и с магическими сюрпризами? Приезжие только...

-Мери, у меня будет у тебе просьба, - развернувшись, я лёг на спину, подложив руки под голову, - обязательно зажги свечу, хорошо? Может не сегодня, не завтра, но не храни её слишком долго. Можешь пообещать мне это?

Пауза немного затянулась, поэтому я слегка повернулся, давая понять, что жду ответа.

-Ты действительно совершенно не такой как все, - надо мной появилась голова девушки и её губы коснулись моих.

-Обещаешь?

-Обещаю.

Глава 6

-И где твоя пассия? - Антерис легко ткнул меня под рёбра, вглядываясь поверх голов в толпу, что, не смотря на довольно поздний час, толклась на вокзале.

Обратно мы решили часть пути преодолеть на поезде, что гладкой длинной глыбой уже остановился на перроне и терпеливо принимал в своё нутро суетящихся путешественников.

Нас провожала небольшая делегация, состоящая из всех, с кем мы успели перезнакомиться за это лето. Здесь были и те, с кем мы веселились на фестивалях, и те, кто споил мою троицу хмельным мёдом — неплохие, в сущности, ребята оказались, шебутные, правда.

-А мы уже попрощались, - с улыбкой отозвался я, легко подхватив сумки Ирис и Колли, намереваясь оттащить их в наше купе.

-Неужели даже не покажется?!

-Ты хочешь сказать, что здесь можно нормально поговорить? - перекрикнул я очередной гудок, утробно пронёсшийся по станции.

Парочка средних лет, увидав мои мелькнувшие клыки вдруг резко изменила траекторию, стараясь обойти нас как можно по бОльшему крюку.

Возможно это и странно, но я не чувствовал какой-то грусти и не был разочарован, что не увидел её на перроне. Может потому, что и не ожидал встречи с ней.

Но вот мы всё-таки загрузились в свой вагон и теперь ожидали последнего гудка перед отправлением, высунувшись в окна, махали на прощание. Ведь когда поезд тронется, за его пределы лучше не высовываться — скорость будет просто невероятная.

Уже собираясь закрыть окно, я поднял глаза на небольшое здание вокзала и замер. На третьем этаже, немного приоткрыв створку окна, виднелась знакомая фигурка, а рядом с ней, на подоконнике, горела свеча в виде водяной мельницы, вода на которой будто лилась, вокруг порхали крохотные птички, а в окнах домика загорался и гас свет.

Лицо фигуры закрывала тень от шторы, но я всё равно махнул ей, ощущая лёгкую грусть от расставания.

Моё зрение, конечно, ещё не такое острое, как у Сириса, но мне показалось, что мне едва заметно улыбнулись на прощание.

Обратная дорога проходила легко и весело. Сначала мы чудили в поезде, заслужив недовольное ворчание борт-проводника, заглянувшего в купе, удивлялись скорости, проносившихся за стеклом лесов и полей, прильнули к окнам, когда поезд стрелой промчался по железной дороге, нависшей над каменной пропастью.

-Даже не верится, что всего через пару недель нам снова выходить на учёбу, - Антерис, забравшись на верхнюю полку в нашем купе, с удовольствием заложил руки за голову.

-Да, я бы тоже ещё поотдыхала, - Колли привалилась спиной к стенке, удобно усевшись на нижней полке.

-Лентяи, - с улыбкой укорила их сестра Тера.

-А я вот даже немного соскучился, - за окном снова мелькали поля пшеницы, по которой то и дело прокатывалась золотая волна, - интересно, что нас ждёт?

-Даже думать не хочу, - светловолосый парень махнул в мою сторону рукой.

Через пару часов поезд прибыл на конечную станцию в столице и мы вывалились на перрон.

Никогда раньше мне не приходилось путешествовать на Грозовых поездах, поэтому и внутреннее устройство вокзалов оставалось для меня загадкой.

Но я бы никогда не подумал, что здесь может быть настолько красиво.

Резные колонны, расписанный яркими красками потолок, в каждой комнате — своя картина, кованые таблички и указатели с номерами путей — если бы не они, тут действительно было бы легко заблудиться.

Даже форма Стражей, следящих здесь за порядком отличалась от обычной. Казалась более торжественной.

Когда мы отправлялись в поездку, то едва не опоздали на нужный поезд, и успели только потому, что Тер, после десятого по счёту предупреждения, за шиворот дотащил меня до нужного вагона.

Мы минули большой проём, по обе стороны от которого стояли две резные статуи, изображающие защитниц нашего города с мечами наголо, и оказались на привокзальной площади, в центре которой в верх бил трёхъярусный фонтан. Дальнейший наш путь разделялся.

Антериса с Ирис встретили их родители, что приехали к лорду Боли погостить на лето. Милейшие люди, кстати. Даже учитывая, что я не был готов к встрече с ними, кажется, мне удалось произвести благоприятное впечатление.

Колли же, махнув рукой первому попавшемуся вознице, что в избытке толпились на привокзальной площади, позволила помочь донести свой багаж и, попрощавшись, укатила к центру города, а я остался стоять рядом с искусно вырезанной из мрамора скульптурой и глупо озираться.

Странно, я же написал Сирису о своём прибытии....

Сирис.

Мы проводили Эмиля на поезд вместе с его шумной компанией. На сердце было не спокойно. Ещё никогда с момента нашей встречи я не отправлял его так далеко. Мне стоило больших усилий втихую не подложить в чемодан вампира парочку защитных амулетов с мощными хранителями, реагирующих на сильный всплеск эмоций.

Но Аттенаис всё же отговорила меня, совершенно справедливо заметив, что будет неловко, если во время того, как мой ученик испытает восторг по поводу нового города или моря, его комнату разнесут два здоровенных полупрозрачных чудовища, перепугав всех, кого только можно.

Пока я провожал взглядом стремительно удаляющийся поезд, на моё плечо легла лёгкая тёплая ладонь.

-Не переживай, - улыбнулась рыжеволосая, - он уже достаточно взрослый, чтобы позаботиться о себе.

-Надеюсь, - накрыл я своей ладонью её.

Помимо обычного беспокойства по поводу долгого отсутствия Эмиля, к нему примешивалось нехорошее предчувствие. Обычно оно появляется у меня перед крупными проблемами, и пока ещё ни разу не обмануло.

Оставалось только понять, эти предчувствия мучают меня по поводу моего молодого ученика или они относятся к тому, что ждёт меня?

-Что намерена делать?

Выйдя из здания вокзала, мы решили не спеша прогуляться до дома и теперь шли по аллее, засаженной вязами.

-Думала заскочить в лабораторию, посмотреть как там продвигается наша разработка, - лёгкий ночной ветерок качнул рыжие волосы, - не хочешь присоединиться?

Я неопределённо пожал плечами.

Сейчас наши пытались создать эдакие «передвижные облака», чтобы быстро доставлять воду в засушливые регионы, но пока особых успехов не добились.

-Ты бы очень помог.

-Но мне так лень, - жутко зевнул я, улыбнувшись.

Не то, чтобы мне было не интересно, просто последнее время на меня периодически наваливалась тяжёлая апатия и сейчас был как раз такой момент.

-Лентяище, - Аттеаис легко толкнула меня, разворачиваясь ко мне лицом, - но, в любом случае, приходи, если захочешьгостем, и будь приветливее с нашим гостем.

Легко чмокнув меня в щёку, она сошла с дороги и быстро исчезла в ночной тьме.

-Мог бы уже привыкнуть, что подкрадываться к нелюдям бесполезно, - не оборачиваясь, произнёс я, - в конце-концов это неприлично, тем более вблизи от их дома.

-Прошу простить мою маленькую слабость, - от ближайшего ствола отделилась тень и, почти неслышно ступила на мощёную дорогу.

-Зайдёшь?

-Если приглашаешь.

-И что же привело главу Крадущихся в мой скромный дом? - усевшись в кресло, я жестом пригласил гостя последовать моему примеру.

Напротив, неловко устроившись, опустился высокий нескладный человек с забранными в короткий хвост светлыми волосами и лохматыми бровями.

Не смотря на довольно тёплую погоду, он был облачён в укороченный сюртук чёрного цвета поверх белой рубашки, тёмные же брюки и серые перчатки.

Гость молча протянул письмо, скреплённое печатью и, подождав пока оно перекочует на журнальный столик рядом со мной, заговорил:

-Здесь список имён. Это некоторые из тех, кто уже несколько недель не отвечает на запросы. Контроль за зачарованными уже послал нескольких из вас проверить остальных.

-Не люблю, когда нас так называют, - поморщился я.

-Сути практически не меняет, - из под лохматых светлых бровей в меня вперился очень холодный и пронзительный взгляд зелёных глаз.

-Письмо можно было отправить обычным посыльным или, на крайний случай, прислать вместе с одним из рядовых Крадущихся, зачем ради этого снаряжать главу?

Нескладный человек, будто в задумчивости, побарабанил тонкими пальцами по подлокотнику кресла. За десять лет эта его привычка так и не изменилась.

-Я могу быть уверен, что разговор будет услышан только тобой?

-Можешь проверить, - облокотившись на спинку бержера, я провёл пальцем по подбородку.

Блондин поднялся и выудил из кармана прозрачную сферу, размером с грецкий орех.

Внутри неё будто клубился туман, переливающийся розово-фиолетовым цветом. Мой гость удовлетворённо кивнул, и, спрятав сферу в карман сюртука, снова опустился в кресло.

-Пока речь идёт об обычной проверке. Некоторые из зачарованных слишком давно либо отклонят запросы, либо вовсе не отвечают на них. В основном это те, чьих учеников не досчитались после того сражения.

Вот теперь у меня в животе словно что-то перевернулось. Ощущение будущих проблем обострилось.

-У нас есть причины предполагать, что не только депрессия или горе виновато. Пока не буду утверждать, но мы то и дело натыкаемся на едва различимые следы какой-то странной организации. По ним даже не понятно, чем конкретно она занимается, но ничем хорошим это не кончится. Поэтому, когда будешь проверять, пожалуйста, посмотри внимательнее.

-Что конкретно искать?

-Если бы я знал ответ на этот вопрос, то не пришёл бы к тебе, а приказал подчинённым, - нескладный впервые за весь разговор выдал подобие ломаной улыбки.

-Просишь о помощи?

-Тебе так необходимо услышать это?

-Уважь старого знакомого.

Едва заметная ухмылка скользнула по моим губам, что, однако, не укрылось от главы тайной службы нашего королевства.

-Сирис, мне, Романэ Конти, нужна твоя помощь. Прошу осведомлять меня о любых непонятных ситуациях, что ты встретишь при проверке этих нелюдей.

-Кроме случаев, выходящих за пределы компетенции вашей организации.

-Кроме случаев, выходящих за компетентность организации.

-Хоть намекнуть можешь, что в этих следах такого необычного? - после того, как получил моё согласие, нескладный гость, похоже, немного расслабился, хотя это и было, скорее всего, обманчиво.

-Может, для начала угостишь чаем? - пришла очередь светловолосого ухмыляться.

Переместившись на кухню, я вытащил керамическую чашку со сластями, что не так давно притащила домой Ати, заявив, что в доме должен быть хоть какой-то десерт.

-Зелёный устроит?

-Даже разрешу добавить в него что-либо на твой вкус.

Прислонившись плечом к косяку, в дверном проёме встал незваный гость, небрежно наблюдая за моими действиями.

-Так как насчёт небольшого пояснения?

Накрошив в большой стеклянный чайник зелёных скрученных листьев, я добавил пару приятно пахнущих засушенных белых цветов и несколько красноватых ягод.

Наполнив металлический кувшин водой, поставил его на огонь эфирной плиты.

-Даже не знаю, с чего начать.

Гость уже уселся за небольшой кухонный столик и теперь задумчиво рассматривал белую чашку, что услужливо подала ему одна из водных слуг.

-Начни с главного, - предложил я, снимая кувшин с плиты и заливая только что закипевшей водой скрученные листья.

По комнате почти сразу распространился приятный аромат, дразня обоняние.

-Название «Братство Света» или «Святости» говорит тебе о чём-нибудь?

Чайник в моих руках дрогнул, стукнувшись носиком о край кружки моего гостя.

Не думал, что когда-нибудь снова услышу это название.

-Предположим.

Опустившись напротив нескладного гостя, я отпил тёплого напитка.

-Пока их мотивы до конца не ясны, мы даже не можем понять, спонсируют ли их из-за границы или это наши сумасшедшие. Пусть прямых доказательств мы пока не нашли, но меня не покидает ощущение, что ничего хорошо ждать от них не приходится.

-Откуда же название, если всё настолько неопределённо?

-Слухи... - туманно пояснили мне, делая пару глотков.

-Посылать Скорых Вестников просто в управление или непосредственно тебе?

-Лучше, чтобы пока о нашей договорённости никто не знал, - светловолосый выудил конфету из керамической чашки и с удовольствием отправил себе в рот.

-Стоит ли пояснять, что чем быстрее, ты займёшься этим, тем лучше? - уже почти переступив порог, обернулся глава Крадущихся.

-Так понимаю, ответ «немедленно» удовлетворит тебя?

-Как всегда проницателен.

Легко махнув мне рукой, мужчина неспеша зашагал по дорожке из гравия, что вилась между вязов, росших в этой части моих владений.

Однако, в пути я оказался только через пару дней.

В письме было всего шестеро, но ни оного из них я раньше не встречал. Пришлось собрать основную информацию по каждому. К сожалению они мало того, что жили довольно далеко от знакомых мне областей, так ещё и располагались едва ли не в двух днях пути друг от друга.

-Уверен, что помощь не нужна? - присев на уголок кровати, наблюдала за моими сборами рыжеволосая, - всё равно сейчас у меня никаких срочных планов нет.

Я немного помедлил с укладкой вещей, задумавшись. А ведь и правда, было бы весьма неплохо попутешествовать с моей избранницей. В конце-концов, два нелюдя всегда луче одного.

-Если ты настаиваешь...

-Хитрец, - видимо заметив лукавый блеск в моём взгляде, рыжеволосая погрозила мне пальцем и легонько, словно предлагая игру, толкнула меня, выходя из комнаты.

Я ответил ухмылкой, но и только. Приступ апатии подкрался незаметно, окрасив всё серым цветом, продираясь сквозь который, через силу, мне всё-таки удалось собрать остатки вещей.

Мы выдвинулись стоило лишь солнцу скрыться за горизонтом.

Роксвел уже ждал нас возле порога,усевшись на козлы тёмной кареты, запряжённой шестёркой резвых гнедых скакунов.

Привычно приподняв шляпу в приветствии, поправил вожжи.

Первое время, поступив ко мне на службу он то и дело порывался заняться моим багажом. Будучи на людях я позволял ему это, ибо таковы нормы приличия, но при отсутствии посторонних глаз мы отбрасывали всю ненужную шелуху. Сегодня же мой багаж и так был относительной невелик и спокойно мог путешествовать со мной в карете, также, как и багаж моей спутницы.

-Думал, вы едете один, сэр, - приветливо улыбнулся загорелый конюх, приподняв повторно шляпу, стоило рыжеволосой показаться из дверей дома.

-Это была целиком и полностью моя блажь, - приветливо улыбнулась Аттенаис, передавая мне свой чемоданчик.

Я не планировал проделывать весь путь в карете и не усилил лошадей никаким заклинанием, но они и без этого мчали нас на пределе дозволенного.

Распрощавшись с Роксвелом на дальней окраине города, полной грудью вдохнул свежий ночной воздух.

Лето в том году выдалось жаркое, но ночью на землю сходила желанная прохлада и всё живое, казалось, оживало только после захода.

-Дальше я думал воспользоваться водным слугой, но раз ты здесь...

-Понравилось летать?

-Не то что бы, - хмыкнул я, доставая из наружного кармана чемодана карту, - но скорость этого способа перемещения перекрывает даже седину, появляющуюся после попадания в воздушные ямы...

-Ничего, ещё привыкнешь, - легкомысленно махнула рукой Аттенаис.

-Мне раньше не приходилось бывать в этих краях, но смотри, вот на эту горную гряду можно ориентироваться, - ткнув в схематичное изображение скалы, произнёс я.

-Вот в этой области находятся его владения — на бумаге осталась вдавленная окружность от моего ногтя.

-Если будем лететь на максимально возможной скорости, всё равно доберёмся только к следующей ночи, - задумчиво протянула рыжеволосая, изучая маршрут.

-Это более чем подходит. Если передвигаться по земле, то даже с учётом возможности «срезать» там, где не пройдёт ни одна лошадь, путь займёт около недели.

-И, у меня появилась маленькая идея, как увеличить скорость полёта, - улыбнувшись, я зашагал к небольшому искусственному озерцу, окружённому заботливо высаженными белыми ивами, чьи серебряные ветви мягко шевелились от ночного ветерка.

Коснувшись пальцами воды, тихо зашептал длинное заклинание. Сначала гладь пошла рябью, затем тонкой струйкой, закрутившись, поднялась вверх и, будто растекаясь по невидимой поверхности, заключила меня в прозрачную капсулу.

-Ну как? - мой голос звучал приглушённо, но довольно отчётливо.

-Ты сможешь удержать его при сильном встречном ветре? - рыжеволосая недоверчиво провела по тончайшей стенке «капсулы» и удостоилась уверенного кивка.

-Тогда перемести её так, чтобы твоя спина была как можно ближе к поверхности.

Немного постаравшись, мне удалось сделать так, что моя защита с одной стороны практически прилегала к лопаткам.

-Пойдёт, - критически осмотрев меня, заключила вульфрикс.

Замерев на мгновение, девушка сложила ладони на уровне груди и резко развела их в стороны. Повинуясь её воле, подул прохладный ветер и в следующее мгновение за её спиной красовались два полупрозрачных крыла.

Подойдя ко мне, она коснулась моей спины сквозь водный барьер и уже через секунду и за моей спиной расправились крылья.

-Скажи, мне кажется, или мои немного темнее твоих? - повернув голову, я залюбовался тонкой работой.

-Немного, - хитро отвела взгляд в сторону вульфрикс, - экспериментирую с возможностью изменения цвета.

-Зачем?

-Ну ты представь как красиво! Яркие синие, розовые, золотистые перья! Это ж какое зрелище, когда они взовьются небо!

Неопределённо пожав плечами в ответ, я подвёл свою спутницу к озеру, закутав её в такую же как у меня капсулу.

И вот мы уже взмыли в воздух, оставив заботу о багаже воздушному помощнику Аттенас.

Моё сердце снова пропустило удар, когда земля стремительно осталась где-то далеко внизу. Воображение неустанно рисовало последствия падения с такой высоты, но, как оказалось, это было ещё цветочки.

В прошлый раз мы летели быстро. В этот раз я первое время просто закрыл глаза.

Леса, поля, реки, пролетали с такой скоростью, что начинало мутить.

Разлепить веки меня заставил оклик рыжеволосой.

Мы поднялись высоко, выше облаков и теперь впереди расстилалась бесконечная синева со звёздами, а под нами то и дело пролетали огромные пушистые равнины облаков.

Луна висела так близко, что казалось, ещё немного и до неё можно будет дотронуться.

Неожиданно для себя я рассмеялся, расставив руки в разные стороны и обернулся на мелодичный смех.

Ати последовала моему примеру, то уносясь вперёд то отставая.

-Это было просто нечто! Такая скорость!

Раскрасневшаяся, немного растрёпанная и счастливая.

Мы решили переждать рассвет в удобном гроте, выходившем на запад, но я всё равно устроил небольшой уголок темноты, завесив его Покровом ночи.

-У меня до сих пор слабость в ногах, - поделился я, облокотившись на прохладный камень скалы.

-Ничего, сейчас рассвет кончится и снова в путь! - в каждом слове моей избранницы звенело предвкушение. Похоже она в восторге от запредельных скоростей. Впрочем, это у нас общее.

-Если всё пойдёт таким же ходом, мне просто не поверят, что за столько короткий срок мне удалось посетить каждого из списка.

-А куда они денутся?

Переждав, пока обжигающие лучи сменятся более терпимыми, мы снова встали на крыло. Всё та же невероятная скорость, вот только я твёрдо решил уговорить Аттенаис научить меня самому управлять полётом.

Под нами мелькали небольшие поля, перемежающиеся фруктовыми садами и плантации цветущих бахчевых.

Не будь мы так высоко, моё обоняние однозначно щекотал бы сладкий аромат, правда, пока эта мысль мелькнула у меня в голове, поля уже сменились дремучим лесом, с вековыми секвойями и скалами, что казалось выросли, потеснив лес.

-Где-то здесь, - донеслось до моего слуха и я почувствовал как мы снижаемся.

Постепенно земля становилась всё ближе и вот, крылья, сделав последний взмах, растворились, опустив меня на траву.

Рядом приземлилась моя спутница и воздушный элементаль, нёсший вещи. Не смотря на практику, её элементали всё ещё напоминали шарики с крыльями.

-Нам на запад, - расстелив карту поверх чемоданов и прикинув направление, сказал я, - он скорее отшельник, потому его дом придётся поискать.

-Вампир? - рыжеволосая заглянула мне через плечо, разглядывая небольшую выдержку о первом нелюде из списка, - неплохо рисуешь.

Для простоты в заметку о каждом из тех, кого нужно было посетить, я набросал и портреты, что нашёл в Перечне.

-Так, балуюсь иногда. Пейзажи выходят куда лучше, - хмыкнул я, сворачивая карту.

Дальше пришлось продираться сквозь густой лес и, даже не смотря на нашу целеустремлённость, искомое жилище нашли только ближе к вечеру, за пару часов до заката.

Внезапно между деревьев оказалась светлая полянка, в центре которой стоял небольшой двухэтажный дом, больше напоминающий загородные владения какого-нибудь купца средней руки.

Тропинка, что вела к двери, поросла чахлой травой. Даже не присматриваясь, на окнах можно было заметить паутину и слой пыли.

Напряжённо прислушиваясь к звукам и своим ощущениям, мы подошли к порогу и осторожно постучались. Ответом была тишина.

-Мы особо не скрывались так что нас должны были почуять.

-Либо он спит мертвецким сном, - пожали плечами в ответ.

Ещё раз попытавшись дозваться хозяина и не получив ответа, я коротким движением осторожно выломал замок и приоткрыл скрипучую дверь.

Внутри было темно и пыльно. От прямоугольника света, упавшего на пол коридора, разбежались пауки и тигровые многоножки.

-Кажется, он не особо ярый приверженец уборки, - следом за мной вошла Ати и звонко чихнула от заполнившей воздух пыли.

-Сэр Бенедикт! Прошу прощения за вторжение, проверка от Комитета, будьте любезны показаться!

Мой голос эхом отозвался от пыльных поверхностей, спугнув толстую крысу, что с опаской наблюдала за нами, стоило переступить порог.

Но ответа на моё приветствие так и не последовало.

-Странно. Он будто просто взял и ушёл, - обойдя все семь комнат, мы встретились в зале, - даже запас крови в охладителе оставил, будто рассчитывал вернуться в ближайшее время.

-Но отсутствует он уже не первую неделю, судя по запросам. Вряд ли ему в голову ударила блажь скрытых путешествий.

-Следов сборов нет, - нахмурилась рыжеволосая.

-Давай проверим территорию возле дома, может, найдём чего.

Условившись встретиться к середине ночи, мы разделили, примерно поровну, окружающей поместье территории.

Мне откровенно не везло. Ни малейшей зацепки, ни запаха, ни следа на коре или камне. Я узнал, что неподалёку обосновалось лисье семейство, что периодически тут шастает медведь, но и только.

Нет следов борьбы, ни физических, ни магических.

Либо я просто выбрал не ту часть леса, либо этот нелюдь ни с того ни с того ударился в бега.

Ни солоно хлебавши, я, уставший, ждал свою спутницу в условленном месте, в условленное время.

Либо она не спешила, либо нашла что-то интересное и немного задержится.

Опустившись на землю возле большого светлого валуна, я облокотился спиной на покрытый мягким мхом камень и поднял взгляд к небу, на котором то и дело пробегали ночные облака, на короткий срок перекрывая растущий месяц.

Наверное я слишком глубоко задумался, потому что показалось, будто прошло всего лишь пару мгновений, но когда на моё плечо легла чья-то ладонь, вздрогнул от неожиданности.

-Нашёл что-нибудь?

-Ничего, что указывало бы на его исчезновение.

-У меня тоже пусто, - рыжеволосая расстроено присела на камень с моей стороны, - чертовщина какая-то.

-И не говори.

Не сговариваясь, мы синхронно взглянули в звёздное небо.

-Не нравится мне всё это.

Слова Аттенаис оказались почти пророческими.

Оставив этот дом, мы двинулись к следующему, и следующему, мы проверили ещё четыре поместья, но везде картина была одинаковой — никаких разрушений, никаких следов сборов, только слой пыли и тишина в ответ на попытки дозваться хозяев.

Настораживало, что все пропавшие предпочитали уединённый образ жизни, мало с кем общались и либо недавно потерпели неудачу в создании ученика, либо потеряли оного, во время того сражения, либо по ещё каким-то причинам.

Поэтому путь к последнему нелюдю из списка проходил в хмуром молчании. Мы ожидали увидеть всё тот же дом на отшибе и отшельничество, но реальность ошеломила нас.

Шикарное поместье, практически в центре города, с не одним десятком прислуги, судя по ухоженному парку вокруг.

Аккуратно постучав в ворота выкованной в виде льва ручкой, замерли в ожидании.

Через пару минут с той стороны послышалась возня и небольшая дощечка, на уровне глаз, отошла в сторону, освободив место любопытному носу.

-Вам назначено? - немного скрипучий голос.

-Не думаю, - хмыкнул я, чувствуя поднимающуюся внутри радость от того, что здесь, скорее всего, нет ничего страшного и было набрал воздуха для продолжения фразы, но окошко внезапно захлопнулось.

Мы с Ати удивлённо переглянулись, и я снова постучался.

-Пошли прочь, Лорд Астриг не принимает сегодня никого. Тем более без записи, - грубо бросили в ответ, - тем более, — оценивающий взгляд на наши дорожные костюмы, покрытые слоем пыли, - всяких бродяг.

-Ты знаешь, впервые за долгое время встречаю столь неучтивого дворецкого, - задумчиво глядя на толстые доски ворот протянула рыжеволосая, после того, как окошко вновь со стуком захлопнулось.

-Мне тоже показалось, что следует преподать небольшой урок здешней прислуге, - размял я плечо, сжимая кулак.

-Ты позволишь?

-На счёт три?

А в следующее мгновение массивные ворота, сломавшись пополам, двумя створками рухнули во внутреннюю часть двора.

-Тебе следует быть предупредительнее с гостями, - Ати одарила откатившегося привратника, что взирал на происходящее с земли, закрыв голову руками, ледяным взглядом.

-Мы сами сможем найти дорогу, не утруждайтесь, - бросил я, проходя мимо ошалевшей прислуги.

-Наверное, следовало быть немного аккуратнее, - улыбнулась рыжеволосая, когда мы преодолели половину дороги, пролегающей через небольшой сад.

-Тогда бы не было так приятно, - возразил я, машинально потерев костяшки пальцев.

-Не могу не согласится, - улыбнулись в ответ, копируя моё движение.

К вящему удивлению, возле главных дверей поместья нас ждало человек десять охраны, ощерившись в нашу сторону заряженными алебардами.

-Всё интереснее и интереснее, - пробормотала вульфрикс, останавливаясь.

-Кто такие?! Стоять на месте! Подняли руки вверх!

Эти приказы прозвучали с невероятной скоростью. Похоже отдающий их всеми силами старался не выдать дрожи голоса.

-Я в растерянности. Похоже, нас тут принимаю то ли за попрошаек, то ли за наглых воров.

-Я даже подумываю потребовать извинений от хозяина поместья за столь неприветливое поведение, - согласилась со мной рыжеволосая.

-Что здесь происходит?! - двери поместья распахнулись, являя взору высокую мужскую фигуру, облачённую в махровый халат.

Его взгляд скользнул по охране, по зараженным арбалетам и, проследив за направлением оружия, наконец, упёрся в нас.

-Чем обязан?

Абсолютно невозмутимый вопрос сопровождался принятием вальяжной позы.

-Доброго вечера, - слегка наклонил я голову, - не могли бы мы поговорить с лордом Астригом?

-Катрин! К тебе тут пришли! - обернувшись куда-то вглубь дома, прокричал этот странный человек.

-Ну сколько тебе можно говорить, что необязательно так кричать, я тебя в любом случае услышу, - рядом с ним, следом за ворчанием, появилась хрупкая девушка, в наскоро запахнутом халате и растрёпанными каштановыми волосами.

-Что тут стряслось?

-Добрый вечер, лорд Астриг, прошу прощения за беспокойство, но я, Сирис Воул, прибыл по заданию Следящих за Нелюдями, в связи с отсутствием ответов на все запросы, что Вам посылались.

-Точно! - девушка хлопнула себя по лбу, - вот что забыла!

Что-то тихо прошептав, она откинула прядь волос с лица.

-Что ж, проходите, расскажете мне, что да как, - махнули нам и обернулись на совсем потерявшуюся во всей этой ситуации стражу, - а вы, дурни, что учудили? Расходитесь на свои посты.

Оставив после себя атмосферу растерянности, в которую, казалось, не попал только мужчина в махровом халате, она удалилась вглубь дома.

Переглянувшись с Аттенаис мы, минув стражу, переступили порог шикарного поместья.

Внутри оно было не меньше, чем казалось снаружи.

Под ногами дубовый пол, устланный коврами с густым ворсом, по левую сторону — широкая лестница, с резными перилами, а справа от неё мозаичные двери, что вели в, судя по всему, гостиную.

-Проходите сюда, - поманил нас голос хозяйки.

Каким-то образом для нас уже накрыли стол, а напротив предложенных нам кресел расположилась лорд Астриг.

-Хотел бы предупредить, что разговор имеет определённый гриф секретности, - прежде чем воспользоваться приглашением сесть, произнёс я.

-Милый, судя по началу, предстоит совершенно скучная беседа, - нелюдь, обаятельно улыбнувшись, накрыла своей ладонью руку человека, - которая едва ли продлится долго, подожди меня в спальне, я скоро.

Мужчина, коснувшись губами тыльной стороны ладони лорда Астрига, поднялся и, сухо кивнув, вышел.

-Если вы о том что письма не доходили — то прошу прощения, я забыла снять заклятие ограждения, что наложила, разругавшись с одним волшебником...

-Да, в основном по нему, - галантно отодвинул стул для Аттенаис, я сел рядом со своей спутнице.

-А что ещё?

-Ещё прошёл слух, будто в этих краях видели странных людей, и как у ответственной за этот участок земли, спрашиваю, было ли в последнее время что-то похожее?

Хозяйка поместья задумчиво отпила из фарфоровой чашки, не спеша с ответом.

-Странности в каком плане?

-Это бы и хотелось узнать у вас.

-Нет, боюсь ваши источники были не верны. В последнее время здесь довольно тихо, - девушка отбросила вьющуюся прядь с лица, облокачиваясь на спинку стула.

-Что странно, учитывая частые набеги и формирование преступных банд в этой области, не правда ли?

-Конечно, истреблением не занималась, но обращения жителей выполняла с завидной регулярностью, - меня пронзили холодным взглядом, - если я всё время не нахожусь в состоянии битвы, не значит, что я ничего не делаю.

-Ни в коем случае не хотел обидеть вас, - я холодно улыбнулся, - однако отчёты перестали приходить около пары месяцев назад. И поверьте, у меня есть более важные дела, чем служить напоминанием ваших прямых обязанностей.

-К сожалению, я действительно могу быть безалаберной, - девушка легко рассмеялась в ответ на мою поднятую бровь, - но, в качестве извинения, с удовольствием предоставлю вам комнаты, на сегодняшний день точно и, если захотите задержаться, тоже.

-Благодарим. Нам придётся проверить часть территорий возле города.

-Да, конечно.

-Ты был довольно суров, - наши вещи уже занесли в шикарнейшие апартаменты и Аттенаис, вместе со мной приняв душ, с удовольствием завалилась на двуспальную кровать под пологом.

-Считаешь?

-Не чувствую я здесь враждебности.

-Да, у меня тоже ничего такого нет, но просто не понимаю, неужели действительно на границе может быть тишь почти два месяца?! - протянув руку, я быстро поочерёдно согнул пальцы, облачаясь в удобные лёгкие штаны и светлую рубашку.

-Хочу уже поскорее закончить с этой инспекцией, - повалившись на кровать рядом с Ати, я взглянул на бежевый полог.

-Да ты никак бурчишь? - девушка поднялась и перекинула чрез меня ногу, садясь сверху.

-Что поделать, старею, - улыбнулся я, проведя кончиками пальцев по её соблазнительному бедру.

-Ты действительно хочешь прошерстить тут часть земель? - разгорячёно выдохнула рыжеволосая после наших утех.

Мы лежали на спине, рядом друг с другом.

-Ты же слышала. У неё последние два месяца отпуск, может и пропустила чего.

-В твоём блокноте написано, что она ранее заслужила титул безжалостной гончей, у неё великолепный нюх на любые неприятности. Думаю, она в случае чего обязательно сообщила бы.

Тонкие белые пальчики осторожно убрали с моих глаз волосы.

-Может у меня просто развилась паранойя, - повернувшись на бок, я легко поцеловал тыльную сторону ладони девушки, взяв её руку в свои, - но не просто так же мы сюда тащились.

-Тогда давай спать. Закончим с этим местом, - улыбнулись в ответ, - а потом домой.

Мы легли рядом, соприкоснувшись лбами. Голова, которая почему-то начала было болеть, тут же прошла и я, прислушиваясь к размеренному дыханию рядом, провалился в сон.

Мы добросовестно прочесали почти три гектара леса, но так ничего и не нашли. Насмешливый взгляд хозяйки поместья с удовольствием скользил по нам, стоило вернуться после очередной проверки.

-Как продвигается осмотр достопримечательностей? - не скрывая победоносной ухмылки осведомились у нас на третью ночь, после того как мы привели себя в порядок, осмотрев последний участок.

-Вы действительно хорошо поработали здесь, - похоже, её всё-таки сильно задело моё неверие насчёт полного порядка на вверенной ей территории, - в городе даже обычные жители с уважением поглядывает на ваш особняк.

-И заметьте никакого запугивания, исключительно сотрудничество, - важно отозвались мне, изящно отпив из фарфорового сервиза. Но было видно, что мои слова для лорда Астриг словно мята для кота.

-Но знаете, что я вспомнила, пока вы у меня гостили? На соседней территории творится что-то странное. Я давно не слышала вестей о том нелюде, и, поговаривают будто там даже завелись какие-то агрессивно настроенные шайки.

-Его ученик недавно покинул этот мир. То ли ссора с другим нелюдем, то ли ещё что... - девушка задумчиво наклонила голову на бок, коснувшись тонким изящным пальчиком подбородка.

-Пока мы поблизости можем и проверить, - развернулась ко мне Ати, облачившаяся сегодня в серебристое длинное платье с разрезом от бедра.

-Можем...

Конечно, мои мысли уже занимало возвращение домой, но проигнорировать такие слова было бы верхом глупости.

-Думаешь, найдём что-то необычное? - мы прорезали лес верхом на моих элементалях воды, принявшими вид резвых лошадей.

Покинув владения лорда Астриг более получаса назад, мы всё дальше мчались в чащу, становившуюся темнее и темнее.

-Имеешь в виду что-то более необычное, чем покинутые поместья? - голос Ати немного заглушил ветер, но основную мысль разобрать получилось.

-Не знаю.

Через пару часов я резко натянул поводья элементаля, пуская полупрозрачную лошадь рысью и пытаясь поверить своим глазам.

Это выглядело, словно небольшая армия распахала почти пол гектара земли. Деревья разломанные, вывернутые с корнем. Куски земли, будто вырезанные огромными ножами, валялись то тут то там неустойчивыми холмами.

-Боги, что здесь произошло? - рыжеволосая, тихо спешилась и подошла ко мне, ведя под уздцы своего полупрозрачного элементаля.

-Это однозначно не похоже на плановую перестройку, - спрыгнув на землю, я заметил среди вспаханной земли обломки мебели, битое стекло, пройдя вперёд, перевернул ком земли ботинком и обнаружил часть дорогой рамы с остатками когда-то красивого полотна. Набрал воздуха для вопроса, но вместо него вырвался крик — моё плечо пошил тонкий металлический кусок, а в следующее мгновение передо мной оказалась Аттенаис, широким взмахом ноги отправив тёмную фигуру в дугообразный полёт. Однако фигура перевернулась в полёте, приземлившись на ноги.

-Ты как, - полуобернулись ко мне.

-Жить буду, - похоже железяка была с зазубринами, потому как причиняла весьма ощутимую боль.

-Приведи себя в порядок и помоги мне.

Рыжеволосая сорвалась с места, на ходу посылая в фигуру несколькими короткими взмахами Лезвия Ветра.

Рывком вытащив из себя металл, приложил ладонь к плечу, шепча заклинание.

Боль практически сразу ушла, рана быстро затянулась, позволяя в полной мере пользоваться рукой.

Противник попался далеко не простой. Не смотря на то, что все мои действия были проделаны очень быстро, ему уже удалось перехватить инициативу и теперь он теснил девушку, делая весьма смелые выпады.

Сунув руку в ближайшего ко мне коня, я вытащил из его тела острый полупрозрачный меч и тонким свистом послал элементалей в атаку на незнакомого врага.

Правильно оценив расположение сил, фигура в несколько высоких прыжков отскочила от нас, увеличивая расстояние, но моим слугам было всё равно.

Одна из лошадей нагнала его, боднув в живот. Он замахнулся на неё каким-то обломком, но металл лишь прошёл через воду, а нападавший получил ещё несколько тычков.

От Зверей было бы больше пользы, но времени переделывать этих элементалей нет.

В два прыжка оказавшись рядом, нам удалось окружить неизвестного нелюдя.

-Сдавайся, у тебя нет шансов.

Меч, направленный в сторону тяжело дышащего нелюдя, надеюсь, придал веса моим словам.

-Вы все умрёте, - хриплый голос, - вас ничего не спасёт, все будут убиты Светом, Братство найдёт вас, вам не спрятаться.

Его речь прервал сумасшедший смех, луна, выглянувшая из за облаков, осветила лохмотья одежды на исхудавшем теле, клочками выдранные волосы и жуткие шрамы, исполосовавшие тело нашего противника.

Он повернул совершенно безумный взгляд в мою сторону.

-А ты... О, на тебя у Братсва особые планы.

-Слышите, я передал, я его привёл! Ваша очередь сдержать обещание, - внезапно он заорал так, что у меня заложило уши а в следующее мгновение я с удивлением проследил взглядом за падающей на землю оторванной головой, что ещё какое-то время бешено вращала глазами, прежде чем мышцы лица обмякли.

-Он... Оторвал себе голову? - Ати переводила взгляд с рухнувшего на колени тела на валящуюся рядом голову и обратно, - Сирис?

А у меня застучало в ушах, сердце на мгновение схватила ледяная лапа ужаса.

-Сирис!

-Да, прости, я....

-Твой меч!

С удивлением подняв свою руку, я понял, что не смотря на отсутствие команды, моё оружие самостоятельно возвращается в первоначальное состояние, распадаясь.

Не став более принуждать свой меч к существованию - позволил ему опасть градом капель на землю.

-Сирис, что ещё за Братство Света? - Аттенаис, брезгливо обойдя беспорядочную груду тела, подошла ко мне, - и, ты в порядке?

-Да, - машинально коснувшись плеча, я с сожалением взглянул на оторванную голову, - похоже, он сошёл с ума.

-А самое обидное, что мы теперь его даже к дознавателям отвести не можем.

Она с отвращением потыкала безобразную голову носком ботинка.

-Кто такие «Братство Света»?

-Глава Крадущихся считает, что это формирующаяся организация с неясными, но точно не добрыми мотивами.

-А как считаешь ты?

Слишком внимательный взгляд сине-зелёных глаз. Она прекрасно поняла все мои попытки отмолчаться, но сейчас у меня совершенно нет желания пускаться в описание этой части своей жизни.

-А я хочу надеяться, что все мои предположения — глупы и безосновательны.

Со вздохом попытался создать полупрозрачный пакет, и вдруг понял, что вода не слушается меня, рассыпаясь в мокрую пыль.

-Оставь это мне, - Ати, мягко улыбнувшись, коснулась моего плеча.

-Тогда создам нам ночлег.

-Иди отдыхай, - из моей ладони уверенно забрали полупрозрачные вожжи, немного подтолкнув к кромке леса.

Я было хотел возразить, но понял, что больше всего на свете хочу лечь на траву, поэтому нагло оставив Ати заниматься отправкой письма и улик, направился под сень ближайших деревьев, подальше с перепаханного поля.

-Не хотелось бы думать, что кошмар оживает, - устроившись между корней древнего дуба, я положил руки под голову, - надо будет как можно скорее наведаться к нему. И захватить Эмиля... Только, ему ещё потренироваться нужно.

Зевнув так, что едва не вывихнул челюсть, устало потёр глаза.

«И это странное поведение воды»...

Моей головы мягко коснулась чья-то рука, перебирая волосы.

-Соня, может, проснёшься уже?

-Ати, ну ещё немного, - я зарылся носом в невесомую подушку.

-Думаю, тебе всё-таки стоит проснуться. Уже ночь.

-Так я и заснул ночью, давай день проспим? - мне очень хотелось нырнуть обратно в притягательную сладкую тьму.

-Сирис, ты спишь уже два дня.

-Что?! Не может быть, - это было так неожиданно, что даже выдернуло меня из полудрёмы, заставив сесть.

-Ты, конечно, очень устал, но нам всё-таки пора возвращаться, - мои волосы легко откинули со лба, - обещаю, что дома ты сможешь понежиться в постели, более того, думаю, что присоединюсь к тебе.

Рыжеволосая улыбнулась, легко поведя рукой, и я ощутил, как моего лица коснулся прохладный порыв ветра, заставив поёжиться.

-Ты вообще как себя чувствуешь? - обеспокоенный взгляд в мою сторону.

-Будто немного переспал лишнего, -улыбнулся я, потягиваясь до хруста в суставах.

И действительно, ощущение было, словно никак не могу вернуться в реальность.

-Ладно, ты пока приводи себя в порядок, а я раздобуду что-нибудь перекусить.

Легко поцеловав меня в щёку, Ати направилась в глубь леса, а я с удивлением оглядел себя.

-Не припоминаю, чтобы раздевался...

Теперь же на мне из всей одежды осталось только нижнее бельё. Насколько же крепко я спал?

Встряхнув головой, я ещё раз зевнул и осмотрелся.

Удивительно, никогда раньше не видел, как выглядит походное жильё мага воздуха.

Практически невидимые подушки, тело просто зависло в полуметре над землёй, а вместо одеяла - словно южный ветер, отдавший частичку себя.

Спустив ноги с этой «постели», я энергично потёр глаза.

Странно, обычно чтобы так отключится почти на двое суток, мне требовалось едва ли не загнать себя до изнеможения. Вряд ли это путешествие настолько утомило меня.

Решив оставить размышления об этом на потом, создал небольшой фонтанчик, позволивший мне умыться и привести себя в порядок.

Я уложил волосы аккурат к тому времени, как Ати вышла на поляну, ведя за собой словно загипнотизированного молодого оленя.

-Завтрак в постель, - улыбнулись мне губами, всё ещё хранившими слабые следы крови.

-Какой сервис! - лёгкая улыбка и осознание того, как сильно я проголодался.

Олень, похоже, до конца жизни так и не сможет понять, почему вдруг оказался на поляне вместо леса и почему его одолевает такая слабость. Но, несмотря на это, он довольно резво ускакал от двух нелюдей, стоило Ати снять чары.

Глава 7

Путь домой прошёл легко и спокойно.

Полупрозрачные крылья, поняв нас в воздух, за несколько мгновений преодолевали действительно огромные расстояния.

Во время очередного привала, мне даже удалось немного поиграться с их управлением, правда, в итоге я едва не врезался в скалу, но Ати вовремя подстраховала.

А через три ночи от моего окна в разные стороны упорхнули Вестники, неся отчёты по разным адресам. Со вздохом облокотившись на подоконник, я было решил что теперь могу расслабиться, пожить размеренной жизнью: посещать лабораторию, библиотеку, пригласить Аттенаис на свидание, послушать приезжающих в столицу музыкантов, но моим планам не суждено было сбыться.

На следующий вечер усевшись за свой стол и решив подсчитать когда же возвращается мой ученик, от которого, к слову, пока не пришло ни единого письма, вздрогнул от распахнувшихся внезапно створок окна. В комнату ворвался, неприятно вереща, алый снегирь и рассыпался осколками, выронив на стол свёрнутое письмо.

Срочное послание от главы Крадущихся. Было видно, что Романэ пытался выдержать официальный тон, но это получалось у него лишь с большой натяжкой.

В письме скомкано благодарили за помощь и просили наведаться ещё по одному адресу, обещая всё объяснить по возвращению и едва ли не умоляя отправиться немедленно.

Если Романэ пишет такое, то здесь действительно что-то серьёзное.

На скорую руку набросав записку ушедшей в город Ати, уже через час я мчался на полупрозрачной лошади по земляному тракту, что вёл к небольшому поселению.

Пролетев сквозь него по улицам, устремился через поля цветущей всеми оттенками розового гречки.

Имя, значившееся в записке от Конти, не вызвало никаких воспоминаний. Не имею ни малейшего понятия о том, к кому спешу. Кажется, этот нелюдь относительно недавно вступил в наши ряды и точно не входит в мою сотню.

Спустя несколько часов бешеной поездки мой скакун затормозил возле небольшого двухэтажного дома, а через мгновение я уже ворвался внутрь, не забыв прокричать своё имя и статус. Ответом мне послужила тишина.

Ни одного шороха и звука, не считая скрипа петель отворённой входной двери, двинувшейся от порыва ночного ветра.

В комнатах на первом никого не оказалось. Лишь беспорядок, на который я не обратил особого внимания.

А вот, поднявшись на второй этаж по скрипучей лестнице, нашёл того, к кому спешил. Но опоздал.

В кабинете хозяина этого дома, безвольно опустив руки, висело тело нелюдя, оборотня, раз ему удалось повеситься так легко.

Быстро создав Скоро Вестника, я, обойдя висящий труп, взял со стола лист бумаги и, черкнув карандашом пару строк — чернильница оказалась разбита вдребезги — вложил прозрачной птице письмо в клюв, прошептав имя адресата.

Вестник взвился вверх и стрелой вылетел через открытую внизу дверь, а я со вздохом развернулся к бывшему владельцу этих земель.

Снимать его до приезда следователей из Крадущихся всё равно нельзя, поэтому я прошёлся по дому, думая найти что-то до них.

В глаза бросалась одна комната. Лишь в ней идеальный порядок. Во всем остальном доме не сказать, что погром, но близкое к тому, а здесь... Будто только что закончили генеральную уборку несколько горничных.

При ближайшем рассмотрении это оказалась комната его ученика.

Стеллажи с учебниками старших курсов Академии, в ящиках стола довольно неплохие зарисовки пейзажей, и парочка портретов. Один из них, похоже, изображал того кто сейчас качался в петле, вот только на зарисовке у него не было выпученных глаз и сияла улыбка от уха до уха.

Учеником, судя по имени на дипломе об окончании обучения, была девушка, и я было уже добрался до остальных документов, аккуратно сложенных на одной из полок небольшого книжного шкафа, как снизу послышались шаги.

-Лорд Воул, - несколько человек слегка наклонились, приветствуя меня, когда я спускался по лестнице.

У всех одинаковая форма — лёгкие куртки тёмных цветов с красным узором шедшим по краю, одинаковые брюки и обувь. На шее у каждого по медальону из янтаря с будто живым цветком зверобоя внутри.

Среди людей ходит слух, будто комплект формы Крадущихся зачарован магами духов. Могу авторитетно заявить, что ещё и магами всеми четырёх стихий, включая магов жизни.

-Добрый вечер, - вперёд выступил мой нескладный знакомый. В этот раз его форма отличалась от остальных лишь небольшими изменениями в узоре по краю куртки, да перчатками.

-Романэ, тело на втором этаже.

Глава Крадущихся, слегка кивнул, и следователи, ещё раз поклонившись мне, проследовали наверх.

-Ты обещал небольшое разъяснение, - тихо произнёс я, подойдя к мужчине.

-Выйдем.

Ночной ветер шевелил траву возле отныне не жилого дома, в лесу о чём-то спорили его обитатели, судя по переполошному карканию, где-то в глуши с сухого сука свалилась ворона, а Конти всё безмолвствовал, вглядываясь вдаль.

-Не хочу тебя торопить, но скоро рассвет...

-Сирис, эта война далась нам тяжелее, чем казалось вначале.

И снова тишина. Иногда меня действительно выводит из себя эта его манера разговора.

-Романэ, если ты не объяснишь всё сейчас же, клянусь богами, я разозлюсь.

-Иногда я забываю, что ты знаешь меня слишком давно, - усмехнулся блондин.

-Тогда тебе также стоит вспомнить, что эта твоя манера выглядеть максимально загадочно, взвешивая каждое слово, не подействует на меня, так же как и четырнадцать лет назад.

-Сирис, у нас сейчас две основные проблемы, - мой собеседник нахмурился, всё так же не смотр на меня, - во-первых, похоже на то, что у нас действительно формируется весьма сомнительная организация, называющая себя Братство Света.

На этих его словах, моё сердце снова неприятно сжалось, но этого не заметили.

-Они хорошо подготовлены, в их рядах однозначно есть маги, причём довольно разносторонние. Более того, есть основания считать, что тот инцидент с твоим искрящимся другом, - быстрый взгляд в мою сторону, - частично их провокация.

-И давно? - мне удалось,чтобы вопрос прозвучал с уместной интонацией.

-Мы не знаем наверняка, - Романэ тяжело вздохнул, скрестив руки на груди. Он никогда не любил признавать пробелы в своей информационной сети, - но пару лет точно. Возможно, больше.

-А во-вторых?

-Во-вторых, на той войне многие из нелюдей потеряли своих учеников или учителей.

-Наставников, - машинально поправил его я.

-Наставников. Это ударило по ним сильнее, чем предполагалось.

Светловолосый достал из внутреннего кармана куртки плоскую конфетку и закинул себе в рот.

-Всё-таки решил отказаться от табака?

-Слишком заметная привычка, - пожали плечами в ответ.

-После бойни первое время всё было тихо, но последний месяц участились случаи потери разума нелюдями.

-Что?! - от неожиданности я даже поперхнулся, - и сколько уже?

-Около двадцати, - Романэ нахмурился, сурово пережёвывая конфету, - и что-то мне подсказывает, что дело здесь не обошлось без Братства.

-Там есть заклинатели Духов?

-Возможно. Вот этот, например, - короткий кивок в сторону дома, - написал, что устал постоянно видеть своего почившего ученика, поэтому отправляется в мир иной и просил похоронить его рядом с умершей девушкой. Ещё несколько просто пропали, а теперь к ним присоединились и те, кого проверил ты.

-Там, где я побывал, ощущение такое, что они просто взяли и ушли, но об этом ты и так знаешь, - до меня дошёл лёгкий запах мяты, распространяющийся от моего собеседника и краем сознания я отметил, что он просто заменил одну вредную привычку другой.

-Ты ведь и сам в это не веришь, - ко мне полуобернулись, перегоняя конфету за щёку.

-Но я совершенно не понимаю, что могло подвигнуть их на это. Только у половины есть ученики требующие заботы, и ни один из них не участвовал в том сражении.

-Шантаж?

-И чем же можно шантажировать нелюдя, заставив его просто покинуть дом?

-Вот я и надеялся, что ты мне расскажешь, - Романэ устремил взгляд вдаль, на едва различимо светлеющее небо.

Мы помолчали, слушая замирающую перед началом нового дня природу.

Когда я было уже набрал воздуха, чтобы попрощаться перед рассветом, сзади послышались шаги.

-Что-то нашли? - перед подчинёнными светловолосый всегда был предельно собран, не позволяя себе ни малейшей вольности.

Один из прибывшей команды вопросительно взглянул в мою сторону.

Статус-статусом, но в свои расследования Крадущиеся посвящали весьма узкий круг лиц, отчитываясь непосредственно перед королём или своим главой.

Конти едва заметно кивнул, показывая, что его подчинённый может говорить при мне. Похоже, он действительно решил сдержать своё обещание - рассказать мне если не всё, то основную часть.

-Мы обнаружил здесь такую же вещь.

В протянутой ладони одного из Крадущихся, облачённой в водяные перчатки, лежал небольшой камешек, без рун, без надписей, просто неровный камень. И почему-то он вызывал у меня неприятные ощущения.

-Ах да, ещё вот это... - светловолосый без опаски взял камень, от меня не укрылось, что его подчинённый задержал дыхание в момент когда тонкие пальцы нескладного блондина коснулись поверхности камня.

-Понимаешь, вот эта штука не даёт мне покоя. Почти в каждом доме, где были сошедшие с ума нелюди, мы находили похожий камень. Мы провели множество тестов, но до сих пор не можем сказать, что это такое, - глава Крадущихся легко подбросил гальку на ладони, и раскрыл пальцы, показывая камешек ближе, - парочку таких вот образцов, вместе со всеми результатами наших проверок, на этой неделе должны будут доставить в вашу лабораторию. Потому что у вас работают нелюди.

-А это так важно?

-Есть одно подозрение, которое, боюсь, можно проверить только опытным путём.

Иногда его взгляд мог быть настолько говорящим, что мне казалось, будто он мог изъясняться вообще без слов.

-Под мою ответственность, Сирис. Нам нужно как можно быстрее понять, что происходит, - интонацией он тоже умел владеть мастерски.

-Хорошо, - камень по-прежнему вызывал у меня неприятные ощущения, но я не чувствовал от него серьёзной враждебности, как если бы на него было наложено проклятье.

Протянув руку к лежащей на раскрытой ладони блондина гальке, секунду помедлив, коснулся холодной поверхности.

Точнее, мне казалось, что она должна быть холодной, на деле же камень оказался почти горячим. Взяв его в руку, мне почему-то вдруг стало очень хорошо и спокойно.

-Как ощущение? - довольно взволнованный голос.

-Всё хорошо, он такой тёплый... - все тревоги будто улетучились, мне было откровенно не ясно, почему эта тёплая, словно полежавшая на солнце галька вызывала у меня неприятные предчувствия.

-Сирис! Сирис!

Интересно, почему они кричат?

-Лорд Воул, отдайте камень!

Сами же просили подержать.

Разжав пальцы я вернул гальку на требовательно протянутую ладонь.

Стоило камню покинуть мою ладонь, как меня заметно качнуло, а в глазах потемнело. Меня кто-то придержал за плечо.

-Как себя чувствуешь? - голос Романэ рядом, возле уха.

Я встряхнулся, становясь прямее, чувствуя какой-то холод на лице. С удивлением отёр жидкость с щёк и только потом ощутил жжение в глазах.

-Что произошло? - закрыв руками лицо, потёр его ладонями, избавляясь от остатков странного чувства.

-Что ты ощутил? - пытливый и в то же время обеспокоенный взгляд.

-Стало очень спокойно, будто кто-то просто заблокировал плохие и тревожные эмоции, - я устало потёр лоб, чувствуя, как начинает болеть голова.

-А когда отдал?

-А когда вернул тебе камень... - плюнув на приличия и Крадущегося, что едва ли не с животным ужасом взирал на меня, зажав в кулак свой янтарь с цветками зверобоя, я уселся на траву, - когда отдал его тебе, из меня будто вытянули силу.

-Лорд Воул, приношу свои официальные извинения за то, что вы только что пережили, позвольте предоставить вам свои личный транспорт для возвращения в город, - нескладный блондин согнулся в глубоком поклоне, положив правую руку на сердце, а левую заведя за спину.

Где-то на краю сознания я понимал, что должен потребовать объяснений, что должен встать, но смог только, шумно выдохнув, согласно кивнуть.

В районе сердца поселилась тёмное ощущение тревожности. Полупрозрачное, неоформленное, но давящее.

-Сирис, правда прости, но мне позарез нужно было подтвердить свою теорию, - Конти уселся рядом со мной на траву, отдав распоряжение подготовить карету и лошадей.

-Что эта штука каким-то образом работает только на нелюдей?

-Да, - светловолосый положил ещё одну конфету себе в рот, достав её из небольшой картонной коробочки, исчезнувшей в его кармане, - и что, скорее всего, каждый из пострадавших нелюдей получил такой подарок.

-Мы нашли у двоих почивших сохранившиеся записки с тщательно подделанной печатью Высшей лаборатории, где от твоего имени говорилось, что эти камни помогут справится с тяжестью потери.

Сказать, что я был поражён, значит не сказать ничего.

-Так я попадаю в число подозреваемых?

-Не недооценивай наших исследователей, - мой собеседник нахмурился, цокнув языком, - в форме печати была допущена пара довольно грубых ошибок, да и с твоим почерком не всё так гладко.

-То есть...

-То есть воспользовались этим только те, кто был действительно не в лучшей форме, остальные отправили«новинки» по реальному адресу лаборатории, здраво рассудив, что неизвестное изобретение не будут рассылать просто так. Кстати, все посылки мы успешно перехватили.

-Хочешь сказать, что этот кто-то наугад отправил несколько настолько компрометирующих вещей?

-И грубо, нарочито грубо, попытался подставить тебя.

В тишине ветер прошелестел травой, принося с собой более яркие запахи утра. Всё живое впало в полудрёму перед рассветом.

-А тебе правда стало спокойно? - неожиданный и довольно неуверенный вопрос разорвал устоявшееся молчание.

В ответ я лишь вопросительно взглянул на светловолосого.

-Просто у тебя лицо исказилось как от невыразимой боли, а потом из глаз потекли слёзы...

-Жуть какая, - меня передёрнуло, стоило представить, как я выглядел.

-На мгновение показалось, что ты сейчас потеряешь разум, - Романе откинул прочь найденную в траве веточку.

-Как видишь, нет, - я встал, отряхнувшись от прилипших травинок, когда карета, запряжённая четвёркой лошадей, возле копыт которых, такое ощущение, то дело возникали завихрения воздуха, подкатилась ближе.

Конечно, на элементале я бы добрался намного быстрее, но небо на горизонте предостерегающе светлело, да и кто откажется проехать в карете главы Крадущихся? Особенно когда ноги едва ли не дрожат от усталости.

В отличии от остальных видов транспорта, в карете Конти меня практически не укачивало. Я уже лет пять пытался добиться от него раскрытия тайны этого, но пока безрезультатно.

Выгрузившись возле своего дома, отпустил извозчика и, кое-как дойдя до дивана в гостиной, рухнул на него, не раздеваясь. Слишком устал.

-Сирис, просыпайся, Сирис, вставай! - кто-то довольно энергично расталкивал меня. Судя по голосу - моя рыжеволосая бестия.

Голова была тяжёлой, но мне, морщась, всё-таки удалось перевернуться на спину и приоткрыть глаза.

-Ати, что стряслось?

Казалось, я смежил веки всего пару мгновений назад.

-Пришли какие-то странные артефакты от Крадущихся, нашей команде объявили срочный сбор. Представляешь, они считают, что эти штуковины могли свести с ума всех, кого мы проверили ранее!

-Знаю, знаю, не шуми — превозмогая начинающуюся головную боль, я сел на диване, разминая затёкшее плечо.

-Откуда?

Вкратце пересказав события минувшей ночи, я кое-как привёл себя в надлежащий вид, чтобы отправится в лабораторию.

Там действительно царил хаос, немного бОльший, чем обычно: бумаги неряшливо отодвинуты со столов, книги, раскрытые на разных местах лежат то там, то здесь, младшие помощники усердно таскают новые тома, названия которых поочерёдно выкрикивает то один, то другой взъерошенный исследователь, а посреди всего этого возвышается аккуратная открытая коробочка с несколькими непримечательными зеленоватыми камнями.

-Сирис! Ну наконец-то! - рыжеволосый Рауд сгрёб меня, утаскивая куда-то в пучину всего этого, - мы вызвали магов духов, они скоро должны приехать, так что пока разбираемся с основами.

-Боюсь до их приезда мы всё равно в тупике...

-Не скажи, - Свирида, с неизменным пучком светлых волос сунула мне пару листков, исписанных цифрами и заметками, - такие минералы не имеют большой стоимости, пусть и довольно редки. Встречаются либо на крайнем Севере, либо в Северо-Восточной части Либменса.

-Возле Дунайной равнины, - дополнил её речь Волиц, расправляя огромную карту нашего королевства.

-Так ещё и не вывозятся толком никуда, - вставил взъерошенный Фрост. Похоже его, как и меня, вытащили из постели.

-Всегда есть исключения, - подошла к нам моя рыжеволосая.

-Но это и всё. Я не знаю, что за знаки выбиты на камне, да и сомневаюсь, что это именно «знаки» - обернулся Рауд на коробочку, высившуюся посреди всего этого хаоса.

-Конечно это не «знаки», - знакомый голос.

В комнату вошёл мой давний знакомый, складывая руки на груди, сразу за ним порог переступило ещё несколько магов, но он привлёк всеобщее внимание.

-Я думал ты в Северной части страны, - усмехнулся я, подходя ближе, чтобы пожать руку Некро.

-Хотелось бы, но вы же не можете жить спокойно, - ухмыльнулся оборотень, покручивая светлый, с лёгкой рыженой ус, - рассказывайте, что тут интересного?

Стоило нам показать камни сгрудившимся возле шкатулки магам духов, как нас, вежливо, но настойчиво отодвинув, попросили не мешать.

И следующие три дня мы лишь иногда заглядывали в когда-то нашу лабораторию, да доставали особо редкие ингредиенты из дальних складов Королевского центра познаний, справедливо полагая, что туда, где трудится группа магов духов, лучше не приближаться без защиты. В противном случае можешь даже не понять от чего помер.

Лишь на четвёртые сутки один измождённый маг духов пригласил нас войти.

Не знаю, что они там делали, но у меня по спине побежали мурашки, стоило переступить порог. Судя по нервному вздоху остальных, не один я почувствовал это.

Видимо, по негласному соглашению собравшихся магов духов, главным из них был незнакомый мне волшебник средних лет с довольно длинными, забранными в высокий хвост чёрными волосами.

-Не имеет смысла пересказывать весь ход эксперимента, да и нет времени у нас на это, - мужчина устало потёр глаза, под которыми залегли тёмные тени. Для человека подобный темп работы действительно утомителен.

-Эта чертовщина, - незнакомый мне маг брезгливым движением указал на один из камней, покоившийся в нескольких магических кругах, выжженных прямо на поверхности одного из столов. Как ни силился, ничего похожего из ранее видимого мною так и не вспомнил, - не проклятие и не заклинание. Она меняет поляризацию души так, что усиливает душевную боль, маскируя её под приятные чувства.

-Бред какой-то, - встряхнул рыжей головой Рауд, скрещивая руки на могучей груди, - как такое может быть?! Тебе либо грустно, либо радостно!

Черноволосый одарил его уничтожающим взглядом вусмерть уставшего от глупых вопросов человека, но всё-таки снизошёл до объяснений.

-Судя по всему, первое время кажется, что этот артефакт дарит спокойствие, пока держишь его в руке, но стоит разжать пальцы, как захлёстывает невероятная горечь.

-«Судя по всему»? - шаг вперёд сделал Волиц.

-У нас мало возможностей провести испытания.

После этих слов черноволосый маг с неудовольствием взглянул на Некро, а я только теперь заметил, что оборотень безжизненно таращится в одну точку, никак не напоминая о себе.

Поначалу мне было показалось, что он просто устал, но похоже здесь дело не только в этом.

-Этот артефакт действует подобным образом только на нелюдей. Мы провели пару тестов, чтобы выработать стратегию борьбы с этим, но оказалось, что опыты довольно... тяжело переносятся.

Ещё один взгляд в строну чересчур безропотного оборотня.

-Иными словами, вам нужны подопытные? - в этот раз прозвучал голос Свириды, так же проследившей за взглядом черноволосого мага.

-Да, у нас есть пара прототипов, но они нуждаются в доработке.

-А из-за грифа секретности попросить стать подопытными вы можете только служащих этой лаборатории, - продолжила мысль Аттенаис.

-Всё верно, - возможно мне только показалось, но его взгляд потеплел, стоило ему взглянуть на мою рыжеволосую.

-Поэтому я обращаюсь к тем, кто сейчас здесь, - он задержался взглядом на мне и Волице, - согласны ли вы подвергнуть себя опасности.

-Похоже, выбора нет, - светловолосый нелюдь довольно легко согласился, делая шаг вперёд.

-Я тоже могу....

-Нет, - я взял за локоть вульфрикса, - тебе нельзя.

Меня одарили непонимающим зелёно-голубым взглядом, но, по глазам прочитав, что получат объяснения дома, решили пока последовать моему совету.

-Я согласен.

Жёстко взглянув на мага духов, главного в этой группе, я медленно выдохнул.

-Отлично! - похоже с плеч черноволосого только что свалилась гора, - тогда давайте проведём первые испытания сейчас?

-Почему бы и нет, - с лёгкой улыбкой пожал плечами Волиц. Кажется, он не осознавал всей тяжести того, на что подписался.

Двое магов духов тут же притащили откуда-то несколько странных приборов и замерли рядом с черноволосым.

Некро подошёл к окну, распахнул его, впуская свежий воздух, который,такое ощущение, слегка разрядил обстановку.

-Подойдите сюда, пожалуйста, - черноволосый освободил место в центре комнаты, приглашающе взмахнув рукой.

Волиц встал на указанное место и спокойно принял от одного из магов зеленоватого цвета камешек.

Стоило его ладони сжать магическую гальку, как все в комнате задержали дыхание.

Первое время с его лица не сходила расслабленная, слегка насмешливая улыбка. Я было даже немного расслабился, как вдруг его рука затряслась, уголки рта поползли вниз, взгляд остекленел.

-Давайте будить, - скомандовал черноволосый и, выбрав один из приборчиков, сделал шаг к нелюдю.

-Отдайте камень, пожалуйста.

Его просьба осталась без ответа. Более того, Волиц судорожно задышал, прижав свободную руку к сердцу и вдруг по его щекам покатились слёзы.

Незнакомый мне маг духов со взъерошенной причёской попытался силой отобрать камень, но нелюдь вдруг закричал с такой болью, что у мня зашевелились волосы на голове.

Мгновенно оказавшись рядом, я, похоже, сломал пару пальцев светловолосому, вытряхивая зеленоватую гальку из его ладони.

-За что... Боги за что... - Волиц рыдал, не в силах остановится, цепляясь здоровой рукой за мою одежду, опускаясь на колени. Только моя поддержка не дала ему сделать этого.

Черноволосый, будто из ниоткуда возникнув рядом, довольно быстро испробовал несколько из ранее видимых мной приборов.

Я так и не понял после какого нелюдь тихо заснул у меня на руках.

-Не пойдёт, так мы его убьём, - голос Некро, но совсем бесцветный.

-Мы проанализируем собранные данные... - незнакомого мне волшебника трясло, хотя он и старался не показывать этого.

-Завтра...

-Никаких «завтра», - я поднял взгляд на бледных, словно простыня, магов, - как один из уполномоченных, объявляю, что до послезавтрашнего дня вы все лишаетесь права находится в этой лаборатории и заниматься исследованием данного артефакта.

-Но...

-Возражения не принимаются, - подняв на руки Волица, сурово окинул взглядом собравшихся, - всем нужен отдых. Это приказ.

-Отведи его домой, - тихо попросил я Рауда, передавая мага земли в его распоряжение.

-Непременно.

Рыжий маг, слегка наклонив голову, вышел, унося нашего сотрудника, а я развернулся к притихшим магам.

-Если кто-то ослушается приказа — его отстранят от исследований, как тянущего эксперимент назад. Всё ясно?

Мне понуро закивали, потянувшись к выходу.

-Лорд Воул?

Черноволосый подошёл ко мне, когда я, пожав руку Некро, попрощался с ним.

-Извините, нас не представили...

-Ильмур, Адоран Ильмур, - маг слегка наклонил голову, с трудом подавив зевок, - вы всё так же настроены предложить свою кандидатуру?

-А у меня есть выбор?

-Без подопытных наши исследования затянулся.

-Так давайте приложим все усилия, чтобы как можно скорее завершить их.

Мы с Ати последними покидали помещения, запечатывая входы заклинаниями.

-Ты ведь не дал мне предложить свою кандидатуру не только из-за желания защитить? - прозвучал вопрос из-за моей спины, стоило наложить последнюю печать.

-А если бы и да?

-Считаешь, что если ты будешь кричать так же, меня это сделает счастливее? - от её взгляда у меня захолодило затылок.

-Нет, но ты относительно недавно вернула себе силу и вспоминания. Не представляю, что делать, если всё собьётся.

-Если тебе станет плохо, я заменю тебя, - меня жёстко развернули за локоть, серьёзно глядя в лицо, - ты меня понял?

-Но ты же сделаешь всё, чтобы помочь мне восстановиться? - слегка наклонился я к рыжеволосой, прикрыв глаза и ухмыльнувшись.

-Ты такой беспечный потому что Эмиль далеко и не может почувствовать тебя.

-Довольно удачно всё складывается, не правда ли?

Развернувшись, я зашагал по мостовой, через пару шагов почувствовав, как меня берут под локоть.

-Ты ведь знаешь, что можешь положиться на меня? - тихий вопрос, но от этого не менее серьёзный.

-Знаю.

Площадь мы пересекли в молчании.

-И кстати, - прорезал тишину голос девушки, стоило вступить на аллею вязов, ведущую к моему дому, - ты был довольно убедителен, разгоняя магов на отдых, но разве у тебя действительно есть такое право?

-Конечно есть, - от того, что она заговорила, слегка напряжённая атмосфера между нами разрядилась, - я ведь королевский маг жизни. В случае если посчитаю, что деятельность кого-либо из Королевских лабораторий несёт вред здоровью больше необходимого, могу вообще отправить в принудительный отпуск сроком до трёх месяцев.

-Не знала, - рыжеволосая взглянула на меня, уважительно кивнув.

Глава 8

В глазах слегка рябило. Перед тем как окончательно прийти в себя, сквозь пелену показалось, что я разглядел светящийся желтоватым светом шарик, который словно притянул меня в настоящий мир. Будто издалека кто-то называл моё имя, голос становился всё ближе, и вот перед собой я разглядел лицо черноволосого мага духов, с равным интервалом называющего моё имя.

-Лорд Воул, Сирис Воул, вы меня слышите? Вы понимаете, что происходит? Вы осознаёте где находитесь?

-В Королевской лаборатории, проводим эксперимент с Гнетущим самородком.

-Самостоятельно подняться сможете?

Только сейчас я понял, что не стою, а сижу на полу просторной комнаты, вдоль стен которой стояли столы со всевозможным приборами и кипами исписанной бумаги, а центр целиком и полностью освобождён для опыта.

Прислушавшись к себе, выдал честный ответ:

-Нет.

Кто-то подхватил меня под руки и усадил на придвинутый кем-то стул. В следующую секунду в моей руке оказалась кружка, полная свежей тёплой крови.

И хотя меня слегка подташнивало, я через силу влил в себя жидкость.

Глаза щипало, перед взором плавали будто песчаные круги, а в голове стоял вязкий тяжёлый туман.

-Как себя чувствуешь? - тихий вопрос и меня обдало запахом только что скошенного луга.

-Терпимо.

Это был уже третий день исследований.

Когда я первый раз взял в руки ту зеленоватую гальку, не скрою, внутри всё неприятно сжалось. Но прошло довольно гладко. Правда почему-то у всех присутствующих лица были белее простыни, а у Ильмура дрожали руки.

Позже Ати, когда мы лежали на кровати в своём доме, рассказала, перебирая мои волосы, что когда по моему лицу потекли слёзы, черноволосый маг духов кинулся ко мне, но Некро остановил его. У них там даже успела произойти перепалка, которую я просто не заметил. Стоило коже коснуться прохладной поверхности камня, стало хорошо, почти как тогда, но немного по-другому. Будто к морю спокойствия и радости примешалось немного грусти.

-А ещё видеть как по твоему лицу текут слёзы - ломает мироздание, - добавила она тогда, после небольшой паузы, - ты же для всех либо чудовище, либо безжалостное и твёрдое создание. Похоже, даже те, с кем мы работаем, в глубине души считают так же.

И правда, после того раза никто не смотрел мне в глаза. Собственно, они и сейчас стараются избегать зрительного контакта.

Не могу их винить, но всё же немного неприятно.

Волиц вернулся на четвёртый день, аккурат перед началом эксперимента и попросил меня о приватном разговоре.

Он сказал, что не сможет повторить это ещё раз, приносил извинения, не поднимая взгляд, в итоге закончил тем, что у меня есть полное право назвать его трусом, потому что по сути так оно и есть.

Не знаю, чего он ожидал, но когда моя рука легка на его плечо, почему-то вздрогнул.

Тогда я популярно объяснил ему, что если бы он самостоятельно не отозвал свою кандидатуру, мне пришлось бы серьёзно усомниться в его психическом здоровье. Что он один из ценнейших сотрудником Королевских лабораторий не говоря уже о том, что мой давнишний друг и один из моей сотни. Что я не могу позволить такому нелюдю свихнуться из-за эксперимента.

-Но как же ты?

-На меня это действует не так сильно, - пожал плечами я, - возможно дело в возрасте, или в том, что я вульфрикс, или ещё в чём, но мне не становится так плохо, как тебе.

-Чёрт, давно не чувствовал себя таким бесполезным, - впервые за всё время с начала разговора, лицо Волица перечеркнула ухмылка, - надо было внимательнее отнестись к тому, как настороженно ты соглашался на эксперимент.

Но это было до того, как я вновь взял в руки ту гальку и очнулся, потеряв львиную долю своих сил. Светловолосый нелюдь стоял по правую руку от меня. Похоже он был одним из тех, кто помог мне подняться.

-Сирис, я, наверное, попробую ещё раз...

-Нет, - мой голос довольно чётко отразился от стен лаборатории, - ты уже показал, что не сможешь сделать этого.

Жестко? Возможно.

Помедлив, со мной согласились, поджав губы.

К концу ночи маги духов сделали утешительное и довольно громкое заявление, что через день у нас будет полностью работающий образец прибора, возвращающего нелюдям разум.

Поэтому следующие полтора суток я целиком посвятил себя отдыху.

Всё-таки нахождение рядом с эти камнем действительно выматывает.

От Эмиля по прежнему не было вестей, из чего можно было сделать вывод, что мой ученик отрывается на полную в своём первом крупном путешествии.

Я довольно подробно изучил историю его жизни до меня и не думаю, что в ней находилось так уж много места разгульному веселья. Тем более с возможностью устроится так, как хочется тебе.

Усмехнувшись своим мыслям, я перевернулся на спину, закладывая руки за голову.

Ати, судя по доносившимся из приоткрытой двери звукам, что-то творила на кухне, а я прикрыл глаза, с наслаждением вдохнув.

Мне снилось что-то приятное, что-то лёгкое и невесомое. Хотелось задержаться в этом сне как можно дольше. Но кто-то упорно тряс меня за плечо, кажется, произносил моё имя, звал.

Нехотя открыв веки, я с удивлением почувствовал, что промок насквозь, как и постель подо мной, а Ати, держала меня за плечи и была необычно бледна.

-Сирис? Сирис! - и меня крепко прижали к себе.

-Что здесь случилось? - мой голос звучал немного приглушённо из-за того, что меня всё ещё не выпускали из объятий, - ты вылила на меня ванну воды?

-Боги, конечно нет, - слегка отстранившись и продолжая держать за плечи, рыжеволосая смерила меня внимательным взглядом, - ты как себя вообще чувствуешь?

-Замечательно, не считая того, что промок до нитки.

Поле пары мгновений пристального изучения моего лица, видимо придя к выводу что я не лгу, вздохнули, убирая ладони с моих плеч и усаживаясь на чвакающую постель.

-Я как раз собиралась заварить чаю, как вдруг вода из крана потека не вниз, как должна, а наверх, в твою комнату. Когда я вошла, ты был словно в полупрозрачном коконе и продолжал призывать воду...

-Ничего не понимаю, - нахмурившись, я спустил ноги на пол и тут же оказался едва ли не по щиколотку в воде.

-Если понадобятся ещё испытания с той штукой, - Ати скривилась словно увидела перед собой что-то мерзкое, - я заменю тебя. Ты больше к ней пальцем не прикоснёшься.

Это было сказано тоном, не приемлющим возражений. Мне оставалось только кивнуть, наблюдая, как полупрозрачные горничные втягивают в себя разлитую по полу воду.

Но всё обошлось. Ночью нам действительно представили золотистый шарик, внутри которого, казалось, клубится туман.

Черноволосый маг предложил опробовать изобретение, привычно протягивая мне одновременно зелёную гальку и этот шарик. Но Ати решительно отстранила меня и, взяв плод наших трудов в одну руку, слегка помедлив, взяла Самородок в другую.

Несколько мгновений, казалось, все кто находился в помещении, казалось забыли как дышать.

-Довольно странные ощущения, но я по прежнему осознаю себя, - голос девушки прорезал тишину и будто дал команду сделать вдох.

Хотелось бы сказать, что мы бурно отпраздновали успех, а после отдохнули, но подтвердив результат с каждым из нелюдей, находящихся в лаборатории, мы в срочном порядке отправили сообщение Крадущимся.

А через полчаса у каждого была небольшая папка, со списком имён и краткой биографией. Мне досталось четверо нелюдей.

Ильмур, пообещав сделать к завтрашней ночи ещё десяток работающих копий покоящегося в моей ладони шарика, в спешном порядке удалился.

-Так много.

Ати заглянула мне через плечо, пробегая глазами список.

-И кажется мне, это далеко не все...

Сжав золотистый шарик в руке, я поблагодарил всех за труды и удалился в сопровождении рыжеволосой.

***

-Хочешь ехать прямо сейчас?

Вульфрикс облокотилась на косяк двери, следя за моими сборами.

-Эта эпопея слишком уж затягивается, - с силой хлопнув крышкой чемодана, я распрямился, отбрасывая со лба волосы, - мне становится не по себе, как подумаю, что в данный момент есть как минимум пятьдесят нелюдей с неустойчивой психикой. У меня слишком хорошее воображение, чтобы не видеть в подробностях того, что они могут натворить.

-Знаешь, иногда мне хочется уйти с тобой куда-то, где нас никто не найдёт, где мы сможем просто пожить какое-то время.

Я удивлённо взглянул на свою рыжеволосую. Её взгляд был направлен куда-то в пустоту, расстилающуюся под моими ногами.

-Может, мне стоит поехать с тобой? Мне не нравится твоё состояние в последнее время.

С улыбкой подойдя к своей избраннице, я мягко приобнял её за плечи.

-Ты же знаешь, эта поездка может затянутся не на одну неделю, а учитывая, что почти все сильные нелюди, собранные в столице, покинут её ради этого задания, тебе, как военнообязанной, просто не разрешат отдаляться от дворца, пока хотя бы половина из сотенных не вернётся. Мы не можем оставлять корону беззащитной, а быстрое стягивание сил привлечёт слишком много внимания.

С моими доводами, немного помедлив, всё-таки согласились.

-Хотя маги могли бы и помочь...

-Сама посуди, далеко не все сильные маги лояльны к нелюдям. Им ничего не стоит уничтожить всех, кто дан им для проверки, сославшись на извращение разума. И к тому же, не уверен, что я справлюсь, а уж человек...

На моё плечо опустилась ладонь, мягко сжавшись.

-Сирис, будь осторожен.

-Я...

-Обещай.

Мне стало немного не по себе от того, насколько серьёзным стал взгляд сине-зелёных глаз.

-Обещаю, что буду внимателен, - я накрыл белую ладошку своей рукой, улыбнувшись.

***

Полупрозрачная лошадь мчала меня сквозь густой лес. Это была третья ночь моей поездки, и я уже посетил первого нелюдя из списка. Кроме лёгкой тошноты и досады место, где он раньше жил, не оставило во мне ничего. Полуистлевшее тело проверяемого встретило меня на лужайке перед главным входом.

Разжав окоченевшие пальцы, я осторожно взял болотного цвета камень, одновременно сжимая в ладони золотистый шарик. Хоть и понимал, что это не поможет в случае чего — создал из воды полупрозрачные перчатки — брать это голыми руками не было ни малейшего желания.

Создав Вестника, отослал Гнетущий самородок вместе с кратким - в две строчки - отчётом в главное отделение Крадущихся и тут же отправился по следующему ближайшему адресу.

Через пару часов сюда прибудет группа зачистки со Следователями, так что задерживаться не имело смысла.

Водяной конь нёс меня всё дальше, и вскоре деревья расступились, а земля под его копытами сменилась мощёной дорогой. Пара минут и впереди показалось здание, чем-то похожее на церкви Санскры.

Белый, вытянутый вверх дом, узкие окна, судя-по всему застеклённые когда-то витражами, теперь зияли чёрными провалами. Хотя кое-где можно было заметить остатки стеклянных картин.

Остановив своего скакуна, я спешился невдалеке от ворот и достал исписанный листок с небольшим портретом вампира, живущего здесь.

С зарисовки на меня смотрел парень лет тридцати с забранными назад волосами и улыбкой во все зубы.

О нём говорилось, что Навир Стелесский особыми воинскими навыками не отличался. Средний маг земли. Большой поклонник витражей, историк, довольно сильно интересовался теократией Санскры. Готовился становится десятинным.

Потерял ученицу пару недель назад, переоценив свои силы и не справившись с обвалом.

Стоило мне ещё раз окинуть дом взглядом, как по спине поползли нехороши мурашки. Похоже, здесь тоже ничего утешительного.

На всякий случай опустив руку в водного коня, вытащил из его бока холодно сверкнувший полупрозрачный кинжал.

Кованые врата, скрипнув, пропустили меня в запущенный двор, где сквозь некогда красивые клумбы уже прорывался сорняк, а часть цветов засохла, видимо, лишённая полива. Единственное, что по-прежнему выглядело великолепно — небольшая рощица белой магнолии, чьи усыпанные цветами ветки опускались на парочку мраморных скамеек. Это пятно сада выглядело настолько воздушным, что казалось чужим в царящей здесь атмосфере покинутости.

Тихо отворив незапертую дверь, я на мгновение остолбенел от открывшейся картины.

Среди хаоса мебели, обломков штукатурки и рваных гобеленов, на меня смотрел поистине огромных размеров портрет красивой девушки, составленный из множества разноцветных стёкол. Она выглядела... настоящей, если бы не размер. Казалось, в следующее мгновение розовые губы разомкнутся, чтобы улыбнуться и сделать вдох.

-Разве она не прекрасна? - тихий голос откуда-то слева.

Отпрыгнув на пару метров, я принял позу для драки. Но в мою сторону даже не повернули головы.

-Она жива, да, она обязательно оживёт. Ведь она всегда хотела, чтобы я сделал витраж с её изображением. А я всё отказывался. Дурак.

Фигура, подволакивая ноги, подошла ближе к портрету и нежно провела пальцами по тихо звякнувшим стёклам.

Приглядевшись, я только теперь заметил, что стёкла нанизаны на лески, подвешенные к потолку. От прикосновения нелюдя картина слегка изменилась и девушка будто вздрогнула.

Вампир застыл рядом со своей работой, устремив взгляд куда-то в только ему одному доступную даль. Потом, словно потеряв к своему творению всякий интерес, достал из кармана небольшой зелёный камешек и поднёс к уху.

-Что? Да, да, хорошо. Говоришь? Ты так думаешь?

На меня перевели безумный взгляд. Зрачки нелюдя лихорадочно бегали и, казалось, были не в состоянии сосредоточится на одном месте.

-Да, ты прав, я знаю, кто он. Разве?...

В следующую секунду он схватил ближайший обломок, судя по всему некогда часть кресла, и ринулся на меня, но не смог пройти и пары метров, захлебнувшись собственной кровью.

Я резким движением стряхнул с лезвия капли крови.

Нелюдь что-то попытался сказать, но вместо слов из его горла вылетели булькающие звуки.

Он машинально зажал глубокий порез на горле, откуда хлестала кровь, но это ему не помогло. Хотя, будь он в своём уме, не думаю, что этот удар стал для него фатальным.

А так он рухнул на колени, продолжая пытаться что-то произнести, заливая потоками крови свои руки и пыльный пол. Пару раз дёрнулся и затих. Из его ослабевших пальцев выкатилась перепачканная красным галька, а взгляд навсегда устремился в поблескивающий в свете луны портрет улыбающийся девушки.

Ещё один экземпляр Гнетущего самородка был отправлен в главное отделение Крадущихся, а я, сев на скамейку из серого мрамора, над которой нависла сладко пахнущая белая магнолия, впервые за долгое время пожалел, что нелюди не переносят резкого запаха и вкуса табака. Говорят, это помогает прийти в себя.

Утренний ветер застал меня всё в том же положении. Лишь пара белых цветов, упавших на мою руку, заставили подняться и пойти в лес - создать укрытие, чтобы переждать день.

Хотелось оказаться подальше от этого места и того остекленевшего взгляда.

Никогда не любил находиться рядом с сумасшедшими. Не знаю, откуда у меня эта брезгливость, но я всегда старался обходить дома для душевнобольных самой далёкой дорогой. Это едва ли не единственное, что действительно выбивает меня из колеи.

Надеюсь, это задание мне удастся закончить как можно скорее. Осталось всего двое.

Возможно зря, но я позволил себе провести следующую ночь занимаясь только охотой и купанием в обнаруженном по пути к следующему поместью озерце с прохладной и невероятно чистой водой. Хотелось смыть с себя впечатления предыдущей ночи. Не скажу, что сильно преуспел в этом, но легче стало.

В итоге, правда, идти к следующему из списка всё-таки пришлось.

Полупрозрачный конь, рысцой нёс меня по мощёным улочкам студенческого городка, расположившего в небольшом отдалении от основного города и выгодно отличающийся обилием резных скамеек, бордюров и небольших домиков — общежитий. Во дворе некоторых юные умы что-то во всю мастерили, и, не смотря на опустившуюся ночь, возле странных сооружений всё ещё кипела жизнь.

На одинокого путника тут не особо обращали внимания. Ну ещё бы, я явно не мог поспорить эпотажностью с то и дело выплёвывающим разноцветный пар огромным скопищем стеклянных трубочек. Его назначение так и осталось для меня загадкой, но, судя по довольным воплям собравшихся вокруг — так и должно было быть.

Где-то что-то грохнуло, и вслед за звуком раздалась витиеватая ругань, через две улочки кто-то запустил в воздух салют, чем сорвал шквал аплодисментов. Похоже, здесь мало кто уходит спать раньше полуночи.

Переборов в себе желание побродить дольше по этому разгулу смеси химии, магии и механики, я направился на северо-восток.

Аккуратные улочки и шум уже минут сорок как остались позади и, если верить картам, то я был на месте, вот только...

Руины. Вот что встретило меня вместо небольшого особняка.

Перемахнув через забор, по мощённой серым камнем дорожке, я подошёл ближе. Было такое ощущение, что дом попросту взорвали - он сложился как карточный домик.

Задумчиво обходя развалины, я пнул треснувшую черепицу ботинком и, возможно мне показалось, но, похоже, расслышал чей-то голос.

Замер на мгновение, чутко вслушиваясь в тишину ночи. Из темноты доносилось лишь стрекотание кузнечиков, ухание ночных птиц, да иногда отголоски студенческого городка.

Но я всё-таки присел рядом с частью стены и аккуратно отодвинул её в сторону. Странный звук повторился.

Это было трудно назвать голосом, это было невозможно назвать криком, наверное, так пищит зажатая полёвка, но я продолжил раскапывать, создавая полупрозрачные подпорки в опасных местах из понемногу уменьшающегося водяного коня.

Спустя пару мину я уже мог с уверенностью сказать, что те звуки принадлежат человеческому существу, но путь мне преградил довольно внушительный обломок стены. Ломать его и пробиваться сквозь толщу камня... Помимо того, что это было довольно хлопотно, это могло повредить тому, кто был погребён под завалами.

Конечно, маг земли справился бы куда лучше, но и я, тщательно убрав всё, что могло рухнуть на меня при попытке сдвинуть этот кусок стены, выдохнув, отбросил его в сторону. Всё же парочка увесистых булыжников рухнуло вниз, но и только. А моему взору предстала небольшая чёрная дыра, в которую с трудом мог бы пролезть и маленький ребёнок, но повторившийся звук - теперь в нём можно было разобрать слова помощи - шёл именно оттуда.

Аккуратно расширив отверстие, выламывая части, видимо, пола, я запустил туда пару магических светильников и спрыгнул вниз.

Небольшое помещение, больше чем на половину заваленное обломками, но хотя бы в полный рост встать можно.

А в направлении ко мне лежала припорошенная каменной крошкой фигура.

Периодически от неё доносились слабые стоны. Среди них иногда можно было разобрать что-то типа: «Помогите» и «Я внизу».

Бегло осмотрев полуживого оборотня и заключив, что этот счастливчик каким-то чудом оказался абсолютно цел, я вытащил его на воздух и только положив на траву, позволил полупрозрачным подпоркам исчезнуть, обрушив то, что они поддерживали.

От некогда дома взметнулось облачко каменной пыли, но общий вид руин нисколько не изменился. Разве что чуть в стороне теперь валялся выброшенный мною обломок стены.

Повинуясь заклинанию, вода в моих руках сформировала стакан и тут же наполнила его. Бросив туда несколько энергетических шариков, я, приподняв оборотня в полубессознательном состоянии за плечи одной рукой, второй влил в его рот жидкость.

Он закашлялся, отворачиваясь и пытаясь сесть. С моей помощью ему удалось это сделать.

Правда особого смысла в этом не было, потому что приняв сидящее положение он, опустив голову, тихо задышал, похоже, отключившись.

Вздохнув, я подозвал сильно уменьшившегося скакуна. Теперь он напоминал скорее полупрозрачного пони.

Сгрузив бессознательное тело на своего элементала, я прогулочным шагом направился в город.

Мне везло - улицы пустовали. Похоже, молодым умельцам всё же требуется отдых, и за время, пока я разгребал завалы, большинство из них предпочло сладость сна бодрствованию.

Мой путь освещали лишь искусной ковки уличные фонари, луна же крылась за ночными облаками.

Найдя по указателям одну из гостиниц — не шикарную, но довольно приличную на первый взгляд - уверенно толкнул дверь из тёмного дерева.

Стоявший за стойкой человек средних лет то ли привык ко всякому, то ли его просто не особо впечатлило появление высокого темноволосого мужчины в дорожной одежде, припорошенной каменной крошкой, следом за которым в помещение, тихо цокоя, вошёл полупрозрачный пони, неся на своей спине явно помятого человека, пребывающего без сознания.

Скользнув по мне безразличным взглядом, он лишь поинтересовался на скольких человек мне нужен номер и следует ли прачкам привести в надлежащий вид мою одежду к утру.

Выложив на стойку требуемое количество кристаллов, я получил ключ и разъяснения, как лучше добраться до номера. Тихо цокоя следом за мной последовал и полупрозрачный элементаль со своей ношей.

Комнаты оказались чистыми, проветренными и даже с тяжёлыми шторами, позволяющими спокойно переждать день. Но я всё равно наложил Чёрную завесу на каждое окно.

С удовольствием приняв ванну и вытирая полотенцем мокрые волосы, сформировал из полупрозрачного пони миниатюрную служанку и, в точности приказав, что ей нужно было сделать с валяющимся на полу нелюдем, с удовольствием рухнул на мягкую кровать.

Конечно, можно было бы заночевать и в лесу: создать палатку, нащупать и вытянуть один из подземных ключей, но очень уж захотелось провести денёк прохлаждаясь на не сотворённой мною постели. В конце-концов, зачем тратить силы, когда можно получить даже чуть больше, всего лишь расставшись с незначительной горсткой кристаллов?

С удовольствием потянувшись, я открыл глаза и вжался в кровать. Надо мной навис вытащенный накануне из под завалов оборотень.

-Проснулся! - довольно заключил он, стоило мне пару раз моргнуть.

Вымытый моим элементалем, он избавился от каменной пыли и теперь являл собой вполне приличное человеческое существо со взлохмаченными пшеничными волосами и живыми глазами. Странно, мне казалось таким взглядом на мир смотрят только дети.

-Сэр Зотик?

-Можно просто Лер, - мне махнули рукой, распрямляясь. Я заметил, что водный элементаль напряжённо продолжает следить за нелюдем, обратив одну из своих конечностей в зазубренное лезвие.

-Ещё раз хотел поблагодарить за спасение. Это было довольно проблематично - находится под завалами.

Оборотень, развязно плюхнулся на один из стульев, облокотившись локтем на его спинку.

-Не стоит благодарности, - сев на кровати, я откинул с лица волосы и зевнул во все тридцать четыре зуба.

-Нет, серьёзно. Пока был под завалами, судя по звуку, прилетало какое-то срочное оповещение, но, не добравшись до меня, улетело к адресату. Надо бы разузнать, что это было, пока из столицы проверяющий не приехал, а то потом проблем не оберешься.

Я промычал что-то утвердительное в ответ на его размышления вслух, проходя в умывальню и доставая зубную щётку с мятной пастой.

-Кстати, твой слуга весьма хорош. Как добился такой детализации и стабильности?

-Годы тренировок, - сплюнув в раковину, я вновь открыл кран и ополоснул лицо прохладной, бодрящей водой.

-Как тебя вообще угораздило оказаться под завалами? - я протянул руку вперёд, представляя белую удобную рубашку с брюками, и быстро поочерёдно согнул пальцы. На мне оказалось примерно то, что хотел, только брюки немного светлее.

-Тренировка с элементалем, - оборотень усмехнулся, сложив руки на груди, - только я перестарался с мощностью. Чтобы не превратиться в горстку пепла пришлось направить энергию вниз, а она разрушила несущие дома.

-Слушай, твоя служанка не выпускала меня на улицу, а я голоден, - пока я шёл к столу, меня провожали взглядом, - вообще удивлён, насколько хорошо себя чувствую, учитывая, как долго провалялся там без еды и воды.

-Закажи что-нибудь, - вытащив из ящика стола лист бумаги, я окунул перо в чернильницу и начал выводить краткий отчёт.

-Издеваешься?! Да я бы сейчас парочку медведей сожрал! Меня пустышкой не обманешь!

Я не глядя бросил в его сторону чешуйчатый мешочек.

-Ну кто бы мог подумать, - судя по звуку, нелюдь справился с завязками и заглянул внутрь, - ты, смотрю, или очень богатый, или очень сильный.

Через час стол в гостиной был практически полностью уставлен всевозможными яствами.

-Чур за еду платишь ты, - положив перо, я присоединился к глотающему слюни нелюдю.

-Только если покажешь, как растворять эти импульсы в обычной еде.

Закинув несколько светящиеся шариков в те блюда, что мне указал оборотень, я щедро сдобрил ими же приглянувшуюся мне свиную ногу, источающую поистине чудесный аромат и запустил зубы в мясо.

-Так что ты забыл в моих владениях? - чувствую, блюда оказались в наших желудках намного быстрее, чем их приготовили, - не припоминаю, чтобы мы были знакомы и ты до сих пор не назвал своего имени. Несмотря на то, что знаешь моё.

Расслабленно облокотившись на спинку стула, я аккуратно утёр салфеткой губы, облизнувшись.

-Лорд Воул, королевский маг жизни, водной стихии и личный телохранитель Его Величества Вильгельма XII.

-Хорошая шутка, - русый оборотень рассмеялся, хлопнув по столу ладонью, от чего кости на тарелке подскочили вверх, - только это чудовище скорее уж похоронило бы меня на месте. Да и что ему делать в такой глуши?

-Не скажи, очень интересный городок, - слегка наклонив голову набок, я улыбнулся.

-Это да. У студентов и молодых магов столько энергии! У них совершенно отсутствует страх перед нелюдями. Странно сказать, но с некоторыми у нас даже что-то на подобии дружбы, - парень усмехнулся, будто вспоминая, но тут же посерьезнел, - не хочешь называться, пожалуйста, но ты так и не ответил на мой вопрос. Сомневаюсь, что ты просто проходил мимо и решил заглянуть к развалинам.Тем более вытащить меня за просто так.

Теперь передо мной сидел сосредоточенный и серьёзный нелюдь, требующий ответа.

-Ты упомянул о срочном Скором Вестнике, пришедшем несколько дней назад.

-И для меня по-прежнему сокрыто, что было в том послании.

-В том послании было требование в срочном порядке известить Крадущихся о своём положении и состоянии. Каждый, кто не ответил - подвергнут проверке.

Оборотень вскочил, уронив стул и отпрыгнул к дальней стене, выставив вперёд изменившиеся руки — теперь они покрылись песочного цвета шерстью и обзавелись длинными, в четверть метра, острыми когтями.

-Под шумок тебе меня со счетов списать не удастся! А если хотел сожрать - не стоило давать столько отдыха.

-Предположим, если захочу, смогу сожрать тебя даже если бы ты восстанавливался целый месяц, а не одну жалкую ночь, - особо не впечатлившись его боевыми приготовлениями, я спокойно отпил из кружки воды.

-Тогда зачем ты здесь? - нелюдь явно не собирался верить мне и менять боевую стойку на приличествующее нормальной беседе положение тела.

-Около месяца назад начались исчезновения нелюдей. Первое время думали, что это те, чья психика не выдержала потери учеников или близких, но слишком уж много было этих случаев. В итоге было проведено расследование, и мы выяснили что есть некто, рассылающий нам артефакты — Гнетущие Самородки — небольшие камешки, сводящие с ума только оборотней и вампиров.

Русый парень внимательно слушал меня, и я явственно видел, как в нем идёт борьба, по окончанию которой мне либо поверят, либо бросятся в атаку.

-Мне никаких камней не приходило, - в итоге произнёс он после небольшой задержки и слегка ослабил стойку.

-А чтобы у тебя не осталось сомнений...

Лёгким движением я приказал водному элементалю, замершему в позе для атаки, вытащить из моей дорожной сумки и передать нелюдю карточку мага.

Парень недоверчиво пробежался по написанному, потом ещё раз и ещё. С каждой минутой он становился всё бледнее и бледнее.

-Л-лорд Воул, сэр... - оборотень упал на колени, уткнувшись лбом в пол, - нижайше прошу простить мою дерзость, умоляю о пощаде.

-Поднимись. Я здесь не для того чтобы наказывать, а чтобы предупреждать.

Оборотень, немного замешкавшись, поднялся. Его руки снова приобрели прежний вид.

-И раз уж срочной помощи тебе не требуется, советую в срочном порядке написать отчёт, да и мне не мешать.

Не взглянув на нелюдя, я прошествовал к недописанным бумагам и, придвинув стул взял перо в руки.

Оборотень за моей спиной, помедлив, вызвал по переговорному кристаллу прислугу и, получив от неё письменные принадлежности, что-то быстро застрочил.

Поставив водную печать на свёрнутые в трубочку листы, я создал Скорого Вестника и выбросил его в окно.

Горлинка, провалившись было в воздушную яму, довольно быстро выправила полёт и исчезла в направлении столицы.

Следом за ней выпорхнул в окно огненный феникс, немного уступая ей, но тоже поддерживающий довольно приличную скорость.

-Могу я быть свободен? - на меня внимательно смотрели, стараясь быть готовым к любому ответу.

Получив кивок, оборотень неуверенно направился к выходу и, так и не дождавшись оклика, шустро юркнул за дверь. Судя по звукам, он едва ли не бегом кинулся прочь. Похоже, до последнего неверил, что избежит наказания.

***

Полупрозрачный конь не спеша шествовал по просёлочной дороге, давая мне насладиться цветением полевых трав.

На практически полную луну то и дело набегал тучки, а оттенённый пейзаж полей был поистине прекрасен. Хотелось, чтобы эта дорога не кончалась никогда.

Поэтому-то я и не сильно гнал жеребца. В конце-концов меня ожидает последний из списка, после чего мне можно будет вернуться домой.

Сердце сладко сжалось, когда перед внутренним взором пронеслась горячо любимая мной рыжеволосая вульфрикс. Её задорная улыбка, блеск сине-зелёных глаз, строчки из письма, что накануне доставил полупрозрачный Вестник.

Она писала, что в столице всё хорошо, что к ним было перенаправлено несколько нелюдей, пострадавших от Самородков, но почти все, усилиями магов духов, чувствуют себя хорошо.

Она просила поскорее возвращаться, потому что невыносимо соскучилась и выражала надежду, что мне не придётся сильно задерживаться или серьёзно сражаться.

Я не стал детально описывать происходящее, пока что отделавшись общими фразами. Лучше поведать всё при личном разговоре. К её чести она прочла моё желание между строк и не стала настаивать, лишь, я практически вижу эту картину, нахмурилась.

Улыбка сама-собой расползалась по моему лиц, когда я представлял наше воссоединение, а вскоре ещё и Эмиль должен вернуться... Интересно, как у него дела?

Первое время было немного непривычно совсем не чувствовать отголосков его эмоций. Я настолько обеспокоился, что даже написал Наставнице, но она успокоила и одновременно предупредила меня, что при личной встрече я получу сжатый эмоциональный вариант произошедшего с моим учеником.

-Надеюсь, он там не испытывает лишком уж много потрясений, - хмыкнул я, привычно щёлкнув полупрозрачными поводьями, слегка подгоняя своего элементаля.

Что-то было не так. Что-то очень сильно было не так.

Нет, ауры смерти, как после проделок некромантов не чувствовалось, но воздух, казалось, едва слышно потрескивает от невероятного количества магии, что выплеснулась не так давно.

Я спешился и, дав приказ элементалю следовать за мной, осторожно пошёл по дороге.

Мой путь лежал в деревеньку, где обосновалась вампир. Она была одновременно и главой поселения, и её защитником. И это поселение зачастую приводили в пример как нелюдям так и простому люду.

Жители этого места обожали свою главу, поговаривали даже, будто они считают её чем-то на подобии хранителя этого места.

И правда, руководила она прекрасно. Урожаи даже в плохие годы были выше необходимого минимума, в этой деревеньке было меньше всего смертельных несчастных случаев, не смотря на то, что стояла она далековато от основных путей.

Я давно должен был бы уже почувствовать запах жилых домов, услышать голоса людей, скотины. Ничего этого не было. Лишь едва уловимый запах гари и тишина.

С каждым шагом запах становился всё сильнее, но было в нём что-то странное, неестественное.

И вот деревья расступились, являя моему взору совершенно ровный, не считая небольшого возвышения в центре, огромный участок.

Вдохнув, я сделал первый шаг на покрытую копотью землю. Из-под ботинка взметнулось облачко пепла.

Здесь не осталось ничего. Только выжженные тени на земле там, где заклинание застигало людей или животных. Большие чёрные пятна — бывшие дома, пятна поменьше — люди и животные. Потрескавшиеся от жара камни, разбросанные в беспорядке по земле, покрытой копотью, вот и всё что осталось от посёлка.

Я подошёл к единственному возвышению, что было по пояс мне и, присев, окончательно убедился в том, что это именно то, чем казалось.

-Я знала, что кто-то должен прийти, - словно шелест, слова, неразличимые для человека.

-Что здесь произошло?

-Они напали разом, я убила сколько смогла, но это всё было лишь отвлекающим манёвром, пока главный готовил удар.

Часть слов, что произнесли чёрные, потрескавшиеся губы, мне разобрать не удалось, но по обрывкам, примерно понял о чём речь.

-Кто это сделал? Скажи мне, и я постараюсь спасти тебя.

-Это невозможно, - что-то похожее на усмешку, и поспешно заглушаемый кашель, от которого то, что осталось от её тела, осыпалось несколькими хлопьями на и без того чёрную землю.

-Я держалась только потому, что знала, что кто-то придёт, только потому, что я должна предупредить...

-О чём?

-Братство Света, они сильны, их много...

Она слегка повернула на меня голову, и едва теплившийся свет в глубине её глаз окончательно угас, а тело, треснув, словно перегоревший уголь, осыпалось пылью, взметнув облачко праха.

Я ещё немного посидел над чёрной горсткой пепла, что понемногу ровнял ночной ветерок, затем, выдохнув, поднялся, устремив взгляд в чащу, где во всю сновали лесные звери, не рискуя приближаться к опасной, выжженной земле.

Похоже, маг огня ударил Уничтожением. Она попыталась поставить щит, но всё, что смогла — оставить себе эту недожизнь, чтобы дождаться меня.

Ветер взъерошил мои волосы, донеся запах недавно проморосившего дождя.

Вдохнув его полной грудью, я прикрыл глаза.

Одна из самых паршивых новостей, какие только могли быть.

Глава 9

-И что это значит? - Романе бросил на массивный стол стопку бумаги, что изучал только что. Она не разлетелась только потому что была крепко прошита атласными лентами.

-Только то, что там написано.

Я относительно недавно вернулся после своей поездки и едва ли не сразу же затребовал встречи с главой Крадущихся.

-Хочешь сказать, что психопаты, бесновавшие пару тысячелетий назад, вдруг воскресли?

-Идеи не умирают, их забывают и то, на время.

Я развернул к себе обновлённое, благодаря моим стараниям, и структурированное изложение отрывочных сведений, что я нашёл довольно давно в недрах Королевской библиотеки.

-Даже если мы отбросим то, что ими движет, остаётся организация, довольно долго находившаяся в тени, имеющая в своих рядах магов, способных использовать Уничтожение.

-Честное слово, и без этого проблем хватает, - Романе раздражённо выдохнул, скрестив руки на груди, - и?

-Что?

-Что ты предлагаешь? Я не могу поднять на уши всю стражу, основываясь только на твоих предположениях и словах рассыпавшейся в пыль.

-Зато ты можешь поднять своих ищеек и затребовать помощь стражи на основании испепелённого поселения и порядка двадцати сошедших с ума нелюдей.

-Это может сыграть на руку противникам интеграции...

-Совершенно необязательно придавать происходящее огласке полностью. К тому же, ты не хуже меня знаешь, насколько сильно можно извратить любую информацию.

Конти замолчал, задумчиво хмурясь.

-И я беру отпуск на месяц.

-Что это? - удивлённо вскинутые брови и мелькнувшее огорчение во взгляде. Похоже, на меня имелись довольно серьёзные планы.

-Нужно будет навестить одного старого... друга, - уклончиво отозвался я.

-Да... в конце-концов, ты и так уже много сделал, - светловолосый мужчина выдвинул один из ящиков тяжёлого стола и достал два скреплённых листка.

-Только, прежде чем отправишься на дружескую встречу, прошу, навести последнего из списков. К нему не захотел ехать ни один из направленных нами нелюдей. Он довольно быстр на расправу и к тому же нелюдим. А из всех, посвящённых в дело о Самородках, ты самый сильный.

Я придвинул к себе исписанную бумагу. С неё на меня смотрел портрет сурового нелюдя. Слегка вьющиеся волосы обрамляли угловатое лицо, а взгляд, казалось, может придавить к земле.

Нет, серьёзно, что за гений у них там разменивается на портреты для личных дел?

-Здесь говорится, что он всего лишь несколько раз отказался от заданий, это не повод...

-Сирис, из почти пятидесяти нелюдей, что вызывали подозрения в последнее время, в живых осталось чуть больше половины. Так что да, это повод.

Наши взгляды встретились, и я понял что это один из случаев, когда чутью главы Крадущихся следует доверять безоговорочно.

-Хорошо, но это последний.

Аттенаис

-Не хочу идти туда, - Сирис притянул меня к себе и уткнулся носом в волосы, щекотно выдохнув.

Мы сидели на диване в гостиной, обнявшись и наслаждаясь заслуженным отдыхом.

Проверка официально закончилась, и, хотя многие из тех, чьи адреса проверили, навсегда вычеркнуты из перечня живых, основную часть всё же удалось спасти.

-А что в этом задании такого? Нужно всего лишь проверить...

-Всего лишь... - мой вульфрикс задумчиво опёрся щекой о мою голову, - боюсь, мне придётся убить ещё одного сошедшего с ума нелюдя.

-С чего бы? - я удивлённо отстранилась, пытаясь заглянуть ему в глаза, - он же только пару раз отказался от заданий...

-Потому что его единственный ученик умер на войне, - грустно взглянули на меня, - потому что я видел его лицо тогда, потому что знаю...

-Что?

-Что сошёл бы с ума, потеряв вас обоих, - меня снова притянули к себе, выдохнув в мои волосы, - тяжёлая будет поездка.

-Не накручивай себя. Может, он просто был не в настроении, - я ласково провела по его подбородку и легко коснулась губами щеки, - хочешь фруктовое мороженное? Сама приготовила!

-Конечно хочу, - моих пальцев коснулись тёплые губы, - твои нежные руки творят чудеса не только с заклинаниями.

Сирис

Следующим вечером я мягко коснулся губами вьющихся рыжих волос, не разбудив спавшую вульфрикс, и, подхватит лёгкий саквояж, запрыгнул на созданного мною полупрозрачного жеребца, что рванул с места, стоило лишь приказать.

Останавливался дважды. В небольшом городке, похожим скорее на опрятную деревушку и возле поселения, рядом с которым находились земли того, к кому держал путь.

Всё это время тёмные предчувствия не хотели оставить меня. Более того, они усиливались с каждой верстой, что приближала меня к цели.

Последним вечером мне с превеликим трудом удалось отогнать желание провести ещё денёк на краю лиственного леса, где я обосновался до этого.

Но полупрозрачная палатка всё же обернулась лошадью и понесла меня через цветущие поля к небольшому поместью.

Уже на подъездах мне пришлось удостовериться в правдивости своих подозрений: сад запущен, часть статуй разломана в пыль. Когда-то прекрасный фонтан, что должен был стоять посреди аллеи — и тот в обломках.

На всякий случай вытащив из своего элементаля острый полупрозрачный клинок, я заставил остатки лошади осыпаться градом воды на землю и только после этого твёрдо постучался.

Ответили не стразу. Точнее ответили за мгновение до того, как я окончательно решился ломать двери.

-Кого там принесло в такую рань! - недовольный голос и скрип отпираемой двери.

Из тёмного чрева дома показалась всклокоченная голова. Когда-то каштановые волосы приобрели неопределённый оттенок.

Сам хозяин этого места был под стать причёске: рубашка застёгнута на одну пуговицу, частично выправлена из штанов, брюки вытерты на коленях а запах... Что ж, я пожалел о своём остром обонянии.

-Дамир?

-Чего надо?

-Вы не ответили пять запросов о помощи. Я явился узнать, что послужило причиной.

-Сирис? Ты, псина бешеная?

-Смотрю, узнавать лица всё ещё можешь. Какого чёрта от тебя разит вином, словно от пропойцы на площади?!

-Пошёл прочь! Пока цел.

-Дамир! - я упёрся ладонью в дерево, мешая закрыть дверь, и едва успел уклониться от резкого выпада. Лезвие просвистело в паре миллиметров от моего лица.

-Убирайся! Если не понимаешь по-хорошему, вышвырну отсюда!

Парировав ещё несколько выпадов благоразумно приготовленным мечом, мне удалось выманить нелюдя на улицу. При свете луны он казался невероятно истощённым и жалким. Грязная одежда висела на нём, словно на скелете. Сальные волосы блеснули сединой.

В меня полетело несколько огненных шаров, при непрекращающихся попытках достать моё сердце серебряным клинком.

-Дамир!

-Убирайся отсюда, пока цел! Иначе я зарежу, как блохастую шавку!

Увернувшись от огненной стрелы и выпада мечом, я пропустил момент и, получив знатный пинок в живот, отлетел на развалины фонтана, довершив его снос.

-Чёрт возьми, - сплюнув, я поднялся на ноги, готовый отражать новый удар, но его не последовало. Хозяин поместья, тяжело дыша, опёрся на воткнутый в землю меч и, казалось, лишь чудом держится на ногах.

-Ты, ты лицемерная тварь, - плюнули в мою сторону, медленно приближаясь - пришёл ко мне, читаешь нотации... Твой-то ученик живой. А моего разорвали, словно кусок мяса. На моих глазах. Я не смог ничего сделать. Его крик до сих пор стоит у меня в ушах.

Вампир остановился в паре шагов от меня и распрямился, откинувшись назад, словно всматриваясь в глубокую синеву ночного неба.

-Убей меня! - не попросил, приказал Дамир.

-Ты сильный нелюдь, ты ещё сможешь завести учеников...

-С меня хватит! Чёрт возьми, я устал хоронить всех, кто мне дорог! Устал кричать от боли и злости на их могилах, устал винить себя! Пусть всё горит синим пламенем!

В мою сторону предприняли ещё несколько довольно смелых выпадов, однако, я без особого труда увернулся от клинка.

-В моей башке уже четыре серебряных пули, - вдруг очень тихо, с хрипотцой произнёс нелюдь, качнувшись, - они жутко мешают, но не убивают.

И тут на меня подняли взгляд. После того, что я увидел в его глазах, сердце пропустило удар.

-Отруби мне голову и вынеси тело на солнечный свет. Сделай это, или я совершу что-нибудь, достаточное для казни.

-Да ведут твою душу светлые мечты, - тихо произнёс я, перед резким рывком вперёд. Через мгновение я оказался за спиной нелюдя, держа меч на уровне его шеи.

-Спасибо, - наверное, мне показалось, что он произнёс это, потому что в следующую секунду его голова, отделившись, глухим ударом стукнулась о мощёную дорожку, колени подкосились и тело рухнуло ничком.

-Покойся с миром.

Следующим днём я вынес обезглавленное тело на поляну перед домом и задумчиво присел в тени дерева. Лучи солнца жадно набросились на бледную плоть, что начала медленно обращаться в пепел. Просидев ещё пару часов, я всё же вернулся в замок, дабы найти его документы. Пришлось поискать их среди гор хлама и обломков мебели, но я всё-таки нашёл нужные записи и, упаковав по всем правилам, положил в свою дорожную сумку. Однако, как не искал, мерзкой зелёной гальки так и не отыскал.

Ещё раз со вздохом осмотрев холл и заперев ворота замка, создал из понемногу сочащейся среди развалин фонтана воды полупрозрачного скакуна, что послушно замер, ожидая дальнейших команд.

Бросив последний взгляд на неподвижное тело, сквозь мясо которого уже начали проглядываться кости, я запрыгнул на элементаля и поскакал по направлению к Столице.

Мои руки слегка дрожали, а в груди обосновалось холодное, неприятное чувство.

****

Впереди, среди крон вязов, показалась знакомая крыша. Я вдохнул полной грудью, радуясь тому, что скоро буду дома и уже натянул полупрозрачные поводья, пуская своего элементаля рысью, как вдруг впереди мелькнул вихрь с подозрительно знакомыми рыжими волосами.

-Сирис! Скачи на вокзал! - моя суженная запрыгнула позади меня на коня и хлопнула по полупрозрачному крупу.

-А что случилось? - этот вопрос прозвучал только когда под прозрачными копытами замелькала брусчатка улиц.

-Поезд Эмиля прибыл около часа назад.

-Снова проблемы с почтой? - похоже всё-таки придётся вновь заняться трусоватыми почтальонами.

-Нет. Просто мы не проверили ящик.

-Надо уже научить его создавать Вестника, - пробормотал я себе под нос, когда полупрозрачные копыта зацокали по булыжникам привокзальной площади.

Эмиль

Уже прошёл почти час после того, как я покинул поезд и бросил свои сумки на брусчатку привокзальной площади.

В своём письме Сирису я написал время прибытия поезда, но ответ так и не пришёл, поэтому меня терзали сомнения. Если уйду, меня будут искать здесь, а если останусь, то могу так и простоять до самого рассвета, который, кстати, уже не за горами.

И вот, когда после мук выбора, я всё же решился ехать домой, в груди внезапно потеплело.

Какое-то странно чувство заставило меня обернуться, и губы сами растянулись в улыбке.

В нескольких метрах от меня стояли две знакомые фигуры. Одна с копной рыжих волос и вторая - с растрёпанными чёрными волосами чуть ниже плеч.

Мгновение, и я очутился в объятиях Сириса и Ати. Только сейчас до меня дошло, как же сильно я скучал по ним.

-Твоё письмо пришло буквально пару часов назад, - отстранился Наставник.

-Нам пришлось поспешить, чтобы успеть, - улыбнулась рыжеволосая.

-Да я бы и сам мог добраться, - неловко отозвался я, чувствуя, как стучит сердце в груди и словно нагревается правое предплечье.

-Ух, - Сирис слегка склонился, прижав ладонь к груди, - сурово.

-Что такое? - вскинула брови Ати.

-Не припоминаю, чтобы Печать раньше так жестоко налаживала связь, - хмыкнул вульфрикс.

-Вообще раньше ничего подобного не было, - отозвался я, сжимая словно охваченное огнём предплечье. Однако, через пару мгновений всё прошло.

Наставник, облегчёно выдохнул, распрямляясь.

-Жуть какая, - слегка нахмурилась девушка.

-Ещё одна причина, по которой я не люблю Печати, - отозвался Сирис, подхватив мой багаж и махнув одному из кучеров, у копыт лошадей которого будто вились небольшие облачка, показывая, что скакуны усилены заклинанием Лёгкой походки.

-А я думал, ты будешь настаивать на пешей прогулке, - с небольшим облегчением спросил я, усаживаясь на мягкое сидение кареты.

-Был такой собласзн, - захлопнул дверцу за вошедшей Ати Сирис, - но до рассвета не так много времени, а заставлять тебя бежать кросс сразу по прибытии — не очень хорошая идея, по-моему.

Не прошло и двух часов, как я с удовольствием развалился на своей собственной постели. Всё-таки на отдыхе хорошо, а дома лучше.

Странно, но меня не покидало ощущение, что вот теперь всё действительно так, как должно быть.

Правда, пораздумывать над этим я не успел. В мою дверь, аккуратно постучавшись, вошёл Наставник, неся в руках пару кружек, источающих невероятно аппетитный запах. Только сейчас до меня дошло, насколько сильно я проголодался. Ведь перед отправлением, да и в поезде, поесть так и не удалось.

-Не возражаешь? - мне передали кровь под активное мотание головой.

-Всё никак не научишься вовремя питаться, - хмыкнул Наставник, усаживаясь на стул задом наперёд и облокачиваясь на его спинку.

-Рассказывай, какая она?

Сказать, что удивился, значит не сказать ничего. Сначала я просто поперхнулся кровью, и только после этого удивлённо уставился на вульфрикса.

-Но как...

-Печать, - Сирис приложил ладонь к груди, - помнишь, когда тебя похитили, мы всё не могли отыскать тебя? Хотя след Печати невозможно ни с чем перепутать?

-Ну? - упоминание того случая немного подпортило настроение. Уж очень хотелось вычеркнуть случившееся из памяти.

-Лорд Кервим тогда использовал довольно сильное заклинание — Разделение — оно имитирует огромное расстояние между Наставником и Учеником. Связь слабеет и мы не можем чувствовать друг друга. Но вот когда это заклинание разрушилось, на меня обрушилось всё, что ты испытал тогда. В эмоциональном плане.

-Сейчас то же самое. Печать никогда не перестаёт работать, просто отголоски эмоций копятся, если не имеют возможности сразу передаться. Ты же почувствовал, как она нагрелась?

Машинально коснувшись предплечья, я кивнул.

-Так что я понял... основные пласты эмоций.

-Ничего-то от тебя не скроешь, - пробурчал я.

-И из-за этого тоже Ученики требуют отпустить их.

Я рассказал про свою летнюю влюблённость, не вдаваясь в подробности. Повозмущался насчёт стычки, получил одобрительный взгляд Сириса, рассказал про подарок.

-Как-то так.

-Да ты романтик, - улыбнулись мне.

-Кстати, у нас же детей быть не может? - на всякий случай задал я мучающий меня вопрос максимально беззаботным тоном.

-Во всяком случае, нет ещё ни одного случая рождения вампира от человеческой девушки, - посмеиваясь, ответили мне.

Мы проговорили ещё часа два, после чего вульфрикс, потянувшись до хруста в суставах, пожелал мне спокойной ночи и направился к выходу.

-Сирис! - мой оклик застал Наставника, когда тот уже взялся за ручку двери, - у тебя всё хорошо?

Меня одарили удивлённым взглядом.

-Не жалуюсь. А что?

-Да просто... Забудь, - махнул я рукой.

И действительно, чего это я?

Сирис

Должен признать, что вот так вот получить такое огромное количество обрывочных эмоций за раз немного утомляет. Особенно странно было чувствовать отголоски романтических похождений своего ученика.

Моя рыжеволосая уже тихо сопела на кровати, а я, взяв в руки конверт, пересел за стол.

Довольно необычно читать задержавшееся письмо. И тем более знать какие чувства испытывал тот, кто писал эти строки.

Улыбнувшись зачёркнутым предложениям, я отложил исписанные листы в сторону и, заложив руки за голову, облокотился на спинку стула.

Некро ещё должен оставаться в городе. Завтра найду его и попрошу о помощи. Надеюсь, нам хватит времени.

Истрия третья. Буйный затворник. Глава 1

Стояла действительно прекрасная погода. Не смотря на середину лета, ночью дул прохладный ветерок, а улицы столицы сверкали даже за полночь.

То здесь, то там запускались шутихи, проходили шуточные поединки, играла музыка. Казалось, жизнь не замирает ни на мгновение, приглашая окунуться в себя с головой.

И всё же мой путь лежал дальше, в более спокойные переулки, располагавшиеся за парком, окружавшим центральную площадь.

Минуя очередную тихую улочку, я, наконец, увидел свою цель — небольшой двухэтажный домик с красной черепицей и светлым фасадом. Как и у всех домов, что сдавались в аренду, возле порога, на подоконниках окон первого этажа — длинные цветочные горшки, с покачивающимися под мягким ветерком цветами.

Мне открыли только после третьего или четвёртого стука кованого молока о твёрдую древесину двери.

-Чего надо? - это были первые раздававшиеся слова.

-Некро пусти меня, надо поговорить.

-Сирис! Чего шастаешь спозаранку?

Дверь с едва слышным скрипом отворилась, являя взору фигуру хозяина дома, облачённую в расшитый узорами халат.

Откровенно говоря мой знакомый выглядел далеко не лучшим образом — взъерошенные волосы, потускневший взгляд и синяки под глазами.

-Плохо выглядишь — я уселся за прямоугольный стол в гостиной и сложил руки замком, ожидая, пока светловолосый нелюдь устроится напротив.

-Сам-то, - усмехнулись в ответ, но тут же посерьёзнели, - да, досталось нам.

-Хорошо, что всё позади.

Меня одарили раздосадованным взглядом.

-Только не говори, что действительно веришь в это. Мы обнаружили нечто весьма нехорошее и, боюсь, это лишь верхушка айсберга.

-Но, у меня месяц абсолютного покоя, что бы ни произошло.

Некро скрестил руки на груди и выжидающе посмотрел на меня.

-Говори, зачем пришёл.

-Разве нельзя просто навестить своего старинного друга?

Мой собеседник скривился так, будто только что испробовал невероятную гадость.

-Я, конечно, ценная персона, но не настолько, чтобы предпочитать пустую болтовню со мной полноценному отдыху, в котором ты нуждаешься.

-Нуждаюсь?...

-Сирис, давай уже оставим эти игры и перейдём к сути, - Некро подался вперёд, облокотившись на стол, - в мои планы входит как можно скорее вернуться к своей ученице, поэтому, как только придёт этот чёртов ответ на мой запрос о возвращении, я снова начну вести так любимую мною жизнь отшельника. Подальше от всей этой суеты и шума.

-Мне нужно, что бы ты научил Эмиля отделять демонов от разума.

В комнате повисла напряжённая пауза. Мой собеседник, казалось, застыл в одной позе и лишь раздувающиеся крылья носа показывали его отношение к моим словам.

-Сирис. Ты хоть понимаешь, о чём просишь?

-Да, я...

-Ни черта ты не понимаешь!

Некро вскочил со стула и начал мерить шагами комнату, заложив руки за спину.

-На это уходят месяцы, годы! А ты хочешь, чтобы он сделал это по твоему щелчку пальцами? Сирис!

Я было набрал воздуха для ответа, но меня перебили.

-Даже не буду спрашивать зачем тебе это! У меня своих проблем хватает. Но ты подумай об Эмиле!

-Если бы этого не требовала сложившаяся ситуация, я бы никогда не попросил о таком! - теперь вскочил уже я, - ты же знаешь, как мне дорог Эмиль!

-Тогда забудь об этой твоей «ситуации»! Кто-нибудь ещё разберётся. Не мучай парня и не мучайся сам!

-Некро!

-Сирис! Вечно считаешь себя последним рубежом! Если не ты, то никто!

-Некро!

-Что?!

Кажется, он действительно разозлился. Его и без того взъерошенные волосы частично встали дыбом, в чертах лица появилось что-то дикое, а клыки удлинились.

-Некро, - я подошёл к остановившемуся оборотню и положил руку ему на плечо, - мне больше не к кому обратиться. Только ты знаешь, кто такой Эмиль и, поверь, если бы это было возможно, я бы никогда не попросил об этом.

-Тебе бы самому не мешало провести ритуал Единения, вместо всей этой беготни, - мою руку стряхнули с плеча.

-Я приду завтра. Потрудись уж объяснить своему ученику, ради чего ты обрекаешь его на это.

-Спасибо, - это было сказано от всего сердца, - Некро, ты даже себе представить не можешь насколько это важно...

-Иногда я жалею, что среди моих знакомых есть сам Сирис Воул. А теперь уходи. Мне ещё нужно подготовиться.

Не скажу что дорога домой далась мне так уж легко. Пойдя несколько раз на поводу у своих эмоций, я сделал пару крюков, но всё-таки оказался перед знакомой дверью. Со вздохом толкнул калитку и, привычно проведя по голове полупрозрачной собаки, нажал на ручку.

Из гостиной доносился приятный запах свежей крови и отголоски разговора.

Скинув обувь, я вымыл руки и, плеснув водой в лицо, посмотрел на себя в зеркало.

С угловатого лица стекала вода, парочка прядей упала на лицо, а зелёные глаза, казалось, слегка запали вглубь. Похоже, я устал. Но сейчас не время. Совсем не время.

-А мы тут догадки строим, куда это ты ушёл с вечера пораньше, - меня улыбкой поприветствовала рыжеволосая, несколькими движениям наполняя ещё одну кружку тёплой кровью из металлического кувшина.

-Это удачно, что вы оба тут собрались, - плюхнушись на стул, я отпил из кружки, облизнулся, - нужно кое что обсудить.

-Когда ты говоришь так, я начинаю беспокоиться, - мой ученик, облачённый в одну из своих любимых маек и штаны свободного кроя, уже, похоже, покончил с завтраком и теперь внимательно смотрел на меня.

Боги, как же мне не хочется ни говорить, ни делать того, что должен.

-Эмиль, помнишь того вампира, с акульими зубами?

-Верфира? - вампир напрягся, беспокойно взглянув на меня, - какие-то проблемы?

-Нет, с ним всё хорошо, - мотнул головой я, - помнишь, ты тогда увидел его память?

В ответ медленно кивнули, хмурясь. Да, не самое приятное из воспоминаний, но куда деваться.

-Один мой... друг, - я запнулся, не зная как правильнее закончить фразу, - один мой друг не может вспомнить всего случившегося. Я бы хотел попросить твоей помощи.

-Но Сирис, я не знаю, как это работает... - Эмиль растеряно взглянул на меня.

-Дело не только в этом. Есть вероятность, что в его памяти засел один из подклассов демонов и понемногу уничтожает его разум.

-Кошмар, - Ати вздрогнула, нахмурившись.

-Но тогда я тем более...

-Некро согласился помочь. Поэтому, если ты готов попытаться, если ты можешь...

-Сирис, конечно! - Эмиль даже подскочил на стуле, - конечно я помогу тебе! Когда придёт сэр Ренс?

-Завтра, - с облегчением выдохнул я, чувствуя как меня грызёт совесть, - завтра, сразу после заката.

-Хорошо, а то мы сегодня договорились встретиться с ребятами. Не хотелось бы всё резко отменять, - улыбнулся вампир, поднимаясь из-за стола.

-В чём подвох?

Проводив моего ученика и наказав ему возвратиться хотя бы за пару мгновений до рассвета, мы с Ати расположились на диване в гостиной, любуясь распустившимися за панорамными окнами цветами.

-Ты о чём?

-Сирис, когда ты говорил об этом «друге», твоё сердце билось как сумасшедшее. Ты давно уже не переживаешь по пустякам, - рыжеволосая обернулась ко мне, слегка склонив голову набок.

-Иногда меня пугает твоя проницательность.

-И всё-таки?

-Не могу пока рассказать тебе всего, - я виновато посмотрел на свою собеседницу, - но попрошу и твоей помощи. Нам будет очень плохо после занятий. Эмиль не знает, на что идёт, а я не могу расписать ему всё в подробностях.

-Потому что тебе очень нужно, чтобы он согласился?

-Я ужасен?

-Ты кошмарен, - улыбнулись мне, - но я тебя и таким люблю. И Эмиль тоже. Ты бы никогда не заставил его идти на что-то тяжёлое без веской причины.

-Иногда мне кажется, что ты слишком драгоценное сокровище для меня, - с улыбкой я положил голову на плечо рыжеволосой.

Следующим вечером, без четверти полночь я приглашал Некро войти в дом, успокоив полупрозрачного охранника, оскалившегося при приближении оборотня к забору.

-Сирис, ты всё так же намерен сделать это? - единственная фраза из уст моего друга прозвучала только перед порогом. И получила утвердительный ответ.

-Как знаешь, - немного раздражённо пожали плечами в ответ.

Войдя в дом, Некро неожиданно тепло поприветствовал Аттенис и Эмиля, сжав его ладонь в рукопожатии чуть дольше, чем следовало. Но обратил на это внимание только я.

-И так, - светловолосый оборотень расположился в гостиной, положив на стол небольшую кожаную папку, - Эмиль ты представляешь себе, что от тебя требуется?

-В общих чертах, - отозвался мой ученик, - проникнуть в память друга Сириса и попытаться отыскать там демона.

-Весьма лаконично, но, в целом верно, - хохотнул Ренс.

Странно, он был в довольно приподнятом настроении, не смотря на вчерашнюю тираду.

-Начнём с малого. Помнишь, что вы с твоим Наставником сделали в том поместье, когда помогали мне с заданием?

Дождавшись утвердительного кивка, Некро продолжил, доставая из папки листы и раскладывая их на столе. Честно сказать, тех схем и языка, коими был исписан пергамент, я ранее не встречал. Либо Некро торопился и писал словно сойка клювом.

-Так вот. Для начала постараемся повторить это, затем, когда ты стабильно и без серьёзных потерь научишься входить в его сознание — перейдём к фазе поиска. Для этого я подсажу к Сириусу безвредного демонёнка, за которым у тебя будет возможность погоняться.

-А это не опасно? - обеспокоенно взглянула на него Аттенаис кладя ладонь на моё плечо.

-Не скрою, есть небольшие риски, но Сирис обещал мне, что пойдёт на них, - пронзительный взгляд в мою сторону.

-Всё будет хорошо, - улыбнулся я рыжеволосой и мягко накрыл её тонкие пальчики, лежавшие на моём плече своей ладонью.

-Что ж, тогда приступим! Для начала нам следует переместиться в комнату с кроватью. В прошлый раз вы отключились сразу после завершения сеанса. Не думаю что этот раз будет чем-то отличаться.

Холодные пальцы Эмиля обхватили мою голову, как и тогда. Он закрыл глаза, нахмурился, видимо, пытаясь вспомнить, что почувствовал тогда, что именно позволило ему провалиться в мою память, но этого не происходило.

-Не выходит, - мою голову отпустили, отодвигаясь, и нахмуренно взглянули на Некро, - простите, граф Ренс...

-О, не переживай, это не срочно и далеко не каждому удаётся это сделать по щелчку пальцами, - короткий и хлёсткий взгляд в мою сторону.

И чего он так взъелся?!

-Устроим перерыв? - раздался мелодичный голос моей вульфрикс. Она присутствовала при происходящем первый раз, поэтому старалась не упустить ни единой мелочи и заметно нервничала.

-Нет, давайте ещё раз попробуем, - мотнул головой вампир, и вот мои виски снова сжали прохладные пальцы.

Не знаю, что на меня нашло, но я вдруг улыбнулся своему ученику и незаметно подмигнул. Мне улыбнулись в ответ и тут моё сердце ухнуло куда-то глубоко вниз.

-Лжец! Врун!

-Убирайся туда, откуда пришёл, бездомыш!

В груди горечь, так хочется заплакать, но нельзя, иначе они будут обзываться ещё и нытиком.

-Я не вру! - мой голос намного выше, чем должен быть. Не замечая ноющих коленей и локтя, я поднимаюсь на ноги, утирая нос и сурово гляжу на эту троицу. Всем не больше шести-семи лет, но двое из них явно выше меня, да и мир в целом больше, чем обычно.

Один из парней подбирает камень и запускает в меня, не особо целясь, но он задевает плечо.

-Ну и где он? Где твой друг? Нету!

Задира, сначала испугавшись своего поступка, но видя, что наказания не следует, распалялся всё сильнее.

-И родители тебя, наверное, бросили потому, что ты врун!

-Неправда! - помимо воли в голосе зазвучали слёзы.

-Бросили! Бросили! - видя моё расстройство мальчишки на все лады повторяли этого слово, я старался перекричать их, но безрезультатно. Их голоса эхом отдавались в моей голове.

Неправда, меня не бросили...

Я посмотрел в сторону. Рядом со мной стоял мистер в потёртом дорожном костюме и укоризненно смотрел на троицу.

Почему они его не видят?!

-Врун, лжец, лжец!

Они старались перекричать друг друга, а в уголках глаз щипало. Меня только недавно приютили у себя и, если сейчас будут проблемы, меня снова отправят к кому-то ещё...

-Просыпайся...

-Знакомый голос... Откуда?

-Эмиль, проснись.

-Эмиль?

Я резко распахнул глаза и машинально поймал падающего на меня вампира - того самого мальчика.

-Что произошло? - хрипотца над ухом.

-Кажется, я попал в воспоминания Эмиля... - совершенно деревянный голос и очень плохо работающая голова.

Вокруг знакомая комната, обеспокоенные Ати и Некро. Почему-то оборотень берёт рыжеволосую за руку и выводит из комнаты. Странно. Хотя, я чувствую, что сейчас это правильно.

Я положил ладонь на светловолосую голову моего ученика, что упёрлась в мою грудь, и мягко погладил.

-Они тогда всё равно отправили меня к другим родственникам, - всхлипнул вампир, не поднимая головы, - сказали, что я слишком проблемный, что не могу ужиться с ровесниками.

-Не честно.

Это было то, что он хотел сейчас услышать, то, что я должен был сказать.

-И так всё время, - от меня не отстранялись. Я почувствовал, как его пальцы сжимают мою рубашку, - от одних к другим. Даже в детском доме побывал, но и оттуда меня вышвырнули, когда я обмолвился про одну воспитательницу, которую никто больше не видел.

Я слушал его, гладя по волосам, чувствуя отголоски той боли, что он загонял глубоко в себя, не выпуская, не давая ей шанса вырваться. И которую так грубо вытащил на свет я.

В голове шумело. Хотелось просто положить голову на подушку и отключиться. Хотелось, но я слегка покачивался, убаюкивая того, кто только что показал мне одно из своих секретных воспоминаний, которое, как он надеялся, давно забылось.

Мой ученик пробормотал что-то и понемногу обмяк в моих руках, отключаясь. Что-то подсказывало мне, что оставлять его сейчас нельзя. Он обязательно должен, проснувшись, увидеть меня. Именно меня.

Поэтому, уложив его на кровать, я сам устроился рядом. Ко мне почти сразу привалились, подтягивая ноги к груди и наклоняя голову. Я положил руку вампиру на плечо и позволил себе заснуть.

Аттенаис

Это было неожиданно, невероятно, странно.

Когда Эмиль взял в ладони голову Сириса, я напряглась, что-то почувствовав, но минуты тянулись, а кроме пыхтения вампира ничего не происходило. Он уже готов был сдаться, но после того, как я предложила перерыв — решился на ещё одну попытку.

Она удалась. Глаза вампира и вульфрикса закатились и комната погрузилась в тишину. Даже стук их сердец был приглушён, а Некро, подавшись вперёд, казалось, забыл как дышать.

Ничего не происходило минут десять к ряду, и вдруг глаза под веками Наставника и его ученика быстро задвигались, их пульс стал едва ли не бешеным. Сирис что-то выкрикнул, Эмиль возмутился, а потом вдруг расплакался.

Я обернулась к Некро думая, что он прервёт происходящее, но тот лишь молча хмурился, наблюдая, и вдруг поднялся, приказав - по-другому не назовёшь - просыпаться.

Эмиль вскрикнул, отпуская голову Сириса, а в следующее мгновение уже оказался в руках своего Наставника.

Не знаю, но когда Ренс оказался рядом с ними, ему даже что-то ответили не своим голосом и, похоже, этого оказалось достаточно.

Меня аккуратно вывели из комнаты, тихо прикрыв дверь.

-Это... Что это было?! - я едва перевела дух, обернувшись к оборотню, - что за...

-Немного удивительно, что Сирис упал в воспоминания Эмиля, а не наоборот, но, и такое бывает.

Некро был просто омерзительно спокоен. Хотелось встряхнуть его, заставить объяснить, что же там произошло и почему мы оставили их в таком состоянии.

-Им надо прийти в себя. Поверь, там мы будем только лишними, сейчас.

Некро зевнул, прикрыв рот ладонью.

-Сомневаюсь что сегодня удастся поработать ещё. Так что ждите меня завтра.

-И, - он обернулся на пороге, вперив в меня серьёзный взгляд, - как бы ни хотелось — не заходи туда до тех пор, пока они сам не выйдут. И вот тогда — будь готова поддержать их всем, чем потребуется.

На этой странной ноте меня оставили возле открытой входной двери.

Чёрт знает что.

Сирис

Я открыл глаза, медленно выдохнув, и повернул голову на звук чужого сердцебиения.

-Этого никто не должен был увидеть. Это должно было навсегда остаться в моей памяти, до тех пор, пока не исчезнет, - Эмиль зло смотрел вверх, упрямо сжимая губы после каждой фразы.

-Если больше не захочешь продолжать, я пойму. То, из-за чего мы начали... это важно для меня, но ты важнее. Должен быть способ решить мою проблему по-другому, поэтому...

-Сирис. Ты впервые попросил меня о чём-то, с чем не можешь справиться сам, с тем, что по плечу только мне. Я был счастлив оказать эту поддержку, ведь до этого пользы от меня не было.

Мой ученик замолчал, хмурясь. По-прежнему не смотря на меня.

-Просто я не был готов... к такому. И сейчас не готов. Мы продолжим, завтра, обязательно. Но сейчас мне необходимо побыть одному.

Парень сел на кровати и, резко поднявшись, вышел, так ни разу и не взглянув на меня.

-С Эмилем всё в порядке? - когда я сел за стол в гостиной и облокотился на спинку стула, прикрыв глаза, передо мной, судя по звуку, поставили чашку с каким-то чаем.

-Он выглядел странно, когда прошёл мимо. Даже не попрощавшись, куда-то ушёл.

Аттенаис присела рядом, поставив на стол стеклянный чайник, внутри которого плавали белые цветы вперемешку с зелёными листьями и желтыми кусочками ягод.

-Просто, он не ожидал, что покажет мне то, от чего бежит, что сам старается стереть из памяти и то, чего стыдится.

Я поднёс кружку к губам и сделал небольшой глоток. Приятное тепло разлилось по телу, а мягкий аромат помимо воли заставил дышать глубже.

-Не уверен, что мы сможем завершить начатое...

-А что нужно?

Мне в лицо заглянули два внимательных сине-зелёных глаза.

-Или, не можешь рассказать? Всё ещё.

-Представь, что давным-давно случилось нечто ужасное. Нечто, породившее на свет кошмарное чудовище, что невозможно ни убить, ни сдержать, приди оно в ярость. Представь, что оно живёт уже долго, так долго, что даже не может вспомнить из-за чего периодически сходит с ума, теряя себя в темноте и страхе.

-Сирис, ты говоришь загадками и пугаешь.

-Прости, милая, но пока можно рассказать об этом только так.

-Хорошо, но зачем тебе Эмиль?

-Он тот, кто сможет обуздать это чудовище, найти то, из-за чего оно теряет разум и исцелить его.

-Почему ты так решил? - девушка посмотрела на меня, ожидая ответа.

И я поведал о том, кем является Эмиль и что мы обнаружили в том поместье, когда отправились на помощь Некро.

-Так значит, когда он тогда увидел воспоминания того нелюдя?...

-Это было началом.

-Боги, Сирис! - Ати обеспокоенно потёрла лоб кончиками пальцев, - Сирис, не могу поверить, что та девушка...

-Мы не спасли её! - два сине-зелёных глаза с отчаянием взглянули на меня, - что мы наделали?!

-Ничего. Теперь уже не важно и, - я внимательно посмотрел на свою любимую, - об этом не должен знать никто.

-Конечно, я понимаю... понимаю.

Эмиль вернулся ближе к рассвету. Не знаю, где он бродил и что делал, но одежда выглядела потрёпанной, как и он сам.

Когда хлопнула входная дверь, я сидел в гостиной, пролистывая одну из книг, отправив Аттенаис спать. Оказалось, она не сомкнула глаз с тех пор, как Некро покинул наш дом почти полтора суток назад. Ренс приходил и до того, как мы вышли из комнаты, но решил дать нам ещё ночь отдыха, узнав, что мы до сих пор не проснулись.

Мой ученик, разувшись, вымыл руки и, нерешительно подойдя, сел рядом.

-Сирис, я о многом подумал, - начал парень, сцепив руки замком и опираясь на колени локтями, - прости что ушёл. Просто, мне было тяжело даже посмотреть на тебя.

-Нет, не то я хотел сказать! - Эмиль зло взъерошил свои волосы, опустив голову.

-Я наврал тебе.

-Когда?

-Ты спрашивал, видел ли я духов, будучи человеком. Я ответил, что нет и добавил, что только в далёком детстве. Это ложь. Периодически я видел их всё время. Когда чаще, когда реже. Но постоянно. Со временем научился не замечать их, не подавать виду. Потому что не знал, как себя вести. Как защититься.

-Почему же ты ни к кому не обратился за помощью?

-За любую помощь нужно платить, а мне не то что заплатить магу за помощь, даже на одежду новую денег не давали, - на мгновение его лицо исказила гримаса злости, но он быстро справился с собой.

-И ещё... Мои родители умерли не во время ограбления.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Эмиль хмурился, закусывая губы. А я слушал бешеный галоп его сердца. Не признаваться же ему в такой момент, что я в первый же месяц после того, как вернулся с ним в столицу, выяснил всё о его родословной вплоть до прабабушек?...

-Это не столь важно для меня.

Вампир сжал кулаки, всё ещё не смотря в мою сторону.

-Моей мамы не стало, когда мне ещё года не исполнилось.Отец был... Он был хорошим, но смог продержаться только до тех пор пока мне не исполнилось пять.

Эмиль замолчал, я не подгонял.

-Началось с малого. Он выпивал по праздникам, потом каждые выходные. Он забывал меня дома, уходя на заработки и пропадал по два дня. Однажды он ушёл почти на неделю. Если бы не сухари, что я спрятал, когда он принёс хлеб, я бы не продержался.

-Соседи заметили что-то неладное однажды, когда он вновь отлучился на долго, а сухарей не осталось. Услышали звуки и выломали дверь.

Мой ученик закусил дрожавшие губы.

-Я не хотел уходить. Он всё-таки был моим отцом и заботился обо мне как мог, но меня отправили каким-то дальним родственникам, потом следующим и следующим. Он никогда не пытался вернуть меня или узнать о моей судьбе, я думал, считает, что мне так лучше.

-А потом, когда мне исполнилось пятнадцать, я решился найти его. Не знаю ради чего, просто... Просто захотел.

Я внимательно слушал, не перебивая, не мешая, ожидая дальнейшего повествования.

-Пришлось постараться. На прямые вопросы мне не отвечали, но, всё-таки, в итоге у меня был его адрес.

-Моих сбережений едва хватило только на то, чтобы добраться до окраины нужного города, дальше я шёл пешком. Но дошёл, - вампир прерывисто втянул воздух, закрыв глаза и, сглотнув, продолжил, - у него была новая семья и новый ребёнок. Чудесный новый дом с яблоней. Они как раз что-то праздновали на улице. Я не решился показаться, но девочка заметила меня.

Эмиль стиснул клыки, сцепив руки в замок с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Его дыхание стало ещё тяжелее.

-Сначала он не узнал меня, а потом... Потом очень испугался, что я расскажу его новой чудесной семье о его грязном прошлом, о себе. Он схватил меня за плечо, отвёл в тёмный переулок, где нас не могли увидеть. Говорил что-то о том, что мне не удастся его шантажировать, говорил, чтобы я больше не смел показываться рядом, что я сломал его жизнь, а потом бросил кристаллы на землю и плюнул, что больше я от него ничего не получу.

По щеке вампира скатилась одинокая прозрачная градина, которую он с яростью утёр.

-Я собрал кристаллы и побрёл куда глаза глядят. Каким-то образом оказался в том городе, где и поступил в ученики оружейных дел мастеру. А дальше... Дальше ты и сам всё знаешь.

В тишине гостиной раздавалось только тихое тиканье напольных часов да тяжёлое дыхание вампира.

Лунный свет просачивался сквозь панорамные окна, ложась на дубовые полы белыми прямоугольниками. Цветы за окном слегка покачивались в такт дуновению ветра, лесная сова спикировала с ближайшего к дому дерева в траву и завозилась там, видимо, борясь с добычей.

Я со вздохом поднялся, оперевшись о колени.

-Подумал, будет лучше рассказать тебе об этом, чем если ты увидишь это моими глазами, - вампир посмотрел на меня снизу вверх, произнеся эту фразу, будто извиняясь.

-Эмиль.

-Сирис, я...

-Эмиль, - перебил я своего ученика, - идём.

Вампир удивлённо поднялся с дивана и последовал за мной наружу.

Далеко на востоке небо постепенно обретало светло-синий оттенок. Но нам должно хватить времени.

Мы обогнули дом по выложенной диким камнем дорожке и направились в предрассветный лес. В лицо пахнуло свежестью, ветерок взъерошил волосы, но я старался не ускоряться, прислушиваясь к шагам того, кто плёлся следом.

Наконец, пройдя по тропинке, мы вышли на небольшой каменный утёс, что высился над моей землёй, простирающейся внизу.

-Подойди.

Мой ученик послушно встал почти на самый край, прикрыв глаза от порыва ветра рукой.

-Красиво, не правда ли?

И действительно, ночные созвездия пропадали, уступая место светлеющему небу. Лес внизу всё ещё был ночным. Листва шелестела от лёгкого ветерка, над некоторыми верхушками кружили ночные птицы, устраиваясь пережидать день.

-Сирис, к чему всё это? Если...

Эмиль не обернулся ко мне, смотря в даль, на светлеющую полоску горизонта.

-Ты забыл про печать?

Вампир испуганно схватился за плечо, и, наконец, посмотрел на меня. В его взгляде был страх и горечь, он быстро отвернулся, надеясь, что я не заметил этого.

-Неужели ты действительно думаешь, будто твоя история заставит меня изменить отношение к тебе?

Вампир поёжился, обхватив руками плечи. Казалось, он на что-то решился.

-Тогда я долго не хотел привыкать, не хотел верить, что могу остаться с тобой. Я думал, ты вышвырнешь меня и не понимал к чему проволочка. Ты и сам говорил, что лишь временный Наставник. Но мне почему-то было так спокойно с тобой. И противно от того, что снова попадаюсь на тот же крючок, что начинаю надеяться на невозможное. Ведь я твёрдо решил, что кроме как на себя ни на кого положиться нельзя. Но ты... Ты всё помогал и помогал, хотя никакой выгоды для тебя не было. И я попался. Я сам не заметил, как стал полагаться на тебя, испугался, что теряю самостоятельность которую, как мне казалось, уже приобрёл.

Эмиль осёк себя, стараясь успокоиться, но лишь тяжело дышал.

-А теперь вот это... Не хочу, чтобы ты стыдился меня, чтобы ты знал меня... таким. Не хочу чтобы ты видел то, что было раньше, не могу вытащить на свет всё это. Ни отца-алкаша, ни свою полную беспомощность и ничтожность. Не хочу чтобы ты видел меня жалким, отвратным...

Видимо, он собирался добавить что-то ещё, но я, взяв его за плечо, развернул к себе.

-Эмиль. У нас у всех есть свои проблемы и странности. И я боюсь не меньше тебя, что увидев часть моих воспоминаний ты решишь отречься от меня, что ты испугаешься этого чудовища, и решишь держаться подальше.

Вампир хмурился, не понимая взгляда.

-Эмиль, мне действительно не важно твоё прошлое, если только тебе не нужна помощь, чтобы разобраться с ним. Ты мой ученик, и останешься им до тех пор, пока захочешь, до тех пор, пока будешь нуждаться во мне.

-Даже если я оказался не нужен собственному отцу?

-Я бы убил этого гада, да простят меня боги.

Послышался лёгкий смешок, плечи светловолосого парня затряслись, он вскинул голову, и расхохотался в голос.

-Сирис, ты... Ты просто...

-Пойдём позавтракаем, - я легко хлопнул вампира по спине, - стыдиться тебя, это же надо такое придумать!

-Но всё-таки повторю свой вопрос, - наполнив нам кружки тёплой кровью, я протянул одну из них Эмилю, добавив в неё пять светящихся шариков, - если ты действительно не хочешь, то продолжать не будем.

-Это никак не повлияет на моё отношение к тебе, - строго взглянул я на парня, садясь напротив.

Боги я даже не подозревал, что он так относится к происходящему. Мне казалось, я довольно доходчиво дал понять ему, что он теперь мой ученик не смотря ни на что.

-В целом, мне самому интересно, что же в итоге получится, - немного отпил из кружки вампир, - просто...

-Ты не ожидал такого, - продолжил я фразу, делая глоток приятной красной жидкости, и заслужил кивок.

-У меня не выйдет рассказать всего, потому что я просто не помню уже, или считаю, что не помню, - тихо выговорил мой ученик, перекатывая кружку с кровью, но вдруг поднял на меня взгляд, - а твоя фраза, что у тебя есть воспоминания, которые могут испугать...

Моя рука дрогнула, не донеся кровь до губ.

-Боюсь, что это так. Поверь, у меня тоже есть вещи, которые нельзя видеть никому. Особенно тебе.

-Но как же тогда... - вампир выглядел удивлённым, - мне казалось, ты просто умеешь закрывать такие воспоминания...

-Не умею. Но мне действительно нужна твоя помощь, поэтому придётся рискнуть.

-Сирис...

Эмиль выглядел одновременно растерянным и смущённым.

-Боги, Сирис, я так жалок...

-Ты думал что только ты беззащитен, так что...

-Прошу, не продолжай! - вампир спрятал красное лицо в ладонях, - ненавижу себя.

Изучающе взглянув на светловолосого парня, я всё-таки решился задать вопрос.

-А ты никогда не хотел... Отомстить своему отцу?

Мой ученик удивлённо отнял руки от лица, взглянув на меня.

-Нет. А зачем?

-Действительно, зачем? - ухмыльнувшись, пробормотал я в кружку.

Глава 2

-Итак, начнём.

Сегодня Некро был немного более раздражителен, чем обычно. Уж не знаю, с чем это связано, но если он так продолжит, честное слово, я с ним очень серьёзно поговорю.

Эмиль, бросив украдкой взгляд на светловолосого оборотня, что покручивал ус с лёгкой рыженой, перевёл взгляд на меня.

Аттенаис сегодня пришлось обеспечивать безопасность при перевозке какого-то смутьяна, поэтому в комнате было всего трое: я, мой ученик и Ренс, со знакомой уже мне кожаной папкой.

Эмиль протянул ладони к моей голове, касаясь пальцами висков. Странно, его пальцы дрожали.

Мы просидели так четверть часа, не меньше. По лбу Эмиля скатилась капля пота: он сжимал губы и, судя по всему, пытался сосредоточиться, но без толку.

Наконец он отпустил мою голову, сжав дрогнувшие руки.

-Не могу.

-Давайте как тогда, отдохнём и продолжим, - предложил Некро, похоже, задремав на кресле.

Мой ученик, опустив взгляд, коротко кивнул, поднимаясь с кровати, но я удержал его, взяв за предплечье.

-Ренс, могу я попросить тебя оставить нас?

Оборотень как раз потягивался, и мои слова застали его ровно посреди сего действия. Он удивлённо застыл, но потом безразлично пожав плечами, вышел, притворив за собой дверь.

-Сирис, у меня не получается, я не могу, - сразу зачастил Эмиль, стоило щёлкнуть замку.

-Садись.

Вампир послушно плюхнулся обратно. Я взял его ладони в свои и приложил дрожавшие пальцы к своим вискам.

Парень недоуменно наблюдал за моими действиями и вздрогнул, когда я посмотрел ему прямо в глаза.

-Я никогда не брошу и не оставлю тебя. Ты всегда можешь положиться на меня, мой дом-твой дом, моя кровь-твоя кровь, - отчеканил я, не прерывая зрительного контакта и потребовал, - повтори!

-Я...я бы никогда...

-Повтори то, что только что услышал!

-Ты никогда не бросишь и не оставишь... - Эмиль зажевал фразу, отведя взгляд и, наверное, закончил её про себя. Меня это не устраивало, совершенно.

-Чётче!

-Ты никогда не бросишь и не оставишь меня. Я всегда могу положиться на тебя, твой дом-мой дом, твоя кровь-моя кровь, - тихо повторил вампир, не поднимая головы.

-Повтори это громко и смотря мне в глаза! - потребовал я. Боги, наверное, некоторые пока сами не скажут, не поймут.

-Т-ты никогда не бросишь и не оставишь меня. Я всегда смогу положиться на тебя, твой дом-мой дом, твоя кровь-моя кровь, - наконец-то два фиолетовых глаза смотрели мне в лицо. Наконец-то он произнёс фразу чётко, громко и, похоже она достигла его сознания. Вампир посмотрел на меня расширившимися глазами и всё накрыла тьма.

С потолка капала вода. Сырое, дрянное подземелье.

Приходилось идти по щиколотку в ледяной воде, продвигаясь вперёд. Довольно тяжёлый меч успокаивающе похлопывал меня по бедру. Жаль что водные клинки пока не отличаются особой стабильностью.

Я привалился к сырой стене, чувствуя, как намокает и прилипает к телу рубашка.

Это хорошо, что меня тогда не убили в лесу, но занимать место подле принца... Да ещё и посылают чёрт знает куда. Если так пойдёт дальше, боюсь не дожить мне до светлых ночей.

Отстегнув флягу от пояса, я сделал глоток и с отвращением отбросил её в грязную холодную воду.

Энергия уже выдохлась и теперь это всего лишь часть трупа. Холодная и омерзительная на вкус.

Помечтав немного о тёплой, ароматной крови, я мотнул головой, отгоняя приятное виденье, и двинулся дальше.

Ног я не чувствовал уже четверть часа как, зубы выбивали рваный ритм, а в голове крутилась мысль, что если меня и не прикончит то, что спряталось здесь, меня доконает холод.

И вдруг слуха коснулся звук нехарактерный для затопленных подземелий. То ли стон, то ли хрип. Я замер, стараясь дышать как можно тише. Из моего рта вырвалось облачко пара, видное в свете одного магического светильника. Мне пока не удаётся поддерживать больше трёх, да и особо незачем тратить на это силы.

И тут из тёмного проёма показалась конечность, вроде звериной лапы, но покрытая чешуёй и слизью. Вслед за ней на свет вылезло и остальное тело. Широкая грудная клетка, будто наспех скроенная швеёй, которая до конца не определилась, какое животное избрать в качестве модели для игрушки. Над чешуёй нависала белая шерсть, сменявшаяся грубой кожей, кожа - короткими волосами. Высоко над моей головой нависла вытянутая морда этого чудовища. Круглые белые глаза на выкате по бокам и длинные тёмные волосы, наполовину скрывавшие его голову и шею. От зловонного выдоха этого чудища у меня перехватило дыхание.

-Па... па...

Мне показалась?

-Па... па...

Это чудовище водило головой, будто пытаясь что-то разглядеть, и вдруг в одном из белых глаз отразился огонёк моего магического светильника.

-Папа?...

Махина наклонилась, обдав меня волной зловонного воздуха, капнув слюной на рукав рубашки.

-Ты не... папа... Папа!

Существо взревело, забило лапами и, кажется, хвостом. Сверху полетели выбитые камни, я кое-как уклонялся от них и от конечностей это зверюги.

Вперив в меня налившейся кровью глаз, меня попытались сожрать.

Челюсти клацали близко, оно ревело от ударов моего меча и бесновалось, грозя разрушить сырое подземелье.

Израненная, в бесплодных попытках достать меня, химера решилась раздавить меня собой, но промахнулась, и я пронзил её сердце, ощущая как тёплая кровь стекает по рукам, что держали меч.

И вдруг картинка размылась, стала менее реальной, а перед моим взором возникла моя комната и пытающийся восстановить дыхание Эмиль.

-Чёрт вас дери! Народ, нельзя же вот так нырять в память!

Спустя несколько секунд, я осознал, что моё плечо довольно ощутимо сжимает рука Ренса, как и плечо моего ученика, белого, словно простыня.

-С-сирис, что это было?! - он перевёл на меня взгляд. Его била мелкая дрожь.

-Химера, - зажмурился я, протирая глаза рукой и чувствуя туман в голове, - магам запрещено создавать этих созданий, а этот решил сделать особь с разумом и, видимо, использовал для того тела разум своей дочери...

-Что-то вы прям ужасы какие-то рассказываете, - медленно выговорил Некро, отступая на шаг назад, - судя по всему, это были твои воспоминания, Сирис?

Молча кивнув, я потёр лоб костяшкой большого пальца. Странно, в этот раз не было той усталости. Нет, меня клонило в сон, но я мог это контролировать.

А вот Эмилю, похоже досталось. Вампира трясло, он хватал воздух ртом и смотрел в одну точку.

-Думал, что умру там, думал, что больше не выйду...

-Всё в порядке, - я положил руку на плечо своего ученика, - мы оба живы, всё хорошо.

Но судя по ошалевшим глазам вампира всё был далеко не в порядке.

И вдруг пространство комнаты огласила громкая оплеуха, а в следующее мгновение я уже схватил Некро за руку, оттянув от удивлённого вампира, что держался за щёку.

-Что ты творишь?

-Сирис, отпусти, ты мне руку сломаешь! - потребовал оборотень, выкручиваясь. Помедлив, я всё же разжал пальцы.

-Боги, ты бы хоть думал, для начала, - Ренс растирал красное запястье, - надо было привести Эмиля в чувство.

Обернувшись на своего ученика, я заметил появление осознанности в фиолетовых глазах.

-Предупреждай сначала о таком, а то ненароком и прибить могу.

-Как же, - скривил губы Некро, но, похоже, взял себе на заметку.

Дальнейшие тренировки протекали довольно продуктивно. Нам удавалось по два, а то и три раза проваливаться в мою память. Пока везло, и Эмиль не напоролся ни на одно из моих кошмарных воспоминаний. Хотя наши мнения на этот счёт разошлись.

Например, пережив со мной момент, когда меня чуть было заживо не погребли куклы некромантов, он на два дня практически лишился сна, да и после несколько дней кряду не выходил из дома дальше сада, стараясь чтобы рядом с ним было два, а лучше пять ярких магических светильников.

Но в целом всё было неплохо. В его память я так больше ни разу и не попал, каждый раз Эмилю всё лучше удавалось контролировать пребывание в моей памяти. Последние три ночи он самостоятельно покидал мою память, выводя нас в реальный мир. Да и мне стало намного легче переносить эти вторжения.

-Сирис, меня немного пугает скорость развития Эмиля.

Завершив очередной сеанс, во время которого вампир повеселился со мной на одном из придворных балов, мы с Некро отправили парня на отдых, а сами вышли на крыльцо.

-Почему?

-Потому что на то, чего он достиг меньше чем за неделю, обычные маги духов тратят года.

-У него хороший учитель, - улыбнулся я, вдыхая утренний аромат.

-Не льсти мне, я не особо падок на подобное, - усмехнулся в усы оборотень.

-Если б льстил, сказал бы, что величайший. Но даже если он быстро развивается, что в этом плохого?

-Не знаю, как тебе описать. Наверное, такое же ощущение возникнет, если ты увидишь едва ползающего младенца, который через два дня научится не только бегать, но и фехтовать.

-Немного нереально.

-И я о том же! - ко мне полуобернулись, подняв брови, - Сирис, я не могу поверить своим глазам, с какой скорость этот парень учится пользоваться сложнейшими вещами.

-Возможно, у нас это семейное, - хмыкнул я, припоминая, как долго мне не удавалось овладеть элементарными заговорами, в то время как считавшаяся верхом мастерства магия преобразования выходила прекрасно.

-Отшучиваешься, как всегда, - вновь посмотрел на светлеющую полоску неба Ренс, вздыхая.

-Завтра попробуем научиться его пролистывать память, и, если он справится с этим — подсажу тебе то, за чем ему предстоит погоняться.

-А если он не справится?

-Хочешь спросить, сойдёшь ли ты с ума? - хмыкнул оборотень. Я нутром почувствовал, как в нём идёт борьба между желанием припугнуть меня и рассказать как есть. Победило второе.

-Не волнуйся. Это никак не отразится на тебе. Было бы неразумно сводить с ума такое существо как ты, - хлопнули меня по плечу.

-Спасибо на добром слове, - хмыкнул я провожая своего гостя до калитки.

Как оказалось, пролистывание памяти довольно простая вещь. Во всяком случае, Некро обещал, что это намного проще падения в воспоминания.

Мы сели друг напротив друга, мою голову снова сжали у висков прохладные пальцы, но почему-то довольно быстро отпустили.

-Сирис, давай попробуем немного по-другому, - попросил мой ученик, - давай ты сядешь на стул, а я встану позади.

-Почему бы и нет, - пожал плечами присутствующий оборотень.

И вот, мы сменили положение. Странно, но теперь, когда его руки коснулись моей головы, они действовали более уверенно, что ли?...

-Сирис, выбери небольшой промежуток, который помнишь относительно хорошо и думай о нём, - скомандовал Некро и перевёл взгляд на моего ученика, - тебе же нужно постараться просмотреть его, но не так как раньше. Представляй что перелистываешь книгу, ища картинки.

Похоже вампир кивнул, потому что оборотень довольно облокотился на спинку стула, с ленцой посматривая на нас.

А мне ничего не шло на ум. Вообще. В итоге я выбрал последние пару недель и дал сигнал Эмилю, что можно начинать.

Это случилось довольно быстро. Мне показалось что я просто слегка задремал на пару мгновений, а вот за спинкой стула рухнули на пол.

-Эмиль! Эмиль, очнись! - я тряс за плечо своего ученика, пытаясь привести в чувство.

Наконец он, поморщившись, приоткрыл ярко-фиолетовый глаз.

-Сирис, - улыбнулись мне и удивлённо осмотрелись, - я что, упал?

-Похоже на то, - хмыкнул я в ответ, помогая своему ученику сесть.

-Что ты видел? - склонился рядом Ренс, с нетерпением ожидая ответа.

-Очень быстро, промелькали, как картинки, уловил только основные эмоции, - мотнул головой парень, похоже, не до конца придя в себя.

-Отлично! - хлопнул в ладоши Некро.

Аттенаис

Честно, в последнее время мне стало довольно одиноко. Пытаясь натренировать Эмиля, эти трое закрывались в комнате Сириса. Я видела их только когда они полуживые выползали оттуда, либо когда собирались зайти туда. Побывав ещё на нескольких таких «тренировках» и уяснив, что от меня там пользы ни на йоту, я решила заняться своими делами.

Да и, судя по их настроению, у них всё получалось.

Поле очередного «падения в воспоминая», как называл это граф Ренс, Сирис, отужинав, завалился спать. Мне казалось, Эмиль тоже ушёл к себе, поэтому, обнаружив его в гостиной, я вздрогнула от неожиданности.

Парень сидел, уставившись куда-то за пределы нашего мира, а по его лицу блуждала, не побоюсь этого выражения, тихая счастливая улыбка.

Было даже как-то неловко пробуждать его от этого состояния, но меня заметили и, махнув рукой, пригласили за стол.

-Как у вас идут дела? - спросила, чтобы сказать хоть что-то. От Эмиля исходила такая аура умиротворения, что в его присутствии хотелось либо молчать, либо срочно говорить, пусть даже чушь.

-Замечательно, - безмятежно улыбнулись мне, - Ати, ты... Вот скажи, бывало такое, что ты держишь что-то в себе, забиваешь вглубь, но оно всё равно периодически грызёт тебя, а потом... Просто пропадает, исчезает за несколько мгновений.

-Даже не знаю, часть моей жизни до сих пор скрыта от меня, - улыбнулась я парню.

-Ох, прости, - потупился было вампир, но улыбка довольно быстро вернулась на место.

-Кстати, хотела спросить, может, тебе ещё и на мне потренироваться? Сирис, похоже, очень переживает за своего друга, поэтому, чем больше у тебя практики, тем лучше, так?

Эмиль, с усилием сконцентрировав взгляд на мне, медленно кивнул.

-Вот и отлично! - улыбнулась я вампиру, - а теперь нам пора спать. Солнце уже почти в зените.

-Да, ты права, - отозвались мне, поднимаясь. Эмиль снова был не в этой комнате, а смотрел на что-то внутри себя, что вызывало у него улыбку.

Эмиль

Вытирая голову полотенцем, я зашёл в свою комнату и притворил дверь. Плюхнувшись на мягко спружинившую кровать, вновь почувствовал, как в груди разливается тепло.

Честно сказать, эти упражнения с просмотром памяти начались, мягко говоря, не гладко. Когда Сирис увидел то моё воспоминание, я запаниковал. Испугался, что он увидит всё, что я так долго скрывал ото всех, от себя, и выложил ему, как на духу, мучившее меня.

Решение поведать об этом далось тяжело. С пятнадцати лет загоняемое на задворки памяти, причиняющее нестерпимую боль, оно выглядело уродством, когда я говорил о нём.

Мне было мерзко от самого себя. Горло несколько раз сжималось во время рассказа. Хотелось сорваться с места и убежать, не закончив. Но я заставил себя договорить и ожидал реакции Сириса.

Мне было страшно. Безумно страшно, что ему станет противно находиться рядом со мной, узнав мою тайну, узнав, что я наврал ему.

Эта мысль настолько засела в моей голове, что я не мог поверить, когда он повторил, что я его ученик, чтобы ни случилось, когда он сказал, что его не волнует моё прошлое.

Всё то время, что он был моим Наставником, несмотря на его поступки, в глубине души я всегда был готов к тому, что мне укажут на дверь. Так всегда было легче, потому что в итоге так и происходило.

Мне стало спокойнее, когда он заставил меня повторить, что он никогда не бросит меня, и что его дом — мой дом.

Но сегодня....

Я довольно поёжился, вспоминая.

Оказалось, что пролистывать воспоминания намного проще, чем погружаться в них. Я мельком увидел происходившее за последние две недели. Мне не удалось чётко разглядеть всех картин. Лишь некоторые успел выхватить, но вот чувства, в отличие от погружения... Теперь они передавались более полно. Когда Наставник слушал меня, его беспокойство и переживание за меня, за то, что мне больно вспоминать, отдались во мне эхом, тепло, с которым он заставлял повторять меня те слова, всё отозвалось во мне. И это было прекрасно.

Было сложно отпустить свои переживания, было сложно перестать ждать подвоха глубоко внутри, и, возможно потом всё вернётся, но сегодня... Сегодня я самый счастливый вампир на много лиг окрест.

Следующим вечером в комнату Сириса вместе со мной зашла Ати. После объяснения причин, Некро разрешил её участие в качестве сосуда памяти.

Не знаю, кто и когда назвал то, чем мы занимаемся «прогулкой по воспоминаниям», кто назвал Чтеца Чтецом, а тех, чьи воспоминания читают - «сосудами памяти», но от этих названий мне становилось не по себе.

И вот, я стою позади рыжеволосой. Сегодня она облачилась в лёгкое салатовое платье с длинными кружевными рукавами, а волосы изящно собрала в объёмный, слегка растрёпанный пучок, оголяя тонкую белую шею, и заколола заколкой, изумрудами которой я невольно засмотрелся. Да, вульфрикс действительно прекрасна. Любой бы залюбовался лёгким станом и её профилем. Сирису повезло иметь такую суженую, пусть он и называет её как-то странно, на манер нелюдей, но сути-то не меняет.

Странно, но сначала я в принципе не воспринимал её как существо противоположного пола, хоть и осознал, что Аттенаис, вообще-то девушка, когда впервые увидел её в платье. Но даже тогда, прекрасно понимая её изящество, грацию и красоту, я не мог относиться к ней иначе, чем как к хорошему другу и тому, на кого можно положиться. Как к тому, кого можно позвать на помощь, если Наставник попадает в беду.

Первое время я даже думал, что это перерождение в вампира убило во мне любое желание, но, как показали недавние летние события, это совершенно не так.

Медленно выдохнув, я коснулся пальцами висков вульфрикс.

-А что если я не буду выбирать конкретные воспоминая? - в ответ на наставления графа Ренса раздался голос Ати.

-Тогда Эмиль выборочно пролистает память, - пожал плечами оборотень.

-Если ты не против, - Сирис бросил обеспокоенный взгляд на вульфрикс.

-Не против, - судя по звуку голоса, рыжеволосая улыбнулась моему Наставнику и слегка отклонила голову назад так, что наши взгляды встретились, - Эмиль, попробуй найти самое раннее воспоминание, какое сможешь.

Получив мой кивок, она вернула голову в исходное положение, а я закрыл глаза. Странно, но почему-то когда я стоял за спиной «сосуда» сосредоточится было намного проще.

Вдох, выдох и моё сердце пропустило удар, а я, по ощущениям, словно упал в воду.

Вокруг меня то и дело раздавались отголоски чьих-то разговоров, появлялись и исчезали полуоформившиеся фигуры, но мне надо было глубже. Туда где под моими ногами чернел провал. И я устремился вниз.

Сначала было тяжело, а потом меня будто затянуло в водоворот, миг, и я, пытаясь отдышаться, стою на бескрайнем цветущем лугу. Вокруг — только солнечные цветы, что качают своими жёлтыми головками в такт лёгким порывам ветра. Я ощутил лёгкий сладкий запах, цветы прошелестели, словно море, с очередным порывом ветра.

Подняв голову вверх, я увидел закатывающее солнце, однако его последних лучей, пробивающихся сквозь низкие вечерние облака, было более чем достаточно, чтобы рассмотреть происходящее.

Через поле проходила просёлочная дорога, на которой стояла женщина в удобном, немного потрёпанном, светлом платье и переднике. Она машет, словно зовёт кого-то.

Рядом со мной стебли цветов зашевелились и между ними показалась девочка лет пяти, с кудрявыми рыжими волосами, топорщившимися во все стороны, конопушками и целой охапкой жёлтых цветов. Она замахала в ответ женщине с дороги, кажется, назвала её «мамой» и, прокладывая себе путь сквозь цветы, которые едва ли уступали ей в росте, побежала к дороге.

Следующая картина — девочка-подросток задумчиво закусывает кончик пишущего пера, склонившись над каким-то фолиантом. Она скрючилась на небольшом стульчике, грубо сколоченном из неоструганных досок и, судя по обстановке, находилась на чердаке.

Светили ей только полная луна, заглядывающая через слегка покосившееся окно, да огонёк ночного светильника.

Но обстановка нисколько не волновала её. Она не замечала ни неудобства своей позы, ни малого количества света. И непонятно, нужен ли был он ей — сине-зелёные глаза фосфоресцировали в полумраке чердака, видимо, позволяя читать даже в практически полной темноте.

Следующее воспоминание не было картинкой, просто меня наполнила радость от успешно проделанной работы. От чего-то, что должно было получиться.

А потом вдруг полная темнота. Такого раньше никогда не было.

Испугавшись, я постарался разорвать контакт. Но это давалось тяжелее, чем обычно. Мне не хватало сил и воздуха, и, когда уже начало казаться, что эта странная темнота не отпустит, меня, будто за руку, вывели на свет.

Открыв глаза, я увидел над собой две пары глаз: сине-зелёную и зелёную.

-Ты как?

Потерев глаза, чтобы убедиться, что даже с закрытыми веками темнота не такая страшная, как пару мгновений назад, я схватился за протягиваемую ладонь и, подтянувшись, сел на полу.

Судя по тому, что никакая часть тела не болела — меня успели поймать до того, как я рухнул на пол.

-Получилось? - это был голос графа Ренса.

-Кажется...

-Что ты увидел?

Получив согласный кивок Ати, я пересказал увиденное мною.

-Да, действительно, то поле и чердак — самые ранние мои воспоминания, кивнула вульфрикс, но что за чернота?

-Похоже, первый провал в памяти, - серьёзно задумался Некро, - интересно, пока не описано ни одного погружения в провалы...

-Не хотелось бы мне вновь в него попасть, - поёжился я, - на пару мгновений показалось, что мне не выбраться оттуда.

-Некро тоже не понравилось твоё поведение, поэтому он вывел тебя, - кивнул на оборотня мой Наставник.

-Но это не дело. Не знаю уж в каком состоянии память твоего друга — взгляд в сторону Наставника, и снова на меня, - но ты должен быть в состоянии прервать сеанс самостоятельно в любом случае.

-Нам надо потренироваться ещё немного, если Аттенаис не против, конечно, - слегка склонил голову оборотень.

-Не против, но должна предупредить — иногда воспоминания возвращаются, и это далеко не всегда мирные картины, - на меня скосили сине-зелёный взгляд. Мне оставалось лишь кивнуть.

Аттенаис

-А ты не боишься пускать Эмиля?

Мы разнежились под одеялом, и Сирис мягко гладил моё плечо пальцами.

-То есть, - вульфрикс перевернулся на живот, опираясь на локти, - не боишься, что он увидит то, чего не следует?

-Не знаю, - я слегка повернула голову, глядя на его обеспокоенное лицо, - в моей памяти точно есть кошмарные события, есть события, которые целиком не могу вспомнить, есть какие-то смутно знакомые образы.

-Но...

-Не скрою, не думала что это настолько... личное... трепетное, - постаралась подобрать верное слово я, и всё равно не смогла, - но мне кажется, то, что у есть у меня— не такое страшное, как у тебя.

Подвинувшись ближе к своему любимому, я положила ладонь на его небритую щёку и мягко погладила по ней большим пальцем.

-Даже мне всё ещё страшно смотреть в твою душу настолько глубоко, и, боюсь, ты не готов оголять свои раны перед учеником.

Мою руку мягко взяли в ладони и любовно коснулись губами.

-Даже перед собой не готов. Но иначе никак.

Внимательно взглянув в немного печальное лицо вульфрикса, я разглядела тяжёлое беспокойство на дне его тёмно-зелёных глаз.

-Пусть лучше уж по моей памяти Эмиль гоняется за тем «демонёнком» Некро.

-Ты же знаешь, что я не могу этого допустить, - улыбнулся вульфрикс, не отпуская моей кисти.

-А если он наткнётся на один из твоих «шрамов»?

-Значит так тому и быть. Это я попросил об этом и...

-Ты помнишь, что было с ним? Когда он пережил потерю того вампира?

Сирис замер на мгновение, а затем выдохнул, оперевшись подбородком о моё запястье.

-А ты уверена, что в твоей жизни не было потерь?

-Были, конечно были, но я не могу вспомнить ничего, что до сих пор бы резало мою душу.

-У тебя есть провалы в памяти...

-Пусть тогда уж лучше Некро судит о том, подойду ли я.

Сирис лёг рядом, заложив одну из рук за голову, смотря в потолок. Я внимательно изучала его сосредоточенный профиль:

-Это твоё дело, оно действительно стоит этого?

-Несомненно, - он ни минуты не колебался, прежде чем ответить.

Этим вечером, оставив Сириса сладко обниматься с подушкой, я приняла душ и, спустившись на кухню, застала Эмиля, что своими силами разогревал кровь.

С зевком пожелав ему доброго вечера, я полезла за кружками.

Решив, что сладко дрыхнувший вульфрикс ближайшие часа два точно останется в постели, мы поделили кровь на двоих.

-Ати, можно личный вопрос?

Голос парня прозвучал, когда мы уже наполовину справились со своим завтраком.

Немного удивлённо кивнув, я посмотрела на светловолосого вампира.

-Когда... Когда я первый раз посмотрел твою память, там был момент, когда ты выглядела намного моложе, чем сейчас, но твои глаза уже светились в темноте. Получается, вульфриксы всё-таки стареют со временем?

Задумчиво пригубив кровь, я на мгновение задумалась.

-Понимаешь ли, не могу сказать с абсолютной уверенность, но, если судить по тем обрывкам, что периодически всплывают — кажется, я уже родилась такой.

Окончание моей фразу потонуло в кашле. Похоже, завтрак пошёл парню не в то горло. Восстановив дыхание, он смерил меня немного ошалевшим взглядом.

-Как это «родилась такой»?

-Отца, как ни старалась — вспомнить не могу, - сделав тёплый глоток, что оставил привкус железа на языке, произнесла я, - а мать растила меня в какой-то деревне. Мало что осталось в памяти о детстве, так, отрывки из обрывков. Однако я точно росла быстрее своих сверстников.

-Но... Разве такое возможно?! - казалось, Эмиль потрясён до глубины души.

-А что тебя удивляет?

-Как возможно родиться нелюдем?

-Погоди, - я отставила кружку, серьёзно взглянув на парня, - ты что, до сих пор не знаешь, то у нелюдей может быть потомство?

Судя по молчаливому морганию, мои слова стали для него откровением.

Я откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди, медленно выдохнув.

-У оборотней могут быть дети - оборотни. Говорят, что у вампиров тоже, но мне за всю жизнь не удалось встретить такого нелюдя. Соответственно, у вульфриксов, скорее всего, тоже может быть потомство.

-Невероятно...

Похоже, мне удалось нечаянно сломать часть его мировоззрения, потому что взгляд вампира приобрёл вселенскую задумчивость.

-Завтракаете? - этот вопрос, напополам съелся чудовищным зевком.

Отчаянно потягиваясь, по лестнице спустился Сирис, похоже, забыв пригладить волосы, что торчали во все стороны.

Плюхнувшись рядом со мной на стул, он поманил рукой, и перед ним материализовалась полупрозрачная девушка, которая, повинуясь, достала и принесла из холодильника оставшийся пакет с кровью.

Слегка нахмурившись, помятый после сна вульфрикс, мягко сжал ладонями свой завтрак, нагревая.

Затем, подтянув к себе кружку, что мгновение назад поставил на стол всё тот же элементаль, прежде чем исчезнуть, забросил в кровь горсть светящихся шариков.

-Надо будет пополнить запасы, - с удовольствием облизнувшись выдохнул Сирис.

Над столом потекла расслабленная беседа, Эмиль, на всякий случай, уточнил у своего Наставника мои слова про потомство нелюдей и, получив утвердительный ответ, замолчал, видимо, пытаясь вписать новое откровение в свой мир.

Сирис было начал рассказывать про то, что Некро сегодня, скорее всего, не придёт, как его прервал короткий стук в дверь.

Удивлённо перегнувшись со мной, вульфрикс вышел на порог и, перекинувшись там с кем-то парой слов, вернулся, неся в руках письмо.

-Похоже, меня снова пытаются куда-то определить, - улыбнулись нам, демонстрируя белый конверт.

И, пожелав приятного завершения завтрака, скрылись на втором этаже.

Сирис

Письмо было отправлено Конти. Я просил его дать мне знать, если придут какие-либо жалобы из одной местности. Похоже, это как раз оно.

Сорвав печать, я быстро пробежался глазами по ровным строчка, подтверждая свою догадку.

Нужно ускорятся, надо чтобы Эмиль как можно скорее овладел поиском демонов, иначе, боюсь, мы можем не успеть.

Эмиль

Наши тренировки продолжались, казалось бы, с той же скоростью, но мне казалось, что Сирису очень хочется поторопить нас, однако он так ни разу даже не намекнул на это.

После того, как мне удалось легко выходить из воспоминаний Ати, даже попадая в провалы, Некро решил переходить к последней фазе — поиску и поимке какого-то демонёнка.

Мне казалось, я буду ловить ту странную сущность по памяти Наставника, но Ати предложила свою кандидату, и Некро, как ни странно, довольно быстро согласился.

Сирис во время этого разговора хмурился, было видно, что он хотел возразить, но так и не сделал этого.

Я думал, Ренс принесёт эту «тёмную сущность» в какой-то стеклянной баночке, где она будет извиваться и издавать странные звуки. Реальность оказалась намного проще.

Оборотень достал небольшой конверт и попросил Ати вдохнуть что-то с прозрачного листочка. Наверное, мне показалось, но от него будто отделилась паутинка и просочился в глаза и нос вульфрикс.

Мои ладони уже привычно легли на рыжие волосы. Мгновение и передо мной пронеслись картины прошлого Атенаис.

Некро говорил, что у всех по-разному. Кто-то видит демонёнка как сущность, кто-то как просто помеху. А кто-то лишь чувствует его присутствие.

Выдохнув, я устремился вперёд.

Мимо промелькнуло одно из моих любимых её воспоминаний, когда она провела ночь на цветущем какими-то синими цветами лугу, в которых то и дело зажигались целые скопища светлячков. Минул, стараясь не углубляться в несколько кровавых охот, проскользнул мимо нескольких провалов и вдруг замер. На мгновение, всего на мгновение мне показалось, что кто-то прошёл в одно из воспоминаний.

Немного поколебавшись, я устремился в мельтешащие картинки и оказался посреди горящей деревни.

Рядом со мной рухнул дом, обдав жаром и снопом искр. И вдруг мои волосы шевельнуло чьё-то дыхание. Медленно развернувшись, я прирос ногами к земле. Возвышаясь надо мной, стоял огромный тигр, всматриваясь куда-то вперёд, сощурив сине-зелёные глаза. До меня донёсся гул злых голосов, выкрикивающих что-то про «смерть демону». Тигр медленно развернулся, и я заметил на его боку огромную кровоточащую рану. Он медленно побрёл прочь, хромая. Попытавшись побежать, зарычал от боли и снова перешёл на шаг. А голоса становились всё ближе.

И вдруг, прямо на глазах, тигр начал уменьшаться. Сначала он стал мне по плечо, потом по пояс, и вот от меня, хромая, пытается убежать большая, почти до колена рыжая кошка.

Я поспешил за ней, стараясь не потерять из вида. А а следующую секунду прямо из-за поворота, на нас выскочило несколько крестьян, вооруженных вилами.

Кошка, резко сменив направление, убежала в тёмный переулок, оставляя за собой кровавый след. Из последних сил вскочив на подоконник открытого окна, повалилась в дом, видимо, уже не в состоянии двигаться.

Мгновение — и я оказался в комнате. Рядом с окном, сжавшись, сидел человек с длинными чёрными волосами, что частично закрывали его лицо.

Посмотрев на раненного зверька, он задумчиво выглянул в окно. Отсвет пожара дал рассмотреть лицо Наставника, тревожно нахмурившегося.

Немного помешкав, он подошёл к тяжело дышащей кошке и расположил ладони над её раной. Спустя какое-то время от его рук начало исходить тёплое свечение, под которым рана на глазах затягивалась, а кожа начала покрываться новой шерстью.

-Вот ведь... - пробормотал темноволосый вульфрикс, беря на руки пушистое тельце, а в следующее мгновение всё вокруг накрыла мгла — Аттенаис лишилась сознания. И вот в этой темноте передо мной кто-то проплыл.

Действуя скорее машинально, чем обдуманно, я протянул руку и схватил это существо, устремляясь вверх.

-Ну даёшь! - это было первое, что я услышал, придя в себя. Несколько раз зажмурившись, осмотрелся.

Некро довольно махал почерневшей бумажкой, Ати с удовольствием потягивалась, а Сирис беспокойно переводил взгляд с рыжеволосой на меня и обратно.

Меня хлопнули по плечу, от чего я слегка качнулся.

-Идеально! Идеальное исполнение! Сразу смог не только найти, но и поймать! - оборотень не на шутку разошёлся, едва не приплясывая по комнате.

-Как ты? - ко мне подошёл Сирис, обеспокоенно заглядывая в лицо.

-Нормально, - выдохнул я, чувствуя, как дрожат руки. Почему-то в момент, когда я схватил то существо, по мне словно прошёл ток и теперь ладони слегка онемели.

-Превосходно, - Некро улыбался во все зубы. Похоже, он был счастлив, - ещё парочка тренировок и ты будешь уметь бОльше, чем половина профессоров!

-Может, на сегодня хватит? - на моё плечо легла тёплая рука Наставника.

-Сирис, я могу ещё раз, - несмело возразил я, Ати тоже сказала, что не прочь повторить.

-Всё равно после каждого раза я чувствую себя так, будто отсыпалась где-то недели две, - улыбнулась она.

Мой Наставник, немного поколебавшись, всё же отступил.

Ещё дважды Некро запускал в сознание Ати ту странную штуку, и ещё два раза мне удалось поймать её. В последний раз мне даже не пришлось погружаться в воспоминания. Я просто «пролистал» их, и схватил то существо.

От этого оборотень, казалось, был на пороге эктаза. Меня так нахваливали, что даже смутили.

Некро ещё два дня посвятил моим тренировкам, после чего громко заключил, что я в совершенстве овладел хотя бы поиском этих странных «демонов».

Я с удовольствием потянулся, открывая глаза и, заложив руки за голову, с улыбкой взглянул на белый потолок.

Вчера мои тренировки подошли к завершению, и Некро, получив какую-то бумажку от Сириса, с улыбкой распрощался, выпорхнув, по-другому не назвать, в дверь.

Вчера я довольно сильно устал, поэтому, проглотив приготовленную Сирисом кровь, отправился к себе и практически сразу отключился.

Но теперь я чувствовал себя чудесно. Интересно, когда мы отправимся на то задание, о котором говорил Сирис?

Ещё немного повалявшись, я поднялся с постели, но не успел сделать и двух шагов, как от окна раздался лёгкий стук.

Удивлённо обернувшись, я увидел скачущую по подоконнику голубую птицу, чуть больше ладони, что периодически стучалась клювом в стекло.

Немного повозившись с замком, я распахнул окно, впуская посланника. Птица совершила круг по комнате и, сев мне на стол, растворилась сизым дымом, оставив на гладкой поверхности небольшой конверт.

Сломав восковую печать, изображающую склонённую лилию, пробежал глазами понеровным строчкам.

При нашей недавней встрече Тер предложил собраться у него с ночёвкой. Тем более лорд Болли отправился навестит своего давнишнего друга, оставив поместье в полном распоряжении своих племянника и племянницы.

Кажется, он решил, что сегодняшний вечер идеально подходит для задуманного.

От одной мысли о предстоящем веселье губы сами расползлись в улыбке, но я тут же осёк себя. Вполне вероятно, что мы можем отправиться и сегодня на то особое задание.

Уложив письмо в верхний ящик стола, я всё-таки дошёл до ванной и, спустившись вниз застал Сириса в гостиной, сидящего на полу среди вороха исписанных листов. Он что-то напряжённо выписывал в небольшую записную книгу, время от времени будто пытаясь отыскать в разбросанных листках что-то.

-А! Эмиль! Добрый вечер, как себя чувствуешь? - улыбнувшись в ответ на моё приветствие. Сирис поднялся и аккуратно вышел из гостиной, стараясь не сдвинуть ни единой из разбросанных страниц.

Смешав первую с четвёртой группы крови, Наставник сдобрил завтрак светящимися шариками и, привалившись к столешнице на кухне, сделал пару глотков.

-Сирис, а когда мы отправляемся?

-Думаю, мне всё-таки потребуется ещё пара ночей, чтобы собрать всё необходимое, - задумчиво отозвались мне.

-Тогда... Сирис, Тер приглашает к себе, с ночёвкой, могу я?...

-Конечно! - легко пожали плечами в ответ, но тут же добавили строго, - только обязательно возьми с собой кровь и энергитические импульсы. Тебе всё ещё нельзя надолго оставаться без еды.

Я поспешно кивнул, в два глотка допивая кровь. Ещё предстояло уложить вещи первой необходимости.

А спустя два часа, я, отпустив кучера, уже стоял возле кованых ворот.

Поправив лямку заплечной сумки, я позвонил в колокольчик и отступил на шаг. В груди был так легко и светло. Каникулы, конечно, прекрасно, но я уже довольно сильно соскучился по ребятам.

Долго ждать не пришлось. От дверей поместья отделилась знакомая светловолосая фигура и поспешила ко мне, приветливо размахивая руками.

-Опаздываешь! - с широкой улыбкой пожурил меня Тер, впуская.

-Не мог же я просто сорваться с места, - пожал я ладонь своего друга.

К двери поместья вела мощёная дорога, освещённая магическими голубоватыми фонарями. Метрах в десяти от неё начинались кусты какой-то жимолости и деревья, всё же пространство до них заполняла коротко постриженная густая трава.

Отворив дубовую дверь, меня пропустили в просторную прихожую. Мне указали на домашнюю обувь и приняли сумку, помогая переобуться.

-Кстати, а где вся прислуга?, - почему-то мне казалось что у лорда Болли должен быть хотя бы дворецкий и пара горничных.

-Мы отпустили их. Всё равно особой необходимости для нас двоих всю эту ораву содержать нет, - пожили плечами в ответ, возвращая мою сумку.

-Хорошо, что я воспротивилась твоему желанию дать отпуск и повару, - из боковой двери выглянула светловолосая девушка облачённая в просторное голубое платье.

-Между прочим, я мог бы готовить и сам, - гордо вздёрнул нос парень.

-Мы не Эмиль. Сомневаюсь, что после твоих экспериментов нам можно было бы надеяться на положительный исход, - рядом со светловолосой головой показались два чёрных хвостика. Коли избрала своим нарядом светлые укороченные штаны и лёгкую блузку.

-Ты утрируешь, - легко отмахнулся Тер. Ирис закатила глаза. Похоже, этот разговор у них не в первой.

После обоюдных приветствий меня проводили в просторную гостиную и усадили на один из диванчиков. Прямо за моей спиной располагалось огромное, почти во всю стену, полотно, изображающее какую-то весьма динамичную битву. В углу притулился небольшой книжный шкаф, чуть поодаль — столик для игры в шахматы. Девушки опустились напротив, на соседний диванчик, что разделялся с нашим хрупким чайным столиком.

-Кстати о еде, - заговорила Колли, - я голодна, между прочим. Вы обещали накормить своих гостей.

-Да... - казалось, Ирис немного растеряна, - кухарке сегодня нездоровилось, она взяла выходной.

-Доверьтесь мне! - сразу выпятил грудь Тер, за что был пронзён двумя очень недобрыми взглядами женской половины.

-В кладовке точно было что-то съедобное, - поднялась Ирис, - думаю, хотя бы бутерброды сделать в наших силах.

-Какие ещё бутерброды! - возмутился блондин.

-Уж лучше они, чем ощутить привкус смерти тобой сотворённой, - сощурилась Колли.

-В любом случае, давайте сначала посмотрим, что у нас есть, - примирительно предложил я.

Результаты осмотра, к сожалению, не принесли ничего утешительного. Нет, еды было много, но готовой, или даже полуготовой — нет.

-Ну всё, я помру голодно смертью, - картинно вздохнула брюнетка, встряхнув хвостиками.

-Почему же? Вот из этого и этого вполне можно приготовить что-нибудь, - вытащил я на свет кусок мяса и несколько овощей с орехами.

Меня пронзили два удивлённых взгляда. Даже Колли удивлённо распахнула глаза.

-Ты?

-Ты что, умеешь готовить? - поражённо вопросил Тер.

-Не шедевры, конечно, но запеканку и кое-какой гарнир с десертом...

-Эмиль, ты наш спаситель!

-Но мне понадобится ваша помощь.

Следующие полтора часа мы чистили, резали и строгали, смешивали и пробовали получившееся. Тера после того, как он по-тихому пытался добавить острый перец в вишнёвый пирог, большинством голосов было решено отстранить от готовки. Он какое-то время возмущался, но довольно быстро перестал дуться, пробуя всё, что только можно было. Подозреваю, что если бы не его дегустации, конечного продукта было бы раза в полтора больше.

Это было довольно приятно. Давно уже не приходилось вспоминать свои кулинарные таланты. Мне кроме свежей крови уже больше года ничего не хочется, А Сирис с Ати, даже если и вдруг желают насладиться обычной едой, то либо идут в ресторан, либо готовят сами. Сначала у меня получалось неловко. Но, как оказалось, навыки не пропали, и довольно быстро я уже делал бОльшую часть манипуляций машинально.

В оценке соли и специй мне помогали девочки, потому что, как мы выяснили, я практически ничего не ощущал. Однако обоняние компенсировало потерю вкусовых ощущений.

Принюхавшись к полученному фаршу, я отчётливо осознал что чего-то не хватает и, увидев на одной из верхних полок баночку с заинтересовавшими меня листочками потянулся за ней, но слегка не рассчитал и, покачнувшись, задел соседнюю. Она дрогнула и, минуя пытавшиеся поймать её руки, стукнулась об угол шкафа, осыпав меня каким-то желтоватым порошком.

-Чёрт, Фифи будет в ярости, - хохотнул Тер.

А у меня вдруг сбило дыхание, я закашлялся, сгибаясь пополам, из глаз потекли слёзы, глотку раздирало.

Кажется, меня взяли за руки у повели к крану с водой. Превозмогая рвущий грудь кашель, я постарался умыться, даже подставил под струю голову, но меня не отпускало.

Казалось, ещё чуть-чуть и я начну выплёвывать лёгкие.

Меня куда-то потащили, кто-то включил душ и меня целиком, в одежде, запихнули под него.

Лишь минут через пять я понял, что помимо прочего вода была просто ледяная. Но, как ни странно, становилось легче.

Справившись со своими конечностями, мне удалось прополоскать рот и как следует промыть глаза.

-Боги, что за отраву держат на твоей кухне?! - мой голос едва можно было узнать. Скорее это было похоже на скрежетание по металлу.

-Чеснок, высушенный и потолчённый, - на ребятах лица не было. Тер откуда-то притащил целую кучу небольших пузырьков и, видимо, был полон решимости опробовать на мне их все, не приди я в более-менее терпимое состояние.

-А, ну тогда понятно... - конец фразы потонул в кошмарном кашле, который, однако, мне вскоре удалось остановить.

Моих ноздрей коснулся запах слегка подгорающего мяса.

Частично жестами, частично словами, я отправил девушек следить за духовкой, сам же, стуча зубами, стягивал с себя ледяную одежду.

Пока Тер искал мне что-то на замену мокрых вещей, я пытался отогреться под душем, тщательно смывая с себя даже крохотные частички высохшего чеснока, что набухали от горячей воду и начинали нестерпимо вонять, вызывая рвотные позывы.

Лишь через час, убедившись, что всё, что было можно, отправлено в канализацию, я высушился полотенцем и, запахнувшись в висевший на вешалке маховый синий халат, вышел на небольшой балкончик, что нависал над гостиной. Откуда-то слева, подозреваю, что из столовой, доносились весьма приятные ароматы. Собственно, туда я и поспешил.

Нет, я конечно, предполагал, что будет красиво, но не подозревал, что настолько.

Всё казалось будто сошедшим с картинки, и немного ненастоящим. Даже во мне эта картина пробудила аппетит. Троица же просто истекала слюнями, не решаясь начать без меня.

-Как себя чувствуешь?

-Пойдёт, - кашлянул я, - присаживаясь за стол.

-Никогда бы не подумала. Что у тебя настолько сильная реакция на чеснок,- задумчиво произнесла Колли.

-С тобой точно всё будет хорошо? - похоже, Тер чувствовал себя виноватым за то происшествие.

-Да, но ещё немного попугаю вас свои кашлем, - попытался пошутит я, но никто моей шутки не ценил.

-Может, следует позвать лорда Воула?... - неуверенно предложила Ирис.

-И пропустить всё веселье?! Ну уж нет! - возмутился я и, решительно отрезал себе часть пирога. В конце-концов, я же его готовил! И тоже хочу попробовать!

Похоже, моё действие разрядило обстановку, потому что все заулыбались и потянулись к съестному.

Постепенно над столом потекла наша обыденная беседа, в серьёзно-шуточном тоне.

-Кстати, моя тётя очень удивилась когда узнала, что я подружилась с вампиром, - хохотнула Коли, рассказывая о своей поездке к родственникам.

Мне показалось, или эти трое как-то заговорщически переглянулись?

-Эмиль, - вкрадчиво начал Тер, - а расскажи нам про своего Наставника.

-Про Сириса? Ну, Сирис он... - меня прервал смешок Ирис, и улыбки Тера с Колли. На мой вопрошающий взгляд, мне только махнули рукой, всё так же улыбаясь.

-Не сердись, - улыбнулась блондинка, -просто тётя Колли, оказывается, довольно много... работала с нелюдями.

-Она сказала, что, если ученика спросить про его Наставника, то он обязательно улыбнётся на его имени, - продолжил Тер, взмахнув вилкой, с насаженной на неё брокколи.

-И что, разве я...

-А ты скажи ещё раз.

-Сирис, - повторил я и с удивлением понял, что губы действительно растягиваются в лёгкой улыбке.

-Ну надо же...

-Это не заметно, обычно, но моя тётя работала следователем по особым делам и рассказывала, что однажды ей это помогло в одном деле.

-Интересно, а как много слухов про вампиров правда? - задумчиво взглянула на меня Ирис.

-Не знаю, я пока сам во всём до конца не разобрался...

-Ну с чесноком-то уж точно всё понятно, - хохотнул Тер.

-Да уж, более чем.

Спать никому не хотелось. Мы болтали почти до самого рассвета, обсуждая предстоящий учебный год. Ирис похвасталась подаренным посохом, Колли заявила, что, наверное, всё-таки предпочтёт кинжалы. Тер пошутил, что в его руках будет лишь дубина.

Я дважды обыграл своего друга в шахматы. Он заявил что я, наверняка, жульничаю, у нас завязалась шуточная потасовка, но быстро прекратилась, когда выяснилось, что выигрышные ставки делали только на меня.

На возмущение Тера, ему ответили, что чувство благодарности за кормившую их руку слишком велико.

-Кстати, а кто прислал сегодня ту птичку, если твой дядя в отъезде? - запоздало вспомнил я, когда мы, пожелав ближе к утру добрых снов, расползались по спальням.

-А, спящие Вестники, - зевнув во все тридцать два зуба, отозвался Тер и, открыв верхний ящик своего письменного стола, достал оттуда пушистый комок перьев.

-Просто встряхиваешь её, произносишь «Бис Зум» и называешь адрес, или имя того, кто нужен, представляя его. Но лучше адрес, потому что если ошибёшься с воспоминанием или именем, то может не просто не доставить, но ещё и взорваться в руке.

-Интересная штука, мне бы такая точно не помешала.

-Могу дать парочку адресов магов, что занимаются подобным, но, думаю, лорд Воул сможет сам создать нечто похожее, - едва подавив зевок, Тер всё же проводил меня в комнату для гостей и, пожелав спокойной ночи, удалился к себе.

-Спокойного дня, - привычно отозвался я, забираясь под одеяло.

Сегодняшняя ночь была просто прекрасной. И даже дурацкий чеснок не в состоянии испортить её.

Ещё пару раз кашлянув, я зарылся носом в подушку. Интересно, как там дела у Сириса?

Следующим вечером, попрощавшись со всеми и решив, что подобные сборища вполне можно устраивать и чаще, я решил всё-таки прогуляться до дома.

Ночь была прекрасной, понемногу становилось прохладнее, но это выражалось только в особо приятном ветерке.

Не могу сказать, что спешил домой, но добрался значительно быстрее, чем рассчитывал и застал Сириса за сборами.

Они с Ати как раз проверяли по списку содержимое дорожной сумки.

-Ты рано! - поприветствовали меня с улыбкой, - как прошла встреча?

В двух словах рассказав о проведённой ночи и благоразумно опустив момент с чесноком, я мягко перевёл беседу на предстоящую поездку.

-Завтра, Сирис сказал,что планировал ехать завтрашней ночь, - отозвалась рыжеволосая.

-Если ты, конечно, ещё не передумал ехать со мной, - полушуточно, полусерёзно посмотрел на меня Наставник и, получив утвердительный кивок, оправил меня к себе, собрать вещи, которые могут мне пригодиться в течение недели.

Время близилось к рассвету, и я коротал время за одной из книг, что недавно одолжила мне Колли. Не могу сказать, что мне так уж нравился слог, но похождения главных героев всё-таки не давали оторваться.

И, когда я было уже решил отправляться на покой, в мою дверь аккуратно постучались.

-Есть пара минут? - после разрешения войти, в комнату бесшумно проник мой Наставник.

Расположившись на стуле возле письменного стола, он задумчиво взглянул на меня, я не нарушал тишины.

-Послушай, я должен предупредить тебя относительно того места, куда мы завтра отправимся. Там опасно, действительно опасно. Ты не должен ослаблять бдительность ни на мгновение. И держись ближе ко мне. Если... Если со мной что-то случится, то немедленно убегай. Носи собой того защитника, что я дал тебе.

Это был едва ли не первый раз, когда я видел его настолько взволнованным. Даже в замке того надутого индюка, когда меня взяли в плен, Сирис не выглядел настолько обеспокоенным.

-Сирис, ты говоришь странные вещи, - мне не удалось сдержать нервной усмешки.

-Просто предупреждаю тебя об этом. Не забывай. И... Будь у меня возможность, я бы не брал тебя с собой.

Наставник был мрачнее тучи, он даже не смотрел мне в глаза.

-Думаю, мы справимся.

На меня подняли удивлённый взгляд, а я сам поразился твёрдости своего голоса.

-Раз уж ты так говоришь, - Сирис рассмеялся, поднимаясь и, потрепав меня по волосам, пожелал спокойного дня, выходя.

В самом деле, что же там такого?...

Следующим вечером нас дожидалась массивная, незнакомая мне карета, с незнакомым кучером и восьмёркой каких-то зловещих лошадей.

Получив объятия от Ати и пожелания удачного завершения дел, я плюхнулся на обитое кожей сиденье. Следом за мной, забрался Наставник. Он рассеяно отозвался на прощание рыжеволосой и, такое ощущение, предался каким далёким, очень далёким мыслям.

Даже когда карета тронулась, а по крыше застучали капли дождя, это не вывел его из задумчивости, а в моё сердце понемногу начал закрадываться страх.

Глава 3

Мы оставили карету уже почти час назад и теперь продирались сквозь какие-то заросли, мокрые от пролившегося недавно ливня. Почему-то, прежде чем углубиться в лес, Сирис сгрузил наши вещи неподалёку от древнего дуба и, что-то прошептав, сделал несколько знаков руками, создавая из воды луж полупрозрачное существо, чем-то похожее не лису. Существо зевнуло и село возле сумок. Кратко пояснив, что это хранитель и теперь с нашими вещами ничего не случиться, мне махнули, предлагая углубиться в чащу, по едва различимой тропинке, периодически набредая на участки с сохранившейся дорогой. Когда-то она однозначно была великолепной, теперь же камни покрылись мхом и землёй. А местами и вовсе поддалась натиску мощных деревьев.

И чем дальше мы шли, тем зловещее становилось. Кроны деревьев поднимались всё выше, стволы становились толще. По некоторым пару раз прошмыгнул какой-то ночной обитатель, сверкнув жёлтыми глазами, в которых отразился тусклый свет единственного магического светильника. Его блёклого света мне не хватало, поэтому я то и дело спотыкался, а пару раз не упал только благодаря поддержке Наставника.

-Сирис, почему мы до самого замка на карете не доехали? - почему-то шёпотом спросил я, в очередной раз чудом устояв на ногах.

-Поверь, так будет намного безопаснее, - шёпотом отозвались мне.

-Почему? Что тут такое? - так же тихо отозвался я, но не успел договорить. Меня грубо пихнули в грудь, и я кубарем укатился в ближайшие заросли.

Быстро вскочив на ноги, уже собирался возмутиться, но так и замер с открытым ртом.

На Сириса с рычанием вылетела человеческая фигура, облачённая в какие-то красные одежды. Лица я не смог разглядеть из-за чёрных волос, но вот его глаза пылали жутким алым светом, заставившим меня похолодеть.

Это что-то спрыгнуло непонятно откуда и сразу бросилось на моего Наставника, мастерски занося светившийся ледяным светом меч для удара. А Сирис почему-то, вопреки моим ожиданиям, и не думал наносить ответные удары. Он просто старался блокировать атаки и медленно отступал, что-то говоря этому существу, и тут холодный порыв ветра отбросил тёмные пряди волос с лица нападающего, давая возможность разглядеть его. На это мгновение мне показалось, что я схожу с ума. Ведь на Сириса нападал Сирис.

Сирис.

Он вылетел из-за ближайших деревьев и не долго думая попытался пронзить моё сердце. Я, чудом успев отпарировать удар, встретился челюстью с его кулаком, но не позволил себе упасть или потерять равновесие. Отпрыгнул назад, едва успев выставить водный клинок для защиты. На меня кинулись сверху, пытаясь разрубить пополам, но, встретив сопротивление, зло зарычали. Миг, и на меня обрушился град ударов из тяжёлых кулаков.

Он стал ещё быстрее менять стиль боя.

-Габриэль, это я! Очнись же! - крикнул я, пытаясь закрыться от его атак, - Габриэль!

Но меня не слышали. Глаза, горевшие алым, желали лишь моей смерти.

Эмиль

Мой Наставник смог отбросить напавшее на него создание и, пошатываясь, поднялся. Откуда-то на его скуле расплывался синяк, а одна из рук безжизненно повисла.

-Да очнись же ты! - крикнул он тому существу, что, едва коснувшись ногами земли, вновь ринулось в бой. Мой Наставник в последнюю секунду увернулся и, подпрыгнув, обрушился на нападающего, что уже успел перевернуться к Сирису лицом и не оставался в долгу, нанося жуткие удары.

-Габриэль, это я, я! - Наставник прижал своего двойника к земле и проорал ему это прямо в лицо, - очнись, или мне придётся тебя убить!

Казалось, на мгновение всё погрузилось в тишину. Даже лесные птицы умолкли.

-Сирис? - немного хриплый, низкий голос.

-Ну слава богам, - Сирис скатился с удерживаемого врага и медленно поднялся.

-Ты меня чуть не убил, - продолжил вульфрикс, доставая из небольшой коробочки зеленоватый светящийся шарик и проглатывая его.

-Какой сейчас год? - сел двойник моего Наставника, и я заметил, что на нём кроме штанов и красного длинного плаща, украшенного странным узором, ничего нет.

-Три тысячи сто двадцать пятый, - проверил свою челюсть Сирис и встряхнул заживающей рукой.

-Это я тебя? - кинул вопросительный взгляд на вульфрикса напавший.

-А то кто же, - фыркнули в ответ.

-Зачем пришёл? - поднялся двойник моего Наставника, - я тебе не писал.

-Потому и пришёл, - усмехнулся в ответ Сирис, - к тому же окрестные жители обеспокоились воем из твоих владений.

На мгновение мне показалось, что каменная фигура в красном плаще дрогнула, но, похоже, только показалось, потому что ни единый мускул на его лице не изменился.

Ничего больше не говоря, незнакомец развернулся к нам спиной и побрёл куда-то в чащу.

-Идём, - махнул мне Сирис и последовал за темноволосым.

Мне не оставалось ничего другого, как, подавив в себе желание рассыпаться вопросами, пойти за ними.

Мы шли довольно долго. Более того, мне стало казаться, что мы ходим по кругу, как вдруг деревья расступились, открыв поистине невероятное зрелище.

Замок. Нет, это был целый мрачный город, высившийся над пропастью, что разделила эти владения на две земли. Несчётное количество башен и галерей, от которых отходили открытые коридоры и новые башни.

Меня настолько поразил открывшейся вид, что я встал как вкопанный. Из состояния лёгкого транса меня вывел тихий оклик моего Наставника, уже стоявшего возле когда-то огромных, а теперь полуразрушенных ворот.

Когда я подошёл к Сирису, того существа уже нигде не было видно.

-Что происходит?! Это что за замок? Такой огромный! Я никогда не думал, что бывают такие! - зачастил я, немного расслабившись, - и в лесу, что вообще происходит?!

-Я всё тебе объясню, - улыбнулся Сирис, - но только после того, как мы расположимся на день.

Велев следовать за ним, Наставник углубился в это невероятное строение.

Мы шли по коридорам, миновали шикарные когда-то, а теперь невероятно жуткие залы, наткнулись на чьи-то кости в доспехах, пару раз что-то тёмное, почуяв нас, скрывалось в стене или соседней комнате.

Вокруг вообще было, мягко говоря, зловеще. Чувствовалось, что раньше это было нечто невероятно прекрасное и из-за этого становилось ещё страшнее. Искусная резьба по камню, статуи, истёртая позолота и обрывки тканей, свисающие со стен и потолка.

-С-сирис, мне тут не нравится, - постарался держаться ближе я к своему проводнику.

-Ну ещё бы, - хмыкнули мне, - ты себе не представляешь, что тут творилось.

Произнеся эту неутешительную фразу, вульфрикс продолжил молча идти вперёд и остановился только в более-менее небольшой комнате, с высокими и узкими каменными окнами без стёкол.

Коснувшись дождевой воды, что собралась внутри полой статуи, чья верхняя половина, судя по всему, оказалась на полу в виде белой крошки, он что-то пробормотал, и жидкость, подскочив несколькими прозрачными сферами вверх, растеклась по оконным проёмам, на глазах темнея и погружая комнату в кромешный мрак.

Раздались щелчки пальцев, и под потолок взвились магические светильники.

-Сирис, он что, твой родственник? - медленно спросил я Наставника, что сворачивал разорванный гобелен, похоже, пытаясь устроиться на этом спать,- и почему ты не создашь кровати?

-Потому что здесь лучше лишний раз не привлекать к себе внимание, - заложил руки под голову вульфрикс и посмотрел на потолок, - и нет, он не мой родственник, поверь, в своё время я очень тщательно проверял эту возможность.

-Тогда что? Сирис, объясни уже! - не выдержал я, садясь на каким-то чудом уцелевший, среди всего этого хаоса, резной стул.

-Давнишняя эта история, - медленно протянул Наставник, задумчиво глядя вверх, - ты же помнишь, что я, когда ушёл от Эгелида, какое-то время скитался?

Я поспешно кивнул, желая услышать продолжение.

-Ну и повезло мне наткнуться на это вот место, - невесело усмехнулся темноволосый, - Габриэль тогда, на моё счастье, был вменяем и поэтому не убил меня. Но очень удивился, обнаружив столь похожее на него существо. Слово за слово, в общем, теперь мы что-то на подобии друзей.

-Подожди, у него что, раздвоение личности? - нахмурился я, - но ты же говорил, что таких нелюдей стараются устранять...

Мой Наставник криво ухмыльнулся, всё так же смотря в потолок.

-Стараются... Но этого... Габриэля не так-то просто убрать. Больше тебе скажу, похоже, это истинно бессмертный вампир.

-Как это? - не понял я, - все же вампиры бессмертны.

-Просто пока никто из них ещё сам не умер, - привычно поправил меня мой Наставник, - и вампира можно убить, если сильно истязать плоть. Голову там отрубить или сердце пронзить... Ну или просто нанести достаточно травм, а Габриэль...

Сирис тяжело вздохнул, прикрыв глаза.

-Я до сих пор не понял, маг какой он стихии, но регенерация у него неимоверная. Будь он без сознания чуть дольше, и мы бы с тобой не разговаривали.

-Да. Ты ведь даже не пытался нападать, только оборонялся.

Наставник, повернув голову, как-то странно взглянул на меня.

-Я дважды пронзил его мечом, - наконец, произнёс он, - не в сердце, иначе бы он окончательно озверел, один раз в солнечное сплетение, чтобы замедлить, и второй раз в плечо, пытаясь защититься.

-Но, но у него же не было даже намёка на раны, - потерялся я, не понимая, как мог упустить такое.

-Не знаю, что у него за магия, - повторился вульфрикс, - но руку он себе заново отращивает за несколько минут. Мне бы на такое потребовалось несколько месяцев, да и то не факт, что получилось бы, а он...

-Быть не может, - решительно тряхнул я головой, - этого просто не может быть.

-И тем не менее. Я не знаю, что нужно сделать, чтобы прервать его жизнь.

-Так зачем же мы здесь?

-Не дать ему сойти с ума, - повернулся Сирис ко мне спиной, - хотя бы ещё недолго.

Велев мне укладываться и пожелав спокойной ночи, Наставник, ещё раз попытавшись устроиться на сложенном гобелене, спокойно задышал, оставив меня с кучей вопросов.

Проснувшись после поистине кошмарного сна, я, трудом разлепив веки, обнаружил, что нахожусь в одиночестве.

Сонливость как рукой сняло. Подскочив на ноги, прислушался к своим ощущениям. Берта как-то говорила, что можно отыскать Сириса, сосредоточившись на его печати.Очень бы хотелось, чтобы получилось.

Неуверенно выглянув из дверного проёма, я увидел лунный свет, лившийся из окон и, относительно успокоившись, зашагал вперёд.

Кажется, за всю свою жизнь я столько раз не хватался за сердце. Помимо просто жутких костей и не располагающей к приятному времяпрепровождению обстановки, из углов доносилось какое-то скрежетание, шёпот, а однажды мне показалось, что я видел, как двигается огромная, в человеческий рост, жуткая кукла.

Это было, когда я, похоже, окончательно поседев, вдруг оказался в каком-то подобии концертного зала. Завешенная невероятно древним бордовым занавесом сцена была всё же не пуста. В одной её части оказались свалены в кучу чьи-то останки, а в другой, не менее жуткой грудой, большие деревянные куклы.

Похоже, вырезавший их, не страдал от недостатка фантазии. Хоть они и были похожи на людей, но их наряды и совершенно пугающие выражения лиц имели все шансы вогнать меня в животный ужас. И вдруг одна из них шевельнулась.

Так быстро я уже давно не бегал и вскоре оказался достаточно далеко от того кошмара. Вот только, оглядевшись, понял, что там было не так уж и плохо.

Ноги принесли меня в какое-то подземелье. Я стоял на небольшой площадке, невдалеке высилось ещё несколько, а всё пространство между ними занимала грязная вода, в которой, похоже, что-то плавало.

Но ладно бы только это. Оглядевшись, я ощутил как по спине ползёт леденящий холод. Все стены, потолок этого подземелья оказались исписаны чем-то буро-красным.

Мы уже сдали древние языки, поэтому я, пусть и частично, но всё же смог понять, что там написано.

Судя по всему, здесь кто-то сходил с ума, потому что просьбы вернуться, обращённые к кому-то, перемежались с обещаниями уничтожить какое-то братство, и просто белиберда насчёт утраты души.

Медленно отходя назад, я поднялся наверх и, в который уже раз пожалев, что не остался в той комнате, решил действовать более вдумчиво.

Видимо, это сработало, потому что через каких-то двадцать минут блуждания по этому кошмару, до меня донеслись голоса. Не стенающие или завывающие, а вполне живые.

Едва сдержавшись, чтобы не бросится вперёд со всех ног, я осторожно подошёл ближе и прислушался, уловив что-то странное в разговоре.

Сирис.

Оставив своего ученика досматривать сны, я, тихо положив Эмилю в карман небольшой охранный амулет, отправился на поиски хозяина этого жуткого замка-города. Он уже должен быть готов к разговору.

Долго искать не пришлось. Войдя в полупустой зал, одна из стен которого оказалась разрушена, я увидел сидящего на подобии высокого трона мужчину в красном плаще.

-Всё ещё ходишь в этих лохмотьях? - громко произнёс я, и мой голос чужим звуком прорезал царившую здесь особую тишину.

-Зачем ты пришёл? - донёсся низкий голос от фигуры, скрытой тенью до пояса.

-А разве нельзя просто так проведать друга? - задал вопрос я, проходя вперёд и чувствуя, как у меня под подошвами хрустит каменная крошка.

-Не могу верить ни единому твоему слову, - донеслось до меня, - ты действительно думал обмануть того, кто в десятки раз старше тебя?

На лунный свет показалась бледная кисть с длинными, когтеобразными чёрными ногтями, ложась на подлокотник трона.

-Я тебя не звал.

-Не звал, - согласился я, проходя ещё немного вперёд, - но мне дали задание проверить, что тут происходит.

-Если бы дело было только в этом, ты бы ушёл ещё вчера, - тень прорезали два горящих красным глаза, - но ты остался.

-Габриэль...

-Не смей меня так называть! - рыкнули на меня и длинные пальцы сжали подлокотник, - я отрёкся от этого имени, когда потерял всё человеческое.

-Прости, но называть тебя твоим пафосным псевдонимом не могу, - серьёзно ответил я, - начинаю глупо хихикать, а это не поспособствует беседе, довольно серьёзной, если честно.

Зал погрузился в опасную тишину, и, когда я уже в десятый раз пожалел о своих словах, от трона донёсся глухой тихий смех.

-Ты не меняешься.

Тёмная фигура в плаще поднялась и, спустившись с небольшого постамента, подошла ко мне. Луна осветила её лицо, предоставив мне возможность любоваться на, практически, своё отражение.

-Просто удивительно, как мы похожи и насколько разные, - внимательно взглянули на меня, - не верится, что ты не имеешь отношения к линии моей семьи.

-Мне тоже, - взглянул я в его алые зрачки и вдруг почувствовал тяжёлую руку на плече.

-Спасибо, что приехал, мне начало казаться, что это никогда не кончится, - услышал я тихий голос, но в следующее мгновение он уже оказался достаточно далеко от меня.

-Габриэль... - я подошёл ближе к черноволосому вампиру.

-Спой мне, - внезапно прервали меня и, отступив назад, достали откуда-то практически чёрный инструмент, каплеобразной формой, с натянутыми струнами, - как тогда.

Эмиль.

Голоса, после нескольких рваных фраз вдруг стихли. И когда я уже, еле дыша, подобрался ближе, вдруг раздалось низкий, немного вибрирующий и пробирающий до души звук, что многократно отразился от стен. Но, будто этого мало, вдруг к этой мелодии присоединился голос. Такой же низкий, как она, такой же вибрирующий и, который, казалось, заставлял всё груди трепетать и сжиматься.

Я тихо сполз по стене, не в силах перестать слушать это. Всё стало не важно. Только этот голос, только эта мелодия. Незнакомые слова, но это не имело значения. Больше ничего не имело значения.

И вдруг она прервалась, а я обнаружил, что по щекам уже давно текут слёзы. С усилием потерев глаза, я поднялся на ноги и вдруг ощутил невероятную лёгкость в душе. Так легко, так хорошо и спокойно мне давно не было.

Из соседней комнаты донеслись два голоса. Похоже, один что-то просил у другого, но ему не ответили.

Осторожно заглянув за разрушенную стену, я увидел своего Наставника, что устало рухнул на большой обломок камня, держа руках странный инструмент.

Сирис

Наконец, последняя нота отзвучала в воздухе, оставив лёгкое разочарование, что всё закончилось. И как обычно, практически сразу на меня навалилась невыносимая усталость.

-Как всегда прекрасно, - вздохнул вампир в красном плаще, оживая.

-Габриэль, мне нужно, нужно кое о чём поговорить с тобой, - с трудом произнёс я, чувствуя, как сбивается дыхание.

-Конечно, но не сейчас. Сейчас, прости, мне нужно насладиться воспоминании о только что услышанном.

И хозяин замка, развернувшись, растаял в тени зала, а я рухнул на ближайший обломок каменной стены, пытаясь отдышаться.

-Сирис? - донёсся до меня неуверенный голос моего ученика и приближающиеся шаги.

-Эмиль, проснулся, - блёкло произнёс я, опуская на пол чёрный инструмент.

-Сирис, что это... Что это было? - спросили меня, - и почему ты такой уставший?

-Потому что прочёл одно древнее заклинание-балладу, - отозвался я, понемногу чувствуя, как силы возвращаются.

-Эта... Эта мелодия и голос... Это был ты?! - удивлённо воскликнул мой ученик.

-А кто же ещё, - хмыкнул я, доставая из кармана небольшой мешочек из чешуйчатой кожи и высыпая себе на ладонь несколько светящихся шариков, - чуть больше четверти часа, а вымотан так, будто всю ночь практиковал сложнейшие заклинания.

-Четверть часа?... - было видно, что Эмиль обескуражен, - мне показалось прошло несколько мгновений.

-А мне что час, не меньше, - поднялся я, оперевшись на колени, - ладно, пойдём, оборудую небольшую комнату. Похоже, быстро уладить всё не удастся.

-Сирис, что здесь происходит? - шёл следом за мной вампир, - кто этот странный человек? Почему здесь так... так жутко? Сирис!

-Да слышу я, слышу, - махнул я рукой, продолжая идти вперёд, - сейчас обоснуемся где-нибудь и расскажу.

-Но ты же говорил, что лучше не привлекать к себе внимания? - неуверенно проговорил светловолосый нелюдь, нагоняя меня.

-Я убедился, что Габриэль окончательно в себе, - отозвался я, - поэтому можно не особо беспокоится.

-Что значит «не особо»? - дрогнул голос моего ученика, но я уже отворил высокие двери одного из помещений.

-Вот здесь неплохо, - осмотревшись, кивнул я, мягко взмахнул руками, прикрывая глаза и читая заклинание.

Дождевая вода, лужами разлитая по полу, поднялась в воздух, медленно формируясь в существ, напоминающих людей, что быстро заметались по комнате, прибирая валяющиеся куски камня, обрывки гобеленов и обломки мебели.

Через несколько минут перед нами оказалась абсолютно чистая просторная комната, залитая лунным светом. По центру возвышался каким-то чудом уцелевший старинный большой стол и пара стульев, потрёпанных, но всё же. В дальнем углу уже стояли две полупрозрачные кровати.

-Теперь можно и позавтракать.

Я протяжно свистнул, призывая Хранителя. Какое-то время ничего не происходило, но потом в комнату, через окно, влетело нечто похожее на лису и, опустив на пол две сумки, растеклось прозрачной лужей, подумало немного и втянулось в щербатую напольную вазу.

-Знаешь, когда я наткнулся на это место, моему удивлению не было предела, - начал я, расположившись с Эмилем за столом с кружками тёплой крови, - мне ещё никогда не доводилось видеть что-то настолько грандиозное и пугающее. А хозяин всего этого...

Меня пробрала дрожь, стоило вспомнить нашу первую встречу.

В то время я был крайне зациклен на поимке некроманта, лишившего меня всего, и после встречи с хозяином этого места, всерьёз решил, что сошёл с ума.

-Наше знакомство трудно назвать обычным, - хмыкнул я, - ни один из нас не ожидал увидеть своего двойника. Возможно, поэтому я остался жив. Из-за его растерянности или нерешительности. Это не давало мне покоя. От него веяло таким ужасом, что даже сама мысль о том, что он может испытывать подобные чувства казалась абсурдной.

И тем не менее, меня отпустили.

Я начал искать информацию об этом месте, но, как ни старался, кроме обычных слухов, так ничего не смог раздобыть. Это раззадоривало. В итоге мне удалось узнать хоть что-то связное в королевской библиотеке.

-Что же там было? - подался вперёд Эмиль.

-О, на эту тему оказалось довольно много литературы, - произнёс я, вспоминая стопку, что поставили на мой стол, - из неё стало понятно, что этому замку больше тысячи лет, или около того.

-Не может быть... так он...

-Да, о Габриэле там тоже говорилось. Как его только не называли: демон, убийца, воплощение всего зла... Почти везде описывалась невероятная битва какого-то «Братства Света» в этом замке.

-Братство Света?

-Довольно мощная организация, имевшая великую цель истребить таких как мы с тобой, - пояснил я, - но они также уничтожали упырей и кукол, иногда удавалось справится с некромантами. В общем такие вот, цитирую: «единственные стражи истинного Света, единственное Братство, способное не дать погрузится этому миру в пучину тьмы».

-И как? - откинулся на спинку стула мой ученик, презрительно скривив губы, - не дали?

-Да как тебе сказать, - задумался я, - некоторые говорили, что после великой битвы с Князем Мрака или Тьмы, или Смерти, в которой Братство победило, оно распалось, потому что победа далась тяжёлой ценой. Другие говорили, что Князь уничтожил Братство, но и сам не остался жив... В общем, все сходились на том, что после той битвы всё успокоилось.

-Сирис, но ты же говорил, что самого древнего вампира убили? - медленно произнёс мой ученик, - и было ему лет триста, а тут... Получается, ему ж сколько... Больше тысячи?!

-Одного из древнейших, - поправил я, - к тому же... Ох, я сам толком не знаю, что Габриэль за существо.

-Как это?

-Ну вот слушай, после того, как я нашёл эту информацию, мне показалась странной одна вещь. До того, как появились записи о Князе Мрака в хрониках того Братства, да-да, я и их нашёл. И даже не спрашивай, через что мне пришлось для этого пройти. Вот в них фигурировал некий воин, которому, якобы, было предначертано уничтожить всё зло в этом мире, но при этом самому впасть в тьму.

-Так же пророк этого Братства предрёк, что впавшего в тьму героя сможет победить лишь его потомок. Поэтому ребёнка у него забрали, каким-то образом скрыв беременность его супруги, а вскоре после этого некто убил и жену этого избранного.

-Как-то грустно, - нахмурился Эмиль.

-И непонятно. Потому что после этого всё теряется и появляется странный повелитель всей нечисти.

-Неужели...

-Ты же не думаешь, что я успокоился на этом? - хмыкнул я, глядя в горящие глаза своего ученика, - о нет. Я был очень любопытен и совершенно не думал головой. Я вернулся сюда и столкнулся с обезумевшим существом, что убило меня.

В комнате повисла пауза, во время которой глаза Эмиля всё расширялись и расширялись, пока он пытался осознать только что услышанное.

-К-как это убил? - наконец, произнёс он.

-Вот так. Все мои кости были переломаны, а горло разорвано, - со вздохом продолжил я, - правда, мне повезло, потому что когда душа уже хотела покинуть тело, в меня влили порцию самой наимерзейшей крови, которую я когда-либо пробовал. Но она спасла меня. Уже на следующий день я чувствовал себя превосходно.

-Он напоил тебя своей кровью? - сипло спросили меня.

-Похоже на то. Когда я умирал, разум вдруг вернулся к нему, и он позволил мне жить. Тогда я очнулся в пустой заброшенной комнате на кровати с совершенно жутким балдахином. Мне было плохо. Очень плохо. Казалось, все внутренности вытащили, перемешали, а потом засунули как попало.

Сначала проснулась боль, а потом уже я. Протяжно застонав, я попытался перевернуться на бок, но понял, что ничего не выйдет. Тогда, полежав ещё немного, я открыл глаза и увидел над собой разодранный бордовый балдахин. С усилием повернув голову, похолодел от ужаса.

На меня из тьмы этой странной комнаты смотрели два горящих алым глаза.

Попытавшись двинуться, я обречено осознал, что не в состоянии и шевельнуться. Существо из темноты сделало шаг ко мне.

-Успел, - донёсся до меня низкий голос и в следующее мгновение лунный свет озарил лицо говорившего. Оно было практически идентично моему, за исключением того, что у него были алые глаза и ещё что-то... Это что-то делало его поистине жутким. Хотя, многие и меня считают далёким от образа милого парня.

Это существо присело на край кровати, внимательно разглядывая меня.

-Странно, мне казалось, что мой род прервался очень давно, - произнёс он, - кто ты? Ты не похож на одного из Братства Света, ты не человек, и не демон.

Было очень странно видеть как тот, кто буквально пару часов назад пытался разорвать тебя пополам, вот так запросто сидит и разговаривает, совсем как нормальный человек.

-Так кто же ты?

-Н-не убивай, пожалуйста, - с трудом просипел я, - я ничего плохого...

И темнота накрыла меня. Последнее, что увидел, как к моему лицу протянулась бледная кисть с длинными пальцами и когтеобразными ногтями.

На следующую ночь, открыв глаза, я с удивлением понял, что чувствую себя превосходно.

Вскочив с кровати и осмотревшись, не обнаружил никого рядом. Это придало мне смелости, и я осторожно подошёл к выходу из комнаты.

Спустя почти два часа блуждания по совершенно кошмарным залам, мне «повезло» наткнуться на большую группу упырей, увлечённо глодавших чьи-то кости.

Надеясь, что меня не заметили и стараясь ничем не выдать себя, я очень медленно и осторожно попятился оттуда и, когда стало казаться что всё удалось, вдруг упёрся во что-то спиной.

Обернувшись, я едва не вскрикнул, но мой рот зажали рукой.

-Сначала ты мне всё расскажешь, а до того момента даже не пытайся бежать, - произнесли мне на ухо.

Похоже он искренне считал, что я собирался драться с этой толпой, чтобы прорубить себе дорогу.

Увидев, что я поспешно киваю, меня отпустили.

-Кто ты такой? - спросило меня это существо, облачённое в роскошный алый плащ и тёмные штаны.

-А мы можем поговорить в другом месте? - шёпотом спросил я, косясь на чавкающую и повизгивающую группу упырей класса так второго-третьего.

-Можем, - медленно проговорил мой двойник и, развернувшись, зашагал прочь.

Я старался не отставать. А то ещё подумает, что пытаюсь сбежать и прикончит одним ударом.

Наконец, мы остановились в одной из галерей, что нависала над частью замка, по каменным колоннам которой плелись толстые лианы, в основном засохшие.

-Кто ты такой? - встал ко мне спиной мужчина, скрестив руки на груди и смотря на луну, почти полную сегодня, - я чувствую, что ты не человек, но если ты мой потомок, то непонятно, как Братство допустило такое.

-Эм, как бы так сказать... - замялся я, не зная, с чего начать, - понимаете, в чём тут дело, Братства как бы и нет уже.

-Нет? - без эмоций произнёс голос, - так вот почему никто не приходит уничтожать меня.

-Да его,собственно, уже почти тысячу лет как нет, - осторожно продолжил я, - а Вы... Вас случаем не Габриэль зовут?

-Слово за слово, и оказалось, что существо-то вполне так себе приятный нелюдь, только уставший от вечного одиночества и почему-то считающий себя средоточием всех возможных грехов, - продолжил я, с улыбкой взглянув на приоткрывшего от внимания рот Эмиля, - понемногу мне удалось разговорить хозяина замка и выяснилось, что его использовал в своих целях какой-то тёмный маг. Как я понял, он заставил Габриэля убить свою жену, после чего подкинул ему идею о том, что есть на свете артефакт, возвращающий ушедших. Естественно это оказалось полным бредом, но наш общий знакомый к тому моменту уже сделал всё, что нужно.

-Дальше я немного не понял, но после того, как того мага уничтожили, Габриэля обратил вампир, чтобы он смог сделать ещё что-то...

-Пользовались мужиком по полной, - вздохнул мой ученик.

-И не говори, - грустно покачал головой я, - так будто этого мало, Братство ещё и уничтожить его пыталось, между прочим, его сыном.

-Серьёзно?! - подскочил Эмиль.

-Да. Пророчество, помнишь? Причём признался сынок только после того, как Габриэль пронзил сердце очередного, с его точки зрения, охотника за его головой. И вот тогда Князь Тьмы показал себя во всей красе, начав нападать на селения. А после сам знаешь, война и всё такое.

-М-да, не завидую я ему, - нахмурился мой ученик, скрестив руки на груди, но вдруг, что-то вспомнив, снова поднял на меня глаза, - а как же песня?

-Какая? - не сразу понял я.

-Ну, которую ты сегодня исполнил...

-Ах это...

Я запустил руку в волосы, откинувшись на спинку стула и решая, стоит ли рассказывать всё как было или проще будет выдумать что-то.

-Если не хочешь, можешь не говорить! - поспешно добавил Эмиль.

Мне стоило трудов удержаться от раздосадованного цоканья языком. Всё время забываю, что не только я чувствую его настроения.

-Да нет, почему же... - медленно проговорил я.

-Помнишь... хотя не знаю, говорил ли я тебе. В общем, в то время я потерял очень дорогого мне человека и был одержим местью. Но иногда ненависть исчезала ненадолго и на смену ей приходила тяжёлая печаль, что скручивала тело. В такие моменты я презирал себя, и потому искал хоть что-то, что помогло бы если не избавить от неё, то хотя бы притупить. Таким средством оказалась Баллада Безмятежности. Правда, выяснилось, что в основном она действует на тех кто слушает, а не исполняет, но всё равно становилось легче. В один из дней блуждания по этому замку, мне стало очень тяжело. Каким-то чудом найдя в зале Кукольника нужный инструмент, я прочёл заклинание, а Габриэль услышал.

-И что?

-И с тех пор каждый раз требует, чтобы я пел, в качестве платы за нахождение здесь, - потянулся я до хруста, - а ты как? Почувствовал что-то необычное?

-Помимо бесконечного ужаса? Нет, - тряхнул головой вампир, но тут же насторожился, - а должен был?

-У меня есть предположение, что здесь обитает нечто, что не даёт Габриэлю жить, давит на него и питается его энергией.

-С-сирис, предупреждать надо, - побледнел мой ученик, - а что если это нечто, с чем я не смогу справиться?!

-Но это так, побочное. Если что-нибудь почувствуешь, просто скажи, - пожал плечами я.

-Так, а основное тогда что? - напрягся Эмиль.

-Основное... Мне нужно, чтобы ты просмотрел душу Габриэля.

-Зачем это?

-Хочу убедиться, что в него никто не влез, - нахмурился я.

-Как на тренировках с Ати? - нахмурился мой ученик,- а он позволит? Я ведь почувствую всё, что чувствует он, да ещё и образы считать могу...

-Вот поэтому мы и задержимся, - вздохнул я, - буду уговаривать его. Не думаю, что он быстро сдастся, но надеюсь, за месяц управимся.

-Месяц! - вскочил мой ученик со стула, - месяц! Сирис! Да я не знаю, продержусь ли здесь ещё день! Знаешь, что тут в подвале?!

-Знаю, - выдохнул я, - я тоже это видел.

-Зачем тебе всё это? Тем более, раз он сам не ищет помощи?!

-А ты представь, что то существо возьмёт над ним верх, - проговорил я, - он ведь не показал и десятой доли того, что может. У нас не выйдет остановить его быстро, если ему взбредёт в голову попутешествовать. Погибнет много людей, да и нелюдей. Он в одиночку может перебить пол-королевства, а учитывая, что в том состоянии он не заботится об уничтожении своей еды, ко всему ещё прибавится не маленькая армия упырей.

-Но Сирис...

-Не волнуйся, - поднялся я и, подойдя к своему ученику, положил ему руку на плечо, - носи охранный амулет с собой и не особо броди по замку в одиночестве, а в этой комнате с тобой ничего не случится.

Я ухмыльнулся, вспоминая наше недавнее приключение.

-Гарантирую тебе, сумасшедших механизмов и сошедших с ума магов тут точно нет. Теперь нет.

-Ты всегда мог обнадёжить, - буркнули в ответ.

Уже второй день бродя по галереям замка я пытался отыскать своего знакомого, который, казалось, провалился сквозь землю. Под конец, устав от бесполезных блужданий я опустился до того, что просто ходил по залам, выкрикивая его имя, но либо он действительно больше не отзывался на него, либо усердно игнорировал создаваемый мною шум.

Пару раз я наткнулся на низкоуровневых упырей и, разрубив их своими клинками, дал зарок поговорить об этом с Габриэлем. Не дело, если он убивает людей. Глушь-глушью, но всё же.

Наконец, взобравшись на крышу одной из башен и цепляясь пальцами за древнюю черепицу, надеясь не сорваться вниз, увидел знакомую фигуру.

Точнее, сначала я увидел его развевающийся на ветру красный плащ, который каким-то образом ни на йоту не поменялся с нашей первой встречи.

-Габриэль, я уже обыскался тебя, - осторожно поднялся я, чувствуя, что порыв ветра посильнее имеет все шансы заставить меня позорно вцепиться всеми конечностями за ненадёжную черепицу крыши.

-Зачем? - спросили меня. Похоже, он не замечал ни силы ветра, ни высоты, на которой стоял.

-Нам нужно поговорить!

-Нам?

-Мне, мне нужно поговорить с тобой! - поспешно добавил я, всё же устояв под напором ветра и даже умудрился не потерять достоинства прямостояния.

-О чём?

-А тебе не кажется, что тут не лучшее место? - спросил я, чудом не провалившись в дыру крыши, образовавшуюся под моей ногой.

-Какая разница где говорить.

-Габриэль! - не выдержал я, - может, ты и выживешь после падения с такой высоты, а я вот точно нет! И что тогда моему ученику делать?!

Фигура, до этого выглядевшая словно каменное изваяние, вдруг ожила, дрогнув, и полуобернулась ко мне.

-У тебя появился ученик?

-Да, - отозвался я, делая ещё пару осторожных шагов к нему, - разговор касается и его тоже!

-Не тот мальчик со светлыми волосами? - задумчиво проговорил мой двойник, - мне думалось, это очередное наваждение.

-Это мой ученик! И он может помочь тебе!

-Помочь? Мне? - казалось, его очень удивила сама мысль об этом.

Я уже открыл было рот, чтобы ответить, но меня опередил низкий хрипловатый смех.

-Мне не нужна ничья помощь, - властитель замка развернулся, чтобы уйти, но я не мог позволить себе искать его ещё несколько дней, поэтому, сосредоточившись, послал в него пару полупрозрачных лент, которые, естественно, исчезли ещё до того, как приблизились к нему.

В следующее мгновение я чудом успел увернуться от объятого пламенем удара, отшатнувшись назад.

-Уж не лишился ли ты разума, пытаясь задержать меня? - жутко ухмыльнулся оказавшийся чересчур близко Габриэль. Рефлекторно отшатнувшись, я вдруг понял, что моя нога, скользнув куда-то в сторону, потеряла опору, и я начинаю медленно падать.

Машинально взмахнув рукой, я ухватился за первое, что подвернулось, и этим чем-то оказалась пылающая рука моего двойника.

-Габриэль! Прошу тебя! Позволь помочь! - крикнул я, перекрывая завываюший ветер и стараясь игнорировать боль, - я волнуюсь за тебя!

-Ты уверен, что сейчас стоит волноваться о кого-то кроме себя? - с холодной усмешкой спросили меня, и в следующую секунду я почувствовал холодные пальцы, тисками сжавшие моё горло.

-Мне не нужна ничья помощь, и если ты подумал иначе только потому, что я не убил тебя тогда, ты сильно ошибаешься, - я почувствовал, как мои ступни оторвались от крыши.

-Г-габриэль, дай мне шанс, - с трудом проговорил я, хватаясь за поднимающую меня руку, что сильнее и сильнее сжимала горло, - один раз, пожалуйста, всего один раз. Дай хотя бы объяснить...

Моё дыхание сбилось, перекрываемое пальцами вампира, в глазах начало темнеть, руки всё более судорожно цеплялись за сжимающую моё горло ладонь. И вдруг меня швырнули в сторону. Проехавшись по крыше и затормозив в паре метрах от края, я рвано вдохнул воздух, закашлявшись.

-Что же такого особенного в твоём ученике? - спросили меня, подходя ближе, - как он может мне помочь? Неужели он сможет вернуть ушедших?

-Н-нет, - просипел я, - такое никто не может сделать, но он хотя бы проверит, не воспользовался ли кто твоей силой, чтобы свести с ума.

-Свести меня с ума? - напротив меня присели, а я, на всякий случай, немного отодвинулся, - ты думаешь, я сошёл с ума?

-Ты только что пытался меня убить, - потёр я горло, всё ещё немного саднившее.

-Не мели чепухи, - поднялся мой двойник, - тебя таким даже не покалечить.

-Ты слишком хорошего мнения о моих способностях, - пробормотал я.

-Так те приступы беспамятства могут быть из-за того, что внутри меня есть ещё кто-то? - медленно проговорил хозяин замка, не обращая внимания на моё бормотание.

-Да. Эмиль умеет читать души, поэтому сразу поймёт, есть ли в тебе кто-то или что-то ещё, помимо тебя.

-Чтец душ? - задумчиво повторил Габриэль, смотря в даль, - тогда получается, он при жизни стал одним из Святых?

-Братство Света исчезло тысячу лет назад, - напомнил я.

-Не могло оно бесследно исчезнуть, - прищурился мой двойник, - хорошо. Завтра в полночь, приходи в витражный зал.

Произнеся это, мой собеседник исчез. Нет, не ушёл, спрыгнув с крыши, не накинул на себя Невидимку магов воздуха, а просто пропал.

-Он согласился на завтра? - переспросил меня мой ученик, после того, как я поведал ему новости.

-Да. И ты не особо его пугайся, если сначала он покажется тебе чем-то жутким.

-Сирис, ты почему всё время за горло держишься? - пропустил мой совет мимо ушей Эмиль, внимательно следя за моей рукой.

-Он не любит принимать помощь, - усмехнулся я, убирая ладонь от шеи.

-Тебя что, душили? - побледнел вампир, увидев уже почти исчезнувшие лиловые следы.

-Просто не дали упасть с крыши, - пробурчал я в кружку с кровью.

На следующую ночь мы, блуждая по замку, пытались отыскать нужный зал.

-М-да, не обрушься та галерея, мы бы уже добрались, - протянул я, идя по коридору мимо чьих-то останков.

-Уж лучше раньше, чем во время того, как мы бы по ней шли, - отозвался мой ученик, стараясь обойти иссохший труп как можно дальше, - кстати, почему тут так много мертвых рыцарей?

-Я же говорил, тут была война, - отозвался я, остановившись в раздумье перед развилкой.

-Так то тысячу лет назад, а останки-то относительно свежие, - сглотнул вампир.

-А никто не отменял фанатиков, - рассеяно отозвался я, решив идти направо.

Сзади пробормотали что-то, стараясь не отставать.

Наконец нам всё же удалось найти нужное место. Огромное помещение, относительно чистое и практически пустое, не считая нескольких древних кресел и обломков статуй. Да слой пыли по углам, но это только придавало очарования. Пол зала казался разноцветным от лунного света, проходившего через практически целые древние витражи, с изображёнными на них сказочными лесами и кровопролитными битвами.

-Вы вовремя. Мне уже начало казаться, что вчерашний разговор не имел смысла, - донёсся до нас голос из тени. Сначала её прорезали два горящих алым глаза, а потом на лунный свет показался и хозяин кровавого взгляда.

-Так это и есть тот самый чтец душ? - смерили моего ученика холодным взглядом, а я почувствовал, как Эмиль неосознанно отступает за меня.

-Ну-ну, не пугай его раньше времени, - тихо рассмеялся я, делая шаг вперёд.

-А что же мне сделать? -всё так же холодно спросили нас.

-С-сядьте, пожалуйста, - заикнувшись произнёс мой ученик.

Габриэль, спокойно посмотрев на него, сделал пару шагов к одному из древних кресел и опустился в него.

Эмиль

Этот не человек сел в кресло и пронизывающе посмотрел на меня, ожидая дальнейшего.

А у меня даже фантазии не хватало, чтобы представить это дальнейшее.

-Иди, - мягко подтолкнул меня Сирис, так похожий на это существо и в то же время совершенно другой.

Даже не знаю, в чём это проявлялось. Возможно, черты Наставника были немного более мягкими, а может дело во взгляде... Но при всей похожести, их было невозможно спутать, даже если бы они закрыли глаза.

Медленно выдохнув, я подошёл к хозяину этого города-замка.

-Больно не будет, - неуверенно начал я, - даже если кого-то найду, убирать сейчас не буду.

-Даже если что-то найду, - медленно проговорили передо мной. А я, взглянув в лицо знакомого Сириса, вдруг поймал себя на том, что он напоминает мне волчонка. Не тот ужас лесов, а молодого, немного растерянного волка.

Тряхнув головой, отгоняя странные и ненужные мысли, я встал за мужчиной в красном плаще и медленно выдохнул, прежде чем осторожно обхватить его голову ладонями, коснувшись кончиками пальцев висков.

-Закройте глаза, - посоветовал я, - так будет проще.

Почувствовав, что моему совету последовали, я сам погрузился в темноту, пытаясь вспомнить то чувство. Оно пришло даже раньше, чем я рассчитывал. Мягко развивая его, я вдруг ощутил... что-то, и практически сразу меня закружил невероятный калейдоскоп красок, а после этого я оказался в центре событий.

Светлые дни, мальчик с девочкой, радость от признания лучшим в обращении с оружием. Девушка, свадьба, всепоглощающее счастье молодого парня.

Резкая смена и вот этот же парень, сжавшись, кричит возле свежей могилы усыпанной цветами, какие-то монстры, глаза того человека, лишённые жизни и ещё, и дальше, ночи без сна, предательство, гнев, горечь от осознания тщетности, полупрозрачные и такие любимые руки, какая-то жуткая девочка, парализующая боль отчаяния.

Битвы, громкие слова о мести и очищении, поднимающаяся обида и гнев, злость на растерянность и ощущение полной беспомощности.

Взорвавшая тело боль и печаль, умирающий на руках парень, слишком молодой для опытного воина.

Гнев, сметающее безумие, всепоглощающая жажда мести. Грохот, яркий свет.

Кто-то смутно знакомый, кто пытается убить меня, боль, тяжёлая обида, горечь. Нет возможности исправить. И темнота.

Сирис

Мой ученик взял голову Габриэля в свои ладони и закрыл глаза. Первое время ничего не происходило. Помня ещё с прошлого раза, что процесс может затянуться, я неслышно передвинул одно из беспорядочно стоявших кресел и, стряхнув с него пыль, уселся ждать.

Эмиль нахмурился, его зрачки быстро задвигались под веками, а вот темноволосый нелюдь пока сидел абсолютно спокойно.

Мой ученик всё сильнее хмурился, и вдруг его лицо исказилось как от боли, он закусил губы, его брови почти сошлись на переносице.

Чем дольше это всё продолжалось, тем мрачнее становился Эмиль. И вдруг его брови изломом взметнулись вверх, а по щекам потекли слёзы. Но он даже не думал останавливаться.

Габриэль начал хмурится, напрягаясь, его лицо постепенно становилось всё суровей, верхняя губа вздёрнулась, обнажая клыки.

И через несколько минут Эмиль вдруг отпустил голову моего двойника, отшатнувшись назад.

Я резко поднялся вслед за хозяином замка, желая услышать ответ, но так и замер с открытым ртом.

Габриэль был невероятно бледен. Таким он не представал передо мной ещё ни разу. Смотря невидящим взором, он обернулся к моему ученику, видимо собираясь что-то произнести, но не успел, оказавшись в объятьях светловолосого вампира.

Сказать, что я был поражён, значит ничего не сказать. Похоже я так и замер с открытым ртом, не в силах поверить в происходящее.

-Ты ни в чём не виноват! Ты всё сделал правильно! Ты молодец! Это они... Они... Как они посмели! - возмущался Эмиль, сжимая растерявшегося Князя Тьмы.

И вдруг ноги моего ученика подкосились, он, отпустив обнимаемого, начал падать. Я едва успел подхватить его и аккуратно уложить на пол.

-Габриэль, ты в порядке? - обеспокоенно посмотрел я на своего знакомого.

-Я? Да, я...

Хозяин замка рухнул обратно в кресло, прикрыв глаза ладонью.

-Как он... - услышал я бормотание, и рука моего двойника мягко скользнула вниз, сжавшись в кулак на уровне сердца.

-Может, тебе прилечь? Подожди секунду, - быстро проговорил я, уже читая про себя заклинание.

-Нет. Не нужно, - Габриэль резко поднялся, - позаботься от своём ученике.

Не успел я ничего предложить, как он растворился в воздухе.

Подхватив своего ученика на руки, я уже через несколько минут был возле нашей комнаты.

Такого на тренировках не было. Эмиль близко переживает воспоминания, но такой реакции...

Распахнув дверь пинком, я уложил вампира на полупрозрачную кровать и, расстегнув рубашку, перевернул на бок.

Теперь оставалось только ждать, когда он придёт в себя.

Прошло совсем немного времени, я даже не успел толком продумать дальнейшие действия, когда вампир, судорожно вздохнув, открыл глаза.

-Эмиль, ты в порядке? - сразу сел я на пол, чтобы встретиться с ним взглядом.

-А ты тоже похож на волчонка, только растерянного, - улыбнувшись, хрипло проговорил мой ученик.

-Ты как себя чувствуешь? Помнишь, кто я? - беспокойно спросил я, проверяя его пульс.

-Помню, - усмехнулся Эмиль, и тут уголки его губ поползли вниз. Он закрыл лицо руками и до меня донеслись горькие всхлипы, - Сирис, он так несчастен! Ему... ему так тяжело! И я не знаю, как помочь!

-Ну-ну, - сел я рядом на постель и похлопал светловолосого нелюдя по спине, - мы уберём того, кто заставляет его переживать это снова и снова. Всё будет в порядке.

-Да нет никого! - произнёс мой ученик, отнимая руки от лица, - только его печаль. Сирис, Сирис, как он вообще живёт с этим?! Лишили всего, всего самого дорогого, он всё, абсолютно всё сделал! А они его... Думал никого, а тут сын, и сам же... Нельзя же так!

Больше мне ничего не удалось разобрать, так как слова тонули в рыданиях.

-Мы что-нибудь придумаем, что-нибудь, обязательно, - положил я ладонь на вздрагивающее плечо Эмиля.

Когда мой ученик, окончательно успокоившись, заснул, я накрыл его полупрозрачным тёплым одеялом и отправился на поиски хозяина замка. Не зная что ему сказать, как себя вести, но чувствуя, что обязан это сделать.

Как ни странно, я довольно быстро увидел знакомую фигуру на одной из площадок, нависших над пропастью внизу.

-Не помешаю? - тихо спросил я, подходя ближе.

В ответ только покачали головой.

-С Эмилем всё в порядке, - зачем-то произнёс я и, медленно вздохнув, спросил, - как себя чувствуешь?

Мне так долго не отвечали, что я уже было решил, что зря задал этот вопрос. И, когда начало казаться, что стоило уйти пару минут назад, вдруг раздался низкий голос:

-Легче.

-Что?

-Стало легче, - повторил голос, - этого пожирающего мрака... Его будто нет. Я словно разделил всё с ним. И знаешь, мне впервые за много, много веков стало легче.

-Габриэль...

-Спасибо.

Проследив за его взглядом, я посмотрел в тёмное небо, усеянное яркими звёздами, что кое-где перекрывались ночными облаками.

-Всегда пожалуйста.

Глава 4

-Точно не хочешь поехать с нами? - в который раз спросил я, стоя с чемоданом у огромных полуразрушенных ворот.

-Точно, - ухмыльнулся в ответ мой двойник.

-Ты бы мог пожить первое время в моём замке для приёмов, - предложил я, - он, конечно, не столь велик, как твой, но всё же...

-Нет, Сирис, всё порядке. Поверь, мне есть чем заняться здесь.

-И чем же?

-Для начала похороню трупы, захламляющие коридоры, - жутковато улыбнулся Габриэль, - а там посмотрим.

-Ты не против, если я загляну ещё как-нибудь?

-А если против?

-Тогда я буду действовать с предельной осторожностью, - рассмеялся я.

-Прощайте! - махнули нам рукой и, на мгновение задумавшись, нехорошо растянули губы в улыбке, - хотя, если будет время, приезжай со своим учеником.

-Это честь, - слегка поклонился Эмиль. Похоже, он всё ещё робел перед ним или просто не знал как себя вести с человеком, чьи самые сокровенные переживания и тайны недавно видел.

Махнув на прощание хозяину замка, мы заспешили в обратную дорогу.

-Сирис, а ты уверен, что нормально оставить его так? - тихо спросил меня светловолосый вампир.

-Силой мы бы всё равно не смогла его забрать, - протянул я, - к тому же, он позволил нам навестить его, значит мы можем воспользоваться этим и приехать месяцев через пять-шесть. Не следует злоупотреблять его гостеприимством.

-Нет, всё-таки вы совершенно разные, - улыбнулся мой ученик, поправив ремень заплечной сумки.

Эмиль

С той поездки прошло уже около двух недель.

В Академии начались занятия, и, честно сказать мы были немного разочарованы. Ведь и я, и Тер, да и Колли с Ирис были уже мыслями в тренировках с оружием и применением боевой магии. Но оказалось, что эти занятия начнутся только во втором триместре. Первый же должна была заполнить обыденная зубрёжка. Разве только что ботаника с алхимией обещали показать что-то интересное. Мне уже давно не терпелось зайти в оранжерею Академии, но, туда пускали только по пропускам, да и то далеко не всех. А рассказывали, будто там растут полуживотные-полурастения, живые кристаллы и много чего ещё.

Но всё-таки среди всех второкурсников царило оживление. Ведь в этом году Праздник Сбора Урожая выпадал ровно на середину недели, что происходило раз в пять лет. И фестиваль, посвящённый в этом году этому празднику грозился затмить пышностью даже день запуска бумажных фонариков.

Не только в городе, в нашей Академии тоже кипели приготовления.

Судя по тому, что прогремевший в северной части взрыв кроме как выговора Профессоров группе магов огня, что готовились к шоу, ничего не вызвал, мы лелеяли самые смелые надежды.

Но и наш поток старался не отставать.

Точнее, все студенты с первого по третий курс усиленно помогали старшим и иногда становились очевидцами действительно эпичных сцен.

Правда, немного мешало то, что я, зачастую, оказывался не настолько быстрым или сильным, как многие нелюди, да и профессора предполагали.

Однажды на меня чуть не рухнула часть стены, которую возводили для представления. И до последнего никто из стоящих там не верил, что я правда не успеваю убежать. Лишь в самый последний момент одна вампирша, каким-то чудом не запутавшись в довольно пышном платье принцессы, оттолкнула меня. Я проехался по полу, довольно чувствительно стесав руки, а она лишь цокнула языком и покачала головой, как ни в чём ни бывало, стоя поодаль.

Правда, после этого случая, мне стали давать поблажки, но иногда всё-таки забывались. Слаба богам, ни к чему непоправимому это не привело.

Не смотря на то, что приходил я с занятий крайне вымотанный — подготовка не отменяла поглощения новых знаний - от меня не укрылось, что Ати с Сирисом практически всё время отсутствуют дома. А когда я всё-таки заставал их, буквально засыпали над кружками с кровью.

Ночью в воздухе уже начало чувствоваться приближение зимы, когда фестиваль наконец-то настал.

Я все уши прожужжал Наставнику и Ати, так что, когда шоу началось, они сидели среди зрителей.

Открытие фестиваля начиналось с небольшой пьесы, за основу которой была взята история про первую принцессу, ставшую королевой без короля. С небольшими изменениями и доработками.

Не знаю почему, но, бегая за кулисами, мне стало так приятно, когда я, бросив взгляд в зал, увидел знакомые лица среди зрителей. Они не могли меня увидеть, ведь ролей в постановке мне не досталось, но в груди будто налился тёплый шар, а губы сами расползлись в улыбке.

И вот, принцесса — та самая вампирша, что спасла меня от стены, облачённая в грубоватые штаны и довольно откровенную рубашку, оседлала собранного из дерева, тканей и иллюзий дракона и, провозгласив девиз своего дома, отсекла ему голову сверкающим мечом.

Честно, мне не нравилась эта сцена, хоть она и выглядела эффектно.

Но вот актёры собрались на сцене, сорвав шквал аплодисментов, и я, закончив дела, шмыгнул в толпу зрителей, что шли на место следующего представления магов льда и воды.

-Как вам? - найти двоих вульфриксов не составило труда.

-Прекрасно! Даже лучше чем в прошлый раз, - улыбнулся мне Наставник, а я вдруг подумал, что выглядит он уставшим.

-И такая бойкая принцесса! - хихикнула Ати, - так бодро вспрыгнула на дракона!

Но поговорить нам не дали, толпа утянула нас к огромному куполу Арены Академии.

Там устроили создание поистине невероятных фигур маги льда и воды, а потом два великана схлестнулись в битве, каждый управляемый своей командой.

Это было жутковато, я несколько раз возрадовался прозрачному барьеру, защищавшему зрителей. Об него стукались довольно внушительные глыбы, которые, пролети они по своей траектории, угробили бы человек пять точно.

Дальше шёл перерыв, во время которого всем гостям предлагалось прогуляться по территории Академии, полакомиться возле небольших магазинчиков, что опять таки организовывали первые курсы. Нас с Колли как раз приписали к одному из них и уже подходило время нашей смены. Потому я попрощался с вульфриксами и поспешил к нашей палатке.

Отпустив дежуривших до нас двоих студентов, мы заложили в сахарный сироп ещё пару гроздей винограда и принялись обслуживать желающих попробовать наши лакомства.

-Яблоко в глазури, пожалуйста, - раздался знакомый голос, когда я поправлял бежевую бандану на волосах.

-Верфир!

Ответом на моё приветствие стала улыбка, сделавшая бы честь не одной акуле.

-Не знал, что тебе нравится такое, - ответил я на крепкое рукопожатие.

-Почему бы и нет.

Вампир выглядел намного лучше, чем в нашу последнюю встречу. В глазах не было загнанного выражения, вечно хмурившийся лоб немного разгладился, а на губах то и дело мелькала улыбка.

-Как ты? Где пропадал? Чем занимаешься?

-Столько вопросов! - вампир принял от меня яблоко и лизнул красную глазурь.

-Да, прости, побудешь тут до конца мой смены?

-Идите, - Колли хлопнула меня по плечу, - мы почти всё сделали.

-Я твой должник!

Скинув фартук и бандану, я в вышел из палатки, оказавшись рядом со свои знакомцем.

-Как тебе представление?

-Замечательно! - улыбнулись мне, - и ты был довольно расторопен для вампира-второгодки.

Получив лёгкий тычок под рёбра, Верфир рассмеялся и повернул в одну из аллей.

Он рассказал, что после того, как покинул столицу, по рекомендации Сириса отправился на Север, в область, где было меньше всего нелюдей.

-Не скрою, сначала было тяжело. Я не знал, что меня ждёт и понимал что встреча с более сильным нелюдем однозначно закончится для меня смертью.

Мы сидели возле куста жимолости, вампир лениво пытался грызть яблоко, рассказывая.

-Да и жители тех мест отнеслись ко мне настороженно. А я был настолько подавлен, что даже не стал готовить отходные пути на случай, если меня пойдут изгонять всем поселением. Но затем, постепенно, задание за заданием, мы сдружились. Меня признали, представляешь?

Верфир взглянул на меня и, судя по тому как сверкали его глаза, когда он вспоминал своё небольшое поместье и тех людей, ему действительно было хорошо.

-Ты прости, что не писал. Думал, лорд Воул всё равно не позволит прочесть тебе. Только сейчас понимаю, какой был дурак. А потом было как-то неудобно, вот и решил, что лучше при встрече всё расскажу. Но хватит обо мне, как сам?

-Я...

И перед внутренним взором понеслись последние события: погружение в память, огромный мрачный замок, чужое горе и моя боль.

-Расту потихоньку, - хмыкнул я, - и всё равно отстаю от одногрупников...

-Ты главное, не торопись, - похоже, яблоко не собиралось сдаваться, потому что карамель оказалась и на носу и на щеках вампира, - ты и так уже опережаешь многих по магической силе, страшно подумать, что сможешь дальше!

-Нормально всё будет, - улыбнулся я, протягивая своему другу платок, - но неужели ты приехал только для того, чтобы повидать меня?

-Не только, - Верфир ожесточённо пытался удалить карамель с бровей, - ещё мне нужно передать отчёт главе Крадущихся и твоему Наставнику.

-Что-то случилось?

-Пока не знаю, но хотел предупредить тебя, чтобы ты был осторожен. Не могу сказать точно, но что-то происходит. В моей области было несколько странных случаев, и я пока не знаю, с чем это связать, но...

Верфир сделал неопределённое движение головой.

-Тебя оберегает один из сильнейших нелюдей, однако, даже он не может предусмотреть всего. Поэтому просто будь осторожен.

Получив моё немного недоуменное согласие, вампир расплылся в улыбке, и перевёл тему.

Мы ещё довольно долго болтали, гуляя по парку, посетили выступление магов воздуха, меня даже уговорили попробовать тушёную с мёдом тыкву! Хоть и не скажу, что ощутил нечто особое, всё рано было довольно неплохо.

Вопрос, который меня мучил, я набрался смелости задать только тогда, когда Верфир оповестил, что ему пора.

-Тебе больше не попытаются устроить «тёмную»?

Ответом на мой вопрос был смех, искренний.

-Нет, - улыбнулся во все свои акульи зубы парень, - теперь я полноправный нелюдь, состояший на службе у короля, в особо важном регионе, поэтому для нападения на меня нужно обладать недюжей силой и влиятельностью при дворе.

Махнув мне на прощание, и ещё раз пообещав писать, вампир устремился к выходу из Академии.

Я же поспешил на место встречи со своей троицей.

Завершив работу в продовольственных шатрах, мы целиком отдались разгулу веселья на фестивале. Тер до того разошёлся, что даже потребовал поединка в жонглировании у одного из шутов и практически выиграл его. У меня до сих пор осталось ощущение, что он специально поддался, хотя парень клялся, что это не так и, казалось был искренне возмущён тем, что не уследил за одним из пяти апельсинов.

Но, к сожалению, любое веселье имеет свойство заканчиваться. Вот и в этот раз несколько гулких ударов колокола оповестили, что праздник подходит к концу.

Попрощавшись с ребятами, я пошёл искать своего Наставника. Мне не терпелось узнать его мнение о празднике.

После замка я заметил, что если хорошо сосредоточусь, то печать, стоящая на моём плече, начинает будто пульсировать, когда я приближаюсь к Сирису. Так и в этот раз. Чутко прислушиваясь к ощущением, довольно быстро я набрёл на вульфрикса, что, казалось, дремлет, опустившись на скамейку, укрытую от основной дороги кустами жасмина. Странно, Ати рядом не наблюдалось.

Подойдя к Наставнику, я легонько потрепал его по плечу. Он недовольно нахмурился, но глаз не открыл. Лишь проворчал что-то.

-Он действительно сильно устаёт в последнее время, - рядом раздался тихий голос Ати. Она держала в руках две порции розовой сахарной ваты.

-Пользуется любой возможностью поспать, - усмехнулась рыжеволосая, передавая мне сладость.

Машинально приняв лакомство, я с удивлением смотрел, как она подошла к Наставнику и, присев рядом, будто что-то прошептала ему на ухо, от чего вульфрикс встрепенулся и, чудовищно зевнув, разлепил глаза.

-Уже всё? - сонно спросил он, стараясь подавить очередной зевок.

-Всё, - усмехнулась Ати, - идём домой.

Сирис

Праздник был действительно замечательным. Он был бы ещё прекраснее, если бы перед моим внутренним взором не стояла постоянно такая манящая постель.

Но у Эмиля так горели глаза после того выступления, что я просто не мог показать свою усталость. Кажется, он был счастлив.

Смутно запомнил, но, кажется, мы смотрели битву двух ледяных великанов, потом была какая-то шумиха с салютом, мы ещё где-то ходили и что-то смотрели, но с каждым шагом я понимал, что меня всё сильнее клонит к земле. Не знаю, в какой момент, но Ати предложила попробовать сахарную вату, кажется я согласился, решив подождать её на лавочке и сам не заметил как меня сморил сон.

Творится что-то непонятное, за последние две недели пропало трое нелюдей, и это только те, к кому приходил запрос о задании. Их учеников тоже никто не может найти. Вся Стража на ушах ходит, Крадущиеся, возможно, догадываются, что происходит, но, как обычно, делиться информацией не спешат.

Вся эта суета так выматывает...

Кто-то позвал меня. Веки казались просто свинцовыми. Как я могу поднять их? Но зовущий не отставал и мне всё же пришлось открыть глаза.

Ати улыбнулась мне, предложив идти домой, рядом стоял мой ученик с двумя огромными порциями розовой сахарной ваты.

Меня слегка замутило, как только представил, что ем эту гадость.

Дорогу домой запомнил урывками. Кажется, Эмиль и Ати о чём-то оживлённо беседовали, смеялись. Но я, перешагнув порог, смог лишь дойти до кровати и, не раздеваясь, упасть на постель, отключившись ещё в полёте.

Эмиль

Следующие две недели в Академии горячо обсуждался прошедший фестиваль. А когда интерес к нему начал постепенно угасать, по Академии разнеслась новость о том, что из-за довольно способного второго курса начало занятий по магии и боевым искусствам переносится на более ранний срок.

Всем второкурсникам предстояло окончательно утвердить оружие, которым они собираются учиться владеть.

Прочитав про эту новость, я лишь пожал плечами. Для меня существует только одноручный меч, я просто не мог себя представить с чем-то ещё.

А вот Тер, похоже, всерьёз задумался, и, в конце, совершенно неожиданно для меня, предпочёл посох.

На мой удивлённый вопрос, он лишь пожал плечами и пробормотал что-то типа того, что уж палкой-то махать он точно научится, чем заслужил ярое неодобрение Ирис. Она искренне любила это оружие.

Дни текли за днями, на смену ажиотажу пришла ярая учёба перед закрытием первого триместра. И к ней все второкурсники подошли ну очень серьёзно. Ведь не сдавшие теорию не будут допущены к практической магии.

Возвращаясь с занятий, я всё чаще замечал, что Сирис то спит в гостиной, то задремал над какой-то картой, а однажды в выходной и вовсе заснул над горячей кружкой крови. Возможно, мне казалось, но Ати выглядела намного бодрее, хотя и не было похоже, что работает она меньше.

Я понимал, что некоторых вещей лучше не знать поэтому особо не настаивал на том, чтобы мне рассказали всё в подробностях. Но в общих чертах, это было что-то связанное с пропажей нелюдей.

А потом начались экзамены и мне уже стало не до усталости Наставника. Я и сам часто грезил о полноценном сне.

Но, наконец, последний этап пройдён. Оставалось только ждать результатов.

Покинув экзаменационный зал, я с облегчением выдохнул. Ближайшие два дня проведу ничего не делая. Вот прям совсем. Буду лежать в кровати и смотреть в потолок. Иногда переводя взгляд на окно. Может быть.

И мне почти удалось осуществить свою мечту. Правда, я понял, что насчёт двух дней погорячился. Уже к следующей ночи, с упоением дочитав интересующую меня книгу, я понял, что просто обязан чем-то заняться, иначе беспокойство за пройденные тесты поглотит меня с потрохами.

Дом пустовал. Интересно, когда у них закончится вся эта канитель?

Я не спеша приготовил себе бокал тёплой крови. Задумавшись, машинально опустил руку в мешочек с энергетическими импульсами и, взяв несколько, бросил их в свой завтрак. Только сделав пару глотков понял, насколько легко мне это далось и не смог сдержать удивлённого и довольного возгласа. Вот так запросто...

Чувствуя лёгкость в груди, я пригубил кровь.

«Надо будет похвастаться Сирису» - промелькнула мысль, и я вдруг понял, что действительно соскучился по Наставнику. Мы практически не общались последнее время.

Сделав последний глоток, я помыл за собой кружку и ушёл на второй этаж. Интересно, Сирис сегодня вернётся?

Дверь в свою комнату оставил приоткрытой и завалился на кровать с романом, что порекомендовала Ирис.

Я честно старался увлечься приключениями главного героя, но ловил себя на мысли, что по несколько раз читаю одну и ту же строчку, прислушиваясь и надеясь разобрать звук открывающейся входной двери.

В итоге отбросив гиблые попытки сосредоточиться на тексте, я лёг на спину, заложив руки за голову и прикрыл глаза.

И, будто в ответ на мои мысли, входная дверь распахнулась. Печать сразу стала словно тёплой.

Захотелось вскочить с постели и оказаться внизу, но я немного выждал, улыбаясь про себя, и только спустя минут пятнадцать, оказался в зале. Меня ждало разочарование. Сирис лежал на диване, закрыв лицо какой-то раскрытой книгой в бархатном переплёте.

Было понятно, что надо тихо развернуться и уйти. Но я не уходил. Осторожно подойдя ближе, я присел на стоящее рядом с диваном кресло.

-Сирис? - я тихо позвал Наставника. Но его дыхание не сбилось, он никак не показал, что услышал меня.

-Сирис, ты довольно много работаешь в последнее время, - так же тихо продолжил я, и понял, что не смогу остановиться.

Я рассказал обо всём, о чём хотел поговорить. О том, как переживал насчёт экзаменов, о том как чуть не попался, когда пытался воспользоваться шпаргалкой на Истории Королевства и как Тер симулировал обморок, чтобы отвлечь от меня внимание.

О своих мыслях, о дальнейшем обучении и беспокоящих меня слухах, о том, какой хочу выковать себе меч и добавил, что, наверное, это глупо, придётся у кого-то заказывать.

-Ну почему же. Думаю, мне удастся договориться, чтобы тебе позволили воспользоваться кузней.

От голоса Наставника я подпрыгнул на месте и испуганно взглянул на него. Сирис приподнял край книги и, слегка повернув голову, смотрел на меня своим зелёным глазом.

Я почувствовал, что краснею.

-Прости, разбудил...

-Да ничего страшного, - вульфрикс убрал книгу с лица и, сев, чудовищно зевнул, потягиваясь.

-Хотя идея с обмороком просто нечто! - хохотнул Наставник, улыбаясь мне, - а насчёт меча... Не думаю, что вам сразу доверят опасное оружие. Думаю, первое время вашим уделом будут деревянные мечи.

-Наверное, но потом...

-Потом я договорюсь, чтобы ты смог выковать себе оружие.

Мне снова улыбнулись, облокачиваясь на спинку дивана.

-И да, ты прав, нам действительно приходится много работать последнее время, а тут ещё природные катастрофы... Но, кажется, на ближайшее время наметилось затишье. Так что я, наконец, могу заняться своим учеником.

-Хотя чего уж тобой заниматься, ты сам прекрасно со всем справляешься!

Возможно мне лишь показалось, но во взгляде Сириса промелькнуло нечто, похожее на гордость за меня.

-Надо ещё результатов экзаменов дождаться, - отвёл взгляд я, чувствуя, как в груди разливается тепло.

Уже прошло почти пять дней, оставалось ещё три и станет известно, прошёл я экзамены или нет. Первое время я просто радовался, что наконец могу отдохнуть. Да ещё и Сирис не обманул — кажется, у них с Ати наметился небольшой отпуск. Мы посетили приезжий цирк, сходили на выступление невероятного струнного оркестра, я на несколько дней вовсе забыл про Академию. Тем более, что у Сириса и Ати оказалось так много интересных новостей.

Да и Верфир прислал мне письмо. Немного несуразное, было видно, что он не знает как уместить всё в относительно небольшое количество листов, поэтому прыгал с темы на тему, извинялся и пытался выстроить гладкое повествование, но это у него получилось с горем пополам.

Написав ответ и надеясь, что ответы на интересующие меня вопросы придут быстрее, чем через месяц, я нашёл Наставника и попросил его отправить конверт Верфиру.

-Кстати, а можешь мне сделать... -я замялся, вспоминая название,- «Спящего Вестника»?

-Ни разу не пробовал, - удивлённо взглянул на меня Сирис, - да ты уже сам скоро научишься создавать обычных...

-Этому разве учат так быстро? - я искренне удивился. Мне казалось, что магию наподобие этой изучают далеко не сразу после сдачи экзаменов.

-По-моему это одно из первых заклинаний, которые вы осваиваете, - улыбнулся мне Сирис, - но, если хочешь, можем хоть сейчас пойти тебе за Спящими.

-Хочу, - на самом деле я не был уверен, что мне прям так сразу получится создать Вестника, да и сама идея о том, что мы с Наставником попадём в магический магазин сильно завлекала.

В воздухе чувствовалось приближение зимы. Несмотря на то, что листва лишь недавно сменила цвета на желтый и красный, сегодня пахло холодом. Вздохнув полной грудью, я натянул шарф до ушей.

-А он точно будет работать?- запоздало сообразил я. В конце-концов сегодня был не только выходной, но и довольно поздно. За полночь.

-Да, думаю, работает, - легко отозвался Наставник, пожав плечами. В отличие от меня, ему, похоже, было не особо холодно. Шерстяное длинное пальто полурасстёгнуто, ветер отбрасывает с лица волосы. Яркие зелёные глаза слегка прищурены, всматриваются вдаль. Интересно, насколько дальше меня от видит?

Сначала мы шли по основной дороге, но вдруг Наставник нырнул в арку и дальше мы то и дело сворачивали, проходили закоулками и дворами. Боюсь, что не не запомнил и половины дороги.

С каждым новым поворотом в меня начинали закрадываться сомнения по поводу легальности места, куда мы держим путь. Ну не может быть обычный магазин так хорошо запрятан.

Но вот Сирис указал мне на слегка запотевшую витражную дверь. Ни вывесок, ни указателей. Просто довольно древний дом с тёмной дверью. Между булыжниками дорожки то здесь, то там пробивался вянущий сорняк. Место не вызывало ни капли моего доверия.

Звякнул колокольчик, и мы ступили на коврик перед порогом.

Я ожидал увидеть заваленное непонятными штуками помещение, где в свете то и дело появляется странно поблёскивающая пыль, а по углам непонятно кто шуршит. Но реальность оказалась намного прозаичнее.

Большое помещении, слегка темноватое. На полках — образцы разных минералов, книги, да парочка чучел. Всё чисто, всё подписано, а сбоку сидит человек средних лет. Он уже начал лысеть, а очки были в опасной близости от того, чтобы свалиться с его головы. Казалось, он дремал, сложив руки на животе, и не заметил нас. Наставник намеренно громкокашлянул, привлекая к себе внимание. Тот человек встрепенулся и поднял лицо, на котором уже довольно прочно поселились морщины.

-Добро пожаловать, - пробормотали в нашу сторону, безуспешно пытаясь подавить зевок, - чем могу быть полезен?

-Нам нужны Спящие Вестники, остались?

-Конечно, - и человек скрылся где-то под столом. Однако он довольно быстро вернулся к нам, поставив на стол коробку в которой, такое ощущение, в беспорядке были навалены игрушки.

-Выбирайте.

Я ощутил ладонь Наставника на своей спине. Он слегка подтолкнул меня, улыбаясь.

Неуверенно шагнув вперёд, я заглянул в коробку. Чего там только не было! И дракончики, и попугаи, и лесные птицы, были даже какие-то странные существа с крылышками, даже крохотный олень! И все они, казалось, спят.

Выбрав несколько птичек, я решил временно остановиться. Хотя, будь моя воля, забрал бы всю коробку, настолько эти «игрушки» искусно выглядели.

Продавец, упаковав нам всё и получив за товар несколько кристаллов от Сириса, протянул мне бумажный пакет.

-Инструктаж провести, или уже всё знаете? - блёкло поинтересовался мужчина, почесав макушку.

-Взять Спящего Вестника в руки, назвать адрес получателя и дать письмо. Произнести «БисЗум»

-Почти, - кивнул продавец, - у наших Вестников команда «Неси».

За нами закрылась дверь, а я с нетерпение заглянул в пакет. Жутко хотелось запустить одно из них сию секунду, но я сдержался, чувствуя, как расплываюсь в улыбке.

-Сирис, а почему тут так... Не обжито?

-Антураж, - Наставник сделал неопределённый жест рукой и вдруг взглянул в небо, словно замерев.

Я проследил за его взглядом, но кроме низких, словно пытающихся накрыть столицу, тёмных облаков, ничего не заметил.

Сирис почему-то протянул руку вверх, и через пару минут на его ладонь опустилась первая снежинка.

-Зима пришла, - с улыбкой выдохнул он, выпуская облачко пара.

Возле огромной доски, скрытой за многочисленными листками, толпилось огромное количество учеников. И светлая, и тёмная форма. Никто не обращал на это внимания. Ведь дело было действительно серьёзным — наконец-то вывесили списки тех второкурсников, кто прошёл и будет обучаться магии уже со следующей недели.

Наверное, не будь я вампиром, умер от сердечного приступа. Даже наша умница Ирис побледнела и то и дело терзала свою прямую шерстяную юбку, стараясь найти своё имя.

-Нашла! - радостный голос Колли, и к нам, раздвигая толпу, вышла девушка с двумя хвостиками.

-И как? И что? - мы обступили её, требуя пояснений.

-Прошла, и ты, кстати, тоже, - Колли кивнула Ирис, та облегчённо выдохнула.

-А я? - Тер старался выглядеть расслабленным, но у него это откровенно не получалось.

-А вот твоё имя закрыла чья-то лохматая башка, - отмахнулась девушка.

-Ну это уже ни в какие ворота! - возмутился мой друг и начал прокладывать себе путь через толпу.

Условившись встретиться чуть поодаль — возле статуи горгульи, я так же попытался дойти до списков.

Честно сказать, мне далеко не сразу удалось найти своё имя, но когда взгляд зацепился за знакомые буквы, то словно остекленел, не двигаясь. Посмотрев чуть левее, я бы точно узнал, но голова не двигалась.

Всё же мне удалось пересилить себя и радостный вопль вырвался из моего горла. Прошёл! Прошёл! Я буду обучаться магии вместе со всеми!

Протискиваясь между теми, кто ещё не узнал своих результатов, я наконец-то выбрался из толпы и поспешил к дальнему концу зала, где уже стоял Тер и две девушки.

-Прошёл, - выдохнул я, подойдя ближе и обернулся к Антерису.

Он был бледен и словно сам не свой. Ирис мягко кашлянула, стараясь вывести его из ступора.

-Тер, нашёл себя?

Нас обвели пустым взглядом серых глаз и вдруг по его щекам скатились две слезы.

-Тер ты чего?! Тер, да ладно, потом пройдёшь, не расстраивайся!

Мы наперебой загалдели, стараясь успокоить. Но парень мотнул головой, явно что-то пытаясь сказать.

-Я...я прошёл, - наконец выдавил он, - просто я не думал, я ж тупой...

Колли громко расхохоталась и хлопнула его по спине, обозвав чудаком, а я схватил за локоть и потащил из зала, где на нас уже начали оборачиваться.

Более-менее успокоился парень только на одной из скамеек парка, выпив стакан воды, которую откуда-то притащила Ирис.

-А я думал, что это я чересчур загоняюсь, - похлопал я светловолосого по плечу.

***

Конечно, занятия магией начались не на следующее утро, и даже не на послеследующее. Первое занятие состоялось лишь через неделю после того, как мы узнали свои результаты.

Перед этим нам провели весьма подробный инструктаж, объяснив, что если кому-то оторвёт конечность, то, конечно, постараются исправить всё на месте, но уж если не повезёт — так не повезёт.

Поэтому, стоя перед большими дверьми, в моей груди смешались довольно противоречивые чувства. С одной стороны до дрожи хотелось попробовать себя, с другой я как-то сроднился со своими руками и ногами за столь долгий период времени. Да что там. Даже каждый палец был мне словно родной.

Но вот по коридорам разнёсся глухой удар колокола и дверь, дрогнув, открылись, пропуская толпу учеников в огромную комнату. Хотя, я бы скорее назвал это залом. Днём тут наверняка было очень солнечно, ну а сейчас через окна лился лунный свет, хотя его практически не было видно за сиянием многочисленных магических светильников, витающих где-то там, под сводами.

Первое занятие проводилось совместно, поэтому в топе смешались тёмная и светлый формы. Ну как смешались, всё же было видно, что от нелюдей стараются держаться обособленно и только я был окружён тремя светлыми костюмами.

-Ой мамочки, как я волнуюсь! - Ирис приложила руку к груди. Её щёки раскраснелись, а дыхание стало горячим. Я почувствовал запах крови и, сглотнув, опустил взгляд.

Этим вечером я так распереживался, что не позавтракал. Хотя бы фляга, что предупредительно сунул мне в руки Сирис перед выходом, приятной тяжестью висела на поясе.

-Смотрите!

Проследив за направлением руки Тера, у меня слегка перехватило дыхание. Нас поджидал десяток людей в форме академии. Среди них была и парочка магов, что я видел во время той стычки с вражескими войсками.

Ученики выстроились полумесяцем, к нам вперёд вышла строгая девушка, с забранными в короткий хвостик светлыми волосами.

Под её ногами каменный пол вдруг вспучился и устремился вверх, поднимая её над нашими головами.

-Ученики Академии, слушайте внимательно. Занятия магией — не просто яркие фокусы. Это потребует от вас всей вашей сосредоточенности. Сейчас я буду называть ваше имя и фамилию, после чего имя и фамилию вашего учителя на ближайший семестр. После того, как услышите своё имя — немедленно проследуйте к своему преподавателю.

-Я никого из них не знаю! - в ужасе прошептал я, представляя, как моё имя произносят, я выхожу вперёд и начинаю метаться словно загнанный хорёк, не представляя, куда идти.

Но тут прозвучала чья-то фамилия. Ученик из параллельной группы вышел вперёд, один из десяти людей в форме школы, поднял руку, как только назвали его имя. Я облегчённо выдохнул.

Постепенно толпа таяла, разбиваясь на примерно десять одинаковых групп. В каждой по двенадцать-шестнадцать человек, не больше. Наконец назвали и моё имя. Странно, мне показалось, или по рядам прошёлся какой-то шелест?

Моим учителем оказалась миловидная девушка с длинными ровными волосами платинового цвета, рассыпанными по спине. К сожалению, я не попал ни к одному из своих друзей. Оно и понятно, у нас у всех была разная магия... Но всё равно, как-то не привычно.

После того, как последний из учеников занял своё место, группы поочерёдно покинули зал. Как нам объяснили — у каждой будет своё помещение для занятий.

Моя группа, следуя за учителем, проследовала по коридорам. Мы прошли мимо башни огненных магов и повернули в воздушное крыло.

Комната для наших занятий оказалась немногим меньше того зала, где нас распределяли. За тем лишь исключением, что в дальнем углу стояли ровными рядами несколько парт.

-Итак, позвольте вновь представиться — довольно мелодичный голос, - моё имя — Северис Лаверс. Для вас — профессор Лаверс. Предупреждаю сразу — мне тяжело даётся запоминание имён — тем более на такой короткий период. Так что прошу, носите эти опознавательные значки.

В воздух вспорхнули бумажные бабочки и устремились к каждому из нас. Одна из них села на мою грудь и, пару раз сложив крылья, распласталась по форме. На её крыльях было написано моё имя.

-Как вы могли бы уже догадаться, я маг воздуха, - профессор прошла перед нами справа налево, - и наверняка у некоторых из вас уже возникли вопросы. Не так ли?

На этих словах она вдруг резко развернулась ко мне, пронзая взглядом холодных глаз.

-Ну, я, как бы... Я не маг воздуха, так что...

-Да, в моей группе будет два мага духов, так как я владею не только маг воздуха, но так же владею начальными уровнями магии духов. А теперь, перейдём к оценке ваших сил.

Дальше нас расспрашивали, что мы уже умеем делать, или, что мы пробовали. И, оказалось, что все уже столько всего умеют! А вот когда дошла очередь до меня, то я и смог, что, опустив глаза, промямлить, что ещё не пробовал никакое из заклинаний.

Странно, но ни смеха, ни ухмылок не последовало.

В нашей группе было ещё двое нелюдей, но я их практически не знал, да особо и не стремился.

Вторым магом духов оказалась невысокая, слегка растрёпанная девушка со светлыми волосами, практически прозрачными глазами и усыпанными веснушками носом.

Профессор Лаверс делала пометки в своём небольшом блокноте после каждого разговора с учеником. Затем, закончив с последним, она объявила график занятий, рассадила нас за парты и продиктовала необходимую литературу, а так же главы, которые мы должны бы прочесть к следующему уроку.

Когда нас отпустили, бабочка на моей груди пришла в движение и, открепившись от формы, взмыла вверх вместе с бабочками остальными учеников, что белым вихриком переместились на стол профессора и аккуратно упаковались в небольшую шкатулку на её столе.

У Тера с Ирис первое занятие прошло примерно так же, а вот Колли вернулась с горящими глазами. Она поведала, что их учитель устроил настоящее огненное шоу и, хотя задал прочесть что-то, она ждёт не дождётся, когда сможет так же всё поджигать.

Когда мне начало казаться, что предмет «Практическая магия» это всё то же чтение книг, наконец настало занятие, на котором нам предстояло действительно воспользоваться магией.

-Итак, - наш учитель, с забранными в высокий длинный хвост платиновыми волосами в этот раз облачилась в нечто похожее на костюм для верховой езды: песочного цвета штаны с ремешками и белая блуза, сверху на которую надет жилет их какого-то мягкого тёмно-коричневого материала, - это ваше первое занятие по магии. И начнём мы с заклинания создания Скорого Вестника.

По группе прошёлся шумок. Видимо не один я давно хотел овладеть этим искусством. Но тут вверх поднялась рука одного холёного паренька.

Лаверс кивнула, давая ему слово.

-А если уже умеешь создавать Вестников?

-Тогда прошу показать нам Вашу технику и, если она меня удовлетворит, то по этому заклинанию вы получите высокий балл и будете освобождены от необходимости посещать оставшиеся занятия, посвящённые этой теме, - мягко улыбнулась ему девушка.

Парень вышел вперёд и, окинув нас победоносным взглядом, медленно выдохнул, расположил ладони друг напротив друга, нахмурился, что-то забормотав. Пару мгновений, и мне показалось, что между его кистей воздух стал словно непрозрачный, и вдруг между его ладонями появилась небольшая птица, попрыгав по его руке.

Раздались аплодисменты, я подхватил и парень прошёл на своё место, после разрешения учителя, лучась самодовольной улыбкой.

-Что ж, весьма неплохо, немного практики позволит вам создавать Вестников более изящно,- улыбнулась профессор Леверс, - необходимый минимум вы освоили, скажите, каких ещё существ можете создать?

-Пока только вот эту птичку и ещё иногда ворон получается, - отозвался парень.

-Что ж, похвально. Если вас устроит оценка «предвысокого уровня», то могу освободить Вас.

-Нет. Пожалуй, я бы хотел получить высший бал, - отозвался ученик, скорчив недовольную мину. Видимо, он рассчитывал поразить её и добиться оценки «Великолепно».

И мы разбились на пары, начав практиковаться.

Со мной в паре ожидаемо оказалась та девушка с конопушками. Она скомкано кинула «Привет» и опустила взгляд. Больше из неё было не вытянуть ни слова. Да и не к месту были разговоры, если честно.

-Для начала вам нужно сконцентрировать энергию между ладонями, выдохните, почувствуйте, как сила течёт через вас, сконцентрируйтесь, не спешите.

Северис Лаверс неспешно ходила между рядами, произнося эти фразы. Я и так знал это, но вот само ощущение... Мне казалось, что я должен ощутить что-то на подобии покалывания в пальцах, но ничего!

Если честно, чувствовал себя полным идиотом и украдкой подсматривал за другими учениками. Тот выскочка что-то пытался создать с хмурым лицом. Ему профессор объясняла что-то отдельно, у парочки из группы к концу занятий получилось «сгустить воздух», но не более. Моя напарница так же не добилась результатов.

-Не огорчайтесь. Это только первое занятие из цикла — провожала нас преподаватель, - потренируйтесь дома, у вас обязательно получится.

Встретившись на следующий день со своей троицей, нам удалось перекинуться парой слов в холле Академии. Греясь у открытых жаровен — зима вступала в свои права — мы поделились первым опытом. Ни у кого не получилось создать полноценного Вестника. Ирис с Тером рассказали, что на их занятиях каждому выдали горсть земли в чашках, а у Колли в комнате для обучений так и вовсе каждый был счастливым обладателем открытого огня.

-У вас проще. Вам хотя бы ясно из чего формировать, а я вот понятия не имею... - огорчился я.

-Из духовной энергии, конечно! - сделав суровую мину, возвестила Колли, но не выдержала и рассмеялась.

-Где б её ещё взять, - выдохнул я, покачав головой.

Уже прошло три занятия. У половины из нашей группы получилось создать стабильных Вестников, похожих на птичек, у ещё половины — хотя бы оформилось то, из чего следует формировать посыльного. Даже у моей напарницы что-то эдакое задрожало между ладонями, а у меня - ничего!

Я просиживал дома часами, пытаясь создать хоть что-то и всё безрезультатно. В один из таких дней, когда я засиделся допоздна в гостиной, с суровым лицом пытаясь ощутить хоть что-то, ко мне подошёл Сирис.

-Чем занят? - Наставник подтащил соседнее кресло чуть ближе и плюхнулся на него.

-Пытаюсь доказать себе, что с магией не всё потеряно,- хмуро отозвался я, опустив руки.

-Это как это?

И я поведал Наставнику о ситуации на первых занятиях по практической магии.

Он внимательно выслушал, потом подвинул кресло так, что оказался напротив меня.

-Покажи, как ты читаешь заклинание.

Я медленно выдохнул, нахмурился и расположил ладони одну над другой, стараясь сосредоточиться. Забормотал положенное заклинание. Ожидаемо, ничего не происходило. И вдруг над моими кистями возникли руки Сириса. Он не касался их, просто, такое ощущение, будто что-то пытался удержать между ними, и затем, одновременно и легко коснулся пальцами тыльной стороны моих ладоней.

Мои кисти тут же стали тяжёлыми, они словно увеличились в размерах, кожа странно зудела. Мгновение и я всем существом ощутил сконцентрировавшееся... что-то у меня между ладоней.

Словно по наитию, я переместил ладони, пытаясь сформировать из этого что-то Вестника. Птицу. Нечто маленькое пару раз взмахнуло крылышками и распалось по фрагменты.

-Сирис! Сирис! - у меня сбилось дыхание. Это было настолько новое ощущение, настолько потрясающее! - Сирис! А можно ещё раз?

-Можно, - улыбнулись мне.

-В этот раз он не касался моих рук, но у меня всё равно получилось! Правда опять это нечто не было стабильным.

Мы пробовали снова и снова. Это непередаваемое чувство, и вот в очередной раз я поднял взгляд, потому что ладони Сириса не накрыли мои.

-Последние пару раз я не помогал тебе, - улыбнулся Наставник, приглашающе кивнув.

Облизав губы, я расположил ладони друг над друг другом и, словно по щелчку, даже не прочитав заклинание, между ладонями снова появилось это.

-Почему он распадается? - взглянул я на вульфрикса, что откинулся на спинку кресла и наблюдал за мной, коснувшись костяшкой указательного пальца нижней губы.

-Я тут заметил... Почему ты пытаешься создать птицу?

-Почему?...

Его вопрос поставил меня в тупик.

-А кого ещё? У всех из моей группы птицы... И у тебя тоже.

Сирис наклонился вперёд, оперевшись локтями о колени.

-Я ведь говорил тебе, что Вестником может быть кто угодно. Хоть горлинка, хоть дракончик. Расслабься и позволь ему сформироваться в то, что ты хочешь. Что первое придёт на ум.

Довольно странное пояснение. Я ведь представляю себе птицу. Это ведь правильно. Так у всех и...

Я взглянул на Наставника и встретился взглядом с его зелёными глазами.

Да какая разница, что у всех?!

Я снова поставил ладони друг над другом. Та дрожь внутри, о том, что у меня не получится, куда-то улетучилась. Закрыв глаза, я почувствовал, как кисти тяжелеют. Только в этот раз я не старался представить птицу. Просто отпустил свои мысли. Перед внутренним взором возник зверёк, я ощутил, как что-то изменилось и открыл глаза.

На моей ладони сидел маленький белый, с чёрными пятнами кролик. Внимательно подняв уши и уставившись своими глазами-бусинками.

-П-получилось... Получилось! - возопил я. Подняв существо над головой и вскочив с дивана,- Сирис! Получилось! Получилось!

-Поздравляю, - рассмеялся Наставник, похлопав в ладоши, - теперь попробуй отправить мне что-нибудь.

-Отправить? - я судорожно зарыскал по карманам в поисках бумажки одной рукой. На второй ладони всё так же сидел пушистый Вестник, ожидай приказаний.

Найдя обрывок бумаги и огрызок карандаша, я замер над листком.

-А что написать?

-Что хочешь, - махнул рукой Сирис, отходя в дальний конец комнаты.

Черкнув пару строк, я протянул бумажку Вестнику. Он всё так же смотрел на меня, не двигаясь.

-Скажи ему, что делать.

Сглотнув, я охрипшим голосом попросил отнести записку Сирису.

Кролик, подождав секунду, передними зубами взял свёрнутый в трубочку листок и, спрыгнув с ладони, в два прыжка оказался рядом с Наставником и, с готовностью запрыгнув на подставленную ладонь, выплюнул записку, медленно стал прозрачным, а потом и вовсе пропал.

Наставник пробежал глазами по слову и улыбнулся.

-И тебе привет.

-Не знал, что написать, - выдохнул я и рухнул на кресло, чувствуя жуткую усталость.

-Сирис, а что ты сделал?

-Чтобы у тебя получилось? Просто немного подтолкнул потоки твоей энергии.

-Ничего себе, - я почувствовал, как мои веки тяжелеют.

-Ты главное не усложняй. Всё намного проще, чем ты думаешь, - это было последнее, что я услышал, прежде чем отрубиться.

Глава 5

Я опаздывал. Вчера я, видимо, переутомился с этим Вестником. И отключился прямо на кресле. А вот проснулся в постели. Наверное, Сирис перенёс меня, но не завёл будильник. Так что я просто проспал первое занятие и теперь на всех парах мчался на второе, прокладывая себе дорогу сквозь сугробы выпавшего накануне снега.

Конечно, можно было бы пойти по расчищенным дорожкам, но тогда путь получался чуть ли не вдвое длиннее, а я и так опаздывал.

Поэтому, ввалившись в класс за минуту до звонка, всё никак не мог отдышаться.

-Эмиль, восстановите дыхание, оставьте ту часть сугроба, что принесли на себе за порогом класса и проходите. Сегодня у нас полузачётное занятие, - возвестила Северис Лаверс, благосклонно обернувшись в мою сторону.

Молча кивнув — на большее пока не хватало воздуха, я тщательно отряхнулся и вошёл в класс, отмечая, что все парты придвинуты к стене, а одногруппники стояли в центре освободившегося пространства.

-Сегодня вы покажете чему научились. После чего перейдём к видовому разбору Вестников, - возвестила учитель, встряхнув платиновыми волосами.

Ученики по одному выходили вперёд, отправляя Вестников к Лаверс с кусочком белой бумаги.

У кого-то полупрозрачная птичка долетала до преподавателя, а у кого-то распадалась на полпути.

Тот, кто на самом первом занятии создал вестника, вышел вперёд, самодовольно улыбаясь.

Прочитав заклинание, он сформировал тёмно-серого ворона и отправил Лаверс. Ворон, прошуршав крыльями, опустился на плечо девушки и, выронив из клюва бумагу, каркнул, прежде чем раствориться.

-Прекрасно. На данном этапе — это высший бал, - возвестила преподаватель, - довольно сложно придать цвет Вестнику и ещё сложнее скопировать звуки и поведение, присущее определённому виду животных. Так же высший бал получат те, кто не воспользуется заклинанием. Но это уже сверх требуемого. Можете пока даже не пытаться сделать этого. Даже многие практикующие маги произносят заклинания.

И снова аплодисменты.

А я чувствовал, как у меня потеют ладони. Да, вчера всё получилось. Но там был Сирис, а здесь у меня даже сконцентрироваться не получалось.

И вот прозвучала моя фамилия. Я вышел вперёд, слыша, как колотится моё сердце.

«Ничего не получится. Не выйдет. Это слишком сложно. Я провалюсь»

Я мимолётно коснулся печати Сириса на своём плече и мне сразу полегчало. В голове прозвучал его вчерашний совет: «Не усложняй».

Я поставил ладони друг над другом и представил, что сейчас, как и вчера, мои руки накрывают ладони Наставника. Выдохнув, сосредоточился, думая прочитать заклинание, но понял, что в этом уже нет необходимости. Слегка сместил ладони и приоткрыл глаза — на ладони сидел кролик. Правда, теперь его мех был коричневого цвета.

По аудитории прошёлся шёпоток умиления девичьих голосов. Протянув Вестнику свёрнутый трубочкой листочек, я приказал ему отнести его профессору Северис.

Дёрнув ухом, кролик взял у меня «письмо» и в несколько прыжков оказался рядом с преподавателем, поднявшись на задние лапки. Девушка улыбнулась, опуская вниз раскрытую ладонь. Вестник запрыгнул на неё и, отдав письмо, растворился.

-Поаплодируем ещё одному выдающемуся ученику нашей группы, - Лаверс подала пример, её хлопки подхватили. А я, скомкано кивнув, проследовал на своё место.

-Покрасовался. А строил из себя неуча, - удалось разобрать мне чей-то голос позади.

Я не стал выяснять, кто это был. Да мне и было всё равно. Ведь в ушах до сих пор гулко билось сердце. Не верилось, что у меня получилось.

Ещё было занятие, где наши Вестники должны были обойти препятствия. Странно, мне казалось, это должно получаться сразу. Мой «кролик» безо всяких проблем перепрыгнул через возведённые преграды, а вот у некоторых возникли трудности. Пара полупрозрачных птиц долго и упорно билась в невысокую стену, после чего просто растворилась, выронив письмо.

В этот урок тех, кто справился с заданием отпустили пораньше.

Гуляя по длинной галерее и размышляя, освободился ли кто из моих друзей, я остановился напротив окна, с частым ромбовидным переплётом — в этой части Академии все окна были такого типа. За ним простирался заснеженный двор.

Буквально пару дней назад столицу накрыло почти метровым слоем снег. Ветви деревьев почти касались земли, придавленные белой массой. И мир стал казался невероятно мягким и сглаженным. Правда, долго на это было смотреть неприятно — белый свет резал глаза.

Вот и теперь окинув взглядом почти ровный парк Академии, я пошарил по сумке, в надежде найти хоть что-то пишущее и с огорчением понял, что оставил чернильницу дома, собственно как и перо, и карандаш. Ну правильно, сегодня же не должно было быть письменных занятий.

Бродить ещё почти два часа в одиночестве мне совершенно не улыбалось, к тому же, хотелось похвастаться своими успехами. Я почему-то даже не сомневался, что моя троица уже освободилась. Колли, во всяком случае, точно. Её огненный феникс не просто практически мгновенно доставлял послания, но ещё и выглядел весьма мощно.

Слегка сосредоточившись, я создал пятнистого кролика, поместившегося у меня на ладони и задумался. Это же Вестник, верно? Вестник доставляет послания, почему они должны быть именно записаны? Конечно, никто мне не рассказывал, что такое возможно, но... Почему бы не попробовать?

Я поднёс кролика к губам и, откашлявшись, продиктовал послание. Создание внимательно смотрело на меня чёрными глазами-бусинками, шевеля ухом. Присев, я спустил Вестника, называя того, кому следует доставить послание. Миг — и тельце кролика, казалось, растаяло.

Выдохнув, я ещё раз кинул взгляд на укрытый белым сад Академии и, поправив на плече ремешок сумки, зашагал в направлении горгульи, у которой назначил встречу.

«Подожду полчаса, если не придут — значит не работает»

Бросив свою сумку возле подножия жутковатой статуи, я облокотился о её бок и прикрыл глаза. Несмотря на то, что опоздал, не выспался.

Мне показалось, прошла всего пару минут, как меня по плечу хлопнула знакомая ладонь.

-Ну даёшь, - Тер улыбался во все свои зубы.

-Не понял?

-Этот твой Вестник, выдел бы ты лицо нашего преподавателя, когда он вдруг заговорил твоим голосом, - хохотнула стоящая рядом Ирис.

-А Колли где?

-Тут, - девушка подошла ближе, чудовищно зевая, - получила твоего Вестника, когда сама направлялась сюда. Не думала, что через них ещё и голосовые послания передавать можно.

-Просто под рукой пера не оказалось, - улыбнулся я, закидывая сумку на плечо, - идём?

Сегодня мы собирались поучавствовать в неофициальном поединке магов льда — у них там случилась какая-то заварушка и в итоге честь каждой группы надо было защитить, заставив двигаться скульптуру, что создадут первокурсники и второкурсники, только начавшие использовать магию, а значит не получится вплести несколько заклинаний контроля на этапе создания.

Мы были не первыми, но довольно энергично принялись сгребать снег, помогая первокурсникам. При любом исходе зрелище должно было получится стоящим.

В итоге нашей группе удалось создать нечто похожее на снежного голема, водрузив огромный снежный шар на два поменьше — ноги. Вот с головой и руками пришлось повозиться. Кто-то отыскал где-то сосульки, так что наш «голем» получился весьма зубастым.

Другая группа решила предпочесть мобильности устойчивость, поэтому у них была эдакая гора с двумя углублениями вместо глаз и довольно длинными руками-плетьми.

Когда прозвучал сигнал, мы отошли от своих творений на почтительное расстояние — никто не собирался обеспечивать безопасность зрителей, как это было на фестивале.

И вот началось. Позади наши «созданий» встало по пятеро магов, читающих какие-то длинные и замысловатые заклинания. Снежные кучи дёрнулись, приходя в движение. «Наш» голем медленно сдвинул одну ногу-подпорку, затем вторую, уверенно продвигаясь вперёд, сгрёб короткой рукой ближайший сугроб и зарядил им в своего противника.

Та гора медленно покачнулась и, подняв одну из своих рук-плетей постаралась достать до «голема», но промахнулась. Приободрённый этим, огромный снеговик приблизился и потерял часть головы от другой плети. Зубы-сосульки осыпались вниз, а он зло надвинулся на гору, осыпая ударами её верхушку. В итоге оба создания обратились в бесформенные груды снега и бой перешёл в потасовку снежками, к которой с довольными воплями присоединились все, кто помогал создавать этих снежных воинов.

Я так и не понял, кто победил, хотя это уже и было не важно — вытряхнув дома снег из ботинок я с удовольствием погрузился в тёплую ванну, что набрала одна из полупрозрачных слуг Сириса. Боги, как же здорово!

Сирис

Я вернулся после очередного собрания Крадущихся — те происшествия и странные волнения... Казалось всё замерло с приходом холодов. Никакого движения уже три недели к ряду. Ничего необъяснимого или странного. Никаких внезапных исчезновений. И это настораживало.

Я повесил припорошенное снегом пальто на крючок в коридоре и стряхнул ботинки. Ати сегодня думала задержаться в лаборатории — что-то насчёт каких-то новых разработок. Может быть позже присоединюсь к ним.

Потягиваясь и зевая, я вошёл в умывальню на первом этаже и с удивлением увидел своего ученика, что, кажется, заснул, лёжа в воде.

Присев на край ванной, я опустил руку в воду — довольно прохладная. Медленно выдохнув, нахмурился. Вода возле моих пальцев потеплела, постепенно становясь горячее. Я вытащил руку из воды, когда от её поверхности начал подниматься лёгкий пар.

-Сирис? - сонный голос Эмиля.

Он потёр глаза и зевнул, демонстрируя клыки.

-Кажется, я задремал на пару минут.

Вампир яростно умылся, я подал ему полотенце, когда мой ученик поднялся из воды.

За едой Эмиль рассказал мне о сегодняшнем «поединке» големов. Во время рассказа его глаза блестели. Видимо, он веселится от всей души.

Также мне поведали о новом способе передачи сообщений. Голосом. Интересно. Не слышал, чтобы до этого кто-то додумался, кроме него.

***

Я вернулся в лабораторию, помогать разрабатывать водонаборные передвижные облака. Ведь намного проще пригнать облако на полив посевов, чем прокладывать длинные траншеи или подвозить воду в труднодоступные регионы.

Осталось только придумать, как это сделать.

По заключению семестра мне пришло уведомление из Академии, что Эмиль удостоился награждения как тот, кто разработал передачу голосовых посланий. Сам он, вернувшись в эту ночь, выглядел более чем потрясённым

-Это же... Просто догадка. Я ничего такого не сделал, - рассеяно бормотал он, показывая мне круглую латунную медаль с выгравированными на ней причудливыми узорами и объявлением благодарности за внесение вклада в развитие магии.

-Но ведь до тебя никто даже не додумался «поговорить» с Вестником, - хохотнул я, похлопав своего ученика по плечу.

Зима развернулась на всю, устраивая метели и периодически заваливая королевство снегопадами.

У Эмиля начались занятия с мечом. Он был просто в неописуемом восторге. Мой ученик мог говорить об этих занятиях часами. А простой меч, что он сам выбрал в оружейной лавке, он едва ли не спал с ним!

В один из дней снега выпало так много, что дверь, наверное, завалило бы, если бы не предусмотрительное заклинание Аттенаис. Вокруг двора высились огромные сугробы выше крыши, ну а внутри забора всего лишь пушистого снега по щиколотку.

Естественно на пару дней движение в столице оказалось парализованным. Рыжеволосая утащила Эмиля играть в снежки, а я устроился с кружкой чая в кресле возле панорамных окон, что выходили на задний двор — абсолютно белый теперь.

Тяжёлое тёмное небо сверху. Казалось, подпрыгни повыше и сможешь коснуться холодных облаков пальцами. Я сделал глоток ароматного напитка и вдруг меня пронзила настолько сильная тревога, что я машинально схватился за грудь, сминая рубашку. Дыхание перехватило, перед глазами всё поплыло. Из ослабшей руки выпала кружка, разливая своё содержимое по полу. Тут же рядом появилась полупрозрачная служанка, вычищая всё до блеска.

Я скрипнул зубами, и меня немного отпустило. Что это было? Сжав и разжав пальцы, я посмотрел на свои кисти. Тело вновь повиновалось мне. Откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза и медленно выдохнул.

Не время расклеиваться.

Эмиль

Начались зимние каникулы. Впервые, наверное, за всю свою жизнь, я не был рад им. Ведь это означало, что занятия с оружием, как и дальнейшая практическая магия, отодвигаются.

Но я не унывал. В конце-концов Сирис когда-то обещал мне, что потренируется со мной в сражении на мечах. В последнее время Наставник часто оставался дома, поэтому мне не показалось наглостью напомнить ему об этом. На моё переложение меня смерили взглядом и с улыбкой кивнули.

Наши тренировки проходили в гостиной. Отодвинув мебель к стенам, я упражнялся в нападении и выпадах. Конечно, я даже не тешил себя надеждой, что смогу хотя бы достать Наставника, но когда он едва ли не задремал, парируя удары, не мог не возмутиться.

Сирис тут же встряхнулся, извинился и постарался собраться.

Оказалось, что вопреки моим ожиданиям, он прекрасно владеет не только боем двумя мечами, но и одноручным, и техникой двуручного меча.

Я стал замечать, что после этих тренировок начинаю двигаться немного по-другому. Более плавно, что ли. Правда, однажды, я настолько увлёкся, что, в попытке достать Сириса, потерял равновесие и, наверное, сломал бы себе пару рёбер, если бы не Наставник, что вовремя поймал меня, не дав со всей дури врезаться в угол лестницы.

Снег за окном не прекращал падать. Хотя больше таких кошмарных метелей, что недавно парализовала город на несколько дней не было, всё оставалось под толстым слоем снега.

На это белое покрывало и ночью-то было больно смотреть, боюсь представить, как оно искрится днём.

В один из спокойных вечеров, мы распивали новый чай, что в последнее время стали страстью Ати. Она заставила один из шкафов кухни прозрачными баночками, внутри которых, казалось, заточён целый мир высушенных растений. В этот раз мне не удавалось отделаться от впечатления, что у этого напитка вкус и запах точь-в-точь как у одного ликёра, что я пробовал невообразимо давно.

Нашу идиллию разрушил стук в дверь.

Сирис переглянулся с Ати. И я понимал их беспокойство. Мало кто мог пройти мимо того полупрозрачного охранника, что напугал меня как только я впервые вступил на дорожку из дикого камня, что вела к порогу этого дома. А уж чтобы после этого вежливо постучались в дверь...

Мне даже не удалось понять, в какой момент вульфриксы оказались возле двери и, кивнув друг другу, насторожились, делая мне знак отойти подальше. Сирис повернул ручку, слегка отстраняясь, но, спустя мгновение, дом огласил радостный вопль моего Наставника, а сам он кружил кого-то одетого в пушистую белую шубу.

-Ну-ну, не ожидала я такого пылкого приёма, - донёсся смутно знакомы голос.

Спустя пару минут Сирис всё-таки поставил нежданного гостя на пол и я разглядел знакомое лицо и светлые волосы.

-Берта?

-Какими судьбами? - Наставник был вне себя от счастья, но тут же помрачнел, - что-то случилось?

-Пф. Нет, нет конечно,- легко отмахнулась девушка, отвечая на рукопожатие Ати и скидывая полупрозрачному слуге шубу, - разве должно было что-то случиться, чтобы я навестила одного из своих учеников?

-Но ты обычно отправляешь Вестника, - улыбнулся вульфрикс, наблюдая за тем как вторая водная служанка подносит оборотню пушистые розовые тапочки.

-Хотела сделать сюрприз.

-Он удался!

-Хотя этот снегопад! Вообще думала не доберусь! Кстати, тот колпак, что ты поставила на дом и сад — просто нечто! - эти слова предназначались рыжеволосой.

После бурных приветствий и расселения — удивительно, в этот раз Берта притащила с собой всего один чемодан — мы вновь вернулись за стол.

Остаток вечера мы с Ати провели слушая болтовню этих двоих и лучше узнавая Сириса. В его прошлом, оказывается, было место и забавным и, откровенно идиотским поступкам.

-Сирис, а у тебя довольно много друзей, - мы расползались по комнатам когда солнце уже прошло зенит, и теперь умывались с Наставником на первом этаже, - ты поддерживаешь с ними связь?

-Боюсь, что почти все, кого мы сегодня вспомнили, уже мертвы, - вульфрикс откинул мокрые чёрные волосы со лба.

-П-прости, - я быстро отвёл взгляд. Чёрт. Вот вечно ляпну что-то не подумав...

-Да ничего, - меня потрепали по макушке, улыбаясь, - в конце-концов, в нашей памяти они живы.

А через пару дней Сирису всё-таки пришлось уйти на одно из заданий. Меня оставили вместе с Бертой. И вновь я оказался в качестве экскурсовода. Странно, почему эта роль так часто достаётся мне?

Тяжелее всего было выбраться к основной дороге, даже несмотря на то, что кто-то из вульфриксов заботливо очистил нам путь, убрав основную часть снега.

В самой же столице была идеально чистая брусчатка — группы магов огня высушили, уничтожили основную часть снега в городе. Убранный же снег превратился в небольшой городок внутри города, со своими воздушными мостами из прозрачных льдин — работа магов воды и льда - башнями и переходами. А на главной площади высилась снежная скульптура Небесного дракона, что периодически распутывал свои кольца, меняя положение и зевая.

Именно там, когда Берта пыталась оттащить меня от сего великолепия в квартал сувениров, мы столкнулись с Тером. Он тоже пришёл посмотреть на это чудо, и так же как и я, не смог уйти.

Состоялось довольно бурное знакомство. Берту почему-то привело в восторг, что у меня есть друг — человек, а вот Тер с чего-то стал необычайно молчалив.

Наставнику Сириса всё-таки в итоге удалось увлечь нас с площади.

Боги, я даже не понял толком, кто кого водил показывать город! О половине магазинов я даже не подозревал... И я откровенно не понимал, почему Тер не воспользовался случаем улизнуть, а продолжал с нами этот изматывающий поход.

Когда, наконец, светловолосая возвестила, что нам пора возвращаться домой, я едва ли не вознёс хвалу богам, подхватывая многочисленные коробочки и пакеты. А вот Тер выглядел немного погрустневшим.

-Постойте! - нас окликнули, когда мы уже, попрощавшись, направились своей дорогой.

-Завтра будет проходить удивительное представление, будет невообразимой потерей не показать вам здешний театр!

-Но ты же терпеть не можешь... - начал было я, но ойкнул от того, что мне весьма чувствительно наступили на ногу.

-Так что вы скажете? - вопрос был обращён к моей спутнице.

-Раз уж вы так говорите... - Берта кокетливо взглянула на моего друга, поправив светлый локон.

-Тогда завтра? В восемь?

-В восемь.

А потом Тер сделал то, о чего у меня отвисла нижняя челюсть — галантно взяв руку Берты, коснулся её тыльной стороны ладони губами.

-Буду ждать вас.

И на это ноте он оставил нас.

-Какой милый у тебя друг, - улыбнулась мне Наставник Сириса.

-Да уж... Вот так думаешь, что знаешь кого-то как облупленного, а он, оказывается, полон загадок, - покачал головой я, видя как на лице Берты расползается весёлая улыбка.

-Интересно, во что же мне нарядиться? - задумчиво произнесла она, когда мы направились домой, а я взмолился всевышним, чтобы этот вопрос не вылился в ещё одно путешествие по магазинам. Слава богам, мы действительно пошли домой.

Сирис

-Знаешь, а мир действительно ощутимо меняется, - вскоре должен был забрезжить рассвет, но мы с Бертой сидели возле панорамных окон, медленно потягивая один из чаёв Аттенаис. Рыжеволосая, поцеловав меня, ушла наверх несколько минут назад, сославшись на усталость, я же внутренне поблагодарил её за прозорливость — мне хотелось провести время с Бертой — в конце-концов не так уж и часто мы видимся.

-Ты это к чему?

-Представляешь, друг Эмиля пригласил меня на свидание, - в её глазах мелькнула озорная искорка.

-Только не похищай его сердце окончательно, - хмыкнул я в кружку.

-Ничего не обещаю, - откинулась девушка на спинку стула, - но ты мог себе представить подобное всего каких-то двадцать лет назад?

-Если бы мне кто рассказал, что такое будет, я бы назвал его сумасшедшим, - ровно отозвался я.

Каждый из нас помнил времена, когда подозрения в том, что ты связан с нелюдями хватало для того, чтобы твою голову насадили на пику.

-Ты должен заботиться о своей семье.

-Что?! - от неожиданности я даже подскочил на месте.

-Ты должен заботиться об Аттенаис и Эмиле, - взгляд её серых глаз был серьёзен, он становился таким очень редко и обычно это значило, что к её словам нужно прислушаться крайне внимательно.

-С чего вдруг...

-Ты рассыпаешься. Ты едва ли не кричишь о том, что тебе требуется Обряд Единения. И если бы можно было заставить провести его, то Ати уже бы волокла тебя к океану. А если бы она разочаровала меня и не сделала этого — то волокла бы уже я, и далеко не так мягко, как это сделала бы она.

На меня не смотрели, но каждое её слово пронзало, словно ледяная игла.

-Я чувствую, что происходит что-то страшное. Я не могу понять что и это пугает сильнее всего. Моих учеников осталось не так-то много, а уж тех, кто смог завести семью...

-Сирис, - я вздрогнул, пронзённый взглядом её серых глаз, - ты единственный, кто может защитить их. Ати сильна. Она очень сильна. Но она не помнит всего и не известно, что несут забытые воспоминания — радость или горечь. Ты должен быть готов к любому исходу. Ты должен во чтобы то ни стало защитить своё сокровище, ты ведь лучше меня знаешь, какого это — терять части своей души.

Я сидел и действительно не знал, что на такое можно ответить. Вот она так всегда. От беззаботного щебетания может резко сказать то, что ощущается словно удар в солнечное сплетение.

-Так что соберись и проведи уже Обряд, чтобы не быть обузой своему гениальному ученику, - меня пихнули в руку, посмеиваясь, словно сейчас не произошло ничего особенного, словно сейчас просто была одна из забавных шуток.

-И всё-таки, какое платье выбрать, - блондинка нахмурила лоб, вглядываясь в сад за панорамными окнами, - не хотелось бы ударить в грязь лицом перед другом Эмиля!

-Я слышал, сейчас в моде голубое.

Эмиль

На какое-то время с Тером стало совершенно невозможно разговаривать. Любой разговор сводился к Берте, и тогда его взгляд становился одновременно глупым и затуманенным. Ирис и Колли в такие моменты обычно возводили глаза к небу и, произнеся что-то на подобии: «Над блаженными не смеются», со скучающей миной слушали по десятому круги его восторги.

А Берта, казалось, веселилась вовсю. Они ходили с Антерисом на выставки, посетили каток, где она милостиво позволила ему «научить» себя кататься на коньках... Но и со мной она проводила довольно много времени.

Буквально через день после её приезда что-то там случилось за пару городов от столицы, и Сириса вызвали как одного из специалистов по тёмноймагии.

Ати зачем-то напросилась вместе с ним, так что в доме за старшую оставили Наставника Сириса.

Мы не упражнялись на мечах, но проводили странные тесты, во время которых я должен был то поймать мяч, то увидеть что-то там во мгле ночи...

Мне показалось, она осталась немного недовольна моими результатами, хотя ничего не сказала.

А вскоре и занятия возобновились. Я с удовольствием отмечал, что упражняться стало намного проще. У меня получали фигуры, которые до тренировок с Сирисом я едва мог повторить, а вот изучение магии приостановилось...

Точнее, у всех остальных продолжились, и они учились выстраивать защиту и управлять своей стихией, а вот маги Духов были вынуждены в это время просто просиживать свои штаны на теории. На первом занятии нам объявили, что маг, который должен был нас учить, трагически погиб при выполнении задания и теперь в строчном порядке ему ищут замену.

Никто не знал, сколько продолжаться эти «поиски», поэтому я лишь вздыхал, слушая яркие рассказы своих друзей.

Со скуки я иногда «дрессировал» своего Вестника, заставляя его то прыгать кругами, то подниматься на здание лапы, то шевелить ушами в такт крутящейся у меня в голове мелодии и предавался мечтам, вспоминая, как эпично выглядела та битва Сириса с Некро. Пусть то была всего лишь тренировка.

В один из вечеров я, позавтракав вместе с Бертой, отправился на занятия, сделав небольшой крюк, так как решил прогуляться по парку.

И всё равно пришёл за полчаса до начала занятий. От нечего делать принялся читать объявления на досках, что красовались в холле Академии.

Ничего необычного. Пара запросов на спарринг-партнёров, несколько зазывалок в клубы по интересам и стихиям - ничем не выделяющееся объявление. Не будь мне совсем скучно, я бы, наверное, просто скользнул взглядом по обычному, ничем не выделяющемуся листку, но делать было действительно нечего.

Сначала я механически прочёл буквы и было проступил к следующему объявлению, но что-то в моей голове смешалось, и я перевёл взгляд обратно.

Лишь на третий раз смысл букв достиг моего разума. Не в силах справиться с эмоциями, победоносно возопил и тут же извиняющеся поклонился проходящему мимо преподавателю, что бросил на меня весьма суровый взгляд.

Со следующей недели! Уже со следующей недели нам будет преподавать Эдвард Ренс! Безумно! Прекрасно! Если бы мог, наверное, пустился бы в пляс, но после такого, боюсь, меня бы записали в сумасшедшие. Понятия не имею, что это за Ренс такой, может быть родственник Некро? Хотя, вряд ли.

Но...

Я взмахнул воображаемым клинком.

Наконец-то!

-Мне кажется, он сейчас взорвётся от восторга, - посмеиваясь, сообщила Колли светловолосой девушке, что с улыбкой наблюдала за моими восторженными возлияниями.

Мы только-только встретились и я просто не мог удержать новость в себе.

-Правда, в группу объединят магов духов со всех курсов, и то, нас едва ли дюжина наберётся, - немного поумерил я пыл, - не представляю, как будут проходить занятия...

-А по-моему здорово! - улыбнулась Ирис, - я бы тоже была не прочь потренироваться с теми, кто сильнее. Хотя бы поймёшь к чему стремиться.

-О, я знаю, к чему стремиться, - усмехнулся я и описал вкратце сцену сражение моего Наставника и Некро.

-Вот на что действительно хотелось бы посмотреть... - задумчиво вымолвил Тер, после того, как я закончил. Это был первый раз, за последнее время, когда в его фразе не упоминалось имя «Берта». И, похоже, этот факт поразил девушек примерно так же, как мой рассказ.

По возвращении домой я застал Сириса и Ати. Они вернулись около часа назад.

Уставшие, но довольные.

А спустя ещё пару дней Наставник Сириса засобиралась в дорогу. Мне было немного жаль прощаться. Она хоть и была немного шумной и взбалмошной, но так же весёлой и довольно много знала. А уж её истории про воспитанников... Сложно было удержаться, чтобы не рассмеяться в полный голос.

Провожали её все вместе. К тому моменту начались оттепели, с последующими морозами, поэтому часть улиц неизменно превращалась в импровизированный каток, но основные дороги всё-таки сохраняли относительную безопасность.

Должен сказать, что её отъезд огорчал меня не только тем, что в ближайшее время не удастся послушать тех занимательных историй или просто подурачиться, меня так же волновало, как Тэр воспримет разлуку.

Но, к счастью, всё прошло намного легче, чем я ожидал. Конечно, он был грустен первое время, но, когда я постарался осторожно расспросить это об этом, отозвался, что с самого начала относился к их встречам как к чудесному временному подарку, и даже не тешил себя мыслью о чём-то большем. В его словах мне не послышалось лжи или недосказанности, да и его поведение говорило, что так оно всё и есть.

Поэтому я, спокойно выдохнув, с нетерпением принялся ждать своих практических занятий.

В день, когда нам должны были начать преподавать магию, я стоял перед кабинетом чуть ли не за час до. Накануне мне так и не удалось уснуть, но усталость не чувствовалась. Наоборот. Я был полон энергии!

Постепенно подтягивались остальные. Как и ожидалось, нас набралось чуть меньше десятка.

Тут была и моя недавняя знакомая - светловолосая девушка с веснушками, что немного скомкано поздоровалась и отошла подальше. Была парочка нелюдей, судя по их тёмной одежде. Они держались обособленно, как от остальных, так и друг от друга. И ещё около пяти учеников в светлой форме.

В назначенное время щёлкнул замок и тёмные резные двери отворились, пропуская нас внутрь. Но в довольно большом помещении никого не оказалось.

Было заметно, что не только я слегка растерялся, но мы всё равно прошли внутрь и заняли места — трибуны, что уходили вверх. Противоположная от двери стена была полностью из толстого стекла. Так что аудиторию заливал свет от желтоватого месяца.

Прошло несколько минут после того, как все расположились, и по коридору гулко раздались шаги. Всё ближе и ближе. Я чувствовал, как сердце громко стучит в моей груди, с каждым ударом, казалось, подбираясь всё выше и выше к горлу.

Но вот показался ОН. И первые мгновения мне показалось, что глаза обманывают меня. Некро... Кто бы мог подумать.

Оборотень, облачённый в тёмную форму преподавателей прошествовал за высокую кафедру из тёмного дерева. Следом за ним шла девушка, облачённая в довольно прохладное светлое платье, с распущенными светлыми волосами. Она немного боязливо озиралась и старалась не отставать от графа Ренса.

Некро довольно прохладно и даже слегка надменно представился. Оповестил нас, что заменяет нам преподавателя на ближайшие два месяца и не планирует задерживаться. Узнал имя и второе имя каждого, заставив поочерёдно поднять и назваться.

Честно, чувствовал себя не в своей тарелке, поднимаясь и представляясь так. Словно мы не знакомы, но Некро даже бровью не повёл.

Закончив перекличку, профессор Ренс указал ладонью на девушку, что всё это время стояла рядом с кафедрой, опустив голову.

-Поднимите руки те, кто видит на что я указываю.

В воздух взметнулись абсолютно все руки.

Оборотень поднял одного из учеников в светлой форме и попросил описать, что он видит.

-Девушка, полупрозрачная, - коротко отозвался ученик.

-Опиши цвета платья и волос, - холодно потребовал Ренс.

-Волосы светлое. А платье... Не могу понять.

-Кто видит то, что описал сэр Реджулос?

В воздух взметнулось менее половины рук.

-Кто может сказать, какого цвета ленточка в волосах у девушки?

Я поднял руку и в следующее мгновение осознал, что она единственная.

-Да, мистер... Беловерный, - Некро наградил меня одним из тех холодных взглядов, что он показал при нашей самой первой встрече.

-Тёмно-синяя лента, с золотым узором, изображающая васильки.

-Верно, - немного помедлил граф и перевёл взгляд на остальную аудиторию, затем повернулся и что-то тихо сказал девушке. Она кивнула и вдруг, я едва смог различить лишь едва заметный силуэт от неё, и то, скорее всего только потому, что мгновение назад видел, где она стояла.

-Теперь поднимите руки, кто видит девушку.

Оказалось, её не видел никто.

-Итак. Основная тема ближайших занятий: «Призраки и способы их обнаружить. Определение типов призрака». Ваша дальнейшая работа почти на пять восьмых будет связана именно с поиском и упокоением неушедших. Поэтому советую вам как следует освоить материал.

В воздух взметнулась рука одного из студентов в светлой форме. Судя по всему, курс третий, или четвёртый.

Ренс холодно посмотрел на него и кивнул, позволяя задать вопрос.

-Профессор, а как же демоны? Разве не они основная проблема и самая большая опасность, что будет поджидать нас в нашей службе?

-Начнём с того, - Некро вышел из-за кафедры, сложив руки за спиной, - что внезапное «столкновение» мага духов с истинным демоном это скорее миф, ежели распространённая практика. Вы будете знать, что именно в этом месте обитает подобная сущность, и самое важное в этом случае — собрать как можно информации и верно оценить свои силы. Но даже в этом случае, вы должны идти на этот бой, в полной мере осознавая, что скорее всего это ваше последнее задание.

-Но Вы же тот самый Эдвард Ренест, что победил демона половины города! Неужели вы нам ничего про них не расскажете?!

На мгновение мне показалось, что граф сейчас ударит настырного ученика, но он лишь медленно выдохнул.

-Молодой человек, вам следует как можно скорее осознать, что столкновение даже со слабым демоном, по сравнению с остальными, конечно, никогда не протекает без жертв. Всё дело только в том, кто будет приносить эту жертву. Меньше всего это похоже на захватывающую сказку или победоносную битву. Если так уж хочется сравнить, то это больше похоже на возню двух сумасшедших в грязи из-за булки. Только в нашем случае грязная, частично раздавленная булка — это возможность жить дальше.

После его слов в аудитории, казалось, можно услышать если с чьей-либо головы упадёт волос. Не знаю, что такого было в его словах, но лично меня они поразили в самое сердце. Вспомнился тот случай с Сирисом в Санскре. Та боль, те вопли и отчаяние. Если бы не Наставник...

-Я ответил на ваш вопрос, юноша?

Дождавшись кивка, Ренс, как ни в чём не бывало, переместился в середину зала и принялся что-то выводить на полу мелом.

-Гораздо чаще демонов, в вашей практике придётся столкнуться с неупокоенными душами, и далеко не все они будут столь любезны или сильны, чтобы по своей воле показываться вам, или сотрудничать. Поэтому, первая тема наших занятий — как связаться с духом.

-П-профессор! - знакомый голос. Повернув голову, я увидел мою знакомую — девушку с конопушками, что была моей напарницей, когда мы создавали Вестников, - а когда мы будем разбирать способы понять, что в этом доме присутствуют призраки?

-Сложные случаи мы будем разбирать после основ по кругам. Если же вы не в состоянии почувствовать не скрывающегося духа, вам не место в этой аудитории. И так, посмотрите на круг....

Некро показал уже знакомый мне круг, и девушка, всё ещё оставаясь полупрозрачной, стоило ей вступить в рисунок — вновь приобрела человеческий облик.

До конца занятия мы тренировались в рисовании необходимого. Ни у кого не получилось. Ренс раскритиковал всех и нашим заданием стало выправить себе руки, что бы к следующему уроку уметь ровно рисовать круги.

-Стереометрия какая-то, - жаловалась одна из учениц в светлой форме, когда двери кабинета закрылись за нами, - я думала, он нам всякие забавные штуки покажет...

-Да уж, - хотел было поддержать её спутник, но их осёк тот самый парень, что задавал вопросы про демонов.

-Хорош пороть чушь. Что ещё за «забавные штуки»?! Нам нужно научиться хотя бы этому и, по-моему, быть в состоянии увидеть и поговорить с ушедшим — довольно полезный навык, нет?

-Фили, ты как обычно сама серьёзность,- закатила глаза девушка, но тут же рассмеялась и переменила тему.

Но если честно, я и сам ожидал чего-то... чего-то другого. Я думал, мы начнём постигать азы боевой магии, учится создавать едва различимые клинки и сражаться! А тут... Опять круги.

Глава 6

Сирис

Зима прошла относительно спокойно, не считая единичного вызова по подозрению в некромантии. Но, как оказалось, то был обычный маньяк, со слегка затуманенным разумом и искренне верующий, что та белиберда, что он малевал на стенах кровью своих жертв несёт в себе какие-то мистический «силы».

На то задание Ати поехала со мной. Она ничего не говорила, но видимо мне не до конца удалось скрыть изменения в своём состоянии.

Нет, того странного приступа непонятной тоски более не повторялось, но иногда мне было трудно сфокусироваться, особенно когда я видел текущую воду.

Однажды, открыв кран и подставив под прозрачные струи ладони, я настолько залюбовался бликами воды, что очнулся только когда меня окликнул Эмиль, собирающийся в Академию.

В лаборатории разработка Поливных облаков шла полным ходом. Нам уже удалось переправлять облака на расстояния до мили, хотя и не всегда успешно, и больше тонны воды тоже пока не получалось, но это уже что-то!

Очередным вечером, проснувшись, я поцеловал мягкие волосы Аттенаис и, потянувшись, направился вниз. Сегодня Эмиль попросил меня помочь ему с какой-то проблемой по учёбе, надеюсь это не что-то по части магии духов.

Честно сказать, я немало удивился, узнав КТО теперь преподаёт магию духов в Академии. Вот уж действительно превратность судьбы. Но, по рассказам моего ученика, занятия ему нравятся, пусть они там пока и занимаются основами.

Наполнив кувшин кровью, я поставил его на водяную баню и, зевая, отсчитал несколько энергетических шариков. Надо бы сверится с записями Берты, когда Эмилю можно увеличить количество подаваемой энергии.

Если честно, приезд моего Наставника был радостным событием, но немного выбил меня из колеи. Она девушка одновременно взбалмошная и серьёзная, как бы абсурдно это не звучало. Она часто нарушает правила, но всегда строго придерживается своих собственных кредо, одно из которых — обязательно предупредить о своём приезде хотя бы за неделю. И это понятно. В конце-концов, мы хотя бы стараемся не брать особо суицидальных заданий, пока не примем своего Наставника со всем возможным радушием.

Усмехнувшись в кружку, я отпил немного крови.

И всё-таки, странно.

Надо будет как-нибудь нанести ответный визит. А то давненько я уже не бывал в доме, где меня приютили так много лет назад.

-Добрый вечер, - на кухню, зевая, вползли двое: рыжеволосая вульфрикс и мой ученик.

С благодарностью приняв от меня свои кружки, они с удовольствием пригубили завтрак.

Так уж совпало, что сегодня у нас у всех выдалась свободная ночь, поэтому я подумывал увлечь их на один из новых спектаклей, что, говорят, снискал себе признание почти каждого, кто его посмотрел.

Но меня сбил с мысли стук. Переведя взгляд на окно, я заметил чёрного ворона, что аккуратно усевшись на подоконник и, провалившись по самое брюхо в снег — даром что с завтрашнего дня начинается первый месяц весны — вежливо постукивал клювом в стекло.

Распахнув одну из створок окна, я пропустил Вестника. Ворон, описав круг по кухне, уселся на моё плечо и, выронив в подставленную ладонь небольшой свиток, каркнул, рассеявшись дымом.

-Надо же, от Берты, - удивлённо разглядел я знак своего Наставника и, взломав печать, пробежался глазами по ровным строчкам.

Воздуха стало мало. Перед глазами всё поплыло. В голове словно что-то взорвалось и стало очень тяжело в груди.

Словно издалека я услышал голос, что повторял моё имя.

Атенаис.

Вечер начинался превосходно и не было ни малейшего намёка, что ночь пройдёт хуже. Сирис, поцеловав меня, отправился вниз, а это значит, что когда я спущусь, меня уже будет ждать кружка тёплой крови. С улыбкой зарывшись в одеяло, я позволила себе понежиться.

В последнее время мне всё чаще кажется, что с Сирисом всё сильнее и сильнее что-то не то. Ему нужно проводить Обряд Единения, но как заставить его? Этот Обряд можно провести только когда душа спокойна, когда маг может целиком посвятить себя своей стихии, а моего вульфрикса что-то гложет. Причём довольно сильно. Но он не делится со мной.

Я перевернулась на живот и подмяла под грудь подушку.

Не думаю, что мне не доверяют. Тут что-то глубже, что-то достаточно странное и опасное. Наверное, как только сможет, он расскажет.

Решив для себя это, я отбросила одеяло.

В дверях кухни мы столкнулись с Эмилем и, потягиваясь, пожелали приятного вечера Сирису.

Как и думала, нас действительно дожидался тёплый завтрак.

Вечер начался идеально. Теперь главное, чтобы не случилось ничего, что потребовало бы присутствия моего или Сириса. А то я как раз сегодня хотела предложить всем вместе пойти на один весьма занятный спектакль...

И тут, словно в ответ на мои мысли, раздался стук.

Открыв окно, Сирис впустил ворона, что, описав круг по комнате, сел к нему на плечо и выронил письмо.

Я уже мысленно прокляла всех, кто умудрился что-то натворить в такой чудесный вечер, как вдруг вульфрикс пошатнулся и облокотился на стол, чтобы не упасть.

-Что случилось?!

На нас подняли взгляд. Казалось, он никого и ничего не видит перед собой.

-Берта... - это был словно не его голос, - Берта умерла.

Эмиль

Полная луна клонилась к закату. Сирис, стоял рядом с полупрозрачным конём, грива которого, казалось, текла бесконечными струями. Мой Наставник был облачён во всё чёрное: чёрный плащ ниже колена, покрытый узором из чёрных нитей, чёрный жилет и рубашка, чёрные штаны. Волосы забраны в хвост. От его фигуры веяло мощью и... горем. Я старался абстрагироваться от этого, но то и дело утирал глаза.

Берта... Не может быть. Она же только недавно приезжала, ходила, смеялась, таскала меня по глупым магазинам. Я с силой закусил губы. Каждое воспоминание делало комок в горле ещё больше.

-Не буду говорить когда вернусь. Мне нужно встретиться с другими Провожающими и тогда уже будем решать.

Наставник запрыгнул на полупрозрачного коня, взглянул вдаль и, не смотря на нас, кивнул, прежде чем пришпорить коня и скрыться вдалеке заснеженной аллеи.

-Ати, а кто, кто такие Провожающие?

Мне нужно было что-то спросить, на что-то отвлечься. Я никак не мог осознать, что только что произошло.

-Самые доверенные ученики Наставника. Они организуют погребение и выполняют последнюю волю почившего, - тихо отозвались мне, - в это время Провожающих нельзя беспокоить делами мирскими, и отвлекать.

-Может, нас тоже следовало поехать? Я бы... Я бы хотел проститься...

-Похороны нелюдей, если они случаются, отличаются от человеческих — отозвалась девушка, смотря туда, куда ускакал Наставник, - на погребении могу присутствовать только те, кого пригласил сам... почивший.

-Так она знала... Знала что умирает?!

-И скорее всего решила навестить всех, с кем хотела увидеться напоследок, - тихо отозвалась Аттенаис.

Сирис

Конь нёс меня вдаль, я прижимался к его прохладной шее и гнал вперёд. Казалось, какое-то чудовище разрывает внутренности на части, пытаясь заставить меня выть. Но я не мог себе позволить этого. Меня ждут двое: Следж и Чуди. Во всяком случае, в приписке к письму было сказано, что именно с этими учениками Берты мне предстоит организовывать её... её...

Я сжал зубы и заставил элементаля нестись ещё быстрее.

На отдых не было времени и сил. Благо дни были туманны, хотя, даже рассветное и закатное солнце меня бы не остановило. Нужно было добраться до условленного места. Как можно быстрее.

Это было недалеко от дома моего Наставника. На этой поляне мы — её ученики — учились драться, учились управляться со своими новыми силами и выяснять пределы возможностей. И там, среди поломанных брёвен, возле стены, что помогал строить ещё я, таская всевозможные булыжники из леса, меня ждала тёмная фигура в плаще и шляпе, надвинутой на брови.

-Чуди, - я подошёл ближе, прокладывая в снегу новую тропинку. Мой элементаль остался позади, терпеливо дожидаясь моего возвращения.

Девушка лишь слегка приподняла голову и кивнула.

-Следж здесь?

-Ещё не приехал, - её голос отдавал хрипотцой.

Эти двое. Я толком не знал их, пару раз они приезжали к нам, когда мне ещё и двух лет не исполнилось. Привезли кучу новостей, подарков, но и только. Мы не так-то часто виделись с взрослыми учениками Берты.

Молча подойдя к ней, я сел в снег, рядом. Белая масса заколола тысячами иголочек, но, мне было всё равно.

Не знаю, сколько времени прошло в молчании, но вдруг тишину нарушили далёкие, но всё приближающиеся шаги. Пару минут спустя на краю поляны показался мощный оборотень. Высокий. Наверное, выше меня на голову и такой же широкий в плечах.

Он тяжело подошёл ближе и скупо поздоровался.

Я знал, что он был одним из самых первых учеников Берты. На его лице залегла мелкая паутинка морщин, хотя в целом ему едва ли можно было дать больше сорока.

-Наставник оставила мне пожелания, - Следж достал из внутреннего кармана своего мехового плаща свиток.

-Она... она пожелала чтобы мы похоронили её вблизи Северного водопада.

У меня дико заныло сердце. Мы так часто бывали там все вместе. Отмечая чей-то успех или проводя только для нас важные даты.

-Нам всем тяжело, - Чуди оттолкнулась от стены, приближаясь к мощному оборотню, - но, нас избрали Провожающими. Значит, мы должны быть сильными.

-И позаботиться о тех, кто младше, как учила Берта.

На моё плечо легла его тяжёлая рука. Мне с трудом удалось разжать пальцы, которыми я с силой смял плащ на своей груди.

-Ты прав.

Самым тяжёлым было вернуться в её... в наш дом. Там ждали трое — ученики, которые только несколько недель назад завершили своё обучение. Они выглядели... потерянными. Две девушки и парень. Они сидели кругом в гостиной и не сразу заметили наше появление.

-Где она? - похоже Следж всё-таки намного сильнее и меня, и Чуди.

Нам не ответили. Мы поняли всё по застывшим в направлении её комнаты взглядам.

Мне было страшно подниматься наверх. Я боялся, что потеряю самообладание. Что горе раздавит меня. Я остановился в нескольких шагах от двери её спальни.

Чуди бросила на меня вопросительный взгляд.

-Не могу. Не сейчас.

-Тогда вот список всех, кто появится на похороны. Встреть их. Раздай указания по поводу Последней песни.

В моих руках оказался не такой уж большой, всего имён на двадцать, список.

Следующие сутки прошли словно тёмный калейдоскоп. Ученики Берты приезжали кто парами, кто поодиночке. Кто-то не мог и двух слов связать о постигшем нас горе, кто-то не мог осознать, были и те, чей взгляд был не живее бутылочного стекла.

Но мне как-то удавалось направлять их, занимать делом, готовить всё необходимое.

И вот наступила следующая ночь. По обе стороны от дороги, по которой должны были пронести моего Наставника стояли тринадцать оборотней и один вульфрикс. Четверо несли её носилки к глубокой могиле. По лицам нелюдей струились слёзы. Когда четверо, что несли Наставника, приблизились к нам, все тринадцать оборотней и один вульфрикс приняли вид зверей. Провожать последней песнью могли только волки и подобные им. На противоположно стороне дороги я заметил знакомого большого бело-чёрного пса.

Её пронесли между нами в полной тишине. И лишь когда её опустили вниз, морозный ночной воздух пронзил вой. Словно одно животное выло несколькими голосами. В этом вое была вся печаль, которую только можно вложить в звук, вся горечь и боль потери. Всё сожаление о безвозмездно ушедшем. О той, что была хрупка, словно узоры дыма в вечернем воздухе и столь же сильна, как буря. О ней и своей тоске пели мы, чувствуя как разрывается сердце.

Не знаю, сколько простоял, смотря на невысокий холмик земли и большой гладкий валун песочного цвета. Не знаю, сколько прошло времени и когда, наконец, последний из прощавшихся с ней, ушёл.

Только вдруг вокруг не оказалось никого.

Я вышел из под сени деревьев и сел рядом с валуном. Её любимый. Она весьма забавно запрещала нам оккупировать этот гладкий, нагретый солнечными лучами камень, в вечерние часы, когда мы приходили к водопаду. Сгоняла нас, грозясь... ох, чего только она не грозилась сделать с нами, а мы всё равно усаживались на него, дразня её...

Усмешка скривила мои губы. Из груди поднялся тихий смешок, что постепенно усиливался, рос и рос, пока я не понял, что не могу остановиться.

Я смеялся как сумасшедший, вцепившись ногтями в промозглую землю. Смеялся.

-Она знала, что так будет.

Из под тени деревьев вышла невысокая, аккуратная фигура, закутанная в чёрный плащ. Только теперь на ней не было шляпы, и белые, словно лежащий вокруг снег, волосы развевались на ветру. А голубые и холодные глаза смотрели прямо на меня.

Мой смех внезапно, даже для меня, оборвался.

-Берта попросила меня передать тебе это. Если я застану тебя таким.

-А я ведь... Я ведь даже толком не попрощался с ней.

И тут я понял, что больше не могу. Не могу сдерживаться.

Мой вой огласил окружающий лес, с вершин деревьев сорвались птицы, поднимаясь вверх, пока я выпускал своё горе.

И всё же, постепенно, мне стало хватать воздуха. Судороги перестали сжимать горло, а тень перед глазами стала менее плотной. И тогда я увидел небольшой конверт, скреплённый сургучной печатью, что лежал рядом со мной, на снегу.

Протянув дрожащую руку, я сгрёб его и неровно разорвал, доставая небольшую записку. Такой знакомый почерк...

«Сирис, если ты читаешь это, значит, я не ошиблась. Ты всё так же чересчур сильно привязываешься. Парадоксально. Один из самых моих сильных учеников нуждается в самой долгой опеке. Сирис, я понимаю, что, скорее всего, вы уже похоронили меня, ты всегда сначала выполнял необходимое и только после этого позволял себе сдаться.

Бррр, жутковато писать такое, между прочим! Короче, Сирис, бери себя в руки. Мы оба знали, что я умру в итоге. И поверь, я прожила довольно неплохую жизнь для нелюдя! Ты только вспомни, сколько моих учеников пришло проститься со мной! Да её и один из самых могущественных магов королевства убивается на моей могиле! Честное слово, я почти польщена.»

Вопреки грызущему чувству внутри, я усмехнулся её словам и, утерев глаза, продолжил чтение.

«Сирис. Я понимаю, что по щелчку никто не перестанет горевать, и не могу предположить, как долго это продлится у тебя. В конце концов, хоть ты это и пытаешься отрицать — ты самый нежный и добрый из моих учеников. Ты тяжелее остальных переживаешь горе, взваливаешь на себя непосильные задачи, только чтобы не потерять самое драгоценное. И теперь я прошу тебя вспомнить об этом самом драгоценном. Вспомни тех, кто ждёт тебя в твоём замечательном доме. Произнеси их имена, прежде чем читать дальше. Произнеси. Я серьёзно!»

-Аттенаис... Эмиль...

«Произнёс? Очень надеюсь, что да. Так вот. Я убедилась, что ты находишься в хороших руках. Мне так и не удалось понять твою избранницу, но одно я знаю точно — она искренне любит тебя и, что самое важное, ты можешь на неё положиться. И ты нужен своему ученику. У него небольшая задержка в телесном развитии. Тебе нужно смотреть за ним. Хотя, зная тебя, могла бы не говорить об этом.

Никогда не умела красиво заканчивать письма, поэтому, на этом всё, думаю.

Моему дорогому ученику Сирису Воулу»

Я мягко провёл пальцами по буквам, в груди тонкой иглой сверлило чувство что это был последний раз, когда я смог «поговорить» со своим Наставником.

-Эмиль, Аттенаис.

Я повторил эти имена ещё несколько раз. Странно, но действительно становилось легче. Каждый раз перед внутренним взором вставали их лица, их улыбки. В памяти всплыл запах свежескошенного луга, что так часто можно было почувствовать от моей рыжеволосой.

Я сложил письмо и мягко коснулся его губами, прежде чем убрать во внутренний карман плаща, затем со вздохом поднялся с земли и поклонился песчаному валуну.

-Спасибо, Наставник.

Аттенаис

На душе было неспокойно. Мне очень хотелось поехать вместе с Сирисом. Было страшно отпускать его одного, зная, в насколько нестабильное эмоциональное состояние он может прийти. Но я, стиснув зубы, доверилась моему избраннику. Это его дело. Его испытание. И, когда он вернётся, я буду здесь.

К тому же, Эмиль... Ох, этот вампир действительно всё принимает близко к сердцу. Несмотря на то, что в стены и полы нашего дома вплетены специальные заклинания, съедающие лишний шум, я всё равно слышала, как он грустно вздыхает.

Ни я, ни Эмиль не могли представить всю глубину горя Сириса. Конечно, я хорошо относилась к Берте, но была с ней не так уж и долго знакома. Она для меня всегда была Наставником Сириса, поэтому я относилась к ней с подобающим уважением, хотя иногда мне казалось, что это излишне. Похоже, меня она тоже периодически приписывала к своим ученикам. Феноменальный оборотень.

На всякий случай я предупредила Эмиля о том, чтобы он не распространялся о гибели Берты никому. Совсем. Даже своим близким друзьям.

Он обещал.

Я откинулась на спинку стула в нашей с Сирисом комнате и посмотрела на потолок.

Прошла уже неделя. Интересно, когда он вернётся?

И ещё это последнее задание... Казалось бы, помочь в задержании банды фанатиков но, но странно это. Почему-то мне кажется, что как-то уж слишком часто в последнее время в преступлениях замешивается религия. А это всегда не к добру. И то беспокойство Сириса... Не кончится это легко.

Была уже середина второй недели, как Сирис уехал. Эмиль скучал, но держался. Он как раз недавно вернулся с учёбы и практически сразу завалился спать, как и во все предыдущие дни. Интересно, он считает, что так время пройдёт быстрее? Хотя, мне иногда тоже хочется, чтобы мой любимый уже вернулся скорее.

В задумчивости я закусила верхушку металлического пера и вдруг что-то почувствовала.

Поднявшись, я прислушалась. На мгновение, всего на мгновение, такое странное ощущение.

Накинув тёплый плащ, я вышла за порог. Землю покрывал иней, из моего рта вырвался клубок пара, я втянула воздух и не поверила себе.

Запах вёл за дом. Следуя за ним, я углублялась в лес, пока не поняла, что иду к озеру. Через пару мгновений сквозь чёрные силуэты деревьев я увидела знакомую фигуру.

Сирис сидел на замёрзшем берегу, подтянув колени к груди и, обхватив ноги руками, устремил свой взгляд на заледенелый водопад.

Приблизившись, я села рядом с ним. Мы смотрели на лёд, покрывший гладь озера, бегающие по нему лунные блики и молчали. Только облачка пара от нашего дыхания выдавал в нас живых существ.

Сирис медленно наклонился в мою сторону и прислонился к моему плечу своим.

-Ати, я дома.

-С возвращением. Я скучала.

Эмиль не смог сдержать радостного вопля, когда следующим утром, спускаясь по лестнице, увидел Сириса, потягивающего кровь из кружки за столом в гостиной. Кажется, он перемахнул через перила лестницы и налетел на своего Наставника - тот чудом не разлил свой завтрак.

-Чёрт возьми! Сирис! Наконец-то!

Вампир отлип от вульфрикса, но в его тоне не было и грамма суровости, его голос дрожал от едва сдерживаемой радости. В этот момент он мне больше всего напоминал сходящую с ума от радости собаку, что наконец-то дождалась своего горячо любимого хозяина.

-Не буду спрашивать, скучал ли ты — видно что не скучал, - со смехом отозвался Сирис, потрепав своего ученика по светлым волосам.

-Ещё как скучал! - с улыбкой возмутился парень, садясь на соседний со своим Наставником стул.

-Я боялся, что он почувствует дыру в моей душе, - мы проводили Эмиля — сегодня его повёз конюх и по совместительству кучер Сириса — и теперь стояли на пороге, провожая стремительно удаляющуюся карету.

-Он слишком сильно ждал и волновался за тебя, чтобы с первых минут быть в состоянии заглушить свою радость по поводу твоего возвращения.

Я зябко закуталась в серую шерстяную накидку. Не смотря на то, что зима подходила к концу, прохладный ветер то и дело напоминал о недавних холодах.

-Постараюсь справиться со своей печалью. Не хочу, чтобы он вновь чувствовал не своё горе.

-Не думаешь, что тебе станет легче? Если он, ну... - я многозначительно посмотрела на своего избранника. Его чёрные волосы неопрятно легли на лицо, частично закрывая глаза и растрепались ветром.

-Нет. Точнее, станет легче, но я не хочу пускать его. Это моё горе. И только моё.

-Просто напоминаю. Я всегда рядом.

Сирис, кажется, улыбнулся и притянул меня к себе, поцеловав в волосы.

-Знаю. Спасибо за это.

Эмиль

Уже прошёл почти месяц после возвращения Наставника. На улице постепенно готовились цвести многочисленные абрикосы столицы, а пока город не захватила белая пурга лепестков, глаз радовали ранние цветы — белые, жёлтые подснежники, голубые колокольчики — сциллы, разноцветные крокусы... Это меня Ирис просветила по названиям, возмутившись, что для меня что крокус, что весенник — просто желтые цветочки. Поэтому в моей памяти намертво отпечатались хотя бы эти названия. Далее я попросил её смилостивиться. Ботаника никогда не была моей сильной стороной.

Ати с Сирисом всё чаще пропадали, хотя в периоды, когда Наставник всё же бывал дома, ему удавалось утянуть меня поухаживать за его клумбами с лечебными цветами — мне хотелось побывать на воздухе, а ребята в последнее время почему-то очень рано ложились, вот и решил совместить приятное с полезным.

Наставник рассказал мне о паре видов, но, видимо, того, что вдолбила мне Ирис и так оказалось слишком много. Единственное, что у меня немного задержалось в памяти, так это то, что на одной из клумб будут расти цветы высотой в мой рост, полностью усеянные голубыми и фиолетовыми цветами. Интересно посмотреть всё-таки на то, что получится в итоге.

Если честно, то когда Сирис уехал на похороны Берты, я очень ждал его возвращения, но и побаивался. В конце-концов он не веселиться туда ехал. А то, что он испытал, прочитав письмо, словно кувалдой ударило по моему сердцу. Но всё оказалось легче, чем я думал, а может я просто малодушно не стал чересчур чутко прислушиваться к душе моего Наставника. В любом случае, мне начало казаться, что всё вернулось на круги своя, я выдохнул и вернулся в свою колею — да к тому же очередные проверочные были не за горами, прямо перед весенними каникулами.

Засидевшись в очередной раз и понимая, что читаю одну и ту же строчку уже разу по пятому, я решительно отодвинул от себя книгу и поднялся. Надо освежить голову.

Но стоило мне выйти из комнаты, как внизу мягко прикрылась дверь. Странно, уже скоро рассвет. Зачем куда-то выходить?

Набросив свою кофту, я вышел на крыльцо.

Печать на плече кольнула, подтверждая мою догадку.

Едва ли не крадясь, я последовал за мелькавшей впереди светлой рубашкой.

Думаю, что хотя мне казалось будто пробираюсь я словно мышь, для Сириса мой шаг звучал едва ли не топотом кавалерии, но он ни разу не обернулся и не замедлил шаг.

И вот впереди показалась уже знакомая мне поляна с широким озером и небольшим водопадом, где я уже пытался поймать того серебрянного тритона, но так и не преуспел.

Сирис застыл словно вкопанный, а потом медленно, словно каждый шаг давался ему с превеликим трудом, подошёл к кроме воды и внезапно рухнул на колени, погрузив ладони в воду.

Я дёрнулся вперёд, но вдруг почувствовал, как чья-то рука жёстко утягивает меня назад, под тень деревьев. Вторая рука зажала рот, не давая издать ни звука.

Слегка повернув голову в сторону, я увидел рыжие вьющиеся волосы и строгий взгляд. Ати покачала головой и нахмурилась, беззвучно прося вести себя как можно тише. Дождавшись моего кивка, вульфрикс убрала руку, давая встать прямо.

Со стороны озера донёсся протяжный стон, обернувшись на него, я увидел, как водопад на мгновение замер, а потом будто начал течь в обратном направлении. Вода становилась всё светлее, пока буквально не начала светиться, в воздухе резко запахло озоном.

Аттенаис потянула меня за руку, приложив палец к губам.

С трудом отрываясь от созерцания происходящего, я последовал за ней.

Заговорила рыжеволосая только когда деревья остались позади, а мы встали рядом с недавно обработанной клумбой лечебных цветов.

-Ати... Что там такое было?! Почему Сирис, что он делает?! Он болен?

Иначе тот маниакальный взгляд и оскал, стоило рукам коснутся воды, я не мог объяснить.

-Это был куцый ритуал Единения со Стихией, - сухо отозвалась девушка, полуобернувшись ко мне и скрестив руки на груди.

-Что?

-Этот ритуал... - она устало выдохнула, взглянув на пропадающую луну, - должны проводить все волшебники. У каждого своя периодичность, но если с этим долго затягивать, то возможность пользоваться магией стихии будет утрачена.

-Так почему он крадётся к озеру? Это больно? Почему он так стонал?

Ати тряхнула рыжими кудрями и попросила не прерывать её.

-Нормально проведённый ритуал прекрасен, он занимает несколько дней и после него ты чувствуешь себя словно обласканный самой душой создателей. Но объём нужной стихии напрямую связан с силами мага. Сирису этого озерца не просто мало, его не хватает даже на то, чтобы дать достаточно длительную передышку. Поэтому он ограничивает себя.

-Боги я даже не знала, что можно так истязать себя!

Вульфрикс со злостью пнула камешек, который улетел вперёд с такой скоростью, что я даже не смог проследить за его полётом.

-Он обрезает Ритуал. Это... Наверняка это очень тяжело. И, честно говоря, не думала, что вообще возможно.

-Почему же он не проведёт нормальный? Ати, почему ты позволяешь ему поступать так с собой?!

Я не понимал, внутри поднялась волна возмущения и страха за Наставника. Что может быть важнее, чем возможность и дальше пользоваться магией?!

-Сейчас он не может уйти на неделю или больше. Творится что-то странное. Он скрывает от меня своё состояние и, если бы он так не ослаб, я бы не узнала реального положения вещей.

Девушка нахмурилась смотря прямо на меня.

-Ни слова ему о том, что ты увидел. На него сейчас и так много всего свалилось и, боюсь, скоро даже Академия будет затронута происходящим. Пообещай мне, что не расскажешь ему об увиденном.

Дождавшись моего сдержанного кивка, Ати выдохнула.

-Хорошо. А теперь пойдём в дом. Пусть у него даже тени сомнений не возникнет.

Следующие пару дней я старался не находиться в одной комнате с Наставником более нескольких минут. Только так мне удавалось скрывать то, что я тогда увидел. Мне стоило огромных усилий делать вид будто бы ничего не произошло, словно бы не было разговора с Ати.

Глава 7

Я честно старался держать себя в руках, но, когда спустя два дня увидел Сириса, в памяти разом встали маниакальный взгляд и трясущиеся руки.

-Привет, как экзамены? - Наставник отложил газету, и улыбнулся мне.

Если бы тогда меня не было на берегу озера...

-Нормально, - помня обещание, данное Ати, я постарался как можно свободнее улыбнуться. Хотя, подозреваю, это было скорее похоже на оскал.

-Кстати, смотри, что я придумал, - Сирис сделал лёгкое движение кистью, и из кухни тонкой струйкой к нему потекла вода, постепенно формируясь в булькающий шар. Пара резких движений, и на полу появилась маленькая полупрозрачная лошадь. Она фырчала, била копытом и вдруг начал отплясывать.

Она так смешно выбрасывала ноги и кокетливо шла аллюром, что я не мог удержаться от смеха.

Сирис встряхнул кистями, и лошадка, исполнив своеобразный поклон,а расплылась облачком тумана.

-Зачем ты сделал такое? - я бросил рюкзак на пол, всё ещё улыбаясь, и плюхнулся в кресло напротив, - какая у этого практическая цель?

-Когда это ты стал таким занудой?! - казалось, искренне изумился Наставник, но тут же оголил клыки в широкой улыбке, - просто, захотелось немного отвлечься от дел.

-Слушай, а что у вас там происходит? - приняв от полупрозрачной служанки стакан тёплой крови я высыпал из мешочка немного энергетических импульсов и с удовольствием отпил.

-Да если бы мы ещё сами понимали, - выдохнул вульфрикс, удобнее устраиваясь в кресле, - такое ощущение, будто кто-то открыл охоту на нелюдей. Санскра отрицает свою причастность, а выглядит это всë как культ...

-И, боюсь, события развиваются стремительнее, чем мы думали.

Я вздрогнул от неожиданности. Слушая Наставника, я совершенно не заметил, как Ати вошла в гостиную.

-Что ты имеешь в виду? - Сирис напрягся, серьёзно вглядываясь в лицо рыжеволосой.

-Ещё пятеро пропавших. Примерно в одной области. Эмиль, - в меня вонзилась пара сине-зелёных глаз, - завтра объявят всем учащимся: вас мобилизуют на поиски пропавших. Всех магов и нелюдей разобьют по группам и каждому определят участок поисков. Учеников ставят вместе с Наставниками. Вот.

Рыжеволосая протянула мне довольно пухлый блокнот, скреплённый кольцами. С первого листка на меня смотрел угрюмый парень, с волосами практически закрывающими лицо.

-Списки пропавших. Художники постарались сделать как можно больше копий, но на одну группу всего один блокнот.

Наставник протяну руку, я передал блокнот ему.

-Крадущиеся всё-таки смогли что-то найти? - пробормотал он. С каждым новым рассмотренным портретом его лицо становилось всё угрюмее.

-И даже поделились с нами, - Ати присела на подлокотник моего кресла, - послезавтра поисковые группы будут распределены по двум областям.

-Ты пойдёшь с нами? - подняв голову, я взглянул на рыжеволосую.

-Конечно, - улыбнулись мне, - но не знаю, именно с вами ли поставят меня.

Как и сказала Ати, следующим вечером в огромно зале Академии было яблоку негде упасть — туда созвали учащихся с третьего по пятый курс и всех нелюдей. Перед нами выступил ректор. Его речь была очень короткой, и, собственно, не несла в себе никакой смысловой нагрузки, кроме той, что занятия пока приостановлены на неопределённый период времени. Далее его место занял довольно широкоплечий и мощный мужчина в форме Стража. Он рассказал, что на домашние адреса студентов в течение сегодняшнего вечера будут высланы письма с указанием места встречи и групп, вкоторых мы будем проводить поиск. В поисках обязаны были участвовать абсолютно все, находящиеся в зале.

Толпа, покидая зал, шумела и оживлённо переговаривалась. Моя троица с нетерпением ожидала меня после последнего занятия. Они пока второкурсники, поэтому о происходящим знали только по наслышке. Им не терпелось узнать, что же происходит на самом деле.

Довольно хмуро выслушав мой рассказ, Ирис задала вопрос: «Почему же, если похищают нелюдей, то их же и мобилизуют на поиски?»

-Потому что далеко не все волшебники согласятся искать их, - внезапно ответила Колли и, сдвинув брови, посмотрела на меня, - без обид, но до встречи с тобой, я довольно прохладно относилась к вампирам. И, если честно, до сих пор не горю желанием подставляться ради них.

-А если бы с Эмилем что-то случилось?! - возмутился Тер.

-Эмиль совершенно другое дело, - махнула рукой девушка с двумя чёрными хвостиками.

-Ты там осторожнее, - обеспокоенно посмотрела на меня Ирис.

-Да с ним же будет лорд Воул, уж за кого за кого, а за Эмиля волноваться вообще не стоит, - хохотнул светловолосый парень.

***

Через пару дней нас вывезли в какую-то глушь. Сирис, кажется, за эту поездку проклял и карету, и мелькавшие деревья, да и весь этот мир в целом.

Не знаю почему, но в этот раз его чудесные пилюли не подействовали должным образом, поэтому, выгружали мы его на пару с Ати.

-Кого я вижу! Лорд Воул, собственной персоной! - к нам, едва ли не источая свет, подошёл светловолосый нелюдь. Я видел его на балу, который устраивал Сирис. Кажется, его звали Бальдр, — а ты всё такой же жалкий после поездок.

Наставник мог только посмотреть на него, но в этом взгляде было всё. Причём настолько ярко, что светловолосый нелюдь стушевался и, хорохорясь, пообещал продолжить разговор после того, как Сирис справится с собой.

Честно, я ожидал бОльшего. А тут всего полсотни человек и небольшой палаточный городок. Правда, палатки скорее походили на шатры, или тканевые дома, но всё же.

После довольно сдержанного собрания, на котором лишь некоторые из присутствующих перекинулись друг с другом парой слов, между нами были разделены участки близлежащего леса.

Около пяти магов жизни осталось в лагере, и Ати среди них.

Мельком наблюдая за собравшимися, я отметил, что в основном нас поделили на группы по три-четыре человека. Иногда это был нелюдь с, судя по всему, своим учеником и ещё парой магов. И всего три группы, в которой оказались по два нелюдя: мы с Наставником, тот самый светловолосы нелюдь с девушкой, что, казалось, дышала через раз, смотря на него и ещё двое. Эти не только не разговаривали друг с другом, но и почти не смотрели друг на друга, однако чувствовалось, что у них слаженная команда.

Среди нас всё-таки оказались обычные маги. Однако вели себя насторожено и, казалось, чересчур переживали.

Весь следующий день моросил мелкий дождик, поэтому к вечеру трава пропиталась водой, а в воздухе запахло сыростью и просыпающимся лесом.

С трудом разодрав глаза, я позавтракал с Наставником и, собравшись, выдвинулся следом.

Над нами кружила парочка не очень ярких светильников, но, странно, их света мне хватало с лихвой.

Я задумчиво листал выданный каждой группе блокнот с портретами.

Интересно, все нелюди действительно выглядят так? Или это вольности художников? Все как на подбор или суровые, или презрительные. Правильные черты лица, а даже если что-то выбивалось, то очень гармонично вписалось в лицо. Во всяком случае, не было ни одного, кого можно было бы назвать некрасивым или заурядным.

Сирис

Мы выдвинулись с Эмилем в темноту леса. Честно, было ощущение что никто точно не знает, что нужно искать. С людьми было проще — там хоть собак можно использовать. Нелюдей же даже после смерти животные бояться где-то на подсознании. Оставалось надеяться, что довольно небольшие участки и обилие участников сделает возможным отыскать хоть что-то.

Крадущиеся сказали, что заметили частые пропажи в этой области, и что их специалист уловили странные магические следы. Но что это значит?

Придя в себя после действительно ужасной поездки, я с удивлением отметил, что собралось действительно много народу, почти полсотни! Я и на тридцать не рассчитывал.

Перекинувшись парой слов с Бальдром — уж кого-кого, а его я точно не ожидал тут увидеть. Чтобы этот любитель балов замарался погоней по лесу?.. Но, он был тут. Как оказалось, пропала его очень хорошая знакомая. Вместе со своим учеником. На ученика ему было плевать, а вот перед той знакомой у него, по его словам, остался «должок». В пару ему досталась девушка, не человек. И, честно, я бы действительно переживал, если бы на меня всё время смотрели таким взглядом. Периодически казалось, что в следующее мгновение она пойдёт воздвигать моему знакомому храм из чистейшего мрамора, и останавливало её только то, что пришлось бы быть слишком далеко от предмета своего обожания. Но Бальдр, похоже, привык к подобному.

Вытащив следующей ночью Эмиля я, поёжившись, направился к нашему участку. Привычно щёлкнув пальцами — запустил пару магических светильников, отмечая, что моему ученику они уже не так нужны, как раньше.

Мы довольно далеко забрели, продвигаясь по влажной траве. Некоторые деревья уже покрылись зелёной дымкой, хотя большинство всё ещё хранило зимний сон. Но, оставалось недолго. Скоро здесь везде будет буйство красок.

Как ни прислушивался, как ни всматривался — кроме диких зверей ничего не было. Ни следа сильного магического воздействия, ни следов борьбы, ничего.

Мой ученик уже давно рассматривал один из небольших портретов, игнорируя происходящее вокруг. Заглянув к нему через плечо, я ухмыльнулся.

-Норд Лилейный. Интересный вампир, правда?

-Неужели он и правда так выглядит? - задумчиво протянул Эмиль, не отрывая взгляда от картины, - просто, у меня в детстве была книжка про повелителя озера, так он почти точная копия...

-Надо же, - протянул я, принюхиваясь. На мгновение, всего на мгновение мне показалось, что ветер донёс какой-то странный запах.

-Длинные белые волосы, жёлтые глаза... И лицо... - похоже, мой ученик никак не мог поверить, что такой человек действительно существует, - Сирис, да не может быть.

Мотнув головой, я снова взглянул на небольшой портрет. С него смотрел молодой парень лет двадцати пяти, слегка надменный взгляд жёлтых глаз с продолговатым разрезом, прямые белые волосы, спадающие на плечи по двум сторонам лица. Высокий лоб и жестковатые, но гармоничные черты лица. При небольшой толике воображения его и правда можно было бы вписать в детскую книжку как сурового, но справедливого духа.

-Не думаю, что художник так уж сильно покривил правдой, создавая портрет, - я вновь поднял голову и принюхался. Что-то мне не нравилось здесь. А вот что — никак не мог сформулировать.

-Сирис! - резко обернувшись в сторону, куда указывал мой ученик, я отметил какую-то конструкцию, торчащую из под земли. Подойдя ближе, рассмотрел колесо от кареты и тщательно замаскированные обломки. Правда, дождь, что лил почти весь день, частично смыл землю и только поэтому нам удалось увидеть это. Я принюхался и с сожалением цокнул языком — только запах земли и мха. Придётся вызывать следователей.

Создав Скорого вестника — прозрачную горлинку — отправил её в палаточный городок, а сам, закатав рукава, вытащил части поломанной кареты из под земли.

От неё действительно почти ничего не осталось — обнаруженные обломки обожжены, им, видимо, просто не хватило времени уничтожить всё. Или поленились.

Подмога пришла уже минут через десять. Нас тактично отодвинули, освобождая место для следователей.

Я отошёл в сторону и сел между корней дерева, привалившись спиной к шершавому стволу. Довольно удобно работать в команде, когда часть дела может сделать кто-то другой.

Наблюдая за тем, как маги суетились возле обломков, то зажигая разноцветные огни, то создавая странные образы, похожие на дымовые фигуры, я сам не заметил, как веки смежились.

Эмиль

Мне показалось, что прошло меньше пяти минут, как горлинка скрылась из виду, и тут же, словно из ниоткуда, появилась огромная толпа и засуетилась возле нашей находки.

Сирис, не особо удивившись, отошёл, давая место для манёвра собравшимся.

Я был просто зачарован происходящим. Было похоже на наблюдение за мелькающими бабочками. Вернулся в реальность только когда просигналили к обратным сборам.

Оглядевшись в поисках Сириса, я увидел его фигуру возле дерева. Подошёл ближе и с удивлением понял, что он спит.

Присев рядом с ним на корточки, потряс его за плечо.

Сирис

Меня кто-то тряс за плечо. Открыв глаза, увидел перед собой лицо своего ученика.

«Неужели задремал?»

Я поднялся и потянулся до хруста в костях.

-Идём, завтра нам расскажут, что они там нашли.

Однако, на следующий вечер ничего кроме общих фраз нам так и не сообщили. Единственное, что исследователям удалось сказать более-менее точно — наши враги пользуются спящими заклинаниями. И среди них есть как минимум один маг, по силе вошедший бы в двадцатку сильнейших нашего королевства. Это было довольно ощутимым ударом. Основная масса собравшихся здесь до сих пор была уверена, что имеет дело с обнаглевшим сбродом, полоумными фанатиками. Теперь же оказывалось, что у этих фанатиков есть немалая сила.

Однако, это и было единственным происшествием. Более никто ничего значимого не нашёл.

Лагерь переезжал на следующий пункт. Маги помогали уложить особо грузные конструкции, создавая големов, учёные и лаборанты носились с многочисленными колбочками и устройствами.

-Думаешь, мы что-то найдём?

Я сидел на сложенных досках, наблюдая за тем, как в тусклом свете затянутого облаками неба рабочие собирают шатры. Голос раздался сверху и чуть слева.

-Не знаю, Бальд. Меня беспокоит, что мы так поздно среагировали на неладное.

Нелюдь, откинув платинового цвета прядь, брезгливо протёр белоснежным платком часть балки и опустился рядом.

-Думаешь, тут дело не только в хорошей организации?

-Их однозначно кто-то прикрывает. Поэтому Крадущиеся нагоняют тумана. Они не знают кому верить.

Я прищурился, смотря вдаль. Белка, почуяв на себе мой пристальный взгляд, выронила найденную гроздь орехов и юркнула за ствол дерева.

-А ты знаешь кому верить?

Обернувшись к своему знакомому я встретился с серьёзным взглядом стальных глаз.

-Ты же знаешь, я верю только себе.

-Уже не только.

Проследив за его движением головой, я увидел свою вульфрикс. Сегодня она забрала волосы в толстый хвост и чем-то руководила, кажется, перевозкой оборудования.

На пару мгновения я залюбовался её сосредоточенным профилем.

-Ей я могу доверять так же, как себе.

-Никто так и не знает откуда она появилась, как вы с ней встретились, - Бальдр улыбнулся своей ослепительной улыбкой, взглянув на меня.

-Пусть судачат, если это кому-то интересно, - я облокотился локтями о колени.

-И, ты сдал, - теперь в голосе этого красавчика прозвучал металл, - от тебя веет какой-то усталостью. Так выглядят тяжелобольные, либо умирающие.

Как всегда жёстко и прямолинейно.

-Мне уже давно пора проводить Обряд Единения, - я произнёс это неожиданно хриплым голосом.

-На месте твоей избранницы я бы уже тащил тебя за шиворот к морю, - Бальдр лёгким движение головы откинул светлую прядь волос назад, - тебе следует покинуть проект до тех пор, пока не восстановишься.

-Не могу, - я поднялся, отряхнувшись, - и не переживай. Меня не так-то просто убить.

-Зато можно поймать, - рядом со мной встали, и я ощутил на плече его руку, - не один я замечаю, что непобедимый Сирис Воул не такой уж могущественный в последнее время.

-Буду осторожен.

Было видно что он не удовлетворён ответом, но лишь раздражёно цокнул, покачав головой.

-Мой лик омрачиться, если такой грязнуля как ты больше не будет раздражать меня своим существованием, - эти слова он произнёс едва слышно и уже развернувшись, чтобы уйти.

Я лишь усмехнулся в ответ.

Мы с Эмилем продирались сквозь лес. Только вчера лагерь развернулся на новом месте и между оставшимися разделили участки. Почему «оставшимися»? Потому что порядка шести волшебников отказалось патрулировать лес, испугавшись заявления о том, что где-то поблизости может быть довольно сильный маг.

-Что? - я слишком погрузился в свои мысли и не расслышал, что сказал мой ученик.

-Сирис, создай хоть парочку магических светильников.

И правда, когда мы только заступили на порученную нами территорию, луна светила так ярко, что было ощущение, будто над нам висит огромны фонарь. Теперь же её частично заволокли облака. Для меня ничего особо не поменялось, а вот Эмиль, похоже, дальше пяти шагов ничего не видел.

Привычно щёлкнув пальцами — вызвал пару магических светильников. Они закружили вокруг нас, а я почувствовал неприятное покалывание в руке.

-Спасибо! - Эмиль, кажется, увидел чуть дальше своего носа и с воодушевлением углубился в заросли. Я, сжав слегка дрожащую руку в кулак, последовал за ним.

Нехорошо. Очень нехорошо. Возможно, Бальдр прав и...

Я осёкся на полумысли. Эмиль стоял над этим и, кажется, не знал как себя вести.

Два или три почти сожжённых солнцем тела, с пустыми глазницами, выгнутые в неестественных позах. Судя по ошмёткам одежды их пытали огнём или ещё чем пострашнее.

Эмиль машинально отступил ко мне.

В частично обнажённых от кожи черепах я отметил длинные клыки.

-Надо... Надо позвать... - вампир немного заикнулся, пытаясь взять себя в руки, но в следующую секунду я оттолкнул его, а там, где мгновение назад была его голова — пролетел нож и воткнулся в ствол дерева.

И тут же со всех сторон полетели заклинания. В один прыжок оказавшись рядом с Эмилем — накрыл нас тонким водным щитом.

Я чувствовал, как о него отскакивают заклинания и просто оружие.

-С-сирис, что происходит?! - Эмиль перепугано пытался рассмотреть среди зарослей хоть одно живое существо — но тщетно.

А я чувствовал, как сбивается дыхание, как дрожь пробирает тело. Казалось, магия медленно разрывает мою плоть, противясь тому, чтобы я направлял её.

Наконец, о защитный купол стукнулось последнее заклинание. Я с рыком снял щит и, распрямился, постарался принять устойчивое положение, шире расставив ноги.

-Ловушка, - дыхание было тяжёлым, воздух со свистом входил в лёгкие.

-Сирис?..

-Они скоро будут здесь. Надо убираться, - я за шкирку поднял своего ученика на ноги и стиснул зубы, заставляя собственные ноги двигаться. Так вот какое оно «Полное магическое истощение».

Слух уловил приближающихся. Мы не успеем уйти достаточно далеко.

Я медленно закрыл глаза, готовясь к превращению. Уж это у меня должно получиться.

Спустя мгновение, я взирал на Эмиля сверху вниз. Он понял меня без слов, запрыгнув на спину, стоило лишь опуститься.

Я рванул с места, ощущая, запах палёной шерсти. Похоже, в нас наугад запустили первое заклинание.

Я мчался вперёд, ломая подлесок, резко меняя направление, стараясь оторваться но, казалось, они были повсюду.

Вылетев в поле, я едва не угодил в ловушку, но вовремя отпрыгнул назад.

На меня надвигалось порядка двух десятков людей, вооружённых мечами, дубинками, у нескольких между ладоней начинало потрескивать пламя.

-Держись, - прорычал я и почувствовал, как в мой загривок вцепляются сильнее.

Сделав несколько ложных выпадов, я смог ранить пару нападающих, но почти сразу почувствовал боль в правом боку. Взвыв, крутанулся на месте, сшибая с ног ранившего меня, и с хрипом прорвался вперёд, к зарослям.

Перед глазами начали мелькать чёрные точки, каждый вдох отдавался болью, а по правому боку струилось что-то горячее.

Остановившись на мгновение и уже слыша вдалеке приближающихся, я увидел то, что искал.

-Слезай.

Слегка наклонившись, я позволил своему ученику мягко съехать по моему целому боку.

-Прячься тут, - я указал мордой на огромное поваленное дерево, под стволом которого была прорыта нора. Достаточно большая, чтобы туда протиснулся мой ученик.

-Но...

-Не спорь! - из пасти вырвался рык, я почувствовал привкус железа во рту и, фыркнул, постаравшись успокоиться.

-Я не смогу спасти нас обоих, - я запнулся. Нет, соберись! - если мы будем вместе. Я отвлеку их на себя, а ты, как минует опасность, беги в лагерь и жди меня там, понял?

-Но...

-Амулет, что я создал, при тебе?

Эмиль дрожащими руками вынул из кармана знакомую мне резную брошь с причудливым изображением волка, что создавалось множеством переплетений.

-Отлично. Если столкнёшься с кем-то из них — призывай, не задумываясь!

-Сирис...

-Пожалуйста, послушай меня сейчас, - я слегка наклонился, ткнувшись носом в его макушку.

Вампир нахмурился, но всё же полез под ствол дерева после секундного колебания.

Едва я успел нагрести немного веток, маскируя его, как шаги преследователей раздались непозволительно близко.

-Встретимся в лагере. Жди меня там, - тихо произнёс я, отходя от укрытия Эмиля и делая вид, что пытался передохнуть, залечить рану.

Заметив преследователей, намерено откашлял кровь, что успел скопить в пасти и побежал прочь, не особо спеша, давая себя задеть и почти догнать.

Мне не уйти. Это я понял, когда из последних сил сдерживал удары о полупрозрачный щит. Перед глазами всё плясало, но я должен увести их дальше.

Я ломал небольшие деревца, прокладывая себе путь. Споткнулся и кубарем скатился в небольшую речку, что бежала посреди леса, между корней древних деревьев. Будь это в другое время, иначе как подарком судьбы назвать это нельзя было бы. Теперь же — просто досадное препятствие, намочившее шерсть.

С трудом поднявшись на ноги, я побежал дальше, но не смог пройти и нескольких шагов — рухнул на прелую листву.

Тело само возвращалось к человеческому облику, вернулась на место одежда. Я усмехнулся про себя — насколько же то заклинание вошло у меня в привычку?....

Правый бок пронзила боль. Я привычно положил на рану ладонь и сосредоточился. Рука онемела, а потом её словно пронзило тысячей иголочек. Я стиснул зубы, но продолжил. Рана понемногу начала затягиваться, а сознание ускользать от меня.

Похоже, я впал в забытье до того, как меня нашли.

Эмиль

Словно время вдруг стало идти медленнее. Я почувствовал, как Сирис коснулся моей макушки, прося не артачиться и укрыться, как я залез под поваленное дерево, испачкавшись сырой землёй и мхом, как Наставник замаскировал меня ветками и кусками дёрна, как он, вскинул голову, повёл носом по ветру, как он откашлял целый галон крови и побежал дальше, стоило нескольким головорезам показаться на прогалине.

Я видел, как напавшие на нас бегут за огромным волком, прорубая себе дорогу, оскальзываются, ругаются и продолжают погоню. Казалось, всё происходит невероятно медленно, хотя, наверное, прошло не больше нескольких минут.

Выйдя из оцепенения, я разгрёб выход и направился в лагерь. Сначала, боясь быть обнаруженным, я осторожничал, но постепенно прибавлял и прибавлял скорость и вот я уже практически бегу.

Сирис сказал, что мы встретимся с ним в лагере. Что встретимся.

Оскальзываясь, падая, я бежал в направлении наших шатров.

Мне казалось что расстояние до них просто ничтожно, ведь Сирис преодолел его всего за несколько минут. На деле же к разноцветным палаткам я добрался за несколько мгновений до рассвета и практически сразу же столкнулся с обеспокоенной Ати.

-Эмиль, почему ты в таком виде?! И где Сирис?

Медленно осев на землю, я выдохнул:

-Он обещал ждать меня здесь.

Сирис

Сознание то возвращалось бледной тенью, то вновь ускользало. Кажется, меня били, куда-то тащили, вокруг кто-то ругался и меня снова волокли.

Потом куда-то бросили. Вокруг переговаривались, я понемногу начал различать слова, но не торопился открывать глаза. Судя по ощущениям, руки крепко связаны за моей спиной.

-Эй, он, кажется, очнулся!

Меня пнули, заставляя подняться. К моему превеликому удивлению, мне удалось это сделать.

Передо мной стояло пятеро. Они эмоционально переговаривались, размахивая руками и грязно ругались, решая, что со мной делать. Говорили о какой-то Вестнице. Причём, когда упоминали её имя, количество ругательств на слово их речи значительно сокращалось, что говорило, видимо, о величайшем уважении. В итоге меня решили пока закрыть в каком-то «складе», пока ей не дадут знать о новой добыче.

И мы снова пошли. Я чуть было не взвыл. Всё тело безумно болело. Казалось оно было бы не прочь выплюнуть из себя мой скелет, но мне пришлось тащиться вперёд, подгоняемый пинками. Часть пути меня протащили по земле, а потом снова заставили идти. Наконец, мы пришли к какому-то лагерю из нескольких серых палаток и парочкой костров. Миновав его и став обладателем образцов слюны почти всех, кто нам встретился — каждый считал своим долгом плюнуть на меня - мы остановились на противоположном конце лагеря. Сначала я даже не различил деревянную дверь, сколоченную из досок на земле. Но двое из моего сопровождения довольно резво очистили её от песка и, подняв, открыли проход под землю.

Меня, грубо пихнув, заставили кубарем слететь по ступенькам куда-то вниз.

Выплюнув сверху что-то едкое, за мной захлопнули дверь.

Глубоко вдохнув, я с неудовольствием отметил, что им всё же удалось сломать пару моих рёбер. Но, хоть магия больше и не слушалась меня, способности нелюдя никуда не делись. Правда, не облегчённая регенерация обещала быть куда болезненней, чем обычно.

Застонав, я перевернулся на живот и напряг руки, разрывая верёвки. Хоть и тяжело, но они поддались.

Осторожно поднявшись сначала на четвереньки, а потом и на ноги, я, покачиваясь, подошёл к ближайшей стене. Зрение пока что плохо адаптировалось к абсолютному мраку подвала, а в голове все ещё гудело после многочисленных ударов.

Проведя рукой по влажной поверхности, я медленно пошёл туда, откуда скатился. Спустя пару минут я стукнулся о первую ступеньку и, медленно поставил на неё ногу.

-Не получисся, - услышал я вдруг шепелявый голос и резко обернулся, на пару секунд потеряв способность ориентироваться в пространстве.

-Кто здесь? - требовательно спросил я, силясь рассмотреть угол, откуда послышался голос.

-Ты не уйдёшь отшуда, - произнёс тот же голос и часть груды тряпья, сваленной в дальнем углу, пошевелилась.

Прищурившись, мне удалось различить худую фигуру с длинными спутанными волосами, цвет которых было невозможно определить из-за грязи.

-Кто ты такой? - не собирался расслабляться я и убирать ногу со ступени.

Вдруг эта куча подняла на меня глаза, и темноту подвала прорезали два слабо светящихся жёлтым глаза.

-Такой ше, как ты, - прошепелявили в ответ.

-Почему не получится? - взглянул я вверх, где через плотно сколоченные доски всё же проникал лунный свет.

-Их много, очень и она... - то существо как-то сжалось, вздрогнув всем телом, - тебя накашут, ешли попытаешьшя...

-Это мы ещё посмотрим, - сплюнул я на пол снова скопившуюся во рту кровь и решительно направился наверх.

Тогда мне нужно было привлечь всё их внимание, чтобы дать Эмилю сбежать, но теперь...

-П-пошалуйста! - попыталось приблизиться ко мне то создание, - они и меня... А я только што... Так будет хотя бы тфое и, мошет не так шильно...

-Что не так сильно? - обернулся я. В голове понемногу становилось яснее и я отметил, что он как-то странно ведёт себя для нелюдя, - что они могут?

-Ты прафда дольше прошивёшь, если не будешь пытатьшя сбешать, - подползли ближе ко мне, всё ещё не поднимаясь.

Отвернувшись от говорившего и пропуская мимо ушей его шепелявые мольбы, я подошёл к тяжёлой двери погреба и со всей силы двинул её плечом. То что произошло в следующую секунду на пару мгновений выбило меня из реальности.

В ответ на мой удар, меня с невероятной силой откинула прочь волна раскалённого воздуха. Пролетев весь подвал, я с хрустом впечатался в противоположную стену и рухнул вниз, теряя сознание.

Медленно пошевелившись, я понял, что, похоже, обзавёлся, если не переломом, то точно трещиной в кости предплечья. С усилием перевернувшись на спину, увидел прямо над собой грязное лицо и два горящих жёлтым глаза. Резко откатившись в сторону, я кое-как поднялся на колени, держась за травмированную руку.

-А ты дофольно крепкий, - прошепелявил нелюдь, внимательно смотря на меня.

-Даже не пытайся расценить меня как свою еду, - угрожающе наклонил голову я, - иначе пожалеешь о том, что ещё жив.

-Н-не бойшя, я, я не нападу, - тут же покачали головой в ответ, - ешли бы и хотел, мне прошто... прошто нешем...

-В смысле? - прищурился я, поднимаясь на ноги и подходя ближе.

Желтоглазый испуганно отполз от меня, похоже, коря себя за болтливость.

-Т-тебе не надо, я пошти при шмерти, ты нишего... Не надо, - залепетал он, похоже решив, будто я собираюсь выпить его крови.

-И не собирался, - скривил рот я, - моя еда не должна выглядеть как ком грязи. Я тебе не упырь.

-А, это, это хорошо, - нервно сглотнул нелюдь, всё же стараясь отползти от меня подальше.

-Расскажи, как ты здесь оказался и что происходит, - уселся я на пол.

-Мы, мне уше пошти пять лет, мы с Наштавником ехали выбирать новое шильё, - запинаясь, начал нелюдь, - в-вошврашались обратно, на нас напали...

Куча нервно сглотнула, замолчав.

-Дальше, - потребовал я.

-Её убили шрашу, а меня приташили ш-шуда, - шепелявый голос сорвался, но вскоре снова продолжил, - месяц нашад. Было ешё нешколько нелюдей, некоторые пытались уйти. Их шфыряло, как и тебя, но только ты не умер. А некоторых шабирали, и они... не вернулись.

-Что за «она»? - потребовал я, чувствуя непреодолимое желание растянуться на полу и дать рёбрам зажить нормально.

-Она?

-Та, про которую ты начал говорить, когда я понимался наверх.

-Она... Она глафная, - вздрогнула куча, - она ошень шильная.

-Это она поставила барьер?

-Н-наверное, - заикнулся желтоглазый и замолчал, поёжившись, - мне, мне тяшело говорить, прафда.

-Слушать тебя тоже то ещё удовольствие, - лёг я на пол и превозмогая боль вдохнул полной грудью.

-Я прафда больше ничего не шнаю, - с трудом выговорила куча и подвал погрузился в тишину, изредка нарушаемую моим тяжёлым дыханием и судорожными вздохами этого желтоглазого.

Похоже, я провалился в дремоту, потому что когда открыл глаза, рёбра болели не так сильно, а скула и плечо, кажется, почти полностью пришли в норму. Да к тому же через щели двери лился уже не лунный, а полуденный свет солнца.

-Ты правильно сделал, что не попытался напасть, пока я спал, - сел я на полу и обернулся в сторону, где было то существо.

-Шкашал же, нечем, - прошамкли в ответ, даже не повернувшись в мою сторону.

Нахмурившись, я поднялся и подошёл к лежащему ко мне спиной нелюдю.

-Встань.

Узник, вздрогнув от моего голоса, медленно сел ко мне лицом.

-Я сказал встань.

-Н-не могу, - промямлили в ответ.

Опустившись рядом с ним на пол, я внимательно вгляделся в его лицо. Черты было сложно разобрать, потому что на коже следы земли перемешались с чем-то буро-красным, похожим на засохшую кровь.

Я протянул руку, думая взять его за подбородок, от меня отшатнулись, но не удержали равновесие и рухнули на пол.

-Н-не надо, - попросил он, сжимаясь, - т-тебе ше луше будет, так они только тебя, а ешли двое...

-Не бойся, я просто посмотрю.

-Н-нешего там шмотреть, - отвернулся нелюдь, плотно сжимая губы.

-Пожалуйста, - мягко попросил я.

Похоже, желтоглазого удивила столь резкая перемена голоса, потому что он, пару секунд поколебавшись, все же сумел сесть, тяжело оперевшись на руки и опустив голову.

-Просто посмотрю, - повторил я, одной рукой осторожно беря его за подбородок, поднимая голову, и слегка надавил пальцами на щёки, чтобы открыть рот.

Увиденное заставило всё внутри похолодеть.

Кровавые гладкие дёсны с жуткими, полузатянувшимися ранами. У него остались только дальние жевательные зубы, всё остальное то ли выбито, то ли варварски вырвано.

-Налюбофался? - дернул он головой, вырываясь из моих рук.

-За что же они так с тобой...

-Штобы не кушался, когда шошать жаштавили, - выплюнул он.

-Они... Что?!

-А как ты думаешь, шего я тебе шказал, што вдвоём легше будет? Раньше только меня, а теперь ешё и ты будешь.

-Встать поэтому не можешь? - внимательно посмотрел я на него.

-Исдеваешься? - зло взглянули на меня, - думаешь, это шмешно, когда тебя имеет толпа ублюдков?! Когда... Когда...

Его губы задрожали, он отвернулся, упрямо пытаясь отползти от меня.

-Подожди, - я протянул руку, хватая его за плечо, он тихо вскрикнул.

-От-отфали от меня, - всхлипнул парень, похоже уже жалея, что вообще дал о себе знать, - дай хоть шдохнуть шпокойно.

-Никто тут не умрёт, - спокойно отозвался я, даже не думая отпускать его, - Лилейный, верно?

Нелюдь застыл и с удивлением обернулся ко мне.

-Откуда...

-Я один из тех, кто занимается пропавшими в этой области, - пояснил я, смотря в его глаза. Похоже он не верил в происходящее.

-Ешли, ешли это шутка, то... ошень шестокая, - сглотнул он.

-Нет, не шутка, - заверил я его, - прости, сейчас я не смогу полностью вылечить тебя, но хоть попытаюсь что-то исправить.

Желтоглазый всё ещё колебался, не веря в происходящее.

-Болит же? - указал я кивком головы на его рот.

Меня смерили недоверчивым взглядом исподлобья.

-Хуже точно не будет, - улыбнулся я, - давай, не бойся.

Нелюдь, всё ещё настороженно глядя на меня, придвинулся ближе и приоткрыл беззубый рот.

Осторожно просунув между его губами два пальца, я нахмурился, читая заклинание и молясь, чтобы эта магия не оставила меня насовсем.

Лилейный дёрнулся, когда мои руки пронзили тысячи мелких иголочек, но не отодвинулся.

Произнеся последние слова и чувствуя, как ноют ладони, я открыл глаза и вынул пальцы из его рта.

-Н-не мошет быть, - он зажал рот рукой и немного испуганно посмотрел на меня, - ты, ты правда маг жизни?!

-Что-то вроде, - тяжело улыбнулся я. Похоже, даже этим не получится пользоваться в полной мере, - зубы тебе восстановить не могу, но хоть кровоточить всё не будет и болеть.

-С-спасибо, - всхлипнул он, сильнее зажимая руками рот.

-Где ещё болит? Давай быстрее, пока за мной не пришли, - поторопил я его, - не думаю, что сам смогу вытащить нас, но подмога скоро должна прибыть.

-Я, я уше смирился... - судорожно втянул воздух вампир, не двигаясь с места.

-Где болит? - поторопил его я, - мне нужно восстановиться до того как обо мне вспомнят.

Он несмело приподнял тряпьё, оголяя ступни. Они у него распухли и приобрели сиреневый оттенок, а полоса, шедшая поперёк лодыжки, окрасилась в буро-красный цвет.

-Сломали? - разместил я над его ногами ладони, медленно выдохнув.

-Н-наверное, - заикнулся вампир, смотря за тем, как мои руки начинают светиться мягким золотистым светом, - но ошень больно, больнее, шем когда они...

Он запнулся, поджав губы, и завороженно наблюдал за тем, как его ноги медленно возвращаются к нормальному размеру, как уходит этот сиреневый оттенок.

-Пошевели, - велел я, убирая ладони.

Желтоглазый, нахмурившись и, судя по всему, приготовившись испытать боль, поджал пальцы.

-Получилось...- он поднял на меня широко открытые глаза.

Но я этого уже не видел. Меня резко замутило, в голове будто что-то взорвалось. Не ощущая себя, я поднялся на ноги и, стоило немного отойти, как меня вывернуло на изнанку.

Отступив на шаг назад, я покачнулся и рухнул на пол.

-О нет, ты ф порядке? - как мне показалось, почти сразу нависли надо мной.

-Прости, кажется, это всё, что я сейчас могу, - просипел я и почувствовал, как меня переворачивают на бок, - что ты делаешь?

-А фдруг тебя ешё будет рфать? - напряжённо засопел вампир, садясь рядом.

Улыбнувшись, я хотел было ответить, но провалился в темноту.

Меня усиленно расталкивали, пытаясь разбудить. В голове плыл тяжёлый туман, всё тело, казалось, скрутило в судороге, только холодный пол давал мизерную стабильность в качающемся мире.

-Ну, дафай! - в отчаянии воскликнул кто-то, а я только и смог усмехнуться про себя его глупому произношению. Думать не получалось. Хотелось просто остаться лежать на месте и не двигаться.

-Они идут! - испуганный голос и усиленные толчки, - пошалуйста, проснись!

Кто-то велел кому-то убраться, послышался глухой удар и вскрик. Меня резко подняли за руки и куда-то потащили. В голове будто орудовали молотом, мне было жутко открывать глаза.

Я почувствовал, как мои запястья скручивают чем-то звенящим. Кто-то связал ноги, а потом меня резко дёрнули за связанные руки, поднимая в воздух.

И так нывшее тело просто взвыло от такого обращения.

-Так-так, неужели мы поймали крупную рыбу? - услышал я низкий женский голос и с усилием приоткрыл глаза. Оказалось, что я нахожусь в центре небольшой площади, посыпанной песком. Вокруг стоят люди в красных с белым одеждах, а прямо передо мной восседает на кресле красивая женщина со светлыми волосами и голубыми глазами.

Попытавшись пошевелиться, я едва не застонал. Цепи впились в запястья, сильнее выворачивая руки.

-Сам Сирис Воул, - женщина поднялась и сделала пару шагов ко мне, - чёрное сердце прогнившего мира.

-С ума сойти, какой я, оказывается, важный, - прохрипел я, не сводя с неё взгляда.

-Ты, конечно, умрешь, очищенный истинным пламенем, - не обратив внимания на мои слова, продолжила она, - но сначала послужишь Свету и расскажешь нам о том, как ваши твари расположились.

-Не понимаю о чём ты.

Кто-то подошёл ближе, и я задохнулся от удара под дых.

-Где находятся такие же выродки, как ты, - подошла ко мне светловолосая с какой-то коробочкой.

-Вам всё равно не жить, - через силу ухмыльнулся я, - если сдадитесь, то, возможно, некоторых из вас и пощадят.

-Несущие Свет никогда не сдадутся на милость слугам Зла, - гневно и пафосно произнесла она.

-Футы-нуты, - просипел я.

-Мне открыли, что слуги Тьмы упорны в своём неведении, - провозгласила она, доставая из коробочки длинную, веретенообразную иглу с выгравированными на ней какими-то письменами, - но я знаю, как пролить свет истины на ваше невежество!

С этими словами к моей руке поднесли иголку и, стоило её острию коснуться кожи, как она будто ожила и резко, полностью, вошла в моё плечо.

Я стиснул зубы, испытав жгучую боль, которая, однако, довольно быстро прошла.

-Бессмысленно, - немного поднял голову я, - раны заживут, вытолкнув то, что им помешает, а боль я могу терпеть достаточно долго.

-Ты же не думал, что это обычные иглы? - нехорошо улыбнулись мне, - нам было откровение, что серебро может очистить ваши чёрные души!

Внутри всё похолодело. Только не серебро... Нет, оно не ядовито для нелюдей, как думали раньше. Мы не умираем, прикоснувшись к нему и не получаем ожоги. Но это единственный металл, который наш организм воспринимает как часть себя и потому просто сохраняет внутри. Если, если такая игла пронзит моё сердце, я буду умирать очень долго и мучительно.

-Всё ещё не хочешь говорить, где Свету искать чёрные души? - услышал я низкий голос.

-Вам всё равно не уйти, - проговорил я, с трудом взглянув на неё и ощущая, будто внутри моей руки что-то мешается, то и дело заново травмируя восстанавливающиеся ткани.

-Хоть ночь и почти подходит к концу, у нас впереди целый день, - воздела руки к небу эта психопатка, - день, что раскроет все уловки Тьмы!

И в меня вонзилась новая игла.

Эмиль

-Они согласны отдать его только тебе, - Ати, нервничая, наставляла меня перед заданием, - главное, просто забери его и доведи сюда. Главное, выведи и сам не подставься под удары.

-П-понял, - кивнул я, пряча на груди послание с указанием расположения требуемого этими ненормальными.

Прошли уже сутки, как мы с Сирисом разделились. С тех пор, как я вернулся в лагерь. Мы бросили все силы на поиски, но единственное, чего смогли добиться — письма, к началу второй ночи, с требованием карет, лошадей и кристаллов. Только тогда они обещали не убивать моего Наставника и всех, кто у них в плену.

Всё было предоставлено за день, но они потребовали, чтобы за Сирисом явился его ученик, в противном случае - всё та же угроза.

-Ати, а... Он точно ещё жив? - внутри всё скрутило в жгут от этих слов, но этот вопрос постоянно крутился у меня в голове.

-Точно, - уверенно кивнули мне, - иначе твоя печать уже бы пропала.

Машинально коснувшись плеча, где стояла метка я, медленно выдохнув, направился в лагерь Последователей, провожаемый многочисленными взглядами собравшихся.

Возле первых деревьев меня уже ждали. Приказав идти вперёд, меня ткнули в спину заряженными арбалетами, приказывая пошевеливаться.

Оказалось, что их лагерь расположился не так уж далеко от нашего — всего пол дня пути. Хотя мне это показалось едва ли не вечностью.

И вот, среди деревьев забрезжила прогалина, на которой располагалось довольно много серых палаток. Мы шли между ними, и меня в дрожь бросало от тех, кто присоединялся к нашей процессии. Головорезы, бандиты, и просто жуткие личности. Все они шли за мной, иногда перекидываясь ругательствами.

Через несколько минут мы вышли на небольшую площадь, усыпанную песком. У меня сжалось сердце, от открывшейся картины.

Посередине лагеря, подвешенный за руки на вбитый столб, безжизненно висел мой Наставник. Неосознанно сделав несколько шагов к нему, я чуть не получил стрелу в голову, которая, пролетев в паре миллиметров от моего уха, врезалась в дерево.

-Без фокусов, - приказали мужской голос, - сначала отдашь Пророчице письмо, а потом катись.

Бросив ещё один взгляд на безжизненную фигуру, я, усилием воли передвигая ноги, вошёл в самый большой шатёр. Белый, в отличие от остальных.

Меня ждали две шеренги этих психов. Кто-то был с луком, кто-то с мечом, а во главе всего этого восседала на кресле какая-то белобрысая девица. Она что-то несла про истинный путь, очищение от тьмы и тому подобную чушь, но у меня перед глазами стоял только тот одинокий столб с телом.

Наконец, у меня забрали письмо и, после того как один из её людей проверил его правдивость, мне разрешили забрать Наставника.

На почти негнущихся ногах я вернулся на площадь. Сирис не подавал признаков жизни.

Оглядевшись в поисках того, на что можно было бы встать, чтобы снять Наставника, я наткнулся только на насмешливые взгляды, жаждущие представления.

Забравшись по обратной стороне столба, мне удалось распутать цепь и, спрыгнув вниз до того, как она окончательно размотается, подхватить безжизненное тело.

«Сирис, Сирис ты... Ты же не умер?» - я закину его руку себе на плечо, и только тогда почувствовал слабое биение сердца.

Стоило мне поудобнее перехватиться, как мой Наставник зашипел от боли.

-Сейчас, Сирис, я тебя вытащу, и Ати... Она уже ждёт! - я закусил губу, чувствуя как паника поднимается во мне.

-Д-да нет, - просипел Наставник, - перехватись выше, ты иглу вгоняешь глубже.

-А, да, сейчас, - я передвинул руку, поддерживая Сириса.

Осторожно, медленно, мы продвигались к краю площади. Он пытался двигать ногами, но я практически полностью взвалил его на себя. И вдруг в мою спину ударил камень.

Сдавленно охнув, я не позволил себе обратить на это внимания, продолжая упорно тащить Наставника.

Камень ударился в мою ногу, ещё два стукнулись о плечи. Я не отвлекался на них, продолжая упорно идти вперёд и стараясь, чтобы они не попали в Сириса.

И вдруг дорогу мне перегородили трое. Два с мечами, и один с дубинкой, нахально поигрывающий ею.

Не говоря ни слова, я свернул в сторону, но и там мне перегородили путь.

-Дайте пройти, - потребовал я, удобнее перехватывая Наставника.

-А не то что, - сплюнул один из них. Краем глаза я заметил, как к нам подходят ещё несколько вооружённых фанатиков.

-Мы предоставили вам требуемое, теперь, выполните свою часть договора.

-С выродками договоров не заключаем, - произнёс кто-то позади меня и я с ужасом отметил, что нас берут в кольцо.

-Может, позабавимся с ним, как с тем?

-А что, мордашка ничего, сойдёт за бабу.

-А со вторым что?

-Пускай дохнет, ещё одного дня он не переживёт.

-П-послушайте, - я отступил на шаг назад, понимая, что кольцо сужается и сбежать не получится.

-Да заткнись ты уже, - кто-то лениво перехватил меч, приближаясь.

Я сжал руку Наставника, с бешеной скоростью просчитывая варианты. Все они никуда не годились.

«Но я должен, должен вытащить его отсюда, я обещал...»

И вдруг я почувствовал, как Сирис поднимается на ноги, не даёт мне отступать.

-Ты смотри, второй очухался! - гоготнул кто-то из обступивших нас.

-Не на долго, - ответили ему.

-Сирис, не надо, они, они поглумятся и всё, - повернул я к нему голову, сам не веря в то, что говорю.

-Они ещё и перешёптываются!

Я повернул голову как раз, чтобы увидеть приближающееся остриё меча. Зажмурившись и уже ожидая тяжёлого удара, я крепче сжал Наставника, но его не последовало.

Осторожно приоткрыв глаза, я ошарашенно уставился на происходящее. Всех, каждого из стоявших рядом с нами, пронзили полупрозрачные пики.

У ближайшего ко мне фанатика остриё торчало из груди. Он хватал ртом воздух, и не мог понять что происходит, разглядывая полупрозрачное лезвие. Внезапно эти пики пришли в движение, выдираясь из плоти нападавших. Проследив за ними взглядом, я понял, что это не отдельные лезвия, а что-то, похожее на ветви огромного дерева, действующие как одно целое.

Вдалеке кто-то закричал, но быстро захлебнулся своим воплем.

-С-сирис, - обернулся я к своему Наставнику, но не успел продолжить. На мне безвольно повисли, что-то прохрипев, и одновременно с этим те полупрозрачные щупальца осыпались на землю дождём.

-Держись! Мы сейчас дойдём! - упорно тащил я обессиленное тело вперёд.

Мы уже вышли за пределы треклятого лагеря, как вдруг странное ощущение сковало всё внутри. Сгрузив Наставника на землю, я поднёс пальцы к его носу. Дыхания не было. Приложив ухо к груди я с ужасом услышал тишину.

-Нет, не может быть...

Сложив ладони лодочкой, я судорожно зашептал вних нужное заклинание. Спустя пару секунд у меня в руках сидел небольшой кролик.

-Ати, у Сириса сердце... не бьётся, Ати, пожалуйста, быстрее....

Пушистый зверёк, дёрнув ухом, соскочил с моих рук и исчез в траве.

Что-то застилало мне глаза, но я на коленях подполз к груди Сириса и упрямо проглотил ком в горле.

Найдя нужную точку, я несколько раз с силой нажал на неё, затем, открыв рот Наставника, выдохнул полным объёмом лёгких.

Тридцать нажать, пытаясь достать до сердца, два раза наполнить его лёгкие, тридцать раз нажать, два раза выдохнуть.

-Ати, ну где же ты, - слёзы застилали мне глаза, но я упорно продолжал пытаться вернуть его к жизни.

Тридцать раз нажать...

-Сирис, ну пожалуйста, - голос сорвался, я сделал искусственное дыхание и снова прислушался. Сердце не билось. Я вновь и вновь пытался вернуть его. С каждой секундой чувствуя горькое отчаянье и панику, изо всех сил стараясь не подпускать их, забыть о них. Но время шло, а он не дышал. И это чувство внутри, эта пустота. Если я не верну его, если он умрёт, она сожрёт меня. Он не может...

-Сирис, умоляю, ты не можешь так, - тридцать раз нажать, - Сирис!!!

Я снова приблизился к его лицу, как вдруг он вдохнул сам и закашлялся.

-Сирис! - не соображая, что делаю, я уже крепко сжал его, но тут же отпустил, давая надышаться.

-Сирис! - женский голос и рядом тут же оказалась Ати, - о боги, Сирис...

-Там, в подвале, - прохрипел мой Наставник, - ему нужна помощь, заслон Дыхание Пустыни...

Кто-то за нашими спинами пробежал в лагерь, но меня уже это не интересовало.

Глава 8

Аттенаис

Все в лагере были напряжены до предела, поэтому когда из травы выскочил Скорый Вестник Эмиля, тут же подтянулись ближе, боясь и желая услышать послание.

-Ати, у Сириса сердце... не бьётся, Ати, пожалуйста...

Едва я услышала дрожащий голос Эмиля, как тут же сорвалась с места. За мной кто-то последовал, но это не имело значения. Главное, найти их быстрее.

«Нет, этого не может быть, Сирис не умрёт от такого, он сильный, он очень сильный».

Через пару минут моё обоняние различило знакомые запахи и я, резко развернувшись, помчалась в ту сторону. Правда, когда я выбежала к ним, Сирис уже откашливался, жадно хватая ртом воздух.

-Ты живой, - Эмиль, тяжело отклонившись назад, разревелся, неуклюже оттирая слёзы с лица, - т-так испугался, у тебя сердце не билось...

-Сирис... - я упала возле него на колени, поражённо рассматривая многочисленные кровоточащие точки.

-Серебро, - прохрипели мне, - надо достать.

Крикнув через плечо магам земли, я прислонила своё запястье к губам темноволосого вульфрикса. Он практически сразу вцепился в него, жадно глотая кровь.

-Что такое? - склонилась над нами какая-то девушка.

-У него внутри серебряные иглы, достать аккуратно сможешь? - спросила я, не отнимая руки.

-Я, я не...

-Я могу, - склонилась над Сирисом светловолосая девушка, бегло осматривая его торс, - но будет не приятно.

-Доставай, - решительно кивнула я, сосредотачивая в свободной руке тёплое свечение.

Она медленно выдохнула и что-то зашептала, Сирис крепче сжал мою руку.

И тут из его тела медленно показались серебристые кончики. Девушка продолжала что-то говорить и, повинуясь её словам, иглы медленно показались наружу.

Сирис застонал, вытащив зубы из моей руки, и попытался встать.

-Тихо, тихо, сейчас, - успокоила я его, придавив к земле и тут же переместила ладонь второй руки на открывшиеся раны. Тёплый желто-зелёный свет мягко полился на его кожу, проникая глубже и залечивая раны.

-Как он вообще остался жив со всем этим?... - колдунья вытащила последнюю иглу у него из плеча и добавила её к кучке, что возвышалась рядом. Примерно через десять минут, как она начала вытаскивать иглы, Сирис впал в забытье и сейчас тихо лежал, не приходя в себя.

-Его надо отнести в лагерь, - решительно поднялась я и вдруг заметила, что к нам медленно, спотыкаясь едва ли не на каждом шагу, идёт... что-то.

Оно было в каком-то грязном рубище, волосы неопрятными прядями свисали по бокам лица, но это было не самое страшное. Он был настолько худой, что, казалось, через него можно увидеть свет луны.

-О нет, - простонало это что-то, подойдя ближе и рухнув на колени рядом с Сирисом, - неушели умер? Не мошет быть...

Оно заломил худые, будто только кости обтянутые кожей, руки, с тоской взглянув на вульфрикса.

-Ж-живой, - всхлипнул Эмиль, кажется, начиная успокаиваться, - живой.

-Тебе тоже срочно нужна помощь, - окинула я взглядом вновь прибывшего, поражаясь, как он вообще может двигаться, - ты же один из пропавших? Который тебе год? Сколько голодаешь?

-Пять лет, пошти три недели, - прошамкал он, всё ещё беспокойно глядя на уснувшего Сириса.

Тряхнув целой рукой, я протянула ему запястья.

-Пей, но не много.

-Не могу, - покачал он головой.

-Почему?

В ответ на мой вопрос он открыл рот, показывая гладкие дёсны.

-Он, он помог мне, - посмотрел этот желтоглазый на Сириса.

-Займись Лордом Воулом, а я возьму его на себя, - ко мне подошла вампир с пшеничными волосами, забранными в хвост, и положила руку на плечо, - это ученик моей подруги, боюсь, единственный из выживших.

Благодарно кивнув ей, я легко подхватила Сириса на руки и зашагала по направлению к нашему лагерю.

Эмиль, всхлипывая, последовал за мной.

Отправив светловолосого вампира спать и заверив его в том, что не отойду от Сириса ни на шаг, а в случае чего обязательно позову его, я уселась рядом с кроватью моего любимого.

Часы шли, он спокойно спал, иногда стонал, но быстро успокаивался.

До меня донеслись отзвуки разговора о том исхудавшем вампире, кто-то выражал свои соболезнования, но основная масса вернувшихся была крайне подавлена. Никто из них не нашёл своих учеников и знакомых. А это могло значить только одно.

-Бедный парень, - прошёл кто-то рядом с палаткой, - но как только он немного восстановится, придётся его допросить.

-Может, может он её не видел, или... вдруг она жива? - было ясно, что второй голос очень хочет верить в то, что говорит.

Перед восходом солнца я опустила полог шатра, перекрыв доступ свету, и вернулась на своё место.

Видимо, меня сморила дремота, потому что разбудило меня осторожное прикосновение к моей руке. Подняв веки, я столкнулась взглядами с Сирисом.

-Проснулся? - улыбнулась я.

-Аттенаис... - он с такой тоской посмотрел на меня, что мне даже стало страшно, - Ати, иди ко мне.

Быстро скинув верхнюю одежду, я забралась к нему под одеяло.

-Как себя чувствуешь? - спросила я, на всякий случай сосредотачивая тепло в ладони.

-Нормально, - произнёс Сирис и вдруг прижался ко мне, - только, так устал...

-Ты побудь со мной немного, хорошо? - услышала я его приглушённый голос.

-Конечно.

Я провела ладонью по чёрным волосам и удобнее переместила руку под его головой, обнимая со спины.

Следующие два дня были просто невероятно суматошными. К нам, казалось, нагрянули все, кто только можно. Начиная от толпы нелюдей, не верящих в то, что их ученики мертвы, заканчивая Крадущимися. Они допрашивали всех, кто был в лагере: Эмиля, того беззубого вампира, Сириса.

За это время я почувствовала себя цепным псом. Мой любимый всё ещё был слишком слаб, и рассказал мне, что теперь не может пользоваться магией. Совсем.

Поэтому я строго следила за тем, чтобы при первых признаках усталости от него уходили все, кому нужно было выяснить подробности произошедшего. Пару раз пришлось в буквальном смысле выкинуть любопытствующих из шатра.

Но не смотря на то, что Сирис много отдыхал, он с каждым днём выглядел всё хуже. А через четыре дня я и вовсе увидела у него прядь седых волос.

-Знаешь, мне кажется, что тогда я действительно умер, - произнёс он за ужином, безо всякой подготовки.

Отставив бокал в сторону, я серьёзно посмотрела не него.

-Там, в лагере этих фанатиков?

-Нет, - вульфрикс тяжело качнул головой, - когда Эмиль тащил меня. Тогда... Не знаю как это описать.

Сирис уставился в пространство перед собой пустым взглядом.

-Стало одновременно холодно и жарко, я не мог вдохнуть, но меня это не беспокоило. Единственное, что тревожило — просьбы Эмиля. Странно, я понимал, что вернуться невозможно и уже было хотел …

Вульфрикс запнулся, вздрогнув всем телом.

-Хотел уйти. Но понял, что не могу. Слова Эмиля, они притягивали. Он умолял не уходить, просил вернуться, и я вдруг смог найти дорогу обратно.

Сирис вцепился пальцами в голову, взъерошив волосы.

-Ати, - на меня подняли два зелёных глаза, не таких ярких, как обычно. В них читался испуг и беспокойство, - он действительно сильный маг. Наверное, самый сильный из всех, в этом столетии. Он самый настоящий Пастырь душ, тот, что из легенд.

-Возможно, - я присела на край кровати, к нему и, накрыв его ладонь своей, посмотрела на слегка колеблющуюся ткань шатра, - возможно, он самый могущественный из всех магов духов в этом столетии, но пока ты не пришёл в себя, он плакал над тобой, он дежурил у твоей постели, пока ты отсыпался в первые сутки, он начинал паниковать, если ты делал слишком долгий вдох или тихо начинал дышать. Он безумно боится тебя потерять.

Я сжала пальцы вульфрикса. Заставляя его посмотреть на себя

-Ты нужен ему. Ты нужен мне. Поэтому даже не смей умирать, если хочешь увидеть, что вырастет из твоего ученика. Ты понял?

Мне улыбнулись немного грустной улыбкой и, наклонившись, лбом коснулись лба.

-Знаешь, думаю мне стоит провести Единение.

-Давно пора.

Эмиль

Мы уже третьи сутки тряслись в карете, и я периодически начинал паниковать, глядя на своего Наставника. Казалось, он с каждым днём становится всё старше. Через пару дней после того, как он чуть было не умер, я заметил в его волосах седую прядь, теперь же он был почти полностью седым. Лицо его стало бледным, не просто бледным а даже немного серым. Он очень быстро уставал и говорил тихо.

Как бы я хотел донести его быстрее туда, куда мы ехали, но Ати сказала, что путешествие на её крыльях может сильно навредить Сирису, поэтому, мы поехали на карете.

Наставник почти всё время спал. Ати постоянно погружала его в сон, чтобы он легче пережил дорогу, но, каждый раз, как он приходил в себя, мне было до безумия страшно и жалко своего Наставника. Живые не должны так выглядеть.

Наконец наше путешествие было окончено. Мы выгрузились в тёмном лесу. Я занимался немногочисленным багажом, а Ати подхватила на руки моего дремлющего Наставника.

Отпустив кучера, мы начали углубляться в лес, как вдруг деревья расступились и впереди показался огромный белый пляж, а за ним — бескрайнее море.

В стороне от меня послышался шум — Сирис наконец-то очнулся и рыжеволосая бережно дала ему встать на ноги.

Сирис, словно не замечая ничего вокруг, покачиваясь, побрёл к морю. Он выглядел как глубокий старик — волосы полностью седые, лицо избороздили морщины, даже его тело, и то стало как-то тоньше.

Я хотел помочь, поддержать его, но Ати протянула руку, преграждая мне пусть и покачала головой.

Наставник медленно шёл к морю. Такому огромному, такому безбрежному, с лунной дорожкой на поверхности. Сирис шёл, как во сне, спотыкаясь. Едва не падая, но продолжал идти.

И вот, у кромки воды он упал, я хотел было подбежать к нему, но меня железной хваткой держала рыжеволосая. На мой вопросительно-возмущённый взгляд лишь покачала головой и кивнула вперёд, приглашая смотреть.

Со смешанными чувствами я повиновался.

Мой Наставник медленно, на червереньках, заползал в воду, а потом и вовсе лёг в неё и замер. Когда я было подумал, что он захлебнулся, водная гладь вдруг пошла рябью и в следующее мгновение взмыла к небу множеством толстых струй, что вели себя как живые. Они переплетались, вились вокруг фигуры Сириса, будто радуясь ему и играя, а он, поднявшись на ноги,кружился среди них.

До меня донёсся его смех, настолько радостный, что в груди потеплело.

Вульфрикс прыгал по водной глади, поднимая тысячи брызг, а потом нырнул в воду и пропал.

-Ати, он что, утонул?! - перепугался я, хотя из курса элементарной магии помнил, что редко когда стихия может навредить своему магу.

-Нет, - улыбнулась мне девушка, просто он счастлив, а мы можем спокойно уйти ставить лагерь.

-Это ничего, что мы его оставим? - замешкался я.

-О, поверь, он не заметит, даже если на этом берегу начнётся война,- вздохнула Ати, - и надеюсь, что он закончит единение хотя бы до завтрашнего утра.

-Завтрашнегоутра? - ошарашенно повторил я.

-Да... Говорила же ему не затягивать,- вздохнула Ати, - ладно, пусть наслаждается, главное, что успели.

Бросив взгляд на плавающего, словно дельфин, Сириса, я последовал за девушкой.

На следующею ночь, едва солнце скрылось за горизонтом, я вышел на берег и обомлел.

Казалось, от песка и до самого горизонта простирается что-то невероятное, это что-то переливалось в сумрачном свете, плескалось, а запах... такого чудесного запаха я раньше никогда не чувствовал.

-Нравится? - тихо подошла сзади Аттенаис, улыбаясь.

-Это, это... - силился выговорить я.

-Ты ближе подойди,- усмехнулась рыжая и подала пример.

Остановившись у кромки воды я замер, боясь дышать. Она была настолько чистой, настолько притягательной, я мог рассмотреть сквозь неё любой камешек, песчинку, что, казалось, сами светились.

-Вот так и происходит единение со стихией,- пояснили мне, ласково опуская пальцы в воду,- они восстанавливают друг друга и очищают.

-Это так красиво! - смог вымолвить я.

-О, ты ещё не присутствовал при единении мага воздуха, - подмигнула она мне, - а уж если в одном месте единение производят два и более волшебника...

Рыжеволосая мечтательно закатила глаза, показывая, насколько это восхитительное зрелище.

-Водичку пробуете? - от этого голоса я вздрогнул и обернулся.

По берегу к нам шёл Сирис, по пояс голый. С его чёрных волос каплями стекала вода, и я бы ни за что не поверил, что старик, заползающий в море и тот, кто сейчас передо мной — один и тот же человек... вульфрикс. Более того, глядя на его торс, я про себя очень горячо понадеялся, что слух о том, будто вампиры не меняются после обращения лжив, и мне удастся стать обладателем примерно такого же тела, как у Наставника...

А Сирис подошёл ближе и без предупреждений подхватил рыжеволосую на руки, подвигнув мне.

-Эмиль, ты прости, нам нужно обговорить кое-какие... вопросы. Думаю, к рассвету вернёмся. Насколько я помню, мы взяли с собой энергитические шарики? - вопрос он адресовал Ати, что с ухмылкой кивнула, - вот и отлично!

Через пару минут этих двоих и след простыл. Никогда бы не подумал, что человеческое существо может передвигаться такими огромными прыжками.

Я ещё немного посидел на берегу, затем, скинув одежду, погрузился в искрящуюся прохладную воду. Вспомнилось наше путешествие в горы, к Небесным драконам. Наверное, если бы они устроили гнездовье на берегу моря, вода выглядела бы так же... Но запах. Никогда бы не подумал, что у моря может быть настолько восхитительный аромат.

Заставить себя выбраться на берег мне удалось только перед рассветом. Несмотря на то, что природа уже активно просыпалась и стояли прохладные деньки, вода в море была теплее воздуха. Тело приятно ныло от усталости в воде, а на коже образовался едва ощутимый налёт соли, но это не испортило получаемого наслаждения.

Хотя мне все же не хватало импровизированного душа Сириса, который он обычно устраивал на привалах. Обливаясь холодной водой, что мы захватили с собой в качестве питьевой, я вдруг почувствовал то, чего раньше не ощущал - укол ревности по отношению к Ати. В наказание я вылил себе ушат ледяной воды на голову.

Я не заметил, когда же эти двое всё-таки вернулись. Только сквозь сон я почувствовал, как меня укрывают тёплым водным одеялом.

Следующим вечером я разлепил веки только когда луна уже была высоко и позволил себе ещё немного понежится в постели. Меня действительно укрыли водяным одеялом. Невероятная вещь. Такая нежная, тёплая и мягкая, что под ней вообще можно жить. Но я всё-таки заставил себя покинуть это блаженное место.

-С пробуждением! - Ати потянулась и чудовищно зевнула, безуспешно пытаясь прикрыть рот ладонью.

-Привет, - ко мне подошёл Сирис и улыбнулся, - пойдём соберём сухих веток. А то хочется огня, а как назло не взяли с собой кристаллы Спящей искры.

Мы уже довольно сильно углубились в лес и набрали по целой охапке валежника. Оставалось только постараться удобнее сложить его. Подозвав меня ближе, Сирис сбросил свои сухие ветки и сделал едва уловимое движение, призвав откуда-то маленького полупрозрачного ослика, с такой же полупрозрачной корзиной на спине, куда очень удобно поместилась вся наша добыча для будущего костра.

Сирис

-На первое время точно хватит, - улыбнулся я, окидывая взглядом довольно внушительную кучу хвороста на спине созданного элементаля.

-Сирис!

Я удивлённо обернулся на довольно напряжённый голос и тут же напоролся на очень сердитый взгляд своего ученика.

-Сирис, чёрт тебя возьми, я так испугался тогда, думал, ты умрёшь, а когда было пошёл на поправку... - он сделал шаг ко мне, сжимая кулаки, - не смей, слышишь! Не смей больше становиться таким дряхлым и немощным! Не смей игнорировать Единение. И что там ещё есть. Ты мой Наставник и ты обещал, что не оставишь и не бросишь меня, как ты сдержишь своё обещание, если погибнешь?!

Честно сказать, эти слова застали меня врасплох. Я думал, что всё закончилось ещё тогда, в палатке, когда я пришёл в себя. Оказывается нет. Неужели я выглядел так, словно находился при смерти?

-Я не погибну, - уверенно заявил я, не опуская взгляд, - меня не так-то просто убить.

-По-моему в этот раз было близко, - нахмурился парень.

-Им действительно не хватило чуть-чуть, - согласился я, благоразумно решив не упоминать про случившееся во время того, как он тащил меня в лагерь, - но, не хватило.

-Если ты ещё раз проигнорируешь Обряд Единения, я на тебя разозлюсь, - заявил Эмиль, скрещивая руки на груди.

Интересно, он тоже слышит насколько громко бьётся его сердце?

-Не проигнорирую, - рассмеялся я, взъерошив волосы своего ученика, проходя мимо него в сторону лагеря.

-Обещаешь?

-Клянусь.

Оглавление

История первая. Непрошеный дар. Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

История вторая. Поющие горы. Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Истрия третья. Буйный затворник. Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8